CHAPITRE PREMIER

Dès la sortie des gorges coupant la chaîne des montagnes abruptes, l'immense plaine d'herbes s'étendait démesurément vers l'horizon linéaire où descendait lentement Yod, le soleil blanc. Une légère brise commençait à faire onduler les graminées bleues, redressant les fleurs courbées par la chaleur du jour et les hautes falaises changeaient progressivement de teinte, passaient de l'ocre clair au mauve au fur et à mesure que montait à son tour Nâh, le soleil rouge. C'était l'heure où les luminaires de l'automne se balancent et où les couleurs se modifient et s'assombrissent, virent vers la gauche du spectre, et les grandes tentes bariolées érigées au pied des pentes se détachaient de plus en plus dans le double reflet.

Le campement était disposé en demi-cercle face au sud-ouest, la plus grande et la plus richement ornée de ces constructions provisoires formant le milieu de l'arc. Au centre de l'espace ville, ouvert sur la plaine, se dressait une plateforme de pierres maçonnées dominant de quelques mètres le sol auquel un escalier d'une vingtaine de marches la reliait. Le sommet de cette petite tour se couronnait d'une architecture métallique constituée pour l'essentiel par un cercle vertical et deux grands bras obliques orientés respectivement vers l'est et vers l'ouest, un astrolabe simplifié. Debout sous l'appareil, un homme vêtu d'une robe bleue se tenait penché sur un jeu de miroirs, observant attentivement la conjonction des visées, tandis que, auprès de lui, le balancier d'une horloge oscillait avec régularité. Au bout de quelques minutes, il se détourna, descendit posément l'escalier, se dirigea vers la grande tente dont le panneau d'entrée se releva à son approche.

— L'heure du Kor-Derma est venue, proféra-t-il d'une voix sonore.

En réponse, les trompes de cuivre modulèrent l'appel dont les notes graves éveillèrent les échos de la montagne, se répercutèrent pour aller se perdre dans l'immensité. Puis, sous l'auvent du seuil, parut la Ka-Mohor, hiératique, dressée dans la splendeur de sa longue robe d'or. En même temps, tout le camp, jusqu'alors désert, s'anima. Les Hiérarques et les Adeptes surgissaient de partout en longues théories dont les robes de teintes différentes correspondaient à chacune des disciplines du Collège Sacré. D'abord venaient les Bleus, les Grands Initiés, suivis des Pourpres, astronomes et mathématiciens, puis les Rouges, philosophes et théologiens, puis les Bruns voués à l'étude de la Nature et les Jaunes, les thérapeutes. Pour finir marchaient les Verts, les physiciens. Ils s'immobilisèrent suivant l'ordre rituel des préséances tandis que, sortant de la dernière tente, apparaissaient douze jeunes filles vêtues de blanc qui vinrent se ranger en tête, bientôt rejointes par la Ka-Mohor qui se plaça tout à fait en avant. Les trompes sonnèrent de nouveau, le cortège s'ébranla.

En longue colonne, tous avançaient maintenant au travers de l'étendue des herbes, mais ils ne se dirigeaient pas vers l'horizon où brillait encore Yod ; ils obliquaient sur la gauche, vers un point précis, le pied d'un grand contrefort rocheux qui se détachait perpendiculairement à la crête rectiligne de la montagne comme la saillie d'un cap pour venir mourir sur le plateau à près d'un kilomètre du camp. L'arête de cet éperon dessinait dans le ciel une longue courbe, une parabole adoucie à son départ, relevée à la cime et si parfaitement régulière qu'il était visible que l'érosion seule ne pouvait l'avoir taillée ainsi mais que la main de l'homme l'avait sinon édifiée, du moins rectifiée dans un but défini. L'orographie avait fourni le site, le génie humain l'avait adapté grâce au patient travail des architectes et des maçons. Le résultat de l'œuvre gigantesque apparut dans son entier lorsque le cortège se fut suffisamment approché du pied du promontoire. Depuis la plaine jusqu'au sommet de la montagne, soit sur une différence de niveau de quatorze cents mètres, le profil du rocher dessinait une rampe curviligne sur laquelle étaient encastrés vingt-quatre rails luisants que la perspective amenuisait et faisait converger tout en haut au centre d'une échancrure en forme de V. Au pied de cette parabole dont le développement représentait plus de trois kilomètres, un groupe d'hommes vêtus de tuniques vertes s'affairait, engageant sur la voie un grand chariot de trente mètres de long et qui servait de socle à une masse ovoïde et argentée à peu près deux fois plus courte et reposant parallèlement à son grand axe. Le cortège s'immobilisa à une certaine distance et, après une troisième sonnerie des trompes, la Ka-Mohor se tourna vers les douze jeunes filles.

— Voici l'instant solennel, fit-elle en les dévisageant tour à tour, l'instant pour lequel vous avez été choisies et pour lequel vous vous êtes préparées afin d'être dignes de la grande offrande du Kor-Derma, de l'Union Divine. Là-haut, dans le ciel immense, plus loin que nos soleils, au cœur même des étoiles immobiles, se trouve la demeure des Dieux, Maîtres de l'Univers, Maîtres de l'insondable Cosmos dont Arwill n'est qu'une infime parcelle. C'est à eux, les Ineffables, que vous avez voué votre vie, ce sont eux que vous allez rejoindre aujourd'hui. C'est à eux que vous allez appartenir désormais pour connaître les délices suprêmes. Si vous êtes indignes, vous serez rejetées, mais si la pureté de l'amour vous guide, vous serez acceptées et vous deviendrez semblables à eux. Vous emportez avec vous toutes nos prières et tout notre espoir et, peut-être, un jour ces portes de l'espace que vous aurez franchies s'ouvriront grâce à vous, laissant descendre jusqu'ici la lumière immortelle, celle pour laquelle il n'est jamais de nuit glacée. Comme le parfum d'un sacrifice, toute l'âme d'Arwill va monter avec vous, vous accompagner dans votre course solitaire pour s'épanouir au travers de vous lorsque vous attendrez l'Union magnifique, l'éblouissante extase. Allez maintenant, Filles de l'Espérance. A toi, Nushi.

La première jeune fille se détacha du groupe et, après s'être profondément inclinée, franchit la distance la séparant des hommes verts qui attendaient. Ceux-ci l'entourèrent, la menèrent jusqu'au pied du grand chariot. Des échelles avaient été disposées qu'elle gravit, suivie seulement de deux techniciens qui s'arrêtèrent sur la plate-forme et la regardèrent entrer par une porte ménagée sur le flanc de l'œuf d'argent. Ils refermèrent cette ouverture, la scellèrent soigneusement à l'aide d'une résine blanche, redescendirent en emportant les échelles, s'écartèrent. Encore une fois, l'appel des trompes retentit puis, durant quelques instants, rien ne se passa. Soudain, une flamme très pâle, transparente, apparut à l'arrière de l'œuf et, simultanément, une autre beaucoup plus longue et beaucoup plus intense jaillit à l'arrière du chariot. Un sifflement assourdissant fracassa l'air, devint un énorme rugissement et tout l'ensemble s'anima, commença à courir sur les rails, accélérant, accélérant sans cesse, grimpant vers la cime des falaises. En quelques secondes, le chariot avait atteint l'extrémité, basculait de l'autre côté, mais l'ovoïde ainsi catapulté continuait, tache de lumière qui se rétrécissait sur le cobalt assombri du ciel. Pendant un moment, il fut encore visible, minuscule étincelle projetée vers l'infini dans une vertigineuse ascension puis tout s'effaça ; il n'y eut plus que la masse immobile de la montagne au-dessus de laquelle planait le disque rouge de Nâh. Déjà, au pied de la rampe, apparaissait un autre chariot, un autre œuf d'argent. La Ka-Mohor se retourna vers les fiancées des Dieux.

— A ton tour, Sômi.

CHAPITRE II

—  Vous avez besoin de moi, professeur ?

Le grand patron du Centre démographique, le Conseil suprême de la Fédération des Planètes unies, se leva pour accueillir l'homme qui venait de pénétrer dans son bureau, dédiant un sourire amical à cette haute silhouette svelte et musclée dont les yeux très bleus illuminaient le visage hâlé. Il lui serra cordialement la main, lui désigna un fauteuil devant la baie ouverte sur le splendide paysage des montagnes d'Alpha, s'assit en face de lui.

—  Bonjour, docteur Alan. Je vous remercie d'avoir répondu immédiatement à mon appel, mais en même temps, je vous dois des excuses. Vous venez à peine de rentrer d'une mission difficile et vous avez droit au repos. Normalement, je n'aurais pas voulu vous en priver, d'autant que l'affaire qui se présente ne rentre pas exactement dans votre spécialité d'épidémiologiste, a priori du moins. Votre camarade Van Tuèn aurait été plus indiqué, mais malheureusement, il se trouve actuellement loin de toute porte aspatiale, il se passerait beaucoup trop de temps avant que nous puissions le joindre et le temps presse.

—  Pourquoi hésiter, professeur ? Vous savez bien que je déteste ce principe des périodes de repos. Quand je n'ai pas de problèmes à résoudre, je m'ennuie et, quand je m'ennuie, j'ai tendance à faire des bêtises… Par ailleurs, la question de spécialisation n'entre pas vraiment en ligne de compte, tous les membres itinérants du Conseil et surtout les plus anciens comme mon ami Van Tuèn ou moi peuvent être accommodés à n'importe quelle sauce.

—  Vous en particulier, Alan, et vous l'avez maintes fois prouvé. Puisque vous êtes d'accord, nous allons demander à notre chère Nora de nous résumer les éléments de base.

C'était Alan qui avait baptisé de ce nom de Nora le terminal de synthèse des immenses ordinateurs d'Alpha ; ce n'était donc qu'un simple super-cerveau bionique mais, au travers de la fantastique somme de ses mémoires où tout ce qui se passait dans la Fédération s'enregistrait à chaque instant, ce super-cerveau constituait l'outil essentiel sans lequel le gouvernement et le contrôle de l'Expansion humaine eussent été impossibles. C'était là que résidait la véritable puissance du Conseil suprême. Ces centaines de milliards de circuits moléculaires enfermés dans des kilomètres de blockhaus à la surface d'une planète interdite étaient seuls capables de fournir instantanément les éléments indispensables pour toutes décisions : savoir et prévoir. Le chaud contralto de la grande ordinatrice vibra dans la pièce.

—  Bonjour, docteur Alan.

—  Bonjour, Nora chérie. Je t'écoute.

—  Le 24 mai dernier, suivant le calendrier universel de référence, une équipe de première prospection récemment basée sur B 321, secteur de la Lyre, a découvert les restes carbonisés d'une épave d'origine indéterminée. L'événement ne datait que de quelques heures. Au cours de la nuit précédente, l'équipe avait aperçu dans le ciel une trajectoire lumineuse évoquant celle d'un météore et s'était dirigée vers le point d'impact aux fins d'examen. L'étude des débris a permis de reconnaître qu'il s'agissait non pas d'un classique bolide mais bien d'un vaisseau spatial ou tout au moins d'un objet fabriqué. Il est en effet impossible de préciser davantage car les analyses auxquelles se sont livré les prospecteurs ont révélé un certain nombre d'anomalies différenciant nettement le susdit objet d'un astronef du modèle habituel. Premièrement, la teneur des débris en éléments métalliques est faible et, en revanche, des substances ligneuses végétales prédominent. Deuxièmement, aucune macromolécule du type matières plastiques n'a pu être décelée. Troisièmement, on n'a pu retrouver aucun indice de la présence de matériel ou d'équipement tel que générateurs d'énergie émetteurs de champ magnétogravitique, conditionnement interne, circuits et tableaux de pilotage ou de contrôles. Il semble toutefois que l'engin possédait un système de propulsion autonome, car on a identifié certains fragments comme paraissant provenir de tuyères d'éjection et, par ailleurs, possédant une faible radioactivité. Enfin et cinquièmement, la nef devait contenir un équipage ou, en tout cas, au moins un être vivant car le protocole d'analyse signale parmi les débris ligneux des cellules organiques différenciées caractéristiques. Voici donc pour l'essentiel les éléments du rapport qui m'a été transmis.

—  Très intéressant. Quelles sont tes conclusions ?

—  Il ne peut en effet s'agir d'autre chose que d'un vaisseau spatial, l'hypothèse d'une météorite même de composition complexe étant à écarter puisque aucun corps errant de cette nature ne pourrait contenir des composants végétaux ou animaux. Je précise en outre que l'examen microscopique a également révélé des spores et des pollens ainsi que des bactéries aérobies courantes. Donc, ce vaisseau provenait d'une planète possédant une biosphère plus ou moins terramorphe. Sa structure doit avoir été très rudimentaire si on la considère sous l'angle de notre propre technologie et l'engin ne semble pas avoir été capable d'une véritable navigation stellaire. En tout cas, sa chute dans le puits de gravité de la planète démontre que, à ce moment, il était incapable de manœuvrer ou même simplement de décélérer.

—  Les prospecteurs ont observé sa trajectoire. Ont-ils estimé sa vitesse ?

—  Oui. Elle correspondait à celle d'un météore happé par l'attraction planétaire ; donc, étant donnée la masse de B 321, seize kilomètres/seconde.

—  D'après sa classification, cette B 321 est nécessairement dépourvue de vie intelligente, n'est-ce pas ?

—  Exact.

—  Donc, tu élimines l'hypothèse que cet engin ait été lancé à partir de la surface de cette planète et que ne pouvant atteindre une vitesse suffisante, soit tout simplement retombé ?

—  Certainement, docteur Alan. Il venait d'ailleurs.

—  A quelle distance du système se trouve la plus proche étoile ?

—  A un peu plus de six années-lumière.

—  Par conséquent, en admettant que celle-ci possède un satellite habitable, combien de temps aurait-il fallu à ta nef pour parcourir la distance à seize kilomètres/seconde ?

—  A combien de décimales désirez-vous que je pousse le calcul, docteur Alan ?

—  Je me contenterai d'une approximation, Nora chérie…

—  Alors, disons un milliard d'heures, soit en gros onze mille six cents années de référence.

—  Remarquable exemple de longévité pour les cellules organiques des lambeaux de l'équipage, ainsi que pour les bactéries, ne trouves-tu pas ?

—  Ni les unes ni les autres n'auraient pu, en effet, subsister pendant tout ce temps et demeurer identifiables, et je vous prie de croire que ce point de détail ne m'a pas échappé. Mais veuillez vous souvenir de ce que je vous ai dit précédemment : il semble qu'il existait à bord de l'appareil un mode de propulsion basé sur le principe de la réaction. Nous pouvons donc admettre qu'il y a eu accélération pendant une partie du trajet puis décélération mais, pour une raison inconnue, cette dernière a été insuffisante pour annuler complètement la vélocité en fin de parabole d'approche et la nef s'est trouvée soumise aux lois de la gravitation. Dans cette hypothèse, la majeure partie du parcours aurait pu s'effectuer à une vitesse subluminique, mais néanmoins proche de C. Vous possédez maintenant les éléments nécessaires, je vous laisse tirer vos propres conclusions.

—  Ça y est ! soupira Alan. Je viens encore de vexer Nora chérie. Pourquoi est-elle parfois aussi susceptible ?

—  Vous êtes son préféré, répondit le professeur avec un sourire amusé, et vous savez bien qu'il y a toujours des piques entre les amoureux. Mais, effectivement, toutes les données du problème sont là. Si nous considérons une propulsion du type photonique, par exemple, l'engin peut avoir parcouru une distance appréciable à l'échelle du cosmos sans avoir eu besoin de recourir au déplacement quadri-dimensionnel pour lequel il ne semble pas avoir été équipé. Mais néanmoins, même dans ce cas, il reste un problème de temps, donc de survie de l'équipage. Sans oublier naturellement l'origine et la nature de celui-ci. Une race galactique inconnue, cela ne fait aucun doute.

—  D'accord. Si vous me disiez maintenant ce que je viens faire là-dedans ? Tout de même pas passer au peigne fin toutes les constellations avoisinantes ? J'avais cru comprendre qu'il s'agissait d'une urgence.

—  C'est juste, et voici ce qu'il en est. Lors de la découverte du vestige de l'épave, une sonde autonome a aussitôt été expédiée dans les parages à la recherche d'éventuelles particules éjectées par l'engin, si, suivant la théorie de Nora, celui-ci possédait réellement un réacteur. Le sillage a effectivement été détecté et analysé. Il contenait suffisamment d'éléments lourds pour permettre de conclure à l'emploi de l'énergie atomique bien qu'il ne puisse s'agir d'un procédé classique de fission ou de fusion, étant donnée l'absence de blindage protecteur et le taux très bas de la radio-activité rémanente dans les débris. Il y a donc bien eu accélération, parcours indéterminé sur la lancée à la vitesse C moins epsilon puis décélération. Cette certitude acquise, nous avons immédiatement envoyé d'autres sondes dans le secteur probable indiqué par ce sillage et un facteur positif a été enregistré et transmis il y a quelques heures. Un nouveau sillage. Mais celui-là est orienté dans une direction légèrement différente, justement celle de l'étoile proche dont parlait Nora. De plus, en analysant les particules rencontrées en fonction de leur durée de vie et de leur spin, nous avons pu conclure que, non seulement cette seconde nef était bien en pleine décélération, mais aussi que la sonde avait coupé sa trajectoire peu après son passage. Comme nous ne connaissons rien de ses éléments de marche, il nous a été impossible de déterminer dans combien de temps elle atteindrait le système précisé, si même elle ne l'a pas déjà atteint. Comprenez-vous pourquoi le temps presse ?

Alan était déjà debout.

—  Les coordonnées de l'étoile en question ? interrogea-t-il brièvement.

—  Elles sont déjà transcrites dans les mémoires de l'astrogateur de votre Blastula. Même si elle prend quelquefois la mouche, Nora fait toujours son travail.

Le professeur s'interrompit avec un soupir de résignation parfaitement imité. La porte s'était déjà refermée sur son adjoint.

*

* *

Quatorze heures plus tard, le Blastula émergeait sur programmation au-dessus de l'étoile Tau du Cygne – une G 4 – et à une dizaine d'unités astronomiques de distance ¹ . C'était vers ce soleil que, d'après les calculs de Nora, pointait le sillage d'une étrange et mystérieuse nef. Cette traînée de particules caractéristiques, les détecteurs du vaisseau ne furent d'ailleurs pas long à la retrouver, les coordonnées extrapolées par l'ordinatrice d'Alpha étaient d'une remarquable précision. Après une brève analyse des enregistrements, Alan constata que, effectivement, l'objet qui avait éjecté ces particules devait se trouver en phase de décélération, c'est-à-dire qu'il avait dû pivoter sur lui-même afin que la poussée de ses réacteurs freine la vitesse acquise, le déphasage des muons était significatif. Il était naturellement impossible d'en déduire la vélocité résiduelle de l'engin, puisque les paramètres de base manquaient : sa vitesse avant l'inversion de poussée, le temps depuis lequel le freinage s'exerçait ainsi que son intensité. Tout ce qu'Alan pouvait faire était de se placer dans l'axe de ce sillage et de foncer au maximum pour essayer de rattraper son gibier, s'il en était encore temps. En effectuant cette manœuvre, il inspectait ses écrans de vision extérieure, réglait le grossissement télescopique. Après une brève série de manipulations, il acquit la certitude que l'étoile vers laquelle il se dirigeait n'était pas solitaire mais qu'elle possédait au moins trois planètes d'une certaine importance, dont la seconde était entourée d'une atmosphère où les raies de l'oxygène et du carbone se dessinaient nettement. Elle se situait à l'intérieur du second cercle du collimateur central, donc au voisinage de la direction suivie ; tout laissait à penser que c'était vers ce but que la nef inconnue se rendait. L'envoyé d'Alpha accrut encore sa propre vitesse.

Les deux tiers de la distance estimée étaient déjà parcourus lorsque, brutalement, les courbes des enregistreurs s'effondrèrent, revinrent à l'horizontale. Alan se pencha sur le tableau, effectua une série de balayages de contrôle sans obtenir de réponse. Aucun doute n'était permis, les réacteurs de la nef extra-terrestre avaient cessé de fonctionner à cet endroit, que la manœuvre eût été volontaire ou non. A partir de ce moment et jusqu'à une éventuelle remise en route de sa propulsion, l'engin inconnu n'était plus qu'un corps errant obéissant passivement aux lois de la cosmodynamique. Alan se retourna vers le maître-ordinateur qui avait intégré fidèlement les coordonnées successives du sillage, l'interrogea, compara la réponse avec les éléments observés. L'extrapolation était claire : la parabole probable se dirigeait vers cette seconde planète dont le disque grossissait au centre de l'écran. Mais puisque l'engin lui-même n'avait pas été détecté et que ses paramètres de mouvement n'avaient pu être inscrits, un point d'interrogation se posait : celui de sa vélocité restante au moment où la contre-poussée avait cessé. Le champ de gravitation de la planète se faisait déjà sentir, exerçant son influence sur la trajectoire. Cette vélocité était-elle exactement celle qui correspondait à une courbe normale d'approche ? Si elle était trop élevée, le missile ne ferait que frôler la planète pour continuer dans l'espace et aller se satelliser à son tour dans le champ de l'étoile comme un vulgaire astéroïde. Si, en revanche, elle était trop faible, la nef irait s'écraser au sol, comme l'autre, sur B 321, à six années-lumière de là, la toute proche banlieue à l'échelle galactique. Du reste, pourquoi parler au conditionnel futur ? La distance s'amenuisait et ce qui pouvait arriver s'était certainement déjà produit. La seule chance, au fond, était que le pilote ait conservé suffisamment de masse fissile pour effectuer une dernière manœuvre de freinage et transformer la chute en une spirale d'atterrissage. L'envoyé d'Alpha accéléra encore, plongea vers la planète qui grandissait à vue d’œil, puis, quand il ne fut plus qu'à une dizaine de rayons de distance, il décéléra brutalement, se plaça en orbite circulaire contrôlée.

Maintenant, les multiples senseurs du Blastula détaillaient successivement des continents et des mers, des calottes polaires, des montagnes, une végétation chlorophyllienne, des nuages.

Mais, pour le moment, ces observations n'étaient que secondaires. Ce qu'Alan cherchait avant tout en entrecroisant ses rondes, c'était à retrouver des particules qui lui auraient appris que les réacteurs avaient été remis en route au dernier moment. Mais rien n'apparaissait sur les enregistreurs en dehors des facteurs normaux de la magnétosphère et des émissions solaires. Après plusieurs heures de vaines recherches, il se résigna. Seules demeuraient les deux hypothèses précédemment formulées : la chute ou l'échappement vers les confins du système et même encore pire, si la vitesse avait été non pas parabolique mais hyperbolique, c'était le plongeon dans l'infini. La mission était de retrouver cette nef, mais les chances devenaient désormais presque nulles. D'après l'analyse des prospecteurs, il n'entrait que très peu de métal dans sa composition ; si elle était devenue un astéroïde et pour peu que son orbite ne soit pas dans le plan de l'écliptique, la recherche pourrait durer des mois. Ce serait pire encore si elle avait continué dans le cosmos, car il était impossible de calculer sa nouvelle trajectoire au-delà du point d'inflexion. Et si elle s'était écrasée, outre que la découverte de l'épave ne fournirait pas plus de renseignements que n'en avait donnés la précédente, comment déterminer le point d'impact ? Elle pouvait s'être engloutie dans l'océan ou bien, si elle avait explosé au sol, les quelques fragments qui en restaient ne pourraient jamais réfléchir les faisceaux radars. Sur B 321, les prospecteurs l'avaient trouvée parce qu'ils avaient observé sa chute incandescente. Ici, les senseurs psychiques étaient formels : il n'y avait personne qui ait pu être témoin du naufrage, Alan soupira de découragement en constatant qu'il était arrivé trop tard et, bien qu'il fût d'un naturel obstiné, ce fut surtout par acquit de conscience qu'il continua, spiralant toujours plus bas, sans cesser d'interroger ses appareils réglés au maximum de sensibilité polydirectionnelle. Il en fut enfin récompensé, mais il faut dire qu'il s'en fallut de peu que le faible signal qui scintilla pendant une brève seconde ne lui échappât. Néanmoins, la fugace apparition avait été enregistrée et il bloqua brusquement son vaisseau, activa tous les écrans de vision.

Il n'avait formulé que deux hypothèses quant au sort possible de son gibier, négligeant volontairement la troisième, car sa probabilité était trop infime. L'engin privé de propulsion autonome ne pouvait, en principe, que tomber ou s'enfuir dans l'espace, selon sa vitesse initiale. Il n'y avait qu'une chance incroyablement faible pour que cette vitesse et l'incidence d'arrivée soient exactement entre les deux : celle qui correspondaient à une entrée en orbite. C'était pourtant ce qui s'était produit et la planète Tau Cygni II, déjà pourvue de deux lunes, possédait désormais un troisième satellite. L'attraction avait capturé l'engin extra-terrestre qui, maintenant, tournait, inerte et mort, à quelque quinze cents kilomètres au-dessus. Avec un sourire de satisfaction, l'envoyé d'Alpha contempla dans l'écran latéral l'œuf d'argent qui, à peu de distance de lui, se détachait sur les constellations.

Le reste ne fut plus que simple routine, la manœuvre était certes délicate, mais ce n'était pas la première fois qu'il l'entreprenait. Il actionna les rayons tracteurs liant la nef inconnue à la sienne, effectua les corrections de masse correspondante, puis amorça la descente. Réglant la vitesse, de l'ensemble, il commença par décrire une spirale d'approche au cours de laquelle il étudia attentivement le terrain et se décida enfin pour une grande étendue plate et dénudée située au voisinage de la zone désertique. Il passa alors en plongée verticale puis, lorsqu'il ne fut plus qu'à quelques milliers de mètres d'altitude, il coupa les rayons, accéléra jusqu'au niveau du sol où les champs antigravitiques le stoppèrent en quelques fractions de seconde. Alors, il rétablit le lien invisible avec l'engin qui tombait derrière lui, le freina progressivement, l'immobilisa gentiment à quelques mètres de haut, le posa tout près du Blastula avec une infinie délicatesse. Un œuf, même d'argent, ça peut se casser…

La manœuvre terminée, il activa les bio-analyseurs qui lui confirmèrent très vite que l'atmosphère était non seulement parfaitement respirable, ce que les bandes spectroscopiques lui avaient déjà appris, mais qu'elle ne recelait non plus aucune toxine ni germes dangereux. Inutile donc de se munir du scaphandre autonome et ce ne fut que par excès de prudence qu'il s'astreignit à subir le cycle du sas pour maintenir l'isolement de l'air intérieur par rapport à celui du dehors. Cinq minutes après, il descendait la rampe, considérait avec attention l'objet qu'il venait de récupérer.

Sa forme était bien celle d'un œuf et, confirmation de son mode de propulsion, deux tuyères noircies saillaient de part et d'autre de l'extrémité la plus effilée. Rien d'autre ne dépassait de la coque à part, à l'avant et au-dessus du centre, le bout d'un tube d'une dizaine de centimètres de diamètre, probablement l'objectif d'une lunette à en juger par le reflet du soleil sur ce qui devait être une lentille. Le revêtement était bien en métal mais certainement très mince, ce que les analyses des prospecteurs ainsi que la faiblesse de la détection radar avaient laissé prévoir. Quant à la structure apparente, elle se révélait au premier coup d'œil passablement rudimentaire et n'avait certainement pas été façonnée d'une seule pièce, mais présentait un assemblage de plaques de moins de deux mètres de côté, rivées les unes à la suite des autres. Considérant que l'engin mesurait une douzaine de mètres de long pour un maître-couple de l'ordre de cinq mètres, c'était quand même un joli travail d'amateur, rappelant un peu à Alan la technique de ces bateaux de la fin du XIXe siècle dont quelques exemplaires étaient conservés dans les musées terriens. Là aussi, il y avait une peinture qui avait dû être transparente au début mais qui, maintenant, était brunie et s'écaillait en larges plaques. Du bout de l'ongle, il en détacha un lambeau, le flaira. Cela évoquait plutôt une résine végétale qu'autre chose.

Sur le côté et vers le tiers avant, l'enduit paraissait plus épais, comme si une seconde couche avait été appliquée au dernier moment. Sortant son couteau, l'envoyé d'Alpha gratta la surface et fit bientôt apparaître une mince rainure. Il poursuivit quelques instants son travail et ne tarda pas à dégager l'encadrement d'une petite porte rectangulaire. La conclusion était évidente : le seul accès vers l'intérieur avait été scellé du dehors pour en assurer l'étanchéité ; aucun sas ne devait exister derrière ce panneau. La nef avait été visiblement conçue pour un seul voyage et celui-ci avait dû être très long d'après les multiples érosions des micro-météorites. Des années, des siècles, peut-être ?… Et on avait trouvé dans l'autre des cellules organiques ? Plutôt par jeu que pour toute autre raison, il ferma le poing, frappa trois coups énergiques.

Très nets, de l'autre côté, trois autres coups répondirent en écho…

Le temps n'était plus à l'incrédulité et, à toute vitesse, Alan acheva de peler complètement l'enduit résineux le long de la rainure. Il tenta d'abord d'y introduire la lame de son couteau pour faire levier, mais dut retourner au Blastula pour se munir d'un outil plus solide. Au bout de quelques minutes, un grincement retentit et la plaque bascula, libérant l'ouverture. Une bouffée d'air tiède et quasi méphitique s'échappa et il s'arrêta instinctivement, considérant avec étonnement les longues pendeloques de mousses qui, comme un rideau, masquaient l'intérieur. Des débris végétaux…, avaient dit les prospecteurs. L'image d'une jungle obscure s'imposa de nouveau. Se reprenant, il tendait la main pour écarter ces étranges briophytes brunâtres et visqueux lorsqu'ils se séparèrent d'eux-mêmes. Debout sur le seuil, l'Extra-Terrestre apparut.

CHAPITRE III

Un long moment, la silhouette demeura immobile, clignant les yeux sous la vive lumière, respirant précipitamment comme pour s'accoutumer à un air nouveau et, pendant ce temps, l'envoyé d'Alpha l'examinait avec une stupéfaction bien vite surmontée par le réflexe professionnel. Que ce fût un être humanoïde n'était pas ce qui le surprenait, il savait depuis longtemps que la dominante de la vie intelligente universelle, la psyché, est un modèle mathématique, le « bio » autour duquel se cristallise la finalité de l'individu. Quand il y a similitude de milieu, il y a nécessairement similitude de morphologie générale puisque celle-ci tend à correspondre à la meilleure adaptation. La science considérait autrefois que l'apparition de l'homme résulte d'un nombre tellement élevé de hasards réussis que sa probabilité est infime, mais cette thèse égocentriste pêchait par défaut de raisonnement logique. On multipliait tous ces hasards les uns par les autres pour arriver à un chiffre astronomique voisin de la quasi-impossibilité, alors que, en réalité, le fait seul que le premier se soit pro– duit, la formation de la gelée protoplasmique, par exemple, accroissait les chances que le second s'ensuive, puis le troisième et ainsi de suite jusqu'au bout de la chaîne. Les probabilités ne se multiplient pas, elles se retranchent au contraire, car chacune découle de la précédente ; l'information génétique, ordonnatrice du futur, s'affirme à chaque palier par le jeu des éliminations et des sélections successives, l'ascension de la vie va en se rétrécissant comme une pyramide vers un sommet de plus en plus étroitement défini et, par conséquent, toujours à peu près le même. Pour prendre un exemple très simple, sur toutes les planètes analogues à la Terre existent des insectes et, parmi eux, des colonies du type des abeilles. Or, leurs habitations, leurs ruches, présentent toujours des cellules hexagonales, jamais carrées ou circulaires. Mathématiquement, cette disposition est celle qui donne le maximum de loges pour le minimum de cire, mais personne n'oserait prétendre que c'est par un pur hasard que toutes ces ruches sont identiques. Avant même l'apparition des hyménoptères, le schéma était préformé, il devait obligatoirement se réaliser, sinon l'espèce ne pourrait se reproduire à une cadence suffisante et serait condamnée à disparaître. Sur un plan plus élevé et qui n'est plus complexe qu'en apparence, la même finalité demeure, imposée par la même axiomatique. Lorsque l'homme doit apparaître, le moule dont il sortira est également préformé, la réalisation de l'archétype est une fin en soi.

Certes, la probabilité de rencontre d'une race humanoïde intelligente dans le cosmos demeure cependant faible, les variations d'environnement peuvent souvent stopper une évolution et, d'autre part, le facteur temps intervient. Si l'homme s'est montré sur la Terre, il y a trois millions d'années, son analogue n'est peut-être encore que le rêve d'un anthropoïde ou même d'un cœlacanthe sur une planète perdue dans la Voie lactée, ou bien vers Achernar, son espèce s'est déjà éteinte depuis dix mille millénaires. Dans le vaste secteur galactique de l'Expansion humaine, au travers de toutes des planètes cataloguées par le Service cosmodésique, rares sont celles où le phénomène s'est produit de telle façon que son aboutissement soit à peu près simultané avec le nôtre. Mais si faible soit-il, leur nombre est suffisant pour qu'on ne puisse parler d'improbabilités et, pour en revenir au problème qui se posait, qui d'autre qu'un humanoïde aurait pu construire cet œuf d'argent ? La station verticale et la main-outil étaient logiquement impliquées. Toutefois, ce qui frappait davantage l'envoyé d'Alpha, c'était que la silhouette qui venait d'apparaître devant lui était si gracile, de si petite taille, qu'elle paraissait celle d'un enfant. Une enfant plutôt, les formes qui se dessinaient sous la courte tunique semblaient bien féminines ainsi que la longue chevelure noire. La passagère de la nef ne devait pas mesurer beaucoup plus de quatre pieds mais, à part cela, elle était morphologiquement très proche d'une Terrienne. Sa peau sombre et cuivrée était pareille à celle des Amérindiens des Andes et les seules différences notables, visibles pour le moment, se résumaient à la forme de ses oreilles étroites et pointues et plus particulièrement au nombre de ses doigts ou de ses orteils : six au lieu de cinq à chaque extrémité. Cependant, en ce qui concernait la main, le pouce était bien opposable, la classant sans l'ombre d'un doute dans le règne de l'homo faber sinon sapiens.

Elle avait surmonté le premier choc et fixait maintenant Alan avec de grands yeux dont l'iris étrangement bleu contrastait avec la couleur de la peau et de la chevelure, et ce fut en plongeant son propre regard dans ces vivantes prunelles d'azur qu'il ressentit, pour la première fois, le charme de cette créature enfantine surgie d'un autre monde. Elle n'était pas vraiment belle au sens classique du mot, c'était tout autre chose. Il émanait d'elle une sorte de séduction inconsciente qui, pendant une seconde, lui donna envie de la prendre dans ses bras, de s'assurer qu'elle était bien réelle. Il réprima son mouvement, sourit, lui tendit la main pour l'aider à descendre. Puis, d'un geste interrogatif, il désigna la porte de l'œuf d'argent. Elle ouvrit la bouche, modula une longue phrase chantante et complètement incompréhensible, accompagnée d'une mimique qu'il réussit à interpréter. Elle avait posé la main sur sa poitrine puis elle l'avait tendue vers lui en dressant un doigt, ce qui devait signifier qu'elle était seule à bord. Une enfant pilotant un astronef… Alan leva les yeux vers le rideau de mousses immobile et où, en effet, personne ne se montrait plus. Quand il ramena son regard sur la jeune créature, il s'aperçut qu'elle s'était prosternée à ses pieds. Sans abandonner cette attitude suppliante, elle tendit vers lui son visage, le fixant intensément et, de nouveau, prononça une phrase dont tout ce qu'il pouvait dire, c'était qu'elle exprimait une interrogation à laquelle, bien entendu, il était incapable de répondre. La scène ne pouvait se prolonger ; la première chose à faire était d'établir la communication.

Toujours muet, il lui toucha l'épaule et quand elle se fut relevée, la saisit par la main, une main minuscule qui tenait tout entière dans la sienne. Il l'entraîna vers la rampe du Blastula, elle le suivit passivement à l'intérieur de la coursive jusqu'à la section centrale du vaisseau. Là, dans le laboratoire, il lui désigna un fauteuil-contour dans lequel elle s'assit avec une parfaite obéissance sans le quitter un seul instant du regard. Il ouvrit une armoire, en tira un injecteur transdermique, inséra une ampoule dans le tube de cristal qu'il appliqua à la saignée du coude de sa patiente. Quelques secondes plus tard, elle s'endormait, non sans avoir eu le temps de prononcer pour la troisième fois cette phrase dont il commençait déjà à reconnaître les phonèmes et qu'il accueillit par un sourire rassurant. Dès qu'il jugea le degré de narcose suffisant, l'envoyé d'Alpha attira à lui deux bandeaux métallisés reliés par des conducteurs souples à un tableau de connexions, fixa l'un des bandeaux autour du crâne de la jeune fille et l'autre sur son propre front. Puis il enclencha une manette, régla quelques boutons, s'assit à son tour. La liaison transcérébrale était établie : leurs deux cerveaux étaient syntonisés, celui du sujet demeurant passif, ouvert à son introspection. L'intention d'Alan n'était pas de le fouiller complètement, il respectait trop la liberté individuelle pour s'immiscer sans raison valable dans les pensées d'autrui, il s'intéressait uniquement au centre du langage dont la totalité des acquits mémoriels allait se reproduire dans le sien par un processus de contretypage accéléré. Il était depuis longtemps entraîné à ce genre de sport, ce ne serait jamais que la quinze ou vingtième langue galactique qu'il ajouterait à son éventail de polyglotte et, dès le début, il réalisa avec satisfaction, que les bases sémantiques qui s'inscrivaient en lui étaient simples : deux heures suffiraient.

Quand l'imprégnation fut terminée, il replia son matériel puis, passant ses bras autour du corps inerte de l'enfant, la souleva sans effort tant elle était légère. Il revint vers la section avant du Blastula, traversa le carré, pénétra dans la cabine réservée aux hôtes de passage, l'étendit sur le lit dont le champ équipotentiel se déforma à peine sous le poids. Elle ne tarderait pas à se réveiller et, en attendant, un verre du vieux bourbon Old Crow de sa réserve personnelle serait le bienvenu. Il le dégustait lentement, réfléchissant à cette étonnante aventure, l'invraisemblable odyssée d'une nef aussi primitive et incapable d'échapper aux lois de l'espace-temps et qui, pourtant, avait traversé les profondeurs démesurées du cosmos pour amener jusqu'à lui un être bien vivant. L'impossible s'était réalisé, mais comment ? Il savourait pensivement sa dernière gorgée lorsqu'un bruit se fit entendre derrière lui. Il se retourna, contempla silencieusement l'apparition qui s'encadrait dans la porte de la cabine.

Sômi, car il savait maintenant que tel était son nom, s'était réveillée et son premier geste avait été de se dévêtir. Elle se dressait devant lui comme une statue de cuivre rouge et il s'apercevait que les formes qu'elle offrait à son regard n'étaient pas infantiles et que sa taille était seulement celle de sa race. Les seins, petits mais fermes, tendaient leurs aréoles noires, les hanches étaient pleines, la toison pubienne affirmait la nubilité bien qu'étrangement elle fut beaucoup plus pâle que les cheveux, et ce détail avait quelque chose de particulièrement troublant, provocant même. Sômi le fixait, bras tendus, bouche entrouverte, et toute son attitude était un appel, une imploration. Encore une fois, elle répéta cette phrase que, désormais, il comprenait.

— Seigneur, je suis arrivée jusqu'à toi. M'acceptes-tu ou vas-tu me rejeter ?

Il y avait certainement un abîme entre la psychologie de la jeune Extra-Terrestre et la sienne, mais depuis qu'il avait sondé une partie de son cerveau, Alan était à même d'interpréter un geste ou une attitude : la sémantique est un reflet de la structure mentale. Elle s'offrait avec une parfaite impudeur mais aussi avec une sorte d'innocence, de pureté même, et le léger tremblement de ses lèvres disait son anxiété. Elle jouait le jeu éternel de la tentation et elle y réussissait sans peine, il sentait le désir monter en lui, mais elle avait peur, terriblement peur qu'il la repousse. Et, intuitivement, il réalisait le mobile profond de cet acte de séduction, par ailleurs quelque peu puéril ; ce titre de Seigneur qu'elle lui donnait avait un sens religieux. Elle était partie au travers des constellations à la quête d'un Dieu, car pour toutes les religions et toutes les croyances, c'est au fond du ciel que résident les divinités. L'être qui venait de l'accueillir au terme de son effarante course ne pouvait être que celui qu'elle cherchait. Mais la grande épreuve n'atteindrait son accomplissement que si, suivant ses propres paroles, ce dieu l'acceptait. Cette acceptation, cet accomplissement devaient nécessairement se matérialiser sous la seule forme possible, celle de l'union physique. Une phrase tirée d'un antique rituel traversa l'esprit de l'envoyé d'Alpha : « … les anges virent que les filles de la Terre étaient belles et ils les épousèrent… » Ce lambeau de texte exprimait, probablement le souvenir confus d'une visite d'astronautes inconnus, descendus du ciel… mais, cette fois, c'était exactement l'inverse : la fille était venue des étoiles à la recherche de l'ange et, elle aussi, elle était belle.

Elle attendait toujours, immobile, rigide, et à chaque seconde, ses yeux s'assombrissaient, comme ceux d'une condamnée pressentant le verdict final. Comment pourrait-elle continuer à vivre si elle était rejetée ? Quand elle vit Alan se lever, s'approcher d'elle, la saisir dans ses bras, elle se transfigura, poussa une exclamation de joie éperdue. Il l'enleva, la porta dans sa propre cabine, se dévêtit à son tour. Pourtant, quand il fut allongé tout contre elle, il connut une ultime hésitation. Elle était si petite, si fragile, qu'il lui sembla qu'il allait, pour obéir à un rite inconnu, violer une enfant. Elle dut le comprendre, instinctivement, car ce fut elle qui prit l'initiative des premières caresses, libérant en lui l'immense vague qui fracassait tous les complexes et toutes les contraintes, qui les emportait tous les deux.

CHAPITRE IV

Le lendemain matin, Alan, définitivement convaincu par la méthode expérimentale que Sômi était bien, physiologiquement, une femme et non une fillette échappée de l'école maternelle, estima que le temps était venu de songer à sa mission. Pour se mettre dans le bain, un examen de la curieuse nef qui l'avait amenée s'imposait.

—  Elle est à toi, Seigneur, comme moi-même. Mais je crains que, à côté de la tienne, tu ne la trouves bien misérable.

—  Elle a quand même réussi à traverser l'espace, non ? Et puis, d'abord, tu ne dois plus m'appeler « seigneur », mais Alan. Je t'ai acceptée, donc tu es mon égale.

—  Ton égale dans le monde des Dieux. La Ka-Mohor nous l'avait promis, mais je n'osais y croire, même quand tu m'as fait connaître la joie suprême.

—  La Ka-Mohor. Nous parlerons de cela plus tard ; pour l'instant, allons.

Quelques minutes après, l'envoyé d'Alpha écartait le rideau des longues mousses et, lumi-projecteur en main, pénétrait à l'intérieur où subsistait cette étrange odeur d'humus qu'il avait perçue la première fois. Elargissant au maximum le faisceau pour éclairer tout l'ensemble, il contempla d'un regard incrédule le cadre au sein duquel il se retrouvait.

Ce qu'il éprouvait avant tout, c'était l'impression de pénétrer dans une grotte humide. La cabine, rectangulaire, était d'assez grandes dimensions mais, de l'arrière jusqu'à l'avant, ces mêmes briophytes qu'il avait traversés pour entrer tapissaient toutes les parois comme autant de tentures ; le plafond lui-même était recouvert de mousses plus courtes qui formaient comme un calfeutrage serré. Il écarta de la main quelques pendeloques murales, examina de près la structure intérieure de la coque. C'était du bois, des panneaux de planches soigneusement jointoyées et renforcées par toute une membrure de longerons et de couples circulaires. C'était bien un peu à cela qu'il s'attendait mais il n'en fut pas moins stupéfié. La nef intersidérale de Sômi n'était qu'une rudimentaire arche analogue à celle de Noé et construite suivant une technique aussi primitive : des madriers rendus étanches par des enduits de résines ou de bitume, le seul progrès consistant dans la présence du mince revêtement métallique extérieur. Quant au tapis de plantes vasculaires qui formait en quelque sorte la troisième épaisseur, il adhérait étroitement par ses racines au support ligneux avec lequel il semblait vivre en symbiose. Tout le long des tiges perlaient comme des gouttes de rosée. Alan se retourna vers la jeune femme.

Je suppose que cette forêt vierge en miniature est chargée de renouveler l'air à l'intérieur du vaisseau ? Ces plantes absorbent l'acide carbonique et libèrent l'oxygène, en même temps qu'elles filtrent les déchets organiques.

— C'est bien cela, Alan.

—  C'est un moyen de régénération interne astucieux, mais très limité. Nous avons déjà expérimenté ce procédé d'échanges phytologiques mais, nous avons jugé son rendement insuffisant. Jamais un équipage de plusieurs personnes ne pourrait vivre longtemps dans ces conditions.

—  J'étais toute seule.

—  Même comme cela, je m'étonne, tout en étant bien obligé de reconnaître que ça marche, puisque tu es là. C'est bien ici que tu as vécu ? J'aperçois en tout et pour tout une couchette et une armoire, c'est un peu maigre comme ameublement.

—  C'est très suffisant. L'armoire contenait des vivres ainsi qu'une réserve d'eau de secours et il en reste encore. Je n'avais pas besoin de grand-chose.

—  Et cette table à l'avant ? C'est le poste de pilotage ? Il ne semble vraiment pas compliqué…

Il s'avança pour l'examiner de plus près. Effectivement, la console était simplifiée à l'extrême et ne présentait que trois manettes fixées sur des secteurs semi-circulaires : une à droite, une au milieu, une à gauche. Juste au-dessus saillait le tube du petit télescope axial sur l'oculaire duquel il se pencha quelques instants. Ce n'était qu'une lunette astronomique guère plus puissante que celle de Galilée et qui pouvait tout juste servir à faire des visées mais non des examens. Il se retourna vers la jeune Extra-Terrestre.

—  Il y a deux tuyères à l'arrière et donc deux moteurs. Je devine que les deux manettes extérieures contrôlent chacun d'entre eux et que la commande centrale sert à combiner leurs effets. Ce sont des réacteurs, n'est-ce pas ?

—  N'est-ce pas le seul moyen de propulsion dans le vide ? Je veux dire le seul pour nous, simples mortels, car pour toi, tu es un dieu.

—  J'en connais d'autres en effet et te les apprendrai. Quel combustible emploie ce moteur ?

—  Je ne porte pas la robe verte, je n'ai pas été initiée dans les sciences physiques. Je sais seulement qu'il s'agit de métaux qui existent à l'intérieur du sol. Ils sont extraits par l'intermédiaire des racines de certaines plantes sur lesquelles on cultive ensuite des espèces de moisissures. Celles-ci sont séchées, réduites en poudre, puis enfermées dans des réservoirs qui occupent toute la partie centrale et l'arrière de la coque. Quand j'actionne ces manettes, cette poudre est injectée dans les tuyères où elle brûle spontanément avec une longue flamme.

—  Formidable ! Un processus biologique, phytologique pour être précis, capable d'abord d'extraire et d'isoler des éléments lourds puis de déclencher et de contrôler leur fission. Quand je compare toute l'immense complexité de notre technologie avec la simplicité des moyens dont dispose cette nature que notre science dédaigne si souvent… Je croyais trouver dans ton œuf d'argent l'image d'un monde primitif et je m'aperçois que, peut-être parce qu'il était plus proche que nous de son milieu naturel, il a su en tirer directement ce que d'autres n'ont obtenu que par des artifices compliqués. Ainsi donc, ton vaisseau n'est qu'une fusée mue par des réacteurs bio-atomiques. Comment s'est déroulé le voyage ?

— Très simplement. Sur Arwill, notre planète, les adeptes du Collège Sacré, du Ka-Shoa, ont construit une grande rampe qui part du plateau et s'élève de plus en plus jusqu'au sommet des montagnes. Au bas de la rampe, on place un chariot qui est aussi pourvu d'un réacteur mais beaucoup plus puissant que ceux qui sont ici et l'œuf est posé sur ce chariot qui sert au lancement en donnant l'élan initial. La date et l'heure du départ ainsi que l'orientation de la rampe sont calculées de façon que toutes les vitesses s'additionnent : celle de la rotation de la planète, celle de son déplacement sur son orbite et celle du chariot. L'œuf se libère de l'attraction, puis je continue à accélérer mais seulement avec une puissance réduite, juste ce qui correspond à une pesanteur normale et jusqu'à ce que j'aie consommé presque la moitié de la réserve de combustible. Alors, je coupe tout et je m'endors. Plus tard, quand je me réveille, je combine l'action des trois manettes pour retourner le vaisseau et je remets en route les réacteurs pour freiner au même rythme. Ensuite, au fur et à mesure de ce ralentissement, je me sers de la lunette pour prendre des repères sur les étoiles les plus proches et corriger ma course. Ce qu'il faut, tu comprends, c'est que je puisse encore contrôler ma vitesse lorsque apparaîtra une planète.

—  Mais à ce moment-là, ta lunette est dirigée vers l'arrière ?

—  Il y a un jeu de miroirs qui me permet de regarder aussi dans la direction opposée. Bien sûr, ce n'est pas facile, mais je suis très bien arrivée à reconnaître que l'étoile vers laquelle j'étais lancée possédait un système et à viser une planète bleue, car les Maîtres m'avaient dit que le bleu était la couleur de la vie. Malheureusement, mon dernier réacteur s'est arrêté trop tôt et je ne pouvais plus manœuvrer, j'étais devenue une lune. Mais tu es venu me chercher…

Avec une sorte d'éblouissement, l'envoyé d'Alpha songea à tout ce que représentait ce fantastique voyage, à la somme incroyable de risques acceptés par la passagère. Il posa encore une question.

—  Tu n'étais pas la seule à partir ce jour– là ?

—  Non, Alan, nous étions douze. C'est le rite, celui du Kor-Derma, de l'Union Divine. A chaque période favorable du cycle, douze jeunes filles partent ainsi au travers des constellations pour rejoindre les Dieux et cela dure depuis longtemps. Beaucoup d'autres ont dû venir avant moi.

Il demeura immobile, les yeux à demi fermés. Depuis longtemps… Combien de filles comme Sômi avaient été ainsi projetées dans l'espace inhumain qui les avait définitivement englouties ? Une accélération, un parcours en inertie, un freinage, c'était une technique simple en soi, beaucoup trop simple. La chance était vraiment Infinitésimale que, au bout de la trajectoire, il y ait réellement une planète et que, par surcroît, celle-ci soit propice à la vie, qu'elle possède une atmosphère avec de l'oxygène, de l'eau, une température acceptable. Dans une sphère de plus de cent années-lumière de rayon, l'Expansion n'en avait découvert que trois cents… Et puis, ce n'était pas tout : à bord de l'œuf d'argent, la masse fissile était limitée tandis que le cosmos ne l'était pas. Quand elle était épuisée, aucune manœuvre n'était plus possible, l'ange était condamné à errer éternellement dans l'Infini ou bien à se broyer, comme l'autre, celui de B 321. Il y avait aussi une jeune fille dans celui-là et, d'après les différences de distance et de temps, elle était certainement partie en même temps que Sômi. Pour cette dernière, deux hasards incroyables avaient joué pour une seule et unique fois. D'abord que son vaisseau se trouve juste à vitesse de satellisation puis que lui, Alan, ait pu repérer son sillage et arriver à temps pour le repêcher. Ce rite inconnu, ce Kor-Derma, n'était pas autre chose qu'un sacrifice religieux, et, tout en contemplant pensivement la jeune femme debout devant lui, il découvrait de nouveau que, à part quelques détails morphologiques mineurs, ses traits évoquaient ceux de la vieille race autochtone des Andes. Les Incas, eux aussi, consacraient les jeunes filles aux Dieux de leur race, mais celles-là, ils les égorgeaient, les jetaient sur le bûcher ; c'était sous forme de fumée qu'elles montaient vers le ciel. Le rite arwillien était peut-être tout aussi définitif, mais il laissait une infime chance, celle dont seule entre toutes Sômi avait bénéficié. Il ne put s'empêcher de l'étreindre avant de reprendre son interrogatoire.

—  Revenons à ton voyage. Combien de temps a-t-il duré ?

—  Mais… comme prévu ! La fin de l'automne, puis tout l'hiver durant lequel j'ai dormi et puis le début du printemps.

—  Ah oui ? Tu sembles avoir des notions d'astronomie, n'est-ce pas ?

—  Oui. J'ai été formée dans la science des mathématiciens.

—  Je vois. Je pense que nous arriverons bien à traduire ton estimation saisonnière en temps de référence galactique. Retournons dans le Blastula pour essayer de trouver un facteur commun.

*

* *

La tâche de comparaison des temps fut assez difficile, car elle impliquait la connaissance dans l'absolu des rythmes de cette planète d'origine qu'elle nommait Arwill et, dès le début, de telles discordances se révélèrent qu'Alan se trouva momentanément dérouté. Le cycle diurne paraissait sensiblement normal, mais l'année se découpait sur une invraisemblable longueur. Ce ne fut que lorsque Sômi parla des deux soleils qu'il comprit enfin.

—  Oui, Alan. Un petit blanc qui est très chaud et un grand rouge beaucoup plus froid. Le second tourne autour du premier et, nous, nous tournons autour des deux.

Une étoile double possédant au moins une planète ! Décidément, le jeu des improbabilités continuait. Certes, dans la Galaxie, près d'un tiers des astres sont associés par deux sinon par trois, mais leur champ commun de gravitation devient nécessairement une variable très complexe rendant peu vraisemblable une satellisation. Faire tourner une fronde autour d'une seule main est une chose facile, mais si cette fronde est munie de deux cordes dont chacune est tenue par une personne différente et si, par surcroît, ces deux personnes se déplacent l'une par rapport à l'autre tout en s'efforçant d'assurer la rotation…

Mathématiquement, en effet, le problème des trois corps ne peut être mis en équation, il est insoluble et il semblait bien que, en règle générale, la nature n'arrivait pas non plus à le résoudre. Pareils systèmes doubles sont donc considérés comme solitaires, et voilà que Sômi annonçait tout tranquillement que son monde à elle, Aiwill, appartenait à l'un d'eux. Heureusement, elle avait une bonne formation d'astronome, mais il fallut un interrogatoire approfondi, étayé par de multiples comparaisons et recoupements à partir de schémas et de graphiques, pour arriver à obtenir une représentation approximative.

En fait, le soleil primaire, Yod, possédait une masse importante analogue à celle de Sol, tandis que celle du deuxième, Nâh, était nettement Inférieure, sa constitution paraissait être essentiellement gazeuse et sa température peu élevée. Au fond, on pouvait, dans une certaine mesure, le comparer à Jupiter et il est de fait que, si ce dernier avait été plus gros, le système solaire aurait été profondément bouleversé en admettant qu'il ait même pu se former. Dans le cas envisagé, le premier terme de l'équation cinétique était donc relativement simple : on pouvait considérer Yod comme fixe et admettre que Nâh décrivait autour de lui une orbite pratiquement circulaire. L'intégration du troisième mobile, Arwill, devenait possible ; mais une trajectoire ne pouvait se maintenir que si elle était extérieure aux deux astres et décrive autour d'eux une immense ellipse très excentrique dont ils occupaient les deux foyers. Bien entendu, le second de ceux-ci se déplaçant par rapport au premier, l'ellipse en question se déformait constamment en fonction de cette variation angulaire pour dessiner, en définitive, une sorte de triangle aux sommets arrondis et prendre une forme de poire dont l'axe principal changeait sans cesse d'orientation par rapport à son zodiaque. Alan soumit au maître-ordinateur du Blastula les bases ainsi obtenues et, à part quelques corrections mineures relatives aux intersections et aux phénomènes de précession, l'appareil confirma la plausibilité d'un tel système. Mais il ne pouvait se placer que sur le plan de la théorie générale et non fournir une équation fondamentale, faute de paramètres essentiels dont notamment celui des temps. C'était ce facteur qui restait à déterminer et, comme chaque civilisation dans l'univers possède ses propres mesures basées sur des phénomènes locaux tels que la durée du jour ou le retour méridien des constellations, il fallait maintenant interpréter la chronométrie arwillienne et déterminer ses équivalences en constantes universelles. Dans l'idiome de Sômi, le mot « poré » pouvait être traduit par heure ; cela, Alan le savait, mais dans le langage de la Fédération, une heure représente une fraction définie de la rotation axiale de la planète Sol III. Il ne s'agit que d'une convention admise en fonction d'un rythme local et la base de temps employée pour Arwill était évidemment différente. Imaginer que cette planète tourne sur elle-même exactement à la même vitesse que la Terre était totalement exclu. La seule mesure de temps commune au travers de toutes les galaxies était indépendante des rythmes astronomiques locaux et ne pouvait se relier qu'à la structure même de la matière : longueur d'onde d'un rayonnement ou fréquence d'un électron déterminés ; mais, si les Arwilliens avaient réussi une relative domestication de l'énergie nucléaire, il semblait bien que ce fut d'une façon toute artisanale, sans se soucier d'imposer des théories. Ils paraissaient se contenter de la bonne vieille méthode des essais et des erreurs pour atteindre un but bien précis. Dès l'Instant où ça marchait, pourquoi se préoccuper des causes et bâtir de fragiles systèmes pour la pure satisfaction de l'intellect ? Quand l'homme avait découvert le feu, il n'y avait vu qu'un moyen de protection contre les fauves et, secondairement, de rendre les nourritures meilleures au goût et plus assimilables, et il s'en était servi pendant des centaines de millénaires, sans soupçonner le processus des réactions chimiques d'oxydation du carbone. Encore une fois, ça marchait et c'était bien suffisant, le pourquoi n'avait aucune espèce d'importance.

Cependant, la jeune femme avait parfaitement compris où l'envoyé d'Alpha voulait en venir et, avec un charmant sourire, elle s'absenta Un instant pour revenir bientôt avec un objet qu'elle posa triomphalement devant Alan. Un bref examen fut suffisant : c'était tout bonne ment une horloge pourvue de deux cadrans, l'un divisé en douze parties et l'autre en trente-six ; la mécanique fonctionnait à l'aide d'un ressort, donc était indépendante de la pesanteur locale comme c'eût été le cas pour un échappement à balancier. Le temps arwillien se trouvait ainsi matérialisé et il suffisait de faire marcher l'instrument, de le comparer aux chronographes référentiels du Blastula pour effectuer le changement d'unités et en déduire les paramètres de mouvement de la planète inconnue. Il était intéressant de constater que l'échelle était duodécimale et, en même temps, c'était logique puisque les Arwilliens avaient douze doigts et que la base de toute numération est toujours digitale ² . Pour compléter l'équation, restait à déterminer les coordonnées angulaires qui, elles aussi, étaient duodécimales. Le cercle comptait quatre mille huit cents « ghons » divisés chacun en douzièmes, donc un degré terrien équivalait à treize ghons un tiers, une minute sexagésimale à 0,222… ghon et ainsi de suite. L'ordinateur recueillit toutes ces données et, bientôt, la configuration précise du système Yod-Nâh-Arwill se dessinait sur l'écran, pendant que les équivalences temporelles s'inscrivaient en marge.

La première chose qui frappa Alan fut la durée de révolution orbitale de la planète. Il s'attendait à ce qu'elle fût élevée, mais à ce point…

—  Soixante ans, murmura-t-il. L'année est bien longue chez toi !

—  Oh ! tu sais, il n'y en a que les deux cinquièmes qui comptent. Le reste n'existe pas.

—  Qu'est-ce que tu veux dire ?

—  C'est très simple. Vois-tu, Nâh, le soleil rouge, est froid, seul Yod est le donneur de vie. Alors, notre année ne commence que lorsque Arwill arrive là, sur la courbe ascendante, et se termine de l'autre côté à la même hauteur. Pendant tout ce temps, la température est assez élevée pour que la nature vive et nous aussi ; il y a un printemps, un été, un automne. Tout le reste, en dessous, c'est l'hiver, tout meurt, tout est enseveli sous la glace.

—  Trois cinquièmes d'hiver ? Trente-six années terriennes pendant lesquelles seul le soleil froid domine ?

De nouveau, un petit intermède pour la comparaison des unités calorifiques, cette fois. Par une chance logique, le zéro était le même : celui de la glace fondante, mais le cent, le chiffre de l'ébullition, dépendait de la pression atmosphérique et celle d'Arwill était inconnue. Alan s'en tira en prenant pour second paramètre la température du corps humain. Sômi accepta de bonne grâce l'introduction d'un thermocouple qui annonça trente-sept degrés, ce qui, pour elle, correspondait à quarante-six telons, et l'échelle des équivalences était facile à construire à partir de là. Toutes les traductions terminées, l'envoyé d'Alpha sifflota doucement.

—  Résumons. Une orbite de soixante ans, dont vingt-quatre « vivables » avec une moyenne de 19° et deux maximums à 28° pendant le contournement du soleil blanc. Puis un hiver de trente-six ans et là, on atteint moins 140°. Comment ta race peut-elle survivre ?

—  Nous nous retirons dans des maisons souterraines et nous dormons.

—  Pendant tout ce temps-là ? Sans vous réveiller, sans manger ou boire ?

—  Bien sûr ! On n'a plus besoin de rien en vie suspendue.

—  Vous hibernez. Je comprends pourquoi tu disais que l'hiver ne compte pas. Un enfant né au printemps aura vingt-trois ans à l'automne, mais toujours vingt-trois au début du printemps suivant, bien que, chronologiquement parlant, cinquante-neuf années se seront écoulées.

—  Cinquante-neuf et demie, Alan, la gestation ne dure que six mois de ton calendrier.

—  Toutes les naissances se produisent à la même période ?

—  Non. Mais si la conception a lieu pendant l'automne, l'embryon s'endort lui aussi pour ne venir au monde qu'après le grand réveil. Ce qui entraîne naturellement un maximum de naissances au printemps.

Ce phénomène de gestation retardée n'avait rien de nouveau pour Alan ; même sur des planètes à cycle normal comme la Terre, un certain nombre d'animaux y sont sujets. C'est une loi de la nature destinée à favoriser la survie de l'espèce en évitant l'apparition d'une portée pendant une période climatiquement défavorable. Mais c'était la première fois qu'il le rencontrait chez des humanoïdes supérieurs. Il contempla le frais visage de la jeune fille.

—  Tu es née à cette époque ?

—  Au début du dernier printemps. J'ai été choisie pour le Kor-Derma à l'automne suivant. Je ne suis pas trop vieille, comme tu vois, je n'ai encore vécu qu'un cycle alors que notre longévité moyenne est de cinq.

—  Oui. Biologiquement parlant, tu n'es qu'une adolescente, bien que ma planète à moi ait effectué une soixantaine de révolutions depuis que tu es au monde. Cinq cycles, dis-tu ? Même en déduisant les périodes d'hibernation totale, ça fait quand même une longévité de cent vingt ans, ce qui n'est pas si mal. Il est vrai que ces mêmes périodes d'hibernation entraînent à chaque fois une régénération organique. Mais ce que je viens d'apprendre ouvre d'autres horizons au sujet de ton voyage. La plus grande partie de ton trajet s'est donc déroulée pendant le cycle hivernal, ce qui explique d'ailleurs que tu aies pu aussi aisément survivre, puisque ta respiration était ralentie à l'extrême et que, alors, tes tentures de mousses étaient largement suffisantes pour assurer la constance de l'atmosphère intérieure. De plus, tu n'avais pas besoin de beaucoup de vivres ni d'eau. Mais cela représente trente-six années de déplacement en vitesse acquise ; tu viens de plus loin que je ne pouvais, a priori, le supposer. Quelles ont été les durées de l'accélération et de la décélération inverse ?

Une nouvelle comparaison d'unités s'ensuivit d'où la conclusion se matérialisa. Après son lancement, l'œuf d'argent avait progressivement atteint une vitesse assez proche de celle de la lumière. A une moyenne de l'ordre de 1 G, cela représentait moins d'une année relative et correspondait également au reste de l'automne arwillien : Sômi s'était endormie à la date biologique normale. En dernière analyse, le calcul de la distance parcourue donnait trente-deux années-lumière, près de dix parsecs, et la constatation la plus étonnante était que, au bout d'une pareille traversée intersidérale, la passagère n'ait, physiologiquement parlant, que vingt-trois ans. En tout cas, une première coordonnée était désormais connue : celle du rayon de la sphère céleste à la surface de laquelle se trouvait quelque part l'étoile double d'Arwill.

Alors, commença la dernière partie du travail, la plus importante. Les cartes galactiques contenues dans la mémoire du maître-ordinateur couvraient largement le secteur considéré et, d'autre part, Sômi était astronome ; elle avait une connaissance approfondie du ciel visible à partir de sa planète. Évidemment, il n'est pas facile de reconstituer une constellation projetée sous un angle différent et la recherche aurait pu être longue. Heureusement, bien que disposant de télescopes rudimentaires, les Arwilliens étaient de bons observateurs de la voûte étoilée et ils avaient été capables d'établir une nomenclature passable de repères caractéristiques tels que les variables du genre des Céphéides avec une suffisante approximation de leurs périodes. Ils avaient même réussi, probablement en interprétant des raies d'interférence, à découvrir la nature de ces astres étranges que l'on nomme des pulsars et, au bout de quelques heures, la jeune fille en pointa un qu'elle avait eu l'occasion d'observer et dont elle connaissait les coordonnées angulaires. Alan identifia PSR 0833-45 et, à partir de là, tout devint aisé. Arwill se situait à l'intérieur de l'immense et diaphane nébuleuse de Gum dans la périphérie de la constellation Vela. Enfin, l'envoyé d'Alpha put isoler sur l'écran du lecteur de navigation la double Yod-Nâh, dénommée Mu-Vela sur le Catalogue. Sômi et son œuf d'argent avaient mis presque quatre décades pour en venir, le Blastula, grâce au continuum hyperspatial, n'en aurait que pour deux jours.

—  Retourner là-bas ! s'exclama la jeune fille. Mais ce n'est pas prévu par le rite !

—  Les dieux ne sont pas soumis au rite, Sômi, et, du reste, pour le moment, il ne s'agit que de moi, pas de toi. Je veux connaître ton pays et y passer quelque temps ; tu iras dans le mien en attendant que nous nous retrouvions.

—  Te quitter ? Déjà ? Tu m'as acceptée…

—  Ne t'inquiète pas, tu ne seras pas rejetée, j'aurai de nouveau besoin de toi. Les dieux ont des devoirs envers les hommes.

*

* *

Le Blastula décolla dans les heures qui suivirent, traça quelques orbites lointaines pour collecter le maximum d'informations sur cette planète du Cygne où la rencontre avait eu lieu. Puis, avant de passer dans le continuum, Alan activa le communicateur aspatial, se mit en rapport avec Nora et transmit un long message détaillant toutes les informations acquises et dictant une série d'instructions. Puis il programma sa route vers Mu-Vela, enclencha les séquences automatiques de plongée dans l'hyperespace. Sur les écrans de vision, les constellations s'éteignirent d'un seul coup, remplacées par la grisaille uniforme de l'au-delà dimensionnel. L'envoyé quitta le fauteuil de pilotage, se retourna vers Sômi qui avait suivi toutes les opérations d'un regard incompréhensif.

—  Alors, il va falloir dormir de nouveau ? fit-elle d'une voix incertaine.

— Dormir ? Je connais de meilleures façons de passer le temps…

CHAPITRE V

Les heures s'écoulèrent très vite jusqu'aux modulations musicales annonçant l'émersion dans l'espace réel. De retour dans le poste, l'envoyé d'Alpha activa les écrans où s'inscrivirent les deux soleils décrits par la jeune fille. Mais quand les objectifs matérialisèrent la planète satellisée dans le système, Alan éprouva une seconde d'étonnement. D'après les données fournies par Sômi, et puisque la durée du voyage de retour était pratiquement négligeable, Arwill ne devait être sortie de son cycle hivernal que depuis une année à peu près et donc se trouver au début de son trajet de vingt-quatre ans autour de Yod. Or, lorsque le collimateur l'encadra, elle se situait beaucoup plus loin sur son orbite, à la même hauteur, mais de l'autre côté, déjà engagée dans le secteur automnal. Cet étonnement ne dura guère plus d'une seconde, Alan avait déjà compris. Pendant le voyage, la nef extra-terrestre avait effectué la majeure partie du parcours à une vitesse qui approchait celle de la lumière et, naturellement, le phénomène de la contraction du temps avait joué. Trente-huit années de temps-vaisseau, mais vingt-deux de plus en temps planétaire ; l'ordinateur dut refaire les calculs pour confirmer que la différence se situait bien dans le même cycle, car si la vélocité avait encore approché davantage le chiffre limite, il aurait tout aussi bien pu s'écouler un siècle. Dans ce concept espace– temps que les hommes d'autrefois s'imaginaient absolu, le second facteur pouvait parfois révéler de redoutables surprises.

Sous commande manuelle, le Blastula piqua jusqu'à se mettre en orbite à dix rayons. Après avoir étudié pendant quelque temps les enregistreurs qui confirmaient la présence de la vie en bas, Alan abandonna sa compagne et alla s'enfermer dans la section centrale. Quand, deux heures plus tard, il réapparut, Sômi poussa un cri de stupéfaction.

—  C'est bien toi ? Je te reconnais à peine. Tu es devenu semblable à mes frères.

Semblable était beaucoup dire, mais enfin, l'envoyé avait fait de son mieux pour modifier son aspect physique en fonction des descriptions faites par Sômi au cours des dernières journées. Il avait taillé ses cheveux à la mode du pays après les avoir teints en noir, pigmenté artificiellement sa peau par l'injection d'une mélanine appropriée et modifié la structure de son visage et de ses oreilles à l'aide d'infiltrations bioplastiques. Il n'avait pas eu besoin de changer la couleur de ses yeux, ceux de Sômi aussi étaient bleus et la dilatation des pommettes suffisaient pour donner aux paupières une certaine obliquité.

—  J'ai fait ce que j'ai pu et je sais que ce n'est pas parfait. Je n'ai toujours que cinq doigts, parce qu'il serait beaucoup trop long de m'en faire pousser un sixième par néocroissance dirigée. Quant à ma taille, il n'est vraiment pas question de la diminuer. Ce qui compte, c'est que je ne paraisse pas trop étranger à ta race.

—  Tu ne passeras certainement pas inaperçu, mais les anomalies physiques ne sont pas tellement rares chez nous. Je sais, par exemple, que dans certaines régions boréales, les hommes sont beaucoup plus grands que la moyenne. Mais, puisque tu veux te mêler à notre vie, ne crois-tu vraiment pas que ce serait plus facile si je t'accompagnais ?

—  Justement pas. Là où j'ai l'intention de parvenir, il y a trop de chances que tu risques d'être reconnue et il ne faut pas que l'on sache trop tôt comment tu as pu revenir. Une révélation divine, ça se prépare, sinon ça peut entraîner de graves conséquences. Mais je t'ai promis que nous nous reverrons, n'est-ce pas ?

Il marcha vers les consoles du poste, régla des programmations automatiques, amorça des relais. Puis il embrassa une dernière fois Sômi, muette et désolée.

—  Inutile de te dire de ne toucher à rien ici ; de toute façon, les machines ne t'obéiraient pas. Repose-toi et peut-être dormiras-tu encore un peu au cours de ta promenade, mais tu reviendras avec moi. A bientôt, Fille des Deux Soleils.

Alan procéda à un dernier examen attentif de l'écran où se dessinait la région qu'il avait choisie pour atterrir, près du centre du deuxième continent.. Après quoi, il se dirigea vers l'arrière du vaisseau, se glissa à l'intérieur du module de débarquement, activa l'équipement autonome. Une section de la coque s'entrouvrit, dégageant un sas souple dont la membrane extérieure épousa la forme du module avant de le libérer dans l'espace, réduisant ainsi presque à zéro la fuite de l'air intérieur tout en évitant les fastidieuses manœuvres de recyclage. Trois secondes après, la bulle plongeait verticalement.

Alan reprit pied au milieu d'une immense prairie doucement vallonnée, respira à pleins poumons l'air vif aux senteurs agrestes. La porte se referma d'elle-même, le module redécolla, rendu presque aussitôt invisible grâce à son revêtement photomimétique, noyé dans le rayonnement solaire. Il retournait s'encastrer dans le Blastula qui, alors, remettrait en route ses propulseurs, enclencherait ses séquences de plongée dans le continuum. Désormais, l'envoyée d'Alpha était seul.

*

* *

Alan pivota lentement sur lui-même, examinant le paysage. Sur les deux tiers de la circonférence, l'horizon était sensiblement rectiligne et ne se relevait que vers l'ouest, au-dessus d'une chaîne de collines de trois ou quatre cents pieds de hauteur en moyenne, interrompues au centre par la brusque coupure d'un défilé. Il se déplaça latéralement, trouva bientôt ce qu'il cherchait : une piste assez large nettement marquée au travers des herbages et venant de l'est pour se diriger vers les collines. Le module avait fidèlement obéi aux instructions programmées et l'avait bien déposé au point voulu. Alan repassa dans son esprit la carte de la région telle que les écrans la lui avaient révélée : la longue piste, le défilé, un lac de l'autre côté puis, trois jours de marche plus loin, un village. C'était l'itinéraire des grandes caravanes des Thuos et, précisément, l'une d'elles était en route dans cette direction ; elle devrait atteindre l'entrée des gorges d'ici à deux heures. Alan estima la hauteur du soleil blanc, seul visible pour le moment, calcula qu'elle avait encore le temps d'arriver jusqu'à la pointe du lac avant la nuit. Il était logique qu'elle cherche à faire étape là où il y avait de l'eau.

Pendant le voyage, l'envoyé d'Alpha avait longuement interrogé Sômi au sujet de l'organisation sociale du peuple d'Arwill. Dans ses grandes lignes, celle-ci était à la fois pastorale, agricole et artisanale, équilibrant pendant le cycle estival de vingt-quatre ans le nomadisme et le sédentarisme. Mais il n'y avait pas mélange à proprement parler, plus exactement une division en castes tranchées. D'abord les Nummo, c'est-à-dire les villages fixes, des bourgs plutôt, avec leur population de travailleurs de toutes sortes, cultivateurs et artisans. Chaque Num formait le centre actif d'une unité géographique assez étendue, une province, mais le chef de village n'exerçait aucune autorité territoriale ; celle-ci était dévolue au Daman, personnage que l'on pouvait vaguement comparer à un préfet ou à un seigneur chargé d'assurer police et protection et disposant dans ce but d'un contingent de soldats dénommés Rhets.

Ensuite, venaient les deux castes nomade, celle des Fahns ou bergers, poursuivant, au travers des plaines d'herbe, la transhumance des troupeaux de bovins, les dzirs, et s'occupant de l'élevage des jymas, sorte d'équidés qui ne se différenciaient du cheval que par la présence d'une paire de cornes et d'une poche marsupiale. L'autre caste, celle des Thuos, avait une activité purement commerciale, ses caravanes assuraient les échanges au travers des pays.

Enfin, au-dessus de tous et complètement isolé dans son austère grandeur, il y avait le Ka-Shoa, le Collège Sacré. Si, pour tout le reste d'Arwill, la civilisation demeurait primitive, médiévale, il en allait tout autrement pour le Ka-Shoa qui constituait en somme à la fois un temple et une université dont les hôtes privilégiés se consacraient à la recherche de la connaissance, sans, du reste, jamais chercher à en faire profiter le peuple. D'autres civilisations avaient déjà pratiqué le même principe : celle des Egyptiens, par exemple, avec les mystères initiatiques, « la lumière sous le boisseau », et il y a parfois beaucoup de sagesse dans semblable politique ; mettre la science à la portée de tous revient trop souvent à donner des allumettes à des enfants jouant au milieu de barils de poudre. Toutefois, le contraste était saisissant entre les paysans courbés sur une mauvaise bêche et les technocrates qui avaient réussi à construire des nefs spatiales, certes rudimentaires et pourtant capables de traverser trente années-lumière. Mais Alan n'était pas venu pour juger, seulement pour observer.

L'envoyé d'Alpha se mit en marche et allongea le pas, non vers l'est à la rencontre de la caravane des Thuos, mais vers les proches collines qu'il atteignit en moins d'une demi-heure. Evitant de s'engager dans le défilé, il escalada rapidement les pentes, gagna la crête, s'avança jusqu'à l'extrême bord de l'arête pour jeter un coup d'oeil de l'autre côté. Le spectacle qu'il découvrit était exactement celui qu'il attendait : le lac étiré parallèlement au pied de la chaîne et, tracée le long de la plus proche rive, une autre piste qui venait du nord et qui rejoignait la première à la sortie des gorges. Sur cette piste, juste au-dessous de lui, trottait un groupe d'une vingtaine de cavaliers, armés de sabres et de longues lances.

Ces cavaliers, il les avait déjà vus au travers des téléobjectifs du Blastula, tout comme il avait aperçu la caravane qui progressait perpendiculairement en direction du même point. Sômi lui avait dit qu'il ne pouvait s'agir que de Rhets, de mercenaires à la solde d'un Daman. Elle avait dit aussi que l'action de ces bandes ne se limitait pas toujours à de simples opérations de police et qu'il leur arrivait de profiter de l'imprécision des frontières territoriales pour effectuer des incursions et se livrer à des actes de brigandage. C'était la raison pour laquelle l'envoyé, lorsqu'il avait décidé de commencer son intégration arwilienne en se joignant à une caravane de marchands, avait préféré venir l'attendre en deçà des collines et non au point probable de campement. Ce qu'il voyait maintenant confirmait ses raisons d'agir ainsi. Les flammes, fixées à l'extrémité des lances des mercenaires, étaient rouges ; or, la jeune fille était originaire de ce Num voisin où il avait l'intention de se rendre et, avant d'être choisie par le Ka-Shoa, elle y avait vécu suffisamment longtemps pour n'avoir pas oublié que la couleur du Daman local était le jaune. Les Rhets, qui maintenant atteignaient la sortie du défilé et mettaient pied à terre, étaient donc bien en expédition de rapine.

L'envoyé d'Alpha demeura un moment à les regarder prendre leurs dispositions ; il était visible qu'ils ne s'étaient pas arrêtés pour camper, mais pour tendre un guet-apens. Il sourit de satisfaction ; en ce qui le concernait, une magnifique occasion de contact se préparait. Il se retourna, fronça les sourcils en apercevant un nuage de poussière au fond de la plaine, les Thuos avaient marché plus vite qu'il ne l'avait escompté. Alan dégringola les pentes et se mit à courir à leur rencontre.

Après avoir remonté la piste sur près de deux kilomètres, Alan s'arrêta à faible distance de la longue file de jymas chargés de ballots multicolores. Il s'agissait d'une caravane importante, l'envoyé estima le nombre de bêtes de somme à plus de deux cents, plus les animaux non bâtés qui suivaient. Un petit groupe de cavaliers précédait l'ensemble, ouvrant la route, plusieurs jeunes garçons portant l'arc en bandoulière et entourant un homme plus âgé, qui devait être leur chef. Alan se posta en plein milieu, écarta les bras. Le groupe ralentit, s'arrêta à sa hauteur et le personnage du centre le toisa d'un air sévère.

— Que veux-tu et pourquoi te trouves-tu ici seul et sans monture ? Nous n'avons pas l'habitude de faire l'aumône aux vagabonds.

—  Je ne demande rien. Je veux au contraire te rendre un service. Tu as sans doute l'intention de camper pour la nuit à la pointe du lac, derrière ces collines ?

— Que t'importe ?

— Personnellement, ça m'est complètement égal. Je tiens simplement à te prévenir que je serais très étonné que tu sois capable de reprendre la piste demain matin. Ce n'est pas vers un campement que tu marches, mais vers un cimetière.

—  Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? Explique-toi !

—  Je me trouvais tout à l'heure sur la crête des collines à la recherche de plantes médicinales et j'ai pu assister à un curieux spectacle. Une compagnie de Rhets chevauchait de l'autre côté, le long du lac, pour venir s'arrêter juste à la sortie du défilé. Ils ont parqué leurs jymas à l'écart et la dernière fois où je les ai vus, ils étaient en train de prendre position derrière des rochers de chaque côté.

—  Une embuscade ? Si c'est une plaisanterie…

—  Elle ne serait pas très drôle. Mais il t'est facile de savoir si je dis la vérité. Tu n'as qu'à continuer ton chemin et t'engager dans les gorges. Tu verras bien. Moi, je reprends ma route de mon côté.

Le gros de la caravane approchait et, instinctivement, le chef Thuo leva le bras. Le geste se répercuta de proche en proche, tout le convoi s'immobilisa.

—  Tu dis bien des Rhets ? Quelle est leur couleur ?

—  Rouge.

Il y eut un murmure d'excitation et l'un des jeunes garçons s'exclama :

—  Les hommes du Daman Selka ! S'ils se trouvent sur ce territoire qui n'est pas le leur, ce ne peut être qu'en expédition de brigandage !

—  Ça ressemblerait bien à Selka, en effet, murmura le chef en hochant la tête, mais sans quitter Alan des yeux. Envoyer ses hommes pour piller des Thuos hors de ses frontières afin de ne pas être soupçonné. Mais, toi, qui es-tu : Un étranger, je le vois, mais tu as une drôle de figure.

—  Je m'appelle Alan. Mon père est Daman d'une très lointaine province, là-haut dans le nord. Quant à ce que tu appelles ma figure, sache que ma mère a eu un accident peu avant ma naissance et c'est pourquoi je ne suis pas tout à fait comme les autres. Regarde ! Je n'ai que cinq doigts à chaque main, ce qui ne m'empêche pas de savoir m'en servir.

—  Tu sembles très robuste, Alan, et ta taille est exceptionnellement grande, un doigt de moins ne doit pas te gêner, en effet. D'autre part, tu n'as pas l'air d'un fou. En admettant que tu dises la vérité, quel intérêt as-tu pour venir ainsi nous avertir ?

—  Aucun ! N'aurais-tu pas agi de même à ma place ?

—  Tu es un drôle de bonhomme, foi de Pérah ! mais, maintenant, il faut que je prenne une décision.

—  Nous ne pouvons courir le risque d'une attaque, intervint de nouveau le jeune homme qui avait déjà parlé. Le plus sûr serait de contourner la chaîne des collines.

Tu parles trop vite, mon fils. Par la gauche, c'est impossible, elles sont trop abruptes. Par la droite, il faudrait faire un très grand crochet à cause du lac qui s'étend bien loin. La foire du Num de Vartu s'ouvre dans trois jours, tu le sais, et jamais nous n'arriverions à temps si nous passions par là-haut. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre un marché.

—  Il y a peut-être un autre moyen, déclara l'envoyé d'Alpha. Les Rhets ont monté un piège, ils comptent que tu vas t'engager sans méfiance dans le défilé et ils tomberont sur ta caravane quand elle apparaîtra à l'autre bout en jouant sur l'effet de surprise. L'attaque imprévue sèmera le désordre, paralysera la défense, et la nature du terrain empêchera tout repli, le passage est trop étroit. Ils sont vingt. De combien d'hommes, capables de se battre, disposes-tu ?

—  En plus de ceux que tu vois autour de moi, J'ai encore une douzaine de jeunes, habiles à manier l'arc et le couteau, mais ceux qui nous attendent sont de vrais guerriers. La situation que lu décris leur assurerait fatalement la supériorité…

—  Tu ne m'as pas bien écouté. Je te répète qu'ils comptent avant tout sur l'effet de la surprise. Or, celui-ci n'existe plus puisque tu es prévenu. Ecoute-moi, Pérah. En tant que fils de Daman, je connais l'art du combat et je suis prêt à t'aider.

—  Parle.

—  Prête-moi un jyma et désigne deux de tes compagnons pour me suivre. Nous galoperons jusqu'à la crête des collines en faisant un petit détour vers la droite pour être hors de vue des guetteurs éventuels et, là, nous pourrons nous rendre compte exactement du dispositif ennemi. Ensuite, l'un des deux reviendra jusqu'à toi et il te fera son rapport. Ainsi, non seulement tu seras sûr que je n'ai pas menti mais, en même temps, le messager te communiquera le plan que j'aurai conçu et que tu seras libre d'accepter ou non.

— Ta suggestion me paraît raisonnable. Sah, va chercher une des montures de relais pour Alan. Tu partiras avec lui et avec un camarade de ton choix.

*

* *

Encadré par les deux Thuos, l'envoyé d'Alpha rendit les rênes à son jyma et fonça vers l'ouest au travers de la prairie. Tout en galopant, il examinait ses compagnons, éprouvant de nouveau une sensation analogue à celle qui s'était emparée de lui lors de l'apparition de Sômi à la porte de l'œuf d'argent. Il avait cru alors voir une petite fille et ceux-ci également semblaient des petits garçons. Mais il savait maintenant que cette taille réduite était trompeuse, c'étaient de véritables hommes, souples, agiles et parfaitement capables de se lancer dans une aventure comme celle qui se préparait. Après avoir largement obliqué vers le nord, les trois cavaliers décrivirent une grande courbe, attaquèrent de biais les pentes. Bientôt, ils s'enfonçaient dans un petit thalweg qui s'amorçait juste en dessous de la crête, sautaient à terre, entravaient les jymas et remontaient prudemment de l'autre côté. La progression se poursuivit assez facilement, grâce à une série de petits contreforts qui permettaient de masquer leur avance et, au bout de cinq ou six cents mètres, ils atteignirent un point suffisamment rapproché du bord supérieur de la coupure formée par le défilé. Là, ils s'arrêtèrent, plaqués au sol et, après avoir jeté un coup d'oeil sur la dernière partie de l'arête qui se dessinait devant eux, Sah tourna la tête vers Alan qui lui répondit d'un sourire. Sur le bord même de la faille qui dominait les gorges, se dressaient quatre silhouettes échelonnées à quelque distance les unes des autres. Quatre Rhets placés en sentinelles, prêts à signaler à leurs camarades le moment où la caravane des Thuos serait complètement engagée, sans possibilité de retour, prêts également à faire pleuvoir sur elle flèches et quartiers de roc. Sur la droite, la déclivité se terminait aussi par une falaise, au– dessous de laquelle brillaient les eaux du lac. Le reste des brigands était là, étagés derrière des rochers et fermant les mâchoires du piège.

—  Tu es convaincu ? murmura Alan.

—  Certes oui ! Qu'allons-nous faire ?

—  Il faut d'abord se débarrasser discrètement de ces guetteurs et, ça, c'est mon affaire. Toi, tu restes ici sans bouger, n'intervenant que si je suis vraiment en difficulté et si je t'appelle. Quant à ton camarade, il repart immédiatement comme prévu. Voici quelles sont mes instructions…

L'envoyé d'Alpha parla encore pendant deux minutes puis, avec un signe d'approbation, le second Thuo repartit silencieusement. Alan le regarda s'éloigner, étudia encore une fois la position des sentinelles. La plus proche de lui se trouvait nettement au-dessous des autres, séparée d'eux par un petit éperon auquel elle s'adossait, regardant vers la plaine au bout de laquelle le cobalt du ciel prenait des reflets verts à l'approche du lever du soleil rouge. Avec un dernier geste impératif à l'adresse de Sah, il commença à ramper, atteignit un repli où il put se redresser à demi, rampa de nouveau le long du dénivellement rocheux, parvint enfin à une dizaine de mètres du Rhet immobile, sans que le moindre bruit ait trahi sa progression.

Alors, roulant sur le côté, il dégagea la manche droite de sa tunique, révélant sur la face interne de son avant-bras hâlé un mince tube gris fixé à même la peau par deux bracelets de plastique transparent. Le programme qu'il s'était fixé l'avait amené à renvoyer son Blastula vers Alpha et donc à se priver des moyens d'intervention du vaisseau, mais il n'avait pas voulu pour autant se démunir complètement des secours de la technologie terrienne. L'objet était un sidérateur, un émetteur focalisable de radiations neuroniques dont le déclenchement et le réglage d'intensité étaient accordés en résonance avec les influx nerveux volontaires du possesseur de l'arme. Il suffisait donc de diriger le bras vers l'adversaire éventuel en levant la main pour ne pas faire écran au rayonnement, le réflexe mental déclenchait l'émission. En règle générale, Alan considérait un engin de ce type uniquement comme un moyen de défense et il fallait des circonstances vraiment exceptionnelles pour qu'il l'utilise à son maximum de puissance : celui où la sidération bloque sans retour les centres vitaux et peut tuer instantanément un mammouth en pleine lancée. Dans le cas particulier, cette répugnance naturelle à provoquer la mort s'accroissait encore du fait que, sur Arwill, il n'était qu'un simple observateur et que, s'il entendait profiter au mieux des événements qui se présentaient et les diriger dans le sens qu'il estimait favorable à son but, il s'interdisait autant que possible d'agir en véritable combattant. L'invisible faisceau qui jaillit silencieusement était seulement destiné à endormir la victime pour une bonne trentaine d'heures et ce serait plus que suffisant pour la suite des opérations. En même temps que le Rhet s'écroulait, l'envoyé d'Alpha bondissait, s'abattait sur lui, le tout si vite que Sah, là-bas derrière, ne pouvait soupçonner l'intervention d'un moyen pour lui surnaturel. Son admiration en fut d'autant plus vive pour ce géant nordique qui, loin d'être gauche et balourd comme il l'avait craint, se révélait capable de réflexes d'attaque aussi foudroyants. Foudroyant étant d'ailleurs bien le mot qui convenait.

Alan se releva et, profitant de l'obliquité du bord de la coupure et des inégalités du terrain, se faufila à l'abri des ressauts successifs et réussit à approcher l'une après l'autre les deux sentinelles suivantes pour répéter avec succès le scénario. Mais quand il émergea au bord de la dernière pente en dessous de l'ultime sommet où se dressait le quatrième Rhet, la situation changea du tout au tout. Il n'y avait que cinquante mètres à parcourir, mais ceux-ci étaient absolument dénudés, une pente lisse sans rochers ni buissons pour masquer l'approche. Certes, l'homme tournait le dos et, peut-être, en allant suffisamment vite pour arriver près de lui avant qu'il ne soit alerté... Malheureusement, au moment où il émergeait, l'envoyé d'Alpha fit un faux mouvement, provoquant involontairement une chute d'éboulis. Avant qu'il ait eu le temps de reprendre son équilibre et de s'élancer, l'adversaire avait perçu le bruit, lui faisait face et après une seconde de stupéfaction, bandait son arc. A demi redressé, Alan hésita un temps infinitésimal pendant lequel son cerveau travaillait à toute vitesse. Le rayon d'action du sidérateur était de beaucoup supérieur à la distance qui le séparait encore de son antagoniste et il pouvait aisément neutraliser celui-ci avant que la flèche ne fut décochée. Seulement, ce qui se passerait alors était justement ce qu'il voulait éviter : Sah le verrait abattre un homme de loin et de façon incompréhensible. Il le considérerait comme un être d'essence supérieure, Dieu ou Démon, et toute intégration serait impossible. Mais le danger devenait trop grand, il fallait agir. Il commença à lever le bras, s'arrêta avant d'avoir achevé le mouvement et actioné son arme, ouvrit des yeux brusquement dilatés par l'étonnement. Avec un rauque gémissement, le Rhet pliait les genoux, lâchait son arc, oscillait un instant, basculait sur le sol. Un roseau empenné était profondément plongé dans sa poitrine.

  Du dévers d'une légère dénivellation sur la droite, émergea la silhouette de Sah; le jeune Arwillien s'approcha de lui, leva un regard contrit.

— Tu m'avais défendu de bouger, mais quand, de l'endroit où tu m'avais laissé, je t'ai vu accomplir tes exploits, j'ai eu peur pour toi, le quatrième était vraiment trop loin pour que tu puisses le prendre par surprise et l'étrangler comme les autres. J'ai rampé plus haut pour être en mesure de t'aider.

— Et puis, tu avais envie de participer à l'élimination des sentinelles, n'est-ce pas?

— Bien sûr, Alan! Tu ne m'en veux pas?

— Au contraire, tu m'as certainement sauvé la vie, mentit généreusement l'envoyé d'Alpha. Tu es un très bon tireur, mon camarade, je te remercie. Maintenant que nous sommes assurés que les Rhets ne pourront plus recevoir les signaux qu'ils attendent et connaître les mouvements de leur proie, redescendons vers le point convenu.

 Sans plus craindre d'être vu de l'ennemi, il se rabattirent sur la droite juste au-dessus du Thalweg où ils avaient laissé les jymas. En ce lieu, la falaise dominant le lac formait un repli où se creusait un profond couloir étagé en trois cheminées derrière la saillie d'un grand contrefort vertical. Ils étudièrent attentivement les paroies, puis se retournèrent vers l'est. La caravane s'était remise en marche, nettement visible sur la piste rougeâtre et sa tête approchait de l'entrée du défilé. Mais ils purrent voir aussi autre chose : une quinzaine de cavaliers lancés à toute vitesse, escaladant les premières pentes dans leur direction. Bientôt, ils étaient tous auprès d'eux, quinze jeunes garçons rieurs et décidés, armés de pied en cap. Ils bondirent à terre, détachèrent de leur selle de grands rouleaux de cordes.

— Vous avez compris la manoeuvre? fit Alan.

Avec l'aide de ces ficelles, vous allez dégringoler jusqu'en bas le plus vite possible, mais en évitant soigneusement de faire rouler des cailloux. Puis vous passerez derrière ce petit repli que vous apercevrez tout près du rivage de façon à atteindre le bout du lac sans être vus. Vous serez donc en bonne place pour prendre les Rhets à revers, au moment où la caravane apparaîtra à la sortie des gorges. Comme ils n'ont plus d'éclaireurs, nous aurons un double avantage : celui du moment et celui de la position. Ils recevront vos flèches dans le dos avant d'avoir réalisé que le combat est commencé. C'est moi qui vous donnerai le signal à partir d'ici en allumant un feu…

Trois quarts d'heure plus tard, alors que Yod, le soleil blanc, sombrait derrière l'horizon, Alan, couché à l'extrême pointe de la montagne, jeta un coup d'œil sur la file de Thuos dont la longueur occupait maintenant la totalité du défilé. En tête, Pérah traversait le dernier étranglement, il devait apercevoir déjà le débouché sur la plaine. L'instant était venu et tout en admirant le courage du chef qui, malgré le danger, tenait à rester à la tête des siens, l'envoyé alluma le buisson résineux dont la flamme haute et claire monta dans le crépuscule rouge.

En bas, Sah guettait l'apparition de la lueur. Il se dressa, poussa un long cri de guerre, décocha sa première flèche.

CHAPITRE VI

Sans plus s'occuper du déroulement de la contre-embuscade, Alan revint jusqu'au thalweg où les montures du commando paissaient tranquillement en attendant que leurs maîtres reviennent les chercher. Il récupéra la sienne, se mit en selle et descendit paisiblement la pente pour regagner l'entrée du défilé. Participer au combat ne le tentait pas, ce n'était après tout qu'une affaire entre Rhets et Thuos et son éthique de Terrien voulait qu'il s'en mêlât le moins possible, le rôle de stratège d'état-major qu'il venait de jouer représentait déjà une limite et ne se justifiait que par la nécessité d'affermir un contact dès le départ. S'il avait choisi de venir en aide à la caravane plutôt qu'à ceux qui se préparaient à la piller, ce n'était nullement pour une question de morale, celle de la race locale n'étant pas nécessairement la même que la sienne ; mais il considérait que, pour une intégration, mieux valait s'associer à un grand courant commercial qu'à une entreprise de brigandage. Il retraça donc tranquillement son chemin, admirant le ton nouveau que prenait le paysage sous le grand soleil rouge qui s'élevait lentement : toute une étonnante palette allant du mauve au magenta sous un ciel devenu par contraste d'un vert très sombre où, les unes après les autre, s'allumaient les constellations éparpillées comme autant de clous d'or. Le tableau était presque indescriptible dans son étrangeté et c'était certainement la première fois qu'un Terrien pouvait le contempler, surtout à ce moment où l'écart entre les deux astres se trouvait à son maximum. Au printemps comme à l'automne, la position orbitale d'Arwill était telle que la distance angulaire entre les deux astres approchait les cent quatre-vingts degrés, deux mille quatre cents ghons, aurait dit Sômi. Nâh se levait quand Yod se couchait et toutes les couleurs viraient alors d'un bout à l'autre du spectre, l'or se changeait en améthyste. Douze années de temps relatif plus tôt, ou dix-huit plus tard, lorsque la planète passait à l'une ou l'autre de ses périhélies et que les deux soleils se trouvaient alors en conjonction supérieure ou inférieure, tout devait être très différent. Au cœur de l'été, Yod régnait seul, Nâh devenait presque invisible très loin derrière lui ; il n'y avait que le jour empli de lumière et la nuit obscure. En revanche, au milieu de l'interminable hiver glacé, le soleil blanc n'était plus qu'une étoile sans chaleur ni clarté ; seule la teinte sanglante de Nâh se reflétait sur les épaisses couches de neige au-dessous desquelles la vie attendait le renouveau.

Au bas de la pente, Alan rejoignit la piste, s'engagea dans le défilé. Lorsqu'il émergea à l'autre extrémité, la bataille était non seulement terminée mais les Thuos achevaient déjà de dresser leurs tentes et d'allumer leurs feux sur une prairie située à la pointe du lac. Dès qu'il déboucha à l'entrée de la plaine, Sah se porta à sa rencontre.

—  J'avais peur que tu ne reviennes plus, ô Alan, et que tu poursuives ta propre route. Comment aurions-nous pu alors t'exprimer notre gratitude ?

—  Pensais-tu que j'allais dérober le jyma qui m'avait été prêté ?

—  Dérober ? Il est à toi, ainsi que tout ce que tu peux désirer de ce que nous possédons. Si tu n'étais pas venu nous avertir et nous aider, n'aurions-nous pas tout perdu et même la vie ?

—  Donc, tout s'est bien passé ?

—  Exactement comme tu l'avais prévu. Tu as donné le signal au bon moment, la surprise des Rhets a été totale. Nous en avons tué plus de la moitié, le reste s'est enfui et ils ne sont certainement pas près de revenir. Ils ont reçu une rude leçon.

—  Pas de pertes de votre côté ?

Le visage du jeune Arwillien devint grave.

—  Pas de morts, seulement quelques égratignures, sauf… mon père.

—  Pérah ?

—  Oui. Il a tenu absolument à rester en tête, comme c'était son devoir de chef. Il a débouché le premier et avant que nous n'ayons pu déclencher notre attaque, il a reçu une flèche. J'ai peur que la blessure ne soit grave.

L'envoyé d'Alpha sauta à terre et, d'une voix devenue soudain impérieuse, ordonna :

—  Conduis-moi immédiatement auprès de lui.

Sans répliquer, Sah le mena vers la tente la plus proche, écarta le panneau qui masquait l'entrée. A l'intérieur, une lampe à huile posée sur un coffre éclairait une couche sur laquelle gisait le Thuo. Alan se pencha.

Sur le torse dénudé, la blessure était nettement visible, située vers le sommet gauche. Un morceau de flèche brisée dépassait de la plaie dont le sang s'égouttait lentement. L'homme était encore vivant mais ses yeux étaient fermés, il respirait avec difficulté et une mousse rosâtre apparaissait aux commissures de ses lèvres.

—  Je n'ai pas osé arracher la pointe, j'ai eu peur que ça fasse plus de mal que de bien.

—  Tu as bien fait. Tu as de l'alcool ?

—  Oui.

—  Va m'en chercher et aussi de l'eau fraîche. Je vais essayer de le soulager.

—  Mais…

—  Je ne te promets pas de réussir, mais le hasard veut que j'aie quelque peu étudié la médecine et la chirurgie et je vais faire tout ce que je pourrai. Va !

Demeuré seul, Alan approcha la lampe ; examina encore une fois la blessure, s'efforçant de déterminer sa profondeur et sa localisation anatomique. Tout dépendait maintenant des similitudes qui pouvaient exister entre l'organisme d'un Arwillien et celui d'un Terrien mais, d'après l'auscultation, le cœur semblait bien se trouver à la même place. Dans ce cas, la flèche était logée un peu au-dessus de l'oreillette droite. Elle n'avait certainement pas non plus sectionné un vaisseau essentiel sinon l'hémorragie aurait été beaucoup plus importante, Pérah serait déjà mort. Elle se trouvait donc probablement tout près de la veine pulmonaire et à l'intérieure de la crosse de l'aorte ; si toutefois crosse il y avait chez un sujet de cette race. Il commença par débrider largement la plaie, la sonda du bout du doigt, palpant les tissus avec une infinie précaution. Faute d'instruments chirurgicaux appropriés, il ne pouvait compter que sur la sensibilité de son toucher et travailler en aveugle pour localiser exactement le corps étranger au milieu des muscles, des vaisseaux et des lobes pulmonaires, puis vérifier que cette pointe rugueuse n'était pas munie de barbes qui, en s'écartant, provoqueraient des lésions irréparables.

Dans l'épaisseur de la large ceinture de cuir épais que portait l'envoyé d'Alpha, il y avait plusieurs poches invisibles qui renfermaient beaucoup de choses et notamment des médicaments d'urgence, mais jusqu'alors il n'avait jamais songé à y adjoindre des pinces, des clamps ou des écarteurs, le seul outil dont il disposait était sa main, ce qui était d'ailleurs conforme à l'étymologie même du mot chirurgie, tout en le replaçant aux temps pré-hippocratiques. Il entreprit l'extraction avec une précautionneuse lenteur, tous ses nerfs tendus à l'extrême, enfonçant de plus en plus ses doigts dans cette chair palpitante, dilatant l'espace intercostal, décollant l'éponge molle et élastique du poumon, protégeant de ses phalanges recourbées l'oreillette droite dont il ressentait physiquement le battement dur et irrégulier. Heureusement, et bien qu'il fût conscient, Pérah demeura rigoureusement immobile, pendant l'opération et, bientôt, l'envoyé achevait sans incident de dégager le triangle de métal rugueux sans que se produise ce qu'il redoutait : le jet de sang fatal qui aurait signifié la lésion artérielle, l'inondation de la cavité thoracique et l'inévitable dénouement. Sah réapparaissait juste à cet instant, porteur d'un flacon de bois et d'une cruche ainsi que de quelques bandes d'une étoffe blanche semblable à un tissu de lin. Alan aseptisa sommairement la blessure à l'aide de l'alcool, arrachant pour la première fois une grimace de douleur sur le visage du chef ; puis, après avoir autant que possible rapproché les lèvres de la plaie, il établit un pansement compressif. Ensuite, tournant le dos au fils de Pérah qui demeurait immobile en contemplant la pointe de la flèche, il dégagea une fente de sa ceinture, tâtonna dans la poche correspondante, en extirpa une petite gélule rose. Il réclama un gobelet, le remplit de l'eau de la cruche, y laissa tomber la gélule qui fut immédiatement dissoute avec une brève effervescence. Le composé chimiothérapique qu'il contenait était un puissant euleptique, un véritable réanimateur auquel étaient associés un anti-infectieux à spectre total ainsi qu'un régénérateur cellulaire destiné à accélérer à l'extrême les processus de cicatrisation. Si, en l'absence de son vaisseau, il était impossible à l'envoyé d'Alpha de disposer d'une pharmacopée complète, il avait néanmoins emporté avec lui, sous un faible volume, quelques produits de ce genre, des substances qui, même aux yeux d'une civilisation avancée comme celle de la Fédération, pouvaient mériter l'épithète de drogues miracles. Aidé de Sah, il souleva le torse du gisant, lui fit boire deux gorgées du gobelet.

— Tu lui en donneras encore cette nuit, quatre fois, jusqu'à ce que Yod se lève et une gorgée seulement à chaque fois. Maintenant, si tu n'y vois pas d'inconvénient, j'aimerais me reposer. Y a-t-il un coin où je puisse dormir ?

— Nous t'avons dressé une tente où tu trouveras un lit fait avec nos plus douces fourrures et il y a aussi de quoi manger et te désaltérer. L'hôte est sacré mais tu l'es doublement pour nous. Viens.

Ils traversèrent le camp maintenant silencieux et, à l'autre bout, sur un tertre dominant le lac, Sah souleva le panneau de la demeure d'Alan, s'inclina pour le laisser entrer. Au moment où l'envoyé franchissait le seuil, le jeune Arwilien le saisit par le bras, le regarda ardemment.

—  Mon père va guérir, n'est-ce pas ?

—  Sah, crois-tu à la puissance des Dieux qui habitent au fond du ciel dans les étoiles ?

—  Bien sûr !

—  Alors, adresse-leur tes prières. Je crois qu'ils t'exauceront…

*

* *

Le lendemain matin, le premier rayon de Yod filtrant par l'ouverture de la tente éveilla Alan qui s'habilla rapidement. Personne n'était venu le déranger pendant la nuit, c'était un bon signe qui se confirma au moment où il émergea sur le tertre. Sah était assis à quelques pas de là et, dès qu'il l'aperçut, se dressa, tendant les bras en un geste d'accueil et levant vers lui un visage souriant.

—  Je te salue, Seigneur ! As-tu passé une bonne nuit ?

—  Excellente. Je vois à ton visage que les nouvelles ne sont pas trop mauvaises. Ton père ?

—  Il est sauvé ! Tu as accompli un véritable miracle ! Je suis sûr que même les grands docteurs du Ka-Shoa n'auraient pu en réaliser un pareil. Il a dormi si profondément que j'ai eu du mal à lui faire absorber ton philtre suivant tes indications. Puis il s'est réveillé à l'aube et, depuis, nous avons toutes les peines du monde à l'empêcher de se lever. Il t'attend avec impatience mais je n'osais pas troubler ton repos.

—  Tu aurais dû, je n'en suis pas à une heure de sommeil près. Ne le faisons pas attendre davantage.

L'envoyé d'Alpha trouva le chef non plus allongé sur sa couche mais à demi assis, adossé par des coussins. Un grand sourire éclaira son visage à l'entrée de son hôte.

—  Te voilà enfin, Alan ! Je voulais aller moi-même jusqu'à toi pour te dire toute ma reconnaissance, mais ils m'en ont empêché. Pourtant, grâce à ta science, la douleur m'a abandonné. En une seule nuit, tu m'as guéri.

—  Laisse-moi le vérifier d'abord.

Alan prit le poignet de Pérah, tâta le pouls régulier et déjà nettement affermi. Puis il ôta le pansement pour examiner la blessure et aussitôt une rumeur s'éleva parmi les assistants qui se pressaient à l'entrée de la tente.

—  Incroyable ! La plaie est déjà fermée.

Effectivement, le tissu cicatriciel était en pleine voie de formation sous l'action de la substance accélératrice, soudant les lèvres encore béantes une douzaine d'heures plus tôt. Le médecin colla son oreille contre la poitrine de son patient, guettant le moindre son anormal révélateur d'une atteinte de la fonction pulmonaire. Mais tout allait bien de ce côté, l'épanchement sanguin interne avait été stoppé et résorbé. Il se releva, sourit au chef thuo.

—  Tu as une chance extraordinaire, Pérah. Si la flèche avait frappé un travers de doigt plus bas ou plus haut, tu serais mort avant même que je rejoigne le campement.

—  Ma vraie chance a été que tu sois là et ça a été aussi celle de tous les miens. Me donneras-tu la permission de me lever ? Nous devrons nous remettre en marche avant que Yod soit au zénith pour pouvoir être en place à temps pour la Warg'nat, la foire.

—  Si c'est vraiment indispensable, je crois que je peux t'y autoriser. Je vais te donner un autre médicament qui t'aidera à retrouver complètement tes forces et empêchera la fièvre de s'installer. Mais, au moins pendant la première journée, il vaudrait mieux pour toi ne pas chevaucher.

—  Nous fixerons une litière entre deux jymas, intervint Sah, afin qu'il puisse continuer à se reposer tout en avançant.

—  J'allais le suggérer. Vous pouvez donc commencer à lever le camp. Acceptez-vous que je vous accompagne jusqu'au Num ?

—  Comment peux-tu le demander ? s'exclama le chef en se redressant davantage. J'hésitais à te le proposer moi-même de peur de paraître attenter à ta liberté. Tu es un Seigneur, un fils de Daman et nous ne sommes que des Thuos. Aussi longtemps que tu le voudras, nous serons tes serviteurs.

Il s'interrompit un instant puis, d'une voix qui s'affermissait et retrouvait son accent d'autorité, proféra ses ordres à l'adresse du groupe de caravaniers qui entouraient sa couche.

—  Vous avez entendu ? Repliez le matériel et refaites le chargement. Que tout soit prêt dans une heure. Toi aussi, Sah, va avec eux et laisse-moi seul avec Alan.

Tous disparurent, laissant de nouveau le soleil pénétrer à l'intérieur de l'abri de toiles et de peaux. L'envoyé d'Alpha administra à son patient la pilule énergétique et anti-infectieuse promise, recouvrit la blessure d'un léger pansement protecteur. Il se redressa et attendit poliment.

—  Daigne m'écouter, murmura lentement Pérah. J'ignore comment il se fait que tu te sois trouvé sur notre route juste à point pour nous prévenir de l'embuscade montée par les Rhets, mais je me sens encore empli de honte en me souvenant que, à ce moment-là, j'ai douté de ta parole. Tu ne t'es pas offensé, mais, au contraire, tu es venu à notre aide ; tu as dressé les plans d'une contre-attaque et tu nous as permis de mettre l'ennemi en fuite. En agissant ainsi, tu as sauvé toute ma caravane. Non seulement les marchandises et les animaux, mais aussi les hommes. Parmi nous, un seul a été sérieusement atteint : moi-même et par ma propre imprudence ; je n'aurais pas dû me précipiter en avant comme je l'ai fait en oubliant mes responsabilités de chef. La blessure était grave, elle était même mortelle, je le sais, pourtant tu m'as sauvé aussi. Sans toi, nous étions perdus, donc nous t'appartenons tous désormais. Seigneur Alan, cet automne marque pour moi l'achèvement de mon troisième cycle et, lorsque viendra le réveil du printemps, il sera temps que je songe à me reposer et à désigner mon successeur. Puisque tu acceptes de nous accompagner, deviens l'un des nôtres et sois, à ton tour, le chef de cette tribu. C'est l'une des plus riches au travers de toutes les provinces.

—  Non, Pérah, interrompit Alan. Ton offre me touche profondément, plus même que tu ne saurais le croire, mais je ne puis accepter et, du reste, cette place revient de droit à ton fils dont j'ai pu juger la valeur, puisque je n'ai fait que suggérer une tactique, alors que c'est lui qui a réellement mené le combat. Ne crois surtout pas que, si je refuse, c'est parce que je viens d'une caste différente de la tienne. C'est uniquement parce que je dois suivre ma propre route jusqu'au bout, seul, et sans avoir le droit de te détourner de la tienne. Je resterai avec toi seulement jusqu'au prochain Num, puis nos chemins se sépareront.

—  Je m'attendais à cette réponse, et je sais que je n'ai pas le droit d'insister. Je sais aussi une autre chose maintenant : je comprends qui tu es réellement. Ce sont les Dieux qui t'ont envoyé à notre aide et tu nous quitteras parce que d'autres ailleurs attendent aussi ton secours. Fais selon ta volonté, ton souvenir sera éternellement béni.

*

* *

Deux jours plus tard, Alan, chevauchant aux côtés de Pérah parfaitement remis, quittait le dernier campement où ils avaient passé la nuit auprès d'un groupe nomade de Fahns guidant lentement leurs grands troupeaux vers les étapes finales de la transhumance. La longue plaine d'herbes s'achevait, de hauts massifs montagneux barraient l'horizon de leurs pics déjà blanchis par les premières neiges. Bientôt, ils atteignirent le rebord du plateau et, au-dessous d'eux, s'ouvrit une large et verdoyante vallée où sinuait une rivière. Sur ses bords, au cœur d'un grand méandre, apparaissaient des prés, des champs cultivés entourant une agglomération de toits brunâtres et luisants : le Num de Vartu, le bourg central de la province du même nom. Devenue une véritable route de terre dure, la piste descendait tout droit vers les maisons au centre desquelles on distinguait nettement la grand-place du marché, encadrée de mâts ou flottaient des oriflammes jaunes.

Ce qui frappa d'abord l'envoyé d'Alpha, ce fut l'étendue de ce groupement d'habitations humaines. Lors de ses échanges linguistiques avec Sômi, il avait plus ou moins traduit le terme de Num par celui de village et y avait superposé ses propres images de Terrien. En fait, il y avait bien là au moins cinq cents maisons sans compiler les fermes éparses le long de la vallée et Pérah précisa que la population locale se montait à près de dix mille âmes. A tout prendre et l'on faisait abstraction du chiffre relativement faible de la nomadisation flottante des Thuos et des Fahns, les Nummo représentaient les seules concentrations réelles. Pendant l'éternité glacée du sommeil hivernal, trente-six années de temps relatif, les Arwilliens devaient s'enterrer pour survivre en état de vie ralentie et ils ne pouvaient le faire qu'en se groupant au maximum en certains points ; une trop grande dispersion des résidences aurait entraîné d'insurmontables difficultés en multipliant inutilement le forage des abris souterrains destinés à protéger non seulement les gens, mais aussi le bétail et les semences. Mieux valait unir tous les efforts des habitants d'une province sur un site bien choisi comme par exemple cette vallée avec le sol à la fois meuble et stable de ses dépôts alluvionnaires. Dix mille pendant le cycle estival, mais lorsque les transhumants étaient de retour et que les caravanes s'arrêtaient en fin d'automne, douze, treize, peut-être quinze mille chrysalides.

En descendant du plateau, la caravane s'engagea sur les pentes boisées et, là encore, le paysage rappela à Alan les conditions particulières de la vie d'une planète gravitant autour d'une étoile double. Aux horizons monotones et uniformes de la prairie, succédait sans transition un paysage forestier, mais tous les arbres étaient de la même hauteur et au même stade de développement. Eux aussi obéissaient au cycle ; quand le froid viendrait, ils ne perdraient pas seule– ment leur feuillage mais leur tronc éclaterait, serait détruit et seules subsisteraient les racines les plus profondes prêtes à croître et s'épanouir à la même cadence pendant vingt-quatre ans. Tout autour de la route résonnaient les haches des bûcherons, les Dornis, abattant les plus grands spécimens, les débitant pour les stocker comme pièces de charpente ou de menuiserie. Le reste, branches, rejets ou copeaux, alimentait les foyers domestiques, mais point n'était besoin d'en constituer des réserves. Aucun chauffage ne serait nécessaire pendant l'hiver arwillien, le processus biologique de l'hibernation n'exige aucune source de chaleur.

A l'entrée des champs cultivés, la route s'élargit encore, tout en s'aplanissant. Bientôt, les premières maisons apparurent, solides constructions de pierre et de brique dure de deux étages au maximum et recouvertes d'une légère toiture de bois qui paraissait fragile par contraste avec les murs. Mais Alan savait déjà que ces panneaux de planches jointives ne demeuraient en place que pendant le cycle de vie estivale. Quand la première vague de froid arriverait, on les démonterait pour ne laisser subsister que la terrasse maçonnée des combles, seule capable de supporter les dizaines de mètres de neige qui allaient s'accumuler et se durcir en glace. Mais, pour l'instant, tout était encore vert et les lignes de fleurs éclatantes bordaient les jardins.

Avant de s'engager dans la périphérie du Num, la caravane obliqua sur la gauche en direction d'un grand terrain vague réservé aux campements nomades des Thuos. L'emplacement était d'ailleurs déjà partiellement occupé par un groupe de tentes brunes auprès duquel paissaient de nombreux jymas entravés.

— Tu vois, fit Pérah, à quel point il était essentiel que nous ne nous attardions pas. Les Warg'nats se tiennent à des dates précises et chaque tribu de marchands calcule sa route pour se trouver à temps au rendez-vous, sinon tout le bénéfice s'envole et, ce qui est peut-être plus grave, le Num sera privé d'une part des marchandises nécessaires à sa vie. Dans la caste, nous ne sommes pas vraiment en concurrence, chacun de nous draine les produits particuliers à une région pour les apporter dans une autre et égaliser la répartition. Mon ami Eynar est déjà là, il vient du nord avec les fourrures dont le besoin va bientôt se faire sentir, ainsi que les poissons séchés et de poudre de charbon pour forger les métaux. Moi, tu le sais, j'amène de l'est des laines, des tissus, des cordages imputrescibles, des bois précieux, des plantes aromatiques, des barils d'asphalte et des outres de vin parfumé, qui efface la fatigue et chasse les soucis. Avant midi, j'en suis certain, nous verrons paraître Dolmeg, remontant la vallée depuis l'embouchure du fleuve et les grandes plaines côtières du sud-ouest, là où poussent les hautes céréales et les épices, là où l'on trouve aussi les perles marines et les pierres brillantes pour la joie de nos femmes. Nous nous complétons tous, Alan. Prends par exemple les Ghams de ce Num, les chasseurs. Pour exercer leur métier, ils ont besoin d'arcs, et aucun bois n'est aussi flexible et résistant que celui du Qnir qui pousse au flanc des Montagnes Bleues dans la province de Dolmeg. La corde doit être insensible à l'humidité et ne pas se détendre : ce n'est que chez moi qu'on sait la travailler en l'imprégnant des gommes que nous récoltons dans mon pays. Quant aux flèches, d'excellents roseaux poussent ici même, j'en achèterai pour mon voyage de retour, mais les tranchantes pointes de cuivre semblables à celle que tu as retirée de ma poitrine sont façonnées par les artisans du pays d'Eynar. Que l'un de nous manque au rendez-vous et les Ghams de Vartu n'abattront plus guère de gibier. La quantité de nourriture s'en ressentira, juste au moment où le corps doit amasser suffisamment de réserves pour l'hiver. Combien alors risqueront de ne pas se réveiller lorsque Yod reviendra dans le ciel ?

L'importance vitale des grandes routes commerciales était vérité évidente pour l'envoyé d'Alpha qui, non seulement connaissait le passé de la Terre, mais avait eu souvent l'occasion d'étudier des civilisations galactiques du stade prétechnologique, mais c'était la première fois qu'il en prenait une conscience aussi précise. Dans ces courants d'échanges, la notion de profit existait certainement, mais elle n'était qu'une conséquence secondaire. L'impraticabilité du système du troc (une vache égale soixante-douze poules et six poules équivalant à une mesure de blé, combien faut-il de fromages de chèvre pour se procurer une douzaine d'œufs ?) entraînait l'apparition d'un système monétaire de comparaison matérialisant, sous une forme commode, des valeurs différentes. Mais, à partir de là, la loi de l'offre et de la demande s'exerçait à plein, le symbole monnaie prenait le pas sur la marchandise qu'il était censé représenter, la notion du bénéfice en soi apparaissait. Ce n'était qu'un inévitable corollaire, l'important demeurait : toutes les productions devenaient accessibles à tous. Un semblable mécanisme de circulation avait jadis créé les foires de Babylone, Ninive, Samarkande, Nijni-Novgorod ou Dresde mais, sur Arwill, il revêtait un caractère capital au point de devenir le privilège d'une caste, et cela aussi était dû aux variations extrêmes de cette immense orbite, plus proche de celle d'une comète périodique que d'une classique planète. Certes, pendant les quelque sept mille jours d'été, le rythme des échanges devait être sensiblement normal mais, durant l'automne dix fois moins long, il s'accélérait considérablement pour répartir au travers de tous les territoires les réserves qui, en compagnie des bêtes et des hommes, allaient s'endormir dans une mort apparente de plus de quatre cents mois terriens. Au réveil, dès la fonte des glaces, les semences seraient là, toutes prêtes à être mises en terre. Seulement, les premières récoltes seraient échelonnées en fonction des latitudes ; quinze à vingt mois de décalage entre le sud et le nord du continent. Les Thuos reprendraient la piste à haute cadence, pénétreraient là où la neige subsistait encore pour y apporter la vie et la maintenir jusqu'à ce que l'équilibre naturel se rétablisse. En résumé, la fonction des caravanes dépassait de beaucoup le simple plan commercial, elle constituait un facteur biologique planétaire.

Un instant, l'envoyé d'Alpha imagina une possibilité d'améliorer ce système, d'accélérer les échanges grâce à des moyens de transport un peu moins primitifs : le chemin de fer à vapeur par exemple. Mais il repoussa aussitôt cette idée ; si minime et si rudimentaire que soit ce premier pas dans l'évolution technologique, il changerait l'orientation de la race et, surtout, s'opposerait à la politique de ses maîtres, les Initiés du Ka-Shoa. Puisque ceux-ci avaient été capables de domestiquer l'énergie atomique et construire des nefs spatiales, il leur aurait été encore plus facile de fabriquer des engins de traction s'ils l'avaient désiré. Ils ne semblaient pas le vouloir donc, en vertu de la règle galactique de non-intervention sur les évolutions extra-terrestres, Alan n'avait pas le droit de modifier l'état des choses. Du reste, dans quel état une voie ferrée se retrouverait-elle après trente-six années de froid lunaire suivies de la débâcle des fontes ? Les choses étaient bien comme elles étaient.

CHAPITRE VII

Laissant ses compagnons déballer leurs marchandises et les déployer sous les auvents de la place centrale du Num, Alan se mit à errer par les rues, observant avec un vif intérêt toutes les manifestations de la vie d'un bourg arwillien. Très vite, il se rendit compte que, en dehors d'un noyau résidentiel entourant le marché, les différents quartiers avaient chacun son activité et son caractère propres, rappelant ainsi les villes de la Terre à l'époque médiévale. Il s'agissait bien de véritables corporations artisanales qu'il identifiait d'autant plus facilement que Pérah lui avait donné pour guide son plus jeune fils, un garçon d'un naturel ouvert et volubile. Ensemble, ils s'aventurèrent chez les Tians, les travailleurs du métal où des forgerons au torse luisant, activaient des feux de charbon et façonnaient des bêches, des pioches ou des haches ; passèrent chez les Qalms, les potiers et céramistes manœuvrant leurs tours primitifs pour en sortir des pièces d'une grande pureté de lignes qu'ils émaillaient ensuite avec un art indéniable. Ils ne s'attardèrent pas longtemps dans le quartier des Wenis à cause de l'odeur presque insupportable dégagée par le tannage des cuirs et des peaux, bien que l'habileté des fabricants de chaussures ou de selles aurait mérité plus d'attention. En revanche, chez les travailleurs du bois, les Dornis, le parfum des copeaux était infiniment plus agréable et ils admirèrent longuement des coffres et des meubles sculptés avec une finesse extrême à l'aide de burins grossiers et plus que rudimentaires. Là, comme partout ailleurs, on retrouvait ce même souci de perfection qui ne peut survivre que lorsque le temps n'est pas synonyme d'argent et donc ne compte pas.

Plus loin, à la périphérie, ils trouvèrent les Llums, cultivateurs et jardiniers, puis revinrent vers des rues plus centrales, où se débitaient les comestibles les plus divers. Non loin de là et près de la grand-place, s'élevaient quelques auberges vers lesquelles l'envoyé d'Alpha entraîna son guide pour partager, dans celle qui avait la meilleure apparence, un copieux repas largement mérité. Ce fut à cette occasion qu'il aperçut pour la première fois un homme d'allure imposante malgré sa taille, au visage grave et digne, aux vêtements sombres, mais richement ornés. C'était le Qernum, ce qui signifiait littéralement chef du Num, quelque chose comme le bourgmestre mais, d'après les commentaires de son compagnon, Alan comprit que le personnage n'était pas seulement cela, mais aussi une sorte de chaman, augure et thaumaturge à la fois.

A plusieurs reprises au cours du dîner, l'envoyé d'Alpha surprit le regard de l'homme fixé sur lui et, aussitôt détourné, dissimulant ce qui n'était sans doute qu'une bien compréhensible curiosité à l'égard de ce géant aux mains incomplètes. Lorsque le Qernum eut terminé son bref repas et se dirigea vers la porte, il ralentit une seconde, sembla prêt à lui adresser la parole puis, changeant d'idée, se remit en marche et disparut. Un peu plus tard, Alan et son guide regagnèrent le camp des Thuos.

Le lendemain, la Warg'nat débutait dans un grand concert de réjouissances auquel participait, en véritable invasion, toute la population environnante du district. C'était bien une foire au sens premier du mot, non seulement un marché, mais aussi la grande fête, la liesse, l'exaltation physique libérant encore une fois la joie de vivre à la veille de la torpeur hivernale. Six jours entiers sans répit, sous l'alternance des deux soleils en opposition, clarté dorée, pénombre de rubis, se succédèrent sans relâche les longues tables des banquets, les jeux, les danses, tout un pittoresque étrange et cependant familier. D'un bout à l'autre de la Galaxie, l'espèce « homo » revêt des peaux différentes, présente des détails structurels variés, mais ce sont toujours les mêmes instincts qui l'animent. Au début, Alan se plongea volontiers dans la foule bigarrée mais, bientôt, il commença à s'en écarter et à rechercher l'isolement de sa tente ou des longues promenades dans la vallée. Il ne s'agissait pas seulement de satiété mais aussi d'autre chose. L'histoire de la guérison miraculeuse de Pérah s'était répandue avec une rapidité extraordinaire et, de plus en plus nombreux, malades, impotents ou simples curieux le poursuivaient, le harcelaient de leurs prières et de leurs supplications. Tenter de les satisfaire tous était impossible, d'autant que sa réserve de biorégénérateurs était très limitée ; il ne pouvait s'en tirer qu'avec quelques conseils classiques et un peu de suggestion psychothérapeutique, mais, d'autre part, il ne tenait pas à entrer en concurrence avec les médecins indigènes et risquer de s'attirer leur animosité. Deux ou trois fois seulement, le réflexe professionnel l'emporta sur la réserve, notamment lorsqu'une mère en pleurs tendit vers lui une toute petite fille qui venait d'être piquée par un xaomi. Il avait déjà eu l'occasion de voir cet arthropode long d'une vingtaine de centimètres facilement reconnaissable à sa cuirasse d'un brun soufré et, d'après les descriptions des Thuos, le savait plus venimeux que le scorpion terrestre et même que l'araignée bleue de Véga. Du reste, le tableau clinique ne laissait aucun doute : cyanose, algidité, convulsions tétaniformes, l'action du venin rappelait celle de certaines strychnées et le collapsus final était proche. Il ne fut pas facile de desserrer les dents bloquées par le trismus pour faire passer la petite pilule mais son effet fut quasi immédiat et réellement spectaculaire. Après pareille démonstration, échapper à l'encombrante ferveur populaire devint plus difficile que jamais.

Cependant, la chose avait aussi son bon côté, car l'envoyé d'Alpha n'oubliait pas son but réel et espérait bien que sa réputation en s'accroissant lui faciliterait la route qu'il voulait parcourir. Lorsque Tamah apparut devant lui, il eut la preuve qu'on parlait déjà de lui dans d'autres provinces que celle de Vartu.

La scène se déroula dans l'auberge où il avait pris l'habitude de se rendre pour le repas de midi et où on lui réservait un recoin isolé et relativement tranquille. Quand elle atteignit sa table et, avec une souriante désinvolture, s'assit en face de lui, il la contempla avec stupeur. Pendant une seconde, il avait cru voir entrer Sômi, qu'il savait pourtant à des parsecs de là, tant était grande la ressemblance. Mais, dans le frais visage levé vers lui, les yeux étaient d'or fauve et non bleus.

—  Je m'appelle Tamah, fit-elle, je suis fille de Daman.

Apparemment, cela devait suffire comme introduction. Alan se souvint d'ailleurs à temps qu'il s'était prétendu le fils du seigneur d'une très lointaine et très hypothétique province et que, par conséquent, la jeune femme et lui-même étaient de la même caste.

—  Enchantée de te connaître, Tamah. Qu'est-ce qui me vaut le plaisir de t'accueillir ? Je ne pense pas que tu sois à la recherche d'un guérisseur, tu as l'air de te porter à merveille.

—  On dit que ton nom est Alan. Est-ce bien exact ?

—  Tout à fait.

—  Je n'ai jamais rencontré personne qui s'appelle ainsi. Mais tu viens d'un pays où peut– être les dialectes sont différents. Est-ce que tout ceux de ta tribu te ressemblent ?

—  Si tu veux parler de mes mains, ce n'est qu'une anomalie de naissance, mais pour ce qui est de la taille, nous sommes en général assez grands, chez moi. Note que si je te déplais, nul ne t'oblige à rester en ma compagnie.

—  Oh ! non, Alan, tu ne me déplais pas du tout ! J'aime les hommes forts et tu sembles l'être encore plus que je l'imaginais. Même un groupe de Rhets ne pèse pas lourd devant toi, n'est-ce pas ?

—  Ne t'a-t-on jamais dit que les géants sont habituellement d'un naturel très doux et pacifique, aussi longtemps du moins qu'on ne se met pas en travers de leur route ? Si tu fais allusion à l'histoire du défilé, il ne s'agissait certainement pas d'honnêtes soldats, mais de vulgaires pilleurs de caravanes.

—  Tu as sans doute raison. Mais ce n'est pas de cela que je voulais te parler. Contrairement à ce que tu as dit tout à l'heure, c'est bien le médecin que je suis venue trouver, celui dont la science est capable de ressusciter les morts.

—  Pas les morts, Tamah, simplement les malades ou les blessés et encore lorsque la nature le permet. L'imagination populaire est très fertile et il ne faut pas croire toutes les histoires que l'on colporte.

—  Je sais pourtant que tu as déjà fait des miracles. Le chef thuo…

—  Qui te dit qu'il n'aurait pas guéri sans mon aide ? Cela aurait peut-être duré un peu plus longtemps.

—  Et la petite fille piquée par le xaomi ? Et le bûcheron dont les reins étaient brisés ? Personne n'aurait pu faire ce que tu as fait pour eux.

—  Où veux-tu en venir ? Je continue à croire que, toi, tu n'as pas besoin de mes soins.

—  Moi, non, mais d'autres, beaucoup d'autres, oui. On dit que tu es un errant et je ne veux pas connaître les raisons qui t'ont poussé à abandonner les tiens pour t'aventurer au long des pistes, mais as-tu songé à l'œuvre que tu pourrais faire si tu t'arrêtais quelque part ? Et puis, pense au cycle des saisons. Le grand sommeil approche. Où t'endormiras-tu ? Au fond d'une grotte, avec les Thuos, toi qui es fils de Daman ?

—  Je trouverai mon propre refuge quand le temps sera venu.

—  J'ai mieux à te proposer, Alan. C'est mon père qui m'envoie. Il gouverne le district de l'est, une province beaucoup plus riche et plus peuplée que celle-ci. Il t'offre l'hospitalité selon toutes les prérogatives de ton rang. Tu pourras librement employer ta science et tes dons pour le bien de tous comme pour ceux de notre famille, et tu seras des nôtres aussi longtemps que tu le voudras. Peut-être d'ailleurs, ajouta-t-elle en baissant les paupières, resteras-tu définitivement. Je suis la seule héritière et le Damanat se transmet par les filles, tu le sais.

L'envoyé d'Alpha demeura silencieux, contemplant le fin visage tourné vers lui. Aussi belle que Sômi. L'offre était intéressante. D'après la carte, sa province était sur la route qui menait vers le Ka-Shoa. Bien entendu, il ne pouvait être question pour lui de s'y attarder, sa physiologie n'était pas celle d'un mammifère hibernant et il s'imaginait mal en réclusion dans une cave pendant trente-six années standard. Mais c'était toujours une première étape offrant de surcroît l'avantage de le placer sur un niveau social plus élevé et plus proche de ceux qu'il voulait atteindre. Son regard détailla l'attirante silhouette de la jeune fille, glissa sur les losanges rouges qui ornaient les manches de sa blouse. Le même rouge que celui des flammes qui flottaient aux lances des Rhets qui avaient monté l'embuscade. Il hocha la tête en souriant.

—  Cette offre m'honore, Tamah, et elle devient encore plus tentante en passant par d'aussi jolies lèvres que les tiennes. Mais il s'écoulera encore plusieurs semaines avant que Nâh devienne maître du ciel. J'ai besoin de réfléchir.

—  La cérémonie du Kor-Derma est beaucoup plus proche, elle, et il se peut que je sois choisie. N'attends pas au-delà de la fin du Warg'nat car je devrai repartir, seule ou avec toi.

Elle se leva, le fixa intensément pendant quelques secondes, se détourna brusquement. Alan la suivit du regard jusqu'à ce qu'elle ait quitté la salle, haussa les épaules en soupirant. Les délais qu'il s'était accordés commençaient à se rétrécir et il savait bien qu'il devait partir. Mais le chemin offert était-il le bon ?

*

* *

Le dernier jour du Warg'nat arriva avec ses ultimes célébrations. Le banquet final avait lieu au milieu du jour, pour permettre ensuite aux Thuos de replier leurs éventaires, de refaire le chargement de leurs caravanes et se mettre en route avant le coucher de Yod. L'envoyé d'Alpha participa à leurs préparatifs mais, d'un ton amical et cependant définitif, refusa de céder aux instances renouvelées de Pérah.

—  Je ne veux pas m'éloigner davantage de chez moi, ami. Tu marches vers l'ouest et les autres vers le sud. Moi, je veux me rapprocher du nord avant le grand sommeil.

—  Tu veux aller en direction du Ka-Shoa ? Je m'en doutais un peu… Tu es un Maître, toi aussi, et peut-être le plus grand de tous. Tu ne t'es manifesté que pour nous sauver et maintenant, tu retournes vers les sources du Savoir. Te reverrons-nous quand Yod remontera sur l'horizon ?

—  Tout est possible. Ma pensée ne te quittera pas.

Quand la dernière, la caravane s'ébranla, Alan fit un ultime geste d'adieu puis reprit le chemin qui menait vers le Num. Il avait refusé l'offre de conserver en cadeau un jyma et une tente, le don aurait représenté un engagement moral qu'il ne pouvait accepter, tant de choses se produiraient au travers de la Galaxie avant la fin de l'hiver arwillien. Son intention était d'aller passer la nuit à l'auberge et de décider le lendemain du meilleur moyen de poursuivre sa route.

Huit cents mètres environ le séparaient de l'entrée de Vartu. Il en avait déjà parcouru la moitié lorsque, à la sortie d'un tournant, il aperçut une voiture bâchée immobilisée sur le bas-côté. Les trois jymas de l'attelage broutaient paisiblement le gazon de la berme, mais le siège était vide et le conducteur n'était pas en vue, probablement occupé dans les champs voisins où mûrissaient les dernières récoltes. Sans y prêter davantage attention, Alan continua à avancer, plongé dans des pensées qui devaient être bien profondes puisque, pour une fois, son intuition pourtant étonnamment développée ne lui transmit aucun signe d'alerte. Quand les quatre hommes surgirent de l'écran du véhicule et se ruèrent sur lui, il eut tout juste le temps de se mettre en position de défense et d'envoyer les deux premiers bouler à dix pas. Mais, pendant ce temps, un autre avait foncé derrière lui, bâton levé, et lui assenait entre les épaules un coup si violent que, durant une dizaine de secondes, un brouillard obscurcit sa vision et que, poumons vidés par le choc, il demeura incapable de réaction. Quand il eut surmonté cette passagère défaillance, il était déjà trop tard, des courroies de cuir le ligotaient étroitement. Il se sentit soulevé, jeté à l'intérieur de la charrette, enterré sous un amas de peaux malodorantes. Sur un bref sifflement, les jymas s'ébranlèrent, les roues crissèrent sur les cailloux du chemin.

CHAPITRE VIII

Le voyage ne dura pas longtemps, une vingtaine de minutes tout au plus. Sous l'entassement du fardeau, l'envoyé ne pouvait ni voir ni entendre, mais il pouvait se rendre compte que l'attelage n'avait pas changé de direction et, donc, que l'on pénétrait à l'intérieur du Num. Les cahots diminuèrent pour être remplacés par la pétarade des pavés arrondis de granit qui formaient le dur revêtement des rues. Un instant, les sons s'étouffèrent comme si l'on passait sous une voûte, puis la charrette s'arrêta. Des mains l'agrippèrent, l'exhumèrent ; il eut le temps de constater qu'il se retrouvait dans une large cour donnant sur la campagne. Mais, déjà, on le transportait vers l'extrémité de l'une des ailes du bâtiment qui entourait cette cour, une porte s'ouvrait puis, après quelques marches descendantes, une seconde. Avec une douceur relative, on le déposa sur un lit assez confortable puis l'un de ses agresseurs s'attarda auprès de lui, tira un couteau de sa ceinture, trancha les liens qui enserraient les poignets de son captif. S'écarta rapidement, s'enfuit, verrouillant solidement le battant. Demeuré seul, Alan dégagea de l'épaisseur de sa fidèle ceinture une lame effilée, acheva en un instant de recouvrer la liberté de ses membres. Bientôt, il basculait ses jambes et se dressait au milieu de sa nouvelle résidence forcée. Avec une légère moue, il examina le cadre à la vérité assez peu engageant. Sol et murs de pierre, plafond voûté du même matériau, le réduit faisait partie des fondations permanentes de la construction et, étant donné le poids de neige et de glace qu'il aurait à supporter plus tard, ses parois étaient certainement à toute épreuve. Il était d'ailleurs facile de juger de leur épaisseur en considérant l'unique minuscule fenêtre percée sur l'un des côtés, un soupirail plutôt auquel ne manquaient que des barreaux, mais qui était visiblement beaucoup trop étroit pour tenter de s'y glisser. Pour le reste, l'ameublement était plutôt sommaire : outre le lit, il n'y avait qu'une table, deux chaises et une grande armoire qui se révéla vide de tout contenu. Quel que fût l'endroit où il se trouvait, il offrait tous les caractères d'une prison.

Le classique problème se posait donc une fois de plus, tel qu'il se répétait si souvent lors de missions au sein de civilisations galactiques soumises à un autre rythme d'évolution. Suivant le scénario habituel, une réaction antagoniste se manifestait, on se saisissait de lui par la force ou la traîtrise, soit par peur, soit par haine, soit pour tout autre motif, mais surtout parce qu'il était « différent ». Quel devait alors être son comportement, lorsque se produisait un tel incident ?

Il avait été molesté, ligoté, enfermé dans ce qui ressemblait fort à une cellule, mais il pouvait facilement reconquérir sa liberté s'il le désirait. Il possédait des pastilles explosives à déflagration focalisée, capables de pulvériser n'importe quelle serrure ; son émetteur de rayons neuroniques était toujours fixé à son avant-bras prêt à neutraliser toute opposition et son propre organisme de semi-cyborg renfermait encore d'autres ressources. Mais fallait-il en arriver là ? Cet enlèvement avait un but et il n'était pas impossible que celui-ci, plus ou moins directement, serve ses projets, tandis qu'une évasion trop spectaculaire risquerait au contraire de leur être défavorable. Et puis, n'était-il pas utile de savoir avant d'agir ? Il se souvint de la jeune Tamah et de sa proposition à laquelle il n'avait pas donné de réponse, peut-être était-ce elle qui avait monté le guet-apens afin de lui forcer la main ?

Mais quand, un quart d'heure plus tard, la porte s'ouvrit, ce ne fut pas la fille de Daman rouge qui apparut sur le seuil. C'était, précédant les quatre auteurs du rapt, un homme que l'envoyé reconnut aussitôt. Le chef du village : le Qernum Mokhnar.

*

* *

Le chaman entra, repoussa derrière lui le battant, mais sans le fermer tout à fait, afin de bien montrer que ses sbires demeuraient là, dans le couloir, prêts à intervenir à la moindre alerte. Il s'assit sur l'une des chaises, contempla attentivement son prisonnier qui, imitant son geste, s'était réinstallé sur le bord du lit. Mokhnar attendait visiblement qu'Alan explose en récriminations et, bien entendu, celui-ci se gardait bien d'entamer la conversation et se contentait de le fixer d'un regard ironique. Cette scène muette dura plus d'une minute et, enfin, le Qernum se décida à poser une question.

—  D'où viens-tu ?

—  D'un pays lointain que tu ne connais certainement pas. Tout ce que je puis t'en dire, c'est que, chez moi, cette coutume locale qui consiste à fendre le crâne des visiteurs étrangers n'est pas encore en pratique.

—  Le tien paraît solide. Si vraiment ta province est tellement éloignée, pourquoi t'es-tu aventuré de la sorte ? Tu risques de ne pas pouvoir rejoindre ton abri avant le grand sommeil.

—  Ceci est mon problème et non le tien. Rassure-toi d'ailleurs, ce ne serait sûrement pas à toi que je demanderais l'hospitalité hivernale. La façon dont tu m'as invité ici suffirait à m'en ôter l'envie, s'il en était besoin. Du reste, j'ai déjà refusé l'offre de mes amis thuos, car je ne pourrai passer le cycle de Nâh au sein d'une caste inférieure. Ce qui est également valable pour la tienne.

C'était une insulte délibérée, mais le Qernum demeura impassible. Sourcils froncés, il réfléchit un instant puis, comme se parlant à lui-même, reprit :

—  Tu n'es pas un Ka-Jin, un envoyé du Ka-Shoa, sinon tu serais porteur du signe de lumière, et tu ne serais pas venu dans la compagnie de ces marchands. Le bruit court que tu serais fils de Daman, mais qui peut le contrôler ?

—  Écoute, Mokhnar, pourquoi ne te décides-tu pas à dire ce que tu as à dire ? Si tu désirais seulement connaître mon origine et mon rang, il te suffisait de me le demander, lorsque nous nous sommes rencontrés à l'auberge ; tu n'avais pas besoin de me faire enlever et de m'enfermer ici pour cela. Tu as un autre motif pour avoir commis un pareil acte.

—  Tu as raison. Mais ne te doutes-tu pas pour quelle raison j'ai fait en sorte que tu tombes en mon pouvoir ? Je veux que tu m'enseignes tes secrets et je ne te libérerai pas avant.

—  De quels secrets parles-tu ?

—  Tu le sais très bien. N'as-tu pas guéri en une nuit ce chef thuo, dont le cœur était percé d'une flèche ? N'as-tu pas vaincu le venin du xaomi ?

—  Me reprocherais-tu de t'avoir fait une concurrence déloyale ? Tu es le chaman de ce Num, c'était donc à toi de les soigner et je t'ai enlevé des clients. Mais, tu dois savoir que j'ai fait tout mon possible pour éviter la publicité et je ne suis intervenu que lorsque l'urgence était extrême.

—  Qui te parle de concurrence ? Ce que tu as fait, j'aurais été incapable de le faire. Donc, tu possèdes des secrets que j'ignore. Tu vas me les révéler. Ainsi je deviendrai célèbre, riche, puissant et, alors, je te permettrai de partir.

—  Sauver des vies humaines n'est pas pour toi un but, mais seulement un moyen de faire fortune ?

—  Et de dominer les autres, naturellement. Ceux à qui nous rendons la santé doivent, en revanche, contribuer à améliorer notre propre existence. Je sais que tu n'as rien réclamé pour payer tes services, c'est une grande faute. Un remède gratuit ne pourra jamais avoir autant d'efficacité qu'une drogue coûteuse. C'est au prix que nous en exigeons que le malade mesure la valeur de nos soins. Enseigne-moi tes philtres et tes incantations, tu verras ce que je saurai en tirer et, si tu décides de rester ici, je te donnerai ta part.

L'envoyé d'Alpha contempla le plafond avec un sourire amusé. Il y avait une grande part de vérité dans les paroles du Qernum : un traitement est d'autant plus bénéfique que la réputation du médecin est plus grande et cette réputation se mesure au chiffre des honoraires. Mais non seulement l'éthique morale d'Alan ne pouvait admettre qu'un principe de psychothérapie devienne une source égoïste d'enrichissement, il lui était tout simplement impossible de communiquer ne fut-ce qu'une parcelle de sa science à ce chaman. D'après ce qu'il en savait, la seule pharmacopée utilisée au niveau du peuple arwillien était d'origine végétale, donc tirée de plantes que les indigènes connaissaient beaucoup mieux que lui. Quant à la chimiothérapie ultramoderne, les biomolécules de synthèse infiniment complexes dont l'action pouvait paraître miraculeuse aux yeux d'une civilisation primitive, il n'en possédait que quelques échantillons et, faute de développement technologique, il ne pouvait être question d'en fabriquer sur place. Inutile, du reste, d'envisager cette perspective, la loi galactique de non-intervention dans l'évolution interdisait tout apport trop différent de la norme et, ce qui était encore plus important dans le cas actuel, l'envoyé d'Alpha n'avait absolument pas l'intention de s'attarder plus longtemps sur son chemin. Il rabaissa son regard sur Mokhnar.

—  Je crains que tu ne te fasses des illusions, dit-il. Pour arriver à apprendre ce que je sais, il m'a fallu de très longues saisons, au moins deux cycles de Yod. Même si j'acceptais ce que tu exiges de moi, jamais tu n'arriverais à assimiler les connaissances nécessaires et encore moins à les appliquer. Dans ma province, il existe une vieille légende, celle de l'apprenti sorcier. Il y avait une fois un très grand mage et celui-ci avait un serviteur qui, à force de vivre à ses côtés, s'était imaginé qu'il était lui aussi capable de réaliser les mêmes miracles. Tout ce qu'il est arrivé à faire a été de provoquer une série de catastrophes, car les forces qu'il avait déchaînées échappaient à son contrôle et se retournaient contre lui. Non seulement tu ne ressusciterais pas les morts, mon vieux, mais tu tuerais les vivants. Laisse-moi aller, Mokhnar, je n'ai rien à t'enseigner, car tu n'es pas de ceux qui savent apprendre.

—  Tu me crois stupide ? Je ne le suis pas, sinon, je ne serais pas Qernum. Je sais très bien ce qui se cache derrière tes paroles, tu veux garder tes secrets pour toi seul, en prétendant qu'ils me sont inaccessibles. Tu te moques de moi ! Une recette est une recette, une invocation est une invocation et je n'ai pas besoin que tu me dises comment tu les as découvertes, il me suffit de les connaître pour pouvoir les appliquer à mon tour. Vas-tu enfin te décider ?

—  Tu demeures incrédule ? Tiens, simplement à titre d'exemple, je vais te communiquer la formule du médicament qui m'a permis de guérir Pérah. Donne-moi de quoi écrire.

—  Écrire ?

—  Eh oui ! Une feuille de papier ou de parchemin, comme tu voudras, ainsi que de l'encre et une plume ou un pinceau.

—  Mais je ne possède pas cela ! D'ailleurs cela ne servirait à rien puisque je ne sais pas lire.

—  Ni lire ni écrire et tu veux devenir un savant ? Assez de temps perdu ! Je te pardonne ton agression, mais rends-moi ma liberté afin que je puisse reprendre ma route.

—  Encore une fois, tu me prends pour un idiot ! Tracer des signes cabalistiques sur une feuille ne sert à rien, j'ai une très bonne mémoire et je saurai retenir ce que tu diras lorsque tu te décideras à parler. Je te laisse réfléchir dans la solitude, je reviendrai voir demain si tu es en meilleure disposition. D'ici là, personne ne t'apportera à manger ni à boire, cela t'aidera peut-être à mieux comprendre que tu n'as pas d'autre solution que m'obéir !

Avec une mine à la fois austère et courroucée, Mokhnar se leva, franchit la porte qui se referma dans un bruit grinçant de verrous. Alan demeura seul, secoué d'une douce gaieté : il était en train de s'imaginer le Qernum apprenant par cœur des pages entières de formules chimiques aux incompréhensibles symboles et tentant ensuite d'associer un radical phényl à un acide aminé puis de substituer un atome de soufre à un atome de chlore. Ce bon vieux principe du seuil d'incommunicabilité de la connaissance demeurait toujours valable. Mais il n'était perceptible que pour celui qui se trouvait en haut, pas pour l'autre.

Restait maintenant à sortir de là, ce que l'envoyé d'Alpha pouvait décider de faire sans plus tarder. Toutefois, il jugea préférable d'attendre encore un peu, au moins jusqu'à ce que tout le monde soit endormi dans la maison et dans le Num afin que nul ne soit directement témoin des méthodes qu'il emploierait. Par rapport à la place atteinte par Arwill sur son immense orbite excentrique, les deux soleils n'étaient qu'approximativement en opposition ; en fait, Nâh se coucherait avant que Yod se lève, laissant un intervalle de nuit réelle pendant lequel le sommeil devait être le plus profond pour tous. Faute de pouvoir dîner, Alan absorba une pilule nutritive et s'allongea sur le lit.

*

* *

La lueur rougeâtre qui filtrait par le vasistas ne s'était pas encore atténuée, lorsqu'il se réveilla brusquement. Le silence était total, mais il savait que, seul, un son anormal avait pu ainsi provoquer son retour à la conscience active et il demeura immobile, tous les sens aux aguets. Bientôt, le bruit se répéta, le faible crissement d'une barre de verrou manœuvrée avec précaution. Le Qernum n'aurait eu aucune raison pour manifester tant de discrétion, il s'agissait donc de quelqu'un d'autre. L'envoyé d'Alpha se leva silencieusement, se plaça au fond de la pièce, dégagea la manche de sa tunique pour libérer son sidérateur. Quelques instants plus tard, la porte s'entrebâillait lentement.

Au travers de la pénombre accentuée, il était difficile d'identifier la silhouette qui se dessinait sur le seuil mais, cependant, Alan hésita à peine. Ces lignes flexibles, cette apparente gracilité…

—  Tu es donc venue à mon secours, Tamah ?

La jeune femme sursauta, mais se reprit très vite. Elle franchit rapidement l'espace qui les séparait, saisit son bras.

—  Parle moins fort, Alan, il ne faut pas qu'on nous entende. Mais, es-tu vraiment surpris de ma présence ? Nous devions nous revoir, n'est-ce pas, et je n'allais pas permettre à ce paysan de t'enlever à moi.

—  Je pouvais en effet m'y attendre, seulement, je ne savais pas si tu étais au courant de ma mésaventure et si tu réussirais à t'introduire dans la propriété du Qernum.

—  Je me doutais bien que Mokhnar voudrait t'arracher tes secrets et je m'étais assurée des intelligences dans la place. L'un des hommes qui t'ont attaqué avait mission de me prévenir. Quant à rentrer ici, il m'a suffi d'attendre le moment où il serait de garde, je l'ai suffisamment payé pour qu'il regarde d'un autre côté. Je pense que, maintenant, tu es prêt à accepter la proposition que je t'ai faite, n'est-ce pas ?

—  Je n'ai guère le choix et, par ailleurs, il est bien certain que j'aime mieux avoir affaire à des gens de ta caste qu'à ceux que tu appelles des paysans.

—  Ma caste est aussi la tienne, non ?

—  Sans doute. As-tu prévu un moyen de nous enfuir ?

—  Deux jymas nous attendent de l'autre côté de la haie, dans la prairie. J'ai mis des provisions dans les fontes des selles. En partant tout de suite, nous serons suffisamment loin lorsque le jour se lèvera, trop loin pour qu'on puisse nous poursuivre. Du reste, Mokhnar n'osera pas. Il aura trop peur du ridicule en voyant que l'oiseau s'est envolé sans pouvoir comprendre comment la cage s'est ouverte. Tu viens ?

Ils se glissèrent tous deux à l'extérieur, traversèrent la cour sombre où Alan distingua vaguement la silhouette immobile et indifférente de la sentinelle. Tamah le guida vers un petit portail de bois donnant sur les champs, marcha jusqu'à un bosquet où attendaient les montures entravées. Quand le premier rayon de Yod perça au-dessus de l'horizon vert, ils avaient franchi les dernières ondulations des collines, l'immense plaine d'herbes s'ouvrait devant eux.

*

* *

Pendant la journée entière, les deux cavaliers filèrent bon train, ne s'arrêtant que par intervalles pour prendre un peu de nourriture et laisser souffler les jymas. Ils avaient emprunté un tracé parallèle à la piste principale et assez distant pour ne pas être aperçus de celle-ci, car il était probable que le Qernum chercherait avant tout à s'informer auprès des voyageurs qui arriveraient au village et il valait mieux ne rencontrer personne. Malgré ce sensible détour, Tamah et Alan atteignaient le soir même les rives du lac et, se jugeant en sécurité, décidaient de camper sur ses bords, mais à son autre extrémité où, d'ailleurs, la crête s'abaissait suffisamment pour offrir un passage d'accès assez facile. Fatigués par le long trajet, ils s'endormirent presque aussitôt.

Le lendemain, après une nuit réparatrice que nul incident n'avait troublée, la course reprit à un rythme plus normal. En fin de matinée, ils rejoignaient une nouvelle piste de caravane formant un embranchement avec la grande route est-ouest et obliquant légèrement à gauche vers le nord. Maintenant, et sans que la nature du terrain changeât sensiblement, l'horizon devenait plus accidenté, le plateau s'élevait progressivement par longs paliers successifs en direction d'une barre de montagnes violettes dont l'altitude ne devait guère excéder quinze cents mètres, mais qui n'en formaient pas moins une muraille beaucoup plus imposante que celle des collines précédemment traversées.

— On ne le voit pas encore d'ici, fit Tamah, mais il y a un col qui ne présente aucune difficulté, même pour les charrettes des Thuos. Nous y serons dans trois heures à peu près et, à partir de là, nous entrerons dans la province de mon père, mais la dernière partie du trajet est quand même assez rude, les pentes sont fortes. Nous ferions bien de laisser les jymas reprendre leurs forces pendant que nous déjeunerons. Il y a une source tout près.

Le ciel s'était à demi couvert de légers nuages, mais la brise restait fraîche et rien ne laissait prévoir la menace d'un changement de temps. Aussi, l'envoyé accepta sans hésiter la proposition de la jeune Arwillienne ; après cinq heures de trot soutenu, un repos était certainement le bienvenu et il devait s'avouer que les dures selles de cuir étaient infiniment moins confortables que le fauteuil-contour du poste de pilotage de son astronef. A si faible distance de la limite du territoire, on n'en était plus à une heure près.

Et pourtant, ce fut là, au moment où ils allaient être en sécurité, qu'un incident majeur se produisit.

Assis en tailleur sur l'herbe épaisse, Alan était en train d'achever une portion d'excellente viande séchée, lorsqu'il vit soudain Tamah se raidir. Elle poussa une exclamation étouffée et, tournant la tête, il regarda. Là-bas, à l'autre bout du replat et à un millier de mètres de distance, venait d'apparaître un groupe de cavaliers marchant perpendiculairement à la piste et venant donc dans leur direction.

—  Ce sont des Rhets…, murmura la jeune femme.

Alan concentra les facultés de vision télescopique dont il était doté, modifiant la focale de ses yeux pour étudier les survenants.

—  Tu as raison. Ce sont bien des Rhets. Ils portent une flamme jaune à leur lance.

—  La couleur du Daman de Vartu. Je suis sûre qu'ils sont à notre recherche.

—  Pourquoi ? N'est-ce pas leur mission normale de surveiller la frontière. Comment seraient-ils déjà prévenus ?

Il allait ajouter que les radio-transcepteurs étaient inconnus sur Arwill, mais se retint à temps.

—  Nous nous sommes trop attardés, Alan, nous n'aurions pas dû dormir la nuit dernière, mais continuer à avancer. Mokhnar savait que j'étais venue pour le Warg'nat, il a dû se douter que j'étais pour quelque chose dans ta disparition. Il lui suffisait d'envoyer un cavalier qui, lui, n'a pas flâné en chemin. Il est arrivé avant nous et a donné l'alerte.

—  Quelle alerte ? Après tout, je n'ai commis aucun crime, c'est au contraire le Qernum qui s'est rendu coupable d'agression et de séquestration à mon égard.

—  Si tu crois qu'il serait en peine d'imaginer une quelconque histoire ! Et puis, de toute façon, tu sais bien qu'il n'est jamais très bon de rencontrer des Rhets dans un endroit désert comme celui-ci. Regarde, ils approchent ! Il faut essayer de nous enfuir si c'est encore possible.

Elle s'était déjà levée et se précipitait vers son jyma. L'envoyé d'Alpha la rattrapa, l'empoigna par l'épaule, la fixa d'un regard devenu impérieux.

—  Nous enfuir avec des chevaux fourbus ? Assieds-toi !

—  Mais…

—  Assieds-toi, te dis-je ! Et surtout ne bouge pas.

Elle leva les yeux vers les prunelles de métal glacé qui la dominaient, hésita une seconde puis, vaincue, obéit. Alan avait déjà tourné le dos de façon à lui dissimuler ses gestes, détachait de son avant-bras le projecteur neuronique, effectuait un rapide réglage à l'aide des couronnes de l'embase, enveloppait l'appareil dans sa veste, posait le paquet sur un rocher qui se dressait tout près d'eux. Il revint s'asseoir à son tour à côté de Tamah, lui saisit le poignet,

Une dernière fois, ne bouge pas. Fais exactement comme s'ils n'existaient pas.

Les Rhets jaunes n'étaient déjà plus qu'à une centaine de mètres et continuaient à avancer. Cinquante mètres, vingt, dix… Ils atteignaient la piste. Ils étaient là. Comme hypnotisée, la jeune Arwillienne les fixait d'un regard éperdu, trop terrorisée pour prononcer un mot, pour tenter d'échapper à l'étreinte de son compagnon. Puis, peu à peu, elle commença à se détendre, ses lèvres s'entrouvrirent, une nuance d'incompréhension se mêla à la frayeur qui avait envahi ses traits. En arrivant au bord du chemin, les soldats avaient retenu leurs montures, examinaient attentivement les alentours, tant en direction du col que vers l'aval, mais, à aucun moment, leurs yeux ne s'arrêtaient sur les fugitifs et sur leurs chevaux immobiles à quelques mètres sur la surface unie de l'alpage. Tout se passait exactement comme s'il n'y avait eu personne là. 

Après quelques instants, deux des soldats se détachèrent du groupe, se dirigèrent vers la source, passant ainsi si près d'eux qu'ils auraient presque pu les toucher, mais sans détourner la tête à aucun moment. Ils mirent pied à terre, firent boire leurs jymas, se désaltérèrent eux-mêmes, se remirent en selle, contournant Tamah et Alan par l'autre côté, et toujours sans les regarder. Ils rejoignirent leurs camarades et, sur un ordre bref, tous s'ébranlèrent vers la descente. Trois minutes plus tard, leurs silhouettes avaient disparu derrière la dénivellation.

Tamah poussa un long soupir et, comme Alan lâchait son poignet, lui saisit à son tour la main en le regardant avec stupeur.

—  C'est… c'est incroyable ! Ils sont partis sans s'occuper de nous !

—  Je t'avais bien dit qu'ils n'étaient sûrement pas à notre recherche.

—  Mais tu ne comprends pas ce que je veux dire ! Ils étaient là, ils sont passés autour de nous et ils ne nous voyaient pas ! Comment une pareille chose est-elle possible ? Comme si nous étions invisibles !

L'envoyé d'Alpha haussa les épaules. Que pouvait-il répondre ? Comment faire comprendre à cette primitive médiévale le principe et la technique d'un champ dysoptique ? De la façon dont il l'avait réglé, le sidérateur posé juste au-dessus d'eux émettait un champ neuronique faible et polydirectionnel qui les enveloppait entièrement. Sur tout être humain soumis à l'action de ce champ, les radiations s'exerçaient au niveau des organes sensoriels, bloquant les influx avant qu'ils n'atteignent le cortex et le sens de la perception, et l'effet était d'autant plus fort que l'attention du sujet se rapprochait de la source d'émission où l'intensité était évidemment à son maximum. Ce blocage s'accompagnait en feed-back d'une négativation psychique inconsciente analogue à celle qui fait détourner le regard d'un foyer trop brillant. Il y avait « refus de voir », l'homme demeurait libre de regarder partout autour de lui, sauf dans le voisinage du projecteur. Ce n'était d'ailleurs pas seulement la vue qui était soumise à cette influence de négativation, mais tous les autres sens, le rayonnement aurait aussi bien pu être qualifié de dyscousique ou dysosmique. Les (membres d'Alpha ou les agents de la Sécurité Interstellaire le dénommaient souvent « champ d'invisibilité » ; cette appellation était techniquement fausse, mais le résultat était le même et il aurait fallu que, en plus de leurs lances, de leurs arcs et de leurs sabres, les Rhets possèdent une caméra ou un radar ; seuls des appareils électroniques auraient évidemment échappé à un phénomène purement physiologique.

—  Tu es bien sûr que cette attitude étrange ne cache pas un piège ? Ils ne cherchent pas à nous encercler ?

—  Bien sûr que non, jeune fille. Reposons-nous encore un instant, ensuite nous partirons.

Sans autre motif d'inquiétude, ils franchirent le col largement ouvert au moment où, là-bas, au fond de l'horizon, émergeait lentement le globe pourpre de Nâh. La descente en direction d'une nouvelle plaine d'herbe était douce et régulière, ils trouvèrent facilement un lieu de campement abrité au bord d'un large ruisseau et purent s'y installer avant que la pénombre nocturne ne s'établisse.

Le lendemain, troisième jour depuis leur départ, ils longèrent le torrent jusqu'au point où celui-ci s'élargissait et s'apaisait au niveau du plateau, traversèrent à gué pour contourner un Num, Tamah continuait à être désireuse de ne pas trop attirer l'attention. Enfin, peu après midi, elle se dressa sur sa selle, tendit le bras pour désigner un vallonnement où le vert des feuillages contrastait agréablement avec la monotonie des herbes bleues.

— Voilà notre château, Alan ! Tu es enfin arrivé.

CHAPITRE IX

Le premier signe de la présence de la résidence seigneuriale fut, après une trouée au travers de taillis épais, l'élargissement du chemin qui, bordé de buissons réguliers, se transformait en allée. Cinq cents mètres plus loin, commentait le domaine. Les abords en étaient matérialisés par une enceinte qui s'étendait très loin de part et d'autre, presque à perte de vue. Il ne s'agissait pas de la simple barrière symbolique d'un enclos de pacage, mais d'une véritable muraille de bois édifiée sur un soubassement des grosses pierres, le tout mesurant environ quatre mètres de hauteur. Au pied de cette palissade et vers l'extérieur, le sol était creusé par une sorte de fossé artificiel qui ne contenait d'ailleurs pas d'eau et ne devait être là que pour augmenter la difficulté d'une escalade éventuelle ; il était visible que l'ouvrage était de nature militaire. Alan se remémorait ce qu'il savait sur le rôle social des Damans, très semblable, au fond, à celui des barons du Moyen Age et comme eux chargés d'assurer la police sur les territoires qui leur étaient dévolus. Mission de protection du Num et de sa province, impliquant évidemment la nécessité de se protéger soi-même. A en juger par l'étendue du front, la superficie ainsi délimitée devait être importante, une centaine d'hectares au moins, et Alan chercha à s'imaginer l'énorme travail que devait constituer la réfection de cette barrière étirée sur quatre kilomètres après les inévitables dégâts causés par la débâcle des glaces. Il est vrai que cela n'arrivait que tous les soixante ans.

L'accès était représenté par un lourd portail encadré par deux piliers de maçonnerie. Pas de pont-levis, bien sûr, puisque les fossés étaient secs, mais toute la dernière partie du glacis étant dénudée, les archers pouvaient aisément interdire toute approche. Pour l'instant, les battants étaient largement ouverts et, à l'exception de deux Rhets. juchés sur la passerelle du chemin de ronde intérieur, personne ne semblait monter la garde. L'allée se poursuivait au milieu d'une prairie pendant encore quelques centaines de mètres puis, de part et d'autre, quelques baraquements apparurent qu'ils dépassèrent et, enfin, derrière un rideau d'arbres, se montra la résidence elle-même, un long bâtiment grisâtre surmonté d'un étage et entièrement édifié en grosses pierres soutenant une terrasse bombée. Pas de toit démontable, comme dans les maisons des Nummos, l'ensemble avec ses étroites fenêtres était construit à la manière d'une forteresse et certainement à même de supporter, sans dommage, l'entassement des neiges. L'avantage de cette technique était évident : au moment du réveil et de la grande fonte, palissades et fossés étaient hors de service et il était alors possible d'investir et d'attaquer directement le château. Donc, celui-ci devait être capable de résister par lui même sans avoir au préalable à rétablir ses défenses extérieures. Là comme ailleurs, le cycle particulier d'Arwill imposait ses lois, ses différences profondes avec toutes les autres planètes terramorphes évoluant le long d'orbites circulaires. A aucun moment, l'envoyé d'Alpha ne pouvait oublier que ce soleil blanc qui emplissait maintenant le paysage d'une chaude clarté s'effacerait bientôt dans l'espace jusqu'à ne plus être qu'une étoile lointaine et que la nuit rouge de l'hiver monterait comme une mort glacée. Il leva les yeux vers le ciel opalin qui, il le savait, était vide de toute présence, chassa la désagréable sensation qui l'avait envahi pendant quelques secondes, se retourna vers Tamah.

—  Personne ne semble avoir remarqué notre arrivée. Je pensais que le retour de l'héroïne en compagnie de celui qu'elle était allée chercher méritait un peu plus de cérémonie.

—  Mon père est certainement prévenu, car les sentinelles des collines nous ont aperçus de loin. Il doit nous attendre dans la grande salle.

—  Sa dignité lui interdirait-elle de franchir le seuil pour s'avancer à notre rencontre ? Si, en ta qualité de fille de Daman, tu te présentais chez moi, tu serais accueillie avec d'autres égards. J'ai bonne envie de m'en retourner dès maintenant, je trouverai à m'approvisionner au Num de ta province et j'irai chercher fortune plus loin.

—  Ne fais pas cela, Alan, je t'en prie ! Mon père a peut-être quelquefois un caractère bizarre, il est assez renfermé même envers moi, mais je t'assure que, au fond, c'est le meilleur homme au monde. Viens, mettons pied à terre et entrons.

Un court perron précédait la porte assez étroite et aussi épaisse que celle de l'enceinte. Alan nota au passage les blocs alternés qui saillaient tout autour de l'encadrement et devaient servir d'appuis pour murer totalement l'ouverture pendant l'hiver. Le couloir se prolongeait encore pendant près de trois mètres, puis donnait de plein-pied dans une salle rectangulaire d'assez grandes dimensions mais qui, avec son plafond voûté relativement bas et ses piliers carrés et nus, tenait plus de la taverne de routiers que du hall d'un château moyenâgeux. Le seul élément de similitude était le manque de clarté, les quelques fenêtres disposées de part et d'autre ne laissaient filtrer qu'une maigre lumière au travers de l'épaisseur de la muraille, et le feu qui brûlait dans la grande cheminée tout au fond n'y ajoutait qu'un vague rougeoiement. Pour l'envoyé d'Alpha, dont la chimie neuro-glandulaire permettait une sensibilisation rétinienne allant jusqu'à la nyctalopie, le passage du plein soleil à la pénombre n'offrait pratiquement aucun délai d'accoutumance. Le tableau tout entier se dessina immédiatement devant ses yeux.

Dans l'axe central, il y avait une longue table, six mètres au moins, dont le plateau était constitué par une seule plaque de pierre blanche semblable à du marbre. De chaque côté de cette table, deux rangées de sièges vides ; seul celui qui se trouvait à l'autre bout et en face était occupé. Alan regarda avec curiosité l'homme qui présidait ainsi : un petit Arwillien vêtu d'un riche costume où le rouge prédominait et qui dressait d'un air impérieux sa tête chauve au visage nettement mongoloïde. Cependant et, bien qu'isolé sur son espèce de trône lointain, le Daman n'était pas seul dans la salle. Debout le long des murs, à droite et à gauche, immobiles, se tenait une bonne trentaine de Rhets. Sans doute la garde d'honneur.

—  Père, s'exclama Tamah, je suis de retour ! Et voici le mage que tu m'as envoyé chercher. Il se nomme Alan.

La vibration joyeuse de sa voix décrut progressivement pour s'éteindre et elle s'arrêta, interdite. Le baron n'avait pas bronché, ne l'avait même pas regardée, ses petits yeux plissés fixaient uniquement son nouvel hôte. Il laissa le silence s'apesantir, avant de redresser majestueusement la tête en arrière et de proférer ses premières paroles.

—  Tamah, ton rôle est terminé. Va immédiatement dans ta chambre !

—  Comment, dans ma chambre ? Mais tu m'avais dit que…

—  Peu importe ce que je t'ai dit ! Tu as fait ce que je voulais : me livrer celui qui a osé contrecarrer mes décisions. Le reste ne te regarde plus. Obéis sans plus tarder !

La jeune fille hésita, regarda autour d'elle, puis longea lentement la salle vers une porte intérieure située au fond et où une femme âgée venait d'apparaître. Au moment où elle y arrivait, elle se retourna brusquement.

—  Alan ! Je te jure que j'étais sincère ! Je ne savais pas…

Déjà, la duègne l'entraînait et le plus proche Rhet, se détachant des autres, accompagnait le mouvement et refermait la porte derrière eux. Comme l'avait dit le Daman, la fille avait joué le rôle d'appât et, maintenant, on allait la cloîtrer jusqu'à ce que le sort de l'étranger soit réglé. Lui-même d'ailleurs s'était méfié dès le premier contact, elle arborait les mêmes couleurs que les Rhets du défilé et il ne l'avait finalement suivie que parce qu'elle offrait une occasion d'échapper aux griffes du Qernum, sans faire appel à des moyens extranormaux. Mais le fait qu'il tombe ainsi de Charybde en Scylla ne l'étonnait pas et, du reste, ne le troublait guère, tout ce qui comptait pour lui était d'avoir franchi un nouveau palier quelle que soit l'apparente situation. Il respira profondément et reporta son attention sur le seigneur, non sans noter du coin de l'œil que quelques-uns des soldats présents dans le hall s'étaient déplacés de façon à lui couper toute retraite.

—  Voici donc le genre d'accueil que tu me réservais ! Curieuse façon de pratiquer l'hospitalité.

—  L'hospitalité ne vaut que pour les amis, pas pour les ennemis. N'as-tu pas encore compris où tu es ? Ou serais-tu moins intelligent qu'on le raconte ?

—  J'ai eu foi en une parole donnée, mais il paraît que ce n'était qu'un bas mensonge et je te prie de ne pas ironiser sur mon intelligence, même un paysan stupide jugerait la bassesse d'un homme capable de se servir de sa propre fille pour attirer sa victime dans un piège. Aller me quérir là où j'étais pouvait être dangereux, donc il était préférable d'y envoyer une femme plutôt que de risquer sa précieuse peau de soi-disant Daman.

— Daman je suis et je te le prouverai ! Et qui ose parler de piège ici, alors que tu as fait encercler et décimer mes Rhets par de méprisables Thuos ? Car c'est bien toi le responsable de ce massacre ! C'est toi qui as dirigé le contournement du campement de mes vaillants soldats et qui les a lâchement surpris par-derrière ! Ne le nie pas, mes informations ne laissent aucun doute !

— Tu te nommes bien Selka, n'est-ce pas ? Ou m'avait déjà parlé de toi et j'avais reconnu la teinte rouge des flammes de tes Rhets. Tu dis que je les ai attaqués lâchement, par-derrière ? Mais que faisaient-ils là, à cet endroit ? Pourquoi s'étaient-ils disposés de façon à fermer le défilé ? Pourquoi avaient-ils placé des sentinelles en haut des rochers ? Un campement, dis-tu ? Ce n'était qu'une embuscade destinée à anéantir la caravane qui s'engageait dans le passage. Je ne doute pas de la vaillance de tes hommes, Selka, ils ne sont pas en cause puisque leur devoir est de t'obéir, mais, toi, tu n'es qu'un bandit de grand chemin, un pillard, un poltron qui n'a même pas le courage de participer à ses propres opérations de brigandage. Où étais-tu quand tes guerriers se battaient ? Où étais-tu quand une toute jeune fille, ta fille, risquait les dangers d'une longue route pour satisfaire à tes ordres ? Tu étais terré ici, comme une vieille femme tremblante, et si tu me parles maintenant sur ce ton, c'est parce que je suis seul, alors que tu es entouré de ta garde ! Je ne te reconnais pas pour Daman, tu es moins qu'un Fahn, un gardien de troupeau.

Le visage livide, Selka s'était dressé et, instinctivement, le cercle des Rhets s'était rapproché, matérialisant une sourde menace autour de cet étrange géant aux mains incomplètes qui osait s'adresser sur ce ton à leur maître. Un grondement courut dans la salle auquel l'envoyé parut ne prêter aucune attention. En fait, il se préparait au pire, amorçant au fond de son système neuro-glandulaire les réactions biochimiques qui, en scindant les réserves de glucose de son organisme, pourraient lui permettre de libérer à volonté des torrents d'énergie surhumaine. Cependant, il retardait le plus possible le moment où il déclencherait ce processus final qui le transformerait en une véritable dynamo survoltée. Pour l'instant, il se contentait de dégager d'un geste négligent sa manche droite afin de mieux pouvoir utiliser son sidérateur et, en apparence, demeurait impassible et méprisant. Une extrême tension régnait dans la salle, certainement jamais aucun des assistants n'avait entendu quelqu'un parler de pareille façon, le côté stupéfiant de cette scène les paralysait en partie. Le Daman rouge non plus ne bougeait pas, il avait appuyé sur la table ses poings serrés et fixait sur son antagoniste un regard brûlant d'une rage qu'il efforçait visiblement de contrôler. Enfin, la détente vint, Selka respira profondément, se rassit et, aussitôt, ses paupières se plissèrent de nouveau, dissimulant presque ses yeux, une expression cauteleuse modifia se traits.

— Tu n'es pas facile à dompter, à ce que je vois, fit-il lentement. Puisque tu sembles tenir à l'exactitude des faits, je veux bien te reconnaître raison dans une certaine mesure. Je voulais prélever ma part des richesses de cette caravane, d'accord, mais tu n'avais pas à t'en mêler. Tu sais parfaitement que c'est une pratique courante et il en est sûrement de même dans ta province quelle qu'elle soit. On te dit de notre caste, comment pourrais-je le croire, alors que tu as dérogé jusqu'à faire alliance avec des Thuos ? Et, quant à la ruse que j'ai employée pour t'attirer ici, tu ne t'attendais quand même pas à ce que j'aille te chercher moi-même sur le territoire de mon rival ?

—  Bien sûr, tu n'aurais pas pu t'y faire suivre de tes troupes et, tout seul, tu aurais eu trop peur. Pour ce qui est de la caravane, sache que je n'ai contracté aucune alliance et que je n'ai pas dérogé. J'ai seulement pour habitude de venir en aide au plus faible contre le plus fort, au voyageur contre le bandit. J'ignorais tout de ton existence et je suivais paisiblement mon propre chemin, lorsque, du haut des collines, j'ai vu ce qui se préparait. Je me serais méprisé si je n'étais intervenu.

—  Tu te trouvais là par hasard ? Tu n'étais pas membre de cette caravane ?

—  Non. Du sommet de la crête, j'ai vu à la fois tes hommes monter leur embuscade et, de l'autre côté, les Thuos approcher. Je suis allé à la rencontre de ces derniers et je leur ai donné quelques conseils tactiques sur la façon de retourner une situation. Tout l'art du combat réside dans la surprise, tes Rhets s'étaient postés dans le but de profiter de cet atout, il suffisait de les contourner et de jouer le même jeu un peu plus tôt.

—  C'est bien cela, je te croyais médecin et tu te révèles stratège.

—  C'est quelquefois la même chose. Je lutte contre la mort, d'où qu'elle vienne.

—  Et pourtant, par ta faute, douze des miens ont péri.

—  Sans moi, cinquante Thuos auraient été assassinés. La balance est en ma faveur. D'ailleurs, un soldat connaît les risques auxquels il s'expose. Il les a acceptés volontairement ou alors il n'est pas un vrai soldat. Mais peut-être, en tant que grand capitaine, préfères-tu n'attaquer que de misérables marchands empêtrés dans leur convoi et coincés au fond d'une étroite gorge ?

—  Tu as tort de vouloir juger. Mais, à ton sujet, je sais aussi que tu ne te contentes pas de te mêler d'affaires militaires, tu sais ensuite panser et guérir les blessures même mortelles.

—  Je fais ce que je peux avec la science qui m'a été donnée.

—  Là aussi, tu pourrais me servir. Mais quoi que Tamah t'ait dit, ce n'est pas la raison essentielle de ta présence devant moi. Je n'ai pas à dévoiler à une femme, même de mon sang, mes véritables projets, tu vas les apprendre. Tu as une dette envers moi, une grande dette que tu dois payer. Parmi tous les talents dont tu as fait preuve, les seuls qui m'intéressent vraiment sont ceux que tu as mis en œuvre pour vaincre mes hommes. Tu m'en as fait perdre douze, c'est toi qui les remplaceras. Tu te battras pour moi, avec toute ta science. Tu remporteras de nouvelles victoires, mais pour mon compte. Tu porteras mes couleurs et malheur à toi si tu me trahis !

—  En effet, ta proposition ne ressemble guère à celle que tu m'avais fait transmettre. En somme, tu me demandes d'organiser pour toi des opérations de rapine ?

—  Et alors ? Tu auras ta part comme les autres. Tu m'as déjà appris que, lorsqu'on monte une embuscade, il ne faut pas oublier de protéger ses arrières et je suis sûr que tu connais encore beaucoup d'autres choses très intéressantes dans le même genre. D'ailleurs, tu n'as pas le choix et il faut que tu paies le mal que tu m'as causé. Ou bien ce sera en me servant loyalement, ou bien…

—  Loyalement ? Curieux que tu connaisses ce mot. Je regrette de te décevoir, Selka, mais ne compte pas sur moi pour servir semblable projet.

—  Tu refuses ?

—  Sans la moindre hésitation.

—  Alors, ne t'en prends qu'à toi-même de ce qui t'arrivera. Cependant, sois tranquille, je te laisserai d'abord tout le temps nécessaire pour réfléchir, pour bien comprendre que tu es en mon pouvoir. Deux jours, entends-tu, je te donne deux jours avant que tu comparaisses de nouveau. Deux jours pendant lesquels tu mesureras ton impuissance, seul dans la Maison du Sommeil ! Quand tu reverras la lumière, ce sera pour la dernière fois de ton existence, à moins que tu ne jures obéissance et fidélité ! Emmenez-le !

Une demi-douzaine de Rhets se jetèrent sur l'envoyé d'Alpha, se saisirent brutalement de lui et il dut faire un héroïque effort de volonté pour ne pas accepter une lutte au cours de laquelle il aurait risqué d'aller un peu trop loin pour l'Arwillien qu'il était censé être. On pouvait s'attendre de sa part à d'impressionnantes démonstrations de force musculaire, étant donné son avantage de taille, d'allonge et de poids, mais pas à des décharges en chaîne de plusieurs dizaines de kilovolts ; on aurait cessé de le considérer comme un simple humanoïde et tout aurait été gâché. Alan ne malmena donc ses agresseurs que dans la limite du raisonnable et se résigna finalement à se laisser submerger, garrotter et entraîner, encaissant, sans trop broncher, les coups qui lui furent rendus avec usure. Réduit à une honorable impuissance, il fut ramené dans la cour puis transporté vers une autre entrée située à l'extrémité de la façade. Derrière, il y avait un couloir de quelques mètres, puis une seconde porte tout aussi épaisse que la première donnant sur un escalier d'une trentaine de marches plongeant en pente rapide vers un profond sous-sol. En bas, il y avait un troisième panneau de grosses planches cloutées ouvrant sur le noir absolu. On le propulsa vers ce néant qui ne tarda pas du reste à s'atténuer : deux des membres de son escorte avaient battu le briquet pour allumer des lanternes. La clarté rougeâtre révéla un nouveau couloir qui s'élargissait pour former une pièce taillée en plein rocher et précédant une quatrième porte, qui demeura close. Du premier coup d'œil, l'envoyé comprit que, par ordre du Daman rouge, il accomplirait là son stage de réflexion. Il y avait sur le côté une sorte de bat-flanc de planches, au-dessus duquel pendaient deux chaînes de fer rouillé scellées dans la paroi. Comme lors de son précédent enlèvement par le Qernum, on commença par le débarrasser de ses liens, mais non sans avoir au préalable rivé brutalement l'extrémité de ces chaînes à l'un de ses poignets et à l'une de ses chevilles. L'opération s'effectua par simple martelage, procédé très efficace, (quoique passablement douloureux. Le résultat lui conférait une liberté de mouvements limités sur un rayon de deux mètres, juste ce qu'il fallait pour s'étendre sur les planches ou atteindre une cruche d'eau et une boule de pain noir que l'un des Rhets déposa sur le sol. Enfin, dans un silence parfait, toute la troupe fit demi-tour sans oublier d'emporter le lumignon ; la succession de portes se referma bruyamment et Alan demeura seul, plongé dans une totale obscurité. Indiscutablement, Selka était beaucoup plus évolué que Mokhnar ; pour lui, un cachot était vraiment un cachot et, malgré verrous et serrures, la prudence commandait que l'hôte de ces lieux demeurât enchaîné. A son point de vue, il était logique que quarante-huit interminables heures passées en pareille condition, impuissance totale, froid glacial, nuit pesante, devaient suffire à modifier les sentiments d'un rebelle, surtout si celui-ci savait que cette macération n'était qu'un préambule au pire des destins.

CHAPITRE X

Il va de soi que l'envoyé d'Alpha ne demeura pas longtemps inactif à partir du moment où tout bruit se fut éteint dans sa tombe. Les pénibles conditions dans lesquelles il se retrouvait ne posaient pas de problème vraiment sérieux pour lui dès l'instant où ses geôliers n'avaient pas cru devoir le déshabiller entièrement avant de le jeter dans ce cul-de-basse-fosse. Cette cérémonie leur avait paru inutile, Alan ne portait aucune arme apparente et les costumes du type arwillien étaient constitués par de simples pièces d'étoffe démunies de poches intérieures, chacun transportait ses possessions personnelles dans une sacoche pendue en bandoulière. On lui avait évidemment confisqué cet impedimenta qui ne contenait en fait qu'un peu de nourriture, mais pourquoi lui aurait-on retiré une ceinture qui n'était qu'une bande de cuir brut sans élégance ni valeur ? Comment aurait-on pu soupçonner tout ce qui pouvait se dissimuler dans son épaisseur grâce à une inconcevable technologie d'ultra-miniaturisation et alors qu'aucune ouverture n'était visible ? Les chaînes ne paralysaient pas les gestes d'Alan et, sous des doigts agiles, les invisibles fentes bâillèrent. Il en retira d'abord un petit tube de moins de cinq centimètres de long, le palpa une seconde et, aussitôt, un intense faisceau de lumière blanche jaillit qu'il régla pour rendre omnidirectionnel avant de reposer la torche à côté de lui. Désormais, il y voyait vraiment clair et pouvait passer au second stade.

Pour cela, il extirpa d'un autre point de la ceinture un second cylindre également alimenté par une minibatterie à radicaux libres constituant un plasma froid capable de fournir une puissance considérable pendant un temps prolongé. Ce n'était plus une lampe cette fois, mais un thermo-crayon, une source de très haute température focalisable au centième de millimètre près. L'utilisant comme un simple chalumeau atomique, il commença par sectionner en quelques secondes les deux chaînes, puis entreprit la partie délicate de l'opération : celle qui consistait à couper les anneaux refermés sur ses membres. Il aurait naturellement pu les conserver comme de vulgaires bracelets à peine gênants, mais il estimait leur esthétique très discutable et, bien que désormais complètement libre de ses mouvements, il préférait ne pas arborer des ornements aussi douteux. En poussant au maximum le réglage de finesse, la volatilisation du métal ne s'exerçait que dans des limites très réduites, mais l'échauffement se propageait vite suivant les lois de la conductibilité thermique et il fallait agir à la fois avec une très grande précision et le plus rapidement possible. En ce qui concernait son poignet gauche, il ne put éviter quelques brûlures superficielles assez peu agréables mais, quand il s'attaqua à la cheville, il disposait de ses deux mains et réussit à terminer le travail sans autre dommage. Enfin, complètement libéré, il se dressa, s'étira, but une large rasade de l'eau de la cruche, se rassit. A partir de maintenant et, soit en employant le thermo-crayon, soit en faisant appel aux pastilles déflagrantes, ressortir de son trou n'était plus qu'un jeu d'enfant. Toutefois, d'après le temps écoulé depuis son arrivée au château, l'après-midi n'était encore guère avancé et toute la population de la résidence, maître, Rhets, serviteurs devait être en pleine activité. Il valait mieux éviter une réapparition trop spectaculaire et donc attendre la nuit. D'ici là, il avait le temps de songer à l'un des aspects essentiels de sa mission : la documentation.

Après avoir remis en place le thermo-crayon, l'envoyé d'Alpha prit sa torche en main et, tournant le dos à l'issue par laquelle il avait été amené, inspecta la porte située à l'opposé. Comme il s'y attendait, celle-ci ne portait aucun verrou du côté extérieur, seuls son poids et l'obliquité de ses gonds la maintenaient dans son chambranle. Cette disposition était logique et si les trois autres, elles, étaient munies de fermetures, c'était probablement parce que le réduit intermédiaire où il avait été jeté servait éventuellement de prison pendant le cycle estival. Ce qui se trouvait au-delà, vers l'intérieur, ne pouvait être que le terrier, l'abri du Grand Sommeil et la succession des quatre portes auxquelles viendrait s'ajouter en dernière heure, en dernier écran, des pierres insérées dans les encoches du mur de façade, ne constituait qu'une sorte de sas, une isolation thermique entre les températures lunaires de l'extérieur et le souterrain bien clos à l'intérieur de la masse du rocher. 140° au-dessous de 0, là-haut, mais cet écran serait suffisant, surtout à partir du moment où la neige aurait tout enseveli. Dans l'abri, la température devait se stabiliser entre moins 5 et moins 10, un chiffre idéal pour une hibernation.

Alan banda ses muscles, tira le battant, franchit le seuil.

De l'autre côté, et bien que le plafond demeurât assez bas pour qu'il soit souvent obligé de courber les épaules, l'espace s'élargissait. Il marcha d'abord jusqu'au fond, parcourant ainsi environ quatre-vingts mètres, puis revint lentement, étudiant avec attention l'aménagement. Celui-ci était très simple d'ailleurs et sa destination facilement identifiable.

Tout d'abord, à partir de l'entrée et sur près de la moitié de la longueur, deux rangées de loges séparées par des cloisons de planches s'alignaient de chaque côté. L'aspect du sol et les traces de litières étaient révélateurs, c'était là qu'on repliait dzirs et jymas, le cheptel domestique. D'après le nombre de cases, il ne s'agissait certainement pas de la totalité des troupeaux, Alan avait eu l'occasion d'en apercevoir quelques-uns dans la steppe et, outre que la plus grande partie devait hiberner dans les Nummo, il était probable qu'un grand nombre de bêtes étaient abattues avant l'hiver pour constituer une réserve de nourriture carnée en prévision du réveil, seuls les reproducteurs seraient maintenus en vie ralentie pour assurer les nouvelles générations du cycle suivant. De toute façon, cette étable prouvait que les quadrupèdes étaient tout comme les humains capables d'hibernation prolongée ; le phénomène biologique particulier d'Arwill se manifestait logiquement à tous les échelons des règnes animal et végétal puisque telle était la condition essentielle de vie sur la planète. En cherchant à préciser davantage ce processus biologique, l'envoyé se souvint qu'il n'avait jamais observé un oiseau depuis qu'il se trouvait là ; une espèce aérienne est nécessairement conditionnée pour vivre à partir de la surface et, surtout, possède un métabolisme trop actif pour pouvoir admettre un état de semi-suspension de longue durée. Le cœur d'un rouge-gorge bat à mille pulsations à la minute, aucun mécanisme physiologique acceptable n'aurait pu lui permettre de dégringoler suffisamment l'échelle des fréquences, comme d'habitude la nature avait choisi la solution la plus simple en rayant de son programme cette branche particulière de l'évolution. En ce qui concernait les insectes et les articulés du niveau inférieur, le problème était beaucoup plus simple, ils s'enterraient aussi et se laissaient passivement congeler, la vie ralentie faisait partie de leur programme, même sous des climats plus normaux. Restait encore l'ordre des poissons très abondants dans les lacs et les rivières, mais là aussi le mécanisme physique universel jouait. L'eau se transformait en glace qui, par différence de densité, s'épaississait uniquement à la surface en jouant le rôle d'isolant. La survie s'effectuait dans les couches profondes où l'élément demeurait liquide et à une température constante de l'ordre de 4°, quelles que soient les conditions atmosphériques. Sur la Terre, par exemple, il y avait des poissons sous les kilomètres des banquises et la seule différence était que ceux d'Arwill attendaient trente-six ans au lieu de six mois avant de retrouver un trou d'eau libre. De toute façon, ce genre d'animaux est réputé par sa patience.

Après la section affectée au bétail venait celle destinée aux humains, guère plus confortable du reste : de simples loges de nouveau, mais équipées de bat-flanc qui ne différaient de celui où on l'avait enchaîné que par la présence de paillasses et de pièces de toile pour l'instant empilées sur des claies en attendant d'être mises en place. A bien y réfléchir, draps et matelas constituaient presque un luxe pour des êtres que leur rythme physiologique mettaient en état d'animation suspendue. Toute forme de sensibilité était complètement supprimée chez eux aussi longtemps qu'Arwill n'aurait pas achevé de contourner la géante rouge et ne reviendrait pas au point de son orbite où le soleil blanc ferait fondre les neiges tout en réveillant l'activité de leurs sécrétions hormonales.

Pensif, l'envoyé d'Alpha imagina tous les membres du clan allongés là, immobiles, glacés, semblables à des cadavres, le sang presque figé dans les artères, le cœur ne battant que d'une façon quasi inappréciable, huit à dix fois par heure au maximum, pratiquement morts pendant une nuit qui, mesurée en temps de référence galactique, allait durer presque quatre décades.

Sur les planètes de la Fédération, des hommes naîtraient, grandiraient, d'autres mourraient, de nouvelles constellations seraient atteintes, des colonies s'établiraient et se développeraient pendant que là, dans cette cave, tout cesserait d'exister : pensées, désirs, volonté, créativité, sensation. Le rêve lui-même existait-il encore ? Et quelles formes obscures, visqueuses pouvait-il revêtir sous l'extrême ralenti biologique de l'hibernation ?

De par sa disposition par rapport à l'unique issue, le fond de la caverne représentait l'endroit le plus abrité, celui où la température était la plus constante, la logique voulait donc qu'il soit réservé à ce qui était le plus essentiel. D'abord quelques loges plus grandes où les bat-flanc devenaient de véritables lits et qui étaient certainement destinées au Daman lui-même ainsi qu'à sa famille, ses proches, puis les silos. Ceux-ci n'étaient encore qu'à moitié pleins, les récoltes n'étaient pas achevées, non plus que la rentrée des troupeaux conduits par les Faims. Mais, déjà, graines et tubercules s'y entassaient ainsi que farines et viandes séchées. C'était bien là le trésor le plus précieux : les semences indispensables pour recréer le cycle des cultures lorsque la fonte des neiges découvrirait le sol ainsi que les provisions qui permettraient d'attendre les premières récoltes. Tout le cycle estival, toute la survivance même reposerait sur cette première année au long de laquelle il faudrait assurer la soudure. Cette même année pendant laquelle les caravanes de Thuos se remettraient en route, répartissant l'équilibre des facteurs déficitaires ici, excédentaires là. Tout cet immense rythme binaire s'échafaudait vertigineusement dans le cerveau d'Alan avec toute la rigueur de ses implications biologiques et sociologiques que, nulle part ailleurs que dans cet abri du Grand Sommeil, il ne pouvait réaliser aussi pleinement. Maintenant seulement, il percevait dans son intégrité cette loi stellaire jusqu'alors inconnue : un soleil détermine une vie, mais deux soleils signifient deux vies dont l'une est semblable à la mort et pourtant continue quand même, parce qu'elle a su s'adapter.

Tout en mémorisant sa nouvelle documentation, Alan jugea qu'il était en droit de s'offrir un repas un peu plus reconstituant que le morceau de pain noir concédé par Selka, et mit à profit la présence des réserves pour tâter un peu à tout. Puis, comme le moment d'agir n'était pas encore venu, il emprunta sans façon le lit et les couvertures du Daman pour goûter quelques heures de repos. Il n'y avait aucune trace d'aération dans l'abri qui était même dépourvu d'issues secondaires, la quantité d'oxygène contenu dans l'abri devait être par définition suffisante pour la respiration ultra-ralentie d'une collectivité, elle le serait donc bien pour lui pendant quelques heures. Il éteignit son projecteur et sombra instantanément dans le sommeil.

*

* *

La mesure de l'écoulement du temps est un facteur subconscient inhérent à tout cerveau, fût-il aussi rudimentaire que celui d'un crustacé, ce qui n'était pas le cas de celui d'Alan. Aussi, non seulement se réveilla-t-il au bout du délai qu'il s'était fixé, mais encore il n'eut pas besoin de consulter une montre absente pour savoir que, dehors, Nâh descendait vers les montagnes de l'ouest et que l'heure favorable était arrivée. Il se leva d'un bond, retraversa l'abri souterrain jusqu'à l'antichambre affectée par le Daman comme geôle pour ses prisonniers de choix, se retrouva devant la première des trois portes verrouillées. C'était le moment d'utiliser une pastille déflagrante à haute puissance, minuscule capsule d'explosif molécularisé dont l'action s'exerçait uniquement à la perpendiculaire de la paroi contre laquelle elle était appliquée, un peu à la façon d'une charge creuse. La détonation fut à peine plus forte que celle d'un petit pétard, elle suffit cependant à pulvériser un bon quart de l'épais panneau au niveau de la serrure. Après avoir gravi l'escalier qui remontait jusqu'au rez-de-chaussée, l'envoyé employa le même procédé pour persuader la seconde porte. Ce ne fut que pour la dernière barrière qu'il modifia par excès de prudence sa technique ; à l'intérieur du couloir, les sons étaient suffisamment étouffés par l'épaisseur des maçonneries, mais cette dernière porte donnait directement sur la cour d'accès ou, peut-être, traînait une quelconque sentinelle. Il reprit son thermo-crayon, découpa minutieusement les planches tout autour de la serrure. Il avait réglé l'instrument de telle façon que le point d'incandescence n'atteigne pas la surface extérieure, laissant subsister deux millimètres de bois, et, dès que le rectangle fut achevé, il projeta le reste de la cruche d'eau sur son travail pour éteindre tout rougeoiement. Il ne restait plus qu'à donner une bonne secousse pour libérer le battant qui, bien entendu, ne serait désormais guère plus utilisable que les autres. Selka devrait faire reconstruire le tout avant le grand sommeil, mais il n'aurait à s'en prendre qu'à lui-même de ce léger inconvénient.

Effectuée de cette façon, la dernière opération n'avait donc pu attirer l'attention d'un observateur placé dehors et ce n'était que par prudence qu'Alan, avant de sortir, avait dégagé son sidérateur. Mais sa vision amplifiée lui montra très vite que tout était absolument désert, pas la moindre silhouette humaine alentour. Tranquille de ce côté, il se dirigea d'abord vers les baraquements qu'il avait aperçus lors de son arrivée, à mi-distance entre l'enceinte et le château. Une silencieuse reconnaissance des abords prouva rapidement l'exactitude de ses suppositions : les constructions en question représentaient le casernement des Rhets du damanat. La nuit étant douce, les fenêtres étaient grandes ouvertes, laissant passer dans le silence champêtre le chœur des ronflements du corps de garde. L'envoyé d'Alpha tira de sa ceinture une autre de ses armes classiques : des petites boules noires qui, en se désintégrant, libéraient un puissant gaz narcotique d'action instantanée et, toujours grâce aux fenêtres, les répartit généreusement au travers de l'ensemble des bâtiments. L'effet de cette substance pour laquelle il était lui-même antidote durait au minimum vingt-quatre heures, lui donnant donc plus de temps qu'il n'en fallait pour continuer à agir en pleine impunité. Il paracheva son opération par un crochet à la hauteur de la palissade où deux sentinelles continuaient à exercer une surveillance des abords, et, pour celles-ci, utilisa le rayon neuronique dosé pour une obnubilation corticale de bonne durée. Puis il revint, contourna le château par l'arrière, inspecta les quelques bâtiments qui se trouvaient en bordure de la partie cultivée du grand enclos. Il se convainquit vite qu'il ne s'agissait que de la section agricole destinée à assurer à l'ensemble une vie autonome en cas d'investissement et jugea inutile d'endormir également ces quelques familles de paysans et de bergers, le cloisonnement des castes était trop absolu sur Arwill pour que celles-ci risquent d'intervenir dans un éventuel affrontement. Leur destin était de subir le contrecoup des bagarres entre seigneurs mais non d'y participer, ce rôle était dévolu aux Rhets et, pour l'instant, ceux de Selka avaient cessé d'exister.

Son travail d'annihilation préparatoire terminé, Alan revint vers la résidence, s'y introduisit aisément et sans rencontrer la moindre opposition. Utilisant la porte par laquelle il avait vu disparaître Tamah, il monta au premier étage, se retrouva dans un grand couloir longitudinal bordé de portes de chaque côté. La plus grande et la plus ornementée était certainement celle de Selka en personne, mais il jugea inutile de s'y intéresser, il valait mieux laisser l'effet de surprise se produire de lui-même un peu plus tard. L'envoyé s'était accroupi sur la dernière marche, laissant juste dépasser le haut de sa tête au niveau du sol et cette précaution lui permit de voir sans être vu. Tout au fond du corridor et sur la gauche, il y avait une autre porte et, devant celle-ci, immobile, un Rhet en armes montait la garde. La présence du soldat était révélatrice, la chambre au seuil de laquelle il était posté ne pouvait être que celle de Tamah. Son père avait certainement dû lui faire raconter dans le détail son aventure et ne tenait pas à ce qu'elle tente de nouveau de libérer celui qu'elle était allée chercher au nez et à la barbe du Qernum de Vartu. La jeune fille se trouvait donc aux arrêts de rigueur ; incidemment, cet état de choses prouvait sa bonne foi. Après un instant de réflexion, Alan dégagea de nouveau le sidérateur puis, faisant pivoter les couronnes de réglage sur la même position que lors de la rencontre imprévue avec la patrouille jaune, dirigea le faisceau vers le Rhet, se leva, se mit en marche.

L'action du champ dysoptique dans un espace aussi resserré était vraiment curieuse à observer. Suivant le processus habituel, le sujet visé se refusait inconsciemment à voir quoi que ce soit dans la direction d'où émanait le faisceau mais, puisqu'il se trouvait presque à l'extrémité d'un couloir dépourvu de toute fenêtre, il ne lui restait plus grand-chose à regarder. Au fur et à mesure que l'envoyé approchait, il manifesta des symptômes d'agitation croissants, éprouvant une sensation de gêne incompréhensible de plus en plus pénible. Il effectua une série de mouvements désordonnés, avança, recula, fixa tour à tour le plafond et le plancher et, enfin, prit la seule décision qui s'imposait. Il tourna le dos, marcha jusqu'au mur qui fermait le passage, s'arrêta tout contre, s'immobilisant dans l'exacte posture d'un élève indiscipliné mis au piquet. Sans interrompre l'arrosage des radiations, Alan atteignit la porte visée, libéra la serrure, ouvrit, referma derrière lui. Il demeura quelques secondes aux aguets, écoutant le garde s'ébrouer, revenir à son poste et reprendre sa surveillance sans se douter une seule seconde que le loup était entré dans la bergerie.

Dans la clarté diffuse de Nâh dont les derniers rayons effleuraient obliquement la fenêtre, il identifia une antichambre, repéra sur la gauche une porte intérieure, ouvrit lentement le battant donnant sur une chambre à coucher. Il n'avait pas fait le moindre bruit mais, pourtant, une silhouette blanche jaillit du grand lit occupant presque tout le fond de la pièce. Ce fut à peine si elle hésita une fraction de seconde, elle l'avait déjà reconnu, elle se précipitait en tendant les bras, l'enserrait avec une sorte de violence, se collait littéralement contre lui.

—  Oh ! Alan, Alan ! Te voilà enfin.

Sans transition, Tamah éclata en sanglots. Avec une ferme douceur, il détacha les bras crispés, ramena la jeune fille vers le bord du lit, s'assit à côté d'elle, étreignit les minces épaules en attendant la fin de la crise nerveuse. Celle-ci fut d'ailleurs brève. Bientôt, elle relevait vers lui un visage humide où brillaient les grands yeux dorés.

—  Pardonne-moi de me conduire de cette façon, Alan, mais j'étais à bout de nerfs. Tout ce qui est arrivé est de ma faute, j'aurais dû me douter que mon père… et je ne pouvais pas t'aider, je ne pouvais rien faire ! Et, cependant, j'étais sûre que tu serais le plus fort. Comment as-tu réussi à t'échapper de la Maison de l'Hiver ?

—  Il est très difficile de me garder en cage, jeune fille, j'aime trop la liberté pour cela. Après tout, il n'y avait que deux chaînes et trois portes, ce n'était pas grand-chose. J'aurais pu sortir beaucoup plus tôt, mais j'ai préféré attendre le cœur de la nuit.

—  Rien ne résiste à ta force, murmura-t-elle, en caressant lentement le bras musclé qui l'enserrait. Qu'as-tu fait du garde que mon père avait placé dans le couloir pour m'empêcher de sortir ?

—  Rien du tout. Il est toujours là.

Un éclair de malice joyeuse brillant dans ses prunelles fauves, elle hocha la tête.

—  Je comprends. Il ne sait même pas que tu es entré, n'est-ce pas ? Il ne t'a pas vu, pas davantage que nous ont vus les Rhets jaunes, là-bas ? Mais moi, je te vois, je te sens, je sais que tu es venu et que tu me serres dans tes bras. Tu m'as crue, dis-moi, lorsque je t'ai dit que j'ignorais tout des véritables intentions de mon père ?

—  Je n'ai pas douté de toi. Sinon, serais-je ici ?

—  Tu ne peux pas savoir quelle joie j'éprouve. Écoute-moi, Alan, mon âme. Là-bas, au Ka-Shoa, on enseigne une doctrine, celle de la présence des dieux suprêmes qui règnent tout là-haut parmi les étoiles. Beaucoup de mes sœurs ont déjà été choisies pour monter vers eux, pour devenir leurs épouses célestes, et peut-être à mon tour… Mais je viens de comprendre une chose que les grands Mages ignorent ou, en tout cas, dont ils ne parlent jamais : c'est que, quelquefois, les dieux aussi descendent parmi nous. Qui donc pourrais-tu être d'autre, toi qui es si différent, toi qui sais te rendre invisible, toi à qui aucune muraille ne résiste ? Tu as dû bien rire lorsque je suis allée dans la maison de Mokhnar ouvrir la porte de ta prison, tu n'avais pas besoin de mon pauvre secours.

— Je n'en avais pas besoin, en effet, mais tu l'ignorais et, cependant, tu n'as pas hésité. Seule l'intention compte. Mais je ne suis pas un dieu. Ceux-ci existent peut-être, mais ils sont encore plus loin que les plus lointaines constellations. Partout ailleurs, il n'y a que des hommes.

— Non. Les hommes, je les connais, je les vois autour de moi : mon père, les autres. Tu n'es pas de ceux-là. Tu es d'essence divine, Alan, je t'en supplie, accepte-moi.

La même formule que celle qu'avait employée Sômi. Le Kor-Derma… La scène se répétait avec ce profond symbolisme auquel il était impossible de porter atteinte.

Comment lui faire comprendre qu'une étreinte amoureuse n'est pas une consécration spirituelle alors que, précisément, elle avait cette signification à ses yeux ? Au nom de quels principes repousser ce tendre corps brûlant qui se collait à lui ? Tamah avait arraché sa longue chemise blanche, apparaissait aussi belle et désirable que l'autre, celle qu'il avait sauvée d'une atroce agonie là-bas, à plus de trente années-lumière de distance et, tout comme elle, attendait, tremblante. Un refus serait pire qu'une déception, un effondrement brutal, une terrible blessure psychique. Il n'avait pas voulu l'infliger à Sômi, pourquoi agir différemment cette nuit ?

Et puis, et puis, ne s'attendait-il pas à cette conclusion lorsqu'il avait décidé de venir la retrouver ? Au diable toutes les considérations d'éthique ou de morale, la fille était bien trop jolie.

CHAPITRE XI

Lorsque le premier rayon de Yod vint dorer le grossier vitrage de la fenêtre, l'envoyé d'Alpha chassa énergiquement les classiques séquelles de somnolence qui concluaient le déroulement de la joute amoureuse, bondit hors du lit, s'habilla rapidement. Il secoua Tamah à demi enfouie sous les couvertures en désordre.

—  Debout, jeune fille ! Je meurs de faim. Passe une robe et descendons. Tu nous feras préparer un solide petit déjeuner.

Elle obéit immédiatement et se retrouva prête en un clin d'oeil, non sans avoir sollicité quelques baisers à titre de solde provisoire. Son Visage était transformé, irradiait une joie profonde qui dominait tout en elle et ce ne fut qu'au moment où elle le rejoignit dans l'antichambre qu'elle se rappela la situation dans laquelle ils se trouvaient.

—  Mais, Alan, nous ne pouvons pas sortir comme ça ! Le garde est toujours ià.

—  Tu crois qu'il nous arrêtera ?

Elle le fixa une seconde d'un rire très doux.

—  Sûrement pas toi, mon chéri, et moi non plus, puisque je suis avec toi. Mais mon père doit déjà être levé.

—  En tout cas, il n'est pas encore sorti, j'ai surveillé la cour pendant que tu te préparais. Tu diras au personnel de mettre aussi une assiette pour lui.

Sans attendre davantage, il ouvrit la porte dont la serrure était toujours libre, personne n'ayant songé à la vérifier, puisqu'il était théoriquement impossible que quelqu'un ait pu manœuvrer la clé de l'extérieur. D'un seul coup, il émergea dans le couloir, juste en face du Rhet, toujours le même d'ailleurs, puisque évidemment aucun de ses camarades n'avait pu venir le relever. L'homme était visiblement fatigué et sans doute inquiet de cette anormale prolongation de service. Il écarquilla des yeux stupéfaits, demeura un temps incapable de la moindre réaction.

—  Bonjour, l'ami, fit cordialement Alan. Il est grand temps que tu te reposes à ton tour, n'est-ce pas ?

La mâchoire du soldat béa d'étonnement pour se refermer avec un sinistre claquement sous l'impact du poing de l'envoyé. Sans même avoir eu le temps de proférer un cri, il bascula en arrière, rebondit contre le mur opposé, s'effondra. En rabaissant le bras, l'envoyé l'arrosa généreusement d'un faisceau de radiations neuroniques, terminant ainsi pour un bon bout de temps un combat à peine commencé. Placée derrière lui, Tamah n'avait pu voir la seconde partie de l'attaque et ne l'aurait d'ailleurs pas comprise. Quand elle franchit à son tour le seuil, elle contempla le corps inanimé avec une crainte quasi superstitieuse.

—  Comme tu es fort. Tu ne l'as frappé qu'une fois, et il ne bouge plus. Tu l'as tué ?

—  Rassure-toi, il est simplement évanoui, mais il ne se réveillera pas de sitôt. Je ne donne jamais la mort, sauf lorsque la situation l'exige d'une façon absolue. Aurais-tu oublié que je suis médecin ?

—  Tu es tout ce que tu veux, Alan, puisque tu es un dieu.

—  Le dieu de la médecine, alors. Viens !

Il descendirent dans le hall où la jeune femme le quitta pour ouvrir une porte latérale donnant sur les communs. Un brouhaha d'exclamations monta de l'autre côté, la brusque réapparition de celle que le maître avait consignée dans son appartement ne pouvait que provoquer stupeur et agitation. Mais Tamah était bien de sa caste et, en percevant le ton sur lequel elle donnait ses ordres, Alan comprit qu'il n'était pas nécessaire d'intervenir. Il s'assit à la grande table où elle vint bientôt le rejoindre, suivie de trois servantes porteuses de plats, de cruches et de gobelets qu'elles disposèrent devant eux, tout en glissant dans sa direction des regards craintifs. Avec une imperturbable tranquillité, Alan se mit à mastiquer une odorante tranche de poisson.

Le répit ne dura guère que quelques minutes. Il était en train d'essayer de déterminer l'origine d'un mets qui ressemblait à une omelette, alors qu'il savait pertinemment qu'aucun volatile n'existait sur Arwill, lorsqu'un véritable hurlement éclata derrière lui. Selka venait de descendre en trombe l'escalier pour s'arrêter pile, incapable d'exprimer ses sentiments autrement que par ce rugissement inarticulé. En quittant son appartement, il avait dû apercevoir d'abord son fidèle Rhet écroulé dans le couloir et plongé dans une totale inconscience, puis se précipiter dans la chambre vide de sa fille ; et, maintenant, le tableau qu'il avait sous les yeux dépassait toutes les limites. Non seulement Tamah était là, lui souriant effrontément, mais il y avait encore cet homme, ce démon, qui aurait dû se trouver enchaîné, réduit à l'impuissance à dix mètres au-dessous du château. C'était impossible ! C'était…

—  Bonjour, père, modula la jeune fille, d'une voix dont Alan admira l'ineffable douceur.

C'en était vraiment trop pour le Daman qui ne put que pousser un second hurlement de rage. Puis, s'arrachant à l'espèce de paralysie qui l'avait envahi pendant un instant, il se précipita sauvagement tout au long de la salle, ouvrit violemment la porte d'entrée, disparut au-dehors en courant à perdre haleine. Avec une brusque lueur d'inquiétude dans ses grands yeux dorés, la jeune femme se retourna vers son compagnon.

—  Nous aurions dû l'arrêter, lui expliquer ! Il va chercher la garde !

—  Tu crois ?

—  Mais j'en suis sûre !

—  Alors, tout ira bien. Il reviendra bientôt mais, en attendant, explique-moi donc avec quoi est préparé ce que je mange en ce moment.

—  Ça ? fit-elle, immédiatement rassurée par la voix paisible d'Alan. Ce sont des œufs.

—  Des œufs ?

—  Oui, il y en a beaucoup par ici, on les trouve en grappes juste au-dessous des rives des lacs. C'est bon, hein ?

Alan approuva, un peu confus d'avoir oublié que, dans la zoologie des planètes terramorphes, les oiseaux n'étaient pas les seuls ovipares et que, entre autres, les poissons partageaient, en général, ce mode de reproduction. Culinairement parlant, ça donnait quelquefois du caviar, pourquoi pas aussi des omelettes ? Mais il n'eut pas le loisir de pousser plus loin sa documentation gastronomique, car déjà Selka réapparaissait. Un Selka étrangement diminué, rapetissé, marchant d'un pas incertain. Il vint s'arrêter à deux mètres de l'envoyé, le fixa d'un air hagard.

—  Mes Rhets…, bredouilla-t-il. Qu'as-tu fait de mes Rhets ?

—  Ils ne répondent plus à la voix de leur maître ?

—  Tu le sais bien. Ils dorment tous et j'ai eu beau les secouer, impossible de les réveiller.

—  En tout cas, ils ne sont pas morts, c'est déjà une consolation. Mais c'est très ennuyeux pour un grand chef d'être brusquement privé de ses fidèles troupes, n'est-il pas vrai ? Nous voilà seuls tous les deux, maintenant, face à face, et tu n'aimes pas beaucoup cette nouvelle situation. C'est tellement plus facile de s'abriter derrière des soldats ou des femmes. Le grand Daman rouge est devenu un bien petit garçon…

Il se leva et s'approcha, dominant comme une tour l'homme dont la taille parut encore se rétrécir puis, d'un mouvement imprévisible, l'enserra de ses deux mains à la hauteur de la ceinture, le souleva et l'assit sur la table, face à lui.

En même temps, il enregistra le regard anxieux de Tamah, lui adressa un sourire rassurant.

—  Voilà donc où nous en sommes, mon vieux. Hier encore, tu pensais tenir ta victoire et ta vengeance. Tu m'avais traîtreusement attiré dans un piège, tu m'écrasais de ta toute-puissance, tu me faisais jeter dans un cachot, puis voilà que les fers tombent, que les portes se brisent, s'ouvrent et que toute ta garnison s'endort… Comment pouvais-tu penser que celui qui avait su transformer des Thuos en guerriers demeurerait prisonnier de quelques planches et de deux morceaux de métal rouillé ?

—  Mais ce n'était pas sérieux ! Je voulais seulement t'impressionner pour m'assurer ton concours. Je t'aurais libéré moi-même aujourd'hui.

—  Menteur ! Oublies-tu que tu m'avais donné comme seul choix celui de devenir ton mercenaire ou périr ? Et que tu avais tellement conscience de ta félonie que tu n'avais pas hésité à enfermer ta propre fille, de peur qu'elle se révolte et me vienne en aide ? Il a fallu que j'aille la libérer, elle aussi.

—  Je t'assure que tout cela n'était qu'une mise en scène pour mieux te persuader. Jamais je n'aurais fait de mal à Tamah et à toi non plus !

—  C'est ce que tu prétends maintenant, quand le sort a changé. Mais ne parlons plus de tout cela, j'ai un autre problème à résoudre. Qu'est-ce que je vais bien pouvoir faire de toi ?

Il recula légèrement, contemplant sa victime d'un air sombre et pensif.

—  Voyons…, murmura-t-il lentement. Je pourrais évidemment t'envoyer chez les Fahns, mais j'ai bien peur que tu sois incapable de garder convenablement les troupeaux. Te loger dans le Num avec les Llums ? Mais tu ne connais les produits de la terre que lorsque tu les vois dans ton assiette. Je ne peux même pas te transformer en Rhet, comme tu voulais le faire pour moi, tu es bien trop poltron. Vraiment, si je décide de devenir le Daman de cette province, je ne vois pas quel sort te réserver.

Il glissa un coup d'œil vers Tamah, vit que la jeune fille était devenue écarlate. Mais ce n'était nullement une manifestation de colère. Elle comprenait intuitivement le sens de la scène qui se déroulait devant elle et, tout respect filial aboli, avait simplement beaucoup de mal à s'empêcher d'éclater de rire. Ecrasé par son impuissance, Selka jeta autour de lui un regard éperdu, espérant encore un improbable secours. Puis il releva lentement la tête avec une expression d'humilité que l'envoyé d'Alpha dédaigna d'analyser à fond.

—  Tu es le plus fort, Alan, plus fort que tout être que j'aie jamais connu. Sois aussi le plus généreux. Ne cherche pas à te venger sur moi, je te jure sur tout ce que j'ai de plus sacré que je ne tenterai jamais plus de te tromper. Reste ici, cette maison est désormais la tienne.

Il hésita trois secondes, cherchant l'argument le plus propre à assurer sa sauvegarde. Un peu de couleur revint à ses pommettes.

—  Je vais faire davantage, Alan, je te donne Tamah, épouse-la et, quand j'aurais résigné, tu deviendras légalement le Daman de cette province.

—  Pour ce qui est d'épouser ta fille, mon vieux, tu devrais déjà avoir compris que c'est une affaire qui nous regarde, elle et moi, et que nous n'avons pas besoin de ta bénédiction. Par ailleurs, je ne serais pas assez cruel pour la rendre orpheline, j'accepte donc de passer l'éponge.

—  Tu demeureras donc ici comme mon fils ? Tous seront tes serviteurs et moi le premier. Mais… et mes Rhets ? Pardonne-moi… « nos » Rhets ?

—  N'aie aucune inquiétude à leur sujet. Avant la fin de la nuit prochaine, ils se réveilleront. Tu les rassembleras alors et tu leur annonceras qui je suis ; tu leur ordonneras de m'obéir tout autant qu'à toi.

—  Ce sera fait, Alan.

*

* *

Selka avait été trop secoué pour revenir sur sa parole et, le lendemain, Alan fut dûment intronisé dans sa nouvelle dignité. Dire que l'ex-troupe ennemie fut positivement enchantée de passer sous l'autorité de celui qui s'était si bien joué d'elle était peut-être exagéré, mais le conditionnement des castes s'opposait à l'expression et même à la naissance d'une opinion non conformiste et personne ne broncha. Du reste, ce comportement social, résultante indirecte mais logique des conditions climatiques extrêmes et du découpage d'une existence partagée entre la vie et la mort apparente, faisait partie intégrante du mental arwillien ; la notion de caste n'était ni religieuse ni idéologique, elle était un facteur biologique. Plantes, animaux ou hommes, chacun survivait selon son espèce et son milieu, les jeunes pousses qui ressortaient des racines des aulnes ne pouvaient donner que des aulnes, celui qui s'était endormi Tian, Thuo ou Rhet se réveillait Tian, Thuo ou Rhet. Selka lui-même, malgré son évidente couardise, n'aurait jamais admis l'adoption d'Alan dans son clan, s'il n'avait été persuadé que celui-ci était fils de Daman.

Désormais, l'envoyé d'Alpha avait atteint l'avant-dernière étape de sa route. Il était venu seul, s'était d'abord introduit chez les nomades, puis avait pris contact avec la population sédentaire des bourgs pour franchir l'échelon qui sépare la roture de l'aristocratie et se placer sur le rang seigneurial. Au-dessus, sur le plan politique, il n'y avait théoriquement plus rien, Sômi lui avait déjà appris que toute cette hiérarchie de bergers, de marchands itinérants, d'artisans, de cultivateurs, vivaient en cercle fermé sous le contrôle et la protection, parfois quelque peu exigeante ou brutale, de l'autorité militaire et juridique de ces barons que l'on dénommait Damans. Mais, en réalité, il y avait encore quelque chose plus haut, quelque chose qui ne semblait jamais intervenir directement, le véritable cerveau de la race planétaire. Le Collège Sacré, le Ka-Shoa. Et c'était là où il devait enfin parvenir.

L'ascendant qu'il avait pris sur ses hôtes était tel qu'il était désormais certain de ne plus rencontrer de véritable difficulté. Il pourrait exiger, à son gré, moyens de transport et ravitaillement pour se lancer sur la dernière étape de son itinéraire. Il lui suffirait de prétendre qu'il désirait faire plus ample connaissance avec son futur héritage. Peut être Tamah tiendra-t-elle à l'accompagner, mais cela n'avait aucune importance. Il connaissait l'emplacement du Ka-Shoa, celui-ci ne se trouvait qu'à quatre bonnes journées à dos de jyma en direction du nord-est, et il n'y avait plus aucun autre district entre celui de Selka et le but ; donc, pas de risque de rencontrer des Rhets d'une autre couleur. Dès le lendemain, il se mettrait en route, il ne pouvait plus se permettre de tarder davantage. Mais le destin avait décidé que cette ultime étape se déroulerait autrement qu'il ne le prévoyait.

Ce fut au cours de cette même journée, qui avait vu le réveil de la garnison et le retour de l'ordre dans le damanat, que le Ka-Jin arriva. Maîtres et serviteurs étaient tous réunis dans la grande salle, terminant le repas de la mi-journée qui, en cette occasion, avait revêtu un caractère de cérémonie. De nombreux plats avaient été servis et, pour la circonstance, on avait renouvelé à maintes reprises les cruches de soshè, une sorte de liqueur obtenue par fermentation des rhizomes de la plante du même nom. En règle générale, les Arwilliens ne buvaient que très peu d'alcool, le breuvage habituel étant constitué par une bière douce et pétillante, tirée d'une espèce de roseau. En gourmet consommé, Alan appréciait à sa juste valeur la nouvelle boisson et dégustait avec componction. C'est alors que la porte s'ouvrit et que, précédé de deux Rhets au visage figé de respect, l'homme apparut.

Instantanément, le changement d'atmosphère fut perceptible, Selka avait bondi sur ses pieds, imité par tous les assistants, tandis que, au contraire, Tamah, les yeux agrandis, semblait se recroqueviller. Le Daman se précipita à la rencontre de son hôte, s'inclina longuement.

—  Ta visite est un grand honneur pour moi, Ka-Jin. Pourquoi ne m'avoir pas prévenu plus tôt ? J'aurais donné mes ordres pour mieux t'accueillir.

—  Tu sais que mes semblables se déplacent seuls pour se rendre là où ils doivent aller. Comment aurais-je pu t'annoncer ma venue ? Je suis là et cela suffit. Toute cérémonie est inutile.

—  Tu partageras tout de même notre repas ? Tu viens de loin. Daigne t'asseoir à ma place.

L'arrivant parut considérer l'invite comme toute naturelle et ne se fit pas prier. Pendant qu'il contournait la table, Alan qui, lui, était demeuré assis, l'étudiait attentivement. Sans être si grand que lui, le personnage était d'une taille nettement supérieure à la moyenne locale et son costume aussi était différent : il portait une longue tunique orange au col bordé de fourrure blanche et sa tête arborait une sorte de bonnet rigide. Ses hanches minces étaient enserrées par une large ceinture à laquelle s'accrochait à droite un étui triangulaire de cuir ouvragé et à gauche un cylindre noir et massif long d'une trentaine de centimètres. Les traits de son visage étaient réguliers, ses lèvres minces et ses yeux noirs et brillants. A son tour et tandis qu'il commençait à manger, il fixa longuement Alan avec une insistance presque gênante, mais ne manifesta aucune autre marque d'étonnement. Pendant que les servantes allaient et venaient et que Selka papillonnait alentour, les deux hommes s'observaient réciproquement et silencieusement. Dans cette rencontre imprévue, Alan avait d'ailleurs le premier avantage, car lui, il savait qui était l'autre. Un Ka-Jin, c'était un envoyé du Ka-Shoa, une sorte de légat, de missis dominici, revêtu de la puissance spirituelle du Collège. Tamah avait mentionné son espoir d'être choisie pour le grand rite du Kor-Derma, là était probablement la raison qui amenait le mage itinérant. Ce dernier le confirma du reste bientôt, lorsqu'il se fut suffisamment nourri et désaltéré. Il repoussa son plat, se tourna vers le Daman.

— Ta maison va connaître un grand honneur, Selka, et je suis sûr que tu devines déjà le motif de ma visite. Le Ka-Shoa a jugé Tamah, ta fille, digne du plus haut bonheur qu'une femme puisse imaginer. Elle sera au nombre des douze promises à l'Union Divine. Je suis venu la chercher.

La scène qui s'ensuivit arracha un léger sourire à l'envoyé d'Alpha. Tous les assistants rayonnaient et le Daman lui-même semblait avoir grandi d'une bonne vingtaine de centimètres. En revanche, la principale intéressée demeurait figée à sa place, comme abasourdie par la révélation. Ses larges prunelles fauves ne quittaient pas Alan, il s'efforça un instant de déchiffrer les sentiments qui s'y reflétaient : stupeur d'abord, fierté sans doute, mais aussi une ombre de terreur. Et quelque chose encore qui ressemblait à un appel incertain, à une supplication informulée. Il hocha doucement la tête, se tourna vers le Ka-Jin.

—  Ainsi, fit-il d'une voix grave, tu vas emmener cette enfant pour la projeter vers l'Inaccessible ?

Le légat ramena sur lui un regard glacé, marqua un long silence avant de répondre par une autre question.

—  Qui es-tu, toi qui m'interroges de cette façon et qui es différent de ceux parmi lesquels tu te trouves ?

—  Un errant. Tout comme toi, d'ailleurs, il me semble. Mais ne serait-ce pas à toi, dernier venu à cette table, de te présenter d'abord ?

—  Oserais-tu affirmer que tu ne sais pas qui je suis ?

—  Je ne me souviens pas t'avoir jamais rencontré. Tu entres ici, tu t'installes à la place du maître de la maison, tu vides les plats et les cruches et tu prétends m'enlever ma fiancée ?

Pour la première fois, le Ka-Jin perdit son impassibilité, ses paupières battirent, une expression déroutée déforma ses traits. Il se reprit rapidement, se leva en bousculant son siège.

—  Sans caste ! Impudente créature ! De quel abîme oublié sors-tu ? Je suis celui qui parle au nom de l'Indicible Connaissance ! Je suis le Porteur de Lumière !

Il plaqua la main à sa ceinture, empoigna le long cylindre noir, le brandit verticalement. Un cône lumineux en jaillit, découpant sur le plafond un cercle de clarté brillante qui tranchait nettement avec la pénombre de la salle aux épaisses murailles et aux petites fenêtres. D'un geste empreint de lenteur rituelle, il déplaça circulairement le faisceau, faisant surgir les arêtes des poutres, illuminant les recoins, animant tout un jeu d'ombres et de plages étincelantes. La projection s'abaissa, effleura les têtes des assistants qui se tassaient sur leurs bancs dans une rumeur d'exclamations apeurées, s'arrêta une seconde en plein sur le visage d'Alan qui fixa tranquillement le projecteur sans le moindre cillement de paupières. Le Ka-Jin éteignit la torche, la raccrocha à sa ceinture.

— Eh bien ! tu as vu ? Tu ne doutes plus ?

Pour le peuple arwillien qui ne connaissait pas d'autre éclairage que la flamme jaunâtre et tremblotante d'une lampe à huile, péniblement allumée à l'aide d'un rudimentaire briquet à silex, la démonstration était certainement spectaculaire. A leurs yeux éblouis, cet intense faisceau qui naissait ou s'éteignait instantanément, sans dégager ni chaleur ni fumée, ne pouvait être obtenu que par une opération de haute magie et les membres du Ka-Shoa avaient bien raison de garder secrètes les connaissances scientifiques qui leur assuraient ainsi un prestige inattaquable. Mais, pour Alan, il n'y avait évidemment là aucun mystère, il s'agissait d'une très banale lampe électrique d'un modèle suranné. L'alimentation était probablement fournie par une batterie de piles chimiques et l'ampoule n'était même pas du type à filament sous vide, les reflets bleutés du rayonnement, ses légères variations d'intensité, le très faible crépitement que son ouïe exercée avait perçu laissait penser que le foyer était formé par un petit arc amorcé entre deux électrodes. Le légat ne l'avait allumé que pendant un temps très court et cela se concevait aisément, la rapide combustion des pôles devait nécessiter de fréquents réglages qu'il ne pouvait se permettre d'effectuer devant témoins. Il était d'ailleurs intéressant de noter que les savants qui avaient réussi à découvrir la méthode entièrement originale de libération partielle de l'énergie atomique dont ils avaient doté leurs vaisseaux stellaires n'avaient par ailleurs fait que de très faibles progrès dans la banale domestication de l'électricité. En tout cas, le Ka-Jin venait de se placer sur le plan technologique et, là, l'envoyé avait de quoi lui répondre. Son propre projecteur pouvait tirer une dizaine de kilowatts d'un seul centimètre cube de radicaux libres et dissiper dans le cristal radiant une énergie de vingt mille lumens, intensité qui aurait irrémédiablement détruit les rétines de quiconque l'aurait regardé en face à cette distance. Par surcroît, l'appareil était suffisamment miniaturisé pour pouvoir être dissimulé dans le creux de la main.

— C'est une bien maigre lumière que celle que tu nous offres. Regarde !

Sans daigner quitter son siège, il avait levé le bras à son tour et le niagara de photons qui jaillit d'entre ses doigts fut tellement insoutenable que les spectateurs éprouvèrent un véritable choc physique qui les paralysa littéralement. Il n'y avait plus d'ombres, plus de contrastes, toute la salle paraissait s'être embrasée, explosait en une gigantesque flamme blanche aussi ardente que si elle se fût trouvée brutalement transportée à l'intérieur d'un soleil. Le flamboiement ne dura que quelques dixièmes de seconde, l'envoyé ne tenait pas à léser les nerfs optiques de ses hôtes et il ramena rapidement l'intensité à une normale qui se trouvait quand même vingt fois supérieure à celle de la torche du légat. Puis il éteignit son lumo, le remit tranquillement en place sans chercher à le dissimuler, les yeux des assistants avaient été beaucoup trop éblouis pour qu'ils puissent recommencer à distinguer quelque chose avant un bon moment. Il se leva, alla ouvrir la porte, s'accota au chambranle et attendit, contemplant le paysage du vallon.

Quand il se retourna, le Ka-Jin se dressait près de lui, clignant encore des paupières tout en s'efforçant d'assurer son regard. Il observa lentement le Terrien, s'attardant sur ses mains incomplètes, sur sa ceinture nue à laquelle rien n'était accroché. Quand il se décida à parler, ce fut d'une voix très basse, mais cependant assez ferme.

—  Comment as-tu fait cela ? Je ne connais qu'une seule flamme qui puisse être aussi éblouissante, mais celle-là, tu ne pourrais pas la tenir dans ta main.

—  Que t'importe le comment, puisque, à ton tour, tu as vu. Tu avais mentionné ton titre de Porteur de Lumière. J'ai simplement voulu te montrer qu'il y a plusieurs porteurs et aussi plusieurs lumières.

—  C'est impossible. J'ai été… nous avons été le jouet d'une illusion.

—  Tu veux que je recommence, quitte à ce que tu deviennes définitivement aveugle ?

—  Non. Je n'ai pas le droit de m'exposer inutilement. Mais jamais pareille chose ne m'est arrivée. Si encore tu étais l'un des Initiés de notre Collège… Mais, si tel était le cas, j'aurais eu l'occasion de t'approcher et je te reconnaîtrais. Personne au Ka-Shoa ne te ressemble, personne n'a pareille taille, personne surtout n'a des mains réduites à cinq doigts.

—  Je n'en doute pas. Seulement, es-tu bien sûr que, en dehors des murs du Ka-Shoa, personne ne puisse acquérir la Connaissance ? As-tu totalement exploré Arwill ? T'es-tu enfoncé au cœur des glaces éternelles des pôles ? Ou as-tu fouillé les replis des plus hautes montagnes ?

—  Je ne sais que croire, mais j'ai besoin d'en savoir davantage. Veux-tu que nous allions nous promener ensemble, à l'écart de cette racaille ?

—  Volontiers.

Côte à côte, ils sortirent dans la cour, contournèrent le bâtiment, traversèrent les communs et les fermes et continuèrent par les champs en s'enfonçant toujours plus avant dans le territoire réservé. Au bout d'une vingtaine de minutes, l'extrémité de la palissade n'était pas encore en vue, mais ils avaient atteint la zone des pacages et plus aucune silhouette humaine ne se montrait. Le Ka-Jin s'arrêta et se retourna vers Alan.

—  Écoute-moi, fit-il d'une voix lente, nous nous sommes affrontés sur le don de la lumière et là, je reconnais que tu m'as surpassé. Mais ce n'est pas le seul pouvoir dont je dispose, j'en détiens aussi un autre dont je ne me sers jamais en temps normal et auquel je ne puis faire appel que devant un très grave danger. Je vais l'utiliser non contre toi mais devant toi et tu auras alors un exemple de la véritable puissance du Ka-Shoa. Mais d'abord, jure-moi le secret sur ce que tu vas voir.

—  A qui voudrais-tu que j'en parle ? A Selka ? Enfin, si cela peut te faire plaisir, je te donne ma parole.

S'estimant satisfait, le légat s'écarta de quelques pas puis, ouvrant l'étui de cuir qui pendait sur sa hanche droite, en tira un objet qui ressemblait fort à un gros pistolet à canon assez court et de très large section. La crosse, toute petite en comparaison, était fixée à peu près au milieu, tandis que, à l'arrière, ce qui correspondait à la culasse s'élargissait encore en forme de sphère. L'arme paraissait très lourde à en juger par l'effort que fit le Ka-Jin pour la soulever et la pointer en direction d'un buisson qui se trouvait à une dizaine de mètres. Il pressa ce qui devait être une détente et, pendant une ou deux secondes, rien ne se passa. Puis, dans l'entrelacement des branches sèches, un crépitement naquit, une brindille rougeoya, s'enflamma, bientôt suivie d'une seconde puis d'une troisième. Un instant plus tard, le buisson était en feu. Le Ka-Jin le contempla avec un sourire vainqueur, rengaina son arme.

—  Réalises-tu ce que je viens d'accomplir ? Si j'avais dirigé l'émission vers toi, tu aurais été brûlé comme si on t'avait jeté dans la forge d'un Tian.

Certes, l'envoyé comprenait, devait reconnaître que, sur un point au moins, les mages du Ka-Shoa avaient su trouver une utilisation secondaire à leur technique de libération contrôlée de l'énergie atomique. L'objet était un projecteur thermique, mais tout comme la torche électrique, terriblement en retard en comparaison du matériel classique utilisé dans la Fédération. Le rendement était très faible, les radiations calorifiques avaient mis beaucoup trop de temps pour manifester leurs effets et le rayon d'action ne devait pas aller beaucoup plus loin que dans le cas de l'expérience à laquelle il venait d'assister. Même avec son petit crayon, en le focalisant sur l'infini en faisceau laser, Alan aurait pu faire tellement mieux, et instantanément. Mais il préféra répondre de façon différente.

— Pas très convaincante, ta démonstration, mon vieux, il m'aurait suffi de courir en faisant quelques crochets pour être vite hors de ta portée. Et puis, du feu, qu'est-ce que cela signifie ? Il y a des façons bien plus discrètes et bien plus efficaces de mettre un adversaire hors de combat. Regarde à ton tour.

Dans la prairie et à une centaine de mètres d'eux, un petit groupe de dzirs broutait paisiblement. L'un de ces bovidés, une bête imposante qui devait bien peser dans les quatre cent kilos, se tenait un peu à l'écart des autres, offrant une cible magnifique. Alan leva le bras avec une théâtrale lenteur, déclencha l'émission neuronique par un influx volitif. Aucun mouvement n'avait été perceptible et la manche de la tunique dissimulant complètement le sidérateur fixé à sa place habituelle. Le Ka-Jin fut littéralement hébété en voyant l'animal s'effondrer comme une masse et demeurer immobile, foudroyé. Aucun son, aucune flamme, rien que cette mort subite qui avait frappé là-bas et qui n'avait pu émaner d'ailleurs que de cette main tendue. Cette main qui, un peu plus tôt dans le château, s'était aussi transformée en phare éblouissant…

—  Quand même, ce que l'on arrive à faire grâce à l'ultra-miniaturisation, murmura pour lui-même l'envoyé d'Alpha.

*

* *

Il fallut quelques minutes au Ka-Jin pour se remettre de ces stupéfiantes révélations, son regard allant alternativement du dzir inerte à la silhouette apparemment désarmée d'Alan en disait long sur le chaos de ses pensées. Enfin, il marcha vers le corps de l'animal, le frappa plusieurs fois du talon.

—  Tout ce que je viens de voir est incroyable, mais je ne puis douter. Personne n'est capable d'accomplir de tels miracles et pourtant tu l'as fait, j'en suis témoin. Je ne puis que m'incliner devant ta puissance.

—  Je me contente d'employer les forces de la nature, tout comme tes maîtres. J'ai simplement poussé mes expériences un peu plus loin.

—  Beaucoup plus loin. Mais, maintenant, que désires-tu ? Tu as dit que Tamah était ta fiancée, tu voudrais donc la soustraire au Kor-Derma ?

—  Mon intention ne se limite pas là, mais tu peux la traduire ainsi.

—  Ce que tu demandes est impossible. Le rite de l'Union Divine aura lieu dans cinq jours, et la règle est absolue : les dieux réclament deux fois six offrandes. Si tu nous enlèves celle-ci, où veux-tu que j'en trouve une autre dans un si bref délai ? Ma mission est de l'emmener, je ne puis y faillir.

—  La conduire au Ka-Shoa ? Mais je n'ai nullement l'intention de t'en empêcher ! Tout ce que je veux, c'est t'y accompagner également.

—  Entrer au Ka-Shoa sans avoir été choisi ? Tu ne prétends tout de même pas suivre cette femme jusqu'au bout de son destin ?

—  Théoriquement, je ne vois pas ce qui s'y opposerait. Ton Collège recrute des jeunes filles dans le but de les offrir comme épouses aux dieux, mais qui te dit qu'il n'y a pas aussi là-haut quelques déesses qui seraient intéressées par l'arrivée d'un garçon ? Cependant, rassure-toi, l'œuf d'argent ne me tente pas. Tout ce que j'attends de toi, c'est de me servir de guide et d'introducteur.

Le légat se plongea dans un abîme de réflexions, haussa finalement les épaules dans un geste de résignation.

—  Soit. Tu viendras donc, puisque tu l'exiges. Mais je ne puis prévoir l'accueil qui te sera fait, tu n'engages que ta propre responsabilité.

CHAPITRE XII

Ils partirent tous trois avant la fin de l'après-midi et, lors des adieux, l'envoyé d'Alpha n'eut aucune peine à lire dans les yeux de Selka une lueur de satisfaction mal dissimulée. La perte de sa fille ne semblait pas l'émouvoir beaucoup et, après tout, le sort auquel elle était promise était un immense honneur qui rejaillissait sur sa chétive personne. Mais il était certainement encore plus heureux de voir s'éloigner ce bizarre étranger dont l'autorité menaçait de se substituer trop complètement à la sienne. Désormais, il allait pouvoir en toute quiétude poursuivre ses mesquines opérations de brigandage.

Ils progressèrent assez tard dans la nuit puis, après quelques heures de sommeil, repartirent au travers de l'immuable étendue des herbes bleues. Ce soir-là, ils s'arrêtèrent plus tôt, peu après le lever de Nâh, profitant d'un emplacement abrité par un repli situé au bord d'un lac. Le lieu de campement était déjà occupé par un groupe de Fahns, de bergers transhumants dont le troupeau riche de plus de deux mille têtes paissait alentour ou se désaltérait sur les rives. Leur chef, le Fahnda, les accueillit avec l'hospitalité caractéristique aux nomades, leur fit une place auprès du feu, leur offrit du lait et des fromages parfumés. Ils partagèrent en échange les provisions dont ils étaient largement munis et passèrent en cette compagnie une agréable soirée dont, plus que tout autre, l'envoyé sut apprécier le charme étrange et unique. Cette eau immobile où dormaient des constellations inconnues, ce feu perdu au cœur de la steppe et qui, avec le rougeoiement de ses tisons paraissait un reflet de l'astre mort suspendu dans le ciel, cette toute petite fille aux yeux fauves pensivement serrée contre lui, le visage impassible et lointain du légat penché sur les flammes comme s'il cherchait à y lire un mystérieux destin, les chants psalmodiés par les voix graves des bergers… Mais la journée avait été longue et, bientôt, il sentit la fatigue l'envahir. Il s'écarta de quelques mètres, se roula dans sa couverture à l'abri du rocher, s'endormit.

Quand il se réveilla sous la lumière de Yod, il était seul.

*

* *

Complètement seul au milieu de l'immense prairie. Non seulement les Fahns et leurs troupeaux avaient disparu, ne laissant derrière eux que les cendres refroidies du feu, mais aussi le Ka-Jin et Tamah étaient partis sans oublier d'emmener avec eux sa propre monture. Plus de jyma, plus de provisions non plus. Alan s'étonna une seconde : comment un pareil déménagement avait-il pu s'opérer sans que le moindre bruit ne vienne le tirer de son sommeil ? Mais la réponse se présenta aussitôt sous la forme d'un arrière-goût amer au fond de sa gorge, une herbe quelconque avait été mélangée à sa nourriture, il avait tout simplement été drogué. Les symptômes ne laissaient pas de doute : l'acuité particulière de ses sensations au cours de la soirée, puis la brusque lassitude.

Ce qui s'était passé ensuite était facile à comprendre et le Ka-Jin était certainement le seul responsable. Quand Alan avait exigé de l'accompagner, il n'avait pu s'y refuser, mais le Ka-Shoa étant un Temple fermé réservé aux seuls Initiés, il risquait probablement d'être puni s'il introduisait un étranger sans en avoir auparavant reçu l'ordre. Surtout si cet étranger était aussi dangereux que celui-ci le paraissait. Le meilleur moyen de se tirer d'affaire était de l'abandonner purement et simplement en cours cours de route. Peut-être d'ailleurs cet abandon n'était-il pas définitif ? Il rendrait compte à ses maîtres, ceux-ci décideraient ce qu'il convenait de faire à l'égard d'un homme doué d'une aussi incompréhensible puissance. Puis, lui, le problème le dépassait. Une fois l'envoyé d'Alpha endormi, sa qualité de légat du Collège Sacré lui avait permis de dicter sa volonté aux Fahns et ceux-ci avaient levé le camp au cœur de la nuit, tandis qu'il reprenait la piste avec Tamah. Peut-être avait-elle réagi contre cette décision mais que pouvait-elle faire, seule ? De toute façon, elle était dominée par le fatalisme de sa race, dans cette civilisation bloquée entre ses deux soleils, les structures étaient immuables, la subordination fonctionnelle des castes à la fois nécessaire et absolue, nul ne pouvait tenter d'y échapper.

Alan porta la main à sa ceinture, fit pivoter la boucle de métal terne, demeura trois secondes immobiles, sourcils froncés. Puis, haussant les épaules, il concentra son attention sur le problème qui se posait à lui. D'après le parcours effectué depuis le départ et à bonne allure, on avait certainement atteint et même dépassé la moitié du trajet, deux journées normales à dos de jyma auraient été plus que suffisantes pour arriver au but. L'envoyé d'Alpha pouvait aisément retrouver la bonne direction, les images étudiées sur les écrans du Blastula étaient nettes dans sa mémoire et le point désigné par Sômi se trouvait bien à peu près dans l'alignement du chemin déjà effectué. Une solution possible consistait à rattraper d'abord les Fahns et à s'emparer d'une de leurs montures, puis piquer des deux. Mais, en observant les traces du troupeau, il constata que celui-ci était parti dans la direction opposée et, à en juger par la façon dont l'herbe foulée se relevait, il devait être déjà loin, le rattraper entraînerait une perte de temps qui ne serait ensuite qu'incomplètement compensée. Il était beaucoup plus facile d'absorber deux ou trois pilules d'ergoneurine et de se mettre immédiatement en route vers le nord-est. Sous l'effet du produit, non seulement il ne ressentirait ni la faim ni la soif, mais pas davantage la fatigue ; ne lui était-il pas déjà arrivé de courir sans presque jamais s'arrêter pendant trois longues journées grâce à l'apport énergétique condensé dans ces minuscules comprimés ? Cette fois, ce serait moins long et un simple pas gymnastique suffirait pour tenir la moyenne de marche d'un jyma. L'instant d'après, il était en route, progressant par longues et régulières foulées.

*

* *

La course se déroula tout au long du jour au rythme soutenu d'une dizaine de kilomètres à l'heure et cette partie du trajet ne fut marquée que d'un seul incident digne d'être noté. Dans les premières heures de la matinée, le ciel s'était couvert et une pluie fine s'était mise à tomber, accompagnée de bourrasques de vent heureusement en provenance du sud-ouest et facilitant donc son effort. Aux environs de midi, le temps s'était éclairci, les nuages s'étaient dispersés, laissant réapparaître le soleil. Alan s'était arrêté un instant au bord d'un petit ruisseau qui sinuait à la base d'un entablement rocheux pour souffler et, après s'être désaltéré, s'était déshabillé et étendu sous les chauds rayons afin de sécher ses vêtements. Il s'était laissé aller à somnoler pendant quelques minutes sans toutefois perdre complètement conscience et ce fut heureux car le rauque feulement qui vibra derrière lui l'alerta instantanément. Il pivota instinctivement sur le côté, se redressa, juste à temps. Le rayon neuronique frappa de plein fouet l'animal qui bondissait sur lui et il dut se rejeter violemment en arrière pour éviter le choc de la bête emportée par son élan. L'arme n'avait pas manqué son but, bloquant infailliblement les centres nerveux du prédateur qui gisait maintenant un peu plus loin, privé de mouvement.

L'envoyé d'Alpha se releva, s'approcha pour l'examiner. C'était indiscutablement un fauve et de belle taille, à peu près celle d'un jaguar ou d'une panthère ; sa gueule entrouverte laissait apparaître de longs crocs luisants aussi peu rassurants que les griffes aiguës de ses pattes, il valait infiniment mieux qu'il ait manqué son coup. Son pelage était d'un brun noirâtre et brillant, mais le profil de sa tête aplati et allongé ainsi que la forme générale de son corps étaient assez particuliers ; ils évoquaient tout autant un ours du genre grizzli qu'un félin. Alan se souvint d'avoir entendu parler de cet animal redouté des Fahns, c'était le tcharr, le tigre de la steppe. En examinant les alentours, l'envoyé aperçut une fissure dans la petite falaise, l'entrée d'une grotte qui devait jouer le rôle de tanière et également d'abri pour l'hibernation. Dernier point qui justifiait cette morphologie spéciale : l'animal devait être un félin pendant le cycle de Yod et un plantigrade pendant le grand sommeil. Il était toutefois probable que les proies habituelles du tcharr ne devaient pas consister uniquement en dzirs éclopés traînant derrière les troupeaux, la surveillance des Fahns aurait rendu son ravitaillement trop incertain. Il devait exister également des herbivores sauvages analogues aux antilopes, mais jamais, pendant son voyage, Alan ne réussit à en apercevoir un seul. Ces gazelles étaient sûrement trop rapides et trop méfiantes à la fois pour oser se montrer, le prédateur se contentait de les attendre à proximité du point d'eau où il fallait bien qu'elles viennent boire ; elles, ou bien un quelconque Terrien de passage.

Après ingestion d'une nouvelle dose d'ergoneurine, Alan repartit, fonçant au long de la piste monotone et apparemment sans fin. Le soir tombait lorsque les premières ondulations d'une nouvelle chaîne montagneuse se dessinèrent à l'horizon. Quand il eut franchi les premiers ressauts, Nâh se levait dans un ciel complètement dégagé et la lumière aux teintes rapidement changeantes lui permit de découvrir au pied du massif un étroit vallon traversé par un torrent. En approchant du bord de l'eau, il découvrit bientôt toute une sérié de traces parlantes, l'endroit constituait un site habituel de campement, donc une étape normale pour les voyageurs parcourant cet itinéraire. Pour autant qu'il pouvait en juger, il avait donc parcouru une bonne moitié du chemin restant, ce qui, même avec le doping des adjuvants bio-énergiques, représentait une belle performance, un cavalier n'aurait guère fait mieux. Il aurait presque pu s'attendre à retrouver là Tamah et son guide, mais ce dernier avait dû estimer plus prudent de prendre le maximum d'avance possible et forcer l'allure. Ils étaient partis plusieurs heures avant Alan et disposaient d'au moins une monture de rechange, la sienne ; ils avaient donc eu le temps de traverser les derniers cols et de passer de l'autre côté, hors de la frontière de la province et dans le territoire du Ka-Shoa. L'envoyé d'Alpha n'en était donc plus à quelques heures près, désormais, il pouvait se permettre un peu de vrai repos. Pas question de dîner, naturellement, il n'en éprouvait du reste pas le besoin, il voulait seulement se détendre. L'énergie qui animait ses muscles était peut-être quasi inépuisable, mais ces muscles n'étaient faits que de chair, pas d'acier. Il fit choix du coin le plus abrité, s'allongea, se mit à contempler rêveusement les fantasmagories lumineuses qui diapraient les écharpes de brume sous l'astre rouge qui s'élevait dans un ciel vert clouté d'étoiles d'or. Mais, cette fois, il ne s'endormit pas, l'expérience précédente avait servi de leçon, un autre tcharr pouvait avoir élu ce secteur comme territoire de chasse. Ainsi put-il discerner de loin le bruit léger des cailloux roulant sous les sabots d'un jyma.

Quand le cavalier descendant de la montagne apparut et mit pied à terre, dans la visible intention de faire étape, l'Envoyé avait eu le temps de se dissimuler un peu en amont et de sensibiliser les bâtonnets de ses rétines pour examiner le nouveau venu. Très vite, il identifia le costume, le bonnet, la ceinture. C'était un Ka-Jin.

Mais ce n'était pas celui qui était venu au château de Selka chercher Tamah.

*

* *

L'occasion qui s'offrait était vraiment trop belle pour la laisser passer et, avant d'agir, Alan émit une muette pensée de reconnaissance à l'intention des déités locales quelles qu'elles fussent. Le personnage venait de la direction du Ka-Shoa, il avait donc croisé, sinon même vu arriver, son confrère et pourrait donner des renseignements. Plus même, il possédait un jyma, et l'envoyé d'Alpha ne tenait pas particulièrement à continuer la route à pied. Il dégagea son fidèle sidérateur, le régla pour une gamme de fréquences basses et pour une faible intensité, décocha un bref faisceau. L'homme venait de détacher une sacoche de la selle et s'était assis dans l'herbe pour y fouiller plus commodément. L'effet des radiations ne fut nullement dramatique, simplement le Ka-Jin s'interrompit, lâcha le sac, s'allongea complètement. Sans chercher à étouffer le bruit de ses pas, Alan s'approcha, se pencha sur lui : l'homme dormait paisiblement.

Le plan d'Alan prévoyait tout d'abord un court interrogatoire, ce qui aurait été l'enfance de l'art s'il avait eu à sa disposition un matériel plus complet. Rien n'aurait été plus facile alors que d'établir une liaison transcérébrale entre le sujet et lui-même et d'explorer ainsi son encéphale. Mais ce n'était pas le cas et il lui fallait maintenant récourir à des méthodes plus primitives, analogues à ce que l'on appelait autrefois le sérum de vérité. La technique consistait à ramener le patient juste au seuil de l'hypnose, c'est-à-dire dans un état où le subconscient demeurait actif, mais où la volonté serait abolie. Une narco-analyse en somme. Il dut tâtonner plusieurs minutes avant d'obtenir le résultat cherché, car, s'il était facile d'utiliser le projecteur neuronique comme arme capable d'endormir totalement ou même de tuer, déterminer la syntonisation précise d'un champ très faible était beaucoup plus délicat. Enfin, après une dernière vérification des réflexes oculaires, il se déclara satisfait. Quand il s'adressa à lui, le légat répondit d'une voix monocorde sans marquer la moindre hésitation.

— Tu viens du Ka-Shoa, n'est-ce pas ?

—  Oui.

—  Quand es-tu parti ?

—  Un peu avant midi.

—  Un de tes camarades était chargé de ramener une jeune fille destinée au Kor-Derma et nommée Tamah, les as-tu vus ?

—  Oui.

—  Ils sont arrivés avant que tu ne partes ?

—  Oui.

—  Ton voyage est-il en relation avec ce fait ?

—  Partiellement.

—  Explique-toi.

—  J'avais, de toute façon, une mission à accomplir : rechercher des sujets d'élite capables de devenir de nouveaux adeptes. Mais, après le récit de mon camarade, les Maîtres m'ont appris qu'un homme étrange errait quelque part le long de cette piste et je dois m'informer à son propos.

—  Ne le cherche pas trop. Quand exactement doit avoir lieu le Kor-Derma ?

—  Au second coucher de Yod, à partir de maintenant.

—  Comment se fait-il que tu n'assistes pas à une cérémonie de cette importance ?

—  Seuls les Maîtres et les Initiés de rang supérieur y participent, les Ka-Jin ont leurs propres devoirs à remplir.

Alan étendit la main vers le sidérateur, intensifia pendant une seconde le rayonnement, coupa. Désormais, le légat se trouvait en sommeil profond pour environ trois heures, et l'envoyé d'Alpha se mit en devoir de ramasser les branches sèches des buissons qui s'élevaient au long du torrent pour allumer un feu. Alan n'était pas rancunier et le fait qu'on l'ait abandonné lui-même sans défense à la merci des tcharrs ne le poussait pas à appliquer la loi du talion envers l'homme qui gisait là. Les flammes le protégeraient des fauves jusqu'à son réveil. Puis il fouilla la sacoche abandonnée sur le sol, y trouva des provisions de route dont il s'appropria une part. Tout en mangeant, il réfléchissait.

Le résultat de l'interrogatoire était intéressant, d'abord parce qu'il précisait la distance qui restait à franchir : huit heures environ. Comme d'autre part, la date de la cérémonie de l'Union Divine se trouvait confirmée, Alan était sûr désormais d'arriver à temps. Sûr également que les calculs qu'il avait effectués à bord du Blastula en se basant sur les indications de Sômi étaient exacts. Le moment choisi pour le lancement des œufs d'argent était logiquement celui où la vitesse orbitale de la planète atteignait une valeur maximale avant que la trajectoire ne se déforme pour obéir à l'attraction de Nâh. Quant à l'heure, elle était évidemment celle où la force centrifuge née de la rotation d'Arwill viendrait s'additionner et la somme des deux vélocités ajoutant à la poussée du réacteur permettait la libération cosmique des mobiles. Prenant pour hypothèse de base ces données conditionnelles en fonction des éléments planétaires, l'envoyé avait soumis le problème au maître-ordinateur du Blastula et la réponse avait été remarquablement juste. Comme il l'avait déjà fait un peu auparavant, il porta la main à sa ceinture, attendit un instant. Rien ne se produisit, pas la moindre vibration. Avec un léger froncement de sourcils, il se releva, s'approcha du jyma qui broutait à quelque distance, l'enfourcha.

Se fiant à l'instinct de sa monture, il s'enfonça dans la nuit rouge, gravissant les pentes de la montagne en direction du coi.

CHAPITRE XIII

La traversée de la chaîne principale se déroula sans histoire ; la pente était parfois rude, mais le jyma avait le pied sûr et grimpait imperturbablement. Alan avait eu raison de se fier à l'animal et à son habitude du chemin ; s'il avait été seul, il aurait hésité plus d'une fois devant les multiples thalwegs dont la mauvaise lumière faussait les perspectives, il se serait heurté à plus d'une sérieuse difficulté, avant de retrouver le col situé beaucoup plus à gauche qu'il ne l'avait jugé de prime abord. De l'autre côté, la déclivité était nettement moins abrupte et les contreforts des chaînons secondaires plus arrondis, facilitant une progression poursuivie sans hâte inutile et coupée de quelques pauses. Non seulement le jyma en avait besoin puisqu'il effectuait somme toute une double étape mais, après sa performance de la journée précédente, l'envoyé d'Alpha en profitait pour permettre à son organisme d'évacuer normalement les résidus de l'ergoneurine et évitait ainsi les troubles dépressifs du sevrage. Yod venait de se lever lorsqu'il atteignit la crête du dernier ressaut inférieur et il mit pied à terre pour mieux examiner le paysage qui se découvrait devant lui.

De ce côté-ci de la montagne, ce n'était plus la steppe immense qui s'ouvrait devant lui car, en fait, il se trouvait seulement au milieu du massif, au bord d'une large vallée au-delà de laquelle s'élevaient de nouvelles crêtes. Toute cette étendue était particulièrement verdoyante, couverte de prés et de bois coupés par une rivière avec, sur l'autre rive, quelques champs cultivés. Plus loin et au début des premières pentes opposées, apparaissait le but de la longue marche, nettement dessiné dans l'air transparent du matin. L'envoyé s'assit commodément sur un rocher, fit appel aux réflexes conditionnés qui lui permettaient de passer en vision télescopique. La courbure de ses cristallins se modifia pour rétrécir le champ en hyperfocale et concentrer l'image uniquement sur la partie centrale de la rétine voisine de la fovéa, isolant ainsi le segment d'intérêt que le nerf optique reprenait pour le magnifier comme s'il provenait de la totalité du fond de l'œil, le résultat était le même que celui qu'auraient donné de bonnes jumelles grossissant de douze à quinze fois, mais en plus net et en plus lumineux. Avec tous ses détails, le Ka-Shoa se dessina avec une extraordinaire précision.

La première comparaison qui s'empara de l'esprit d'Alan était tirée de sa documentation sur le passé de la Terre, l'ensemble pouvait, en effet, évoquer une de ces antiques lamasseries dont il avait eu l'occasion de visiter au cœur du Tibet un exemplaire restauré et conservé à titre de musée. Ainsi que dans ce monastère lamaïque, l'ensemble des bâtiments du Ka-Shoa s'érigeait dans son orgueilleux isolement à l'abri des cimes comme pour mieux défendre les secrets d'une doctrine et d'une foi, et une muraille de pierre entourait son domaine, s'étageant en gradins successifs de chaque côté. Il y avait aussi, hors de l'enceinte et en avant, le village des serviteurs, des paysans et des bergers chargés d'assurer la vie matérielle du Collège, mais il ne s'agissait pas à proprement parler d'un Num ; loin de là, ce n'était qu'un simple hameau. La ressemblance avec une communauté religieuse himalayenne s'atténuait toutefois, après un examen plus approfondi. Au lieu de former un corps principal à très hautes façades, les constructions étaient au nombre d'une dizaine, nettement séparées les unes des autres et ne comportant que deux ou trois étages. Là aussi, les impératifs locaux jouaient ; l'hiver est peut-être très rude à cinq mille mètres d'altitude dans les environs de Lhassa, mais il ne dure que huit mois et non pas trente-six ans. En dehors de ce qui apparaissait à la surface, une partie équivalente des installations était souterraine et échappait à la vue ; certainement étaient-elles moins primitives que l'abri du « château » de Selka. Pour le reste aussi, l'image était beaucoup moins austère que celle d'une vraie lamasserie située à l'extrême limite de la végétation. Ici, à la fin du long cycle estival, il y avait de vrais arbres, encadrant des pelouses fleuries. Les règles de l'initiation entraînaient peut-être une certaine discipline de mœurs, mais celle-ci n'allait pas jusqu'à la macération. Alan s'étendit sur la mousse, ferma les yeux pour laisser sa vision revenir à la normale, se releva pour reprendre sa marche. Une heure plus tard, il atteignait l'entrée de l'enceinte, deux hauts pylônes de pierre blanche encadrant un espace vide, sans portail. Symboliquement tout au moins, l'entrée était libre. 

*

* *

Avant de pénétrer dans le domaine, Alan abandonna son jyma qui s'éloigna paisiblement pour brouter à son aise, franchit l'enceinte à pied. Une allée bien tracée s'élevait vers les bâtiments disposés en large triangle, montant d'une pente douce et régulière de replats en replats ; il la parcourut sur toute sa longueur sans rencontrer personne, sans apercevoir la moindre silhouette humaine. Il dépassa ainsi successivement les constructions latérales, les premières distantes de chaque côté de plus de deux cents mètres, les autres de plus en plus rapprochées au fur et à mesure qu'il avançait vers celle du sommet, la plus imposante. Nul ne se montrait dans l'encadrement des larges portes ou sur les perrons ; les fenêtres le fixaient d'un regard aveugle, et il aurait presque pu croire que le Collège tout entier était désert s'il n'avait senti intuitivement autour de lui, derrière ces murs lisses et clairs, une multiple présence cachée. Pendant la traversée de la vallée, il avait suivi la piste, sans rien faire pour dissimuler son approche, on l'avait certainement vu venir et on l'observait sans manifester ni opposition à son intrusion, ni témoignage d'accueil. En tout cas, sous le silence vide, l'atmosphère devenait étrangement pesante, empreinte d'une sourde hostilité. D'une certaine façon, la situation évoquait un peu un souvenir tout récent, celui de son arrivée dans la résidence du Daman rouge où personne non plus n'était venu au-devant de lui, Selka l'avait attendu à l'intérieur, au milieu de ses Rhets prêts à refermer le piège. Au fond, il était logique qu'une scène du même genre se reproduise : là-bas, il était l'ennemi qui avait fait échouer une expédition de rapine, ici, il était celui qui détenait de redoutables secrets. Le jeu allait être difficile, mais, à aucun moment, il ne ralentit son pas.

Dès qu'il eut atteint le bâtiment central et qu'il en eut franchi l'entrée, il constata que, pour l'essentiel, il ne s'était pas trompé. Le hall, en rapport avec les dimensions de l'édifice, était nettement plus grand que celui du Daman, mieux éclairé aussi par des fenêtres plus larges et plus nombreuses. Il n'y avait pas de table non plus, seulement entre les colonnades un espace libre et dallé ; les personnages qui s'alignaient de chaque côté n'étaient pas des Rhets, mais une double théorie d'hommes de taille élevée par rapport à la norme arwillienne et vêtus de longues robes qui les faisaient paraître encore plus grands, bien que l'envoyé d'Alpha les dépassât tous d'une bonne tête. En allant de l'entrée vers le fond, ces robes changeaient de teinte, vertes, pour les premiers, puis jaunes, puis brunes, puis rouges, puis violettes, soulignant ainsi tout du long comme une hiérarchie de groupes successifs. Tout au bout, le rectangle se refermait par un rang perpendiculaire composé de sept personnages qui, eux, étaient vêtus de bleu, et la silhouette qui se dressait au centre attira immédiatement le regard d'Alan. Parmi tous les autres membres de cet étrange comité de réception, il avait déjà noté la présence de plusieurs femmes, mais celle-ci tranchait nettement tant par sa beauté hiératique que par son attitude d'impérieuse dignité. Ce ne pouvait être que celle dont Sômi lui avait longuement parlé, la Grande Maîtresse du Savoir, la Ka-Mohor. En continuant à avancer d'un pas lent et mesuré, il la détaillait avec une attention aiguë. Il se souvenait que, suivant la règle, le plus haut dignitaire du Collège était toujours du sexe féminin, symbole de la reproduction et de la continuité d'une race. Il savait que celle-ci était née dans le Ka-Shoa, qu'elle avait été élue au cours de son deuxième cycle et que le troisième s'achevait déjà ; ce qui signifiait qu'elle avait environ soixante-dix ans de vie effective pour ne pas parler du temps réel qui s'était écoulé depuis sa venue au monde et qui représentait en fait cent quarante années de référence. Cependant, ses traits, d'une extrême pureté, n'accusaient pas le moindre signe de sénescence. Son regard étincelant était limpide, sa peau dorée intacte, sa chevelure brillante, sans le moindre fil argenté. Elle était vraiment belle et si elle avait daigné sourire, elle aurait aussi été jolie. Dans la Fédération des Planètes unies, cette juvénilité physiologique à pareil âge n'aurait rien eu d'exceptionnel ; Alan lui-même, bien qu'il parût à peine sortir de l'adolescence, avait dépassé la cinquantaine et son patron, le professeur Simon, chef du Centre démographique d'Alpha, en avait le triple, sans être pour autant un vieillard. Mais cette augmentation de la longévité sans dégénérescence organique était le résultat d'une sélection rigoureuse imposée dès le début de l'Expansion et à laquelle étaient venus s'adjoindre les immenses progrès de la recherche biologique. Sur Arwill, l'évolution n'avait pu atteindre un pareil niveau et il suffisait de regarder les visages ridés des autres membres de l'assemblée pour s'apercevoir que la Ka-Mohor constituait un cas isolé. Mais, peut-être, en ce qui la concernait, y avait-il réellement un phénomène d'évolution différente, un atavisme particulier à son seul lignage. Du reste, Alan devait apprendre plus tard que c'était bien le cas, ses gènes étaient exempts de tout mélange, chaque souveraine du Ka-Shoa engendrait sa descendance par parthénogénèse, processus qui assurait la constance de l'hérédité, mais, faute de l'intervention d'un chromosome Y, interdisait l'apparition d'un descendant mâle.

*

* *

Au milieu du silence total, Alan arriva enfin à trois mètres de la Ka-Mohor, s'immobilisa, inclina légèrement la tête en guise de salutation, attendit sans broncher et sans ouvrir la bouche. La scène était maintenant devenue rigoureusement statique, tous les personnages semblaient sculptés dans la même pierre que les murs ou les piliers et le visiteur paraissait lui aussi statufié, ce qui ne l'empêchait pas, du reste, de sentir naître en lui un sourire amusé. Si cette attitude était destinée à l'intimider, les hauts dignitaires du Sacré Collège perdaient leur temps. La Grande Maîtresse finit bientôt par s'en rendre compte, se décida à parler. Elle le fit d'une voix sèche et dure, attaquant directement l'interrogatoire sans la moindre formule de politesse.

—  Es-tu celui que mon Ka-Jin a rencontré chez le Daman rouge lorsqu'il allait y chercher celle qui est destinée aux dieux ?

—  Je suis celui auquel il avait promis de servir de guide et qu'il a abandonné dans la plaine, seul, endormi et à la merci du tcharr.

—  Il n'a fait que son devoir, car nul ne peut venir ici sans être convoqué. Ce n'est pas de lui qu'il s'agit, mais de toi.

—  En ce cas, je t'écoute.

—  Comment as-tu fait pour poursuivre, malgré tout, ton chemin ?

—  Tu veux dire comment se fait-il que je n'aie pas été dévoré par les fauves ? Ton légat comptait bien là-dessus pour se débarrasser de moi, mais que pouvait cette pauvre bête ? Naturellement, je l'ai tuée et j'ai continué ma route.

—  A pied, sur une pareille distance ?

– Je peux me déplacer très vite et j'ignore la fatigue, la faim et la soif. Cependant, hier soir, j'ai eu le plaisir de croiser un autre de tes Ka-Jin avant de franchir la montagne. C'était une bonne occasion pour me procurer une monture, aussi lui ai-je emprunté son jyma.

—  Tu l'as tué aussi ? fit la Ka-Mohor avec un éclat de colère.

— Je ne suis pas aussi sanguinaire ; lorsque je l'ai laissé, il dormait paisiblement, exactement comme je le faisais lorsque l'autre m'avait abandonné. Mais je ne cherchais pas une vengeance, ce genre de sentiment m'est inconnu, aussi ai-je allumé auprès de ton serviteur un grand feu pour éloigner les bêtes féroces. Tout ce qui risque de lui arriver, c'est d'être obligé de marcher à pied à son tour.

—  C'est donc ainsi que cela se serait passé. Peu importe, du reste. Il demeure que tu as transgressé la loi en l'introduisant dans l'enceinte sacrée.

—  Quelle loi ? Je n'en reconnais aucune, hormis la mienne. Du reste, l'entrée était grande ouverte et personne ne m'a barré le chemin.

—  J'étais curieuse de voir jusqu'où irait ton audace et je vois qu'elle est aussi grande que ton orgueil. Tu ne connais que ta propre loi, vraiment ? Je crois que tu changeras bientôt d'avis. Pour quelle raison as-tu voulu pénétrer dans le Ka-Shoa, alors que tu n'as même pas rang d'adepte ?

—  Adepte ? Il y a longtemps que je suis sorti de l'enfance, Ka-Mohor. Je suis venu parce que je désire être présent au Kor-Derma.

Pendant une seconde, l'immobilité rituelle de la double théorie des mages fut ébranlée et une sourde rumeur courut sous la voûte. La Grande Maîtresse elle-même demeura comme frappée de stupeur.

—  Assister au rite de l'Union Divine ? s'écria-t-elle. Parmi tous les membres du Collège, seuls les Initiés de haut grade qui m'entourent ont ce droit ! Tu es certainement fou !

—  Voilà un jugement bien sommaire et qui m'étonne de ta part. Tu devrais pourtant songer que la grande plaine où se trouve la rampe de lancement des œufs d'argent est ouverte de tous côtés et il m'aurait été facile de m'y rendre directement demain sans me donner la peine de venir auparavant t'en demander l'autorisation.

—  Tu connais tout cela ? La rampe, les œufs ? Tu as osé voir ce que personne ne doit voir ?

—  Encore une fois, cette interdiction ne me concerne pas. Mais si tu estimes absolument nécessaire que les règles traditionnelles soient respectées, c'est facile. Seuls les grands Initiés sont admis, dis-tu ? Il suffit que tu me reconnaisses ce titre.

Maintenant, la scène avait définitivement perdu son caractère d'impressionnante immobilité, l'énormité de la proposition était telle que tous les dignitaires s'étaient mis en mouvement, se rapprochaient de la Ka-Mohor, se regroupaient autour d'elle en un demi-cercle de visages où se lisait un effroi superstitieux. Elle seule demeurait encore à la même place, raidie dans une dure attitude. Avant qu'elle eût pu répliquer, l'envoyé d'Alpha leva lentement la main, poursuivit.

—  Ton Ka-Jin t'a fait son rapport, n'est-ce pas ? Il t'a dit aussi ce que Tamah a dû lui apprendre ? S'il a été vraiment sincère, tu sais ce qui s'est passé aux yeux de tous. J'ai guéri des mourants que nul n'aurait pu sauver. Sans arme, j'ai réduit des brigands à l'impuissance. J'ai été enchaîné au fond d'un cachot et j'ai volatilisé mes fers et brisé les portes avec mes seules mains nues. J'ai plongé toute une garnison de Rhets dans un sommeil aussi profond que la mort. J'ai fait jaillir une lumière mille fois plus insoutenable que celle de la pauvre petite lampe de ton légat. Mais peut-être n'a-t-il pas osé t'avouer tout cela ?

—  Il l'a fait. C'est pour cela, du reste, que, lorsque tu es apparu dans la vallée, j'ai permis que tu viennes jusqu'ici devant moi. Je dois savoir d'où tu tiens cette puissance.

—  D'où tes Initiés tiennent-ils la leur ? Toute connaissance émane d'une seule et même source et ton Collège ne saurait en avoir l'exclusivité, car elle se trouve beaucoup plus haut que lui. Que signifie ce titre dont ils se parent ? Ne désigne-t-il pas celui qui a appris et qui sait ? Il m'a été permis d'apprendre et de savoir davantage que tous ceux qui sont réunis ici et, pourtant, je n'en fais aucune parade. Je ne réclame aucune dignité dans la hiérarchie de ton Ka-Shoa. Je veux seulement être reconnu au moins comme un égal et assister de plein droit au grand rite qui se prépare.

—  Tu exiges beaucoup ! Qui me dit que tu as réellement accompli les exploits dont tu te vantes et que tu n'as pas seulement usé de subterfuges, troublé la vision et l'esprit de ceux qui ont cru voir ce qui n'était pas ? Il faudrait bien plus que cela pour que je puisse t'admettre !

—  Il faudrait me mettre à l'épreuve devant tes yeux, c'est ce que tu veux dire. Si cela peut te suffire, j'y consens bien volontiers. Tes mages détiennent certainement d'autres pouvoirs que ceux d'un simple Ka-Jin. Qu'ils accomplissent leurs miracles, je ferai mieux.

Une longue rumeur s'éleva dans la salle.

—  Sacrilège ! Pareille présomption doit être punie ! C'est un blasphémateur !

D'un geste, la Ka-Mohor imposa le silence. Elle se recueillit un instant, fixant l'envoyé d'Alpha d'un regard presque insoutenable. D'une voix métallique, elle martela sa décision.

—  Tu le veux vraiment ? Tu demandes toi-même à être soumis à l'épreuve ? Eh bien ! qu'il en soit ainsi. Seulement, il est juste que tu sois prévenu : si tu échoues, cela signifiera pour toi la mort ! Quiconque ose se mesurer contre la science des Maîtres n'a qu'une alternative : vaincre ou périr. Ce sera toi-même qui auras prononcé ta propre condamnation.

—  J'accepte la loi du combat, Ka-Mohor. Toutefois, je désire préciser un détail. Si je perds, nous verrons bien ce qui m'arrivera, mais si je gagne, je ne serai pas aussi cruel que toi. Je ne tuerai personne.

—  Épargne ton ironie et prépare-toi. Que commence le rite des bâtons vivants !

La Grande Maîtresse du Savoir frappa dans ses mains, puis recula lentement jusqu'à l'extrémité de la salle, s'assit sur un siège encastré dans une niche de la muraille. En même temps, les deux théories multicolores des Initiés se reformèrent, se mirent en marche vers la porte, disparurent au-dehors, visiblement la scène qui allait se dérouler ne concernait que les Mages du plus haut grade, les hommes en robe bleue qui demeuraient immobiles face à Alan. Pas tous les six cependant, car un d'entre eux s'était éloigné vers une porte latérale, l'avait franchie. Quand il revint quelques minutes plus tard, il tenait dans ses bras comme un petit fagot, une dizaine de bâtonnets rigides d'une cinquantaine de centimètres, ressemblant à des morceaux de bois luisant. Il revint prendre place au milieu de ses compagnons, regarda fixement l'envoyé.

— Ce qui est mort peut devenir vivant, ce qui est vivant peut donner la mort.

La phrase avait été scandée sur le ton rituel d'une profération sacramentelle et elle vibrait encore sous la voûte lorsque, d'un geste brusque, le Mage lança devant lui les bâtons qui rebondirent avec un bruit sec sur les dalles et s'éparpillèrent à quelques pas de l'envoyé d'Alpha. Immobile, ce dernier les considéra une seconde puis, malgré la solennité du moment et le respect du lieu, ne put réprimer un léger éclat de rire. Un rire qui venait de très loin, du souvenir soudain évoqué d'un récit légendaire datant de plus de trois mille ans.

Moïse… les cannes des prêtres du pharaon d’Égypte transformées en serpents. Dans le même livre, un autre auteur avait écrit : « Il n'y a rien de nouveau sous le soleil… » Rien de nouveau non plus sous d'autres soleils, même s'ils étaient deux.

Vus de près, les bâtons étaient faciles à identifier ; ce n'étaient pas des reptiles puisqu'il semblait bien que ce genre n'existait pas plus sur Arwill que les oiseaux, mais des animaux de la même famille que le xaomi qui avait piqué la petite fille lors de la Warg'nat ; des arthropodes venimeux. Seulement ceux-ci étaient beaucoup plus grands, leurs morsures et leur venin devaient proportionnellement être encore plus redoutables.

Les Maîtres du Collège Sacré s'étaient penchés longuement sur les processus biologiques de l'hibernation jusqu'à être capables de les provoquer à volonté et les bestioles rétractées dans leur sommeil pseudo-hivernal ressemblaient vraiment à des morceaux de bois. Mais, maintenant, elles allaient se réveiller ; elles se réveillaient. Avec un intérêt tout scientifique, il les regarda s'animer lentement, s'allonger encore, onduler sur place puis, après quelques hésitations, se mettre à progresser. La façon dont les xaomis géants convergeaient vers lui pouvait faire croire qu'ils obéissaient à un ordre silencieux émis par les Mages, mais Alan comprit vite qu'il ne s'agissait que d'un simple tropisme : par l'une des fenêtres, un large rayon de soleil tombait juste à l'endroit où il se tenait ; au sortir de l'engourdissement, chaleur et lumière étaient les seules motivations physiologiques de leur comportement. Mais il allait de soi que, lorsqu'ils l'atteindraient, leur instinct belliqueux se réveillerait aussi. Il les laissa approcher jusqu'à la dernière limite puis, à son tour, imita la voix sépulcrale du Grand Initié.

— Que ce qui est vivant retourne à la mort.

D'un geste auguste et presque bénisseur, il avait soulevé le bras, tendait la main droite vers les menaçantes reptations, déclenchant brièvement l'invisible faisceau neuronique. Si les xaomis avaient mis un temps appréciable à se réveiller, leur retour à l'état de bois mort s'effectua en une fraction de seconde ; l'intensité du rayonnement avait été généreuse et le blocage des centres nerveux certainement définitif. Avec un sourire empreint de componction, l'envoyé se baissa, reconstitua le fagot, le lança aux pieds des Mages qui reculèrent instinctivement. Derrière eux, la Ka-Mohor avait subitement abandonné son trône, s'était dressée, contemplait la scène avec des yeux agrandis par la stupeur.

—  N'aie pas peur, sourit Alan, je t'ai promis de ne pas rendre le mal pour le mal. Tes petites bêtes ne se réveilleront plus jamais ; ne crains pas qu'elles se retournent contre toi et les tiens.

—  Tu peux vraiment tuer par la seule force de ta volonté, murmura-t-elle après avoir surmonté sa défaillance passagère. Mais cette épreuve ne saurait suffire. Nous verrons si tu es également capable de commander aux éléments. Allons dans le parc !

Elle se détourna, marcha vers la petite porte latérale. Les six Mages Bleus encadrèrent Alan à distance respectueuse, le dirigèrent à la suite de la Grande Maîtresse. Le cortège traversa ainsi deux autres salles plus petites pour ressortir finalement du bâtiment par la façade arrière. Là, une grande terrasse s'étendait jusqu'au mur d'enceinte, un véritable jardin de gazon, de bosquets et de fleurs. Un lieu de repos et de méditation auquel sans doute seuls les grands Initiés avaient accès. Au centre, une margelle d'une blancheur éblouissante encadrait une pièce d'eau rectangulaire, une piscine d'un bleu profond et lumineux. Tout en avançant, Alan se demandait quelle allait être la prochaine épreuve et si le parallèle biblique allait continuer. L'histoire des vaches maigres paraissait peu probable, il se souvenait qu'elle avait duré sept ans. Les sauterelles ? Mais c'était Moïse qui les avait appelées et non le pharaon.

La Ka-Mohor contourna l'étang artificiel, alla s'arrêter à une dizaine de mètres plus loin. Pendant ce temps, les Initiés avaient conduit l'envoyé d'Alpha jusqu'au bord. L'un d'entre eux se pencha, puisa un peu de liquide dans ses mains réunies en coupe, but.

—  Tu peux en faire autant, dit-il. C'est bien de l'eau, n'est-ce pas ?

Il se redressa, reprit le ton de psalmodie.

—  L'eau est le sang de la nature ! Qu'elle devienne semblable à celui qui circule dans nos veines !

Ça y était ! A trente parsecs de distance et à trois millénaires dans le temps, la même scène recommençait. L'imagination et les ressources techniques des civilisations intelligentes du cosmos étaient-elles si réduites qu'il leur fallait avoir recours aux mêmes artifices pour imposer leurs lois ? L'eau changée en sang. Avec un très vif intérêt, l'envoyé d'Alpha regarda le prodige s'accomplir.

Le Mage s'était d'abord incliné profondément, murmurant des paroles incompréhensibles, puis il s'était redressé, ouvrant tout grands les bras d'un geste ample et le miracle se produisit : l'eau devenait rouge ; une teinte vermeille d'abord qui allait en s'élargissant, puis devenait de plus en plus sombre et, en même temps, le liquide paraissait s'épaissir. En moins d'une minute, la transformation était complète. Il y avait même par-ci par-là, flottant à la surface, quelques caillots. Une bouffée de vent passa, soulevant des vaguelettes, faisant rejaillir des gouttes aux pieds d'Alan. Du sang !

Pendant un moment, tous observèrent avec attention l'envoyé d'Alpha, immobile, mais toujours souriant puis, de nouveau, le Mage répéta sa prosternation et son incantation cabalistique, refit son geste bénisseur. En quelques instants, la coloration avait disparu, la piscine était redevenue limpide, comme au moment de leur arrivée.

— Tu as vu, n'est-ce pas ? A toi, maintenant. Accomplis ce que j'ai accompli. Change cette eau en sang et que, après, elle redevienne de l'eau sur ton ordre. Alors, et alors seulement, nous te croirons.

L'envoyé d'Alpha demeura pensif, l'injonction posait, cette fois, un sérieux problème. Pour autant qu'il pouvait le savoir, la légende mosaïque ne s'était pas passée de la même façon, la supposition émise à ce sujet se basait sur la présence d'algues microscopiques capables de provoquer cette coloration et la scène n'avait pas dû se dérouler en un temps aussi court, chacun des protagonistes avait profité d'un moment où ces organismes proliféraient pour être ensuite entraînés par le courant du Nil. Tandis que, ici, le changement s'était effectué à vue. La seule hypothèse qui lui venait à l'esprit était celle d'une réaction de nature chimique. La piscine n'était qu'un réservoir où l'eau ne se renouvelait pas ou à peine ; il était donc facile de changer sa composition par adjonction d'un composé soluble de la même famille que les classiques réactifs de laboratoire. A l'état neutre, cette substance, par ailleurs dépourvue de toxicité, était incolore ; une modification bien dosée du pH, du rH ou d'une autre constante électrolytique provoquait le virage et l'apparition de la teinte qui s'effaçait ensuite lors d'un apport chimiquement inverse. Le phénomène était donc parfaitement banal, mais le fait de l'avoir compris était loin d'être suffisant. En effectuant ces gestes auxquels il donnait une apparence rituelle et sacerdotale, l'homme en bleu avait projeté sur l'eau une impalpable poignée de poudre tirée de ses manches à la façon d'un prestidigitateur ; de deux poudres, plutôt, l'une modifiant le milieu, l'autre le ramenant à son état premier. Mais quelles étaient les compositions respectives du réactif, du révélateur et de l'effaceur ? Et, d'ailleurs, à quoi bon se le demander puisque, de toute façon, Alan ne possédait rien qui puisse lui permettre de tenter une analyse et encore moins une synthèse. A priori, la situation se présentait assez mal.

Pendant qu'il s'absorbait dans ses pensées, la Ka-Mohor se rapprocha du bord opposé et l'interpella.

— Alors, tu es convaincu de ton infériorité ? Tu es incapable de reproduire le miracle ? Tu sais ce qui t'attend.

Il releva la tête, souriant de nouveau. Certes, la menace impliquée dans la phrase ne l'effrayait pas ; il avait de quoi se défendre, même si le Collège tout entier se précipitait sur lui pour le massacrer. Mais son but réel était de s'imposer au Ka-Shoa et non de le détruire car, alors, la mission qu'il s'était donnée serait manquée. Une idée lui était venue, posant d'ailleurs un autre point d'interrogation. Quelle que soit sa formule exacte, le réactif colorant imprégnant l'eau de la piscine était-il ou non thermostable ? Tout allait dépendre de là, mais Alan espérait bien que ce ne serait pas le cas ; tout ce qu'il savait déjà de la science des Kas tendait à montrer qu'elle se basait surtout sur l'étude et l'emploi de la biophysique, leur procédé d'extraction des éléments lourds et de contrôle de fission par la voie organique des moisissures en était un exemple. Donc, tout comme la teinture du tournesol, le colorant devait être d'origine végétale et probablement thermolabile. En tout cas, ça valait la peine d'essayer.

—  Excuse-moi de ma distraction, je pensais à autre chose. Répéter la petite séance à laquelle je viens d'assister ? N'y compte pas, je refuse de m'abaisser à pareilles simagrées, tout juste bonnes pour des enfants. Ne t'ai-je pas dit que je ferai mieux que tes soi-disant Initiés ? Je vais le prouver !

D'un pas irrésistible, il écarta les Mages qui se mirent à le suivre, contourna la piscine dans laquelle, d'un geste imperceptible, il laissa tomber au passage un petit sphérule qu'il manipulait depuis un instant. Il rejoignit la Ka-Mohor.

—  Écarte-toi ! Écartons-nous tous ! Ce qui va se passer peut être mortel pour celui qui sera trop près !

Sa voix était si impérieuse que, presque inconsciemment, elle obéit, recula avec lui jusqu'aux premiers bosquets. Les hommes en bleu refluèrent également.

—  Regarde !

Il était juste temps, le relais temporisateur de la minuscule bombe thermique avait terminé son cycle, enclenchant la réaction intramoléculaire qui libérait en une microseconde des centaines de milliers de calories. Toute la masse d'eau se souleva, se convulsa en une énorme éruption, un gigantesque jet de vapeur ardente jaillit verticalement comme un fantastique geyser hurlant avec une inhumaine stridence. Le tsunami ne dura qu'un instant, l'eau vaporisée se condensa pour retomber en une pluie bouillante devant laquelle Grande Maîtresse et Initiés s'enfuirent en désordre, toute dignité abolie. Après, tout se calma très vite, les vagues secondaires s'amortirent rapidement, la surface redevint tranquille, le seul changement notable était que le niveau avait baissé d'une bonne vingtaine de centimètres et que s'il y avait eu des poissons là-dedans, ils étaient certainement cuits. Alan se tourna vers les assistants qui se regroupaient lentement en fixant la piscine d'un regard hébété.

—  Tout à l'heure, lors de la démonstration des bâtons vivants, je les ai transformés de telle façon que, plus jamais, ils ne pourront s'animer. De même, maintenant, j'ai purifié cette eau par le feu, elle non plus ne se transformera plus jamais en sang. Essaie, si tu doutes.

Après un instant d'hésitation, le Mage se rapprocha d'un pas incertain de la margelle, recommença les gestes du rite. Une fois, puis une autre ; en vain. La violente agitation à laquelle elle avait été soumise avait certes rendu l'eau passablement boueuse, mais elle se refusa absolument à toute coloration. L'envoyé d'Alpha poussa un inaudible soupir, son hypothèse s'était vérifiée : le réactif avait bel et bien été détruit par la chaleur de la capsule thermique.

—  Êtes-vous tous persuadés, maintenant, et n'ai-je pas tenu ma promesse ? Si vous désirez m'imposer encore d'autres épreuves, je veux bien, mais je vous préviens que, en agissant ainsi, vous vous désarmez vous-mêmes car, à chaque fois, je ferai en sorte que les forces que vous mettrez en jeu cessent de vous obéir. C'était cela que j'appelais faire mieux.

D'un pas lent et comme cédant à un invisible magnétisme, la Ka-Mohor se rapprocha de lui. Elle le contempla longuement, tandis que ses traits se modifiaient, le masque hiératique et glacé s'effaçait, son pur visage revêtait progressivement une expression de respect.

—  Tu as gagné, Alan…, murmura-t-elle. C'est bien ainsi que l'on te nomme, n'est-ce pas ? Tu as gagné et prouvé que ta science est supérieure à celle des plus hauts d'entre nous. Je ne t'accorde pas le titre de Grand Initié que tu demandais, je reconnais en toi un Maître Suprême de la Connaissance. Le Ka-Shoa tout entier et moi la première le proclamons et avouons notre défaite.

—  Je te remercie, mais tu me fais là un honneur beaucoup trop grand pour moi, Ka– Mohor. Personne dans l'univers n'est le maître absolu de la Connaissance, car la vérité première sera toujours inaccessible aux humains. C'est une source de lumière pure cachée au fond d'un impénétrable abîme, nous ne la voyons jamais directement, nous ne découvrons que ses reflets dispersés par d'innombrables facettes. Vous en avez découvert quelques-uns et moi un certain nombre d'autres que vous connaîtrez plus tard à votre tour. Tout cela, tous ces éclats de clarté s'uniront, se compléteront pour révéler le miracle d'une seule et même chose.

—  Où as-tu appris pareille sagesse ?

—  Je porte en moi le fruit des siècles. Mais laissons cela pour aujourd'hui. Tu sais la raison de ma visite. Aurais-je le droit d'assister au Kor-Derma ?

—  Le droit, Alan ? C'est moi qui te prie d'y venir.

*

* *

La journée se termina par une visite détaillée des différentes sections du Collège où tous, Adeptes et simples Initiés, tinrent à l'accueillir avec les plus grands égards, astronomes et mathématiciens en robe pourpre, médecins vêtus de jaune, philosophes en rouge, naturalistes en brun et jusqu'aux physiciens dont le vert était l'emblème et qui représentaient, dans l'ensemble, la première manifestation d'une technologie qui, sur Arwill, n'avait pas encore atteint la même prédominance que dans la Fédération. Hors de l'enceinte du Ka-Shoa, la lumière restait sous le boisseau, le peuple n'y avait pas accès et continuait à vivre dans un monde médiéval indéfiniment recommencé. En évoquant le passé de la Terre et le déséquilibre de peur, de haine et d'inconscience stupide qui avait failli faire disparaître à tout jamais une civilisaton, l'envoyé d'Alpha conclut in petto que les Mages n'avaient pas tellement tort. Là-bas, l'un des plus grands criminels de l'Histoire n'avait-il pas été un certain Gutenberg ? Au moins, les Arwilliens ne savaient pas lire.

Après un repas en grand cérémonial, mais néanmoins très satisfaisant sur le plan gastronomique, la Ka-Mohor en personne le conduisit à l'appartement préparé pour le recevoir et ne put s'empêcher de s'attarder un instant avant de le quitter. Les sentiments qui se reflétaient dans son regard étaient faciles à déchiffrer et, n'eût été la loi imprescriptible de la parthénogénèse à laquelle elle était soumise, Alan n'aurait pas eu beaucoup de mal à la persuader de rester. Mais la séduction qui émanait d'elle ne pouvait contraindre l'envoyé à faillir à ses propres règles. La virginité de la Grande Maîtresse du Savoir était un dogme intangible ; y porter atteinte pourrait entraîner des modifications irréversibles dans le devenir de la race des deux soleils. En outre, il avait besoin d'être seul.

Avant de quitter ses vêtements, il commença par manœuvrer la boucle de sa ceinture comme il l'avait déjà fait à plusieurs reprises pendant les deux derniers jours. Mais, cette fois, un franc sourire illumina ses traits. Un bourdonnement musical venait de naître en réponse, une vibration qui flottait tout autour de lui sans paraître émaner de nulle part. Tous les calculs avaient été exacts et Nora chérie avait finalement accompli sa tâche. Les doigts de l'envoyé effectuèrent une nouvelle pression sur le métal grossier.

Une heure plus tard, il s'étendait sur la couche, s'endormait instantanément d'un sommeil de plomb.

CHAPITRE XIV

Le lendemain, peu après midi, tous les Initiés se rassemblèrent dans la grande salle du bâtiment central. Ils se rangèrent en double file colorée, s'engagèrent au long de l'allée descendant la succession des terrasses, s'immobilisèrent avant de franchir les pylônes qui encadraient l'entrée du domaine. A son tour, la Ka-Mohor apparut, vêtue de sa somptueuse robe dorée d'apparat, les rejoignit et continua à marcher. Le rituel voulait que, pendant le parcours jusqu'au lieu du Kor-Derma, elle précède le cortège, mais, cependant, elle avait fait une légère entorse à l'usage en exigeant qu'Alan se tienne à ses côtés. La procession dura près de deux heures, remontant d'abord la vallée pour s'engager ensuite dans un défilé coupant perpendiculairement la chaîne abrupte qui dominait le Ka-Shoa. Visiblement, le passage avait été sinon entièrement taillé, du moins aménagé à l'aide des moyens dont disposait le Collège. Les parois verticales étaient lisses, le chemin était plat et rectiligne, pas le moindre quartier de roc ne l'encombrait. Bientôt, ils débouchaient de l'autre côté, face à la plaine d'herbes et l'envoyé put apercevoir au loin et sur la gauche le long profil parabolique de la rampe de lancement. Il découvrit aussi, plus près, le demi-cercle des grandes tentes bariolées que des serviteurs avaient dressées dans la matinée. Devant l'une d'elles se tenaient, rangées en ordre impeccable, les douze jeunes filles promises à l'Union Divine. Il reconnut parmi elles Tamah qui le regardait de tous ses yeux sans oser lui faire le moindre mouvement et il lui dédia un chaud sourire.

Arrivés près du centre de campement, les Initiés se dispersèrent suivant leurs disciplines relatives pour rejoindre les tentes qui leur étaient assignées et dont chacune arborait des oriflammes à leurs couleurs. Tous, sauf l'un des Mages astronomes qui, lui, gagna l'astrolabe dressé sur sa plateforme et se tint prêt à guetter le moment où Yod, dont la course commençait à décliner vers l'horizon, atteindrait le point fixé.

Sauf aussi les hommes en vert, les techniciens dont la place était là-bas, près des chariots et des œufs d'argent.

—  Il s'en faut encore d'un long moment que l'instant n'arrive, fit la Ka-Mohor. Je dois aller m'asseoir sous la grande tente qui m'est destinée en attendant le signe. Veux-tu venir aussi, afin de t'y reposer ? La marche a été longue.

—  Non, merci, je préfère rester dehors.

Elle inclina la tête, disparut à son tour derrière les plis de la porte d'étoffe. De son côté, l'envoyé d'Alpha se dirigea vers la petite tour d'observation, gravit les marches. D'un geste respectueux, l'Initié pourpre lui désigna les lunettes de visée. Mais Alan secoua négativement la tête et alla s'accouder à la murette. La course de Yod ne l'intéressait pas plus que la proche apparition de Nâh, ses yeux demeuraient fixés sur la base de la rampe. C'est ainsi qu'il put voir le groupe des Verts achever sa traversée, puis disparaître derrière l'avancée de l'éperon. Deux ou trois minutes s'écoulèrent, puis ce qu'il attendait se produisit. Là-bas, les physiciens venaient de réapparaître et leurs silhouettes minuscules allaient et venaient en désordre, évoquant un peu des fourmis affolées par le coup de pied distrait d'un passant. Cependant, bientôt, ils parurent prendre une décision, se rassemblèrent et se mirent à courir, revenant de toute la vitesse de leurs jambes en direction du campement. Avec un mince sourire, Alan redescendit, alla soulever le panneau qui fermait l'entrée de la tente dorée.

—  Ka-Mohor, il se passe quelque chose d'anormal. Les responsables du lancement reviennent et tu dois les recevoir pour apprendre ce qui est arrivé.

Dix minutes plus tard, le premier était là, hors d'haleine, s'efforçant de se redresser sur ses genoux tremblants. Après quelques essais infructueux, il parvint à bredouiller.

—  Ka-Mohor, une catastrophe. Le Kor-Derma ne pourra avoir lieu…

—  Que dis-tu ?

—  Les rails. La foudre du ciel s'est abattue sur eux. Ils sont tordus du bas jusqu'au sommet, à moitié fondus, inutilisables. Les chariots ne pourront pas les gravir, ils se renverseraient et exploseraient.

La Grande Maîtresse demeura un moment immobile, abasourdie, comme si la foudre invoquée par le messager l'avait frappée aussi. Puis, lentement, sous l'œil de l'envoyé d'Alpha qui l'observait, elle se reprit, se tourna vers lui, le fixa avec attention. Une lueur éclaira son regard.

—  C'est impossible. Aucun orage, si violent soit-il, ne saurait entamer le métal de la rampe. Du reste, il y a plusieurs jours que le ciel est serein.

—  C'est exact, approuva le technicien. Hier encore, nous avons été vérifier les installations et tout était en ordre.

La Ka-Mohor ne le regardait même pas, ses yeux étaient toujours levés vers ceux d'Alan.

—  C'est toi qui as fait cela, n'est-ce pas ? murmura-t-elle d'une voix très basse.

—  C'est moi, répondit-il d'un ton calme. Telle était l'avant-dernière démonstration de ma volonté et de mon pouvoir.

—  Pourquoi ? Mais pourquoi ?

—  Parce qu'il n'y aura plus jamais de Kor– Derma. Le sacrifice est désormais inutile. Cycle après cycle, le Ka-Shoa a lancé dans l'espace infini des jeunes filles. Dans quel but ? Dans celui de rejoindre au travers des constellations, au cœur des étoiles lointaines, ceux qui vivent là-bas et que tu appelles des dieux. Et de s'unir à eux, puisque telle est la signification des mots qui désignent le rite.

—  De s'unir à eux, oui. S'ils acceptent cette offrande vivante chargée de tout notre espoir.

L'Union Divine est la matérialisation de nos prières. Toute notre pauvre science n'a pour seul but que de perfectionner sans cesse nos missiles, de les projeter toujours plus loin au-delà de la nuit du Grand Sommeil pour que, enfin, les dieux se laissent fléchir, sortent de leur silence éternel, viennent à notre aide. Et voilà ce que tu as brisé.

—  Sais-tu combien, toi et celles qui t'ont précédée, avez vous-mêmes brisé de jeunes vies ? Tu dis que votre but était de les faire accepter par ceux qui sont là-bas, mais tes mathématiciens et tes astronomes ont-ils calculé le nombre de chances qu'avaient les fusées d'atterrir sans dommage sur une autre planète et d'y rencontrer ces êtres supérieurs que tu invoques ? Pratiquement aucune ! Le Cosmos est immense, hors de toute échelle humaine. Tes missiles ne pouvaient que se perdre dans le néant sans limite, pendant que celles qu'ils renfermaient agonisaient lentement et connaissaient une fin atroce dans leur cercueil de bois et de métal. Pour d'autres, la souffrance a été beaucoup plus brève. Elles n'ont rencontré une planète que pour s'y broyer faute d'une réserve d'énergie suffisante pour tenter une manœuvre. D'autres encore ont été victimes de l'attraction d'un soleil, dans lequel elles se sont volatilisées.

—  Mais peut-être, un jour, une réussira ! Nous reconstruirons la rampe.

—  Je t'ai dit que c'était inutile maintenant. L'incroyable hasard a eu lieu. Regarde !

Suivant la direction de son bras, la Ka-Mohor leva la tête, poussa une exclamation de stupeur, aussitôt répercutée par tous les Kas que la nouvelle de la destruction de la parabole avait fait sortir de leurs tentes.

Là-haut dans le ciel de cobalt, accrochant les derniers rayons de Yod, un œuf d'argent venait d'apparaître, descendait vertigineusement. A moins de cent mètres du sol, l'engin décéléra d'une façon qui semblait impossible, ralentit de plus en plus, toucha le sol sans heurt juste à côté du rudimentaire observatoire. Presque aussitôt, la porte s'ouvrit, une jeune femme vêtue de blanc sauta à terre, regarda autour d'elle, aperçut Alan, se mit à courir et se précipita dans ses bras. Il la serra contre lui, l'embrassa tendrement et, sans la lâcher, tourna la tête vers la Ka-Mohor pétrifiée.

— Tu vois bien que le Kor-Derma n'a plus de raison d'être puisque Sômi a réalisé son voyage, que je l'ai acceptée et qu'elle est revenue. Maintenant, les dieux connaissent Arwill.

*

* *

Un peu plus tard et sur l'ordre de la Ka-Mohor, le cortège des Initiés se reforma, s'éloigna vers le défilé dont les murailles se nimbaient de mauve sous les premiers rayons de Nâh. Au centre du cercle des tentes vides, ne demeuraient, outre Alan et Sômi, que la Grande Maîtresse et les Mages bleus qui l'escorteraient vers le Ka-Shoa. Tous savaient déjà que le mystérieux envoyé ne les accompagnerait pas et ils le contemplaient, l'esprit bourdonnant de questions qu'ils n'osaient formuler et auxquelles il n'aurait d'ailleurs pas répondu.

Pouvait-il leur dire tout ce qui s'était passé, leur parler du Blastula invisible tout là-haut en orbite stationnaire ? Depuis son départ du damamat rouge, Alan avait ressenti une inquiétude croissante au sujet de l'hypernef ; chaque fois qu'il essayait de se mettre en relation avec lui par l'intermédiaire du micro-transcepteur de sa boucle de ceinture, seul le silence lui répondait. Et, pourtant, lorsqu'il avait réexpédié le vaisseau en direction d'Alpha sur pilotage automatique, il avait précisé à l'intention de Nora son désir que le vaisseau soit de retour trois jours avant la date estimée du Kor-Derma, estimation qui, par ailleurs, s'était avérée exacte. Finalement, la nef ne s'était trouvée au rendez-vous que la veille au soir et, en écoutant la lecture des enregistrements du maître-ordinateur, l'envoyé d'Alpha avait compris que le retard était dû uniquement à sa faute : dans la programmation des coordonnées, il en avait tout simplement oublié une, celle du mouvement de Nâh par rapport à Yod. Puisque le second soleil tournait autour du premier et Arwill autour des deux à la fois, l'orbite de cette dernière se déformait constamment, s'incurvait sous l'effet d'un mouvement de translation, d'un glissement dans son plan. Quand le Blastula était revenu à son point de départ, la planète n'était plus là où elle aurait dû être, suivant les conditions habituelles d'une attraction stable et uniformément répartie. Si perfectionné soit-il, le cerveau électronique s'était trouvé confronté avec une décision qui le dépassait, c'était d'ailleurs en prévision de cas analogues qu'il existait toujours des pilotes et des navigateurs humains, seuls capables en définitive d'assumer les ultimes décisions. Toutefois, la machine avait fait ce qu'elle devait faire en pareille circonstance : elle s'était mise en liaison avec sa base où Nora, disposant d'infiniment plus de moyens qu'elle, avait repris les calculs, déterminé la cause de l'erreur et modifié en conséquence les coordonnées. Seulement, même par la voie de transduction aspatiale, les communications n'étaient pas instantanées, d'où les quarante-huit heures relatives de retard. Le délai n'avait du reste présenté aucun caractère de gravité à l'exception du désagréable suspense éprouvé par Alan qui pouvait imaginer une quelconque catastrophe cosmique au cours du transfert et ne possédait aucun moyen de liaison interstellaire. Etre obligé de demeurer sur Arwill au moment où le cycle hivernal allait commencer avec pour toute perspective d'avenir celle de passer près de dix mille jours et autant de nuits assis au fond d'un abri souterrain, enseveli sous une couche de glace balayée par les vents et 140° en dessous de zéro… Mais, heureusement, le Blastula était revenu à temps pour manifester sa présence et recevoir ses instructions.

Pendant le séjour de l'envoyé sur la planète aux deux soleils, le vaisseau avait donc rejoint Alpha où, dès sa parabole d'approche, il avait été pris en charge par le Centre. Conformément au plan établi par Alan et gravé dans les cristaux-mémoire du bord, Sômi, seule passagère, avait été mise en état d'hypnose profonde avant l'atterrissage. Elle n'avait donc rien vu de l'endroit où elle s'était trouvée et ne pouvait conserver aucun souvenir de son séjour dans un milieu si différent du monde auquel elle appartenait. Certes, le professeur Simon avait exploré son cerveau aux fins de documentation et en avait aussi profité pour y imprimer quelques notions de base concernant la vie galactique, juste ce qu'il fallait pour influer sur une évolution future sans la traumatiser.

Parallèlement, une équipe de techniciens s'était rendue sur la planète du Cygne où l'œuf d'argent avait été abandonné, l'avait ramené sur Alpha et lui avait fait subir toute une série de transformations intérieures. Au-dehors, c'était toujours le même véhicule primitif, mais il avait été doté de générateurs autonomes, de champs magnéto-gravitiques lui permettant de jouer le rôle de module de liaison entre l'hypernef et le sol. Naturellement, le conditionnement de l'atmosphère interne ne dépendait plus de la biochimie végétale d'un rideau de mousses et l'étanchéité de la coque et de la porte avait été assurée par un moyen un peu moins rudimentaire que celui d'une couche de résine. Mais tout l'essentiel demeurait car, lorsque le Blastula le remmènerait, l'engin était destiné à prendre place dans le grand musée galactique d'Alpha.

Donc, la veille au soir, quand il avait enfin réussi à rétablir la communication avec son vaisseau, Alan avait télécommandé les redoutables projecteurs d'énergie pure en les focalisant avec précision sur les rails de la rampe afin de la rendre inutilisable. Il connaissait la force d'un rite séculaire, savait que, quel que soit l'ascendant qu'il avait pris sur la Ka-Mohor, sa parole ne suffirait pas à empêcher un nouveau sacrifice inutile, aussi barbare en définitive que le bûcher des Incas. La seule chose à faire était de le rendre d'abord impossible, d'expliquer après.

Il avait donc parlé avec Sômi qui attendait passivement, lui avait enjoint de prendre place dans son engin logé dans la section arrière et au-dessus du sas d'éjection et d'y demeurer sagement jusqu'au moment où elle allait le revoir. A l'instant opportun, une dernière manipulation de la télécommande avait suffi.

—  Maintenant, fit la Ka-Mohor, tout s'éclaire pour moi. Je comprends pourquoi tu refusais les titres que je t'offrais, ils étaient indignes de toi. Tu étais l'un de ces dieux dont nous rêvions.

—  Non. Les dieux sont le symbole de la perfection et, s'ils existent, ils sont comme la vérité dont je te parlais hier, hors de toute commune mesure, beaucoup trop loin et surtout beaucoup trop « ailleurs » pour que nous puissions espérer les connaître. La seule certitude que nous ayons, la seule réalité tangible est celle de la Vie et, cela, vous l'avez découvert. Au travers de l'univers infini, cette vie existe partout, elle se manifeste et évolue chaque fois que les conditions et le milieu sont prêts à la recevoir. Tout, ensuite, n'est plus question que de temps au sens absolu du mot. Quelque part dans le cosmos, des civilisations inouïes ont existé et sont mortes en ne laissant derrière elles que poussière ; ailleurs, un poisson vient de sortir de la mer pour se transformer en lézard et engendrer la chaîne qui, avec beaucoup de chance, aboutira à l'homme. Tout comme vous tous, j'en suis un. Et rien de plus. Mais la race lointaine à laquelle j'appartiens à pu progresser davantage dans la science et dans la technique. Nous avons trouvé beaucoup de réponses à des questions que vous vous posez encore. Là, réside notre seule supériorité, si tant est que c'en est une ; mais nous ne sommes pas des dieux. Tout notre savoir est le fruit de notre intelligence, ce merveilleux outil que vous possédez également. Un jour, vous en saurez autant que nous.

—  Ta race est donc née bien longtemps avant la nôtre, pour avoir parcouru pareil chemin ?

—  Je ne crois pas que, chronologiquement parlant, il y ait une grande différence au départ. En fait, le peuple d'Arwill vit à peu près comme le nôtre vivait à une époque assez récente. Ce sont les conditions de l'environnement qui ont joué pour accentuer le décalage. La révolution orbitale de votre planète représente soixante de nos années, mais, pendant tout ce temps-là, nos conditions climatiques ne varient guère et notre activité ne s'interrompt jamais. Tandis que vous, vous passez les trois cinquièmes de ce temps en état de léthargie, votre vie réelle ne représente que le reste. Quand vous parcourez cinq cycles complets de Yod à Nâh, vous n'avez œuvré que pendant cent vingt ans de temps relatif et nous pendant trois siècles.

—  Mais, dans ce cas, s'exclama impulsivement le plus ancien des Mages Bleus, nous ne vous rattraperons jamais !

—  Si. Car toute connaissance est nécessairement limitée et nous approchons de ces limites. Nous n'évoluerons plus guère et, tôt ou tard, vous nous rejoindrez.

—  Alors, fit la Ka-Mohor, pourquoi ne veux–tu pas rester auprès de nous pour nous guider ? Tu nous enseigneras tout ce que nous ignorons.

—  C'est toi, la Grande Maîtresse du Savoir, qui poses pareille question ? Ne sais-tu pas que l'initiation ne peut être atteinte que par sa propre recherche, par son propre effort ? La connaissance ne s'enseigne pas, il faut la conquérir.

—  Tu as sans doute raison.

—  N'en doute pas. Et puis, as-tu songé à ce que tu me proposes ? L'automne tire à sa fin. Le grand sommeil approche. Voudrais-tu m'obliger à dormir aussi longtemps que toi ?

—  Pardonne-moi, Alan, je n'avais pas songé à cela.

—  Je n'ai pas à te pardonner puisque je te comprends. Je dois partir surtout parce que d'autres tâches m'attendent. Mais le lien entre nous a été établi et ne se rompra plus. N'ai-je pas satisfait à ton rite en « acceptant » ton offrande ? Tamah aussi, du reste ; l'Union Divine s'est réalisée deux fois et elle demeure un double gage. Donne-leur une place d'honneur dans le Ka-Shoa et, en ce qui concerne particulièrement Sômi, et bien qu'elle n'en ait pas encore pleinement conscience, elle a acquis des notions qui vous aideront. D'une certaine manière, elle est Initiée.

La jeune femme se rapprocha de nouveau de lui, s'accrocha à son bras.

—  Alan ! Tu ne m'emmènes pas ?

—  Non. Pas plus que je ne suis fait pour Arwill tu n'es faite pour les mondes où je vis. De toutes celles qui sont parties, tu es la première qui sois revenue, tu as désormais une tâche à accomplir. Tel était le véritable sens du Kor-Derma ?

— Mais je te reverrai, n'est-ce pas ? Tu reviendras ?

L'envoyé d'Alpha sourit sans répondre. Revenir, bien sûr, ne serait-ce que pour étudier le spectacle unique que devait offrir la gigantesque débâcle du printemps, le réveil de la vie, le départ des caravanes. Mais, étant donné l'existence aventureuse qu'il menait, quel serait son destin pendant les trente-six prochaines années ?

Quand, en compagnie des Mages Bleus et de Sômi, la Ka-Mohor se fût enfoncée clans le défilé qui la ramenait vers le Collège Sacré, Alan contempla une dernière fois l'immense plaine d'herbes et la haute chaîne de montagnes ensanglantées par le grand soleil rouge. Puis il marcha vers l'œuf d'argent qui allait le ramener à bord de son hypernef. L'engin s'éleva, accélérant de plus en plus dans le ciel vert, tandis que, au-dessous de lui, se rétrécissait le disque de la planète qui fonçait vers sa nuit glacée.

FIN

 Rappelons que, suivant une tradition antérieure à l'Expansion, l'U.A. représente la distance moyenne Terre-Sol, soit environ cent cinquante millions de kilomètres ou 8,33 minutes-lumière. 

 A ce sujet, il est curieux de constater que dans l'histoire terrienne, le système duodécimal a souvent prévalu sur le décimal, bien que nous n'ayons que dix doigts. Est-ce parce que cette numération comportant beaucoup plus de diviseurs que l'autre (notamment par trois) simplifie les calculs mathématiques ? Ou vient-elle d'ailleurs ?…