JAN DE FAST

L’ULTIMATUM DES TREIZE JOURS

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

6, rue Garancière – PARIS VIe

Au parrain de ce livre : Camille Cossu-Veillard,

de la part de son vieil ami du futur le docteur Alan.

CHAPITRE PREMIER

Rien n’est plus facile, au lendemain d’une catastrophe, que de démontrer après coup que le drame aurait pu être conjuré à temps et des centaines de vies humaines épargnées si… Si par exemple la police avait mieux fait son travail, quitte à lui reprocher ensuite et en d’autres occasions d’attenter à la liberté individuelle des citoyens. Si, plus simplement, certain colis précieux avait été acheminé par des voies plus rapides que celles du courrier interstellaire normal et que, sur Alpha, le docteur Alan l’ait reçu plus tôt. Une heure au grand maximum par la voie aspatiale au lieu de huit jours standard par hypernef, la différence aurait peut-être pu tout changer. Mais, comme toujours, ce genre d’hypothèse rétroactive était vain. L’inéluctable enchaînement du destin avait joué ; d’ailleurs toute intervention prématurée n’aurait certainement fait que hâter le tragique prélude ; les plans des mystérieux ennemis étaient trop bien calculés pour qu’une réaction aussi facilement prévisible suffise à les mettre en échec.

Le colis en question – une simple boîte de cinq ou six décimètres cubes soigneusement emballée dans une enveloppe de plastique – fut donc transporté par les missiles postaux jusqu’au centre de tri du Gouvernement fédéral d’où il fut dirigé vers la planète du Conseil Suprême ; il fut remis à son destinataire qui, en ce cas particulier, ne pouvait être que le docteur Alan. Ce dernier se trouvait par chance sur place, entre deux missions itinérantes, goûtant les charmes d’un repos bien gagné. Assis sur la terrasse de sa villa, il contemplait la lente montée des brumes de la nuit dans la vallée des Trois Lacs tout en dégustant un dernier verre de bourbon glacé quand le mélodieux soprano de Nora vibra dans l’air tiède.

— Docteur Alan !… Un paquet vient d’arriver pour vous. Désirez-vous que je vous le transmette tout de suite ?

— Un paquet ? D’où vient-il et qui me l’envoie ?

— Il a été expédié de Témi par l’intermédiaire de la Délégation fédérale. De 87 du Lynx, si vous préférez les coordonnées galactiques.

— Tu fais bien de me les rappeler, car il y a longtemps que je n’ai pas été là-bas. Si je me souviens bien, ma dernière visite a été à l’occasion de l’intégration de cette planète dans la Fédération. Il s’agissait d’un cas spécial puisqu’elle possédait une race indigène suffisamment évoluée pour que nous puissions l’admettre. Comme Worna du Centaure et Schaïn de l’Aigle… Pendant plus d’un siècle, elle n’avait que le simple statut de planète associée, n’est-ce pas ?

— C’est bien ça.

— Quelqu’un se souvient donc de moi, là-bas ?

— Un certain professeur Daran, biologiste. J’ai vérifié les archives démographiques. Le personnage en question y figure au titre de chercheur privé.

— Je ne me rappelle pas l’avoir jamais rencontré ni à Témi ni ailleurs, mais la profession est si encombrée… Mon nom figure en toutes lettres sur l’adresse ?

— Non. La suscription porte seulement : « à remettre d’urgence au responsable de la section épidémiologique d’Alpha ». Comme c’est votre titre officiel et que vous vous trouvez actuellement ici, vous êtes logiquement le destinataire de l’envoi. Bien entendu le colis a été radiographié ; il contient un épais dossier et un flacon scellé dans un étui de métal, sans doute l’échantillon d’une substance que l’inventeur soumet à votre jugement.

— Un élixir de longue vie ou un remède miracle… Envoie-le-moi toujours, Nora chérie, on verra bien…

Une minute plus tard, le colis se matérialisait dans la niche du roboservice. Alan le porta sur son bureau, l’examina brièvement – le seul détail que Nora avait omis de mentionner était la date du timbre postal : suivant le calendrier fédéral de base, l’objet avait mis près de huit jours pour atteindre sa destination. On n’avait pas jugé nécessaire de le confier directement au réseau aspatial dont Alpha avait le monopole ; par conséquent l’urgence n’était que relative. Pendant un instant il fut sur le point de le laisser là et d’aller se coucher ; ce qui avait attendu plus d’une semaine attendrait bien encore quelques heures. Cependant la curiosité fut la plus forte, Alan débarrassa le paquet de ses enveloppes de plastique, l’ouvrit. Le contenu était conforme aux données du contrôle de sécurité : un gros dossier cerclé par une double courroie et un petit cylindre métallique. Mais en plus, fixée par une pastille adhésive sur la couverture du classeur, se trouvait une mince enveloppe contenant une lettre. Une simple feuille dont il prit rapidement connaissance.

Cher Monsieur, les recherches que je poursuis depuis une dizaine d’années à titre privé et dans mon laboratoire personnel ont été longtemps décevantes ; vous n’ignorez certainement pas à quel point il est difficile pour un isolé de poursuivre fructueusement des travaux dont la bonne marche nécessiterait la collaboration d’une nombreuse équipe. En fait, le contraire est tout aussi vrai, car j’avais décidé de sortir des sentiers battus. Je ne pouvais donc compter sur aucun appui officiel puisque les grands maîtres de l’Université condamnent par principe ceux qui se permettent d’avoir des idées originales… J’ai connu plus d’un moment de découragement jusqu’à ce qu’enfin les premiers résultats positifs se manifestent

— à partir de là, tout a été très vite. Le but que je m’étais fixé a été atteint et bientôt dépassé… Puis-je évoquer la vieille parabole de l’apprenti sorcier ? Ce que j’ai créé me dépasse aujourd’hui. Le PV 837 se révèle aussi terriblement dangereux qu’il peut être bénéfique ! C’est pourquoi j’ai jugé que je n’avais plus le droit de tenir mes recherches secrètes et pourtant je ne peux les publier, le risque est bien trop grand. Je n’ai plus d’autre solution que de vous confier cette documentation. Seul le Conseil Suprême d’Alpha peut décider et surtout me décharger de mon écrasante responsabilité. Vous trouverez ci-joint le dossier complet avec tous ses protocoles expérimentaux et ses conclusions. Le flacon hermétiquement scellé contenu dans l’étui renferme 50 cc de substance pure ; il ne peut être ouvert qu’en atmosphère neutre – hélium de préférence – je vous demande donc instamment d’étudier attentivement les textes avant de procéder à vos propres expérimentations.

Je demeure à votre entière disposition pour toute information ou précision supplémentaire, et dans l’attente…

L’arme à double tranchant. Le produit merveilleux capable aussi bien de guérir que de tuer suivant la posologie et les modalités d’emploi… Avec un sourire sceptique, Alan haussa légèrement les épaules ; il en avait tellement connu de ces pseudo-savants farfelus persuadés d’avoir inventé la pierre philosophale ! Il attira à lui l’épais dossier, déboucla les courroies, l’ouvrit. S’arrêta net. Se reprit pour feuilleter méthodiquement les liasses jusqu’au bout, reposa le tout en fronçant les sourcils. De la première page jusqu’à la dernière, toutes les feuilles étaient blanches… Il empoigna le cylindre de métal, le dévissa : un flacon de verre simplement bouché d’une capsule de plastique glissa dans sa main. Un flacon vide…

*

*   *

S’il s’agissait d’une vulgaire plaisanterie, elle était vraiment stupide ! Trop, justement… Seul un crétin aurait pu s’amuser à un jeu aussi inepte mais, dans ce cas, jamais son paquet n’aurait atteint sa destination. Le courrier d’Alpha était filtré ; si celui-ci avait été acheminé, ce ne pouvait être que parce que son expéditeur était connu, sinon la Sécurité de Témi lui aurait demandé des explications. Daran était professeur diplômé et se livrait à la recherche scientifique, on avait donc trouvé normal qu’il désire envoyer une documentation en très haut lieu. Un biologiste qualifié peut, comme tout homme vivant dans l’abstraction, se comporter de façon parfois bizarre, il ne se laisse pas aller à des enfantillages. Surtout en les accompagnant d’une lettre signée de son nom… Une lettre malheureusement bien trop vague, mais elle l’était précisément parce que le dossier aurait dû contenir toutes les explications souhaitables. Conclusion, quelqu’un, à un moment quelconque, s’était emparé du véritable contenu du colis et lui avait substitué une rame de feuilles blanches et un flacon vide. Tout en laissant intacte et bien en place la lettre d’envoi…

C’était là en fait le détail le plus troublant de l’histoire. Intercepter le paquet quelque part au long de son trajet n’était pas particulièrement difficile, surtout avant qu’il ne soit enfermé dans les containers d’une nef postale ; il suffisait d’être bien au courant de la nature réelle des travaux de Daran et d’avoir la ferme intention de se les approprier. Mais, dans ce cas, pourquoi ne pas avoir également subtilisé la missive ? Elle constituait en soi sinon une preuve, tout au moins une sérieuse présomption de la valeur réelle du dossier et de l’échantillon. Alan reprit l’enveloppe de plastique, l’examina attentivement. La fente longitudinale était d’une extrême finesse et avait été très habilement recollée au point d’être pratiquement invisible, mais elle était bien là – l’opération avait été effectuée de main de maître. Le secret du professeur Daran avait été dérobé et l’acte n’avait certainement pas été commis par pur amour de la science ! Mais encore une fois pourquoi ne s’être pas tout bonnement emparé du colis au complet et l’avoir laissé continuer après en avoir retiré l’essentiel ? On devait pourtant bien se douter qu’Alpha, en constatant le délit, ordonnerait aussitôt une enquête… Alors que si l’interception avait été vraiment totale, des semaines peut-être se seraient écoulées avant que le biologiste ne s’étonne de ne pas recevoir de réponse et s’inquiète suffisamment pour se manifester à nouveau. Tout ce temps de gagné aurait permis au coupable de brouiller définitivement les pistes. On aurait voulu provoquer une réaction de la part du Conseil Suprême que l’on n’aurait pas agi autrement…

La décision d’Alan fut immédiate. Alerter la Sécurité Interstellaire et par son intermédiaire la police de Témi revenait à donner à l’affaire une publicité peu souhaitable – il semblait évident que c’était justement ce que l’adversaire inconnu attendait. Il ne fallait pas entrer dans son jeu, surtout si finalement il s’avérait que les documents n’étaient que de fumeuses élucubrations sans valeur pratique ; il y avait très longtemps que le ridicule ne tuait plus mais il valait tout de même mieux éviter de mettre toute une armée sur le pied de guerre pour ne découvrir en fin de compte qu’il ne s’agissait que d’une blague d’étudiant. Pour l’instant Alan allait prendre lui-même et seul les choses en main. Il irait sur place et saurait vite à quoi s’en tenir. Toutefois, l’urgence n’était encore que relative ; les délais d’acheminement du courrier interstellaire étaient en général assez élastiques, vingt-quatre heures de plus ou de moins n’avaient guère d’importance. Il était bon d’en profiter pour mieux se renseigner sur la personnalité du professeur Daran et n’effectuer le trajet que le lendemain, une fois en possession du nécessaire complément d’information. Il rappela donc Nora, la mit au courant de ce qu’il venait de constater, lui demanda de rassembler une documentation de base et d’attendre ensuite d’autres instructions. Sur quoi, laissant l’infatigable cerveau géant de l’ordinatrice travailler pour lui, il alla enfin se coucher. Ce ne fut que le lendemain dans la matinée – dix heures plus tard par conséquent – qu’Alan pénétra dans la cabine aspatiale dont six minutes après, la seconde porte s’ouvrit à l’intérieur des bâtiments de la Délégation fédérale au cœur de D-City, la capitale de Témi. Comme on l’a précédemment remarqué, l’Envoyé d’Alpha aurait certes pu arriver un peu plus tôt, mais les événements n’en auraient certainement pas été modifiés…

CHAPITRE II

En réalité, les raisons qui avaient poussé le docteur Alan à temporiser n’étaient pas dictées uniquement par le besoin de se retrouver en pleine forme après une nuit de sommeil, non plus que de s’assurer un minimum d’informations qui auraient aussi bien pu le rejoindre là-bas ; il s’était contenté de jeter un coup d’œil sur le graphique des temps planétaires. Le chrono-décalage entre la métropole témienne et le Centre Démographique d’Alpha était de près de trois heures ; s’il était parti plut tôt, il serait arrivé en pleine nuit. Même comme cela, il débarquait à sept heures du matin, alors que les fonctionnaires responsables n’avaient certainement pas encore rejoint leurs bureaux respectifs. Comme il tenait à ce que sa venue s’effectue le plus discrètement possible et surtout sans tapis rouge ni photographes de presse, le moment où les robots de service se consacrent à la toilette des locaux lui avait paru convenir. Aussi sa stupéfaction fut complète quand il s’aperçut que le petit hall où il déboucha était plein de monde. Une bonne dizaine de personnes s’y étaient rassemblées, guettant impatiemment l’instant où la porte s’ouvrirait ; une exclamation de soulagement accueillit son apparition. L’homme qui se tenait au centre de cette inattendue réception s’avança à sa rencontre.

— Docteur Alan, n’est-ce pas ? Je suis Dobrowolski, Délégué plénipotentiaire.

— Très honoré… Mais comment se fait-il… ?

— Une heureuse coïncidence, docteur, si toutefois l’épithète convient à la situation présente. Il y a tout au plus cinq minutes, je me suis mis en liaison directe avec Alpha et l’on m’a répondu que vous veniez à l’instant même de partir par le réseau aspatial pour venir ici. C’était exactement ce que j’allais solliciter de vous.

— De moi particulièrement ?

— Du chef de la Section épidémiologique du Conseil Suprême, pour être précis. La catastrophe qui vient de se produire semble bien à première vue être de votre ressort. En tout cas le pathologiste aura certainement son mot à dire. Mon devoir était de vous alerter le plus vite possible, mais il semble que vous ayez prévenu mon désir.

Dès le moment de son entrée, la vision des visages tendus tournés vers lui avait déclenché chez l’Envoyé d’Alpha un brusque sentiment d’inquiétude qui ne fit que s’accroître aux paroles de l’ambassadeur. Il arrivait donc trop tard… Mais Dobrowolski continuait à parler.

— Un drame effrayant et incompréhensible !… Mais permettez-moi de vous présenter le commandant Carlson, chef de l’agence témienne de la Sécurité Interstellaire. C’est lui qui va sans tarder vous mettre au courant. Les autres personnalités qui m’entourent sont les responsables des différents services de la Délégation. Je les ai rassemblés pour qu’ils vous connaissent et puissent se mettre à votre entière disposition – toutefois je pense qu’il sera toujours temps plus tard de faire des présentations détaillées. Le plus urgent pour l’instant est que vous sachiez tout. Je vous confie à Carlson.

Alan serra la main de l’officier dont les yeux d’un vert intense plongèrent dans les siens sans ciller.

— Allons d’abord dans mon bureau, proposa le commandant. Les premiers rapports vous y attendent…

Le reste de l’assistance se dispersait rapidement, le Délégué fédéral s’éloigna le dernier, la mine préoccupée, et Carlson entraîna l’Envoyé vers un ascenseur qui les hissa tout en haut du bâtiment. Une double porte matelassée s’ouvrit sur la grande pièce claire et silencieuse du P.C. Le premier geste de Carlson fut pour un panneau mural d’où il tira deux verres et une bouteille.

— Ce n’est pas seulement un rite d’hospitalité, s’excusa-t-il. Mais j’ai personnellement besoin d’un remontant après ce que je viens de voir. Bien que je me sente déjà un peu plus tranquille en découvrant que vous êtes venu en personne au lieu d’envoyer un de vos adjoints. J’avais insisté auprès de Dobrowolski dans ce sens, car je savais qui vous êtes réellement.

— Vraiment ?

— J’ai servi sous les ordres du commandant Wenkel et il m’a plus d’une fois parlé de vous. L’affaire de la Drogue des Etoiles, par exemple, ou de la Sécession à Procyon… Je rêvais depuis longtemps de vous connaître ! Puis-je vous poser une question ?

— Vous voulez sans doute savoir par quel hasard miraculeux en apparence j’ai décidé de venir sur Témi au moment précis où vous m’appeliez ? Je vous le dirai tout à l’heure. Ne croyez-vous pas qu’il est plus urgent de me dire ce qui s’est passé ici ? Le Délégué parlait de catastrophe, il faut certainement que c’en soit une et de taille pour qu’il ait accepté d’alerter Alpha aussi rapidement.

— De taille, en effet… approuva Carlson en s’approchant d’une carte en relief occupant la plus grande partie de l’une des cloisons. Voici où nous sommes présentement : D-City – ou plus exactement Dawn-City, comme l’avaient baptisée les premiers colons terriens. A une trentaine de kilomètres au Nord-est, à l’endroit que voici, une agglomération nommée Concorde. C’est un petit bourg de huit cents habitants sans aucune importance industrielle, économique ou même touristique, mais uniquement historique. C’est là – il y a cent cinquante ans de cela – qu’eut lieu la première rencontre entre un équipage de la Fédération et les Témiens ; là aussi que fut signé le premier traité de fraternisation – d’où le nom actuel du lieu en question. J’ai dit que la population se monte à huit cents personnes, j’aurais dû parler au passé. Tous, sans exception, sont morts cette nuit. Avec une terrifiante soudaineté…

— Explosion ? Intoxication collective ?

— La première hypothèse est exclue, toutes les maisons sont intactes. La seconde est sans doute plus plausible mais la nature de l’agent mortel ainsi que son origine demeurent totalement inconnues. Il n’y a aucune usine chimique ou analogue à Concorde. Pas de dépôt de substance dangereuse non plus. Plus grave encore… mais consultez plutôt ce dossier que j’ai rassemblé à votre intention. Il contient entre autres les premiers résultats des autopsies, d’autres ne tarderont pas à arriver par la suite qui compléteront sans doute votre information ; cependant je crois que vous trouverez le tableau suffisamment éloquent…

Alan parcourut les uns après les autres les feuillets avec une attention aiguë, s’arrêtant souvent aux passages les plus expressifs, déchiffrant avec une aisance toute professionnelle les résultats des premières analyses où aucun détail ne semblait avoir été négligé. Quand il referma le dossier et releva la tête, Carlson était debout auprès de lui, lui tendant un verre à nouveau rempli.

— Merci, soupira-t-il. J’espère que ça me permettra d’y voir un peu plus clair. Résumons d’abord : d’après l’examen des viscères, l’heure du drame se situe aux environs de minuit. Quand a eu lieu la découverte ?

— A quatre heures du matin. Un résident de Concorde s’était rendu hier pour ses affaires à D-City et s’était ensuite attardé dans une boîte de nuit. C’est en rentrant chez lui que cet homme a trouvé les cadavres des siens. Affolé, il s’est précipité chez des amis habitant la villa voisine pour s’y heurter au même spectacle… La police locale ne répondant pas – et pour cause – à ses appels, il a téléphoné directement ici…

— Je vois aussi qu’il se trouve actuellement en observation à l’hôpital mais, à part un état de choc bien compréhensible, il ne présente aucun symptôme. Par conséquent, le poison – si poison il y a — se serait donc inactivé de lui-même en moins de quatre heures.

— Il en existe qui puissent avoir un effet foudroyant et se neutraliser d’eux-mêmes tout de suite après ?

— Bien sûr. La bonne vieille science militaire du vingtième siècle en avait mis au point tout un arsenal ; c’était une arme quasi parfaite que celle qui permettait de liquider en masse tous les habitants d’une capitale, non seulement sans démolir bâtiments et installations mais aussi en permettant d’occuper immédiatement le territoire conquis. Toutefois, depuis que la Troisième Guerre dite mondiale a prouvé qu’elle était vraiment la dernière, on a cessé ce genre de fabrication. En outre, et c’est le point le plus important, aucun des symptômes décrits dans ces rapports n’évoque, même de loin, ceux que déterminent ces substances. Je ne relève que quelques cas d’œdèmes pulmonaires aigus susceptibles de faire penser à un classique gaz de combat. Mais le fait que la formule sanguine soit demeurée normale contredit cette hypothèse. Partout, la mort résulte d’une syncope cardiaque, probablement due à une fibrillation ventriculaire.

— Quand vous verrez les visages des victimes ! Ils reflètent la terreur ! Une terreur atroce ! Absolument comme s’ils s’étaient brusquement trouvés devant une vision tellement effrayante qu’ils n’ont pas pu la supporter ! Le cœur a lâché…

— A minuit, la plupart d’entre eux devaient dormir. Il aurait donc fallu que la chose commence par les réveiller avant de se montrer à eux dans toute son insoutenable horreur. Or, si en général les corps étaient convulsés, il ne semble pas qu’ils aient fait le moindre geste pour se lever et encore moins pour tenter de se défendre. Le stress de terreur s’est déclenché pendant le sommeil. Je n’ai jamais encore relevé dans la littérature médicale de cas de décès consécutifs à un cauchemar…

— On en revient donc bien à un gaz qui se serait infiltré partout avec une stupéfiante rapidité. Nous sommes actuellement au mois de mai, le quinze pour être exact, et le printemps est remarquablement tiède ; tout le monde dort la fenêtre ouverte dans ces bourgades en pleine campagne. D’ailleurs, même si elles étaient fermées, le conditionnement d’air aurait eu le même résultat.

— J’admets facilement que le véhicule de l’agent létal supposé ait été l’atmosphère, mais quelle est la nature de cet agent ? Il n’est pas chimique, il aurait fatalement laissé des traces que les analyses auraient vite identifiées. Pas bactériologiques non plus, germes pathogènes ou virus seraient apparus sous le microscope – du reste il n’en existe pas dont l’action soit aussi instantanée. Même un virus neurotrope exige un temps très appréciable pour commencer son œuvre. Et il ne se serait pas « évaporé » deux ou trois heures plus tard.

— La radioactivité ? Des atomes de vie très courte ?

— Ce que vous appelez « vie » ne représente que le temps pendant lequel le corps radioactif désintègre la moitié de sa masse. Même s’il n’en subsistait à la fin que quelques molécules, on les aurait retrouvées. Vos services médicaux connaissent bien leur métier. Le dossier contient des microscintigraphies négativement concluantes. Du reste la radioactivité ne tue pas aussi vite. Elle s’attaque avant tout aux éléments de la moelle osseuse où se fabrique le sang, et je vois ici que les myélocytes et les caryocytes sont parfaitement normaux comme tout le reste… Non, Carlson, la seule anomalie réelle qui ressorte de ces examens post mortem est précisément que tout est complètement normal. Diagnostic : mort par arrêt du cœur dû à une cause inconnue.

— Les analyses continuent…

— Je sais. Il faut encore attendre le résultat des hémocultures, mais je puis vous prédire qu’il sera tout aussi négatif. Un germe qui ne se révèle qu’au bout de vingt-quatre ou quarante-huit heures dans des bouillons de culture peut engendrer dans l’organisme des troubles graves mais seulement après incubation. Jamais en quelques secondes.

— Ne me dites pas que vous, le docteur Alan, l’Envoyé d’Alpha, vous seriez prêt à renoncer !

— Sûrement pas ! Je n’aurai de cesse d’avoir éclairci le mystère, rassurez-vous. En tout cas, si cela doit vous faire plaisir, je peux d’ores et déjà vous donner le nom de la substance qui a été employée dans ce but criminel. Elle s’appelle le PV 837.

— Vous savez cela et vous n’en disiez rien ! Un poison ni chimique, ni bactériologique ni radioactif, de quoi peut-il bien s’agir ?

— Malheureusement, mon vieux, c’est la seule chose que j’ignore…

*

*   *

Alan enchaîna aussitôt en révélant l’épisode du paquet reçu la veille et en exhibant la lettre qu’il y avait trouvée.

— Vous comprenez maintenant pourquoi j’avais décidé de venir ici avant même d’avoir appris ce qui venait de s’y passer. L’auteur de ces lignes fait allusion à une découverte dont il se refuse à endosser seul la responsabilité des conséquences éventuelles. La classique image de l’épée à double tranchant ; la science est amorale par définition : ce qu’elle crée peut tout aussi bien être maléfique que bénéfique suivant l’emploi que les hommes en feront. Ce professeur Daran semble avoir pris la décision la plus sage en s’adressant à l’Autorité centrale. Malheureusement quelqu’un d’autre a intercepté au passage ces documents… Nous n’avons pas encore de preuve absolue, mais nous sommes en droit de présumer que l’échantillon contenu dans le colis a été spectaculairement et dramatiquement expérimenté cette nuit. Par qui ? C’est ce que nous nous efforcerons de savoir. Mais avant tout, il faut que l’inventeur nous communique le double de son dossier pour que nous sachions en quoi consiste ce PV 837 et s’il existe une parade. Connaissez-vous Daran ?

— J’en ai entendu parler… Attendez…

Carlson se précipita vers le clavier du fichier.

Tandis qu’il pianotait les touches l’Envoyé d’Alpha se leva, s’approcha de la grande carte murale.

— Je sais déjà l’essentiel de ce que vous allez lire sur votre écran, fit-il. Date et lieu de naissance, diplômes, activités antérieures… Installé à Témi depuis quatorze ans et propriétaire d’un laboratoire privé… Nora, le cerveau d’Alpha, a collationné toutes les informations nécessaires avant mon départ. Je vois sur ce planisphère que Shô-Nanh, l’ancienne capitale de Témi se trouve à vol d’oiseau à quatre cents kilomètres d’ici. C’est également le centre universitaire de la planète, n’est-ce pas ?

— Artistique et culturel aussi, docteur Alan.

La Fédération a eu la sagesse de ne pas implanter sa propre base au même endroit par respect pour l’évolution autonome. Effectivement, la résidence du professeur Daran se trouve dans la périphérie de cette ville. A près de quarante kilomètres à l’extérieur, vers l’extrémité de la longue chaîne de collines qui s’étend au Sud-est. C’est une région accidentée, boisée et passablement déserte – l’endroit idéal pour y travailler en paix. Savez-vous aussi que le personnage est célibataire et qu’il y vit seul ?

— Oui. Mais il doit quand même avoir des collaborateurs.

— La fiche mentionne à ce sujet un certain Rej-Suni, docteur ès sciences, attaché à l’Université de Shô-Nanh. Il y a aussi la propre nièce de Daran : une certaine Syo-Lèh, étudiante en quatrième année de médecine. Mais d’après le recensement, ni l’un ni l’autre n’habitent au labo ; ils ont chacun leur domicile en ville.

— Personne d’autre ?

— Personne à notre connaissance. Comme ni nous ni la police témienne n’avons jamais eu l’occasion d’enquêter au sujet de ces personnes, nous n’avons évidemment pas cherché à explorer leur vie privée…

— Très normal. Nous allons ensemble leur rendre visite sans tarder. Téléphonez au professeur que son correspondant d’Alpha se trouve à D-City et qu’il sera incessamment chez lui.

— D’accord. Je lui demanderai par la même occasion de me donner les coordonnées précises de sa résidence ; cela nous fera gagner du temps…

Carlson releva sur le tableau de l’ordinateur le numéro de visiophone du biologiste, le transmit au standard en soulignant le caractère prioritaire de la communication. Deux minutes s’écoulèrent et l’officier commençait à s’impatienter lorsque le visage de la préposée reparut sur l’écran.

— Personne ne répond, commandant. Dois-je insister ?

— Faites-le, intervint Alan. Mais pour nous, nous n’attendrons pas davantage. Carlson, vous avez certainement un glisseur personnel ? Mettons-nous immédiatement en route, on nous transmettra la communication dès qu’elle arrivera, si elle arrive…

L’engin aérien était garé juste au-dessus, sur la terrasse du bâtiment ; les deux hommes y furent en un instant et décollèrent. L’appareil dont la coque profilée portait l’emblème de la Sécurité Interstellaire, était évidemment capable de performances nettement supérieures à la moyenne. Les quatre cents kilomètres seraient franchis en moins d’un quart d’heure. Toutefois il en fallut un peu plus car, constatant que le poste de Daran demeurait toujours muet, Carlson décida d’alerter le chef de la police de Shô-Nanh pour leur servir de guide — du reste la résidence se trouvait dans son secteur et l’affaire le concernait donc. Il s’immobilisa un instant sur le parking du centre administratif pour y embarquer le commissaire Sviétine : un homme dont la peau ambrée et la chevelure d’un noir bleuté étaient dans la norme de la race témienne mais dont les yeux très clairs trahissaient une ascendance terrienne et probablement slave comme son nom d’ailleurs. Après un siècle et demi de coexistence et de pénétration les métissages étaient de plus en plus nombreux. Cependant Alan savait déjà que cette inévitable hybridation donnait en général d’excellents résultats, et celui-ci en était visiblement la preuve ; ses traits éminemment sympathiques reflétaient une franche cordialité. Il donna rapidement les indications nécessaires et bientôt le glisseur survolait une route étroite tracée au fond d’un vallon tapissé d’épaisses futaies pour déboucher sur un ensellement découvert où se dressait une longue et basse construction solitaire.

— C’est là, fit Sviétine. Mais si les champs de protection sont activés, comme c’est probable, nous ne pouvons pas nous poser à l’intérieur de la clôture.

— Exact, approuva Carlson. Les véhicules de la S. I. sont équipés d’un dispositif de neutralisation, mais je n’ai pas le droit de m’en servir sans motif grave. C’est sans doute le cas actuellement, seulement nous n’avons pas de preuve et il est fort possible que Daran soit tout simplement absent. Atterrissons devant le portail du domaine, nous verrons bien si quelqu’un répondra à notre coup de sonnette. Sinon…

— Sinon, coupa l’Envoyé d’Alpha, nous agirons. J’en prendrai l’entière responsabilité, j’ai les épaules larges…

Ainsi fut fait et les trois hommes mirent pied à terre devant la grille métallique de l’entrée. Carlson s’avança le premier vers la niche de l’intervisiophone encastré dans un pilier mais avant de l’atteindre, il s’arrêta net, appela du geste ses camarades.

— Le voyant vert est allumé ! s’exclama-t-il. L’accès est libre !

Il fit encore un pas en avant, le large battant glissa automatiquement sur le côté. Alan et Sviétine le suivirent aussitôt, s’engagèrent sur l’allée, tandis que derrière eux, la porte reprenait silencieusement sa place. Ils atteignirent la façade, franchirent le seuil avec la même facilité. Ils pénétrèrent dans une grande salle de séjour meublée avec une confortable simplicité et complètement vide de toute présence humaine. Carlson appela d’une voix sonore, le silence lui répondit.

— La partie réservée au laboratoire se trouve certainement dans la seconde moitié de la maison, fit l’Envoyé. J’ai vu du dehors que les fenêtres y sont constituées par des glaces polarisantes et certainement scellées comme il convient à un lieu dont les conditions doivent être maintenues constantes.

Dans le couloir, une porte latérale donnait sur une chambre à coucher assez luxueuse ; une autre en face sur l’office. Comme le living, ces deux pièces étaient désertes. Au fond du passage, un panneau se dressait perpendiculairement et celui-là était fait d’une plaque de métal.

— L’antre du sorcier… murmura Alan.

Il saisit la poignée, tira. Le battant pivota sans résistance. Il y en avait un second derrière. Alan s’y attendait, cette sorte de sas était classique en pareil cas. Le second panneau tourna en sens inverse et le laboratoire brillamment illuminé apparut devant les visiteurs. Dans la longue salle claire s’alignaient de part et d’autre de complexes équipements dont l’Envoyé d’Alpha embrassa l’étincelante perspective d’un seul coup d’œil – ce genre de décor lui était tellement familier… Autre chose attirait d’ailleurs son attention immédiate : à trois mètres sur la gauche, devant le bâti d’un microscope électronique, deux tabourets étaient renversés sur le sol. Il s’élança, contourna le socle massif. Derrière, sur le carrelage, deux corps immobiles gisaient. Deux Témiens à en juger par leur couleur : un homme dans la force de l’âge et une femme dont le visage aux yeux clos conservait dans son immobilité toute la fraîcheur de l’adolescence…

CHAPITRE III

— Je comprends pourquoi personne ne répondait à notre appel… murmura Carlson. En tout cas ce n’est pas la même mort qui les a frappés. Ils ne portent pas les affreux stigmates de la terreur !

— L’homme est-il Daran ? interrogea Alan.

— Non, répondit immédiatement Sviétine. Daran est de race terrienne alors que celui-ci est un pur Témien. Je le reconnais d’ailleurs : c’est le physicien Rej-Suni. Quant à la fille, je ne crois pas l’avoir déjà rencontrée, mais il s’agit sûrement de la nièce du professeur.

— Syo-Lèh ?

— Oui. Avant votre arrivée, j’avais eu le temps de jeter un coup d’œil sur les archives. La sœur de Daran avait épousé un médecin témien de Shô-Nanh. Quelques années après la naissance de leur enfant, ils sont morts tous deux dans un accident. Syo est donc une métisse comme moi. Vous pouvez remarquer que la peau de celle-ci est plus claire que la norme…

Le docteur Alan s’était déjà agenouillé auprès des deux corps et procédait à une rapide auscultation. Une vingtaine de secondes plus tard il se redressait.

— Ils ne sont pas morts, simplement inconscients. Pulsations lentes mais régulières. Rythme respiratoire parallèlement diminué, réflexe pupillaire normal. Température cutanée à peine inférieure à la moyenne. Complète relaxation musculaire. La narcose n’a certainement pas été provoquée par le faisceau d’une arme neuronique – il y aurait syndrome cataleptique – mais plutôt par l’action d’un gaz anesthésiant. Aidez-moi à les transporter sur les lits de la chambre.

Dès que ce fut fait, l’Envoyé revint vers le laboratoire où il ne tarda pas à découvrir ce qu’il cherchait : un grand placard dont les multiples rayonnages supportaient toute une série de flacons soigneusement étiquetés. Les produits nécessaires s’y trouvaient, et quelques minutes suffirent pour ranimer les deux gisants ; Alan nota d’ailleurs au passage la rapidité de réponse au traitement – les patients n’auraient guère tardé à se réveiller d’eux-mêmes.

Après le classique moment de désarroi, l’interrogatoire put commencer. Sviétine ne s’était pas trompé, il s’agissait bien de Syo et de Rej. La jeune fille fut la première en état de rassembler ses souvenirs et de répondre clairement aux questions.

— Il serait déjà plus de neuf heures du matin, dites-vous ? Nous aurions donc été inconscients pendant si longtemps…

— Quelle heure était-il quand l’agression a eu lieu ? interrogea l’Envoyé d’une voix douce.

Elle leva son regard vers lui et il ne put s’empêcher d’admirer la couleur de ses prunelles d’un violet profond et lumineux à la fois. Ses fins sourcils noirs se froncèrent légèrement sous l’effort qu’elle faisait pour fouiller sa mémoire.

— Il devait être environ dix heures. Nous avions dîné tous les trois ensemble…

Elle s’interrompit brusquement, se souleva sur un coude, regarda autour d’elle.

— Mais où est mon oncle ? Je ne le vois pas !

— Nous non plus, Syo. Nous n’avons trouvé que vous deux dans le laboratoire. Ressaisissez-vous, je vous en prie. Il faut absolument que nous sachions tout le plus rapidement possible !

— Nous étions pourtant avec lui, murmura Rej en s’animant à son tour.

— Oui, enchaîna la jeune fille. Après le dîner nous sommes revenus dans le labo parce que mon oncle s’était rappelé que quelque chose ne marchait pas très bien dans le grand microscope et qu’il voulait que Rej se rende compte par lui-même. C’est lui qui s’occupe de la mise au point et de l’entretien du matériel… Ensuite nous nous préparions à repartir – Rej devait me ramener chez moi dans sa voiture avant de regagner son propre domicile. C’est à ce moment qu’ils ont brusquement surgi.

— Qui « ils » ?

— Je ne sais pas… Trois hommes. Je suppose tout au moins que c’étaient des hommes, car leurs visages étaient complètement masqués avec des sortes de cagoules. Ils se sont précipités vers nous et…

— Et quoi ?

— Je ne sais rien de plus. Tout est devenu noir…

— J’ai vu l’un d’entre eux jeter quelque chose dans notre direction, ajouta le physicien. Certainement une capsule de gaz narcotique, n’est-ce pas ? Mais l’effet dure-t-il si longtemps ?

— Dans une pièce fermée il faut en effet compter sur une douzaine d’heures, répondit Alan. Les chiffres concordent. Mais une question se pose… Le système de sécurité n’était-il donc pas enclenché ?

Les yeux de Syo s’agrandirent.

— C’est vrai ! D’habitude, il l’est toujours, mon oncle se méfie tellement depuis quelques jours ! Même quand Rej ou moi venons ici, il exige que nous attendions sur le perron pour qu’il s’assure que c’est bien nous… Comme si d’autres pouvaient connaître le code d’entrée !

— Depuis quand ? Ne serait-ce pas vers le cinq mai ?

Rej fixa brusquement l’Envoyé en se frappant le front.

— Oui, c’était bien le cinq ! s’exclama-t-il. Le lendemain du soir où…

Syo tourna vers le Témien un regard soudain dilaté puis, avec une sourde exclamation, s’élança vers la porte. Alan la suivit aussitôt et ils avaient tous deux déjà quitté la chambre lorsque les autres réagirent à leur tour pour les imiter. La jeune fille courut jusqu’à l’autre bout du laboratoire, s’arrêta près d’un angle du fond, plaqua une main sur un point de la paroi. Un panneau de la même teinte que le revêtement coulissa, laissant apparaître un coffre-fort encastré dans le mur. En même temps qu’elle, Alan vit que la porte de métal était légèrement entrebâillée. Syo tira sur la poignée pour l’ouvrir complètement. Le coffre était vide… Comme paralysée, la jeune fille demeura quelques secondes immobile avant de se retourner lentement et de fixer l’Envoyé d’Alpha d’un regard morne.

— Ils l’ont emporté… Ils ont tout dérobé !

— Le dossier du PV 837 et la substance aussi ? murmura doucement Alan.

Carlson, Sviétine et Rej les avaient rejoints ; le spectacle provoqua chez le physicien témien une réaction d’abattement analogue à celle de la jeune fille. Il se secoua très vite.

— C’était donc le motif de cette agression, fit-il. Dérober le secret de Daran et aussi l’enlever lui-même pour que leur but soit complètement atteint. Mais vous savez de quoi il s’agit, n’est-ce pas ? Vous nous avez dit à notre réveil que vous étiez le docteur Alan et que vous veniez d’Alpha. C’est donc que vous avez bien reçu le paquet et que vous avez pris connaissance de son contenu. Etait-il vraiment aussi redoutable que mon camarade l’affirmait ?

— Plus que vous ne le supposez. Toutefois nous aborderons ce sujet plus tard. Revenons dans la salle de séjour où Syo, si elle le veut bien, aura la gentillesse de nous préparer quelques sandwiches. Mon petit déjeuner est à peu près aussi loin dans le temps que dans l’espace. En même temps vous me direz exactement dans quelles conditions ce paquet a été préparé et expédié.

La nièce du biologiste s’empressa pendant que Rej répondait à la question.

— Il n’y a pas grand-chose à dire… Ce soir-là aussi nous avions dîné ici et c’est ensuite que Daran nous a fait part de son intention. Il nous a dit en gros que l’aboutissement de ses dernières recherches avait donné de tels résultats qu’il estimait de son devoir de ne plus en garder le secret pour lui seul. C’était, affirmait-il, un très grand pas dans le domaine de la biologie mais en même temps ce pouvait être une arme terrifiante et contre laquelle aucune défense n’était possible. Seul le Conseil Suprême pouvait décider de l’employer sous son contrôle exclusif – en tant qu’agent thérapeutique bien sûr ! Ou bien plutôt s’engager lui-même dans la voie ouverte afin d’arriver, grâce aux moyens dont il dispose, à en tirer un médicament efficace mais qui ne puisse être utilisé à d’autres fins.

— Il a fait allusion au cobalt à titre de comparaison, intervint Syo en débouchant une bouteille de vin. En tant que radioélément, il a été jadis à la base de l’une des premières thérapeutiques actives contre certains néoplasmes ; en tant que revêtement d’une bombe nucléaire, il pouvait détruire toute vie à la surface d’une planète entière. Il nous a montré le paquet qu’il avait préparé : il contenait un gros dossier et un flacon scellé dans un étui métallique.

— Tous les documents étaient bien dans le dossier ?

— Je n’en sais rien, il l’a seulement feuilleté avant de le boucler. Au moins trois centaines de feuillets couverts de textes, de graphiques, de tableaux… Le travail de plusieurs années de recherche solitaire. Il a précisé qu’il ne s’agissait que d’un double, il avait patiemment recopié l’original qui demeurait dans le coffre ainsi qu’un autre échantillon beaucoup plus grand de la substance. Nous l’avons vu également. D’après les dimensions de l’étui, il devait bien faire dans les deux décimètres cubes.

— N’oubliez pas les recommandations qu’il a formulées après nous avoir montré le contenu du coffre, enchaîna le physicien. « Si quelque chose m’arrivait, Rej connaît le chiffre de la serrure. Ouvrez, prenez le récipient et le dossier, détruisez-les ! Mais uniquement à l’intérieur du four électrique au maximum de température de façon à calciner totalement le flacon et ce qui s’y trouve… Surtout ne le débouchez pas ! » Après quoi, reprit-il, Daran a écrit devant nous la lettre d’accompagnement que vous avez dû lire. Ensuite il a soigneusement fermé le paquet, l’a emballé dans un sac de plastique et inscrit l’adresse d’Alpha.

— Il devait être déjà assez tard dans la soirée quand cette conversation s’est terminée, remarqua l’Envoyé. Daran n’a dû expédier le colis que le lendemain ?

— C’est moi qui l’ai fait, répliqua Syo. Rej est reparti seul pour Shô-Nanh ; sur la demande de mon oncle, je suis restée et j’ai couché dans la chambre d’amis qui se trouve de l’autre côté du living. Il est très rare que je passe la nuit ici, mais il tenait à ce que l’envoi soit fait le plus tôt possible et le mieux était que je m’en charge dès mon réveil. Mon oncle n’était pas encore levé quand je suis partie. Le paquet attendait sur la table, je l’ai pris et je l’ai remis à la poste centrale de Shô-Nanh en précisant qu’il devait être acheminé d’urgence à la Délégation de D-City pour être joint au courrier officiel.

Alan étudia une seconde le visage de la jeune fille, se tourna vers Rej.

— Vous connaissiez certainement la nature et l’objet des travaux de votre ami ?

— Absolument pas ! Il y a cinq ans encore, j’étais à peu près au courant. La virologie était son dada et en particulier ce qu’il appelait le « message ADN ». Ensuite il a dû s’attaquer à autre chose de plus intéressant, mais il a complètement cessé de m’en parler. N’oubliez pas d’ailleurs que je ne suis pas un biologiste mais un physicien. Ma collaboration avec lui consistait à résoudre des problèmes de pure technique : construire et mettre au point les appareils dont il avait besoin pour ses expériences. Le reste m’importait peu, je n’y aurais du reste probablement rien compris.

— Je vois… Et vous, Syo ?

— Moi ? Je ne lui servais même pas d’assistante ! Ou seulement pour des choses banales : des colorations de lames, des chromatographies, des numérations fastidieuses. Je jouais le plus souvent le rôle de femme de ménage ! Je ne me plains pas, bien sûr ! Malgré son caractère taciturne et renfermé, c’est le meilleur des hommes et il est très généreux avec moi…

Elle s’interrompit, réprima un brusque sanglot.

— Et on l’a enlevé, docteur Alan ! Lui et le fruit de son œuvre ! Dites-moi qu’ils ne lui feront pas de mal, que vous le retrouverez !

— Du mal ? Ça m’étonnerait, répondit l’Envoyé avec un sourire rassurant. Ceux qui ont commis cette agression ont trop besoin de lui. Il ne suffit pas d’avoir en main la documentation, les formules et même la substance, il faut posséder le know-how et lui seul le connaît. Ils feront sans doute tout leur possible pour le persuader de se montrer coopératif, mais je doute fort qu’ils aillent jusqu’à la torture physique qui ne ferait que le diminuer et finalement obscurcir son cerveau. Il n’est pas exclu qu’ils cherchent plus tard à l’obliger de fabriquer pour leur compte le PV 837, mais pour le moment ils disposent d’une bonne quantité et le mode d’emploi se trouve dans le dossier…

— Mais enfin de quoi s’agit-il au juste ? s’écria Rej. Est-ce vraiment une découverte si redoutable que même devant nous vous ne puissiez dire en quoi elle consiste ? Vous le savez pourtant puisque vous avez lu le dossier ?

L’Envoyé regarda pensivement le physicien pendant quelques secondes puis soupira en haussant les épaules.

— Après tout, autant vous mettre au courant tout de suite, puisque de toute façon vous apprendriez bientôt la vérité. Sachez d’abord que j’ignore tout de la formule du PV 837, car le paquet, lorsqu’il m’est arrivé, ne contenait plus que des feuilles blanches et un flacon vide. Quelqu’un avait opéré en route la substitution.

— Ce n’est pas possible ! s’exclama Syo d’une voix frémissante. Quand je me suis levée, il était exactement à la même place que la veille. Je l’ai pris et je l’ai apporté directement au bureau postal sans le lâcher ni le perdre des yeux une seconde ! Personne d’autre que moi n’a pu y toucher ! Vous n’imaginez tout de même pas que…

— Que vous soyez en cause ? Calmez-vous, je ne fais que préciser le déroulement des faits. L’intervention a très bien pu se passer ensuite pendant le routage, le transport jusqu’à D-City et jusqu’à la mise en place dans ses containers de l’astronef postal. Sviétine enquêtera à Shô-Nanh et les hommes de Carlson à la métropole et à l’astroport. En tout cas l’opération était soigneusement préparée et a dû s’effectuer très rapidement, car si l’envoi n’a eu lieu que le six mai témien, l’objet n’a donc mis que sept jours pour me parvenir, ce qui est vraiment le temps minimum. Et maintenant je vais vous dire le reste. L’événement que vous êtes à l’heure actuelle les deux seuls habitants de Témi et probablement de l’entière Fédération à ne pas connaître, puisque vous étiez inconscients depuis dix heures du soir et que ça s’est passé vers minuit. L’échantillon volé a été utilisé pour une démonstration criminelle dans la bourgade de Concorde : huit cents morts, tous foudroyés instantanément. La totalité de ceux qui vivaient là-bas…

Le visage subitement couleur de cendre, Syo poussa un cri étranglé tout en fixant Alan d’un regard horrifié. Rej avait également pâli mais demeurait silencieux. Seules ses mains s’étaient involontairement crispées sur les accoudoirs de son fauteuil. Après un visible effort, il ouvrit la bouche pour questionner d’une voix sourde.

— Vous… vous êtes sûr que la découverte de Daran est à l’origine de ce drame ?

— Sûr ? Non, évidemment. Toutefois la probabilité est d’un tel ordre qu’elle équivaut à une certitude. D’un côté, un produit que son auteur qualifie lui-même de très dangereux et dont l’action fatale est sans parade. De l’autre, une hécatombe pour laquelle il est totalement impossible d’identifier l’agent causal. Le résultat des autopsies est formel : ni toxiques, ni toxines bactério-virales, rien ! Le rapprochement n’est-il pas éloquent ? Sans oublier le détournement du colis, l’agression du laboratoire, l’enlèvement du professeur…

— C’est terrible… murmura le physicien. Que pouvons-nous faire ?

— J’espérais que vous pourriez m’en apprendre davantage vous-même, je regrette qu’il n’en soit rien. Il semble que pour le moment nous soyons obligés d’attendre que l’ennemi nous dise lui-même quel est son véritable but. Il le fera certainement tôt ou tard, son acte ne peut être en effet qu’une démonstration : révéler au monde entier la puissance terrifiante de l’arme dont il dispose maintenant. Ensuite viendra le chantage. Nous saurons alors au moins de quel côté diriger nos poursuites. D’ici là nous ne resterons tout de même pas inactifs. Je vous demande votre participation, Rej.

— Bien entendu. Que puis-je faire ?

— Il y a sûrement dans le labo d’autres dossiers ailleurs que dans le coffre. J’ai aperçu par exemple toute une pile de paperasses sur le petit bureau qui se trouve à droite de l’entrée. Vous n’êtes peut-être pas un biologiste mais en tout cas un scientifique, donc le travail de déchiffrage et de collationnement d’une documentation vous est familier. Rassemblez aussi les cristaux-mémoires de l’ordinateur ; faites également la liste complète des produits que Daran utilisait, joignez-y une description succinte des appareils que vous avez réalisés pour lui. Vous remettrez le tout au commissaire Sviétine qui le transmettra personnellement au commandant Carlson.

— Je comprends. Quand on ignore ce que quelqu’un a fabriqué, l’examen de ses outils et de ses ébauches peut fournir des indices précieux. Comptez sur moi, je vais m’y mettre immédiatement. Juste le temps de téléphoner à l’Université pour prier mes assistants de faire les cours et diriger les manips à ma place.

— Désirez-vous que je l’aide ? demanda la jeune fille.

— Non. Nous vous emmenons avec nous. C’est une question de prudence élémentaire. Supposez que votre oncle se montre trop rétif à une collaboration, l’adversaire pourrait décider de vous enlever à votre tour en le menaçant de vous torturer devant lui s’il continue à refuser de parler. Nous devons assurer votre protection. A l’intérieur de l’enceinte de la Délégation fédérale et en notre compagnie, vous serez hors d’atteinte.

*

*   *

La jeune fille et les trois hommes quittèrent la résidence pour reprendre le glisseur tandis que derrière eux Rej réactivait les dispositifs de sécurité. Alan effectua un rapide crochet vers Shô-Nanh pour y déposer Sviétine, mais il jugea plus prudent que Syo ne repasse pas à son domicile ; on lui fournirait à D-City tout ce qui pouvait lui être nécessaire en vêtements de rechange et autres impedimenta. Toutefois un arrêt à Concorde s’imposait, ne fût-ce que pour permettre à l’Envoyé d’Alpha de se rendre compte de ses propres yeux. Il suggéra à la nièce de Daran de demeurer dans la cabine pendant cette halte mais elle s’y refusa.

— Vous oubliez que je suis étudiante en médecine, docteur Alan ! Pas une pauvre petite innocente qui tombe en pâmoison à la seule vue du sang…

Malgré cette affirmation, elle marqua visiblement le coup lorsqu’elle se trouva en présence des cadavres que les infirmiers venaient de sortir des maisons et embarquaient dans des fourgons tandis que les équipes de décontamination accomplissaient réglementairement leur tâche d’ailleurs inutile.

— C’est horrible… murmura-t-elle. Ces visages tordus, ces prunelles exorbitées ! On dirait qu’ils sont morts sous l’empire d’une terreur démentielle…

— Votre observation est très juste, répliqua l’Envoyé. J’avais déjà lu la description de cette attitude dans les rapports, ce que je vois maintenant est une confirmation ; c’est effectivement une mimique d’épouvante bien qu’à mon avis la cause du collapsus soit d’un ordre tout différent.

Syo releva vivement les yeux vers lui.

— Penseriez-vous à un agent psychotrope ? Un hallucinogène capable de provoquer des visions si effrayantes qu’elles puissent déterminer un arrêt du cœur ?

— On aurait retrouvé dans l’organisme sinon cette molécule elle-même du moins ses éléments dégradés au cours du processus de dissociation. Par-dessus le marché, une substance de ce genre ne constituerait certainement pas un progrès en thérapeutique. Vous et moi connaissons de bien meilleures méthodes de traitement de l’aliénation mentale. Et la lettre de votre oncle était assez précise sur ce point : un remède miracle en même temps qu’une arme terrible.

— Je me trompe peut-être, émit la jeune fille sans le quitter des yeux, mais j’ai l’impression que vous avez déjà formulé une hypothèse valable. Est-ce vrai ?

L’Envoyé d’Alpha hocha évasivement la tête sans répondre. D’ailleurs, au même moment, Carlson s’approchait d’eux en compagnie d’un homme en uniforme de la S. I.

— Docteur Alan, fit le commandant, je vous présente le capitaine Rudel, membre de notre Service et chargé depuis la première heure de l’enquête sur place. Son rapport nous attend sur notre bureau mais il vient de m’en résumer l’essentiel et je voudrais que vous l’entendiez.

— Ce ne sont que des indices, enchaîna aussitôt l’officier, mais ils m’ont semblé significatifs. Premièrement nous avons remarqué que la zone frappée présentait des limites nettes en dehors desquelles aucune mort n’est à signaler. A première vue, elle semblait circulaire, un examen plus précis a montré qu’elle affectait la forme d’une ellipse ; les survivants malheureusement peu nombreux se trouvent dans les quelques fermes ou villas situées au-delà de l’une des extrémités.

— De quelle direction soufflait le vent cette nuit ?

— Je m’en suis aussitôt informé auprès de la Météo : il venait justement de ce côté-là et parallèlement au grand axe. Je crois que le poison a bel et bien été diffusé dans l’atmosphère sous forme d’aérosol.

— Vous vous êtes naturellement efforcé de calculer le point d’origine de cette diffusion ?

— Bien entendu. C’était d’autant plus facile qu’il ne s’agissait que d’une faible brise de l’ordre de quatre mètres-seconde. L’endroit le plus probable étant le centre commercial situé à l’un des foyers de l’ellipse, nous nous y sommes rendus. C’est un bâtiment nettement plus haut que les autres – vous l’apercevez du reste d’ici – il se termine par une terrasse dominant toute la ville. C’est là que nous avons découvert l’engin dissimulé sur le toit d’un cagibi abritant des moteurs d’ascenseurs. Nous l’avons ramassé avec toutes les précautions d’usage, expédié aussitôt au laboratoire à D-City aux fins d’analyse.

— A quoi ressemblait-il ?

— C’est bien difficile à dire, docteur. Il devait être équipé d’un dispositif d’autodestruction, car il ne se composait plus que de débris éparpillés. Il y avait les restes d’une enveloppe de métal, des morceaux de verre, une petite batterie électrique et des plaques de circuits imprimés. Sûrement un récepteur de télécommande à moins que ce ne soit une minuterie électronique… Nous nous sommes surtout attachés à recueillir le plus grand nombre possible des fragments de verre. J’espère qu’on pourra déterminer la nature du gaz qui y était contenu…

— Je vous remercie de vos efforts et de votre intelligence, capitaine Rudel. Je crains seulement de ne pas être beaucoup plus avancé. Le laboratoire ne trouvera rien…

CHAPITRE IV

Il n’était finalement que midi et demi quand le glisseur réintégra son parking sur la terrasse de la Délégation. A peine plus de cinq heures s’étaient donc écoulées depuis l’arrivée du docteur Alan et ce court laps de temps avait vraiment été employé au maximum ; surtout si l’on songeait qu’une partie avait été consacrée à un parcours aérien de plus de huit cents kilomètres… Carlson avait été encore plus longtemps sur la brèche puisqu’il avait été alerté bien avant l’aube ; toutefois ni l’un ni l’autre ne ressentaient encore le besoin de repos. Il n’en était pas de même pour Syo : les effets secondaires du narcotique agissaient malgré elle sur son organisme et, à la fin du dernier trajet, elle se sentait vidée de toutes ses réserves d’énergie et presque incapable de marcher. Le premier soin du commandant fut de convoquer un officier médecin attaché au Service – une jeune femme dont la peau cuivrée et surtout les mains hexadactyles soulignaient l’appartenance à la race centaurienne de Worna – qui emmena aussitôt la nièce de Daran dans l’un des appartements de la section de passage afin de lui prodiguer les soins nécessaires. De leur côté les deux hommes regagnèrent le bureau où l’Envoyé parcourut en diagonale les derniers rapports d’autopsie toujours aussi parfaitement négatifs. Les résultats de l’analyse du laboratoire concernant les restes de l’engin découvert par le capitaine Rudel étaient également là ; il s’agissait bien d’une sorte de nébuliseur à très haute pression équipé d’une télécommande radio et d’un dispositif d’autodestruction, mais il était impossible de déterminer la nature du contenu du réservoir. Là aussi les résultats étaient négatifs, exactement comme Alan l’avait prédit. Il y avait enfin une autre note émanant aussi de Rudel, un texte de trois lignes que l’Envoyé déchiffra avec un froncement de sourcils.

« Sur le toit de la cabine d’ascenseur et à l’endroit où se trouvait la bombe, un signe a été tracé à la peinture noire. L’inscription est encore toute fraîche et ne date sûrement pas plus de deux ou trois jours. Cette inscription se compose uniquement de trois majuscules CLT »…

— Pourquoi ne m’en a-t-il pas parlé à Concorde ?

— C’est moi qui lui avais dit de ne pas le faire. Syo-Lèh était à côté de vous, j’ai pensé qu’il valait peut-être mieux taire ce détail en sa présence.

— Que signifient ces lettres ?

— Comité de Libération de Témi. Il s’agit d’un minuscule mouvement d’agitateurs recrutés parmi des étudiants indigènes de Shô-Nanh. La police et nous-mêmes connaissions depuis longtemps son existence, mais son activité se borne à pérorer au cours de réunions plus ou moins clandestines. La classique propagande que l’on retrouve aussi à Worna du Centaure ou à Schaïn de l’Aigle. Alpha est sûrement au courant. « Cette terre est celle de nos ancêtres, nous devons en chasser les envahisseurs de la Fédération ! » Après quoi les étudiants en question obtiennent leurs diplômes, deviennent ingénieurs, professeurs, médecins ou juristes et oublient complètement leurs fantasmes de jeunesse. Tenter de les poursuivre légalement comme d’éventuels fauteurs de désordre serait une erreur, ils se prendraient alors vraiment au sérieux et pourraient faire des bêtises.

— Vous avez raison en principe. Est-ce uniquement parce que Syo est elle-même étudiante et à moitié Témienne que vous avez conseillé à Rudel de se taire sur ce point ? Ou plutôt parce que vous n’avez pas manqué de remarquer ce matin certaines anomalies au cours de notre visite au logis de Daran ? Les auteurs du rapt ont pu sans difficulté pénétrer à l’intérieur de l’enceinte de la maison et du laboratoire sans être arrêtés par les barrières électromagnétiques ; ils ont pu aussi ouvrir le coffre sans être obligés de le découper au crayon thermique. Par conséquent, ils connaissaient et le code des protections et la combinaison du coffre. Or, Daran est un solitaire, il ne fréquente ni ne reçoit personne – seul son collaborateur Rej et sa nièce ont librement accès chez lui. De là à déduire que c’est l’un d’entre eux ou tous les deux à la fois qui ont désactivé les défenses et donné le chiffre, il n’y a pas loin, n’est-ce pas ?

— N’oubliez pas non plus que c’est Syo qui a porté le paquet à la poste ; elle pouvait aisément l’ouvrir en cours de route, s’emparer des documents et de l’échantillon et leur substituer les feuilles blanches et le flacon vide préparés à l’avance. Sur ce point, Rej peut difficilement être mis en cause, puisqu’il avait regagné Shô-Nanh la veille au soir.

— A moins qu’il ne se soit contenté de faire une petite promenade en forêt pour revenir un peu plus tard quand la nièce et l’oncle étaient endormis et opérer discrètement son petit travail.

— L’hypothèse ne peut être écartée. De toute façon, l’un et l’autre sont suspects. Je ne comprends pas d’ailleurs pourquoi vous avez chargé Rej de procéder à un examen approfondi du labo. S’il est coupable, il lui est maintenant facile de faire disparaître des indices qui pourraient être significatifs pour nous.

— Vous auriez préféré mettre immédiatement les scellés sur la maison ? A quoi bon ? Pendant la semaine qui s’est écoulée après l’envoi du paquet, il a eu largement le temps de faire place nette. J’ai jugé qu’il valait mieux lui montrer que je lui faisais pleine confiance en l’associant à notre enquête ; je continuerai également à en faire autant pour Syo. J’ajoute que je suis prêt à parier que même si notre docteur ès sciences fait honnêtement son travail, il ne m’apprendra rien que je ne sache déjà.

— Vous auriez donc atteint une conclusion ?

— Hé là, mon vieux ! Pas si vite ! Je ne sais pas si je dois cela au fait que Nora chérie et moi collaborons depuis si longtemps, mais je suis devenu un peu comme elle. Une espèce d’ordinateur qui accumule les données les unes après les autres sans jamais se permettre de préjuger d’une conclusion tant que la dernière n’est pas en place. Chaque argument d’une chaîne d’équations ne présente de valeur qu’en lui-même, seule la somme est significative. Vous venez d’introduire un nouveau terme dans la série. Ce C. L. T., pourquoi devrais-je le tenir pour négligeable ? Même réduit à un nombre de membres insignifiant, un mouvement d’opposition politique peut très bien se décider un beau jour à passer de la théorie à l’action – surtout si on lui offre l’occasion d’une démonstration spectaculaire. Il est évident que celle-là constitue un acte révoltant et il est possible aussi que la signature soit apocryphe, mais même une fausse piste vaut mieux que pas de piste du tout.

— L’information a été transmise à Sviétine, il est en train de s’en occuper. Il possède ses indicateurs, et nous aurons certainement de ses nouvelles ce soir ou au plus tard demain matin.

Après une brève entrevue avec Son Excellence le Délégué général, les deux hommes purent enfin songer à réparer leurs forces en se faisant apporter un solide repas. Pendant l’apéritif et en attendant les plats, le commandant avait machinalement allumé la tridi réglée sur la chaîne des informations générales où il n’était bien entendu question que de l’atroce drame de Concorde. Les images se succédaient toutes plus insoutenables les unes que les autres. Agacé par cette trop classique chacalisation journalistique d’une catastrophe, il allait couper lorsque, soudain, la séquence s’estompa pour laisser apparaître en premier plan le visage du commentateur.

— « Nous interrompons momentanément notre reportage pour vous donner la primeur d’une information exclusive. Il y a quelques minutes, un inconnu a téléphoné à notre rédaction en se qualifiant de porte-parole d’un mouvement d’indépendance témienne : le C. L. T. Ce groupe clandestin que, s’il ne s’agit pas d’une très mauvaise plaisanterie, il faudra bien qualifier de terroriste, revendiquerait l’entière responsabilité du crime horrible et démentiel qui vient d’être commis à Concorde. Suivant les indications fournies par le mystérieux correspondant avant de couper la communication, nos reporters sur place se sont immédiatement rendus à l’endroit indiqué par lui, c’est-à-dire au sommet du bâtiment commercial du centre de la ville. C’est de là qu’un engin automatique aurait diffusé le gaz mortel dont la nature demeure toujours inconnue. La bombe ne s’y trouvait plus, probablement déjà emportée par les Services de Sécurité dont nous nous plaisons à reconnaître la toujours remarquable diligence. Mais, effectivement, la signature annoncée s’étale cyniquement sur le toit de béton… »

A son tour, le visage du speaker s’effaça tandis que l’image des trois majuscules fatidiques se dessinait au fond de l’écran. Carlson pressa sur la touche d’arrêt, se tourna vers Alan.

— On dirait que la piste se confirme, docteur ! Je sais qu’à l’époque où les actes de terroristes étaient infiniment plus fréquents que de nos jours, leurs auteurs avaient pour règle de s’en vanter publiquement par l’intermédiaire des mass media. La tradition ne s’est pas perdue…

— Il arrivait aussi que l’un de ces mouvements extrémistes cherche à s’attribuer la paternité d’une démonstration qui était le fait d’un autre – uniquement à titre publicitaire. Incidemment, je peux vous faire remarquer que C. L. T. pourrait tout aussi bien signifier Comité de Libération Terrienne ; la population de cette planète est devenue un tel mélange de races parmi lesquelles la nôtre pourrait elle aussi tenter d’affirmer sa supériorité…

— Vous plaisantez, j’espère ?

— Ce ne serait guère le moment, mon vieux. Je veux simplement rappeler que nous n’en sommes encore qu’au chapitre des suppositions et qu’aucune ne peut être rejetée a priori sous prétexte qu’elle choque nos convictions intimes. Ceci dit, il va de soi que j’attends avec impatience les comptes rendus de Sviétine quels qu’ils soient. Et maintenant, je vous en prie, mangeons et parlons d’autre chose…

Jusqu’en fin d’après-midi, aucune nouvelle ne vint du chef de la police de Shô-Nanh. Ce silence n’avait rien de surprenant ; opérer une enquête dans un milieu aussi particulier qu’un vaste campus universitaire exigeait une bonne dose de tact et de patience. C’est ce qu’Alan et Carlson s’efforcèrent de faire comprendre à Dobrowolski venu en personne les relancer dans le bureau des responsables de la Sécurité Interstellaire.

— Il faut absolument s’emparer des coupables sans tarder, quitte à employer les grands moyens ! Vous n’avez pas à prendre de gants dans la poursuite de pareils criminels… L’opinion publique…

— L’opinion publique est votre affaire, monsieur, répliqua sèchement le commandant. Les services de presse de la Délégation dépendent de vous et ils sont là pour ça.

— Et si la nuit prochaine le C.L.T. décide de frapper à nouveau ? Etes-vous inconscient ? Si je suis bien informé, ils possèdent maintenant tout un stock de cet horrible poison.

— Celui qui a été dérobé dans le coffre du professeur Daran lors du rapt ? intervint l’Envoyé. C’est justement parce que cette mystérieuse substance présente le caractère d’une aussi foudroyante toxicité qu’elle doit être terriblement difficile à manipuler.. L’attentat de Concorde a été exécuté à l’aide du petit flacon d’échantillon que Daran avait expédié à mon adresse et qui a été détourné ; les terroristes ont disposé de huit jours pour préparer leur bombe. Il faudra certainement plus de vingt-quatre heures pour que la deuxième soit fabriquée et mise en place. De toute façon, quand elle sera chargée et amorcée, ils n’allumeront pas encore la mèche. Nous ne nous trouvons pas en présence d’un fou sanguinaire mais d’éléments parfaitement organisés ; tout ce qui s’est passé jusqu’ici le prouve. Ils poursuivent un but précis, politique ou non. Pour l’atteindre, ils ont procédé à une démonstration de l’arme terrifiante dont ils disposent ; maintenant viendra le chantage : « acceptez de vous plier à notre volonté, sinon… » Imaginez simplement que le prochain objectif choisi soit une métropole telle que D-City. Même avec le concours de toutes les forces de police et de Sécurité, il est impossible d’empêcher quelqu’un d’introduire un engin de trois ou quatre kilos et de le cacher quelque part. L’adversaire jouerait alors sur le velours puisqu’un refus de notre part entraînerait cinq millions de cadavres. Ici, à Shô-Nanh, à Hoana ou à Srenjo, nous ne le saurions qu’après, en admettant que nous soyons encore vivants. Comprenez donc que notre seule chance est de l’identifier avant et que pour cela il faut précisément prendre des gants, comme vous le dites. Démêler les uns après les autres tous les écheveaux qui se présenteront, discrètement et sans publicité gênante… A ce sujet, Excellence, je vous signale qu’à partir de maintenant, le commandant Carlson ne relève plus que de la Sécurité Interstellaire et de moi-même. Son Service ne donnera plus connaissance à la Délégation générale des fiches concernant cette affaire. Il est absolument primordial d’éviter toute fuite.

— Vous prétendez me tenir en dehors de l’enquête ? C’est presque un outrage !

— Etant donné que je prends cette décision en tant que membre du Conseil Suprême d’Alpha, c’est simplement une mesure préventive d’ordre général. Je ne mets nullement en doute votre discrétion personnelle, malheureusement vous êtes entouré de trop d’attachés, secrétaires et chefs de bureau avec tout leur personnel pour que je puisse écarter le risque que, parmi eux, il se trouve quelqu’un joignant le démon de la curiosité à l’amour immodéré du bavardage… Vous devriez m’être reconnaissant de vous décharger de votre responsabilité pour la prendre tout entière sur mes épaules !

Dobrowolski quitta la pièce en grommelant. Carlson le vit disparaître avec un soupir de soulagement.

— Bravo ! fit-il. Mais je crains que vous veniez de vous faire un ennemi.

— Il se calmera très vite… Il sait parfaitement qu’il ne peut rien contre moi – ni contre vous d’ailleurs, puisque le Haut Gouvernement fédéral n’est pas habilité à intervenir contre une décision d’Alpha. Du reste je vais de ce pas au standard des transmissions aspatiales pour mettre Nora chérie au courant…

Le reste de l’après-midi fut employé à collationner les multiples rapports complémentaires qui ne cessaient d’affluer ; la volonté de centralisation totale autant qu’hermétique exprimée par Alan imposait aux deux hommes le soin exclusif de cette tâche nécessaire mais terriblement fastidieuse. D’autant que ses résultats continuaient à se montrer désespérément négatifs. Plus tard, Alan s’enquit de Syo et apprit que la jeune fille avait complètement recouvré ses forces et piaffait d’impatience. Elle voulait absolument le rejoindre et apprendre de sa bouche s’il y avait du nouveau au sujet du sort de son oncle. Alan accepta aussitôt de la laisser venir au P. C.

— Malgré les présomptions qui pèsent sur elle ? émit dubitativement Carlson.

— Si elle est innocente, il serait malséant de la cloîtrer dans sa chambre. Notre compagnie l’aidera à surmonter l’épreuve qu’elle traverse. Si elle ne l’est pas ou tout au moins pas complètement, qu’importe qu’elle assiste au déroulement de notre enquête puisque, tant qu’elle sera près de nous, elle ne peut communiquer avec personne.

Si elle fut déçue d’apprendre qu’il n’y avait rien de nouveau, elle s’efforça de ne pas le montrer ; l’Envoyé et le commandant firent d’ailleurs tout leur possible pour la mettre à l’aise et achever de la détendre. Elle se trouvait donc auprès d’eux dans le P. C. quand l’image de Sviétine se dessina dans l’écran.

— Heureux de vous voir ! s’exclama Carlson.

Auriez-vous déjà réussi à pêcher quelques tuyaux intéressants ?

— Oui et non, commandant. Assez en tout cas pour une première synthèse et peut-être un point de départ – vous allez en juger par vous-même. Sachez d’abord que le coup de filet s’est avéré au départ plus facile que je ne le craignais. Nous possédions dans nos archives une liste de membres du C. L. T. établie à l’aide de recoupements ; une trentaine de noms – pour la plupart des étudiants, des chargés de cours et des maîtres de conférences. Dès les premières heures nous en avons discrètement interpellé près des deux tiers et, ce à quoi je ne m’attendais guère je l’avoue, aucun n’a tenté de résister ni de protester. En fait, ils semblaient presque soulagés en nous voyant ; plusieurs ont même déclaré qu’ils étaient sur le point de venir spontanément se présenter à nos services.

— La nouvelle du drame de Concorde les avait traumatisés ? fit l’Envoyé en s’approchant du visiophone.

— Ah, vous étiez là ! C’est exactement l’impression que j’ai ressentie. Ils ne s’attendaient visiblement pas à un attentat aussi monstrueux. Ils étaient sincèrement bouleversés.

— Ils prévoyaient une action démonstrative mais non sanglante ?

— Ils ne prévoyaient rien du tout. Tenir des réunions secrètes, s’enivrer de grands mots, reconstruire en paroles un univers idéal, appartenir à une sorte de mystérieuse secte maçonnique, tout cela n’était pour eux qu’une drogue, au même titre que pour d’autres l’alcool, les hallucinogènes ou les exploits sportifs. Sur le plan de l’action, ils n’avaient jamais dépassé la diffusion de brochures ou de tracts… La chose ne fait aucun doute, car ils ont tous librement accepté de se soumettre à la lecture de pensée ; plus d’un l’a même sollicitée. Aucun d’eux n’avait jamais entendu parler d’un plan de lutte ouverte contre l’Autorité, sinon en tant qu’hypothèse lointaine et purement théorique. D’après eux, le thème général se résumait à ceci : passer leurs diplômes, s’élever ensuite dans la hiérarchie jusqu’à occuper des postes clés et alors seulement agir de façon à modifier l’ordre des choses. Jamais, clament-ils, le C. L. T. ne se serait livré à un aussi tragique massacre – sans oublier que le mouvement n’existe encore qu’à l’état embryonnaire et que par-dessus le marché les dissensions et les divergences d’opinion sont nombreuses dans son sein. Ils sont assez intelligents pour concevoir qu’il ne suffit pas de détruire, il faut aussi reconstruire ; et les exemples de l’Histoire sont là pour démontrer que ce n’est pas tellement facile.

— Je crains qu’ils ne se soient aperçus de ce léger détail qu’après coup et parce qu’ils ont eu peur d’être impliqués dans le crime, émit l’Envoyé en haussant les épaules. Rêver d’une révolution est exaltant. Se trouver brusquement confronté à l’horreur des moyens employés dans ce but fait l’effet d’une douche glacée. L’important est que vous vous soyez assuré que l’attentat a été décidé à leur insu. Je suppose que vous en concluez que l’inscription du sigle comme la communication anonyme à la Presse n’étaient destinées qu’à lancer la police sur une fausse piste ?

— J’en étais persuadé en effet, mais je commence à l’être beaucoup moins. Nous connaissions le nom du chef présumé de C. L. T. : un Témien du non de Khi-Whorg. Certains des interrogatoires le confirment d’ailleurs. Nos fiches contiennent également quatre autres noms mais qui ne sont probablement que des pseudonymes et qui n’ont en outre provoqué aucune réaction dans la mémoire de nos clients – ils se rappellent seulement que certains personnages masqués assistaient parfois à leurs réunions et supposent qu’il s’agissait d’ajoints directs de Khi-Whorg dont l’incognito devait être respecté. En tout cas nous avons immédiatement recherché tous ces individus, à commencer par leur chef dont nous connaissions bien les mouvements habituels ; nous n’avons trouvé personne. Tous ont disparu depuis avant-hier. Pourquoi l’auraient-ils fait aussi brusquement s’ils n’étaient pas avertis de ce qui allait se passer ? Le moins que nous soyons en droit de penser c’est qu’ils sont complices de l’acte, pour ne pas dire plus…

— Le C. L. T. n’était en définitive qu’un rideau de fumée derrière lequel se cachaient les véritables terroristes ? fit Carlson. De toute façon voilà enfin une véritable piste !

— Soyez tranquille, commandant, nous n’avons pas l’intention de nous endormir sur nos lauriers ! Les signalements ont déjà été effectués à tous les corps de police de Témi avec ordre de priorité absolue. Seulement la planète est bien vaste… Peut-être devrons-nous recourir à ce moyen extrême qui consiste à diffuser par tous les médias ces signalements afin d’obtenir le concours de l’entière population ?

— Peut-être… reprit Alan. Mais j’estime qu’il faut encore attendre un peu. D’abord parce que vous serez aussitôt submergés de dizaines de milliers de dénonciations qui ne feront que disperser vos efforts ; ensuite parce que ça provoquera fatalement un début de panique chez des gens déjà traumatisés par le massacre de Concorde. Les personnes qui ressemblent plus ou moins à la description seront lynchées par la foule, la liste des morts s’allongera… Acharnez-vous pendant… disons quarante-huit heures, on verra alors à prendre le risque.

Ce soir-là, la situation demeura au point mort et Sviétine ne se manifesta plus ; ce qui ne signifiait évidemment pas qu’il était inactif. Au matin, le silence continuait sur les ondes et le commandant de la S. I. devenait de plus en plus nerveux ; la notion de son impuissance commençait à agir sur lui de façon quasi pathologique.

— Assez ! éclata-t-il finalement. Il faut faire quelque chose ! Pourquoi ne pas convoquer ici le professeur Rej-Suni et lui fourrer sur la tête le casque du lecteur de pensée ? Ainsi qu’à Syo…

— Parce que vous savez très bien que nous n’avons pas le droit de le faire sans leur accord ou sans présomption majeure. Si rien ne bouge aujourd’hui, nous bousculerons la loi, mais j’aimerais mieux ne pas y être contraint.

Ce fut au même moment que, par le circuit intérieur, l’officier de service annonça la visite d’Audrey…

CHAPITRE V

— Par les Galaxies ! s’exclama Carlson. Si je m’attendais… C’est bien elle, ajouta-t-il après un coup d’œil à l’image de la carte d’identité retransmise sur un écran de contrôle. C’est une journaliste appartenant à l’A.I.I., l’Agence Interplanétaire d’Informations. Elle a séjourné tout récemment sur Témi à l’occasion d’une enquête sur les mouvements autonomistes des trois planètes rattachées, Elle revient sans doute pour tenter de m’interviewer au sujet du drame…

— Mais, rétorqua l’Envoyé, elle a peut-être recueilli quelques données intéressantes au cours de son reportage, n’est-ce pas ? Il faut la recevoir.

Quelques instants plus tard, elle entrait, précédée de la vague subtile d’un parfum de vanille poivrée où Alan reconnut le rare et coûteux arôme de l’héliotrope d’Eridan. Si le visage de l’Envoyé demeura de marbre, une brève lueur d’admiration brilla dans son regard. Audrey était une pure Terrienne. Le hâle qui dorait son visage et ses membres n’était dû qu’à son amour des sports de plein air. Elle était indiscutablement un splendide échantillon de la race dite caucasienne sans la moindre trace de métissage. Sa chevelure était d’un roux ardent visiblement naturel ; toutefois les trop classiques éphélides qui constellent souvent la peau en pareil cas manquaient au signalement. Une rousse sans taches de rousseur est une rareté digne d’attirer l’attention, surtout lorsqu’elle possède une silhouette aussi séduisante que celle que révélait indiscrètement la courte robe bleu de nuit qui la moulait.

— Commandant Carlson ! s’écria-t-elle d’une voix chaude et tendant la main à l’officier. Merci de ne m’avoir pas fait faire antichambre… Je suis venue vous voir aussi vite que je l’ai pu.

Elle tourna vers le second occupant de la pièce ses yeux d’un brun liquide et lumineux, et l’arc fin de ses sourcils se haussa de surprise.

— Est-ce possible ? Si vous n’êtes pas le célèbre docteur Alan d’Alpha, vous lui ressemblez étonnament !

— Prononcé de cette façon, sourit l’Envoyé, mon nom ressemble presque à un titre nobiliaire… C’est bien moi, en effet, et très démocratiquement vôtre. Vous me connaissez donc ?

— Vos traits figurent en trop bonne place dans les archives de l’Agence pour qu’ils ne me soient pas devenus familiers ! D’ailleurs j’aurais bien dû me douter que vous seriez venu à Témi dès que vous auriez appris la catastrophe. Vous êtes certainement le seul capable de résoudre le mystère du poison qui tue sans laisser de trace. Je suis infiniment heureuse de vous connaître…

— Dites plutôt de me rencontrer, car lorsque vous me connaîtrez vraiment, vous saurez que j’ai horreur des compliments. Cependant je veux bien vous dire en échange que vous êtes la vivante incarnation de la déesse Vénus ; et maintenant que le rite des politesses est terminé, Carlson va nous servir à boire. Ensuite nous en viendrons au motif de votre visite.

Le commandant s’empressa de jouer les échansons et attendit poliment que les verres soient à moitié vides avant de poser la première question.

— Je croyais que vous aviez déjà regagné votre antre professionnel ? s’étonna-t-il. Le système de Sol est un peu trop loin d’ici pour que vous ayez eu le temps d’apprendre la nouvelle du drame et de faire le voyage, même si l’Agence dispose d’hypernefs du dernier modèle…

— Bien sûr ! En réalité, je n’avais pas encore quitté Témi. Au dernier moment, mon reportage achevé, j’ai brusquement décidé de prendre un peu de vacances – je ne les avais pas volées, puisque ça faisait bientôt quatre mois que j’étais en route. J’avais commencé par Schaïn, expliqua-t-elle à l’adresse d’Alan, puis Worna et enfin Témi ; ce sont les trois seuls mondes à l’intérieur de la Fédération où des peuples indigènes cohabitent avec nous, les problèmes qui peuvent en résulter m’ont paru constituer un bon sujet.

— Et où vous délassiez-vous ?

— Dans les montagnes de Kiriz sur le continent de Srenjo. Comme il se trouve sur l’autre hémisphère, c’est l’automne là-bas. Les forêts sont magnifiques et les alpages déjà couverts de bonne neige. J’avais loué un guide pour partir en randonnée et faire du vrai ski puisque la saison n’est pas encore ouverte et que les montées antigravitiques sont au repos. Je ne connais rien de plus exaltant que de faire sa trace sur la poudreuse vierge…

— Je suis entièrement d’accord avec vous, approuva l’Envoyé. Je m’adonne souvent à de grandes courses solitaires… C’est sans doute pour cette raison que vous n’avez pas appris tout de suite la tragédie de Concorde ?

— Je ne l’ai sue que le soir en arrivant au chalet. Avec la différence de longitude il devait être déjà plus de minuit ici. La nuit était suffisamment claire pour que je puisse descendre aussitôt dans la vallée où j’ai eu quelques difficultés à trouver un glisseur-taxi pour m’amener jusqu’au plus proche port aérien. Là, il n’y avait plus d’avion de ligne en partance, j’ai loué un petit monoplace de croisière.

— Sans même avoir pris le temps de dormir ? Tant de fatigues et de frais pour être la première à obtenir une interview ?

— J’ai dormi dans le taxi et ensuite dans mon appareil, le pilote automatique n’a pas été inventé pour autre chose. Ai-je vraiment l’air si éreintée que cela ? ajouta-t-elle avec une inquiétude toute féminine.

— Rassurez-vous, Audrey, vous êtes radieuse.

Tout à fait la jeune louve prête à dévorer les pauvres agneaux que nous sommes. Malheureusement, j’ai bien peur que vous éprouviez une grosse déception… J’ai personnellement interdit depuis hier toute communication extérieure concernant le déroulement de notre enquête. Pas uniquement à la Presse, mais tout aussi bien aux Autorités administratives, même fédérales.

La jeune femme pâlit légèrement.

— Est-ce vraiment aussi grave que cela ?

— Huit cents morts pour commencer, ça ne vous suffit pas ? En fait il s’agit surtout d’éviter toute fuite ; l’adversaire ne doit à aucun prix savoir où nous en sommes.

— Je comprends… Dans ce cas, docteur Alan, je vous propose un marché loyal. Voyez-vous, vous avez commis une petite erreur à mon sujet. Si je me suis tellement hâtée de traverser un quart de la planète pour atteindre D-City, ce n’était que secondairement pour tirer de vous la matière d’un scoop retentissant. C’était surtout parce que j’ai pensé que je pouvais vous venir en aide.

— C’est vrai ! s’écria Carlson. Pour les besoins de votre reportage vous avez eu l’occasion de prendre de nombreux contacts avec les membres du C. L. T. ! Il est très possible que vous ayez appris des choses que nous ignorons encore.

— Je n’en sais trop rien, ce sera à vous d’en juger. Si cela est, acceptez-vous en échange de me réserver la primeur d’un article quand tout sera complètement éclairci ?

— Promis, sourit l’Envoyé. Ce genre de chantage est bien plus acceptable que l’autre… J’ajoute que si le problème du secret professionnel se pose, je puis vous en délier au nom du Conseil Suprême.

— Je n’ai pas songé une seule seconde à cette question de déontologie. Quand il s’agit d’un crime aussi épouvantable, personne n’a le droit de se taire.

— Très juste, Audrey. Allons-y. Avez-vous eu l’occasion d’approcher le chef du C. L. T. ou les membres de son entourage immédiat ?

— Khi-Whorg ? C’est en effet ce qui s’est passé. C’était il y a une quinzaine de jours et dans des conditions qui, à l’époque, m’ont enchantée. Deux heures de tête à tête au cours desquelles il m’a longuement exposé ses concepts idéologiques, sa volonté de libérer Témi de ce qu’il nomme l’oppression terrienne. Ses théories…

— Nous les connaissons déjà en gros. Khi-Whorg n’a fait aucune allusion à l’emploi du terrorisme révolutionnaire ?

— Pas la moindre. C’est bien pourquoi la nouvelle de l’affreux attentat et surtout sa revendication par le C. L. T. m’ont tellement stupéfiée. Je n’arrive pas à croire que Khi-Whorg ait été capable de cacher son jeu à ce point – il avait l’air si sincère…

— Pourriez-vous préciser la date exacte de cette entrevue ?

— Il me suffira de repasser mes enregistrements. Je les ai là dans mon sac. Mais je suis certaine que c’était soit tout à la fin d’avril, soit au plus tard le premier mai. Le deux il y avait une fête folklorique à Shô-Nanh. Or, c’est justement sur les conseils de Khi que je m’y suis rendue. Il estimait que cela m’aiderait à mieux comprendre Témi.

Près d’une semaine donc avant que Daran ne décide d’envoyer ses documents à Alpha, songea Alan. Il n’est pas exclu que le terroriste ait été alors relativement sincère, s’il ne prévoyait pas encore les nouvelles possibilités qui lui seraient offertes…

— Etait-il seul ?

— Non. Trois hommes étaient avec lui. Trois Témiens. Je vous les décrirai de mon mieux quand vous voudrez, mais je regrette de ne pouvoir aussi vous donner leurs noms. On ne me les a pas présentés.

— Cette rencontre a eu lieu à Shô-Nanh ou ailleurs ?

— Voilà le hic ! Tout ce que je puis affirmer, c’est que ce n’était pas en ville mais en pleine nature. Je le crois du moins, car la nuit était noire. En tout cas il s’agissait d’une sorte de chalet plutôt confortable et entouré d’arbres. Vous comprenez, on m’avait donné rendez-vous sur la terrasse de mon hôtel. On est venu m’y chercher en glisseur et, dès le départ, j’ai dû accepter la classique formalité des yeux bandés. Le trajet a duré environ une demi-heure – à l’aller comme au retour. Toutefois il m’est impossible de dire si nous avons volé en ligne droite ou si nous avons tourné en rond dans le but de m’égarer. J’ai l’intuition que c’est ainsi que cela s’est passé en réalité, seulement je ne puis en être sûre… Au fond, les informations que je vous apporte risquent de ne pas vous avancer beaucoup, n’est-ce pas ? J’ai cependant noté le numéro de l’appareil inscrit sur la coque : c’était le V-113-S.

— Très probablement un faux numéro, répliqua Carlson. Bien entendu nous allons tout de suite vérifier… Toutefois vos renseignements ne seront peut-être pas aussi inutiles que vous le craignez. D’abord parce que, jusqu’à maintenant, vous semblez être la seule personne à avoir vu à visage découvert des membres de l’entourage immédiat de Khi. Nous ne savions pratiquement rien d’eux car, selon les interrogatoires des étudiants dont nous connaissions l’appartenance au mouvement, les adjoints du chef assistaient toujours masqués aux réunions. Grâce à la description que vous allez nous fournir, nos hommes disposeront de quatre signalements au lieu d’un seul ; nos chances d’opérer une arrestation seront multipliées d’autant. Mais ce n’est pas tout. Vous avez bien dit que vous aviez été emmenée à bord d’un glisseur aérien, n’est-ce pas ?

— Oui, commandant.

— Tous les mouvements de ces véhicules sont suivis en permanence par un réseau radar spécial. Il ne s’agit pas à proprement parler d’une surveillance policière, vous le savez certainement, mais d’une simple mesure de sécurité dans l’intérêt des usagers. Si un nombre trop élevé d’appareils vient à emprunter simultanément les mêmes itinéraires, ils sont automatiquement avertis de cette concentration anormale et nous les aidons à éviter les collisions. En outre, s’il arrive un accident à l’un d’eux – une panne de sustentation par exemple l’obligeant à se poser en catastrophe dans une région déserte – les secours peuvent se trouver sur place dans les minutes qui suivent.

— Je connais les moyens de la Sécurité aérienne…

— Bien entendu. Seulement, ce que la plupart des gens ignorent c’est que chaque radar de ce réseau est doublé d’un enregistreur continu ; c’est une précaution qui se révèle souvent utile après coup, en particulier pour la détermination des responsabilités dans le cas d’un accrochage. On peut alors retrouver lequel des glisseurs avait la priorité sur l’autre. En principe, ces cristaux-mémoires ne sont conservés que pendant trois mois, sinon nous ne saurions vite plus où les mettre, mais comme votre promenade date de moins de vingt jours, ils vont nous être précieux. Puisque vous allez retrouver grâce à votre magnétophone la date exacte et même l’horaire de votre double déplacement, on va s’efforcer d’en repérer la trace en reconstituant la position des spots pendant cette soirée. Evidemment ça ne va pas être facile, il y avait probablement des milliers de glisseurs en l’air et l’espace environnant Shô-Nanh est couvert par six radars différents ; en outre, les trajectoires elles-mêmes ne sont pas matérialisées, les ordinateurs devront les reconstituer point par point. Il faudra procéder par sélections successives puis lancer des reconnaissances vers les sites d’atterrissage qui ressortiront de l’étude comme les plus probables. Se reporter ensuite au fichier démographique central pour connaître les propriétaires des lieux, etc., etc.

— Ça risque d’être terriblement long ?

— Tout est relatif. Vingt-quatre heures si nous avons de la chance, deux jours si nous en avons moins. En tout cas sûrement pas plus de trois, car si nous n’avons rien trouvé dans ce délai, ça voudra dire qu’il n’y a plus d’espoir de ce côté. Mais j’ai confiance, je me refuse à croire à un échec. Et maintenant asseyons-nous ensemble à ce bureau. Nous allons tout enregistrer en détail, non seulement le contenu de votre reportage mais aussi les signalements des suspects. Une description de l’intérieur du chalet également ainsi de ce que vous avez pu voir de ses abords. Tout ce qui pourra nous aider en un mot…

Ce travail méthodique dura plus d’une heure ; quand il fut terminé, Audrey leva vers l’Envoyé des yeux sous lesquels commençaient à se dessiner des cernes bistrés.

— J’ai l’impression que je viens d’être vidée non seulement cérébralement mais physiquement aussi… murmura-t-elle. Je me croyais plus résistante, Alan…

— Une longue course en montagne, le trajet aérien, le changement de climat sans compter l’épuisement nerveux d’un passage au crible… Je m’étonne au contraire que vous teniez encore debout. Voulez-vous que nous vous offrions une chambre pour vous y reposer ?

— Merci, c’est inutile ; avant de quitter l’aéroport, j’en ai retenu une à l’hôtel du Lynx. Je vais aller dormir quelques heures pour récupérer. Ensuite si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je ferai peut-être un saut à Shô-Nanh. Je verrai si je peux reprendre contact avec quelques-uns des partisans que j’avais rencontrés le mois dernier ; peut-être réussirai-je à tirer d’eux quelques nouveaux détails capables de vous venir en aide, on se méfie moins d’une journaliste que d’un policier…

— Je n’osais pas vous le demander, mais puisque vous le proposez de vous-même… Seulement, soyez très prudente ! Même si en définitive le C. L. T. n’était qu’une couverture, ceux qui sont derrière ne reculent devant rien, ils l’ont prouvé. Donnez souvent de vos nouvelles sur la ligne privée dont Carlson va vous communiquer le numéro. Et ne vous attardez pas trop. Soyez en tout cas de retour avant quarante-huit heures, votre collaboration nous sera à nouveau utile lorsque l’objectif sera précisé. Vous seule pouvez l’identifier sans conteste puisque vous y avez été.

— C’est promis.

Elle allait sortir quand la porte s’ouvrit devant Syo.

— Je suis honteuse ! s’exclama la jeune fille en franchissant le seuil. C’est bien la première fois que je me lève si tard, les séquelles du narcotique sans doute…

Elle s’interrompit brusquement en apercevant Audray, se reprit rapidement.

— Oh pardon ! Je n’avais pas vu que vous n’étiez pas seuls. Je m’en vais, je reviendrai plus tard…

— Au contraire ! fit Alan en lui tendant la main. Audrey est un grand reporter de l’Agence Interplanétaire d’informations pour le compte de laquelle elle a récemment enquêté sur le C. L. T. Elle est venue spécialement nous apporter quelques informations intéressantes que nous allons exploiter ensemble. Audrey, je vous présente Syo, la nièce du professeur Daran.

Les deux femmes s’observèrent un instant puis se rapprochèrent pour échanger une poignée de main sans se quitter des yeux.

— Enchantée de faire votre connaissance, émit la journaliste. Ainsi le professeur est votre oncle ? J’espère que vous m’accorderez une interview quand tout sera terminé.

— Certainement… Pour le moment, la seule chose qui compte pour moi est qu’on le retrouve en bonne santé…

— Je suis sûre que le docteur Alan et le commandant Carlson y réussiront, Syo. Vous et moi les y aiderons, n’est-ce pas ?

— Au fait, intervint l’officier, Audrey s’était surtout axée sur “Université de Shô-Nanh, vous auriez pu vous y rencontrer ?…

La jeune fille secoua silencieusement la tête. La rousse journaliste imita son geste en l’accompagnant d’un rire léger.

— Le campus occupe plus de cent hectares et quinze mille étudiants le fréquentent ! Je n’ai gardé en mémoire que les visages de ceux que j’ai eu l’occasion d’interroger, et encore !… Et maintenant, au revoir à tous et à bientôt !

Avec un geste amical, Audrey sortit. Dès que la porte se fut refermée, l’Envoyé d’Alpha considéra curieusement la jeune fille.

— Vous êtes brusquement devenue bien réservée à partir du moment où vous avez aperçu notre visiteuse, Syo. Vous n’avez même pas demandé quels étaient les renseignements qu’elle nous avait apportés. Vous n’avez pas hâte de les connaître ?

— Si, bien sûr, Alan ! Et j’espère bien que vous me les direz, à moins que la barrière du secret ne s’étende jusqu’à moi… En fait je ne sais pas ce qui m’a pris. J’ai éprouvé comme un choc en réalisant que vous n’étiez pas seuls et qu’elle était là. Ce doit être la raison de mon embarras.

— Vous êtes bien sûre de ne pas l’avoir remarquée au cours de ses allées et venues à l’Université ? Un souvenir subconscient qui se refuse à remonter complètement à la surface donne souvent cette impression de semi-désarroi.

— Non, Alan, je ne crois pas. La vision d’une Terrienne d’une aussi éblouissante beauté m’aurait sûrement frappée si je l’avais croisée. Je l’aurais reconnue. Ce n’est pas cela… Excusez-moi de mon impolitesse et n’y pensons plus. Puis-je maintenant savoir ce que vous avez appris ?

CHAPITRE VI

Le long et minutieux travail d’analyse des enregistrements radar et de recoupement des résultats obtenus avait commencé et se poursuivait avec un zèle infatigable que l’effrayante possibilité d’un nouvel attentat ne faisait qu’éperonner. L’inquiétude croissante au sujet du sort du biologiste enlevé dans son laboratoire s’y joignait ; malgré le courage dont elle faisait preuve, Syo avait parfois du mal à dissimuler son anxiété. Elle semblait ne pouvoir reprendre confiance qu’auprès d’Alan, cherchant à s’éloigner le moins possible de lui, ne quittant le P. C. qu’à regret quand elle avait trop sommeil.

Naturellement, ni lui ni le commandant ne participaient en personne à l’opération en cours ; c’était l’affaire des spécialistes mais toutes ces phases successives étaient retransmises à la Centrale de la S. I., ce qui faisait que la claustration volontaire des deux hommes dans le P. C. se prolongeait interminablement. Pour le reste, pour les autres aspects de l’enquête, tout demeurait au point mort, chaque piste aboutissait à une impasse. De son côté, le physicien Rej-Suni était venu à bout de son labeur méticuleux et avait réintégré son propre domicile avec l’intention bien arrêtée de dormir pendant deux jours sans discontinuer. Un gros carton renfermant tout ce qui lui avait paru significatif avait atterri sur le bureau de Carlson ; mais Alan s’était contenté d’y jeter un coup d’œil presque négligent et de renvoyer le tout aux équipes du laboratoire.

— A eux de débrouiller ce fatras ! Je déteste perdre mon temps.

— Vous ne voulez pas vous en servir pour déterminer la nature des travaux de mon oncle et peut-être en déduire dans quelle catégorie se classe le PV 837 ? s’étonna Syo.

— Mon but était plutôt de tester indirectement Rej. Pour ce qui est de la substance elle-même…

Il laissa la phrase en suspens, se contenta de la ponctuer d’un haussement d’épaules qui parut à Carlson curieusement désinvolte. Il allait en faire la remarque mais, toute réflexion faite, préféra se taire.

Enfin, au soir du second jour après la visite d’Audrey – le dix-huit mai par conséquent – le visage rayonnant de Sviétine parut sur l’écran.

— Ça y est ! clama-t-il. Nous avons passé au crible tous les relevés radars qui présentaient un coefficient de probabilité acceptable, nous avons identifié avec certitude les appareils et leurs propriétaires et nous avons contrôlé les motifs de leurs mouvements ; finalement il n’en est demeuré qu’un seul. Un survol à haute altitude auquel j’ai personnellement participé nous a apporté une dernière confirmation : la façade du chalet et la disposition des abords collent tout à fait avec la description d’Audrey.

— Où se trouve-t-il ?

— Vous connaissez la longue chaîne de montagnes qui s’étend obliquement à l’Est de Shô-Nanh ? L’endroit est situé près de son extrémité Nord, à quatre-vingt-dix kilomètres en ligne droite de la cité. Un coin vraiment perdu au cœur des forêts des contreforts ; il n’y a même pas de route qui y mène et aucune autre construction sur un rayon de plusieurs kilomètres. Je vais vous donner les coordonnées précises…

— Pas la peine, fit Alan debout devant la grande carte murale. Dites-nous seulement quel est le plus proche village.

— Dem-Lô, sur une bifurcation de la grande route du Nord…

— Je le vois. Où vous trouvez-vous vous-même en ce moment ?

— A bord de mon glisseur. Je n’ai pas voulu attendre d’être rentré pour vous faire part du résultat. J’attendais seulement d’être tout à fait certain.

— Parfait. Dans ce cas, atterrissez près de ce Dem-Lô mais discrètement et suffisamment à l’écart, ça va de soi. Appelez votre bureau afin que quelques équipes bien entraînées et bien armées vous rejoignent. Nous partirons tout à l’heure – le temps de faire venir Audrey qui nous accompagnera en qualité de témoin oculaire. Rendez-vous à la nuit tombée. Vous nous enverrez un faisceau de guidage au dernier moment. Vu ?

— Cela sera fait. Nous attendrons avec impatience...

On aurait presque pu croire qu’Audrey était douée de facultés télépathiques, car son appel suivit immédiatement celui du commissaire. En fait elle ne faisait qu’observer la consigne. Donner souvent de ses nouvelles ; elle annonçait qu’elle venait de regagner son hôtel.

— J’allais précisément vous appeler, fit Carlson. Nous avons besoin de vous. Soyez dans un quart d’heure sur la terrasse de votre hôtel, nous vous prendrons au passage.

— Très bien. Je change de vêtements et je monte…

Le commandant se tourna vers l’interphone pour ordonner que son glisseur soit mis en position de départ. Il ouvrit ensuite un placard, en tira un imposant pistolet thermique dont il vérifia la charge avant de le glisser sous son aisselle.

— Servez-vous aussi, docteur Alan… proposa-t-il.

— Merci, répondit l’Envoyé avec un geste négatif. Je n’aime pas déformer mes vêtements, mon petit neurolyseur me suffit amplement. Un dernier verre avant de partir ?

— J’en prendrai volontiers un aussi, émit doucement Syo, il ne doit pas faire très chaud dans la montagne.

— Comment ? s’écria Carlson. Buvez tant qu’il vous plaira si vous le désirez, mais il n’est pas question que vous nous accompagniez !

Les yeux de la jeune fille étincelèrent. Elle se lança impulsivement vers l’Envoyé d’Alpha, lui agrippa le bras.

— Alan ! Vous n’allez pas me laisser ici toute seule ! Mon oncle est sûrement enfermé dans ce chalet. Je veux absolument être présente quand on le délivrera ! Et surtout ne me dites pas que ce n’est pas la place d’une femme, Audrey y sera bien !

Il se dégagea doucement en souriant.

— Après tout… Syo est aussi un témoin oculaire si l’on y songe. Les agresseurs du laboratoire étaient masqués, mais elle a eu le temps de voir au moins leurs silhouettes avant de perdre connaissance, noter par exemple des détails de costumes ou d’attitudes qui lui reviendront quand ils seront entre nos mains. Et puis ni vous ni moi ni Audrey ne connaissons personnellement Daran tandis qu’elle pourra l’identifier avec certitude. Je suis d’accord pour l’emmener, à condition bien sûr qu’elle demeure prudemment au second plan.

Audrey avait endossé un pantalon et une blouse de teinte foncée et enserré sa trop flamboyante chevelure dans un foulard de même couleur ; l’ensemble lui donnait maintenant l’allure d’une vraie coureuse des bois. En se hissant dans la cabine, elle aperçut immédiatement la jeune Témienne et lui dédia un regard ironique.

— La petite nièce est de la partie ? J’espère que nous ne rencontrerons pas l’ennemi au bout de la route, il serait dommage qu’il lui arrive quelque chose à elle aussi…

— Je ne suis plus tout à fait un bébé, répliqua Syo avec une exquise douceur. D’ailleurs, si j’étais en danger, vous viendriez à mon secours, n’est-ce pas ?

La brusque accélération du décollage interrompit la passe d’armes. Dès que le niveau de vol fut atteint, Alan s’empressa de mettre la journaliste au courant des derniers événements. Le trajet s’effectua rapidement au sein d’une pénombre sans cesse accrue et bientôt les lumières du village apparurent sur l’avant. Un minuscule écran s’éclaira sur le tableau de navigation ; le pilote entama la descente, atterrit dans une grande prairie où se distinguaient vaguement les silhouettes d’une dizaine de glisseurs rangés côte à côte. Le commissaire Sviétine vint à leur rencontre.

— Tout est paré, annonça-t-il. Venez. Je vais vous montrer le plan de l’opération.

On avait installé une grande table pliante sur laquelle un montage de photographies aériennes était étalé. S’aidant d’une petite lampe de poche, le policier commenta l’image.

— Nous sommes ici et le chalet se trouve exactement là, au cap 317, donc 13 degrés à gauche du Nord-ouest. Distance vingt et un kilomètres. Altitude de départ quatre cent quatre-vingts mètres, altitude de l’objectif douze cent soixante. Maintenant, regardez bien. Le bâtiment se trouve au centre d’une semi-clairière dans la partie la plus dégagée mais, à cet endroit, le terrain environnant n’est pas tout à fait horizontal. Il forme une légère cuvette bordée à l’Ouest par les pentes de la montagne, au Nord et au Nord-est par un contrefort, à l’Est par un repli secondaire détaché de ce même contrefort et dont la hauteur moyenne ne dépasse pas une dizaine de mètres. Le ruisseau qui traverse la clairière s’écoule là en direction du Sud et forme une cascade puisque, de ce côté, le terrain se termine à pic sur une barre rocheuse. Il est donc inutile de réaliser un encerclement complet ; il suffit à mon avis d’un demi-enveloppement à partir des flancs du contrefort et de la crête du repli. Les appareils atterriront en arrière des crêtes et hors de vue ; je compte ensuite un quart d’heure pour que le dispositif entier soit en place. Liaison par communicateur radio individuel naturellement. Avez-vous une meilleure suggestion ?

Les photos étaient d’une parfaite netteté et la trame stéréoscopique du support leur conférait un relief excellent. Chacun avait pu suivre sans effort les explications du commissaire. Ils dominaient déjà en pensée le site où allait se dérouler l’opération.

— Non, aucune, répondit Alan après un coup d’œil à Carlson, tout me semble bien au point. Du reste c’est vous qui commandez la manœuvre… Votre plan comporte sans doute un investissement silencieux le plus près possible puis un arrosage avec des projectiles à gaz paralysants ? A propos, il n’y a pas de barrière électromagnétique ?

— Non, docteur Alan. Ils ne disposent certainement pas de l’énergie suffisante ; en tout cas les détecteurs n’ont rien signalé de ce genre. Pour le reste, mon plan est bien celui que vous évoquez.

— Inutile donc de temporiser plus longtemps. Que vos hommes partent immédiatement occuper leurs positions. Nous les suivrons à un quart d’heure d’intervalle et nous nous poserons ici…

Son doigt désignait un point assez boisé un peu en arrière de la petite crête.

— Nous serons aux premières loges… termina-t-il.

Sviétine fit un geste avec sa lampe et, aussitôt, les glisseurs, dont les pilotes et les passagers n’avaient pas quitté leurs sièges, décollèrent verticalement et se perdirent silencieusement dans la nuit.

— Je partirai en même temps que vous, fit le policier. J’avais d’ailleurs choisi exactement le même point que vous comme poste de commandement…

Pendant l’attente Sviétine revint sur la longue recherche qui avait permis de découvrir la piste.

— J’ai bien failli désespérer… Ces gars-là avaient vraiment fait tout leur possible pour nous dérouter ! Un simple détail le prouve : ils avaient prévu que, comme Audrey elle-même l’avait pensé, nous penserions qu’il avaient volé en zigzag pour qu’elle ne puisse pas se rendre compte de la direction suivie et, comme de juste, nous nous sommes longtemps attachés à rechercher les tracés erratiques et ils étaient nombreux. C’est fou ce qu’il y a de promeneurs amoureux de la nature de nuit !… En réalité ils avaient volé en ligne droite mais en réduisant leur vitesse au maximum – un simple cent soixante kilomètres à l’heure de vieillard paralytique ! Cette astuce nous a bien fait perdre vingt-quatre heures…

— Espérons seulement que nous n’arriverons pas trop tard… murmura la journaliste.

Au bout du délai prescrit, le glisseur se posa avec d’infinies précautions en contrebas de l’ondulation derrière un épais bouquet d’arbres. Avant la fin du parcours, les télécommunicateurs leur avaient déjà appris que non seulement chaque homme était à son poste mais que le chalet était habité ; les fenêtres du rez-de-chaussée étaient toutes éclairées. Ordonnant impérativement aux jeunes femmes de demeurer à l’abri, les trois hommes rampèrent jusqu’à la crête arrondie, se glissèrent sous les branches basses d’un buisson. La petite cuvette leur apparut tout entière. La masse du chalet se découpait au milieu entourée du halo de clarté émanant des ouvertures.

— En tout cas personne ne bouge, murmura l’Envoyé d’Alpha. Il est vrai que c’est l’heure du dîner.

De longues minutes s’écoulèrent pendant que, grâce à la liaison des micros-transmetteurs, Alan suivait la lente et implacable progression de l’investissement. Enfin les lisières furent atteintes par l’ensemble du dispositif. Sviétine se préparait à donner l’ordre d’assaut.

— Attendez ! fit brusquement l’Envoyé. Je ne sais pas encore au juste pourquoi, mais tout ça ne me plaît guère. C’est vraiment trop facile… Que chacun demeure immobile où il se trouve, je veux aller me rendre compte de plus près.

— Vous n’y pensez pas !

— Au contraire. Il se trouve que j’ai un avantage sur vous et sur vos hommes. Je suis capable de sensibiliser à volonté mes rétines et d’y voir la nuit presque comme en plein jour. Je viens de le faire et, par la même occasion, de repérer un itinéraire d’approche qui me permettra de couvrir la plus grande partie de la distance sans risque d’être aperçu. La crête de la base rocheuse d’abord, ensuite la berge du ruisseau dans les hautes herbes. Par-dessus le marché, je n’aperçois nulle part aucune sentinelle, ce sera une simple promenade…

Carlson se tourna vers lui pour tenter de le convaincre de renoncer à son projet téméraire, mais il ne vit plus personne. Alan était déjà parti…

A nul moment, le parcours ne présenta de difficultés majeures ; il se révéla tout au plus assez acrobatique par endroits, surtout le long de la falaise où l’Envoyé dut s’accrocher à des aspérités pour éviter que sa silhouette ne se découpe sur le fond plus clair du ciel. Toutefois son organisme de semi-cyborg possédant le pouvoir d’accroître considérablement la sécrétion de la chromatopsine, il était devenu un parfait nyctalope et se jouait aisément des pièges des pierres branlantes, des racines sournoises. En quelques minutes, il était parvenu au ruisseau, le remontait dans une rapide reptation où jouaient allègrement ses muscles de sportif entraîné. Il atteignit ainsi le point le plus rapproché de la façade du chalet, se blottit un instant sous un massif de rhododendrons. Plus qu’une quinzaine de mètres. Mais cette distance était maintenant complètement à découvert. Une prairie rase avec, au milieu, un arbre solitaire, un gros résineux. Alan hésita un instant, finalement la tentation fut la plus forte. Après avoir chuchoté un mot d’avertissement dans son micro – il était en effet préférable qu’un tireur un peu nerveux ne se laisse pas aller à le prendre pour cible – il jaillit soudain du buisson, courut à toute vitesse jusqu’au sapin, se plaqua contre le tronc. Rien ne se produisit. Aucun mouvement ne se dessina. Aucun son autre que le murmure du torrentelet ne rompit le silence. Alan respira profondément, effectua l’ultime parcours à une allure qui, sur un stade, lui aurait certainement valu la médaille d’or olympique. Arrivé au pied de la façade, il s’allongea prudemment sur le sol, non seulement pour reprendre encore une fois son souffle et guetter une éventuelle réaction de l’adversaire mais aussi pour permettre à l’excès d’hormone de s’éliminer en lui restituant une vision normale ; sinon, le brusque passage à une lumière trop vive l’aurait ébloui et mis momentanément en état d’infériorité. Il régla attentivement son neurolyseur aux trois quarts de sa puissance – juste ce qu’il fallait pour assommer un éléphant sans le tuer – fit tourner la bague du diaphragme pour obtenir un faisceau élargi aux dimensions probables de la pièce qui se trouvait de l’autre côté. Le tube de métal gris bien en main, il se redressa doucement, pesa avec d’infinies précautions sur la poignée. Le battant s’entrouvrit de deux ou trois millimètres. La serrure n’était pas fermée à clé. Alors, d’un grand coup de pied, il repoussa complètement le panneau…

CHAPITRE VII

Carlson et Sviétine – ainsi d’ailleurs que la cinquantaine de policiers immobilisés à leur poste d’assaut – avaient assisté avec angoisse à l’audacieuse tentative de l’Envoyé d’Alpha. Certes, dans la plus grande partie du parcours, ils n’avaient pu le suivre du regard ; leurs yeux étaient simplement des yeux humains. Même les viseurs infrarouges avaient rarement réussi à le détecter. La faible silhouette se plaquait trop étroitement au sol et n’apparaissait que comme une ombre fugace disparue aussitôt qu’entrevue. Evidemment le dernier trajet – trajectoire plutôt – avait été un peu plus distinct, mais surtout parce qu’alors il avait donné sa position. Le commandant et le commissaire étaient si angoissés que ce ne fut que lorsque Syo poussa une involontaire exclamation qu’ils s’aperçurent qu’Audrey et elle les avaient rejoints et participaient au spectacle. Quand enfin la porte s’ouvrit d’un seul coup, inondant de lumière le perron, ils purent distinguer nettement la silhouette qui se découpait à contre-jour. Ils virent que, à la seconde même où il forçait l’entrée, Alan s’était laissé tomber sur les genoux afin d’éviter une éventuelle rafale. Toutefois presque aussitôt il se relevait, disparaissait à l’intérieur. Une demi-minute s’écoula dans un silence tendu puis l’Envoyé réapparut, leva le bras dans un geste d’appel.

— Vous pouvez sortir de vos trous et venir, annonça-t-il paisiblement dans son micro. Le travail est terminé…

Les officiers et les jeunes femmes étaient beaucoup plus loin du chalet que les membres du corps d’assaut, néanmoins ils atteignirent la base du perron avec une bonne longueur d’avance. Respectueux de la hiérarchie, les autres s’étaient contentés d’encercler les murs, laissant à leurs chefs l’honneur de faire les premières constatations. Avant de franchir le seuil, Audrey déclara fermement que, de tout près, elle reconnaissait avec une certitude absolue le cadre. C’était bien sur ce gazon et devant cette porte que le glisseur s’était posé.

— Préparez-vous à un choc, fit Alan avant de leur livrer passage. Le spectacle est d’un genre plutôt désagréable.

Il s’écarta et tous purent voir l’intérieur de la pièce vivement éclairée par une double rangée d’appliques murales. Au centre une grande table sur laquelle s’éparpillaient des verres dont plusieurs avaient roulé sur le sol. Autour, des chaises avaient été renversées. Mais, dès le premier coup d’œil, il était apparent que la cause de ce désordre n’était pas une bagarre ou une violente discussion ; les sièges avaient simplement basculé sous le poids de leurs occupants dont les corps immobiles gisaient sur le plancher. Quatre hommes qui, tous les quatre, gardaient dans leur sommeil définitif cette même attitude d’effroyable horreur qui avait caractérisé les victimes du massacre de Concorde. Des membres convulsés, des visages tordus, des bouches béantes distendues par l’ultime râle d’agonie, des prunelles exorbitées… Là-bas, la vision de ces centaines de morts d’épouvante avait était quasi insoutenable ; ici, elle le devenait encore davantage. Il n’y avait peut-être que quatre corps au lieu de plusieurs centaines, mais dans la tiède intimité de ce chalet de montagne perdu à mi-chemin des cimes, loin des fourmilières humaines au cœur de ce grand silence de la nuit alpestre, le tableau paraissait par contraste encore plus effrayant. Pour Audrey qui voyait pour la première fois les effets du mystérieux poison, la réaction émotionnelle fut d’une violence extrême. Elle fut incapable de surmonter la nausée qui la secoua tout entière. Pour Syo, elle en était déjà à sa deuxième expérience, et par surcroît sa formation professionnelle l’insensibilisait dans une certaine mesure ; toutefois elle ne put réprimer un cri perçant.

— Mon oncle ! Où est-il ? Alan ! Ne me dites pas que lui aussi…

— Non, Syo, rassurez-vous. Ces cadavres sont en effet assez méconnaissables, mais je suis certain qu’il doit s’agir de Khi-Whorg et de ses associés.

— Audrey nous le confirmera dans un instant.

Tout à l’heure avant de ressortir, j’ai visité le reste de la maison et je n’y ai trouvé personne, vivant ou non. S’il est très possible que Daran ait été emmené ici après son enlèvement, il n’y était sûrement plus lorsque la mort invisible a frappé.

— Encore une fois, le PV 837… murmura Carlson.

— Ça ne fait aucun doute. Je peux même vous dire comment on s’en est servi.

Il se dirigea vers la grande cheminée occupant le milieu de l’une des parois, se pencha vers le revêtement de brique et sa base ressembla du bout des doigts quelques minuscules éclats de verre dont le scintillement avait attiré son attention.

— Une toute petite ampoule du modèle courant. Il y a une fenêtre à demi ouverte juste en face ; il suffisait de projeter cette ampoule vers la plaque du foyer et s’éloigner aussitôt. Rappelez-vous Concorde. Non seulement la diffusion est progressive et donc assez lente, mais la substance semble se détruire d’elle-même au bout d’un temps relativement très court. Comme la quantité employée devait être de l’ordre d’un centimètre cube, le rayon d’action n’a pas dépassé quelques dizaines de mètres – le tueur a pu très facilement se mettre hors d’atteinte. Quant aux autres qui se trouvaient très près et en outre dans une pièce presque close, ils ont été littéralement foudroyés.

— Ils n’auraient donc rien vu ? émit Sviétine. Ces visages inhumains où se reflète encore une indescriptible terreur…

— Comme devant la subite apparition d’une cohorte de fantômes démoniaques ? Non, mon vieux. Si fantômes il y eut, ils ont surgi à l’intérieur d’eux-mêmes. Mais nous ne sommes pas là pour discuter de problèmes de toxicologie comparée ; il y a plus important dans l’immédiat. Audrey, vous sentez-vous maintenant capable d’identifier les corps ?

La jeune femme avait déjà repris complètement possession d’elle même. Après une brève hésitation, elle s’approcha, se pencha pendant une bonne minute.

— Ce n’est pas très facile avec des visages aussi affreusement déformés ; en tout cas je relève suffisamment de détails pour pouvoir être affirmative. Voici Khi-Whorg, le premier à gauche. Son crâne presque chauve, sa petite barbiche grise et cette minuscule boucle d’or qu’il portait au lobe de l’oreille… J’avais remarqué aussi cette chevalière à sa main… Les trois autres aussi, c’étaient bien ceux qui l’entouraient lorsque je suis venue. Celui qui porte un blouson vert orné de boutons de cuir tressé est celui qui pilotait le glisseur qui est venu me chercher et qui m’a ramenée…

— Je le reconnais aussi ! s’écria Syo. J’ai vu ce blouson sur l’un des hommes masqués qui ont fait irruption dans le labo !

— Nous sommes donc fixés, reprit Alan. Ces cadavres sont indiscutablement ceux des chefs de l’organisation clandestine. Quant au professeur Daran… Venez avec moi…

Un couloir partait sur la droite en direction des autres pièces du chalet. L’Envoyé s’arrêta devant la dernière porte.

— En dehors de la cuisine et de l’office qui se trouvent de l’autre côté, il y a trois chambres, ici. Cette porte donne sur la troisième, mais vous pouvez remarquer qu’elle est munie d’une solide serrure dont la clé se trouve à l’extérieur. C’est sûrement là qu’il a été enfermé.

La pièce était simplement meublée d’un lit, d’une table et de deux chaises ; une cloison mobile en accordéon masquait le lavabo, la douche et la cuvette des w. -c. Une épaisse barre de fer assujettissant les volets fermés confirmait l’usage particulier qui avait été fait de ce local. Sur la table traînaient les restes d’un repas. Alan et ses compagnons s’affairèrent à la recherche d’indices susceptibles de confirmer l’identité de celui qui avait été emprisonné là, mais tout d’abord sans succès. Finalement ce fut Syo qui fit la découverte probante. Elle s’était glissée sous le lit métallique et en émergea en tenant à la main une petite pièce d’or.

— Je la reconnais ! C’est une monnaie terrienne ancienne : un ducat vénitien ! Mon oncle y tenait beaucoup, il la considérait un peu comme son talisman et ne s’en séparait jamais. Il a dû la cacher là en espérant que quelqu’un la trouverait plus tard et saurait entre quelles mains il était tombé !

L’Envoyé examina le petit disque à l’effigie d’un doge mort depuis des siècles, le rendit à la jeune fille.

— Il n’existe sûrement pas beaucoup d’exemplaires de cette monnaie médiévale, surtout sur Témi, approuva-t-il. La preuve est faite.

— Sans doute… fit Carlson d’un ton dubitatif. Le professeur était enfermé là, soit, mais où se trouve-t-il actuellement ? Il n’était plus dans sa cellule quand la mort a frappé, sinon son corps serait resté ici comme ceux des autres dans la salle de séjour. A moins de supposer que l’un de ses geôliers ait oublié de tourner la clé dans la serrure…

— Il y a une sortie sur l’arrière de la maison au bout du couloir et la porte est restée entrebâillée…

— Tout s’expliquerait alors ! Il a profité de la chance offerte pour s’évader pendant que Khi et ses acolytes buvaient en discutant bruyamment. Probablement il avait aussi dissimulé quelque part dans ses vêtements une ampoule de son PV 837. Il s’en est servi pour se venger !

— Après quoi il s’est enfui à l’aide du glisseur appartenant aux criminels, enchaîna paisiblement l’Envoyé d’Alpha. Effectivement, ce véhicule devait logiquement être demeuré sur la pelouse et il n’y est plus. Seulement, si votre hypothèse est exacte, elle implique que Daran, en partant d’ici, a été se cacher ailleurs. La liquidation des terroristes n’a pas eu lieu tout récemment ; les corps sont déjà glacés et les membres rigides. Ça s’est passé il y a vingt-quatre heures au moins. L’autopsie précisera le chiffre exact, mais il est certainement au moins de cet ordre. Essayez de vous mettre à la place du professeur. Qu’auriez-vous fait aussitôt libérée ?

— D’accord, docteur Alan. Je me serais peut-être précipité d’abord chez moi – la réaction habituelle du gibier qui se réfugie en sûreté dans son terrier. Mais je n’aurais pas tardé longtemps à prévenir la police ou la S. I. !

— Et il n’en a rien fait. Par conséquent, je ne vois qu’une seule thèse valable. Un cinquième personnage est entré dans le jeu. Quelqu’un que Khi-Whorg et ses adjoints connaissaient puisqu’ils l’ont laissé venir sans méfiance et sans s’occuper de ses mouvements. C’est lui qui, profitant de l’inattention générale, a ouvert les portes de la cellule et de la sortie arrière, puis qui est revenu lancer l’ampoule par la fenêtre. Lui enfin qui a emmené le professeur dans le glisseur aérien qui attendait à l’abri du grand sapin ; j’ai vu les traces des patins en passant. Daran était trop heureux d’être tiré de sa désagréable situation pour perdre son temps à réfléchir. Il a réalisé trop tard qu’il ne faisait que changer de geôlier. Son sauveur l’a emmené ailleurs. Dans un lieu encore plus discret que celui-ci et où personne n’oubliera une clé sur une serrure.

Syo leva vers Alan un regard désespéré.

— Alors… murmura-t-elle. Tout est perdu ?

— Ai-je dit cela ? Nous avons fait ce soir un pas en avant. Nous savons que votre oncle est toujours vivant, ça devrait vous rassurer. Ensuite, même si la piste est momentanément coupée, nous venons de découvrir que nos adversaires sont en train de procéder à une élimination de leurs complices. Leur nombre diminue. Donc nous n’aurons plus besoin d’éparpiller nos efforts…

— J’y suis ! s’exclama soudain Sviétine. Souvenez-vous de la liste des suspects que nous possédons. Tous les recoupements indiquaient que Khi-Whorg avait au moins quatre adjoints ! Audrey n’en a vu que trois ; il n’y avait également que trois hommes lors de l’enlèvement du professeur. Si ce sont bien encore ces trois là qui ont péri avec leur chef, l’acte n’a pu être commis que par celui qui manque. C’est la raison pour laquelle les autres ne pouvaient pas se méfier de lui.

— Déduction très probable. Malheureusement, vous ne connaissez de cet individu que son pseudonyme et vous n’avez même pas son signalement. Mais je répète que nous avons beaucoup progressé. Il ne sera pas difficile au laboratoire de la police de restituer à ces quatre visages leur apparence habituelle. Vous diffuserez les photos et il se trouvera vite des gens pour les reconnaître. Partant de là vous saurez qui ils fréquentaient et vous chercherez parmi eux.

— C’est bien la méthode que je comptais employer. Les spécialistes des radars vont également se remettre au travail. Ils reconstitueront la trace du dernier glissseur parti d’ici.

— Je peux d’ores et déjà vous prédire où elle aboutira. Quelque part, par exemple, entre Dem-Lô et l’autoroute du Nord, dans un champ désert où l’appareil se trouve certainement toujours. Nous n’avons plus affaire désormais à un simple terroriste mais à un super-criminel qui n’aura rien laissé au hasard. Il aura continué sa route à bord d’une voiture terrestre garée dans le même coin, parcouru une ou plusieurs centaines de kilomètres, puis changé à nouveau de moyen de transport pour mieux brouiller sa piste. Concentrez-vous plutôt sur la diffusion des photos, mais surtout sans indiquer qu’il s’agit de personnes en relation avec le massacre de Concorde. La frayeur fermerait trop de bouches. Dites qu’il s’agit de vulgaires meurtriers du genre banal… De toute façon, nous ne tarderons plus beaucoup à entrer dans une nouvelle phase de l’affaire.

— Laquelle ?

— La publication d’un ultimatum. Vous ne pensez tout de même pas que notre bonhomme se donne tant de peine pour son seul plaisir ?…

CHAPITRE VIII

La prédiction de l’Envoyé d’Alpha n’allait pas tarder à se réaliser. Le lendemain même – le dix-neuf juillet par conséquent. L’ennemi public numéro un avait su choisir son moment : l’heure de la pause méridienne au cours de l’un des trois jours ouvrables hebdomadaires – cet intervalle de récréation sur le lieu du travail était aussi celui de l’indice d’écoute maximum. Tous les émetteurs de tridi avaient simultanément reçu une copie de la proclamation et n’avaient pas manqué d’en faire un scoop retentissant.

L’ultimatum était clair et concis, sans recherche de grandiloquence comme sans fatras idéologique. La voix sans visage affirmait parler non seulement au nom du C. L. T. ainsi que des mouvements analogues de Worna et de Schaïn, mais aussi en celui de tous les opprimés végétant misérablement d’un bout à l’autre de la Fédération. Les milliards d’hommes et de femmes qu’un gouvernement élitaire croyait pouvoir anesthésier en leur assurant un minimum vital et en leur déniant par là même toute possibilité de réaliser leurs aspirations légitimes. Le droit à la paresse était l’opium annihilant les réactions du peuple et le contraignant à l’immobilisme végétatif. D’ailleurs ce qu’on lui donnait d’une main, on le reprenait de l’autre puisque cette prétendue générosité avait pour seul but de sauvegarder les rythmes de la production en maintenant le pouvoir d’achat de la masse des consommateurs. La société tout entière était devenue une vaste machine sans âme où des myriades de minuscules rouages tournaient stérilement et indéfiniment dans le même cercle aveugle sans jamais pouvoir s’en évader.

Cet état de choses devait cesser. Cet impitoyable asservissement à un système technocratique inhumain devait prendre fin. Chacun devait pouvoir vivre librement selon ses goûts, ses désirs, briser ses chaînes pour devenir enfin un être responsable, conscient de sa réalité et capable de prendre son essor vers un avenir meilleur. C’était l’auteur du message, le futur sauveur de l’humanité, qui les guiderait, les aiderait à construire ce monde qui leur appartiendrait et n’appartiendrait qu’à eux seuls.

La première libération serait celle de Témi. Entre autres raisons, cette planète avait été choisie pour les très hautes valeurs morales et intellectuelles de sa race originelle ; toutefois les buts de l’ancien C. L. T. avaient été élargis. Tous ceux, quelle que soit leur couleur, qui seraient prêts à participer à l’œuvre commune, pourraient continuer à y vivre et deviendraient citoyens à part entière. Les bras ne seraient jamais trop nombreux pour édifier la société nouvelle. Cette magnifique réussite servirait d’exemple et ne tarderait pas à s’étendre d’elle-même au reste de la Fédération.

Seulement, pour réussir cette mutation irréversible, les bonnes volontés, si nombreuses soient-elles, ne suffiraient pas. Il faudrait aussi disposer de puissants moyens matériels. Pour quelque temps encore, l’unique moteur capable de défricher le terrain où l’on sèmerait la récolte future serait l’argent. Sans lui, l’élan risquerait trop vite de s’épuiser, car il ne s’agissait pas seulement de détruire ce qui avait été, mais surtout de bâtir ce qui serait. Pour soutenir le zèle des maçons qui allaient y consacrer leurs efforts glorieux, le « Libérateur » exigeait la somme de dix millions de crédits.

C’était là que le discours devenait véritablement un ultimatum. Cette somme énorme, mais qui, selon lui, n’était qu’une bagatelle dérisoire pour les trusts multiplanétaires géants, devait être versée au plus tard le dernier jour du mois, soit le trente-deux mai à minuit. Elle serait virée à la Banque Centrale de Sirena sur le compte chiffré numéro 287 638 911. Sinon…

Sinon, les suppôts du capitalisme technocratique seraient seuls responsables de ce qui arriverait.

« Souvenez-vous de Concorde ! Cette tragédie n’a eu lieu que parce qu’elle était absolument nécessaire. Nous devions démontrer aux yeux de tous la fantastique puissance de l’arme dont nous disposons. Démontrer aussi qu’il n’existe aucune protection contre elle. C’est en vain que vos savants ont tenté de découvrir sa nature réelle, ils n’ont pu que constater ses effets foudroyants sans pouvoir les comprendre ni les expliquer. Toute parade est impossible contre ce que l’on ne connaît pas, contre une mort atroce et terrifiante apportée par des fantômes immatériels qu’aucune barrière ne peut arrêter. Huit cents morts, huit cents victimes innocentes. Tel était le prix à payer pour permettre à des milliards de leurs semblables de vivre ! Sachez maintenant qu’il a suffi de quelques dizaines de grammes de ce que nous nommons le PV 837 pour anéantir toute vie dans ce bourg. Et songez maintenant à ce qui se passerait si nous répétions cette démonstration sur une grande échelle. Que nous multipliions seulement par cent le volume de la bombe – moins de deux litres par conséquent – et le rayon d’action sera de quinze kilomètres au lieu de quinze cents mètres. Plus qu’il n’en faut pour tuer tous les habitants d’une grande métropole ! Or, non seulement nous en possédons bien davantage mais nous détenons l’inventeur de cette arme absolue et son secret est entre nos mains. Une cité, un continent, une planète, plusieurs même connaîtraient successivement le sort de Concorde – ne nous y contraignez pas ! Le prochain objectif est déjà déterminé et tout est prêt. Nous souhaitons ardemment que l’Univers ne découvre pas, au matin du premier juin, que l’orgueil égoïste d’une poignée de ploutocrates a causé la mort de millions d’êtres humains ! »

« Peuple de Temi, il te reste treize jours pour t’éveiller, prendre conscience de ta force et contraindre tes maîtres à obéir… »

*

*   *

La voix s’était à peine éteinte quand Dobrowolski fit irruption dans le P. C.

— Vous êtes satisfait, j’espère ? fit-il d’un ton acerbe. Vous prétendiez couvrir votre enquête sous le voile du secret le plus absolu ; où est-il ce secret maintenant et où en est votre enquête ? Vous exigiez de travailler dans l’ombre en affirmant que c’était le seul moyen de remonter la piste et de vous saisir de l’ennemi, et cet ennemi se moque ouvertement de vous ! Comme au premier jour, vous ignorez toujours qui il est et où il se trouve ! Le seul résultat de votre silence est que maintenant je risque d’être confronté à des émeutes, des soulèvements ! Une révolution peut-être…

— Peut-être, comme vous dites, répliqua l’Envoyé. Puis-je toutefois vous faire remarquer que, en tant que Délégué fédéral, vous détenez le droit de censure sur la Presse ? Je sais parfaitement qu’on ne s’en sert que très exceptionnellement, mais si vous avez jugé que la gravité de la situation actuelle n’était pas suffisante pour vous le permettre, je me demande bien dans quel cas vous le feriez… Ne vous donnez pas la peine de protester, je vous prie, nous savons pertinemment que vos services et donc vous-même ont été mis au courant de la teneur de l’ultimatum avant sa diffusion et vous n’avez rien fait pour l’interdire.

— Le peuple a le droit de connaître la menace qui pèse sur lui !

— Tiens ! Vous savez que ce peuple existe ? Vous sortez donc quelquefois de votre palais pour aller vous promener dans les faubourgs et bavarder avec les gens du commun ? Peu importe du reste… Je retiens simplement que la première arme de notre ennemi n’est pas le PV 837 mais la terreur panique que peut déclencher la menace de son utilisation. Vous l’y avez autorisé, vous vous êtes donc fait son complice. Involontairement, du moins je veux le croire…

L’Excellence demeura quelques secondes le souffle coupé par cette attaque directe. Il reprit d’un ton plus amène.

— Je n’avais pas vu les choses sous cet angle… D’ailleurs, ce prétendu libérateur aurait certainement réussi quand même à alerter la Presse, et le résultat aurait été identique. Docteur Alan, je m’adresse maintenant personnellement à vous. Avez-vous réuni suffisamment d’éléments pour être en mesure d’intervenir avant qu’il ne soit trop tard ? Non, n’est-ce pas ? Alors, que pouvons-nous faire ?

— Une seule chose pour le moment. Rassembler la somme exigée et la tenir prête à être virée au compte numéroté dont vous avez le chiffre avant l’expiration du délai fatidique des treize jours. Le Conseil Suprême d’Alpha interviendra d’ailleurs dans ce sens auprès du gouvernement fédéral afin d’accélérer la procédure administrative.

— Donc nous incliner ?

— Uniquement si d’ici là nous n’avons pas réussi à sortir de l’impasse. Que pèsent dix millions de crédits au regard de cinq ou six millions de morts ? De toute façon, cette fortune ne sortira pas de votre poche… En revanche elle nous permettra de gagner du temps, et j’ai bien l’impression que nous allons en avoir besoin !… Et maintenant, faites votre travail, monsieur, nous allons faire le nôtre…

*

*   *

La première décision d’Alan et de Carlson fut de faire un tour d’horizon complet en compagnie de Sviétine et de leurs auxiliaires bénévoles. La liaison fut aussitôt établie avec le commissaire qui se chargea de ramener avec lui Rej-Suni ainsi qu’Audrey qui, après l’expédition nocturne au chalet, s’était attardée à Shô-Nanh. En attendant leur arrivée, Syo s’empressa de solliciter quelques éclaircissements.

— Je vais vous paraître stupide, mais je sais que vous ne vous moquerez pas de moi, tandis qu’Audrey le ferait sûrement si elle était présente. Grâce à mon oncle, les problèmes matériels ne se sont jamais posés pour moi, si bien que je suis à peu près ignare dans le domaine fiduciaire. Que signifie exactement ce minimum vital garanti auquel il a été fait allusion ?

— C’est à peu près ce que le « Libérateur » en a dit, répondit Alan. Voyez-vous, autrefois, l’industrie et le commerce étaient divisés entre d’innombrables groupes particuliers dont chacun tentait de se développer aux dépens des autres. Pour la simple fabrication d’un objet ou d’un produit courant, des centaines d’usines indépendantes les unes des autres affirmaient chacune être à la fois la meilleure et la moins chère alors qu’en réalité il n’y avait pratiquement aucune différence de qualité dans ce qu’elles proposaient au public. C’était ce que l’on nommait le jeu de la libre concurrence ; en fait une inutile dépense d’efforts et surtout un prix de revient trop élevé. On assistait à une lutte à mort où les plus faibles succombaient et où les plus forts n’arrivaient à tenir et se développer qu’à l’aide d’une incessante et coûteuse publicité. Ce système a été complètement abandonné du jour où l’on a pris conscience que, dans le domaine pharmaceutique par exemple, il était idiot de fabriquer cinquante remèdes identiques en composition et en efficacité mais vendus dans des emballages de formes et de couleurs différentes. Il était beaucoup plus intéressant de n’en sortir qu’un seul mais d’être certain qu’il serait acheté, et le meilleur moyen n’était-il pas de fournir aux clients potentiels l’argent nécessaire à cet achat ? Donner d’une main pour reprendre de l’autre, comme l’affirmait notre bonhomme tout à l’heure ? Plus simplement entretenir la rotation sans fin du cercle production-consommation. Et de façon nettement moins dispendieuse que l’ancienne méthode de la publicité qui consistait à dépenser des sommes énormes pour séduire et attirer le client. Cette publicité grevait le prix de revient de trente à quarante pour cent, la participation au minimum vital ne représente que vingt-cinq au maximum.

— Et si ce que vous appelez le « client potentiel » préfère thésauriser, se constituer petit à petit et gratuitement un capital en ne dépensant que juste ce qu’il lui faut pour ne pas mourir de faim au lieu de remettre le tout en circulation ?

— Ce serait la porte ouverte à l’inflation, bien sûr. Mais on a prévu ce risque. Sur chaque carte de paiement de chaque citoyen. La Banque d’Etat vire chaque mois un nombre de crédits correspondant à celui des jours de ce mois ; toutefois ce virement n’est valable que pendant cette période. Si au soir du dernier jour il subsiste un reliquat, celui-ci est automatiquement annulé – en conséquence, il serait vraiment stupide de ne pas profiter jusqu’au dernier cent de cette aubaine.

— Ce minimum est attribué à tout le monde sans distinction ? Même à moi ?

— Naturellement. Le processus est automatique. Vous ne vous en êtes jamais aperçue parce que vous avez d’autres ressources par ailleurs, mais en réalité vous êtes à chaque instant plus riche de trente-deux crédits que vous ne le croyez. De trente-deux mais pas plus… Carlson aussi, et Dobrowolski, et moi ; l’ordinateur de la Banque d’Etat ne fait aucune différence. Tant mieux pour lui si nous ne nous en servons pas, mais sait-on jamais ?

— Un crédit par jour ? Je ne me rends pas très bien compte…

— C’est en fait la définition même de cette unité fiduciaire. Elle correspond à la base normale des besoins d’un individu. La nourriture et aussi la boisson – en quantités raisonnables bien sûr… Le logement et son entretien, l’amortissement des équipements ménagers courants, tridi comprise. Les vêtements et le linge, calculés selon leur durée moyenne d’utilisation : un soixantième de la valeur d’une paire de chaussures ou un quatre-vingt-dixième de celle d’une robe ou d’un manteau par exemple – étant donné que leur paiement s’effectuera à tempérament sur les deux ou trois mois correspondants. Les distractions aussi, elles sont indispensables à l’équilibre. Bref, le crédit représente le total de tout ce qui permet à un être humain de vivre normalement et décemment pendant vingt-quatre heures.

— Sans travailler, donc sans se rendre utile à la société !

— Le travail au sens pénible du mot est l’affaire des machines. Préféreriez-vous vraiment qu’elles soient démolies pour être remplacées par des esclaves comme au bon vieux temps ? Retourner le sol à la bêche, forer au pic les galeries de mines, forger le métal au marteau sur une enclume ? Belle « libération » que celle qui consiste à contraindre l’homme à peiner de l’aube au crépuscule pour gagner son pain ! Ou alors, puisque le progrès technique a pour conséquence qu’il n’y a plus assez de travail pour tous, nous devrions en déduire que tous ceux qui n’ont pas la chance d’en avoir devraient être purement et simplement supprimés ? Les trois quarts de la population n’auraient pas le droit de vivre parce que des machines-outils automatiques les ont remplacés ?

— Evidemment non, Alan ! Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Je le sais bien. Seulement il demeure encore au fond de notre inconscient quelques bribes ataviques de cette légende périmée selon laquelle le travail honore l’homme. Légende inventée et imposée par ceux qui en profitaient pour s’enrichir et prendre sans remords le plaisir qu’ils déniaient aux autres. Pendant très longtemps, on a refusé de comprendre le véritable sens de la révolution industrielle : remplacer les esclaves humains par des esclaves mécaniques et ainsi libérer l’homme. Quand enfin il est devenu impossible de continuer à nier ce fait, il ne restait plus qu’une solution équitable : faire en sorte que tous, quel que soit leur nombre, bénéficient de ce remplacement du muscle par le moteur et du cerveau par l’ordinateur. Le corollaire obligatoire était que l’argent cesse d’avoir une valeur par lui-même – que l’argent puisse fabriquer de l’argent — alors qu’en réalité il n’est qu’un symbole sans aucune valeur intrinsèque. Revenir une fois pour toutes au cycle essentiel production-consommation : un cycle qui mérite véritablement le qualificatif d’écologique. L’herbe de la prairie nourrit le ruminant, les déjections fertilisent le sol et permettent à l’herbe de repousser. Essayez donc de remplacer l’herbe ou la bouse par des billets de banque ou des actions de société anonyme ! Ni le végétal ni l’animal ne peuvent vivre l’un sans l’autre, ils vivent l’un par l’autre. L’usine-vache défèque les trente crédits mensuels qu’elle retrouve ensuite en apport nutritif ; mais il est également possible d’inverser les termes de cette équation et de dire que c’est le fourrage qui cède une partie de sa substance en échange de l’engrais qu’il va recevoir. Affirmeriez-vous que si une partie de la prairie n’a pas été broutée et qu’elle s’est contentée de fleurir paisiblement et sans effort, elle est inutile et doit être rasée ? Elle aussi avait le droit de vivre. Si elle n’a pas servi de nourriture, elle aura au moins eu une chance d’embellir le paysage par ses corolles. C’est la matérialisation de son droit le plus imprescriptible. Le droit d’exister.

— Je crois que j’ai compris. Je prends aussi conscience de ce que signifie réellement cette somme de dix millions de crédits. Si le criminel dément qui a enlevé mon oncle gardait cette rançon pour lui, il aurait de quoi vivre pendant… pendant…

— Pendant plus de vingt-sept mille ans. Mettons seulement trois millénaires s’il veut mener une vie fastueuse. Il pourra même se permettre de soulager quelques infortunes…

Audrey, Sviétine et Rej-Suni arrivèrent bientôt. La discussion générale qui s’ensuivit n’avait aucune chance d’atteindre à une conclusion pratique – l’Envoyé d’Alpha n’y comptait d’ailleurs pas. La seule décision devant laquelle tous devaient s’incliner était celle-là même qu’Alan avait dénoncée à l’intention du Délégué fédéral : se préparer à payer à la date fixée par l’ultimatum.

La chance de découvrir le minuscule engin de mort dissimulé quelque part au cœur de l’une des quatre métropoles totalisant ensemble plus de vingt millions d’habitants était dérisoire ; il fallait s’incliner.

— Si seulement nous pouvions découvrir la nature de ce PV 837 ! soupira Carlson. En treize jours nous pourrions peut-être trouver l’antidote…

— Je suis pratiquement sûr que non, répliqua nettement l’Envoyé. Ou plus exactement je crois être en mesure d’affirmer que le seul possible est tout aussi dangereux que le poison lui-même. Son emploi reviendrait à se jeter dans l’eau et périr noyé au lieu de mourir carbonisé par le feu.

— Vous en savez plus long que vous ne nous le laissez croire ! Vous avez découvert de quoi il s’agit !

— Erreur, mon vieux. Je ne dispose pas d’autres éléments que ceux que vous connaissez vous-même. Ce n’est pas moi qui ai dressé le tableau des symptômes présentés par les victimes de Concorde. Je n’ai fait que les lire sur les rapports.

En déduire une théorie hypothétique, n’importe quel médecin peut le faire. Y compris Syo. Elle est certainement de mon avis quand je prétends qu’un agent létal d’une pareille puissance ne peut être combattu que par un agent antagoniste aussi puissant et donc aussi létal. L’antidote ne pourrait être efficace dans une certaine mesure que s’il était diffusé en même temps que le toxique, en même quantité, et à partir du même point. Ce qui signifierait par conséquent que nous saurions où se trouve la bombe et en ce cas, il serait bien plus simple de cueillir l’engin et de l’enfermer dans un container étanche avant qu’il n’ait pu fonctionner…

— Vous avez sûrement raison, émit Audrey. Je pense plutôt à un autre angle de cette affaire. Nous nous trouvons devant un chantage et nous savons qu’un maître chanteur ne se contente jamais de ce qu’il a pu obtenir une première fois. Tôt ou tard il renouvelle ses exigences.

— Avec dix millions de crédits, il se tiendra sûrement tranquille pendant un bon bout de temps ! répliqua Carlson.

— L’appétit vient en mangeant, surtout si cette somme lui sert réellement à financer une révolution planétaire.

— Vous y croyez vraiment ?

— On ne sait jamais, il y a des idéalistes… En tout cas nous ne ferons que gagner un répit permettant peut-être de localiser la bombe et la désamorcer. Mais qui vous dit qu’il n’y en a qu’une ? Il peut très bien y en avoir d’autres !

— Je ne le crois pas, intervint Rej. Le grand flacon qui était dans le coffre et qui a été enlevé en même temps que le professeur est peut-être à l’échelle d’une cité mais sûrement pas de plusieurs.

— Il suffit de persuader le biologiste d’en fabriquer davantage.

— Même s’il acceptait, ça lui serait difficile. Voyez-vous, si j’ignore à peu près tout des travaux de Daran, je possède aussi mes propres secrets. Les appareils que j’ai inventés pour lui et qui lui ont servi à atteindre son but. Ils n’existent qu’en un seul exemplaire, et avant de quitter le laboratoire, j’ai pris la précaution de les rendre inutilisables, ainsi que de brûler les plans. En imaginer d’autres équivalents, les construire et les mettre au point secrètement quelque part au fond des bois, est pratiquement irréalisable.

— Je vous félicite de votre initiative, sourit Alan. Nous pouvons donc considérer que, une fois le versement effectué, nous disposerons d’un délai appréciable que nous saurons mettre à profit. L’ultimatum des treize jours ne concerne que les autorités gouvernementales, pas nous. Trois axes d’action par conséquent : recherche du lieu de détention du professeur Daran, recherche du diffuseur et inactivation du susdit avec toute la prudence qui s’impose – il peut très bien être muni d’un dispositif de déclenchement automatique lorsque quelqu’un s’approchera de lui. Enfin et troisièmement, essayer de savoir ce que deviendront ces dix millions de crédit après leur virement. Actuellement nous n’avons aucun moyen d’identifier le « libérateur » ; vous avez certainement remarqué comme moi que la voix que nous avons entendue était artificielle, le texte a été composé phonétiquement par un ordinateur et l’écran demeurait vide de toute image. Cependant les millions seront bien utilisés d’une façon ou d’une autre et laisseront des pistes que nous pourrons remonter.

Audrey haussa ses rondes épaules avec un sourire ironique.

— Vous m’étonnez, Alan ! Vous parlez comme si vous ne connaissiez pas les lois de Sirena ni le mécanisme de sa Banque Centrale. J’ai eu l’occasion de faire une enquête à ce sujet, et je puis vous affirmer que vous vous heurterez à un mur totalement infranchissable même pour Alpha.

— Très chère amie je vous l’accorde bien volontiers. Un mur très haut et très épais. Toutefois il n’est pas toujours nécessaire de démolir un rempart pour savoir ce qu’il y a derrière…

Le conseil d’état-major ne devait que poursuivre plus avant son Kriegspiel et ce fut Dobrowolski qui vint y mettre un terme. Il réapparut brusquement dans le P. C. d’un air triomphant, tendit une feuille à l’Envoyé d’Alpha.

— L’ultimatum diffusé tantôt par la tridi s’adressait à la population de Témi, docteur Alan. Il se trouve qu’il contient une clause supplémentaire qui ne concerne que moi, je viens de la recevoir dans mon courrier. Je vous prie de la lire à haute voix ; elle intéresse aussi bien le commandant Carlson et le commissaire Sviétine que vous-même.

Avec un léger haussement de sourcil, l’Envoyé parcourut rapidement le texte du regard, le rendit au Délégué fédéral.

— Je me contenterai de le résumer, Excellence. Si je comprends bien cette déclaration emphatique, elle ne précise que deux points. D’abord la raison pour laquelle on vous accorde un délai de treize jours au lieu de trois ou quatre : c’est que l’opinion est lente à se mouvoir et qu’il faut lui laisser un peu de temps pour se rassembler en une seule force contre laquelle vous serez incapable de lutter. Ensuite, et c’est là où vraiment les choses nous concernent, l’auteur ajoute que ce délai pourrait être réduit dans le cas où les poursuites continueraient. La police et la Sécurité Interstellaire doivent immédiatement cesser de s’occuper de lui.

— Allez jusqu’au bout, docteur Alan ! gronda Dobrowolski. Votre nom figure en toutes lettres dans le dernier paragraphe. Vous devez quitter Témi avant ce soir et ne plus y remettre les pieds ! J’espère que vous aurez la bonne grâce de ne pas vous opposer à ce… disons ferme conseil et de comprendre que demeurer plus longtemps ne ferait qu’aggraver la situation !

Ayant dit, Son Excellence pivota sur les talons et sortit dignement.

— Ça, par exemple !… murmura Carlson. Non seulement il n’a pas le droit de vous interdire de séjour, mais il n’a pas non plus celui de me donner des ordres ! J’appartiens à un Service fédéral indépendant du sien !

— Ce n’est pas le moment d’invoquer les règles du droit administratif, mon vieux ! Dans les circonstances actuelles, Dobrowolski aurait même la possibilité de proclamer la loi martiale. D’ailleurs il ne vous chasse pas, il vous interdit seulement de vous occuper des affaires intérieures de la planète. Pour Sviétine, c’est encore plus net : la police est à la disposition du Délégué fédéral ; son devoir est d’obéir à ses décrets. Je vous conseille fermement de vous incliner tous deux. Quant à moi, je m’en vais.

— Alors vous nous abandonnez ! s’exclama Syo.

— Je quitte simplement le territoire soumis à la juridiction de notre cher Dobrowolski. Le reste concerne Alpha, et les membres de ce lointain Olympe ont la réputation d’être terriblement entêtés. Nous nous reverrons certainement bientôt…

— Ce qui signifie que nous entrons tous en sommeil pendant au moins treize jours… soupira Audrey. Dans ce cas je n’ai plus aucune raison de m’attarder ici. Je rejoins l’Agence et je redeviens une simple journaliste. Mais mon reportage sur les mouvements de libération autochtones restera pour l’instant dans le tiroir. Il lui manque le chapitre final… Celui du treizième jour, n’est-ce pas ? Je crois me souvenir qu’un astroliner doit faire escale demain matin. Je vais y retenir une cabine.

— Je retourne aussi à l’Université, enchaîna Rej. Le commissaire Sviétine aura sans doute l’amabilité de me ramener avec lui à Shô-Nanh…

Lorsqu’une heure plus tard Alan se dirigea vers la section du bâtiment où se trouvait la porte spatiale, ni le très haut Délégué fédéral ni ses chefs de service ne se montrèrent. Ils s’étaient tous précipités pour l’accueillir quatre jours auparavant mais maintenant il était personna non grata… L’escorte ne se composait plus que de Carlson et de Syo. L’Envoyé posa sa main sur la plaque de commande qui identifiait ses coordonnées individuelles. Un voyant rouge s’alluma. Une dizaine de minutes s’écoulèrent dans un sombre silence à peine rompu par les phrases banales qu’on articule inévitablement lors du départ d’un voyageur, puis la lumière rouge devint blanche et le panneau de métal glissa dans son cadre.

— Au revoir, Carlson, fit Alan. Oh ! j’allais oublier de vous dire… Syo vient avec moi, bien entendu !

Avant que la jeune fille stupéfaite ait eu le temps de réagir, il l’avait saisie par la main et entraînée à l’intérieur de la cabine. Devant le commandant ébahi, la porte se referma et la lumière s’éteignit…

CHAPITRE IX

Lorsque Syo reprit son souffle, ce ne fut aucunement pour protester contre cet enlèvement inattendu mais plus simplement pour exprimer un réflexe typiquement féminin.

— Alan ! Pourquoi ne m’avez-vous pas prévenue plus tôt que vous vouliez m’emmener ? J’aurais eu le temps de changer de robe et de prendre une mallette de voyage !

— Vous aurez tout ce qu’il vous faut là où nous irons. Si j’ai attendu le dernier moment pour vous faire part de ma décision, c’était parce que je voulais que personne ne sache que vous quittiez Témi. Sauf Carlson évidemment, mais j’ai pleine confiance en lui et je sais qu’il ne dira rien. D’autre part je tiens à ce que vous soyez en sécurité. Ne vous est-il jamais venu à l’idée que celui qui a enlevé votre oncle pourrait envisager d’agir de même avec vous ? Vous constitueriez un excellent otage dans l’éventualité où l’on voudrait l’obliger à se montrer compréhensif…

— Si, Alan, j’y ai déjà songé. Mais je me disais qu’auprès de vous je ne risquais rien. J’avoue que j’ai eu très peur quand vous avez annoncé votre départ… Je mourais d’envie de vous supplier de m’emmener, seulement je n’osais pas. Alpha est une planète interdite, n’est-ce pas ?

— Sauf sur invitation formelle, même si elle a été formulée d’une façon un peu brusque. D’ailleurs nous n’y resterons pas très longtemps – pour cette fois du moins. Nous irons nous promener ensemble sur un autre monde.

— A Sirena, je parie !

— Avez-vous déjà eu l’occasion de visiter la planète des plaisirs ?

— Oh non ! Mon oncle s’y est déjà rendu deux ou trois fois, je crois, mais sans moi. Il dit que ce n’est pas un endroit convenable pour une jeune fille.

— Une étudiante en quatrième année de médecine peut sortir sans sa gouvernante, Syo. Il suffit qu’elle soit sous la protection de son chevalier servant et c’est un rôle qui convient parfaitement à mon grand âge. Mais nous arrivons…

Sur le tableau encastré dans la paroi, une lumière venait de s’allumer et trois notes musicales vibrèrent dans l’étroit compartiment. Pas plus qu’il n’y avait eu sensation de mouvement, il n’y eut celles de ralentissement et d’arrêt, simplement le chuintement de la porte qui s’ouvrait.

— Dix-huit parsecs en six minutes, sourit Alan. La viscosité du continuum aspatial est vraiment minime aujourd’hui… Après vous, je vous en prie.

Ils débouchèrent dans l’immense hall désert où s’alignait l’interminable succession des portes de métal reliant Alpha à toutes les planètes fédérées et même à quelques-unes qui ne l’étaient pas encore ou ne le seraient jamais. Le chaud soprano de Nora les enveloppa de ses invisibles résonances.

— Bonsoir, docteur Alan. Soyez la bienvenue, Syo-Lèh.

Etait-ce une illusion ? La seconde partie de la phrase d’accueil semblait un peu plus froide et plus distante que la première. La jeune fille interloquée regarda tout autour d’elle.

— Ne faites pas attention. Nora chérie me considère un peu comme sa propriété personnelle… Il faudra vous accoutumer à l’idée qu’elle est omniprésente et que c’est elle la véritable maîtresse d’Alpha. Mais puisque vous êtes avec moi, elle est prête à vous accepter comme elle le ferait d’une sœur, n’est-ce pas Nora chérie ?

— Question inutile, docteur Alan, puisque vous en connaissez déjà la réponse. Désirez-vous vous rendre directement dans votre villa ou dois-je prévenir le professeur que vous êtes là ?

— Ne le dérange pas, la mission n’est pas encore terminée. Nous faisons simplement étape au passage avant de repartir demain.

Au méridien d’Alpha, la nuit était déjà complètement tombée, mais elle était suffisamment claire pour que, depuis la terrasse du domaine privé d’Alan, Syo puisse admirer le splendide paysage de la Vallée aux Trois Lacs endormie au pied des cimes enneigées. Alan fit de son mieux pour mettre son invitée à l’aise malgré son brusque dépaysement et la rupture imprévue d’avec tous les liens qui l’unissaient à son milieu natal. Il s’efforça aussi d’apaiser ses craintes au sujet de son oncle.

— Il est prisonnier de cet affreux criminel et nous l’abandonnons tous à son sort. Où est-il maintenant ? Si loin de nous…

— Soyez logique, Syo ! Quel que soit le lieu de sa détention, nous n’en sommes séparés que par l’espace conventionnel et non par le temps. Vous avez pu constater par vous-même qu’il nous a fallu cinq fois moins de temps pour venir de Témi à Alpha que pour aller de D-City à Shô-Nanh. C’est l’une des grandes supériorités d’Alpha : toutes les planètes de notre secteur galactique sont à notre portée immédiate. Il en sera de même quand nous serons à Sirena. D’ailleurs nous nous rapprocherons matériellement de Témi puisqu’il y a seulement une dizaine d’années de lumière entre les deux – une centaine de secondes pour nous…

— Vous semblez attacher beaucoup d’importance à cette planète. Pourtant, d’après ce que je crois comprendre, elle représente simplement pour le soi-disant libérateur une domiciliation bancaire échappant à tout contrôle. Son propre repaire ne s’y trouve certainement pas.

— Peut-être. Mais en fait ni vous ni moi n’en savons rien. Toutefois je considère pour le moment ce point comme relativement secondaire ; ce qui m’intéresse au premier chef, ce sont les chemins que pourrait prendre la rançon après qu’elle aura été versée. Jeter un coup d’œil de l’autre côté de ce mur dont parlait Audrey. De toute façon nous aurons devant nous douze jours pendant lesquels rien ne bougera ; je dois m’efforcer de tout prévoir pour le treizième.

— Avez-vous remarqué une chose, Alan ? L’ultimatum ne précisait pas si mon oncle serait libéré après le paiement. Cela ne voudrait-il pas dire qu’il est déjà mort ? Qu’on l’a tué parce qu’on n’avait plus besoin de lui et que le criminel voulait demeurer seul maître du secret ?

— Encore une crise de pessimisme ? Non, petite Syo, je suis sûr que Daran est toujours vivant. Seulement on ne voudra pas le relâcher tout de suite, ne serait-ce que parce qu’il connaît forcément ses geôliers et que ceux-ci ne se rendront pas maîtres de Témi en un seul jour. Il y aura nécessairement une période de troubles pendant laquelle la possession de leur otage et éventuellement la fabrication de nouvelles bombes demeureront le seul moyen d’imposer définitivement leur autorité. J’ajouterai même que je compte bien qu’il en sera ainsi. Votre oncle n’a de valeur pour eux que vivant et en bonne santé. Mais en même temps il constitue le point faible de leur armure. Vous aviez peur que je me désintéresse de son destin ? Au contraire, petite fille. C’est à lui que je pense avant tout. C’est lui que je veux retrouver, parce que ce sera grâce à lui que je pourrai gagner la partie.

Le repas terminé, ils repassèrent un moment sur la terrasse, puis Alan ramena Syo à l’intérieur de la villa, ouvrit une porte.

— Voici votre chambre. Vous pourrez dormir paisiblement, nous ne repartirons pas avant le milieu de la journée. Chassez toute inquiétude de votre esprit et faites de beaux rêves…

La jeune fille s’immobilisa un instant sur le seuil, embrassant du regard la pièce meublée et décorée avec une luxueuse simplicité où trônait le grand lit recouvert d’une soyeuse fourrure blanche. Elle se retourna vers Alan, leva vers lui ses grands yeux d’améthyste étoilés de reflets mouvants. Il pencha doucement la tête. Ses lèvres frôlèrent en une rapide caresse celles de la jeune fille, puis il se redressa.

— Bonne nuit, répéta-t-il.

La porte se referma sur lui. Syo demeura encore un long moment immobile, fixant sans le voir le battant clos, puis subitement elle se sentit très lasse. Elle traversa la chambre, laissa tomber ses vêtements sur la moquette, s’approcha du grand miroir triple qui se dressait dans un angle, étudia longuement les lignes pures et juvéniles de son corps svelte ; adorable statue de chair tiède et dorée. Puis elle secoua la tête en haussant les épaules, alla se jeter sur la couche, s’endormit instantanément.

*

*   *

Alan retourna s’asseoir à la table du living-room, remplit à nouveau son verre, le but pensivement à petites gorgées, le regard fixé dans le vide. Puis, sans bouger, il murmura à mi-voix.

— Nora chérie ? Je vais avoir besoin de toi.

— A votre disposition, docteur Alan. Auparavant, m’autorisez-vous à faire une remarque ?

— Comme si tu avais besoin de le demander ! Il s’agit de Syo, naturellement ?

— Plutôt de vous. Vous arrivez en compagnie d’une très jolie fille et vous la laissez s’endormir toute seule dans la chambre d’amis. C’est bien la première fois que cela vous arrive…

— S’il en avait été autrement, j’espère que tu n’aurais pas commis l’indiscrétion de continuer à regarder. A moins que tu ne sois déçue parce que tu n’as pas eu l’occasion de le faire ?

— Docteur Alan !

— Ne te fâche pas. Tu sais bien qu’il ne peut y avoir aucun secret entre toi et moi. Ne crois pas non plus que je sois devenu brusquement insensible à la beauté féminine. Mais la situation est assez particulière. Tu la connais, du reste…

— Vous voulez apprendre d’abord si elle n’en sait pas davantage qu’elle ne prétend au sujet de l’affaire qui vous occupe, n’est-ce pas ? En un mot, si elle n’est pas plus ou moins complice.

— Intuitivement je suis sûr que non. Mais je continue quand même à me poser quelques questions. Je n’oublie pas que les femmes excellent souvent dans l’art de tromper ; tu ne devrais pas l’ignorer non plus puisque tu portes un nom féminin…

— Le mensonge est un mécanisme d’autodéfense. La femme y est plus experte que l’homme parce que sa sensibilité est plus développée. Je l’ai appris lorsque, grâce à vous, j’ai pu développer mes circuits affectifs… Vous attendez donc maintenant de moi que j’analyse la pensée de Syo sous hypnose ? D’accord. Mais pourquoi ne l’avez-vous pas fait vous-même ?

— Parce que je me refuse à forcer la barrière de son ego. Je n’en ai pas le droit. Il en va autrement si c’est toi qui t’en charges. Etant bien entendu que tu ne me diras rien de ce que tu y auras trouvé, sauf si ce sont des éléments de culpabilité. Ce sont uniquement eux que je veux connaître, rien d’autre. Tu as bien compris ?

— Cette dernière précision était superflue ; elle découlait logiquement du reste. J’effectuerai l’introspection demandée. Bonne nuit, docteur Alan.

A son tour il gagna sa propre chambre et, comme Syo, trouva rapidement le sommeil. Mais le lendemain il se réveilla beaucoup plus tôt qu’elle et n’attendit même pas d’être sorti de la salle de bains pour interroger Nora.

— Tout va bien, modula l’ordinatrice en donnant à sa voix synthétique un ton encourageant. Votre douce protégée est indubitablement sincère. Elle ne sait rien. Ni de la nature des travaux de son oncle, ni de ce qui a pu lui arriver, ni de l’identité des agresseurs. Vous pouvez écarter toute suspicion à son endroit et, comme d’habitude, votre intuition ne vous avait pas trompé. Cependant il y a un léger détail qui va vous intéresser.

— Ah oui ? Lequel ?

— Un blocage. Un tout petit blocage psychique. Une minuscule section de sa mémoire est voilée. Naturellement, je peux le résorber et lire ce qu’il y a derrière, mais je ne voulais pas le faire sans votre accord.

L’Envoyé réfléchit un instant puis hocha la tête en signe d’approbation.

— Tu as bien fait, Nora chérie. Ce bloc d’interception lui a certainement été imposé à son insu et parce qu’elle avait vu ou entendu quelque chose qui pouvait avoir un rapport plus ou moins direct avec le PV 837. Il est inutile de chercher à soulever ce morceau de voile. Il ne nous apprendra probablement rien que je ne sache déjà. J’avais compris dès le premier jour la vraie nature de cet agent létal… Le « comment » est sans mystère pour nous, je veux seulement trouver le « qui » et je préfère y réussir sans l’aide même inconsciente de Syo. Rien d’autre à signaler ?

— Non, docteur Alan. Je suis liée par votre propre interdiction. Il m’est donc impossible de vous révéler par exemple ce qu’elle pense de vous. Dommage… Je me contenterai donc de vous conseiller de ne plus refermer sur vous la porte de sa chambre la prochaine fois… Bon voyage, docteur Alan. J’espère que l’ambiance de Sirena vous sera favorable à tous deux.

Syo n’apparut que vers neuf heures du matin, fraîche, radieuse et si détendue que l’Envoyé soupçonna Nora d’avoir profité de la séance de décryptage cérébral pour l’ « euphoriser ». En tout cas elle avait cessé de manifester constamment son inquiétude au sujet de son oncle ; les phrases rassurantes d’Alan l’avaient visiblement convaincue – le professeur était sans doute prisonnier mais ne courait aucun danger immédiat. La jeune fille ne songeait plus qu’au voyage qu’elle allait entreprendre en compagnie de celui qui s’était déclaré son chevalier servant et elle s’exaltait déjà à la perspective de l’aventure qu’elle allait vivre. Qu’elle avait en fait commencé à vivre lors de son réveil dans le laboratoire mais qui maintenant l’emportait irrésistiblement. Pareil au cavalier qui cueille au passage sa proie et la jette au travers de sa selle, Alan l’avait soudainement transportée dans son super-monde interdit. Un monde qui n’appartenait qu’à lui et non à elle – le domaine d’Alan et de Nora. Mais maintenant ils allaient redescendre tous deux parmi les hommes, dans cette Sirena où la seule loi était celle du plaisir. Tous les deux…

Il était treize heures au méridien local quand ils se retrouvèrent dans le Hall des Portes. Celle vers laquelle l’Envoyé conduisit la jeune fille portait le chiffre N 27 ; celui qui désignait Sirena sur le Répertoire du réseau aspatial. Elle remarqua aussi autre chose : au centre du linteau, les aiguilles d’un cadran chronométrique pointaient l’une vers le chiffre dix, l’autre vers le chiffre deux.

— Il est en ce moment dix heures dix du matin là où nous allons, fit Alan. Vous comprenez pourquoi il n’était pas nécessaire de se presser, nous aurions risqué d’arriver alors que tout le monde dormait encore.

A l’autre bout du vertigineux voyage immobile, la porte s’ouvrit au fond d’une petite pièce faiblement éclairée et encombrée par des piles de caisses et par des amoncellements d’objets hétéroclites parmi lesquels Syo distingua vaguement des statuettes polychromes. L’une d’entre elles, posée un peu à l’écart sur une étagère attira particulièrement son attention, tant elle semblait bizarrement complexe et pareille à la figuration d’une monstrueuse divinité pourvue d’un nombre impossible de bras, de jambes et de têtes qui se contorsionnaient et se repliaient dans tous les sens. Elle s’en approcha machinalement pour mieux la voir et, après quelques secondes d’examen, se détourna vivement, les pommettes enflammées. Ce qu’elle avait pris pour un monstre tentaculaire était en réalité un amalgame des sept corps humains nus et parfaitement normaux, quatre femmes et trois hommes, figés dans des postures aussi indécentes que révélatrices.

— Si vous appuyez sur le bouton qui se trouve au milieu du socle, sourit Alan, les personnages s’animeront. Vous pourrez alors admirer à quel point cette géométrie variable est parfaite.

Comme disait à peu près le vieux poète : « chacun et chacune en a sa part, tous et toutes l’ont tout entier… » Bien qu’assez acrobatique, ce genre de performance exige à la fois une bonne musculature et une remarquable souplesse, mais ce n’est somme toute qu’une question d’entraînement.

— Non merci ! Enfin, je veux dire, une autre fois… J’avoue que je ne m’attendais pas à me trouver dès le premier instant confrontée à cette sorte de production artistique ! Et ce que j’entrevois du reste de la collection semble appartenir à un art tout aussi… figuratif.

— Que voulez-vous, nous sommes sur Sirena… Exactement dans l’arrière-boutique d’un magasin où les touristes viennent acheter leurs souvenirs de voyages. Quand on va passer ses vacances dans une station de montagne, on rapporte des petits chalets de bois verni, des chamois sculptés dans le mélèze ou des fleurs d’edelweiss, n’est-ce pas ? Ici, les distractions sont d’un autre ordre et qui n’est d’ailleurs guère moins sportif, si l’on se donne la peine d’y réfléchir.

— Le fourre-tout d’une arrière-boutique est quand même un drôle d’endroit pour y installer une porte aspatiale !

— C’est ce qui vous trompe, Syo. Souvenez-vous que Sirena est en somme la soupape de sûreté de la libido galactique – pour le secteur de l’Expansion terrienne, tout au moins. Toutes les formes de défoulement y sont permises, sauf celles qui conduisent au meurtre volontaire, bien entendu. A ce titre, cette planète jouit d’un statut autonome. Elle possède ses propres lois et n’est pas soumise à celles de la Fédération. Pas de Délégation officielle, pas de Dobrowolski non plus. Idem pour la Sécurité Interstellaire et ses Carlson.

— Mais il ne peut en aller de même pour le Conseil Suprême d’Alpha ?

— Naturellement. Toutefois il ne faut pas que cela se sache ; il est indispensable que les citoyens de toute origine qui viennent se faire plumer dans les salles de jeux ou épuiser jusqu’au dernier crédit leurs économies entre les mains expertes des tendres hétaïres et des beaux éphèbes, soient persuadés qu’ils échappent totalement à l’Autorité centrale ; ils ont ainsi la sensation d’une évasion totale et d’une liberté sans limites. C’est exactement ce qu’ils sont venus chercher – et ensuite, vidés mais débarrassés de leurs complexes, ils rentrent chez eux et redeviennent de bons pères de famille et d’honnêtes commerçants. Donc, l’omniprésence d’Alpha doit être insoupçonnable ; d’ailleurs il n’y a que les membres du Conseil d’Administration de la planète – le Consortium — qui soient au courant et l’accord que nous avons conclu avec eux précise que nous jouons uniquement un rôle d’observateur neutre ; nous nous engageons à ne jamais intervenir dans leurs affaires intérieures. Voici maintenant comment cet accord se matérialise dans la pratique. Alpha est propriétaire par groupes financiers interposés de l’un des ensembles résidentiels de la cité, c’est-à-dire d’un groupe de bâtiments et de parcs comprenant des hôtels, des bars, des clubs, des salles de jeux, des magasins et autres locaux dont l’usage est nettement indiqué par cette statuette polymorphe. Ces installations représentent évidemment un personnel aussi nombreux que diversifié, environ quinze cents Siréniens de tous les sexes. Cependant eux aussi ignorent tout de la communication aspatiale, à l’exception de deux hommes ; l’un est le gérant de la « Galerie d’Art » où nous allons pénétrer dans un instant. Il se nomme Chang-Linn et il joue en quelque sorte la fonction de légat « in partibus infidelium ». L’autre, Simione, est le directeur commercial de la société anonyme et s’occupe seulement de sa gestion ; il nous sera néanmoins utile puisque grâce à lui nous sommes sûrs d’avoir le meilleur appartement dans l’hôtel et les meilleures tables dans les restaurants qui en dépendent. D’ailleurs vous allez tout de suite faire la connaissance du premier.

Effectivement la porte de sortie du petit local s’ouvrait. Un homme de haute taille, robuste bien qu’un peu corpulent, vêtu d’une tunique de soie bleue brodée d’or, entra. Son visage glabre offrait les caractères classiques du type asiato-terrien accentués encore par un crâne soigneusement rasé qui lui donnait l’apparence d’un bonze sorti tout droit d’un ancien temple bouddhique.

— Veuillez me pardonner de vous avoir fait attendre, docteur Alan ; je me suis permis de prendre le temps nécessaire pour m’assurer que la voie était libre.

L’Envoyé fit rapidement les présentations et, derrière les deux hommes, Syo se retrouva dans un couloir étroit au bout duquel Chang écarta les plis d’une tenture. L’issue donnait derrière une longue et haute série d’étagères surchargées d’objets divers dont l’entassement formait écran. Chang saisit au passage un somptueux coffret de laque décoré de très voluptueuses figurines d’or, et tous trois contournèrent le meuble en discutant de la qualité artistique et du prix de cet échantillon de l’art local. Bientôt ils se retrouvèrent au milieu de la foule des curieux et des acheteurs et ils s’y intégrèrent sans difficulté – personne ne pouvait se douter qu’ils avaient pénétré dans la galerie ailleurs que par les entrées normales.

— Ce coffret est très finement travaillé, fit Alan avec le ton négligent d’un client amateur éclairé. Que contient-il ?

— Un petit projecteur holo avec ses films. Il ne coûte que cinquante crédits.

— Trop cher pour moi, ami Chang. Je réfléchirai…

— Pour un aussi bon client que vous, je ferai certainement un effort. Réfléchissez… Ma méprisable boutique sera toujours immensément honorée par votre visite et elle est si près de votre appartement. Le 247 dans la section A de l’hôtel si je ne me trompe ?

— Vous devez le savoir… Nous y habiterons quelques jours. A propos, je pense que pour plus de facilités, j’ouvrirai un compte sur la Banque Centrale de Sirena ; seulement je désire connaître d’abord toutes les formalités à accomplir. Je serai très heureux d’être conseillé à ce sujet. Demain matin par exemple…

— Onze heures, ça ira ? Ce sera pour moi une joie sans mélange que de mettre mes modestes connaissances à votre service, docteur. Puis-je ajouter que, si parmi les misérables colifichets que je collectionne ici, votre très séduisante compagne daigne faire un choix un de ces jours, je la supplierai de l’accepter comme un humble hommage à son adorable beauté…

Interdite, Syo se tourna vers l’Envoyé.

— Des articles d’un genre aussi indécent ?… murmura-t-elle. Chez nous, personne n’oserait faire un pareil cadeau à une jeune fille !

— Vous n’êtes plus chez vous, répliqua doucement Chang-Linn. Vous êtes à Sirena…

Ils quittèrent le magasin pour se retrouver dans une longue galerie souterraine brillamment éclairée bordée de chaque côté de luxueuses boutiques. Un ascenseur les hissa au niveau du sol, dans le large hall circulaire de l’hôtel. Au comptoir de la réception, Simione en personne les attendait pour leur souhaiter cordialement la bienvenue. Alan et Syo posèrent leurs doigts sur la plaque encastrée de l’identificateur et prirent possession des deux petites lames de plastique bleu magnétisé en accord avec leurs neuro-coordonnées individuelles. Un second ascenseur les emporta vers les étages supérieurs, les déposa sur le palier où se trouvait leur porte. Ni poignées, ni serrure apparentes, seulement une fente étroite dans le chambranle où l’insertion de l’une des « clés » déclenchait le mécanisme. Le panneau coulissa et se referma de lui-même après leur passage.

Le premier mouvement de Syo fut de traverser le vaste living-room luxueusement meublé pour se précipiter sur la terrasse qui faisait suite, emplir ses yeux du panorama. La métropole de Sirena s’étendait tout entière à ses pieds et, semblait-il, jusqu’à l’horizon. Rien de commun avec D-City ou même Shô-Nanh ; le plan de la ville ne comportait ni rues ni alignement d’édifices, mais ressemblait plutôt à un immense parc verdoyant où çà et là surgissaient comme des îlots des blocs de teintes diverses couronnés de leurs tours aériennes dont les parois translucides reflétaient la chaude lumière du soleil. Une distance de deux à trois kilomètres séparait ces architectures les unes des autres, et ces vastes espaces étaient recouverts par des bois, des prairies, des lacs et aussi un éparpillement de petits bungalows à demi dissimulés sous les frondaisons. Des chemins clairs sinuaient un peu partout dans la nature, mais aucune route digne de ce nom n’était visible.

— Elles se trouvent au-dessous du sol, expliqua Alan. Tous les ensembles sont reliés entre eux par des voies souterraines à double sens où les voitures peuvent circuler à grande vitesse. Au-delà des limites de la ville, les routes se prolongent normalement à l’extérieur vers le reste du continent ou vers l’astroport mais, à l’intérieur de la périphérie, vous ne verrez jamais de glisseurs survolant le paysage, pas plus que de véhicules terrestres traversant ces étendues vertes. On peut se promener en toute quiétude. Et on n’est même pas obligé de s’habiller pour le faire, sauf les jours de pluie, bien entendu. Les bâtisseurs de Sirena ont voulu reconstituer l’Eden tel qu’il devait être avant qu’un prétendu Dieu coléreux et cacochyme invente le péché…

Le reste de la journée fut employé à parcourir de haut en bas et de long en large l’ensemble résidentiel, mais auparavant Syo avait tenu à faire une inspection détaillée de leur appartement. Elle fronça légèrement les sourcils en constatant qu’il y avait deux chambres, s’abstint toutefois de tout commentaire. En revanche elle s’extasia sur la salle de bains où la grande baignoire de marbre rose sans rebord était impudemment évocatrice de jeux où l’hygiène n’entrait qu’à titre secondaire. En revenant dans la salle de séjour elle s’arrêta devant une vitrine où étaient disposés plusieurs colliers d’or, chacun enrichi d’une gemme de couleur différente.

— Ils sont d’une élégance raffinée, remarqua-t-elle. Puis-je en prendre un ?

— C’est même indispensable et je vais en faire autant. Nous porterons ces deux émeraudes.

— Pourquoi pas deux rubis ? Ils me plaisent assez…

— Parce que chaque pierre est un symbole. Si vous mettez un rubis à votre cou, cela veut dire que vous êtes libre et prête à accepter les hommages du premier homme qui vous plaira. Si c’est un saphir, il signifie que vous préférez les femmes. Si c’est un diamant, que vous êtes ambivalente et prête à tout.

— Mais je ne veux personne d’autre que… Enfin, je ne cherche pas les aventures !

— C’est pour cela que nous allons porter les émeraudes qui expriment que nous n’avons besoin de tiers – sauf évidemment si vous changez d’avis.

— Je n’en ai pas la moindre intention !

D’un geste décidé, Syo fixa le collier à son cou, se regarda dans un miroir.

— Dommage que je porte une robe bleue… Les couleurs jurent un peu.

— Ouvrez l’armoire de la première chambre ; ça m’étonnerait beaucoup que Chang et Simione n’aient pas prévu ce détail… Ne vous avais-je pas d’ailleurs promis que vous trouveriez ici tout ce qui vous serait nécessaire ?

La jeune fille se précipita. Alan qui, pendant son absence, s’occupait discrètement à inventorier les réserves du bar mural l’entendit pousser des exclamations de joie. Elle réapparut bientôt vêtue d’une soie tango qui la moulait à ravir. Sous le regard appréciateur de son compagnon, ses pommettes se colorèrent légèrement.

— Elle est bien trop courte, et je me rends compte que ce tissu n’est pas très… opaque… Jamais je n’oserais la porter à Shô-Nanh ! Mais puisque tout le monde me répète que nous sommes à Sirena, je dois suivre la mode locale, pas vrai ? D’ailleurs les autres que j’ai trouvées dans l’armoire sont encore pires ! Il y en a même une entièrement faite de dentelle noire si fine qu’elle ne cache vraiment plus rien.

— Vous la porterez plus tard, jeune fille. En attendant, dans celle-ci vous êtes tout simplement fascinante. Ne changez pas de collier, vous n’auriez plus aucune chance de traverser le hall sans être enlevée au passage…

Syo pivota sur elle-même avec un rire joyeux. Soudain, son regard s’arrêta sur le chronodateur fixé au-dessus de la porte d’entrée. Ses yeux s’arrondirent de stupéfaction.

— Mais cet appareil ne marche pas ! Il marque le sept août !

— Il fonctionne parfaitement, au contraire ! Essayez de réfléchir un peu… Chaque planète, en tournant autour de son soleil, possède son propre cycle de saisons ; ce serait vraiment une étrange coïncidence qu’elles se trouvent toutes dans la même position au même moment relativement à leur primaire. Conventionnellement, l’année débute à l’équinoxe du printemps et si Témi n’a pas encore atteint le solstice d’été, Sirena l’a déjà largement dépassé. Nous sommes à la période la plus chaude de l’année, vous pourrez mettre votre robe de dentelle sans crainte de vous enrhumer.

Depuis le restaurant de l’entresol où les serveuses noires venues de Schaïn étaient plus que nues avec leurs pubis imberbes, jusqu’au night-club où le spectacle était si possible encore plus libre dans la salle que sur la scène, en passant par la taverne dont la principale attraction était une grande loterie avec pour numéros gagnants de jeunes esclaves temporaires d’une inlassable docilité – et aussi la piscine où nul maillot de bain n’entravait les ébats aquatiques – Syo eut tout le temps de s’adapter à ce nouveau monde et d’oublier jusqu’au dernier les sages préceptes de son éducation. Supposer qu’Alan, en entraînant la jeune fille au travers de cette débauche kaléidoscopique de tentations érotiques, avait pour seul but d’éveiller chez elle le démon de la sensualité, serait inexact. Il savait que le désir qu’elle éprouvait pour lui datait du premier jour à Témi, en même temps d’ailleurs que le sien pour elle. Il n’avait fait que s’affirmer de plus en plus impérieusement par la suite. S’il s’était refusé à brusquer les choses, c’était essentiellement parce qu’il voulait être sûr d’elle ; il ne fallait pas que demeure même l’ombre d’un soupçon. D’où le crochet par Alpha et le travail de narco-détection confié à Nora. Après, ce n’était que pure coïncidence si le voyage les amenait à Sirena et non ailleurs ; partout, la voluptueuse conclusion aurait été la même. Simplement, ici, le cadre se prêtait infiniment mieux au surpassement du désir.

Quand enfin ils regagnèrent leur appartement, Syo avait atteint le seuil de déflagration. Aucune puissance au monde ne pouvait contenir une minute de plus la flamme dévorante qui la torturait. A peine entrée, elle arracha sa robe et, subitement métamorphosée en bacchante déchaînée, se précipita dans les bras d’Alan dans un élan si impétueux qu’il perdit l’équilibre et que tous deux roulèrent enlacés sur l’épais tapis qui recouvrait le sol. Quand, plus tard, pendant un interlude, l’Envoyé la railla gentiment pour ne pas avoir eu la patience d’attendre de se trouver dans un lit somme toute plus moelleux, elle secoua énergiquement les boucles emmêlées de sa chevelure.

— J’avais bien trop peur de te voir refermer sur moi la porte de la chambre, comme hier ! Déjà, dans le dernier bar où nous étions les seuls à nous tenir à peu près convenablement, j’ai bien failli… Mais dès que nous avons été chez nous, il ne fallait plus que je te laisse une chance de m’échapper ! Dis-moi, ai-je bien profité de l’enseignement par l’exemple que tu m’as fait subir toute la journée ? Deviendrai-je une amoureuse aussi savante que les Siréniennes ?

— J’hésite à te répondre, incandescente Syo… Ton corps exige de nombreuses études expérimentales approfondies avant que je puisse formuler un pronostic. Essayons toujours de cerner à nouveau le problème en le considérant sous un autre angle…

Passant les bras sous le corps de la jeune Témienne, il se releva sans effort, l’emporta en direction de la chambre. Syo laissa rouler sa tête sur son épaule.

— Pas tout de suite, mon amour, murmura-t-elle à son oreille. Les gens comme il faut prennent un bain avant de se coucher. La grande baignoire rose est prévue pour deux personnes, n’est-ce pas ?…

CHAPITRE X

Syo et Alan terminaient un copieux petit déjeuner quand un appel de la réception annonça la visite de Chang-Linn. L’agent d’Alpha fut aussitôt admis dans l’appartement et, le voyant s’incliner devant elle, la nièce Daran éprouva une légère déception – le bonze hiératique avait troqué sa tunique de cérémonie pour un costume plus simple et moins voyant, ce qui du reste ne modifiait nullement la digne componction de son attitude.

– Que les bénédictions célestes soient avec vous… Je suis heureux de voir que Dame Syo-Lèh semble se familiariser avec notre modeste province de Sirena. Son ineffable beauté est particulièrement radieuse ce matin.

— Merci du compliment, sourit la jeune fille. Je pense en effet que je m’adapterai vite…

— Vous avez le meilleur guide qui soit dans la Galaxie… Mais pour l’instant je crois qu’il s’agit de choses plus terre à terre. Le docteur Alan a manifesté son intérêt pour la Banque Centrale.

Dès que vous serez prêts, je me ferai une immense joie de vous y accompagner.

Syo s’engouffra dans la chambre pour réapparaître le moment d’après vêtue d’une robe brun-acajou qu’elle aurait presque pu porter dans les rues de Shô-Nanh si le tissu n’avait pas été doué d’une telle propriété d’adhérence à l’épiderme. Au moment de sortir, elle s’arrêta devant Chang, fixa interrogativement le collier d’or entourant son cou musculeux.

— Si je ne suis pas indiscrète, comment se fait-il que la chaîne ne supporte aucune pierre en pendentif ? Alan m’avait expliqué le symbolisme…

— L’absence de gemme exprime le désir de solitude. Cependant je dois vous avouer que ce n’est nullement la conséquence d’un vœu de chasteté. C’est tout bonnement parce que ma galerie est constamment remplie d’une telle foule que je suis obligé d’observer cette réserve ; malgré mon insignifiance, il pourrait arriver qu’une de mes clientes cherche à me détourner de mes devoirs d’honnête commerçant. Croyez cependant que je n’en mène pas pour autant une vie monacale : un collier sans ornement signifie simplement que je suis le seul maître de mon choix éventuel.

— Et je t’assure qu’il ne s’en prive pas le cas échéant, fit l’Envoyé. Avec sa stature d’athlète et son masque énigmatique, il n’a que l’embarras du choix… Je te signale incidemment que nos émeraudes témoignent seulement que nous sommes un couple indissoluble, mais tu conserves en toute intégrité le droit de t’intéresser aux saphirs, aux rubis ou même aux diamants que tu remarquerais dans ton entourage. Le seul inconvénient est que je serais obligatoirement compris dans l’accord.

— Et réciproquement ? Si telle est la loi, j’espère que tu ne souriras qu’à une fille qui me plaise aussi, sinon je sortirai mes griffes !

— Vous voyez, mon vieux Chang, émit tristement Alan, même sur Sirena la jalousie n’a pas complètement disparu, elle a seulement évolué… En route !

Le trio descendit vers les étages souterrains, pénétra dans un vaste parking où étaient rangés des centaines de petits véhicules tous identiques les uns aux autres. Aucun n’avait de propriétaire particulier, il suffisait d’emprunter le premier que l’on trouvait et de l’abandonner à l’arrivée, d’autres s’en serviraient à leur tour. Chang se mit aux commandes, le mobile se souleva légèrement sur son champ gravitique et, répondant au geste de son pilote, se dirigea vers un tunnel dont les perspectives fuyantes se fondaient dans la luminescence orangée émanant des parois. Le trajet ne prit que quelques minutes ; l’agent d’Alpha gara le véhicule dans le parking de la station d’où le tapis mouvant d’un plan incliné amena les passagers à la surface.

Ils se retrouvèrent devant un vaste espace gazonné où d’innombrables massifs floraux dessinaient de capricieuses arabesques ; une ceinture boisée entourait ce magnifique ensemble de couleurs et de parfums. Un seul bâtiment s’élevait là, tout près d’eux : une construction de dimensions considérables par sa superficie mais non par sa hauteur qui ne dépassait pas une dizaine de mètres. Entièrement réalisée en béton vitrifié et translucide, elle avait la forme d’une ellipse dont le grand axe mesurait environ deux cents mètres. Dans l’arrondi qui se situait en face du point d’émergence, trois hautes arches juxtaposées s’ouvraient sur l’intérieur, mais nulle porte n’était fixée à leurs piliers.

— Les accès sont perpétuellement libres, expliqua Chang, de nuit comme de jour. Ils sont seulement équipés d’un classique champ vertical de stabilité thermique pour assurer une ambiance interne constante.

Cette invisible protection contre les courants d’air était certainement nécessaire car, en avançant, Alan constata que plus d’une trentaine d’arches similaires se trouvaient réparties au long des murs de l’édifice. Dans ce hall géant, toute une foule allait et venait en tous sens, entrant ou sortant dans toutes les directions. Les allées et venues étaient d’ailleurs facilitées par le fait que la quasi-totalité de la superficie était pratiquement nue à l’exception de quelques alignements de tables et de sièges visiblement destinés au repos ou aux discussions financières. Le seul détail qui pouvait distinguer cet énorme abri d’un quelconque hall de gare était la présence tout au long des murs d’une succession de cabines interrompue seulement par les arches, toutes munies de portes en verre dépoli. Certainement au moins quatre cents.

— Où sont les bureaux et les comptoirs ? questionna l’Envoyé.

— Précisément il n’y en a pas, répondit l’agent d’un ton égal. La première caractéristique de cette banque est l’absence totale de tout personnel, pas le moindre employé et même pas de directeur. Strictement personne – le nettoyage et l’entretien des lieux étant assurés par des robots. Venez, vous allez mieux comprendre l’importance majeure de ce fait.

Suivi de ses compagnons, Chang se dirigea vers les cabines dont, pour la plupart, les portes se découpaient en rectangles lumineux. Celle devant laquelle il s’arrêta était sombre, ce qui signifiait que personne ne se trouvait à l’intérieur et qu’elle était libre. Elle s’éclaira aussitôt qu’ils eurent pénétré et ils purent voir que sur la paroi du fond était fixée une console supportant deux claviers, un tableau vertical la surmontait, semblable à un terminal d’affichage.

— Voici le mode d’emploi, docteur Alan. Vous avez manifesté l’intention d’ouvrir un compte, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Sachez d’abord que celui-ci ne peut en aucun cas être inférieur à mille crédits. Si cela vous convient, je peux les déposer pour vous.

— Inutile. De toute façon, le débiteur est Alpha, ce n’est pas la peine de compliquer sa comptabilité.

— A votre gré. Vous avez sans doute votre carte individuelle sur vous ? Introduisez-la dans cette fente en appuyant sur cette touche.

Un nombre de neuf chiffres apparut sur l’écran.

— Ce numéro est disponible et il vous appartiendra désormais. Mémorisez-le, bien que, vous le verrez, vous n’aurez pas à vous en servir personnellement. Maintenant, formez sur le clavier de gauche la somme que vous désirez verser.

— Mettons quinze cents, c’est plus sûr…

L’opération à peine terminée, l’appareil restitua à l’Envoyé sa carte de crédit, évidemment diminuée de la somme passée au nouveau compte. Quelques secondes s’écoulèrent puis, par une autre fente, un second rectangle de plastique apparut. Alan le prit, le considéra en haussant les sourcils. La surface était vierge de toute inscription.

— Voilà votre clé personnelle. Chaque fois que vous désirez verser ou retirer de l’argent, c’est celle-ci que vous emploierez. Et maintenant voici la beauté du système. Non seulement cette carte ne porte pas votre nom, mais elle ne présente non plus aucun numéro ; elle est parfaitement anonyme. Comme d’autre part les ordinateurs qui se trouvent au sous-sol ont été programmés uniquement pour s’assurer que votre première carte était effectivement approvisionnée mais surtout pas pour en relever les indications d’identité qui s’y trouvaient, leurs mémoires ignorent absolument qui vous êtes. Elles ne connaissent plus que ce rectangle qui vous a été délivré. Je précise : le premier code chiffré ne sert qu’à recevoir un virement, mais pas à retirer de l’argent ! Celui qui vous en enverrait n’a aucun moyen de savoir qui vous êtes puisque le compte d’entrée est séparé de celui de dépôt et que, de toute façon, ni l’un ni l’autre ne porte mention de votre identité. Aucune fuite n’est possible car, en outre, vous n’avez affaire qu’à des machines auto-entretenues. Aucun être humain, même notre grand patron d’Alpha, ne pourrait leur poser des questions auxquelles elles seraient d’ailleurs incapables de répondre faute d’avoir enregistré autre chose que des mouvements de fonds et non leur provenance ni leur destination. Pas de répertoires nominatifs. Pas de bordereaux. Pas de caissiers qui pourraient se souvenir du visage d’un client… Supposez maintenant que vous remettiez votre carte blanche dans la fente de gauche et moi la mienne – j’entends l’officielle, celle de tout le monde – dans la fente de droite et que vous composiez le chiffre de cent crédits sur le clavier, cette somme serait passée de votre compte au mien sans que les ordinateurs ne sachent ni qui vous êtes ni qui je suis. C’est la perfection même en matière d’anonymat absolu !

L’Envoyé regarda avec intérêt l’agent sur place qui, en parlant, s’était animé au point d’oublier ses habituelles formules de politesse raciale.

— Je vous ai rarement entendu vous exprimer d’une façon aussi enthousiaste, Chang ! On dirait que cette merveille de la technique se divinise presque à vos yeux…

— Pardonnez-moi, docteur Alan. Je me laisse stupidement entraîner dans le dithyrambe ridicule ; ma seule et combien évidente excuse est que je ne puis m’empêcher de m’incliner très bas devant les prodiges d’un génie auprès duquel je ne suis que misérable poussière… Je vous supplie cependant de croire que je n’oublie pas de quoi il s’agit en réalité et c’est avec une profonde affliction que je dois vous dire que la Banque Centrale de Sirena n’est qu’en apparence ouverte à tous les vents. En fait elle constitue un mur aveugle et infranchissable.

— J’ai déjà entendu cette métaphore récemment… Ainsi Nora vous a mis au courant de l’histoire des dix millions de Témi ?

— Elle a jugé mon humble personne digne de cette confidence, estimant sans doute que, lors de votre arrivée, vous auriez mieux à faire qu’à perdre votre temps en longs commentaires. Aussitôt le message reçu, je m’étais empressé de torturer ma pauvre cervelle dans le vain espoir de trouver une échappatoire mais j’ai dû me reconnaître battu. Quand la rançon sera inévitablement versée, le criminel dément pourra en disposer à son gré et sans le moindre risque. A la rigueur, sur une autre planète, les forces de police pourraient monter une étroite surveillance et réussir peut-être par recoupements successifs à repérer le coupable quand il viendrait effectuer ses opérations de virements, mais ici il ne peut en être question. Non seulement il nous est interdit de faire appel aux agents de la Sécurité sirénienne, mais même s’ils nous offraient leur concours, ils seraient impuissants. Comment voulez-vous contrôler efficacement trente portes et quatre cents cabines ? Et même si dans cette foule immense qui s’agite derrière nous se trouvait quelqu’un que vous soyez en droit de considérer comme suspect, où serait la preuve dont vous auriez besoin ? Les visiteurs de Sirena viennent de tous les mondes de la Fédération, celui de Témi inclus. Tous ont toujours affaire à la Banque : les uns pour pouvoir plus facilement disposer sur place des liquidités qui vont se volatiliser dans la satisfaction si longtemps attendue de leurs rêves, les autres – les plus nombreux – pour y procéder à des opérations financières échappant à tout contrôle fiscal. Légalement tous ceux-là sont des fraudeurs, que ce soit pour quelques centaines de crédits ou pour une dizaine de millions. Seulement notre légalité à nous est impuissante devant celle de Sirena. La notion admise de soupape de sûreté prime tout le reste.

— Il y a longtemps que je l’ai compris, mon vieux. Je désirais seulement vérifier l’étanchéité du système, et c’est fait.

— Tu veux dire, intervint Syo, qu’Audrey avait raison et que notre séjour ne servira à rien ? Sauf à me rendre immensément heureuse, bien sûr ! se hâta-t-elle d’ajouter.

— De toute façon, rien que cela en valait très largement la peine, chérie ! D’autre part, nous avons le droit de prendre des vacances puisque la question de l’ultimatum des treize jours ne se pose plus pour nous ; Dobrowolski a reconquis sa toute-puissance et il paiera. C’est le fait que l’incertitude se prolonge au sujet du sort de ton oncle qui t’émeut, pas vrai ?

La jeune fille le contempla pensivement puis baissa la tête.

— Sais-tu que depuis hier je n’ai pas pensé une seule fois à lui ? Tu vas croire que je n’ai pas de cœur… Ce n’est pas vrai, mais tu as été si convaincant en m’affirmant qu’il ne risquerait rien aussi longtemps que les exigences de notre ennemi seraient satisfaites que tu as réussi à me rassurer. Peut-être, si mon père ou ma mère étaient encore vivants et qu’ils s’agisse d’eux, je serais bien plus angoissée, mais pour Daran… Il m’a toujours donné tout ce que j’ai voulu ; il m’a débarrassée de tout souci matériel et permis de faire mes études, mais nous ne vivions pas ensemble, ses travaux l’occupaient entièrement. Seul son laboratoire comptait pour lui. Sa maison n’était pas un foyer pour moi ; chaque fois que j’y venais c’était pour y mettre de l’ordre et faire le ménage, je n’étais même pas son assistante. Et puis je repartais dans ma chambre solitaire du campus… Comprends-moi, mon amour ! Je donnerais tout pour le revoir enfin sain et sauf, seulement je crois bien que je ne retournerai plus aussi souvent chez lui. Ma vie est ailleurs, elle n’est pas liée à la sienne, surtout maintenant…

— Rien de plus normal, petite fille, l’oiseau a ouvert ses ailes. Avant tout, la seule chose qui compte vraiment est que le massacre de Concorde ne se reproduise plus jamais, surtout à l’échelle d’une métropole. Et si cet objectif est atteint, le reste, y compris la libération du professeur, en découlera.

— Et je suis sûr qu’il en sera ainsi, approuva Chang-Linn. Je connais depuis longtemps votre réputation, docteur Alan. Vous savez parfois vous incliner devant l’impossible mais vous n’abandonnez jamais.

— Je n’y suis pour rien, c’est une question de dominances caractérielles. Les deux éléments de base de ma mentalité sont la curiosité et l’entêtement. Je veux tout savoir et je refuse d’y renoncer avant d’y être parvenu. A propos, je viens de m’apercevoir que je ne suis pas encore complètement éclairé sur le mode d’emploi de ce tableau. Toutes les opérations que nous avons accomplies n’ont fait intervenir qu’un seul clavier. A quoi sert l’autre ?

— Oh, celui-là ? C’est très simple. Vous avez vu que, puisque vous étiez un nouveau client, la machine vous a proposé d’elle-même un chiffre de base qui vous servira d’adresse bancaire si vous désirez que vos clients éventuels vous versent leurs honoraires à votre compte secret. Vous êtes capable de le retenir sans effort mais tout le monde n’est pas doué d’une mémoire éidétique. D’autre part le nombre de permutations possibles dans un nombre de neuf chiffres n’est pas seulement de dix milliards moins un, il est en fait huit fois plus élevé, car vous pouvez employer une virgule flottante. Vous concevez donc que la série est loin d’être épuisée, d’autant que beaucoup de comptes sont provisoires, ceux par exemple des visiteurs occasionnels qui ne reviendront plus ici. La machine vous offre le premier qui lui tombe sous la main, si j’ose dire. Il y en a énormément d’autres disponibles. Supposez que vous ayez trouvé trop difficile celui qui vous a été proposé, que vous en ayez préféré un autre plus assimilable, vous n’auriez eu qu’à le composer sur le second clavier, l’écran l’aurait immédiatement accepté s’il était libre. Sinon, vous auriez continué jusqu’à satisfaction.

— Vu. Merci infiniment, Chang. J’ai abusé de votre temps si précieux, mais je ne le regrette pas, vous êtes un parfait cicérone.

— Mon temps vous appartient. N’oubliez pas que, dès que vous aurez à nouveau besoin de moi, je suis prêt à répondre au premier appel. Toutefois, si j’ose me permettre une timide supposition, acheva-t-il en poussant la porte de la cabine, je ne vous serai d’aucune utilité lors de votre prochain mouvement.

— Tiens donc ! Que sera-t-il selon vous ?

— Vous avez vous-même mis l’accent sur votre obstination. D’un autre côté, je ne crois pas que vous soyez venu à Sirena uniquement pour étudier son système bancaire, Nora le connaît certainement mieux que moi-même. C’est une faille éventuelle dans ce système que vous cherchez à découvrir, et pour cela, vous voulez remonter jusqu’au sommet, jusqu’au Consortium. Or, mon humble personne n’est absolument pas nécessaire pour cela. Votre qualité de membre du Conseil Suprême suffit pour que la porte du saint des saints s’ouvre devant vous. Mais ce sera un échec, car même à eux la machine ne pourra révéler ce qu’elle ignore.

— Les prémisses de votre raisonnement déductif sont d’une justesse remarquable, mon vieux, cependant la conclusion est tristement entachée d’erreur. Il est exact que je compte rendre visite demain ou après demain au Consortium ; seulement je n’ai pas l’intention de lui parler de la Banque Centrale. Je désire simplement prendre à la source des renseignements sur des questions d’ordre immobilier.

Les sourcils de l’agent sur place se relevèrent d’un seul millimètre, ce qui, chez lui, était le signe d’une profonde perplexité…

*

*   *

Laissés à eux-mêmes, Syo et Alan revinrent à pied au travers des grands espaces verts, découvrant pour changer les multiples agréments champêtres de Sirena – ses bois, ses parcs et ses lacs hantés par des nymphes et des faunes célébrant dans la chaude lumière des rites dyonisiaques. La brune Témienne ne s’y intéressa qu’à titre documentaire ; elle ne demandait qu’à s’instruire par l’exemple, mais n’en était pas encore prête à passer au stade de l’expérimentation généralisée.

En revanche, ils s’attardèrent longuement dans une clairière où se déroulait un concours de tir à l’arc dont les protagonistes ne se laissaient visiblement pas détourner de la pratique de leur sport favori pour céder à d’autres tentations – les flèches de la chaste Diane leur semblaient momentanément plus passionnantes que celles d’Eros. Pareil spectacle était assez inhabituel à Sirena pour ne pas retenir l’attention par le classique jeu du contraste. Sur les mondes où les lois de la morale considèrent encore la sensualité d’un œil réprobateur, les passants se seraient précipités en masse vers les bosquets voisins abritant les célébrations orgiaques ; ici, au contraire, il y avait foule pour applaudir à des exploits pudiquement irréprochables. L’intérêt que pouvait prendre Alan à ces démonstrations d’adresse se doublait du fait qu’il était lui-même expert en la matière et qu’il avait déjà eu plus d’une fois l’occasion de le prouver en d’autres lieux et d’autres temps [1]. N’y tenant plus, il s’approcha d’une splendide concurrente blonde dont le pendentif de diamant proclamait la généreuse polyvalence, et qui ne fit aucune difficulté pour lui prêter son arc et son carquois. Il vérifia soigneusement la souplesse du bois et la qualité de la corde, puis déclencha dans la neurochimie de son organisme de semi-cyborg l’accélération des réflexes, la vision télescopique et l’hypertonus musculaire. La première flèche frappa la cible à quinze centimètres du centre, mais elle ne lui avait servi qu’à faire connaissance avec l’arme ; les six autres se succédèrent ensuite à une telle cadence qu’en moins de trois secondes elles étaient toutes profondément fichées dans le petit œil noir du cercle. S’inclinant poliment devant la belle Sirénienne, il lui rendit son arc.

— Il est vraiment de tout premier choix, fit-il, et les flèches sont parfaitement équilibrées… Merci infiniment.

— Mais… Vous rendez-vous compte que vous venez de réussir le meilleur tir groupé de la journée ? Et si vite que vous ne sembliez même pas prendre le temps de viser ? Vous avez gagné le prix !

Avec une note d’humour que seule Syo pouvait percevoir, l’Envoyé répondit comme Chang l’eût fait à sa place.

— Je ne suis qu’un très modeste amateur, les dieux ont eu l’immense bonté de se pencher un instant sur leur humble serviteur. Je ne suis pas digne de recevoir ce que je ne mérite pas en réalité.

Un ensorcelant sourire se dessina sur le visage de la jeune femme dont les yeux enveloppèrent au passage la fine silhouette de Syo qui, toute fière du succès sportif de son amant, se collait tendrement contre lui.

— Même si je vous disais que ce prix n’est autre que moi-même ? Certes, votre si délicieuse compagne et vous-même êtes liés par l’émeraude, et je ne voudrais surtout pas vous séparer, tout au contraire. Il suffit qu’elle aussi m’accepte – vous n’aurez sûrement pas la cruauté de vous y opposer.

Alan pencha la tête vers la jeune fille silencieuse, devina plutôt qu’il ne la vit la flamme hésitante qui s’allumait au fond de ses prunelles.

— Tu as entendu ? murmura-t-il. C’est à toi de parler.

Les lèvres de la jeune fille s’écartèrent en un tiède sourire qui était déjà un abandon.

— Il se nomme Alan et je suis Syo… répondit-elle. Et vous ?

— Théri. Où nous retrouverons-nous ce soir ?

— Ensemble résidentiel Syrinx, bloc A, appartement 247. A l’heure du dîner…

Le couple continua encore à flâner quelque temps tout en se rapprochant de l’îlot de bâtiments dissimulés par la verdure. Ils s’arrêtèrent à la piscine pour s’y délasser de la marche par quelques plongeons et une rieuse poursuite au travers des vagues artificielles, puis l’Envoyé entraîna sa compagne vers l’ascenseur. Devant la porte de la cabine, elle hésita une seconde.

— Tu ne m’en veux pas, murmura-t-elle, de m’être laissé tenter si rapidement ? J’ai un peu honte…

— Dois-je te répéter encore que nous sommes à Sirena ? Cependant, tout à fait entre nous, j’avoue préférer que le prix du concours ait été une fille et non un garçon.

— Moi aussi ! Et si jamais il nous arrive d’assister à un match de lutte gréco-romaine virile, n’y participe pas, je t’en prie ! Car je suis sûre que tu serais encore une fois vainqueur… Comme j’étais certaine d’avance que tu le serais cet après-midi. Toujours et partout tu es le plus fort !

Dans l’appartement, Syo disparut un moment dans la chambre pour en ressortir vêtue de l’impudique robe de dentelle noire. Elle rejoignit Alan sur la terrasse et s’approcha de lui lentement, un peu inquiète à la pensée qu’il pourrait désapprouver une tenue aussi provocante. Mais le regard appuyé avec lequel il détailla son adorable silhouette la rassura aussitôt et une onde brûlante la traversa tout entière, elle sentit ses jambes prêtes à se dérober sous elle. Pour tenter de réagir contre l’insidieuse montée du désir, elle tourna les yeux vers le paysage, haussa les sourcils.

— La nuit tombe déjà ? Il me semble pourtant qu’il n’y a pas si longtemps que nous avons quitté Chang-Linn et la Banque…

— Les journées paraissent courtes à Sirena, répliqua distraitement Alan dont le regard poursuivait sans vergogne ses troublantes explorations.

Un timbre discret vibra dans le living. Il alla ouvrir la porte ; Théri, vêtue avec une trompeuse simplicité d’une tunique vert pâle fendue de chaque côté jusqu’à la ceinture, entra. L’Envoyé remarqua que son collier ne s’ornait plus d’un diamant mais d’une émeraude semblable à la leur. La servante de Diane-Artémis continua sa marche dansante jusqu’à Syo et ce fut sur ses lèvres qu’elle posa le sceau de son premier baiser. Tant il est vrai que la beauté attire la beauté…

*

*   *

Alan quitta l’hôtel en début de matinée sans réveiller les deux jeunes femmes dont le sommeil avait eu finalement raison aux premières heures de l’aube. Lui non plus n’avait guère dormi, mais son corps disposait de réserves d’énergie bien au-dessus de la normale et une simple dose d’ergo-neurine avait suffi pour effacer toute trace de fatigue. Son esprit était aussi clair que toujours ; il était prêt à rencontrer les maîtres du tout-puissant Consortium de Sirena.

Il connaissait leur adresse : la tour centrale d’un groupe de bâtiments qui ne se distinguait en rien des autres îlots résidentiels sauf dans le fait que les étages supérieurs étaient inaccessibles au public. Au-dessus, il y avait évidemment un bureau de réception et de filtrage ; quatre employés s’y trouvaient dont trois n’étaient visiblement que des gardiens musclés chargés de vider sans cérémonie les importuns. Ce fut donc à la quatrième – une jeune secrétaire à la mine sérieuse – qu’Alan déclina son identité. Sans répondre, elle pressa une touche sur un clavier, attendit quelques secondes jusqu’à ce qu’un voyant change de couleur, hocha approbativement la tête.

— Passez par cette porte, indiqua-t-elle. Vous vous présenterez devant l’écran…

L’ouverture donnait dans une seconde pièce plus petite et dépourvue de meubles à l’exception d’un grand visiophone encastré dans le mur opposé. Le battant se referma silencieusement derrière le visiteur qui put constater au passage qu’il était fait d’un épais panneau de métal sans serrure apparente. Ce luxe de précautions lui arracha un bref sourire. Il s’avança jusqu’au centre, demeura immobile, face à l’écran. Près d’une minute s’écoula jusqu’à ce que, sans qu’aucune image ne se dessinât sur la surface de cristal, une voix atonale s’éleva de l’appareil.

— Vous êtes bien le docteur Alan, membre itinérant du Conseil Suprême d’Alpha.

Ce n’était pas une question mais une simple constatation résultant du contrôle effectué par un ordinateur compétent. Du reste la voix enchaînait aussitôt.

— Vous pouvez monter.

Une seconde porte jusqu’alors invisible venait de se démasquer sur le côté et de coulisser pour permettre à l’Envoyé de pénétrer dans l’ascenseur privé. La cabine démarra aussitôt et le hissa rapidement jusque dans un petit hall où l’attendait un homme ressemblant comme un frère aux trois gorilles d’en bas. Sans perdre son temps en inutiles salutations, l’appariteur conduisit Alan au long d’un couloir, ouvrit une dernière porte. De l’autre côté s’étendait une pièce vaste et inondée de la vive lumière dispensée par de grandes baies dominant le verdoyant paysage de la ville. Cette pièce n’évoquait en rien la salle ouatée d’un Conseil d’Administration et encore moins un bureau directorial, mais plutôt un somptueux salon avec ses meubles d’un luxe rare, ses riches tentures, ses grands vases de cristal emplis de fleurs. Il y avait même dans un angle un imposant piano de concert, parfaite copie d’un Bernstein du vingtième siècle. Près d’une table de fine marqueterie, trois personnages se tenaient debout et s’inclinèrent légèrement en signe d’accueil. Deux hommes et une femme dont les visages frappèrent immédiatement Alan tant ils se ressemblaient : mêmes chevelures noires, mêmes prunelles vertes, mêmes traits réguliers et austères un peu adoucis toutefois chez la femme par la sensualité des lèvres pleines et très rouges. II était impossible de leur donner un âge. Sous les tuniques claires leurs corps dessinaient des lignes juvéniles. Les hommes avaient la carrure de sportifs entraînés, la ferme plénitude des courbes de leur compagne était d’une expressive séduction. Toutefois l’Envoyé devina sans peine qu’ils devaient compter au moins autant de printemps que lui-même et sans doute davantage.

— Notre ressemblance vous étonne ? sourit la femme. Non, j’oubliais que vous êtes médecin, vous pouvez reconnaître les vrais jumeaux. Des triplés en l’occurrence – descendants directs du fondateur de Sirena. Je suppose que vous savez l’histoire ? Grand-père était issu d’une lignée de Mormons et son intention, lorsqu’il devint maître de cette planète par droit de première découverte, était d’y ressusciter les anciennes coutumes de la secte. Malheureusement, la femme qu’il avait épousée n’était pas seulement très belle, elle avait aussi du caractère. Elle lui fit énergiquement remarquer que le terme de polygamie signifiait étymologiquement « unions multiples » et non, comme ses ancêtres l’avaient phallocratiquement prétendu : possibilité pour un mâle de s’approprier plusieurs épouses. Si la loi devait être respectée au pied de la lettre, elle avait donc légalement le droit réciproque à la possession d’un harem masculin – pas de polygamie sans polyandrie équivalente. Comme cette situation imprévue mais logique risquait de causer par la suite d’insurmontables problèmes pour l’état civil, on s’en tira en proclamant la liberté sexuelle sans contraintes ni obligations d’aucune sorte. Sirena était née…

— Joseph Smith et Brigham Young ont dû se retourner dans leurs tombes… murmura l’Envoyé.

— Ils n’avaient qu’à mieux connaître la sémantique. Que désirez-vous boire, docteur Alan ? Nous avons pensé que vous préféreriez être reçu en famille plutôt qu’officiellement. Car vous êtes bien ici en tant que visiteur privé et non au titre de Membre du Conseil Suprême ?

L’Envoyé attendit pour répondre que l’un des frères eût empli les verres et que le toast rituel eût été porté.

— L’un est parfois difficile à séparer de l’autre, fit-il, mais considérons pour l’instant que la raison de mon séjour est purement personnelle. Etes-vous au courant de ce qui se passe à Témi ?

— La nouvelle a été abondamment commentée par la tridi interstellaire, reprit l’autre frère. La mort mystérieuse de l’entière population d’une petite ville puis l’ultimatum. Dix millions de crédits qui transiteront par notre Banque Centrale, sinon la prochaine démonstration concernera une métropole entière. Toutefois nous avions cru comprendre d’après un bulletin complémentaire publié par la Délégation fédérale de là-bas, que le terroriste exigeait également que les polices et vous-même observiez une stricte neutralité.

— Cette condition ne pouvait pas ne pas être acceptée sur le plan local, mais en ce qui me concernait personnellement, elle impliquait seulement que je devais quitter le territoire, je l’ai fait. Cependant il serait inimaginable qu’Alpha accepte de se plier aux ordres d’un vulgaire criminel. Je veux l’identifier et mettre un terme définitif à sa trop sanglante carrière.

— Donc, intervint la femme d’une voix légèrement ironique, vous avez pensé pouvoir poursuivre votre enquête en déterminant qui était le possesseur du compte chiffré ? Je regrette…

— Inutile de poursuivre, chère Dame. Vous alliez me dire que non seulement cette indiscrétion serait un manquement grave à la loi siré-nienne, mais encore que même si vous vous laissiez attendrir, cela ne servirait à rien, puisque la Banque n’est qu’un grand ordinateur programmé pour ne connaître que des numéros et non des clients. Je le sais déjà, j’en ai étudié hier le mécanisme à fond. Soit dit en passant, il est vraiment remarquable en son genre.

— Vous m’épargnez en effet la peine de vous démontrer à quel point l’anonymat de nos visiteurs est rigoureusement respecté ici, particulièrement dans ce domaine. Je comprends que, dans le cas qui vous préoccupe, il s’agit d’un être malfaisant mais nous n’y pouvons rien. Une seule entorse à la règle serait la porte ouverte à d’autres…

— Je suis entièrement d’accord avec vous, aussi ce que j’ai à vous demander n’est, comparativement, qu’un détail très secondaire. C’est en fait très simple et s’il est fort possible que cela ne m’avance pas d’un pas, je ne dois négliger aucune hypothèse. Notamment celle, assez probable, selon laquelle le criminel en question ou tout au moins l’un de ses complices, posséderait un domicile à Sirena. Non seulement cela lui faciliterait ses opérations bancaires parce qu’il n’aurait pas à faire entrer en jeu d’autres filières moins imperméables, mais également parce que les polices internationales n’ont aucun droit de regard ici. J’ai donc préparé la liste de toutes les personnes mêlées de près ou de loin à cette affaire, conclut-il en tirant une feuille de sa poche. La voici. L’organisation du Consortium sur lequel vous régnez dispose certainement d’une section immobilière où figurent les noms de tous ceux qui ont soit acheté, soit loué pour une longue durée une résidence à Sirena. Si l’un de mes suspects potentiels figure sur ce répertoire, il va de soi que je n’attenterai rien d’illégal à son encontre, ni arrestation ni enlèvement ; mais j’aurai en tout cas un point de départ qui me permettra de remonter à l’envers ses traces jusqu’à Témi.

Après avoir consulté ses frères du regard, la femme hocha négativement la tête.

— Je reconnais que votre requête présente un certain bien-fondé, mais elle aussi se heurte au principe de l’anonymat des résidents. Je suis désolée…

Alan réintégra le papier en haussant les épaules, acheva paisiblement de vider son verre.

— Eh bien, il ne me reste plus qu’à vous remercier de votre sympathique accueil. Je repartirai donc les mains vides… Naturellement, puisque ma tentative a été un échec, Alpha va prendre les mesures qu’exige la situation. Vous savez qu’il est courant qu’un maître chanteur mette sa menace à exécution, même après avoir encaissé la somme demandée. Surtout lorsqu’il s’agit d’un fanatique, comme c’est le cas. D’autre part, vous avez sûrement noté que l’ultimatum ne précise pas dans quelle cité se trouve l’engin de mort. Il ne fait même aucune allusion à la planète Témi en particulier. Ce pourrait aussi bien être Sirena puisque c’est ici que les dix millions doivent être transférés. Un monde affreusement capitaliste s’il en est, ça devrait tenter un anarchiste !… Il lui suffira de gagner la campagne avant d’actionner sa télécommande, la terrifiante action du mystérieux poison est de courte durée, juste ce qu’il faut pour diffuser d’un bout à l’autre de la cité et pas plus loin. Ensuite il continuera à disposer de sa fortune puisque la Banque Centrale n’est qu’une machine aveugle et totalement insensible aux effets du PV 837. En conséquence, et puisqu’il nous reste encore dix jours, nous déclarerons officiellement les deux planètes zones dangereuses et nous réglementerons la circulation spatiale en ce qui les concerne. Aucun passager ne pourra plus y débarquer ; les astroliners atterriront vides et serviront uniquement à rembarquer tous ceux qui manifesteront le désir de fuir la menace. Je me doute bien que cela portera à votre économie un coup dont elle aura beaucoup de mal à se remettre, sans compter les effets ultérieurs de cette désagréable contre-publicité, mais croyez bien que j’en suis navré. Comme vous, je n’y puis rien…

Un lourd silence plana pendant une bonne minute avant que la femme, qui n’était plus du tout souriante, ne se décide à répondre.

— Votre réputation était parvenue jusqu’à nous, docteur Alan. Je suis obligée de constater qu’elle n’avait rien d’exagéré. Quand vous vous êtes donné un but, rien ne vous arrête, n’est-ce pas ? Pas même ce recours que vous reprochiez tout à l’heure à votre adversaire. Vous avez gagné. Donnez-nous cette liste.

L’un des frères en prit possession et quitta la pièce. L’autre remplit à nouveau les verres et, pendant une vingtaine de minutes, la conversation se maintint prudemment dans les généralités. Enfin le troisième membre de la haute direction sirénienne reparut, tendit la feuille à sa sœur dont les sourcils s’arquèrent tandis qu’une lueur amusée éclairait ses félines prunelles.

— Voilà ce que vous désiriez, docteur Alan… Mais je crains que vous n’éprouviez une surprise assez déplaisante…

Sur la liste, un seul nom avait été encadré de rouge et suivi des indications de domicile. Celui de Syo-Lèh…

*

*   *

Syo, propriétaire d’une maison à Sirena ! Certes cette information assenée sans préavis avait produit sur Alan l’effet d’un choc. En redescendant de la tour, mille pensées contradictoires tourbillonnaient sous son crâne. Ce n’était pas possible ! Il ne pouvait pas s’être trompé à ce point au sujet de la jeune fille, et Nora encore moins ! Il n’y avait qu’une seule explication : elle avait servi de prête-nom à son insu. Evidemment, il y avait ce blocage, ce tout petit blocage logé quelque part au fond de sa mémoire ; une barrière qu’on avait très bien pu lui imposer en profitant par exemple de son sommeil. De toute façon, Nora avait été positive : l’enkystement psychique était si petit que ce qui se trouvait derrière n’était certainement qu’un simple détail isolé. Le moment où, dans le campus ou ailleurs, elle avait rencontré quelqu’un qui lui avait fait signer l’acte d’achat de la villa ? Peu probable. Une signature s’imite facilement. Et qui songerait à vérifier son authenticité dès l’instant où les fonds avaient été régulièrement déposés au compte du vendeur ? Ce ne devait être qu’un incident très mineur, mais qui aurait risqué de fournir un indice… D’ailleurs l’Envoyé d’Alpha cessa bientôt de discuter avec lui-même. Syo était innocente. Sinon qui croire ? La Galaxie tout entière basculerait dans le néant !…

En tout cas Alan avait bel et bien fait un pas en avant. D’après les mentions portées en face du nom de la jeune fille, l’achat remontait au mois de février, donc vers la fin de l’année précédente selon le calendrier de Témi. A cette époque, Syo étudiait sagement à l’Université de Shô-Nanh, bien loin d’imaginer qu’au même moment elle devenait propriétaire à Sirena. Rien ne s’était encore produit. Par conséquent, puisqu’elle était là-bas, il n’y avait pas beaucoup de personnes, ni dans son monde ni surtout dans un autre, qui puisse avoir l’idée de mettre cette résidence à son nom. Le champ des hypothèses se rétrécissait.

Alan s’arrêta dans le hall pour consulter un plan de la ville. La matinée n’était pas encore achevée, il allait en profiter pour jeter un coup d’œil sur ce domicile banlieusard. Ou tout au moins reconnaître le site et ses alentours. Si la maison était habitée, il était préférable de ne pas trop s’en approcher avant d’avoir établi un plan d’action valable. Le délai des treize jours était encore loin de son terme, la moindre imprudence, une manœuvre trop hâtive risquait de donner l’alerte et de déclencher prématurément la catastrophe…

La villa se situant hors de la périphérie de la ville n’était plus desservie par le réseau souterrain mais par les itinéraires de surface. Alan emprunta le premier jusqu’au terminal où, comme il s’y attendait, se trouvait un second parking réservé aux véhicules terrestres. Il glissa sa carte de crédit dans une fente du tableau de bord, monta la rampe qui débouchait en plein air. Dix kilomètres sur la piste de bordure de l’autoroute – celle qui était utilisée pour les trajets à courte distance et qu’il quitta pour s’engager sur une voie normale, puis sur une autre plus étroite mais bien entretenue. De part et d’autre, derrière les prés et les bouquets d’arbres, se devinaient des façades colorées ; autant de tranquilles résidences secondaires disséminées dans la campagne et suffisamment éloignées l’une de l’autre pour jouir d’un calme absolu. Alan ne tarda pas à atteindre le chemin privé menant à celle qu’il cherchait ; il abandonna sa voiture un peu plus loin, derrière un rideau de branches retombantes, revint à pied. Cinq minutes plus tard il était en vue de la villa.

Elle était assez quelconque par rapport aux standards de luxe habituels à Sirena : un bâtiment de métal, de béton semi-translucide polychrome et de glaces polarisables, dont la superficie ne devait guère excéder trois à quatre cents mètres carrés. Les limites du terrain étaient matérialisées par une clôture faite d’un simple grillage d’un mètre de haut mais qui devait certainement se doubler d’une invisible barrière d’interdiction. Le portail en métal forgé donnant sur une allée bordée de pelouses était à peine plus haut ; il était évident qu’il n’était qu’un symbole tout aussi impassable.

L’Envoyé reporta son attention sur la maison elle-même ; toutes les ouvertures étaient closes et toutes les baies opacifiées aussi bien celles qui faisaient face au soleil que celles situées de l’autre côté. Le long de la bordure florale entourant l’édifice, les feuilles étaient jaunies et les corolles flétries sur une longueur de plusieurs mètres ; une section du dispositif d’arrosage automatique devait être encrassée et personne ne se préoccupait d’y porter remède. De toute évidence, la maison était inhabitée pour le moment. En tout cas sa propriétaire légale ne risquait pas de veiller à l’entretien du jardin, et pour cause ; d’autre part le complice éventuel chargé de vérifier sur place que Témi acquitterait la rançon en temps voulu préférait sûrement profiter des plaisirs de la cité plutôt que vivre en solitaire dans la campagne. La résidence ne redeviendrait vivante qu’à partir du treizième jour…

Alan s’approcha de l’un des piliers du portail, examina la niche contenant la plaque d’appel et le boîtier de l’intervisiophone. Une commande de serrure codée, il s’y attendait, mais d’un modèle courant ; un mécanisme programmé pour une cadence déterminée de pressions successives. Ce qui ne voulait pas dire qu’il fût beaucoup plus facile à ouvrir qu’un système individualisé en neuro-fréquences : le chiffre des combinaisons possibles entre les temps de contact et la durée des intervalles pouvait certainement se monter au moins à quelques centaines de milliers. Compter sur un hasard favorable était dérisoire, et l’Envoyé n’avait nulle intention de tenter l’expérience. Il se contenta d’appuyer sur la plaque une seule fois ; en réponse, un voyant d’un rouge aveuglant s’alluma pour s’éteindre au bout de quelques secondes. Le sens du signal était clair : domicile inoccupé et par conséquent toutes défenses activées. Il ne restait plus qu’à repartir. Sans pour cela s’avouer battu au premier essai. La vue de ce dispositif avait éveillé dans la mémoire infaillible d’Alan un souvenir qui pouvait peut-être se révéler payant. Il était identique à celui qui, sur Témi, équipait l’accès au domaine du professeur Daran. Pourquoi le chiffre ne serait-il pas également le même ? Celui qui était habitué à s’en servir couramment là-bas n’avait aucun motif de le modifier ici, dans ce coin perdu à des années de lumière de distance. Bien entendu, l’Envoyé songeait à Rej-Suni ; les présomptions s’accumulaient maintenant à son égard à un tel point qu’elles équivalaient pratiquement à des certitudes. C’était lui qui était revenu dans la nuit opérer la substitution du paquet avant qu’il parte pour Alpha. C’était lui seul qui pouvait profiter de ses fréquentes rencontres avec Syo pour en faire à son insu un prête-nom, manœuvre d’autant plus habile que l’éventuelle découverte du repaire Sirénien rejetterait sur elle les soupçons… C’était lui enfin le cinquième membre de l’état-major du C. L. T. ; celui dont on n’avait pu retrouver ni l’identité ni la trace. Alan l’avait toujours tenu pour un suspect de premier plan. Carlson et Sviétine l’avaient également souligné dès le début ; mais il est souvent bon de laisser libre la ligne au bout de laquelle le poisson va s’enferrer.

Il était donc tentant de penser que Rej avait repris le même chiffre auquel il était accoutumé depuis si longtemps ; en mémoriser un autre était prendre un risque inutile. Or, ce chiffre, Syo le connaissait aussi bien que lui. Il suffisait de le lui demander…

Sur la route du retour, Alan ne s’arrêta au passage que devant une cabine visiophonique d’où il appela Chang, lui demandant d’utiliser la radio aspatiale pour effectuer une très discrète enquête à longue distance. Il repartit aussitôt, réintégra les tunnels de la métropole, gagna le bloc du Syrinx. Il ouvrit la porte de l’appartement.

— Me voici enfin ! Vous êtes prêtes pour aller déjeuner quelque part ?

Aucune réponse. Brusquement inquiet, il ouvrit les portes de la chambre et de la salle de bains. Tout était vide. Peut-être les deux jeunes femmes, lassées de l’attendre avaient décidé de courir les magasins de la galerie ou d’aller se rafraîchir dans la piscine ?… Il appuya sur la touche de l’enregistreur relié au visiophone, l’écran demeura obscur et le haut-parleur muet. Aucun message… Syo et Théri avaient disparu…

Le premier geste d’Alan fut d’appeler la réception de l’hôtel où Simione lui apprit immédiatement que les jeunes femmes étaient sorties ensemble une quarantaine de minutes plus tôt.

— Bras dessus, bras dessous, docteur Alan. Elles paraissaient assez pressées.

Libres de leurs mouvements par conséquent et se rendant probablement vers un endroit précis. Pourtant l’Envoyé n’arrivait pas à comprendre ce qui avait pu décider Syo à suivre leur amie ; il était sûr qu’elle aurait refusé de bouger avant qu’il ne revienne. Un appel téléphonique venant de l’extérieur ? Elle se serait méfiée en entendant une voix étrangère. Il forma le numéro de Chang-Linn. En attendant sa venue il fit le tour de l’appartement. Il découvrit alors un détail qui lui avait échappé lors de sa première inspection : dans l’angle d’un miroir, un petit dessin avait été tracé à l’aide d’un bâton de rouge. Une flèche…

L’agent sur place s’annonça à la porte d’entrée qu’Alan ouvrit aussitôt. Il le mit rapidement au courant de la disparition inattendue, insistant sur le fait que la jeune Témienne ne serait certainement pas partie sans motif grave et surtout sans laisser de message.

— Un seul indice cependant. Venez voir…

Chang contempla pensivement le dessin, se tourna vers l’Envoyé.

— Ce symbole vous rappelle-t-il quelque chose de précis ?

— Sans aucun doute. Hier après-midi, après vous avoir quitté, nous avons assisté à un concours de tir à l’arc. J’y ai même participé et j’ai gagné le premier prix : une ravissante jeune femme. Il aurait été malséant de la refuser et d’ailleurs Syo s’était également laissée tenter, elle s’adapte remarquablement vite aux mœurs siréniennes.

— La flèche évoque donc les circonstances de cette rencontre…

— Bien sûr ! D’autant que la fille en question se nomme Théri et que, en grec ancien, le mot flèche se dit « théra. » Syo appartient à une race très cultivée. Elle est étudiante en médecine, mais elle m’a dit plusieurs fois s’être intéressée aux langues mortes ; celle-là en particulier est utile pour la sémantique de notre profession.

— Théri, dites-vous ! Fichtre ! Le cadeau était presque royal ! Elle descend par voie de cousinage du triumvirat qui gouverne la planète. A propos, vous avez été reçu par eux ?

— Oui. Et maintenant que vous m’y faites songer, il existe entre Théri et les triplés, sinon une ressemblance, du moins un certain air de famille… L’information peut être précieuse, mon vieux ! Pour décider la sœur et ses frères à répondre à ma question, j’ai dû me livrer à un petit chantage que je vous raconterai en détail. Ils n’ont certainement pas beaucoup aimé ça et ont pu chercher un moyen de pression indirect à mon endroit. Une assurance que je ne dépasserai pas les limites autorisées…

— Rien de plus facile pour eux que de savoir où elle était et lui ordonner par l’intermédiaire de Théri d’emmener Dame Syo-Lèh loin de vous. Ne serait-ce que pour vous démontrer qu’ils demeurent les maîtres… Si j’ose me permettre une respectueuse suggestion, je crois que c’est elle qu’il nous faut retrouver tout d’abord. La flèche laissée par votre très belle amie le confirme.

— Savez-vous où Théri habite ?

— Naturellement. Ce n’est peut-être pas là qu’elle a persuadé Dame Syo-Lèh de l’accompagner, mais sait-on jamais ? Les Sages nous enseignent que la cachette la plus évidente est souvent la meilleure…

Alpha savait choisir ses agents extérieurs et, parmi eux, Chang-Linn était certainement l’un des meilleurs. Bien que consacrant en apparence tout son temps et toute son activité à la gestion de sa galerie d’art, ce digne bonze au langage archaïquement fleuri avait réussi en peu d’années à rassembler une étonnante documentation sur les arcanes de la société sirénienne, et particulièrement sur tout ce qui touchait de près ou de loin au pouvoir central. Même au simple titre d’arrière-petite-cousine, Théri était fichée dans son cerveau. Sans plus tergiverser, les deux hommes se mirent en route.

— Au fait, émit Chang pendant le parcours souterrain, quand vous m’avez appelé je venais tout juste de recevoir la réponse à la question que vous m’aviez posée. J’ai parlé au commandant Carlson en personne et il a pu me fournir immédiatement le renseignement. Il semble que, sous le couvert de leurs activités normales, un certain commissaire Sviétine et ses adjoints aient continué à s’intéresser très discrètement à un dossier pourtant officiellement clos. Ce qui leur a permis d’apprendre qu’une éminente personnalité scientifique témienne, le physicien Rej-Suni, avait quitté la planète presque aussitôt après votre départ. Plus exactement au début de la matinée suivante, en embarquant sous un nom d’emprunt à bord d’un astroliner.

— Dont l’itinéraire prévoyait pour première escale Sirena, sans doute ?

En quelques phrases concises, l’Envoyé fit part des résultats obtenus au cours de la matinée et des déductions qu’il en avait tirées. L’agent sur place s’abstint de tout commentaire, du reste ils atteignaient déjà une sortie du tunnel.

Le domicile de Théri était également une petite villa nichée au cœur des bois mais à l’intérieur de la périphérie urbaine et au centre de l’un des grands espaces verts. A peu de distance d’ailleurs de la clairière où s’était déroulée la joute des archers. Dès l’approche il fut évident que, contrairement à l’autre, cette demeure n’était pas abandonnée ; toutes ses fenêtres étaient ouvertes au soleil. Sans hésiter davantage, Alan marcha droit au portail du domaine et sa main se leva vers la plaque d’appel lorsque, comme pour prévenir son désir, la grille coulissa d’elle-même sur son rail. En même temps, de la porte grande ouverte au sommet du perron de façade, une claire silhouette jaillit, courut éperdument jusqu’à lui, se jeta dans ses bras.

— Enfin ! s’écria Syo haletante. Nous commencions à nous inquiéter…

Théri apparaissait à son tour sur le seuil de la villa, souriante, invitant du geste les visiteurs à pénétrer.

— Je vais maintenant tout te raconter, fit la blonde Sirénienne quand ils furent tous quatre réunis dans le living pour le traditionnel toast d’accueil. Mais je voudrais d’abord te demander une chose. Comment as-tu fait pour impressionner mes augustes parents à ce point ? La voix de la reine mère en était presque changée.

— Je me suis contenté de lui démontrer que, même sans porter la moindre atteinte au statut d’autonomie de sa planète, je pouvais lui causer quelques ennuis. Elle t’a donc parlé ?

— Le Consortium a les moyens de savoir à chaque instant où chacun se trouve quand il le veut. Quand elle a appelé, Syo était encore dans la salle de bains, c’est donc moi qui ai répondu. Elle m’a demandé de faire en sorte que ta compagne soit pour un temps séparée de toi, je n’avais qu’à lui raconter que, à la suite de votre entretien, tu avais décidé de repartir et qu’elle serait certainement mieux chez moi que seule à l’hôtel pour attendre ton retour. Je pouvais difficilement refuser d’obéir.

— C’est toi qui m’as laissé pour indice la flèche tracée au coin du miroir ?

— Bien sûr ! Je savais que tu comprendrais et que tu saurais retrouver la trace. J’ai dit à Syo ce qu’on m’avait imposé de dire parce qu’on pouvait peut-être nous écouter, mais une fois ici, je lui ai révélé la vérité – ou plutôt ce que j’en devinais, ce qui n’était d’ailleurs pas beaucoup…

— C’est pour ça que j’étais si impatiente de te voir arriver ! confirma la jeune fille. On pouvait très bien t’avoir tendu un second piège de ton côté !…

— Vis-à-vis d’un très noble Envoyé d’Alpha, fit Chang, ce serait une lourde maladresse. Tout porte à croire qu’il s’agit d’un simple mouvement d’humeur, une très humaine tentative de sauver la face. Faire sentir à notre illustre ami que le triumvirat demeure le vrai maître de Sirena en lui glissant quelques bâtons dans les roues, si j’ose risquer une pareille métaphore. Cependant, Haute Dame Théri, ne redoutez-vous pas pour vous-même les conséquences de cet acte d’indiscipline ?

— On m’avait ordonné d’amener Syo chez moi, c’est ce que j’ai fait. Pouvais-je prévoir qu’Alan réussirait si rapidement à remonter la piste ? J’ignorais qu’il était doué d’une intelligence tellement exceptionnelle qu’il était même capable d’imposer sa volonté au Consortium ; comment pauvre petite, moi, aurais-je eu la moindre chance de le dérouter longtemps ? Ce que nous faisons ou disons maintenant ici ne risque pas d’être écouté ; il n’y a que les hôtels et autres lieux publics qui soient équipés d’un contrôle audio-visuel – utilisé d’ailleurs uniquement en cas de nécessité. Jamais les domiciles privés et encore moins le mien.

Alan considéra la jeune femme avec un sourire approbateur.

— La Banque Centrale est du nombre ?

— Evidemment non, ce serait une faille dans le secret !

— Donc officiellement ce sont nos qualités de fins limiers qui nous ont permis à Chang et à moi-même de te percer à jour. Dois-je laisser éclater ma juste colère et te flanquer une bonne correction ?

— Non, tu es grand et magnanime. Tu cèdes aux supplications de Syo, tu acceptes de ne pas nous séparer et tu consens à tout oublier. Et pour sceller le traité de paix nous allons déjeuner tous les quatre ensemble chez moi.

— D’accord. Du reste il est déjà plus de midi. Mais à une condition. Après le repas, nous changerons de villa. Syo nous emmènera visiter la sienne…

Le compréhensible ébahissement de la jeune fille ne fut que de courte durée ; dès l’apéritif, l’Envoyé répéta à l’intention de ses hôtesses le récit de sa matinée avec les commentaires appropriés. En apprenant que l’homme qu’elle avait si longtemps côtoyé, le physicien à qui son oncle avait accordé tant de confiance, était presque certainement un traître, la jeune Témienne demeura un instant silencieuse, fixant Alan avec des yeux brillants de larmes contenues.

— Je dois t’avouer une chose, mon amour, fit-elle d’une toute petite voix, il y a déjà plusieurs jours que cette idée m’était venue. Je m’efforçais de la chasser mais elle revenait sans cesse… Les criminels connaissaient vraiment trop de choses au sujet de mon oncle, comment d’ailleurs auraient-ils pu l’enlever s’ils n’avaient pas connu ce code d’accès dont il n’avait confié le secret qu’à Rej et à moi ? Seul l’un de nous deux pouvait le leur apprendre, et comme je savais que ce n’était pas moi… Alan ! Tu ne doutes pas de moi, n’est-ce pas ? Même si cette villa a été achetée à mon nom ?

— Tendre idiote ! Evidemment cette découverte m’a causé un certain choc, mais je n’ai pas été très long à formuler deux preuves irréfutables de ton innocence. La première étant justement que si tu étais coupable, l’acte de vente porterait le nom de Rej au lieu du tien, ou mieux encore celui de ton oncle puisque tu es son héritière. Il y a quand même quelques notions de logique élémentaire tout au fond de ton adorable petite tête.

— Merci, mon amour. Et la seconde ?

— Tu viens de la dire. Tu m’aimes et je t’aime…

La première idée de l’Envoyé d’Alpha avait été de demander à Syo le chiffre de la serrure, d’aller ensuite expérimenter seul la justesse de son hypothèse, mais à la réflexion, il avait estimé préférable d’agir en présence de témoins, d’où l’invitation collective. L’impatience et la curiosité aidant, le repas fut rapidement expédié, et il n’était pas encore deux heures quand ils se retrouvèrent tous quatre devant le portail du domaine toujours silencieux. La jeune fille pressa la plaque suivant le rythme complexe qu’elle connaissait par cœur, la réponse fut instantanée : le voyant vert s’éclaira et la grille coulissa. Une série d’impulsions supplémentaires libéra ensuite la porte d’entrée de la maison dont les fenêtres redevinrent en même temps transparentes. L’exploration des êtres fut vite accomplie ; en plus de la grande salle de séjour et de l’office, il n’y avait que quatre pièces, le tout très sommairement meublé. En fait une seule des chambres contenait un lit tout neuf et qui n’avait visiblement encore jamais servi, les autres étaient nues. Il n’y avait que le living pour être à peu près aménagé. Il s’y trouvait même un meuble-bar garni de quelques bouteilles pleines et intactes. L’indispensable visiophone-tridi trônait dans un angle ; Alan se contenta de vérifier qu’il était en état de marche tout en se gardant de l’activer de peur que l’enregistreur automatique inclus dans l’appareil ne se mette en route par la même occasion et conserve la trace de leur visite. Ce fut Chang qui, en furetant méthodiquement partout, découvrit le panneau mobile derrière lequel s’abritait le coffre.

— Il est peut-être tout aussi vide que le reste de la demeure, murmura-t-il pensivement, mais si par hasard ce n’était pas le cas, ce qu’il contient nous intéresserait sûrement. Dommage que la commande du mécanisme comporte une combinaison à huit chiffres. Un de moins qu’à la Banque, mais ça fait quand même beaucoup trop…

— En ce qui concerne l’entrée dans le domaine et dans la villa, Rej a gardé le même qu’à Témi, fit l’Envoyé. Pourquoi aurait-il décidé d’en changer pour le coffre ? Tu le connais, Syo ?

— Hélas non ! Tu sais bien que je n’étais guère plus qu’une femme de ménage. Bien sûr il m’est arrivé souvent de voir mon oncle ou Rej le manœuvrer, seulement je n’y prêtais pas une attention particulière. Tout ce que je peux dire c’est qu’il devait être assez simple… J’ai l’impression qu’on se servait surtout de la première partie des disques : 0,1, 2 ou 3… Est-ce que ça pourrait aider ?

— Ça pourrait indiquer seulement qu’il n’existe que quatre ou cinq millions de combinaisons préférentielles au lieu du double. Pourtant il y a tout de même une idée là-dedans…

Il alla s’asseoir à la table nue placée au centre de la pièce, tira de sa poche une feuille de papier – la liste soumise au triumvirat. Il réfléchit quelques instants, inscrivit au dos une série de chiffres. Syo se pencha sur son épaule.

— 1.20.20.1. 3.7… lut-elle. Mais chaque couronne ne porte que les chiffres de zéro à neuf, le vingt n’est pas possible…

— Supprime les intervalles. Ça donne 1.2. 0.2. 0.… etc. Sauf pour le 7, on reste dans le début des secteurs. Essaie de bien revoir les gestes…

— Il me semble effectivement que ça doit être quelque chose comme ça…

L’Envoyé n’avait pas attendu l’approbation, il s’était planté devant le coffre, manœuvrait la combinaison. N’obtenant aucun résultat, il tenta un certain nombre de permutations paires, haussa les épaules.

— Ç’aurait été trop beau… murmura-t-il.

— Je suis terriblement déçue ! fit Théri. Je croyais vraiment que tu allais réussir du premier coup… Pouvons-nous savoir sur quoi tu basais tes chiffres ?

— Toujours sur le fait classique qu’en général, une combinaison doit répondre à deux conditions : elle doit être imperméable pour les autres et facile à retenir pour soi-même. Daran étant biologiste de profession, par vocation serait plus juste, j’étais conduit à penser qu’il s’était inspiré des éléments de sa propre discipline. Le premier qui pouvait lui venir à l’idée était la succession des nucléotides dans une chaîne d’ADN – la double hélice qui porte le capital génétique des chromosomes cellulaires. Ces nucléotides sont au nombre de quatre dans la séquence type : Adénine, Thymine, Cytosine et Guanine. Ils sont opposés deux par deux, ce qui donne, en les désignant suivant l’usage par leurs initiales : A/T – T/A – C/G. En remplaçant chaque lettre par sa valeur numérique correspondante dans l’alphabet, j’obtenais la série que je viens d’essayer. J’ai tenté de varier le point de départ, même d’y adjoindre un cinquième nucléotide : l’Uracile, et j’ai échoué.

— Dommage… émit Chang. Votre raisonnement était d’une sublime simplicité !

— Il n’y avait qu’un seul défaut, mon vieux, il péchait par la base. Rej a jugé nécessaire d’accorder plus d’importance au chiffre du coffre qu’à celui de l’entrée du domaine. Il a donc substitué le sien à celui de Daran. Attendez que je retrouve les décimales dans ma mémoire…

Trois secondes plus tard, Alan recommençait à manœuvrer les disques, puis il saisit la poignée du coffre, lui imprima un quart de tour. Le lourd panneau d’acier pivota sans effort.

— Tu as réussi ! s’exclama joyeusement Syo. Explique vite !

— C’est toujours le même principe, chérie. Un nombre qui soit aussi familier à celui qui le compose qu’il est inconnu du grand public. Rej n’est pas biologiste mais physicien. Il devait donc faire appel au tableau de constantes physiques. En éliminant π, bien entendu, tout le monde le connaît. La plupart des autres n’ont que trois ou quatre décimales, sauf la constante de Planck : h = 6,6248723… Mon hypothèse était tout bêtement basée sur la psychologie élémentaire, mon cher Watson…

Le coffre était pratiquement vide ou du moins peu s’en fallait, car il ne contenait en tout et pour tout qu’un petit rectangle de plastique blanc.

— Une carte anonyme de la Banque Centrale ! articula Chang-Linn en s’inclinant très bas, la main posée sur le cœur. L’humble vermisseau que je suis est pétrifié d’admiration. Oserais-je cependant émettre une timide remarque ? Elle apporte sans doute une présomption de plus, mais pas une preuve formelle, puisque précisément elle n’est pas nominative. Si vous vous en emparez maintenant, Rej s’apercevra de sa disparition lorsqu’il viendra la chercher au treizième jour. Il préviendra aussitôt son complice demeuré sur Témi ; celui-ci comprendra que la filière est découverte et déclenchera la bombe. Comme nous ignorons toujours l’identité de l’opérateur resté là-bas, nous ne pourrons pas empêcher la catastrophe, nous n’aurons fait que la précipiter. Six millions de morts pour économiser dix millions de crédits…

— Mon cher ami !… Figurez-vous que cette idée m’est venue, à moi aussi. La carte restera là où elle se trouve, toutefois je l’emprunterai pour un moment. Disons le temps de vérifier qu’elle s’adapte bien dans la fente du tableau des cabines. Aussitôt après, je m’empresserai de la restituer.

— Mais puisque la machine ne peut pas te dire à qui appartient le compte ? s’étonna Théri.

— Je ne veux pas qu’elle me dise quoi que ce soit de ce genre, jeune descendante de Mormons évolués. D’ailleurs, dans le monde auquel j’appartiens, c’est l’homme qui parle aux machines et non le contraire.

Ils quittèrent la villa pour regagner la cité. Mais le réseau urbain ne les entraîna pas tous les quatre vers la même destination. Chang devait réintégrer sa galerie d’art d’où il n’avait été que trop longtemps absent et Alan avait décidé que Théri remmènerait Syo chez elle, il était préférable qu’elle ne réapparaisse pas tout de suite à l’hôtel, afin que l’illusion d’une victorieuse séparation du couple ait le temps de panser la blessure d’amour-propre des triplés. Quant à lui il descendit à la station de la Banque Centrale où il s’enferma pendant une dizaine de minutes dans une cabine. Il reprit le tunnel en sens inverse, remit la carte dans le coffre, le referma, vérifia soigneusement qu’il ne laissait aucune trace derrière lui. Le soir tombait quand, satisfait d’une journée bien remplie, il retrouva Syo et Théri. Pour une courte soirée seulement ; cela ferait tellement plaisir à la brune maîtresse du Consortium d’apprendre qu’il passait la nuit en solitaire dans son appartement du Syrinx – c’était une façon de payer sa dette. L’amoureuse Témienne poussa un soupir déchirant en le voyant s’éloigner, mais la blonde maîtresse de céans s’empressa de la consoler…

CHAPITRE XI

Pendant les jours qui suivirent, l’Envoyé d’Alpha parut se désintéresser complètement de tout ce qui concernait la tragique affaire de Témi. Il s’était transformé en parfait touriste galactique en vacances sur la planète des plaisirs en compagnie d’une adorable amante et d’une séduisante amie toujours prêtes à démontrer avec un parfait souci d’équité que le nombre impair plaît aussi bien aux déesses qu’aux dieux. Théri fut d’ailleurs la première à s’étonner d’un tel détachement.

— Tu préférerais que je continue à jouer les détectives, monter la garde nuit et jour autour d’une maison vide ou de l’immense bâtiment de la Banque ? Au lieu de m’abandonner aux délices d’une Capoue à double visage ? Tu devrais pourtant comprendre que m’agiter ne servirait à rien. Syo et moi sommes arrivés à Sirena le 7 août. L’ultimatum fatal avait été publié la veille, donc le 6. Six et treize, ça fait combien ?

— Le 19, évidemment…

— Un bon point pour tes connaissances en arithmétique. Ce sera donc le 19 que Témi paiera le tribut. Car ils paieront, n’en doute pas. Compte tenu de la différence des horaires, Rej, malgré son impatience, attendra le 20 avant de s’assurer que tout a bien marché pour lui. J’ai donc le droit d’en faire autant. Nous sommes aujourd’hui le 14 ? Encore six jours de congé par conséquent. Si nous allions déjeuner dans ce restaurant luciférien dont tu nous as parlé ?

Le reste du temps fixé par l’ultimatum s’écoula donc dans un parfait sybaritisme – même la date fatidique du 19 août ne put tirer l’Envoyé d’Alpha de sa voluptueuse paresse. Pourtant, si ce soir-là, il s’était donné la peine d’aller jeter un coup d’œil discret sur la villa de banlieue, il aurait pu constater qu’elle était soudain redevenue vivante, fenêtres ouvertes, lumières allumées et voiture stationnant à l’intérieur du garage. Cette promenade aurait été inutile, le retour du fauve dans sa tanière était mathématiquement prévisible. Pour Rej aussi les vacances étaient terminées.

Le physicien avait apporté avec lui de quoi dîner ; le bar garni le premier jour assurerait la boisson. Dès le lendemain, il pourrait ouvertement faire le nécessaire pour remplir les réfrigérateurs et la cave, s’occuper aussi de meubler confortablement la maison. Il aurait enfin pu virer à son propre compte une part de ce qui lui revenait sur les dix millions, une toute petite part, vingt à trente mille crédits pour commencer ; la plus élémentaire prudence exigeait que les mouvements de fonds individuels soient à la fois très réduits et très espacés. Mais si peu que ce soit à chaque fois, ce serait largement suffisant pour vivre royalement très longtemps. Et puis la source demeurerait toujours disponible le cas échéant…

Pendant cette dernière nuit, le sommeil de Rej fut agité ; une alternance de rêves dorés et de cauchemars dont il sortait hagard et inondé de sueur. La tension nerveuse se faisait sentir ; ces treize jours pendant lesquels il avait tenté de s’étourdir dans les enfers sensuels de Sirena ne lui avaient procuré un oubli momentané qu’aux dépens de ses réserves d’énergie vitale et de son équilibre psychique. Il était grand temps que tout cela soit fini ! Après il pourrait magnifiquement se défendre dans la paix de l’esprit, mener une vie saine et béate. Tout juste deux ou trois dociles servantes pour l’entourer de leurs soins attentifs, peut-être un très beau et très complaisant jeune éphèbe de temps à autre… Le soleil se leva dans un ciel radieux.

Quand le premier rayon de lumière dora la cime des arbres, il était déjà en route et sur le point d’atteindre la périphérie de la cité. Laissant sa voiture terrestre en attente dans le premier parking, il se lança dans le réseau souterrain, émergea dans le secteur immédiat de la Banque Centrale. S’engouffra dans la première cabine disponible. Il activa le tableau, introduisit dans la fente la carte blanche. Guettant sur l’écran l’apparition du merveilleux un suivi de sept zéros. Au lieu de lui offrir cette vision enchanteresse, la machine rejeta dédaigneusement le rectangle, tandis que, dans le cadre du lecteur, ne s’inscrivaient que cinq mots :

« Compte annulé. Carte frappée de péremption. »

Ce ne fut qu’au bout de dix minutes de tentatives aussi infructueuses les unes que les autres que Rej ressortit de la cabine, le visage décomposé, la démarche titubante. L’impossible s’était produit ! Témi avait préféré sacrifier un cinquième de sa population plutôt que céder au chantage. Car enfin rien d’autre n’avait pu arriver ! Il n’y avait eu au départ qu’un seul numéro de compte, et personne ne pouvait le modifier !… Pas même lui, en admettant qu’il soit brusquement devenu fou ! C’était uniquement par l’intermédiaire de ce chiffre d’entrée que les dix millions pouvaient être versés et ils ne l’avaient pas été ! Le treizième jour s’était écoulé tout entier, le quatorzième avait commencé. L’impensable catastrophe avait eu lieu…

Il fallait absolument téléphoner là-bas sans retard, apprendre quel inconcevable grain de sable avait pu bloquer des rouages si patiemment et si parfaitement élaborés. Pas d’ici, bien sûr. Déjà Rej se sentait entouré de regards curieux, aigus, hostiles ; d’invisibles espions le guettaient, notaient cruellement son abattement, raillaient sa déroute… Chez lui, derrière ses portes hermétiquement closes, ses fenêtres obscurcies…

Comment il réussit à conduire sa voiture à une vitesse folle même au long de l’étroit chemin terminal et sans se fracasser sur un arbre tint du miracle ; il pilotait mécaniquement, l’accélérateur à fond de course et presque sans rien voir de ce qui l’entourait. Il eut encore assez de présence d’esprit pour manœuvrer le code de la serrure, garer le véhicule et réactiver les barrières d’interdiction. Puis il pénétra dans le grand living-room et là, ses yeux s’agrandirent démesurément, tandis qu’il sentait ses dernières forces l’abandonner d’un seul coup. Assis à la table devant un flacon à moitié vide, deux hommes étaient là, le regardant fixement. L’un au visage impassible et au crâne rasé lui était inconnu, mais l’autre était le docteur Alan…

— Bonjour, Rej-Suni, émit ce dernier d’un ton neutre, nous t’attendions, tu vois ?… Mais tu as l’air souffrant… Viens t’asseoir avec nous et bois un verre à la santé de la maîtresse de céans, ta jeune compatriote Syo.

Comme le physicien paralysé de terreur ne bougeait pas, Chang se leva pour l’aider : c’est-à-dire qu’il l’empoigna par le collet, le souleva et le porta jusqu’à la chaise où il s’effondra. Le bonze herculéen lui tendit impérieusement un verre que le physicien déglutit péniblement. Une faible onde de sang colora ses pommettes.

— Tu te sens déjà un peu mieux, n’est-ce pas ? reprit l’Envoyé d’Alpha. C’est vrai que tu as encaissé un rude choc tout à l’heure. Quand on espère aller empocher de quoi assurer confortablement ses vieux jours, apprendre aussi brutalement qu’on s’est moqué de toi, que tu as tiré les marrons du feu pour les autres sans même qu’on daigne t’en abandonner une épluchure ! Tu voulais bien devenir un traître et un criminel, mais quand tu t’aperçois que c’est toi qui es trahi, rien ne va plus.

— Ce n’est pas possible… bégaya le physicien. Non, ce n’est pas possible…

— Quoi ? Le treizième jour est écoulé. Un mathématicien de ta classe sait encore compter sur ses doigts, s’il a oublié l’arithmétique scolaire. Et le fric n’est pas là. Donc il semble bien que tu n’as plus seulement huit cents morts sur la conscience mais quatre ou cinq millions.

— Non, pas ça ! Sûrement pas ça ! C’est impossible !

— Naturellement que c’est impossible, mon vieux. Ainsi tu n’as pas encore compris ? Quand j’ai quitté Témi quelques heures avant toi, Son Excellence le Délégué fédéral avait déjà admis qu’il ne pouvait faire autrement que payer. Il l’a fait ! Et probablement avant même d’attendre le dernier jour pour plus de sûreté. Seulement entretemps une chose s’est produite que tu devrais pourtant deviner. Pendant que tu attendais patiemment à Sirena l’expiration du treizième jour, quelqu’un d’autre y est venu aussi, très discrètement. Peut-être t’avait-il précédé ? Qui sait ? Quelqu’un qui s’est contenté d’annuler le compte chiffré pour le transférer à un autre que tu ne connais pas. Que tu ne connaîtras jamais. On t’a très adroitement exclu du partage, mon pauvre vieux… Par la même occasion, tu es devenu le bouc émissaire que l’on sacrifie. Comment penses-tu que nous t’ayons retrouvé et que nous soyons ici pour t’accueillir ? Tu étais le seul de la bande dont la piste pouvait être détectée puisqu’on t’avait envoyé hors de Témi et donc dans un Univers où la S. I. n’avait pas les poings liés. Une toute petite erreur que tu vas payer maintenant.

— Vous ne pouvez rien contre moi ! Nous sommes à Sirena, hors des lois fédérales !

— Tu as entièrement raison, mon bonhomme. Nous n’avons pas le droit de procéder à ton arrestation sur cette planète. Seulement, réfléchis un peu si tu en es encore capable. La route du fric est coupée. Tu ne peux même plus disposer de tes propres économies si tu en as, car ton crédit personnel sur les banques extérieures sera bloqué, fais-nous confiance. Un pauvre fauché n’intéresse pas le Consortium. Tu vas être expulsé sans ménagement. Où que tu ailles, la S. I. te cueillera à l’astroport. Vu ?

Rej promena autour de lui un regard affolé de bête prise au piège. Il était à bout. Alan reprit la parole d’une voix lente.

— Note que, si tu te montres raisonnable, je ferai peut-être quelques concessions en ta faveur, bien que tu ne le mérites pas. Après tout, tu n’es qu’un simple complice momentanément entraîné par la perspective d’une richesse démesurée. Si par exemple on t’offrait un passage vers une base périphérique de transit où tu pourrais te joindre à une équipe de pionniers et refaire ta vie sur une planète vierge… Pour un bon physicien, il y a toujours du travail dans ces mondes où la règle est de ne jamais parler du passé. Qu’en penses-tu ? A ta place, je me mettrais tout de suite à table.

Effectivement, l’homme ne pouvait que réaliser l’impasse totale où il se trouvait. Toute volonté de résistance l’avait définitivement abandonné. Pour se donner du courage, il but à grands traits le second verre tendu par Chang, commença à parler d’une voix monocorde. La rage d’avoir été aussi lâchement trahi par ses complices s’ajoutant, il révéla tout et jusqu’aux moindres détails.

Une heure plus tard l’Envoyé quittait seul la demeure. Chang-Linn le rejoindrait un peu plus tard après avoir clos le chapitre. Aucune trace ne subsisterait de ce qui avait été un respectable docteur ès sciences. Les lois de Sirena interdisent le meurtre même lorsqu’il s’agit d’un acte de justice immanente, mais elles sont impuissantes lorsqu’il n’y a pas de cadavre. Qui irait rechercher quelques poignées de molécules désintégrées que l’eau d’un ruisseau disperse et entraîne vers la mer ?…

Lorsqu’Alan fit son entrée dans l’appartement où l’attendaient les jeunes femmes, Théri vint aussitôt à lui.

— Tu apportes certainement des nouvelles importantes, fit-elle. Je ne veux pas être indiscrète ; je vais me promener, je reviendrai plus tard.

Alan l’arrêta d’un geste.

— En réalité tu meurs de curiosité ! Reste avec nous. Tu connais déjà toute l’histoire du drame ; tu as droit à la suite.

— C’était bien Rej ? interrogea Syo. Tu l’as vu ?

— Naturellement, sourit l’Envoyé qui enchaîna par le récit de la cruelle déception du physicien et de l’entrevue qui avait suivi. Dans l’état de choc où il se trouvait, il était incapable de nous résister, conclut-il.

Les yeux de la jeune fille se dilatèrent d’effroi.

— Mais alors !… Si les dix millions n’ont pas été versés, l’épouvantable catastrophe a eu lieu ?

— Ne va pas si vite. En fait, Dobrowolski ne pouvait que payer. Seulement j’avais pris certaines précautions depuis notre première visite dans la banlieue. Le mécanisme de la Banque Centrale constitue un mur inviolable, pas vrai ? Tout le monde en est tellement persuadé que personne n’aurait l’idée de chercher si par hasard il n’existait pas quelque part une minuscule faille. Et il y en a bien une… Celle du minimum de dépôt indispensable pour l’ouverture d’un compte chiffré. Mille crédits… Quand j’avais momentanément emprunté la carte, je l’ai insérée dans la machine qui m’a obligeamment répondu que le dépôt en question se montait à dix-huit cents crédits. J’ai glissé la mienne – pas la blanche mais ma bonne vieille carte individuelle d’Alpha – dans l’autre fente, et je me suis sans remords approprié cette somme. De ce fait, le compte 287638911, celui que l’ultimatum publiait à l’intention des autorités témiennes, cessait d’être approvisionné et se trouvait automatiquement annulé. Le chiffre redevenait donc disponible. Je l’ai composé sur le second clavier, je l’ai validé de la somme minumum obligatoire et désormais il était à moi. La carte de Rej que j’avais replacée dans le coffre n’avait plus aucune valeur. Comme il était impossible à notre physicien de soupçonner cette petite opération et qu’en outre il ignorait ma présence à Sirena, il ne savait plus à quel diable se vouer. Il ne me restait qu’à lui suggérer une autre explication logique : après son départ de Témi, ses complices avaient modifié le chiffre pour n’avoir pas à partager avec lui. Non seulement ils l’avaient indignement trahi, mais ils l’abandonnaient solitaire, misérable et sans argent à Sirena. Le Consortium n’a aucune tendresse pour les touristes ruinés. Il allait être expulsé et les flics de la Fédération se feraient un plaisir de le coincer à la sortie… Le premier choc l’avait déjà plus qu’à moitié démoli, le second est venu le compléter par une rancune mortelle. Il s’est mis à table.

— Il a donné des noms ?… murmura Syo en fixant l’Envoyé anxieusement.

— Il s’est libéré… Ne m’en demande pas plus pour le moment, le dernier chapitre est encore à écrire. Ce qui compte avant tout, c’est que le tien n’y figure pas. Mais toi et moi le savions depuis longtemps.

— Moi aussi, enchaîna Théri. Mais il y a bien plus grave ! La bombe ? Quelle était la cité condamnée ?…

— Et combien de millions de morts le PV 837 a-t-il causé la nuit dernière, sans doute ? Il est vraiment étrange de constater à quel point personne n’a jamais conscience des réalités astronomiques les plus évidentes. Même un savant physicien comme Rej, et à plus forte raison des semi-profanes comme toi ou Syo. Nous sommes pourtant à l’ère des voyages interstellaires ! Quand notre brune Témienne s’est trouvée transportée de chez elle à Sirena, elle a bien entendu remarqué la différence des horaires, mais en dehors de ce fait qui s’observe tout aussi bien quand on change de méridien tout en restant sur la même planète, elle ne s’est étonnée qu’en découvrant que le 19 mai de là-bas correspondait ici au 6 août. Je lui ai expliqué que les positions sur les orbites étant différentes, il s’ensuivait que le cycle des saisons débutait également à des moments différents ; si Témi n’en était qu’au printemps, Sirena avait déjà atteint l’été. Et cela suffisait pour la satisfaire. Rej non plus n’a pas été chercher plus loin.

— Je ne suis pas très sûre de comprendre…

— Les autres constantes locales ! Le rayon de l’orbite et la valeur de la rotation axiale ! Ce serait vraiment une extraordinaire coïncidence que ces données soient identiques pour toutes les planètes ! Pour Témi, l’année comporte trois cent quatre-vingt-quatre jours de vingt-six heures et trente-quatre minutes standard, le tout divisé en douze mois de trente-deux jours. En revanche, pour Sirena : quatre cent dix-huit jours de vingt-deux heures zéro sept, dix mois de trente-cinq jours et deux de trente-quatre – janvier et juillet. Les deux mesures ne sont pas superposables… Les fameux treize jours de l’ultimatum, ce fatidique chiffre treize qui a hypnotisé tout le monde ! Du 19 au 32 mai sur Témi, par conséquent du 6 au 19 août sur Sirena, pas vrai ? Seulement treize jours siréniens ne font que deux cent quatre-vingt-huit heures standard en gros, tandis qu’à Témi, ils en représentent trois cent quatre-vingt-cinq et demie. Le terrible PV 837 n’a pas été lâché sur une ville, parce que là-bas le 30 mai débute à peine. Le délai n’est pas écoulé ! Il s’en faut encore d’une cinquantaine d’heures !…

Alan se leva, sourit aux deux jeunes femmes.

— Et maintenant, annonça-t-il, je m’en vais. Ma présence est indispensable pour le dernier acte. Théri, je te confie Syo. Les routes d’Alpha sont très courtes, je serai bientôt de retour…

La jeune fille voulut s’élancer, s’accrocher à lui, implorer de le suivre, mais déjà la porte s’était refermée…

*

*   *

Les routes aspatiales d’Alpha sont en effet très courtes ; entre l’arrière-boutique de Chang-Linn jusqu’à la Délégation fédérale de Témi et même en faisant le crochet par le nœud central pour changer de ligne, une vingtaine de minutes suffisaient amplement. Le facteur de décalage constant entraînait une arrivée en pleine nuit. Personne ne serait témoin du retour de l’Envoyé sauf bien entendu Carlson qui, dûment prévenu, l’attendait devant la porte. Les deux hommes se rendirent aussitôt au P. C. du premier étage où, à l’abri des importuns, Alan résuma les événements qui venaient de se dérouler à Sirena.

— Rej a mangé le morceau. En particulier il nous a révélé la raison de la disparition de Daran. C’était un faux enlèvement, il avait tout organisé lui-même. Y compris l’histoire du paquet vide imaginée dans le but de m’attirer à Témi. Comme je devais fatalement faire chou blanc, mêmes les plus hautes autorités étaient définitivement convaincues qu’il n’y avait plus d’échappatoire possible.

— Dire que je suis confondu par cette révélation serait exagéré, émit pensivement le commandant. Plus d’une fois cette idée m’avait effleuré… Le professeur Daran machinant lui-même son propre rapt avec l’aide des chefs du C. L. T. ! Victime apparente mais en réalité le vrai coupable ! Avec la complicité de son collaborateur Rej-Suni il devenait enfantin de brouiller les pistes. Lorsque vous m’avez interrogé sur les mouvements de ce dernier et que j’ai appris qu’il était parti pour Sirena, un coin de voile se levait. Je réalise aussi pourquoi Khi-Whorg et ses adjoints ont été liquidés dans le chalet, leur rôle était terminé. Ils n’avaient servi qu’à nous dérouter en nous faisant croire à un acte de terrorisme politique alors qu’il s’agissait du plus odieux des crimes. Tuer atrocement des innocents pour étayer un chantage et s’enrichir ! Les chefs clandestins en savaient trop, il ne fallait pas qu’ils risquent de parler. Mais comment des savants réputés ont-ils pu imaginer une horreur pareille ?

— Les savants sont des hommes comme les autres, ami. Plus faciles à se laisser tenter, peut-être, puisque la science est amorale. Dix millions de crédits et par-dessus le marché l’impunité des lois siréniennes, car là-bas on ne pose jamais de questions sur la provenance d’une fortune ; êtes-vous bien sûr que, même vous, vous n’auriez pas été un tout petit peu tenté ?

— La somme doit être virée dans le courant de la journée qui vient. Dobrowolski est trop timoré pour attendre la dernière limite. Somme toute, docteur Alan, c’est vous qui allez provisoirement vous en trouver seul propriétaire…

— Figurez-vous que je n’y avais même pas pensé ! Nous avons des problèmes plus urgents à résoudre.

— Mettre la main sur Daran et lui faire cracher l’emplacement de la bombe ainsi que le moyen de la désamorcer. Au fait, Rej ne vous l’a pas dit ? C’est sûrement lui qui a fabriqué le mécanisme.

— Exact. Seulement il ignorait le lieu choisi. Le détail est du reste secondaire puisqu’en revanche il connaissait la cachette actuelle de Daran.

— Alors tout va bien. Où est-ce ?

— A l’endroit le plus simple et, partant, le plus insoupçonnable. Je suppose que vous avez apposé les scellés sur l’entrée de son domaine privé ? Par conséquent, personne ne peut plus y pénétrer, sauf lui, par la voie des airs. Un émetteur portatif de télécommande lui aura servi à désactiver la barrière d’interdiction le temps de l’atterrissage. Après quoi il pouvait tranquillement regagner sa villa-laboratoire ; dès l’instant où les cachets du portail demeuraient intacts, nul ne pouvait aller vérifier si ceux de la porte de la maison n’étaient pas légèrement décollés. Il est donc bien à l’abri, et la suite de son programme est évidente. Laisser passer quelque temps et, quand les choses seront rentrées dans l’ordre, se rendre physiquement méconnaissable — chose facile pour un biologiste — puis embarquer sur le premier astroliner en partance pour Sirena. Et il vous aura définitivement filé entre les doigts.

— Pas question ! Nous allons…

— Cerner le domaine et sommer le coupable de se rendre ? D’abord vous ne disposez pas du personnel nécessaire puisque Sviétine et sa police sont paralysés par le dictât de Dobrowolski. Ensuite ne craignez-vous pas que, se voyant démasqué, il n’appuie sur certain petit bouton ? Vous n’avez certainement pas oublié le spectacle de Concorde. Imaginez le même tableau multiplié par dix mille…

— Nous serions donc impuissants ?

— Vous mais pas moi. J’irai là-bas et j’irai seul. J’ai les moyens d’entrer, je connais le code. Je ne sais pas encore comment cette entrevue se déroulera, je peux d’ores et déjà vous promettre formellement une chose. La bombe n’éclatera pas…

Pendant plus d’une heure, Carlson tenta de discuter la décision d’Alan mais sans le moindre résultat. L’Envoyé ne l’écoutait même plus…

CHAPITRE XII

Pour mettre le maximum de chances de son côté, Alan décida d’effectuer son opération juste avant l’aube. S’introduire dans la propriété ne présentait nul problème puisque Syo lui avait enseigné le code qui libérait la serrure en annulant les défenses. Ensuite il faudrait foncer très vite jusqu’à la villa elle-même ; c’était en somme une répétition de l’approche du chalet du C. L. T., ses hyperfacultés neuromusculaires de semi-cyborg joueraient à plein. Mais un faisceau de thermolaser ou même un simple projectile de pistolet chimique est encore plus rapide. Il fallait ajouter l’atout de la surprise et donc parvenir dans la place avant que l’occupant n’ait eu le temps de se réveiller et se mettre en état de défense. Carlson avait tenu à piloter lui-même le glisseur et l’avait posé à quelque distance sous le couvert des arbres et en contrebas pour être sûr que rien ne pourrait déceler son approche. Après avoir une dernière fois intimé au commandant l’ordre d’attendre sans bouger, l’Envoyé effectua le reste du chemin à pied.

Arrivé à l’enceinte, il arracha les rubans des scellés qui risquaient d’entraver le coulissement du portail, hésita une seconde avant de poser les doigts sur la plaque de commande. Si Daran avait eu au dernier moment l’idée de changer la combinaison ? Mais il n’avait aucune raison de le faire, et la lumière verte qui apparut en réponse en était la preuve. Le portail glissa. Alan se projeta en avant avec une telle rapidité que, compte tenu du léger retard nécessité par l’ouverture de la porte d’entrée du bâtiment, il avait pénétré dans la salle de séjour sans que l’adversaire n’ait eu le temps de réagir. Il s’écoula même encore deux ou trois secondes avant que la porte intérieure de la chambre ne pivote, laissant apparaître le biologiste hagard, cheveux emmêlés et s’efforçant maladroitement de s’entortiller dans un peignoir de bain. Il se frotta énergiquement les yeux pour en chasser les dernières ombres du sommeil, fixa l’intrus avec une indicible stupéfaction.

— Qui êtes-vous ? Comment êtes-vous entré ?

— Aussi facilement que vos prétendus ravisseurs, Daran. Qui je suis ? Mais tout bonnement celui que vous avez appelé vous-même. N’aviez-vous pas envoyé un certain paquet au Conseil Suprême d’Alpha ? C’était moi le destinataire.

— Mais…

— Mais vous aviez changé le contenu du colis avant que Syo ne l’emporte à la poste ? Raison de plus, mon vieux. De toute façon, vous saviez bien que je serais là dès le premier jour pour contempler les résultats de votre génie à Concorde et aussi un peu plus tard pour visiter certain chalet de montagne où vos trop crédules complices du C. L. T. ont subi le même sort.

— Le docteur Alan…

— En personne. Veuillez toutefois noter qu’ensuite je n’ai fait aucune difficulté pour obéir à la clause supplémentaire de l’ultimatum des treize jours. J’ai quitté Témi sans la moindre protestation. Pour me rendre à Sirena. A propos, ne vous étonnez pas si vous ne recevez plus de nouvelles de votre associé Rej-Suni… Le pauvre garçon n’a pas tenu le coup. Selon l’antique parole biblique, il n’était que poussière et il est retourné à la poussière. Après avoir soulagé ce qui lui restait de conscience…

Daran avait repris contrôle de lui-même. Il rectifia le désordre de sa tenue, noua sa ceinture, s’avança de quelques pas.

— Ainsi vous avez réussi à le retrouver et à le faire parler, murmura-t-il. Quel imbécile ! Je lui avais pourtant bien recommandé de se cacher au fond de quelque bordel et de n’en sortir qu’à l’expiration du délai ! Il aura voulu sortir trop tôt et le hasard…

— Paix à ses cendres ! coupa sèchement l’Envoyé. Rej a bel et bien attendu le dernier moment pour se rendre dans la villa achetée au nom de Syo et prendre la carte afin de pouvoir vous confirmer que la rançon avait bien été versée. Il a ponctuellement laissé passer les treize jours, oubliant simplement, comme tout le monde d’ailleurs, que treize journées siréniennes n’en faisaient guère plus de dix sur Témi. Je ne me suis jamais amusé à fouiller la ville, j’ai tout bonnement attendu qu’il vienne se jeter dans mes mains. Sa confession terminée, je suis revenu – vous devez bien savoir que les membres d’Alpha se déplacent très rapidement ?

— Soit. Et qu’allez-vous faire maintenant ? Me tuer ? Vous aurez satisfait à ce que vous appelez votre justice, mais rien ne sera changé à ce qui doit être. J’ai cédé à l’appât d’une immense richesse et j’ai perdu, mais vous ne trouverez pas l’emplacement du diffuseur, Rej n’a pas pu vous le dire puisqu’il ne le savait pas non plus ! Vous a-t-il révélé au moins un tout petit détail terriblement important ? Le mécanisme n’est pas réglé pour obéir à une télécommande radio, mais pour fonctionner automatiquement à la date et l’heure prévues si je ne l’arrête pas auparavant ! Un splendide cortège m’accompagnera en enfer, docteur Alan ! L’entière population de D-City !

Alan considéra le biologiste criminel avec un soupir de commisération.

— Une dernière tentative de bluff, mon vieux ? Vous n’avez pas encore réalisé que je sais tout ? La fabrication du para-virus 837 est une opération très longue et très délicate ; la quantité de substance que vous aviez réussi à produire n’était que de quatre ou cinq centilitres. La quasi-totalité a servi pour l’effroyable démonstration de Concorde. Le grand flacon qui se trouvait dans le coffre ne renfermait qu’une banale culture sans intérêt. Il n’était là que pour faire croire que la menace de l’ultimatum était réelle. La bombe existe peut-être, seulement elle est inoffensive…

Brusquement, Alan se tourna sur le côté, face à la porte de la chambre.

— Qu’attendez-vous pour venir vous joindre à nous ? lança-t-il d’une voix plus haute. Je sais que vous êtes là. Toute la maison est pleine de votre parfum d’héliotrope éridanien ! Au fait, c’est sans doute parce que Syo l’avait senti un matin en arrivant juste après votre départ qu’on s’est donné la peine d’effacer ce souvenir de sa mémoire ?

Le battant tourna sur ses gonds. Calme, souriante, Audrey entra dans la pièce.

*

*   *

Contrairement à Daran, elle avait dédaigné de jeter un vêtement sur ses épaules. Elle était magnifiquement nue, impudiquement dressée dans son éblouissante beauté. Alan lui dédia un sourire admiratif.

— C’est vraiment dommage, émit-elle d’un ton suave. Tout allait si bien… Si j’ai bien entendu, le bel édifice se serait fissuré pour cette question idiote de différence entre les temps planétaires ? De ma part c’était excusable, mais d’un mathématicien comme Rej !…

— Que voulez-vous, ma chère amie… Même les meilleurs d’entre nous ne pensent pas toujours à tout.

— Hélas ! Pourtant je ne comprends toujours pas comment vous avez réussi à intercepter ce pauvre type. Ou plus précisément, comment vous avez appris l’existence de la villa que j’avais achetée dans la banlieue de Sirena et qui vous a certainement servi à tendre votre piège. La règle de l’anonymat…

— Vous aviez quand même estimé plus prudent de la mettre au nom de Syo afin de me dérouter davantage le cas échéant. Seulement il se trouvait que Syo était avec moi et que j’avais les meilleures raisons du monde pour avoir confiance en elle.

— Vous l’aviez emmenée à Sirena ? Abuser ainsi de la candeur de l’innocence !

— Elle a fait de très grands progrès depuis. Mais parlons plutôt de vous. C’est-à-dire du véritable « libérateur » suivant le titre que vous vous êtes attribué dans le texte de l’ultimatum. L’idée de cet énorme chantage vous est venue au cours de votre enquête auprès du mouvement clandestin ?

— D’une façon générale, oui, mais elle n’a vraiment pris corps que lorsque j’ai appris que l’un des chefs du C. L. T., Rej-Suni, participait aux recherches du professeur Daran. Il nous a mis en présence l’un de l’autre et vous devinez la suite.

— Sans la moindre peine ! Avoir dans son lit une amante telle que vous savez certainement l’être et qui par surcroît peut lui fournir les moyens de continuer ses recherches sans être limité par de stupides questions financières… Même au prix de quelques centaines de morts…

— Je ne savais pas qu’elle le ferait ! clama le professeur. Elle m’avait dit qu’elle n’opérerait que sur les troupeaux d’un élevage !

— La démonstration aurait été moins convaincante. Et de toute façon, quand vous avez su la vérité vous vous êtes facilement résigné. La machine était en marche et vous étiez complice. Vous êtes définitivement liés, tous les deux. Et plus pour le meilleur. Pour le pire.

— Peut-être pas encore, sourit calmement Audrey. Essayons de parler en gens raisonnables. Je peux vous proposer un marché.

— Je vous écoute…

— D’abord le dossier complet du PV 837 qui constitue réellement une découverte scientifique d’une extrême valeur. Si son emploi a causé quelques morts, il peut sauver bien davantage de vies. En outre, j’ajoute ma propre personne dans le marché. Vous me plaisez terriblement, Alan. Et je suis sincère en vous avouant cela. Vous n’êtes pas un minable, vous ; vous êtes vraiment quelqu’un très au-dessus du commun. Je sais que votre vie est une suite d’aventures fantastiques, bien au-delà de la grise et monotone réalité de nos mondes fédérés. Emmenez-moi avec vous ! Personne ne pourra mieux que moi vous seconder, partager les dangers que vous courez, et vous aimer comme vous méritez de l’être ! Daran n’était qu’un instrument. Abandonnons-le à Carlson. Moi je saurai être digne de vous !

L’Envoyé d’Alpha contempla silencieusement pendant quelques secondes les courbes fascinantes de ce corps doré et déjà frémissant, comme prêt à succomber à la vague brûlante du désir. Pour la seconde fois il soupira patiemment.

— Tu as vraiment espéré que j’accepterais ?

— Non, fit-elle en haussant les épaules avec une subite désinvolture. Mais ça valait la peine d’essayer, pas vrai ? Le rideau va donc tomber sur le dernier acte. Le châtiment suprême frappe les protagonistes du drame. Khi-Whorg et ses acolytes sont morts, Rej est mort, Daran et moi allons les suivre. Pas tout seuls. Tu n’as pas voulu de moi, mon bel Alan, et pourtant nous allons tout de même partir ensemble là où plus rien ne nous séparera jamais ! Tu ne t’étais pas trompé en disant que le flacon n’avait pas été employé tout entier à Concorde, puisque nous en avions prélevé de quoi remplir l’ampoule qui a servi dans le chalet. Et une deuxième aussi !…

D’un mouvement rapide, Audrey recula de trois pas, leva la main où, dans la lumière du premier rayon de soleil passant par la fenêtre, scintilla la minuscule capsule de cristal. Une infime fraction de seconde plus tard, tout était fini. Le bras s’était violemment rabattu, l’ampoule éclatait contre le mur. Un voile rouge obscurcit la vision d’Alan, une atroce sensation d’étouffement déchira sa poitrine… Dans la grande pièce close, la mort avait fait son œuvre.

*

*   *

Bien entendu, Carlson n’avait pu se résigner à une attente passive ; demeurer à l’écart, caché dans les bois, alors que le docteur Alan s’attaquait seul à un aussi dangereux adversaire était indigne d’un officier de la S. I. Lui abandonner l’initiative, soit, la discipline hiérarchique devait être respectée dans une certaine mesure. Mais de là à attendre passivement que tout soit fini !… Tournant autour du glisseur, il avait rongé son frein pendant plus d’une heure, mais finalement, il avait succombé. Tenter au moins de savoir ce qui se passait et pourquoi ça durait si longtemps…

Après avoir rapidement vérifié la charge de son thermolaser et glissé à tout hasard dans sa ceinture deux ou trois grenades anesthésiantes, il s’était faufilé entre les troncs jusqu’au bord de l’espace découvert précédant l’enceinte du domaine. La villa-laboratoire se dressait là-bas, bien visible et parfaitement silencieuse. Rien ne bougeait. Pour s’en rapprocher davantage, le commandant devait maintenant progresser en terrain découvert. Cependant il hésita à peine. Cette immobilité ne lui disait rien de bon. Le doigt sur la détente de son arme, il se lança, courut jusqu’au portail. La grille était grande ouverte ; il se colla un instant derrière le pilier, cherchant à déceler le moindre mouvement, le moindre son, mais rien ne se produisait. Sa course éperdue ne semblait avoir provoqué aucune réaction. Sa gorge se serra. Il se souvenait de la manœuvre d’encerclement du chalet de Khi-Whorg. Là non plus aucune défense ne s’était manifestée, pour la simple raison que tous les occupants étaient déjà morts. En était-il de même maintenant ? Alan avait-il été victime de sa témérité ? Il avait voulu forcer la bête aux abois dans sa tanière, et le piège fatal s’était refermé sur lui…

Le temps de la réflexion était dépassé. Carlson se remit en marche. Sans courir, cette fois. Mais en remontant l’allée d’un pas lourd, implacable. Lui aussi, il allait maintenant au-devant de la mort, mais elle ne l’emporterait pas seul. Il avait réglé son thermolaser à la puissance maximum. A la dernière seconde il ferait tout sauter ! Il atteignit le perron, posa le pied sur la première marche. A ce moment, la porte s’ouvrit.

Comment, en cette ultime fraction de seconde, le commandant réussit à empêcher son index de se refermer complètement sur la détente, tint vraiment du miracle. L’homme qui sortait, chancelant, le corps plié en deux comme celui d’un vieillard, le visage crispé et hagard, évoquait plutôt un fantôme qu’un être vivant. Si Carlson n’avait pas tiré, c’était parce qu’il avait réalisé d’extrême justesse que l’apparition portait le costume de l’Envoyé d’Alpha. C’était bien lui en effet qui, en voyant son camarade, se redressa légèrement et parvint à desserrer ses lèvres décolorées en un faible sourire. Il tituba péniblement jusqu’à l’officier, lui agrippa l’épaule.

— Encore trop tôt… murmura-t-il d’une voix indistincte. Ecartons-nous… Jusqu’à la murette…

Carlson le soutint vigoureusement en l’entraînant vers la limite du domaine. Il l’aida à s’asseoir dans l’herbe et à s’adosser.

— Mes mains sont encore maladroites, murmura l’Envoyé. Dans ma poche de gauche… Un flacon… Trois capsules, il me faut bien ça… Je n’arrivais pas à les prendre moi-même…

Le commandant se hâta de suivre la prescription dont l’effet se révéla d’une remarquable rapidité. Au bout de quelques minutes seulement, le visage d’Alan était redevenu presque normal. Sa respiration jusqu’alors entrecoupée et sifflante était à nouveau régulière. Il emplit profondément ses poumons de l’air frais du matin, s’étira lentement, se releva de lui-même, tenta quelques pas hésitants.

— Ouf ! Ça va mieux ! Je n’aurais jamais cru que ça puisse être si douloureux… Heureusement que tout est terminé maintenant.

— En êtes-vous sûr ?

— Puisque je vous le dis. D’ailleurs ce n’est pas à mon état pathologique que je faisais allusion, mais à l’action de la justice immanente. L’affaire est finie… Non, n’allez pas encore dans la maison ! Le poison ne s’est peut-être pas encore complètement neutralisé.

— C’était bien le PV 837 ?

— Oui. Il y avait encore une petite ampoule en réserve. Se voyant perdus, ils ont préféré s’en servir pour se suicider en m’entraînant avec eux. Je m’y attendais d’ailleurs…

— Vous aviez donc découvert la formule et mis au point un antidote ?

— Non, Carlson. Cette formule, je continue à l’ignorer. Nous retrouverons sans doute le dossier en fouillant la villa, et je l’étudierai à loisir quand je serai de retour sur Alpha, toutefois je suis sûr que Daran avait raison. L’antidote n’existe pas. L’observation des symptômes provoqués par le toxique m’avait suffi. Souvenez-vous : cette attitude de terreur effroyable, si insoutenable qu’elle déterminait non seulement la syncope mais même un arrêt du cœur par fibrillation. Parfois, accessoirement, un œdème aigu du poumon. Ça faisait penser à une vision si épouvantable que l’organisme de la victime était incapable de la supporter. Mais qu’est-ce qui se passe lorsqu’on se trouve brusquement en présence d’un grand danger ? Les capsules surrénales libèrent de l’adrénaline qui donne le coup de fouet nécessaire à la réaction de défense. Supposez maintenant que, pour une raison quelconque, cette hormone salvatrice envahisse le circuit sanguin en trop grande quantité – le tableau sera alors exactement celui que nous connaissons : la remède aura dépassé son but et sera devenu un poison mortel. Daran étudiait ce qu’il appelait un para-virus – PV – c’est-à-dire un micro-organisme capable de pénétrer les cellules vivantes, mais contrairement aux virus proprement dits, ne s’y multipliant pas. Ce pouvait être par exemple un moyen de détruire les cellules cancéreuses sans toucher aux autres ; ce n’était qu’une question de spécificité. A ce titre-là, la découverte ouvrait des routes très intéressantes. Un remède très actif et qui offrait l’immense avantage de s’éliminer très rapidement de lui-même ; c’est pourquoi les analyses post mortem ne pouvaient rien trouver : l’agent létal avait disparu sans laisser de trace… A l’intérieur du flacon ou de la bombe, sous atmosphère inerte, le PV est aussi stable qu’un cristal. Il ne devient vivant qu’au contact de l’oxygène de l’air et seulement pour un temps relativement très court au bout duquel il cesse d’exister. C’était pour cela que la diffusion ne couvrait qu’une aire limitée. Celle de la durée de vie de la molécule.

— Une aire d’autant plus grande que la quantité diffusée était plus élevée, je suppose ?

— Certainement. Le cycle achevé, tout avait intégralement disparu, il ne restait plus que les morts.

— La substance provoquait donc une décharge d’adrénaline tellement brutale et tellement considérable qu’elle entraînait la mort exactement de la même façon que l’aurait fait une terreur poussée au-delà de toute limite ?

— En gros, c’est bien cela. Je suppose qu’en réalité le phénomène est un peu plus complexe : le para-virus doit déclencher au niveau du plancher de l’hypothalamus la formation de précurseurs qui agissent à leur tour sur l’hypophyse antérieure et… En tout cas le résultat est le même. Je vous jure que c’est vraiment très désagréable !…

— Comment avez-vous pu y survivre, vous ?

— Parce que je suis un semi-cyborg, voyons ! Je n’ai pas besoin de faire appel à la chimiothérapie pharmaceutique pour commander à volonté la sécrétion de mes glandes endocrines. Puisque je savais ce que je risquais, je m’étais préparé à déclencher dans mon organisme les antagonistes de l’adrénaline. Pour chaque hormone, il en existe une autre d’action inverse, c’est le principe d’autorégulation de l’organisme… Mais j’avoue humblement que ça n’a marché que de justesse, j’aime mieux ne pas avoir à recommencer… Je crois que nous pouvons entrer maintenant.

Dans le living, Carlson retrouva le spectacle auquel Concorde l’avait tristement familiarisé. Les deux corps qui gisaient, tordus et convulsés, étaient pratiquement méconnaissables. Le commandant dut faire un effort pour identifier Daran. Il demeura perplexe devant le cadavre de la femme nue dont le visage n’avait plus rien d’humain.

— Elle n’évoque rien en vous ? émit doucement l’Envoyé. Vous avez pourtant eu plus d’une fois l’occasion d’admirer notre belle Audrey de son vivant.

— Audrey ? Mais c’est vrai !

— C’était elle le véritable génie criminel de cette tragique histoire. Tous les autres n’étaient que des pantins qu’elle manœuvrait. Paix à son âme… Je vous laisse le soin de vous occuper des sépultures ; en attendant nous pouvons retourner à la Délégation et annoncer à notre cher Dobrowolski qu’il a vraiment de la chance que nous lui ayons désobéi. Ou plutôt non, ne le dérangeons pas. Je vais repartir comme je suis venu et vous ne le mettrez au courant de tout ce qui s’est passé qu’après qu’il aura viré les dix millions au compte de Sirena.

— Mais s’il n’y a plus personne pour les recevoir ?

— Il y a toujours moi, mon vieux ! Le chiffre est devenu le mien. Il n’est que juste que j’en utilise une partie à titre de récompense pour tous ceux dont les efforts ont permis à la justice de triompher. Vous, Sviétine et tous vos collaborateurs…

— Et vous-même !

— Moi ? Je crois que je prélèverai seulement ce qu’il faut pour meubler confortablement la villa de Syo à Sirena et lui constituer un capital lui permettant de terminer ses études. C’est elle la vraie gagnante, non seulement elle hérite de deux maisons qui ne lui auront rien coûté, celle de là-bas et celle de Témi, mais elle peut désormais regarder en face l’avenir…

— Vous allez la rejoindre, n’est-ce pas ?

— J’espère en effet qu’elle voudra bien m’offrir l’hospitalité. J’ai mérité de prendre un peu de vacances, non ?

— Ça m’étonnerait qu’elles soient très longues, docteur Alan. Il y a tant d’autres planètes au travers de la Galaxie ! Sûrement aussi beaucoup de jolies filles en détresse qui rêvent à la venue du preux chevalier…

Achevé d’imprimer le 20 novembre 1979

sur les presses de l’imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

N° d’impression : 1910.

Dépôt légal : 1er trimestre 1980.

Imprimé en France

[1] Voir « Les Hordes de Céphée »