LE DIABLE

AUX TROUSSES

Christopher Fowler

WILLIE

Dans les rues de Londres, personne ne prête généralement attention à un homme qui court.

Celui-ci avait toutefois quelque chose de particulier. Il était ‚gé, la soixantaine au moins, et il avait peur. Il avait traversé tout Soho et reprenait son souffle, appuyé contre les échafaudages des maisons de Carnaby Street. Le crachin avait transpercé sa veste et lui donnait une teinte noir‚tre. Il regarda à gauche et à droite et repartit parmi les embouteillages. Il avançait d'un pas régulier. Il savait bien qu'il était trop vieux pour courir, mais il était surtout trop terrorisé

pour ralentir.

Au début de ce siècle, la vitesse moyenne des véhicules londoniens avoisinait les dix-sept kilomètres à l'heure. quatre-vingt-dix ans plus tard, elle n'était plus que de dix kilomètres à peine. Et dans Regent Street, à une heure de l'après-midi de ce pluvieux jour d'avril, elle était pratiquement égale à zéro.

La pluie tambourinait sur les capots des taxis noirs qui tentaient de franchir les carrefours encombrés. Perdus au milieu d'une mer de vapeur et d'acier, les piétons maussades se frayaient un chemin parmi les pare-chocs dégoulinants, cherchant un refuge sur les trottoirs.

Dans Great Marlborough Street, le déluge avait assombri la façade de bois de Liberty's; et les grandes salles Tudor meublées avec les restes du HMS Impregnable projetaient une lumière safran sur les véhicules immobilisés. C'était cela, le printemps à Londres: une journée pourrie. On se serait cru en pleine nuit.

Au coin de Kingly Street, le point de côté se fit si aigu que le vieil homme se surprit à se courber en deux et à s'effon-drer sur le trottoir dont les dalles inondées trempèrent immédiatement les genoux de son pantalon.

Il prit conscience de la chaleur qui l'habitait et qui contrastait étonnamment avec la froideur de sa peau. Une pensée absurde lui traversa l'esprit: s'il ne succombait pas à

une crise cardiaque, il allait pour le moins s'enrhumer. Il demeura ainsi pendant plus d'une minute en attendant que la douleur s'estompe. Une femme ‚gée passa à côté de lui, hésita, puis revint sur ses pas pour lui demander si tout allait bien. Il aurait voulu lui répondre que oui, ça allait, mais, au lieu de cela, il se mit à lui crier des choses épouvantables jusqu'à ce qu'elle s'éloigne à grands pas, frappée d'horreur, exactement comme l'avait fait l'Indienne ren-

contrée quelques minutes auparavant dans Frith Street.

Il se demanda s'il devait essayer de rappeler Harry, puis se souvint comment les pièces de monnaie pour le téléphone étaient tombées de ses mains tremblantes. D'ailleurs, comment son fils croirait-il aux horreurs qu'il voyait? Il comprit qu'il était resté trop longtemps accroupi quand il voulut se relever et que des zébrures de feu lui déchirèrent les jambes.

Le signal áttendez ª s'alluma alors qu'il s'élançait à nouveau sur la chaussée. Les muscles de sa poitrine le br˚laient et se contractaient, empêchant le sang de revenir au coeur. Sa respiration n'était plus que halètements. Il se souvint vaguement qu'il n'avait plus très loin à aller pour trouver... quoi?

la sécurité? C'était une éventualité qu'il n'avait même pas osé envisager jusqu'à présent.

Alors qu'il allait atteindre le bout de la rue, il entrevit un visage ahuri derrière un pare-brise, et les freins de la voiture crissèrent lorsque le conducteur chercha à éviter cet étrange individu qui courait à toute allure. Tous, ils doivent voir que je suis possédé par les démons, pensa le vieil homme, cela doit se voir! Je dois avoir l'air d'un fou en cavale. S'il s'arrêtait pour regarder derrière lui, peut-être découvrirait-il une colonne de petits diables venus le tourmenter, descendant des nuages dans une pluie noire. Ralentissant sa course sur les détritus détrempés provenant des pièges à touristes de la toute proche Carnaby Street, il essaya de resserrer la ceinture de sa veste, mais le tissu imbibé résista. Au coin de Beak Street, l'eau débordait des bouches d'égout obstruées par des papiers d'emballage de McDonald, et inondait les caniveaux. Ici aussi, la rue était bouchée, et les automobilistes semblaient résignés à une longue attente.

Il tourna le coin à une telle vitesse qu'il descendit du trottoir et poursuivit sa course folle sur la chaussée. Ses forces déclinaient rapidement comme il s'engageait dans l'étroite ruelle menant au parking à étages de Brewer Street. Il se rendit compte que, dans sa panique, il était allé beaucoup plus loin qu'il n'était nécessaire, mais cela n'avait pas d'importance. Ici, dans la ruelle, quelques voitures étaient garées, certaines bloquées par des sabots de Denver, et un gros camion était coincé contre le mur, avec deux de ses énormes roues sur le trottoir.

A travers la brume gris‚tre, il pouvait tout juste distinguer le parking au bout de la ruelle. Il plongea la main dans la poche de son veston et la referma sur les clefs de la petite Renault. Leur poids, ajouté à l'imminence de la sécurité, lui apporta un certain soulagement. Le coeur battant la chamade, il rejeta de la main les mèches de cheveux qui lui tombaient devant les yeux et se mit à marcher.

Arrivé à hauteur du camion, il emprunta l'étroit passage que délimitaient le flanc du véhicule et la façade de l'immeuble. En passant à côté de la cabine surélevée, il ne vit pas les lanternes du camion s'allumer, le chauffeur tourner la clef de contact, pas plus qu'il n'entendit le toussotement du moteur qui se mettait en marche.

Il ralentit le pas. Il avait parcouru la moitié du canyon froid et humide, quand il prit conscience que le mur d'acier situé à sa gauche s'ébranlait lentement. Le chauffeur manoeuvrait le camion vers l'avant, les roues gigantesques roulaient bruyamment sur la bordure du trottoir et essayaient de reprendre contact avec la chaussée.

Le vieil homme s'immobilisa et regarda fixement devant lui d'un air inquiet. Des barres d'acier dépassaient largement du véhicule. D'ordinaire, elles servaient à attacher des cordes. En cet instant, elles paraissaient avoir été conçues pour donner la mort. Elles se dirigeaient vers lui à une effrayante vitesse.

Il crut qu'il avait presque échappé au camion, courant si près du mur que les briques rugueuses déchiraient son veston, quand il prit brusquement conscience que l'ombre de la mort était sur lui. Une des barres s'accrocha à la ceinture de son veston, le souleva impitoyablement de terre, le balan-

çant devant les briques à motifs. Son cri de gorge déchirant fut couvert par le rugissement du puissant camion diesel quand son visage heurta en premier le mur et qu'il fut traîné

sur une dizaine de mètres. Le r‚le avait cessé bien avant que le chauffeur, horrifié, soit parvenu à s'extirper de la cabine pour découvrir la provenance de ce bruit. Dans l'ombre du véhicule, on ne pouvait distinguer qu'une silhouette ratati-née, brisée, et dégoulinante de sang, dont la partie supérieure ressemblait à un hachis de chair et de protubérances osseuses.

HARRY

Darren Sharpe était un homme puissant, à la mine revêche, aux épaules plus que carrées, doté de grosses mains molles et moites qu'il essuyait continuellement sur les cou-tures de son pantalon. Debout devant la fenêtre qui donnait sur le coin sud-est verdoyant de St. James's Square, il éclip-sait littéralement le soleil blafard de cette fin d'après-midi.

Trois quarts d'heure durant, le groupe réuni devant lui avait patiemment écouté un compte rendu d'analyses statistiques, d'études des marchés commerciaux, de rapports diététiques et d'informations aléatoires; tout un fatras de pourcentages et d'estimations destiné à fournir la preuve absolue que ce que la terre entière désirait, plus que toute autre chose en cette fin du vingtième siècle, c'était une boisson fruitée gazeuse.

´ Harry, vous nous êtes apparu anormalement calme pendant tout cet exposé. Vous n'avez rien de primordial à ajou-

ter avant que nous concluions? ª

Sharpe tirait fort sur son cigare de Cuba. Il le retira du coin de sa bouche et en examina le bout. Comme d'habitude, il était éteint.

Harry Buckingham leva les yeux de ses notes avec une certaine panique. Le conférencier l'avait pris en flagrant délit d'inattention. L'atmosphère de la salle était sèche, surchauffée, et il avait glissé dans un agréable état proche du coma, quand la voix de Sharpe le ramena à la réalité. Le problème était que sa familiarité avec la campagne frôlait le mépris. Il ne comprenait pas pourquoi le client mettait tant de temps à se laisser convaincre. Son hésitation avait démoli le bon déroulement de la présentation.

Harry repoussa le dossier, fit pivoter son fauteuil et observa attentivement son client. Il y a un moment bien précis o˘ les individus comme celui-ci se laissent facilement avoir, pensait-il. Il suffit de les convaincre avec des foutaises publicitaires et ils gobent tout ce qu'on leur dit. Regardez-le, ce directeur général fatigué avec ses cheveux clairsemés et son complet qui sentait le prêt-à-porter. Un défi.

´ Merci, Darren, commença-t-il, en croisant les mains dans un geste de relaxation et de confiance. En laissant de côté les résultats négatifs des analyses de produits réalisés sur un échantillon aléatoire, je pense que nous disposons d'une ouverture sur le marché des pré-adolescents. Le rapport du NRG suggère que les adolescents en ont assez de symboliser la bonne santé. Mais je suis s˚r que notre client préférerait des estimations au jugé sur un taux de consommation bimestriel faisant suite à une série d'encarts et de passages télé, une trentaine par exemple, avec une option sur dix autres. ª

La langue de bois publicitaire avait toujours été une seconde nature chez Harry Smooth. Sans la moindre hésitation, il pouvait énoncer des phrases obscures, que Henry James aurait été fier d'avoir écrites s'il avait fait partie du monde du marketing. Ce don lavait porté loin. Et il ne doutait absolument pas qu'il progresserait encore. Il adressa un sourire plein d'encouragement à son client. C'était un sourire qui signifiait: ´ Je suis de votre côté. Faites-moi confiance. ª Mais, en réalité, faites-moi confiance était une certaine façon de dire je vous emmerde.

Sharpe semblait plus intéressé à rallumer son cigare qu'à

donner son avis. Le client demeurait inerte, un véritable légume. En attendant que quelque chose se pass‚t, Harry observa l'art maison qui encombrait la pièce. D'énormes blocs de gouache couleur pastel les entouraient selon des courbes infinies. Les tableaux n'étaient pas là pour être détaillés. Ils étaient là pour être captés du coin de l'oeil, pour susciter une harmonie d'arrière-plan, comme la musique dans un ascenseur. Le client ouvrait finalement la bouche pour émettre une opinion quand on frappa à la porte, et Eden entra. Traditionnellement, seul un décès interrompait une présentation.

´ quelqu'un désirerait voir M. Buckingham ª, dit-elle du ton feutré qu'on adopte dans une cathédrale.

Harry se tourna sur son siège, inquiet. A sa connaissance, il n'avait pas de rendez-vous importants cet après-midi, et il comptait s'éclipser après l'exposé pour aller jouer au golf.

´ qui est-ce? demanda-t-il sur le même ton, bien que chacune des personnes présente dans la pièce p˚t entendre.

- La police ª, répondit la secrétaire avec embarras.

La police apparut sous la forme d'un policier, une femme, extraordinaire de surcroît. Grande, bien b‚tie, elle avait une peau infiniment p‚le. Elle lui rappelait une pin-up d'après-guerre. Ses cheveux auburn étaient coiffés dans le style gla-mour de la fin des années cinquante. Même son rouge à

lèvres était d'un ton qu'on ne pouvait trouver que dans les vieux films en technicolor. Elle se présenta comme étant le sergent Janice Longbright du commissariat de police de Bow Street.

´ Monsieur Buckingham. ª

Sa poignée de main était sèche et ferme, sa voix suave et délicieusement rauque, à l'instar de Joan Greenwood dans Noblesse oblige.

´ Y a-t-il un endroit o˘ nous puissions parler tranquillement?

- Les bureaux ne sont pas cloisonnés, dit Harry. Ici, c'est très bien. que se passe-t-il?ª

Bon Dieu, pensa-t-il, mes contraventions n'ont pas atteint un montant tel qu'il justifie une arrestation! Le sergent Longbright capta son regard et ne le l‚cha pas, visiblement habitué à annoncer de mauvaises nouvelles dans le cadre de sa profession. Normalement, elle aurait confié ce travail à

l'un de ses agents mais, au vu des circonstances inhabituelles de cette affaire, elle avait décidé d'informer ellemême la personne la plus proche du défunt.

Ć'est à propos de votre père. Il a été victime d'un accident.

- Un accident? Est-ce qu'il a été blessé?

- S'il vous plaît, asseyez-vous. ª Le sergent tira la chaise d'une secrétaire et le fit s'asseoir. Ć'est plus grave. Je crains qu'il ne soit mort. ª

Bref silence. Harry lui jeta un regard incrédule.

´ qu'est-il arrivé? demanda-t-il tranquillement.

- Il a été renversé alors qu'il traversait la rue, juste après treize heures. Il nous a fallu un certain temps pour vous retrouver. ª Longbright se tourna vers l'une des secrétaires.

´ Pourriez-vous nous faire du thé, s'il vous plaît? ª

La secrétaire sortit à toute allure.

Ést-ce que je peux... le voir?

- M. Buckingham a été très... abîmé et, normalement, notre conseil serait de ne pas voir le corps. Bien s˚r, si vous vous sentez assez fort, nous pourrons arranger cela.

- qui est responsable? Le conducteur? C'est un vieil homme, il ne voit plus très bien. ª

Il se rendit compte qu'il n'employait pas le bon temps, mais il était incapable de se corriger.

Íl ne voit plus de loin, dit-il en guise de conclusion.

- Il y avait plusieurs témoins, dit doucement Longbright.

Trois ou quatre personnes ont assisté à l'accident.

- Pourquoi n'ont-elles rien fait?

- Elles regardaient par les fenêtres du bureau voisin. Rien ni personne n'aurait pu le sauver. ª Elle observa Harry, qui suçait sa lèvre supérieure, la tête baissée, perdu dans ses pensées. Śi cela peut vous apporter quelque réconfort, sachez que sa douleur a été de courte durée. Il est mort sur le coup. ª

Longbright étudia le personnage qui lui faisait face et se demanda si elle devait lui en dire davantage. Il paraissait prendre la nouvelle plutôt bien. L'accident avait quelque chose d'étrange qui justifierait une brève colonne dans la dernière édition de l'Evening Standard. Pour sa part, Harry aurait mis sa main à couper qu'un membre de la société le mettrait rapidement au courant des détails de l'affaire. Tant de gens semblaient se délecter du malheur des autres.

´ J'imagine que vous aimeriez rester seul pendant un moment, dit finalement Longbright. Nous parlerons plus tard.

- quand? ª Harry releva la tête et la regarda de ses yeux las. ´ J'ai presque fini, je peux m'en aller. O˘ est-ce que je peux trouver le conducteur du véhicule?

- Au poste de police, bien que je sois hostile à une entrevue. A moins qu'elle ne vous soit absolument nécessaire.

- Je ne vais pas perdre mon sang-froid, si c'est ce que vous redoutez. Je veux régler cette affaire aussi vite que possible. Je reviendrai avec vous.

- Très bien. Une voiture m'attend dehors. Je peux vous déposer.

- Je vais d'abord aller aux toilettes, si vous le permettez. ª

Dans le miroir accroché au-dessus du lavabo carrelé, il examina son visage à la recherche de quelque signe de chagrin, mais découvrit qu'il était égal à lui-même. Les ombres sous ses yeux gris ardoise que Hilary trouvait si fascinants s'étaient creusées et des ridules apparaissaient sous ses paupières inférieures. Ses cheveux lissés et brillants se héris-saient légèrement. Une barbe de plusieurs jours ombrait son menton. Mais la transformation n'était pas spectaculaire; rien dans son reflet ne laissait percevoir que, pour la première fois de sa vie, à trente-deux ans, il était libre de toute obligation filiale.

La culpabilité le fit s'incliner devant son reflet, et il s'aspergea le visage d'eau froide. Puis il renoua sa cravate et rejoignit le sergent. Une minute plus tard, ils descendirent côte à côte les marches de l'agence et montèrent dans la voiture de police.

DOROTHY

On avait vraiment joué un sale tour à ce b‚timent public.

La bibliothèque avait été édifiée l'année même de l'empri-sonnement d'Oscar Wilde. Sa situation actuelle était le triste reflet de sa disgr‚ce, esthétiquement parlant s'entend, car l'édifice victorien de style néo-gothique végétait dans un crépuscule permanent, à l'ombre de béton d'un gratte-ciel moderne. Les courants d'air pollué qui hantaient sa façade de brique rouge en éloignaient les curieux, mais la bibliothèque restait en service afin de répondre aux besoins des derniers habitants du quartier.

Dans les couloirs, le parquet fleurait toujours bon la cire.

Les rayonnages étaient plongés dans une douce pénombre.

Mais la collection d'ouvrages de référence était loin d'être complète, et de trop nombreux livres présentaient des reliures craquelées et des pages jaunies par l'humidité.

Pour Dorothy Huxley, cette bibliothèque avait su éviter les gadgets du modernisme et faire preuve d'un respect immuable pour les livres. On ne trouvait pas ici de ces pré-sentoirs de mauvais go˚t destinés à inciter à lire les jeunes qui s'en fichaient bien. L'endroit était conçu non pour le plaisir, mais pour l'étude, aussi astreignante f˚t-elle. Le conseil municipal n'avait pas les moyens de procéder à sa rénovation. Depuis quelque temps, la bibliothèque n'avait pu repousser la menace de fermeture définitive que gr‚ce au soutien d'une association. Dorothy lui en serait éternellement reconnaissante: après tout, cela faisait plus de vingt ans qu'elle était bibliothécaire en chef. Mais quand elle voyait les rayons se vider et la liste des lecteurs se réduire comme une peau de chagrin, elle était bien obligée de se demander ce qu'elle ferait le jour o˘ le couperet tomberait.

Un bruit la fit sursauter. Deux jeunes Antillais couraient entre les rayonnages de la section enfantine, et les semelles de leurs baskets couinaient sur les planchers cirés. Elle lança au plus grand un regard de désapprobation qui les réduisit au silence. Il lui avait fallu des années pour mettre au point son ´ regard maléfique ª, mais la jeunesse actuelle n'était plus très impressionnée. Pour la plupart de ses membres, une visite dans sa bibliothèque - n'était-ce pas la sienne après tout ce temps? - tenait plutôt de la pénitence. Il était somme toute naturel de les voir préférer jouer dans la rue plutôt que de se recueillir dans cette semi-obscurité. Le building voisin empêchait les rayons du soleil de pénétrer directement dans les salles. Les enfants d'aujourd'hui connais-saient le nom des héros des feuilletons de la télévision, mais ils auraient été bien incapables de dire qui était Robinson Crusoé ou ce qui se dissimulait dans l'île au Trésor. D'ailleurs, ils n'avaient même pas envie de le savoir. L'apprentis-sage passif cachait quelque chose de dangereux...

Dorothy consulta sa montre. Encore trois heures à tirer.

Elle n'avait pratiquement vu personne de la journée. Difficile de trouver un moyen pour que le temps passe plus vite.

´ Tiens, c'est pour toi. ª

Frank Drake lui tendit le journal. Dorothy regarda pardessus ses lunettes. Evening Standard, deuxième édition, nota-t-elle, datée d'aujourd'hui. ´ LONDRES: UN PI…-TON TROUVE LA MORT EN PLEINE RUE. ª Il y avait aussi un sous-titre: Ún député demande qu'on augmente les contraventions pour stationnement illégal. ª

´ Totalement aplati, dit Drake avec une certaine délectation. C'est le plus beau de la semaine. Remarque, on n'est que lundi. ª Pas de réaction de la part de Dorothy. ´ Bon, on peut le mettre au dossier, dit le bibliothécaire adjoint. «a en fait déjà six depuis le milieu de la semaine dernière.

- Montre-moi les autres. ª

Dorothy indiqua le tas de coupures de presse posées de l'autre côté du bureau. Drake les lui fit passer.

ÚN HOMME S'…LECTROCUTE AVEC SA CIREUSE

…LECTRIqUE. ª Voilà qui n'est pas rare.

- Pour un homme, si.

- ÚN PRISONNIER POIGNARD… EN PLEIN

COEUR AVEC UN STYLO ¿ PLUME. ª Je croyais que les meurtres ne comptaient pas.

- Ce n'était pas un meurtre, il a glissé et il est tombé dessus...

- C'est toujours ce qu'on dit en prison. ª

Elle passa à la coupure de presse suivante: ÚNE TOURISTE BRITANNIqUE FAIT UNE CHUTE MORTELLE

DU HAUT DE LA STATUE DE LA LIBERT…. ª

´ Frank, voyons, on ne peut pas garder ça. Une chute, c'est une chute, rien de plus.

- Tu as tort. ª

Drake se rapprocha d'elle et parla de cette manière chuchotée qui est celle de tous les bibliothécaires.

´ Lis les circonstances de sa mort. Cette femme était incroyablement grosse. C'est à cause de la statue de la Liberté qu'elle est morte. Le parapet a cédé quand elle s'est appuyée dessus pour prendre une photo.

- C'est pour ça que tu la mets dans le dossier? Tu changes les critères. Elle est morte pour cause d'obésité et d'idiotie.

C'est comme celle qui est tombée des montagnes russes, à

Blackpool. Elle était si grosse que les employés n'ont pas pu lui mettre de harnais de sécurité. Si ma mémoire est bonne, l'article disait qu'elle avait été éjectée comme un bouchon de champagne en haut de la première montée.

- Et j'ai conservé l'article?

- Non, tu as dit qu'il ne comptait pas.

- D'accord, tu as gagné. ª Drake déchira le morceau de journal. ´ Mais si tu me critiques tout le temps, je n'arrive-rai jamais à écrire une ligne.

- Mais si, Frank, dit-elle en lui tapotant la main. Tu es d'un grand dévouement. Tu es d'un tempérament obses-sionnel, et c'est l'idéal pour un projet de ce type. ª

Drake tendit un doigt vers elle.

´ Tu dois comprendre que tous les accidents, qu'ils soient d'origine humaine ou naturelle, sont régis par les lois de la probabilité, et que ces lois sont le fruit de décisions politiques fondamentales. Je peux démontrer la complicité du gouvernement dans tous ces...

- Je sais, Frank, dit Dorothy avec un soupir de lassitude.

Tu m'as déjà exposé l'ensemble de cette énorme conspiration.

- Il suffit de réunir assez de preuves et de trouver des points communs pour échafauder une théorie. ª

Drake était bien décidé à parler malgré le désintérêt de Dorothy.

Ún de mes amis connaît un député travailliste qui est prêt à témoigner sous serment que le gouvernement finance des expériences scientifiques portant sur les lois de la probabilité. Ce serait drôlement utile, politiquement parlant, si l'on pouvait prévoir les catastrophes! Le tunnel sous la Manche débouche en plein fief conservateur. Il faudra qu'ils taisent les accidents pour que les électeurs ignorent...

- Frank, je me demande parfois si toi et moi vivons dans le même monde. ª

Drake était épuisant. Son enthousiasme était sans bornes, mais la plupart du temps mal employé. En allant replacer une pile de livres dans la section romanesque, elle put contempler son adjoint, courbé sur son bureau comme un rond-de-cuir de l'ancien temps, qui remplissait, fébrilement les pages d'un carnet. Elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver une certaine sympathie pour ce garçon. Les gens n'ont parfois pas toutes les cartes en main pour affronter les rigueurs et les responsabilités du monde moderne. Frank Drake était de ceux-là. Brillant dans le domaine universitaire mais inutile sur le plan pratique, c'était un éternel étudiant, bourré

d'idées destinées à changer le monde, mais incapable de remplacer un fusible.

Dorothy contempla les rayonnages avec tristesse. Les gosses n'arrêtaient pas de voler des livres. Le travail dans une bibliothèque comme celle-là n'était pas très astreignant et elle avait de multiples raisons de licencier Drake. Il faisait preuve d'aptitude en de nombreux domaines, mais s'intéressait à tellement de choses qu'il ne se tenait jamais à rien. Il était pétri de bonnes intentions, et ses projets innombrables ne faisaient qu'encombrer son esprit. Avec ses vingt-huit ans, sa carrure chétive et sa calvitie précoce, il semblait destiné à atteindre l'‚ge m˚r dix ans avant tout le monde. Elle savait qu'elle ne pourrait jamais le faire renvoyer. O˘ irait-il d'ailleurs? Le système n'était pas fait pour ce genre d'individu.

Son dernier projet était un ouvrage intitulé, Politique, paradoxe et probabilité, une étude des probabilités mathé-matiques qui affectent les événements quotidiens. Il exposait régulièrement sa théorie à Dorothy et l'encourageait à

rassembler pour lui des informations en découpant dans les journaux tout article traitant d'une mort bizarre ou hors du commun. Elle savait qu'il ne mènerait jamais son projet à

terme. Il l'abandonnerait subitement le jour o˘ il soup-

çonnerait une conspiration d'un autre ordre, et le dossier finirait avec tous les autres dans un vieux carton, derrière son bureau.

Elle prit une profonde inspiration et gravit les barreaux de l'échelle, les bras chargés de romans de Stephen King en piteux état. Elle s'en voulait un peu de nourrir de mauvaises pensées à l'égard de son collègue. Après tout, la plupart des gens pensait que c'était elle, la dingue de la bibliothèque.

Sans doute leur offrait-elle de bonnes raisons de le croire avec, en plus, ses séjours dans le sous-sol de la bibliothèque et ses liens avec de prétendues śorcières ª...

Il leur faudrait en rester là, elle et Frank, la vieille folle et l'étudiant misanthrope, jusqu'à ce que les premiers bulldo-zers viennent chasser les fantômes en laissant entrer le soleil dans les couloirs sombres et les salles désertes.

GRACE

Le sergent Longbright entra d'un pas si rapide dans le commissariat de Bow Street que Harry eut du mal à la suivre. Elle se fraya un chemin dans la salle d'attente bondée et venait de soulever l'abattant du comptoir de la réception quand l'un des officiers l'appela.

´ Votre chauffeur de camion est parti il y a une dizaine de minutes. ª Il indiqua l'un des bureaux qui donnaient sur le couloir. Ón ne pouvait pas l'en empêcher, la détention n'était pas légale...

- Ce n'est pas grave, dit Longbright, du moment que l'on a pris sa déclaration. ª Elle se tourna vers Harry. ´ Je crains que vous ne soyez venu pour rien, monsieur Buckingham.

Venez dans mon bureau. Je vais vous donner le numéro du médecin qui a vu votre père. Le reste peut attendre. ª

Le sergent l'entraîna dans le couloir. Harry se sentit mal à

l'aise. Comment un individu qui venait de provoquer un accident mortel pouvait-il filer ainsi, libre comme l'air?

´ Vous laissez les gens partir comme ça, se plaignit Harry alors qu'ils entraient dans le bureau. Ce n'est pas un délit mineur, tout de même. On pourrait intenter un procès. C'est s'en tirer un peu facilement, non?

- …coutez, monsieur Buckingham, nous avons pris sa déposition et nous avons les déclarations des témoins oculaires qui corroborent les faits. Je serai très heureuse de vous faire parvenir un exemplaire du rapport d'enquête.

- Je veux l'adresse de cette personne avant de partir d'ici. ª

Harry se cala dans son fauteuil. Il n'y avait aucune agres-sivité dans sa voix, ni la moindre émotion sur son visage. Le sergent Longbright s'installa à son bureau et chercha une feuille de papier.

´ Je préfère que les rencontres entres les parties incriminées aient lieu au commissariat, cela aide à calmer les esprits.

- Je veux savoir exactement ce qui s'est passé avant que l'on n'oublie les détails. Disons que je serais plus tranquille après. ª

Longbright observa le cadre d'entreprise qui lui faisait face. Il tirait sur le bracelet de sa montre - geste qui indique toujours une certaine angoisse. Le genre de type à faire un esclandre s'il n'obtenait pas ce qu'il demandait. Elle tira un vieux stylo à encre de sa poche de poitrine et se mit à écrire.

´ Je peux vous faire confiance, monsieur Buckingham?

- Je veux seulement comprendre, dit Harry, rien de plus.

- Ne me faites pas regretter mon geste. ª

Elle inscrivit une adresse et lui tendit la feuille. Il la plia en quatre et se leva en émettant un grognement d'impa-tience. Elle l'appela alors qu'il allait franchir la porte.

Śi vous avez le moindre problème, je veux que vous me contactiez immédiatement. Vous êtes marié?

- Non, et je ne vois pas le rapport...

- C'est bien de pouvoir parler à quelqu'un dans ce genre de circonstance. Il y a beaucoup d'associations qui pourraient vous aider à faire face à cette situation difficile. Je peux vous donner leurs coordonnées, si vous voulez. ª

Le regard noir qu'il lui lança en partant valait toutes les réponses du monde.

Harry se dit qu'il aurait d˚ téléphoner avant de passer, mais il n'avait pas eu envie de le faire, sans trop savoir pourquoi d'ailleurs. Comme s'il avait tout intérêt à prendre par surprise ce M... Crispin, c'était bien cela? Il lut encore une fois l'adresse soigneusement écrite par le sergent Longbright.

Appartement 3, 27Inkerman Road, NW5. Le Nord de Londres. C'était à vingt-cinq minutes en voiture, pas plus.

La rue en question était un petit cul-de-sac proche de Kentish Town Road. Trapues, ses maisons en brique avaient été construites vers 1860 pour loger les ouvriers qui construisaient la ligne de chemin de fer du Nord. Plusieurs rues portaient le nom des batailles de la guerre de Crimée.

Avec le boum économique des années soixante, le quartier s'était embourgeoisé, puis l'économie était retombée et les maisons avaient été à nouveau transformées et vendues par appartements.

Harry sonna à la porte et recula d'un pas. Il semblait n'y avoir personne. Il consulta sa montre et se rendit compte qu'il devait appeler son bureau dans quelques minutes. Le fait que son absence soit due à un accident n'apaiserait s˚rement pas Sharpe. Il entendit une fenêtre s'ouvrir au-dessus de lui.

Ć'est moi que vous demandez? ª lui lança une jeune femme.

Elle portait une coiffure de type iroquois, avec une bande de cheveux bruns au milieu et les côtés complètement rasés.

Une quinzaine de plumes ornaient chacune de ses oreilles.

Elle avait l'air furieuse, contrariée tout au moins.

´ Je cherche un certain M. Crispin. ª

Harry dut parler assez fort pour se faire entendre.

Ćrispian. Grace Crispian. C'est moi. ª

´ Mon Dieu! se dit-il, ce n'est tout de même pas cette créature...

Ét vous, qui vous êtes? ª Elle avait un accent populaire très marqué et une voix que l'on pouvait entendre à l'autre bout de la rue.

´ Je m'appelle Buckingham. Vous avez renversé mon père.

- Oh merde! Attendez. ª

La tête étrange disparut et la fenêtre claqua. Un instant plus tard, Grace fit son apparition à la porte. Elle n'était pas très grande, un mètre soixante tout au plus, et devait avoir dans les vingt-cinq ans. Elle portait un jeans et un pull à col roulé noir. Elle ne serait pas mal, se dit Harry, sans ces boucles d'oreilles et cette coupe de cheveux invraisemblable.

Éntrez. Je vais mettre de l'eau à chauffer. ª Elle avait une drôle de façon d'accentuer les mots. ´ Je ne sais pas trop quoi vous dire. «a a été si terrible. Je me demande comment je vais dormir après ça. ª

Elle l'entraîna dans le couloir, puis dans un escalier assez raide. Cela sentait la peinture et il prit garde de ne pas se frotter au mur.

´ Je suppose que c'est la police qui vous a donné mon adresse.

- Je suis allé au commissariat, mais vous étiez déjà repar-

tie.

- Désolée. J'ai failli tourner de l'oeil, il fallait que je prenne un peu l'air. C'est la première fois que je me trouve impliquée dans un accident, vous comprenez. Voir quelqu'un crever comme ça devant vous! Il a fallu que je sorte boire un coup. ª Elle lui indiqua le salon. ´ Mettez-vous là, je vais chercher le thé. ª

Harry prit place sur un canapé bon marché couvert de poils de chien. La petite pièce donnait sur la rue. Les murs étaient couverts d'affiches de cinéma, des reproductions pour la plupart. Celles des Survivants de l'infini et de Eraser-heard étaient punaisées au-dessus de la cheminée. A côté de la table, c'étaient Attack of the Fifty Foot Woman et L'homme qui rétrécit; au-dessus du canapé, Barbarella et Le Grand Inquisiteur. Sur le chauffage électrique dormait un chien pelé de race indéterminée. Il ne bougeait pas. Seuls les bruits incongrus qu'il émettait de temps à autre permettaient de dire qu'il n'était pas empaillé. Harry résolut de ne pas s'attarder.

Éxcusez pour le chien. ª

Grace posa le plateau sur une pile de magazines et tendit à

Harry une tasse qui contenait un liquide brun‚tre.

Íl est très vieux. ª

Elle éloigna doucement le chien du chauffage en le poussant du bout de sa botte.

´Vous avez vu le sergent Longbright? Imposante, non?

- Elle est venue me voir au bureau.

- Elle a d˚ vous dire que je n'y étais pour rien.

- Oui, mais j'aimerais entendre votre version des faits. ª

Harry but un peu de thé et eut la surprise de le trouver assez bon. Grace avait l'air mal à l'aise.

´ Vous voyez, je bosse pour un studio d'art graphique, je fais des petits boulots, expliqua-t-elle. J'aimerais bien être maquettiste chez eux, mais mon press-book n'est pas assez bon. Des fois, c'est moi qui conduis le camion. C'est un drôle de bahut, il peut transporter des décors de thé‚tre. ª

Elle but son thé et se tourna vers le chauffage pour éviter le regard de Harry. Ćet après-midi, j'ai fait mes livraisons et je suis remontée dans la cabine. J'ai regardé dans le rétro, il n'y avait personne derrière. Je me suis même penchée à la vitre pour être s˚re. J'ai mis le contact et j'ai embrayé. Alors il y a eu ce bruit terrible... ª Elle baissa la tête. ´ Le petit vieux était passé entre le mur et le camion. Les gens qui travaillent dans les bureaux juste en face ont dit qu'il s'était précipité juste après que j'ai regardé dans le rétro. Tout a été

si vite, ils n'ont pas eu le temps d'ouvrir leurs fenêtres pour le prévenir.

- Je ne comprends pas, dit Harry. Pourquoi courait-il?

- Je n'en sais rien, moi. Peut-être qu'il était en retard à un rendez-vous. Il aurait d˚ voir que j'allais déboîter. Il ne s'est pas arrêté.

- Cela n'a pas de sens. ª La tasse lui br˚lait les mains, mais il s'en moquait bien. ´ Mon père n'a jamais couru de sa vie. Il ne s'est jamais h‚té, il faisait tout avec méthode.

Cela rendait ma mère complètement folle. Il était très routinier, pour ne pas dire maniaque. Il n'a jamais raté son bus ou son train. Il aurait préféré annuler un rendez-vous plutôt que d'arriver en retard.

- Je sais que c'est une mort plutôt horrible, mais au moins...

- Je vous en prie, ne me dites pas que tout est allé très vite. ª

Il la regarda dans les yeux. ´ …coutez... Grace, à dire vrai, on n'était pas très proches l'un de l'autre. Mais savoir qu'il est mort de façon aussi stupide... ª

Il posa sa tasse et se leva. La jeune femme était visiblement gênée. Poursuivre cette conversation ne mènerait à

rien. Il brossa ses vêtements couverts de poils.

´ Merci de m'avoir reçu, mademoiselle Crispian. Sachez que je ne vous tiens pas responsable de ce qui est arrivé.

- C'est gentil de me dire ça. ª

Harry avait ouvert la porte qui donnait sur la rue et se préparait à sortir quand Grace lui effleura le bras.

´ Je suis vraiment désolée. Si vous avez besoin de me parler...

- J'ai votre adresse. ª

Il détailla un instant son visage et pivota sur ses talons.

Óh! j'allais oublier. La police vous a dit qu'il avait parlé

à quelqu'un?

- Hein?

- Votre père, juste avant de mourir...

- quoi, vous voulez dire après l'accident?

- Non, quelques minutes plus tôt. J'ai entendu un des flics dire ça. Apparemment, votre père avait abordé

quelqu'un dans la rue.

- Vous savez ce qu'il lui a dit?

- Aucune idée, mais peut-être que ça vous intéresserait.

Ce sont ses dernières paroles, après tout. ª

Harry s'éloigna de la maison, une sensation désagréable au creux de l'estomac. Il ouvrit sa portière de voiture et constata que Grace le regardait depuis le pas de sa porte.

BRYANT ET MAY

´ Voyons, Arthur, ce n'est pas sérieux. Toi, prendre ta retraite? Tu te vois en train de tailler les rosiers au fond de ton jardin? Tu ne tiendrais pas un an!

- Ne sois pas comme ça, John. Je suis tout à fait capable de jouir de la retraite sans me transformer en légume. Des millions de gens ordinaires vivent comme ça.

- Les gens ordinaires? Ah! ª John May referma les pans de son manteau. Un brouillard glacé flottait sur les eaux.

´ Les gens ordinaires font la queue à la poste pour toucher leur retraite. Ils passent l'après-midi sur le banc d'un parc pour donner à manger aux pigeons. Ils parlent des bom-bardements et de la guerre. Ils font tout sauf se lever à six heures et demie du matin pour aller voir un corps qu'on repêche dans le canal! ª Il sortit un mouchoir de sa poche et se moucha bruyamment. ´ Je te connais, imagine-toi. Pour toi, une bonne soirée, c'est inviter une très belle femme au restaurant et lui raconter l'affaire de la malle sanglante de Brighton pendant qu'elle essaye de manger. Regarde un peu les choses en face. Tu es incapable de décrocher. ª

John savait bien que son collègue avait dépassé de deux ans l'‚ge normal de la retraite dans la police, mais c'était un point qu'il avait la délicatesse de ne pas soulever. Arthur menaçait toujours de prendre sa retraite, mais personne ne prenait ses déclarations au sérieux. Du sérieux, il y en avait pourtant dans le ton de sa voix.

´ Mon travail est toujours passé en premier, John, tu le sais bien. Je n'ai jamais eu de temps pour moi. ª Arthur Bryant enjamba une partie boueuse du chemin de halage et se rapprocha de son vieil ami. ´ Les journées sont longues dans ce genre de boulot, c'est quelque chose que nous devons accepter. Je n'ai jamais réussi à avoir une vraie vie de famille. J'ai même d˚ repousser le jour de mon mariage.

- C'est parce que la guerre a éclaté. Arthur, tu ne vas tout de même pas tout mettre sur le dos de la police. ª

Devant eux, trois jeunes policiers essayaient de retirer un corps du fond du chenal. L'eau glacée du canal leur montait jusqu'à la poitrine. Pour l'instant, on ne voyait du cadavre qu'un pan de manteau en poil de chameau et une jambe de pantalon. quelques curieux observaient la manoeuvre depuis le pont. May dévissa le bouchon de sa Thermos et versa un café à son collègue.

Će n'est pas tout, John. Je vieillis et je sens que je commence à perdre mon flair. ª

Bryant regardait droit devant lui, les yeux rivés sur les eaux noir‚tres.

´ qu'est-ce que c'est que cette histoire de flair? dit May, sincèrement surpris. Depuis combien de temps fait-on équipe ensemble?

- Dix-sept ans.

- Exact. Et on en a encore pour dix ans. ª May lui sourit, mais l'autre fixait toujours le canal. Állez, prends un café.

Tu es quand même plus en forme que lui, non? ª Il désigna le cadavre avant de faire quelques pas en direction des agents. ´ Dépêchez-vous un peu, les gars, mon collègue va mourir de froid si vous ne le sortez pas tout de suite.

- C'est qu'il est coincé, monsieur. ª

Le visage du mort avait la couleur d'une p‚tisserie surgelée. La température de l'eau avait décoloré sa chemise.

Éssayez de couper son pardessus, suggéra May. Allez prendre un cutter dans le fourgon. ª

Un des hommes s'empressa de faire ce qu'on lui disait. Il sortit de l'eau en claquant des dents.

May étudiait la liste des voitures volées quand on l'avait prévenu. Une femme de ménage avait cru voir un cadavre flotter près du pont principal de Camden Lock. Incapable de résister à la tentation - le lieu du crime était tout près -, il avait immédiatement appelé son collègue. Vingt minutes plus tard, ils étaient arrivés ensemble sur le chemin de halage.

Côte à côte, ils respiraient à pleins poumons l'air frais d'avril et attendaient de voir le cadavre. May était un tout petit peu plus grand que Bryant; il avait soixante-quatre ans et était son cadet de trois ans à peine. Mais, ceci mis à part, ils étaient comme deux doigts d'une même main. que l'un travaill‚t sans l'autre était aussi impossible qu'impensable.

Ils travaillaient sur le terrain, alors qu'ils auraient mérité

depuis longtemps de se trouver au chaud derrière leurs bureaux. C'était en partie pour cela que les jeunes inspecteurs du secteur avaient beaucoup de respect pour eux. En partie aussi parce que leur pourcentage de réussite dans la localisation et l'arrestation de meurtriers continuait d'être fabuleux. On ne savait trop comment ils s'y prenaient, et leurs méthodes de travail paraissaient pour le moins peu conventionnelles. Mais personne ne s'en plaignait, car les chiffres parlaient en leur faveur.

quand Bryant et May avaient finalement d˚ se résoudre à

occuper un bureau, ils n'avaient pas opté pour Scotland Yard, mais pour Kentish Town, en pleine zone sensible. Là, ils passaient leur temps à donner des cours de formation et à

subtiliser les dossiers les plus intéressants.

Dans l'eau, les hommes découpèrent le pardessus et le jetèrent sur la berge. Ils reculèrent pour laisser le cadavre remonter lentement à la surface. Il avait les membres tendus comme ceux d'une marionnette soudain animée et ses cheveux formaient une couronne grise au-dessus de son cr‚ne encore immergé. Un des policiers le saisit par un pied et entreprit de le tirer sur la berge.

´ Le suicide est, de toute évidence, hors de question, dit Bryant. Il faudrait être très déterminé pour se noyer dans si peu d'eau.

- A moins qu'il n'ait sauté du pont et ne se soit heurté la tête contre le fond. C'est quand même plus profond qu'on ne croirait.

- Hum... Je leur demanderai de commencer par le cr‚ne et la nuque. ª Bryant pencha la tête de côté pour mieux voir le visage du mort. Će n'est pas un jeune homme. Certainement pas un voyou ou un ivrogne. A première vue, sa chemise vient de chez Turnbull & Asser. Elle a des boutons de manchette. Les mains sont trop bien soignées. ª

Les policiers cherchèrent à soustraire le cadavre aux regards des curieux en l'enveloppant dans un plastique de couleur orange. May s'agenouilla.

Íl y a un portefeuille dans son veston. ª Il le récupéra avec précaution et l'ouvrit. Úne carte Visa au nom de Henry Dell. quarante-cinq livres. Un instant... ª

Il t‚ta les poches du veston et en sortit un passeport britannique dégoulinant.

Íl a pas mal voyagé, on dirait. La photo est plutôt moche, elle n'est pas ressemblante. C'est toujours comme ça, non? Visiblement, il a passé la nuit dans l'eau. Tiens, c'est intéressant, ça, ª

Il se pencha au-dessus du plastique.

´ Regarde ça, Arthur. Il tient quelque chose dans la main gauche.ª

Les hommes s'effacèrent devant l'autre inspecteur.

Ón ne pourra pas lui ouvrir les doigts ici ª, dit Bryant.

´ La température de l'eau a accéléré la rigidité. ª Il s'adressa à l'un des agents. ´ Bouclez le chemin de halage jusqu'à

l'arrivée de mon équipe. Je veux qu'on fasse des moulages des traces laissées dans la boue et qu'on relève les empreintes sur les grilles.

- Pourquoi? lui demanda le policier.

- Regardez les revers de son veston. Ils sont faits d'une sorte de tweed, il y a des fragments de paille accrochés. Si ça vient de par ici, on saura au moins o˘ il est mort et on pourra certainement en déduire qu'il y a eu lutte et qu'il est tombé dans les buissons.

- Et son pardessus?

- Il n'était pas boutonné.

- Vous en êtes s˚r?

- J'ai vérifié.

- Il n'y a pas de trous ou de déchirures dans le tissu. Le visage présente pas mal de contusions. ª

Bryant fit signe aux agents de retourner le corps, puis il se pencha pour examiner les traces noires qui barraient la joue gauche tuméfiée et le cou.

Íl y a aussi des contusions multiples à la base du cou.

J'imagine qu'elles sont postérieures à l'immersion.

- Le pantalon est abîmé aux genoux. ª May se leva et s'étira, faisant craquer ses articulations. ´ La suite, cela regarde Finch et ses gars.

- qu'est-ce que tu en penses, John? Coups suivis de noyade? Ou noyade d'abord? Il ne semble pas qu'il y ait blessure par arme blanche.

- Non, c'est étrange. Je serais curieux de savoir s'il a un poumon perforé.

- Pourquoi, monsieur? ª demanda l'un des jeunes agents.

On reconnaissait habituellement qu'il était judicieux de se trouver à portée d'oreille des deux inspecteurs lorsqu'ils rai-sonnaient à haute voix.

´ La victime est bien habillée et doit avoir la cinquantaine. On l'imagine mal impliquée dans une dispute entre ivrognes. Il s'agirait plutôt d'un vol. La forme la plus répan-due du vol à main armée fait appel à un couteau ou à quelque instrument tranchant. On ne lui a cependant pris ni argent ni carte de crédit, et il semble qu'il n'y ait pas de traces de coups de couteau. C'est bizarre, tout ça. ª

Bryant et May regardèrent le corps que l'on se préparait à

emporter. Les curieux étaient de plus en plus nombreux sur le pont.

´ Regarde-moi ce canal, une vraie dégo˚tation. ª

Bryant désigna les boîtes en polystyrène et les bouteilles de Coca qui flottaient sur l'eau grasse et s'accumulaient aux portes de l'écluse.

Ć'était drôlement joli par ici quand j'étais gamin. On venait pique-niquer et regarder passer les péniches.

- Mais oui, mon vieux, et la reine Victoria était encore sur le trône. ª May le prit par le bras et l'entraîna vers la grille du chemin de halage. Éspérons que Finch nous trouvera quelque chose d'intéressant. Ca fait pas mal de temps que toi et moi on n'a rien eu de passionnant à se mettre sous la dent. ª

UN SECRET MURMUR…

Le soir même, Harry dînait avec Hilary dans un luxueux et co˚teux restaurant situé derrière Kensington Church Street. Il pleuvait à verse depuis la tombée du jour. Harry secoua l'eau de son manteau dans l'entrée du restaurant et s'attira des regards de désapprobation de la part des serveurs. Il avait horreur de leur suffisance et de leur manière précieuse de présenter les plats nouvelle cuisine, mais c'était là que Hilary voulait toujours aller. Elle lui avait suggéré de maintenir leur rendez-vous, cela lui changerait les idées. En fait, cela ne faisait que lui rappeler la dernière fois o˘ il avait vu son père. Ils s'était disputés, comme chaque fois qu'ils se rencontraient, et Harry avait quitté la table avant le plat principal. Comme d'habitude, chacun avait parlé sans écouter ce que l'autre avait à dire. Il se demanda quel tour aurait pris la conversation s'ils avaient su que c'était la dernière fois qu'ils se voyaient...

Hilary était déjà assise et l'attendait. Elle n'avait pas touché à sa Badoit. Il se pencha pour l'embrasser sur la joue ainsi qu'on baise une icône sacrée. Car il l'adorait. Glaciale et immaculée, Hilary était la compagne idéale pour un publicitaire. Son visage était un masque de beauté paisible.

Elle arborait le même sourire léger et distant, qu'elle assist‚t à un opéra ou f˚t abordée par un clochard. En le voyant, elle porta une main gracieuse à son verre et attira son regard: le souci se lisait sur son visage, se devinait plutôt.

´ Je suis désolée pour votre père, Harry. Vous savez, nous aurions pu finalement annuler pour ce soir. ª

Elle but une gorgée d'eau et reposa le verre.

Ńon, je voulais vous voir. J'ai pensé que cela me ferait du bien. ª

Même dans son costume sur mesure coupé par un tailleur de Savile Row, il se sentait débraillé à côté d'elle. Elle lui faisait toujours cet effet. Hilary se tenait très droite. Ses cheveux blonds étaient rassemblés en tresse sur sa nuque, et un collier de perles barrait sa poitrine p‚le.

Il se retourna pour faire signe à un serveur, mais ils étaient tous occupés de l'autre côté du restaurant à satisfaire un client de statut social plus élevé.

Ć'est drôle de se faire renverser par un camion. ª

Elle paraissait gênée par les circonstances de cette mort, comme si cette façon de trépasser avait quelque chose d'assez vulgaire.

Ápparemment, il a parlé à quelqu'un juste avant que cela n'arrive.

- A qui?

- Une femme. Il l'a abordée dans la rue. J'ai appelé la police, ils m'ont donné son numéro.

- Et que lui a-t-il dit? ª

Elle était intéressée à présent. Voilà qui pourrait alimenter les commérages.

´ Je ne sais pas encore. Je verrai demain.

- Vous avez décidé de la date des funérailles?

- Jeudi matin. Il ne devrait pas y avoir grand-monde.

Vous pourrez venir?

- Il faudra me le rappeler. Je crois que j'ai un rendez-vous.

- Je dois aussi contacter cette Mme Cleveland.

- Vous ne parlez pratiquement jamais d'elle. Ni de votre père, d'ailleurs, dit-elle d'un air soupçonneux. Vous n'appré-ciez pas beaucoup qu'ils vivent ensemble.

- Ils se méritaient mutuellement. ª Il renifla. Ć'était un drôle de bonhomme. On ne s'est jamais beaucoup parlé

après la mort de ma mère. C'était elle, notre seul point commun. quand elle est partie, il a été libre de faire ce qu'il voulait. ª

Il la regarda et se rendit compte qu'il en avait déjà trop dit. Elle ne l'avait interrogé que par politesse et, maintenant, elle parcourait le menu d'un air détaché.

´ Je ne désire qu'un plat. ª Elle donnait à sa lutte contre l'obésité toute la précision d'une campagne militaire. ´ Le turbot est servi avec une sauce aux brugnons. Je n'en prendrai pas. ª

Attiré par le menu plaqué contre son décolleté parfumé, un garçon surgit de nulle part et prit la commande de Hilary avant de lever son stylo et de braquer un sourcil insolent sur le compagnon de table de la jeune femme.

´ Hilary, que diriez-vous de partir un peu le week-end prochain? ª

Harry se pencha pour lui toucher la main, mais elle recula et son plan échoua lamentablement. Le serveur était impassible.

´ Vous savez bien que cela m'est impossible, chéri. Le salon débute la semaine prochaine et le samedi est une journée d'une importance cruciale. Il y a tous ces stands à organiser. Les Japonais sont vraiment impossibles! ª Elle se tourna vers le serveur. Će sera un turbot pour monsieur. ª

Ils n'arrivaient jamais à être ensemble, pour tout un tas de raisons.

´ Vous n'aimeriez pas que l'on soit un peu seuls? lança-t-il, exaspéré. Sans fax ni téléphone? Je ne veux pas de turbot.

- Harry, cela ne vous ressemble pas. Je croyais que nous avions réglé ces problèmes de carrière. ª Elle se pencha un peu pour ajouter, sur le ton de la confidence: ´ Je sais que c'est pour vous une tragédie, mais ne soyez pas de mauvaise humeur. Prenez le turbot, j'y go˚terai, je vous le promets. ª

Elle déplia sa serviette et la posa sur ses genoux en attendant qu'il change de sujet de conversation.

´ Je ne veux pas de cette saloperie de turbot ª, dit Harry entre ses dents.

Le plat arriva. Il se retrouva à contempler un morceau de poisson de forme triangulaire baignant dans une sauce vermillon. La portion avait à peu près la taille de ce qu'une mouette aurait attrapé d'un coup de bec.

´ Je go˚te. ª Hilary subtilisa un infime morceau du bout de sa fourchette et le glissa entre ses lèvres couleur corail.

´ Pour un couple qui construit sa carrière dans le domaine de la communication, je trouve que nous ne nous parlons pas beaucoup, dit-il sans la quitter des yeux.

- Harry, c'est ridicule. Nous parlons tout le temps.

- Jamais de rien d'important, en tout cas. ª

Il avait l'habitude de ce genre de conversation qui ne débouchait sur rien.

Ć'est parce que nous sommes d'accord sur ce qui est capital. Je sais que vous m'aimez. Je sais aussi que je suis toute prête à me laisser aller à mes émotions. ª

Elle m‚cha son poisson d'un air pensif.

´ Voilà. Nous avons la sécurité de savoir que nous tenons l'un à l'autre sans nous préoccuper de problèmes d'ordre sexuel. Et puis, nous avons chacun notre travail.

- Comment pouvez-vous être tout le temps aussi raisonnable? ª

Harry déchiqueta son turbot.

´ La passion, vous ne connaissez pas? Le désir rava-geur? ª

Hilary considéra brièvement le problème. …tonnamment, elle semblait toujours mastiquer la même petite bouchée.

Éh bien! non, déclara-t-elle. Les femmes sont plus à

même que les hommes de maîtriser leurs sentiments. Elles n'ont pas les mêmes besoins. Votre problème, c'est que vous raisonnez toujours avec votre pénis. ª Elle lui adressa un regard bienveillant - celui d'un vétérinaire sur le point d'abréger les souffrances d'un vieux chien malade. ´ Vous en êtes encore aux années soixante. Le romantisme n'est plus de mise, il y a tant d'autres choses qui entrent en ligne de compte.

- Comme le fait que vous ne voulez pas coucher avec moi parce que vous avez peur du sida, dit-il brusquement en repoussant son assiette.

- Les préservatifs se déchirent, chacun sait cela. Et puis, les testes VIH ne sont pas fiables. Je ne sais pas o˘ vous êtes allé. Je ne suis pas prude, mais certains docteurs vont jusqu'à dire que le baiser est très risqué. Vous n'imaginez pas le nombre de cellules porteuses du virus que l'on trouve dans une seule goutte de salive. ª

Hilary parlait comme si elle avait une grande expérience en ce domaine.

´ Je pourrais en dire autant, fit Harry. Je ne sais rien de votre passé sexuel.

- Ne soyez pas ridicule, je suis pratiquement vierge. Et puis, nous ne devrions pas parler ainsi. Votre père vient de mourir.

- Hilary, il ne va tout de même pas revenir pour nous regarder baiser. ª

Et voilà. Une fois de plus, il avait tout g‚ché. Elle refusa son express d'un léger mouvement de la tête et s'enferma dans un silence glacial jusqu'à ce qu'ils fussent sur le point de partir. Le montant de la note du restaurant avait des allures de pornographie numérique. Harry lança sa carte de crédit aux garçons, qui se jetèrent dessus comme des piran-has.

Une fois à l'extérieur, elle se détendit un peu et lui donna un petit baiser sur la joue avant de se glisser dans un taxi. Il savait qu'il lui faudrait être encore plus patient avec elle.

Après tout, comme elle l'avait dit, ils ne se fréquentaient que depuis trois mois, ce qui n'était pratiquement rien comparé à la longévité des virus des maladies sexuellement transmissibles.

Harry cherchait le numéro de la porte dans le couloir immense et gris‚tre de la tour, l'un de ces énormes blocs de béton superflus qui fleurissent dans ce quartier du sud de Londres. Ce b‚timent était l'exemple de ce qu'il ne faut surtout pas faire en matière d'urbanisme. Il regarda par-dessus son épaule. Il n'y avait personne. Il s'arrêta devant le numéro 47 et se prépara à tambouriner, mais sa main retomba. Rien ne justifiait son hésitation. Le problème était pratiquement réglé. Il prit son souffle et frappa par deux fois. Il entendit des pas rapides à l'intérieur de l'appartement, le bruit d'une chaîne que l'on met en place. La porte s'entrouvrit sur une petite femme de type asiatique d'une cinquantaine d'années. Elle le scruta, prête à refermer la porte au moindre risque.

´ Madame Nahreee? ª

Il tendit la main, mais ne put la glisser dans l'entreb‚illement de la porte.

´ Je vous ai appelée. C'est à propos de mon père.

- Oh oui! monsieur Buckingham, entrez, je vous en prie. ª

Elle défit la chaîne et l'entraîna dans le couloir, se retournant de temps à autre pour voir s'il la suivait.

´ Je dois faire attention. Mon fils est parti travailler et je suis toute seule. Je ne suis pas en très bonne santé. On n'est pas en sécurité ici, mais o˘ aller? Je peux vous offrir du thé, peut-être? ª

Elle ouvrit la porte d'un petit salon de toute évidence réservés aux visiteurs.

Ńon, merci, je ne peux pas rester trop longtemps. ª Il prit tout de même un siège. ´ Je dois retourner travailler. Je voulais seulement savoir ce que mon père vous avait dit. ª

Mme Nahree se tenait devant lui, les mains croisées, prête à satisfaire son moindre désir.

´ Je vais d'abord vous dire comment j'ai rencontré votre père, commença-t-elle. Je reviens de rendre visite à mon fils

- il travaille pour un bijoutier de Regent Street - quand je vois un monsieur d'un certain ‚ge qui court vers moi. Il pleut beaucoup et ses vêtements sont trempés, dit-elle en lissant son sari. D'abord, je ne pense rien du tout parce que, vous savez, à Londres, on voit tout le temps des gens qui courent. Mais la tête qu'il a... oh! on dirait que le diable est à

ses trousses. Au moment o˘ je m'apprête à traverser, il tourne au coin de la rue et me fonce dessus! ª Elle écarquil-lait les yeux. Íl ne sait pas o˘ il va, il regarde toujours derrière lui, et patatras! il me rentre dedans et je tombe sur le trottoir mouillé. ª

Mme Nahree prit une chaise et s'assit comme si le seul fait de relater cette collision l'avait épuisée. Elle saisit le devant de son sari, dans un geste emphatique, révélateur de son émotion.

´ Je ne suis pas blessée, étourdie seulement. Il m'aide à

me relever, mais toujours précipitamment, sans me regarder. Comme s'il s'attend à ce que des bêtes féroces nous attaquent de toutes parts. ª Elle avait le regard perdu dans le vide. L'image était gravée dans son esprit. Íl me fixe alors comme un dément, sa main saisit la mienne, il s'agrippe à

mon manteau. D'abord, il dit quelque chose que je ne comprends pas. Après tout, c'est bien normal, je ne le connais pas, peut-être qu'il en veut à mon sac à main. Mais j'entends alors ce qu'il me dit.

- Et qu'est-ce qu'il vous dit, exactement? lui demanda Harry en rapprochant sa chaise.

- Les Prières du Diable, voilà ce qu'il me dit. Bientôt, les Prières du Diable vont retentir à nos oreilles. Je crois que cet homme est fou et je commence à avoir peur, mais il se remet à courir et file entre les voitures. J'ai le coeur qui bat.

Deux rues, trois rues, je me sens un peu mieux. Mais qu'est-ce que je vois alors? Votre père allongé par terre comme déchiqueté par une bête sauvage.

- C'est ce que vous avez déclaré à la police?

- C'est exactement ça. ª Son récit était terminé, elle pouvait croiser à nouveau les mains.

Harry était perplexe.

´ De quoi voulait-il parler, à votre avis?

- Je ne sais pas, je ne sais pas. ª Elle secoua vigoureusement la tête. ´ De rien, peut-être. Il avait très peur. Je l'ai dit au sergent.

- Eh bien! merci de m'avoir reçu. ª

Il se leva pour s'en aller. Il n'en savait pas plus qu'en arri-vant.

Śi vous vous souvenez d'autre chose, je vous laisse mon numéro. ª Il lui tendit une carte de visite professionnelle.

´ Mon numéro personnel est derrière. ª

En revenant au bureau, il s'efforça de faire coincider la description de l'homme fou, trempé et bredouillant de Mme Nahree avec le mince personnage plutôt pimpant qui s'était présenté au restaurant il y a deux semaines de cela. Ils s'étaient retrouvés pour parler d'un problème qui, visiblement, tracassait le vieil homme. Avant même les hors-d'oeuvre, Willie avait remis en place ses couverts, plié les coins de sa serviette, froncé les sourcils en voyant son fils boire un peu trop de vin, s'était exclamé et agité sur sa chaise avant de se plaindre de l'absence de Beth Cleveland.

Exaspéré, Harry n'avait pas compris que le problème de son père était autrement plus sérieux. Il s'apercevait aujourd'hui qu'il aurait d˚ prêter une plus grande attention à leur ultime conversation.

LE DIABLE AUX TROUSSES

Ć'est votre premier entretien? ª demanda la réceptionniste.

De l'autre côté du bureau, la fille hocha la tête et sourit d'un air timide.

´ Vous n'avez aucune raison d'être nerveuse. Vous adore-rez M. Meadows. ª Elle détachait chaque mot de façon thé‚trale, au cas o˘ quelqu'un l'écouterait. ´ Tout le monde l'aime. Il est gentil comme tout, je vous assure. C'est un homme plein de charme, comme on faisait dans le temps. Il porte toujours ses petites lunettes, et je ne l'ai jamais vu sans col ni cravate. Toujours un mot aimable pour ses collabora-teurs. ª Elle consulta la pendulette posée derrière elle. Íl ne devrait pas en avoir pour longtemps. Cela vient de l'étran-ger. ª

La fille traversa la salle d'attente et s'assit sur un sofa.

Elle attendit, le sac à main sur les genoux. La réceptionniste, sympathique femme d'‚ge m˚r, reprit son travail.

Cinq minutes plus tard, elle regarda à nouveau la pendulette.

Éh bien! il parle longtemps. C'est toujours occupé. ª Elle tapota le combiné téléphonique du bout des ongles. Áh!

ces acheteurs étrangers, ils ne savent pas s'arrêter! M. Meadows est l'associé principal, mais il tient toujours à prendre lui-même les appels. Il est très consciencieux. ª Elle plissa les lèvres. Íl passe des heures au bureau. Je suis s˚re que le pape a plus de temps libre. ª

Nouveau silence. La fille modifia sa position sur le sofa et regarda le mur d'en face. Elle s'éclaircit la gorge. On entendit un bruit sourd dans le bureau de M. Meadows.

Áh! fit la réceptionniste en désignant le téléphone, il a terminé. Il sait enfin que vous êtes là. Il ne vous retiendra pas très longtemps. ª

Les deux femmes se tournèrent vers la porte du bureau, alertées par un bruit de porcelaine brisée à l'intérieur.

´ Tous les ans, il fait le Père NoÎl pour les orphelins ª, poursuivit la réceptionniste.

Un cri de rage étouffé s'échappa cette fois-ci de la pièce.

Ún saint homme, pourrait-on dire ª, ajouta-t-elle sans conviction.

La porte du bureau s'ouvrit brusquement sur l'associé

principal de l'entreprise, un homme qui avait trente-cinq ans d'ancienneté... Il avait les yeux hagards, son costume était déchiré, et il crachait le sang. Son bureau avait été mis à sac. De grandes traînées de sang zébraient les murs blancs.

M. Meadows rejeta la tête en arrière, ouvrit ses lèvres déchiquetées et poussa un grand cri. La fille et la réceptionniste hurlèrent à leur tour. Puis M. Meadows passa devant elle comme une flèche et s'élança dans le couloir. Les secrétaires qui se trouvaient là s'écartèrent précipitamment; un jeune homme qui apportait des documents fut plaqué contre le mur.

´ M. Meadows est devenu fou! hurla la réceptionniste.

Arrêtez-le, arrêtez-le! ª

L'associé principal détruisait tout sur son passage. Il bran-dissait un coupe-papier avec lequel il s'était visiblement frappé à plusieurs reprises. Il rugissait et menaçait tous ceux qui faisaient mine de l'approcher. Des employés s'avancèrent vers lui, bras tendus, mais il leur fonça dessus avant de gagner la cage de l'escalier.

Áppelez la sécurité! cria l'un d'eux. Empêchez-le de sortir, il va tuer quelqu'un! ª

Dans le parking souterrain, le rugissement du moteur fit momentanément abandonner sa grille de mots croisés à

Walter. Le vieux gardien connaissait le bruit caractéristique de chaque véhicule. Il se leva et jeta un coup d'oeil depuis sa cabine, mais ne vit rien. Il allait se rasseoir quand un crissement de pneus retentit entre les murs de béton. Će n'est quand même pas M. Meadows qui conduit comme ça, se dit-il. Il ne prendrait jamais un virage aussi vite. ª

Il s'interrogeait toujours quand la Jaguar vert métallisé

percuta avec violence la paroi de sa cabine. Walter eut à

peine le temps de remarquer le visage distordu par la démence de M. Meadows. Il fut projeté sur le côté dans une pluie d'éclats de verre et de fragments métalliques.

La Jaguar déboucha à toute allure dans la rue, devant les automobilistes médusés. Puis, klaxon bloqué, elle traversa deux voies de circulation et s'engagea dans Cannon Street à

contresens.

Le premier appel parvint au poste de West End Central un autobus à impériale qui se trouvait sur le chemin de la Jaguar avait d˚ monter sur le trottoir et avait fracassé la façade d'un pub bondé de monde. Alors que toutes les voitures de service convergeaient vers ce secteur de la ville, la Jaguar de Meadows glissait sur la chaussée humide du carrefour situé juste devant la Tour de Londres. Les véhicules et les piétons fuyaient en tous sens, tandis que la Jaguar br˚lait plusieurs feux rouges. L'arrière du véhicule heurta le bord du trottoir et projeta une gerbe d'étincelles. Vers Tower Bridge, toutes les voitures pilaient sur place et un agent pla-

çait son propre véhicule en travers de la rue pour barrer l'entrée du pont.

Meadows poussa un hurlement et écrasa l'accélérateur. Le compteur indiquait plus de 110 km/h, alors que la vitesse était limitée à 25 km/h sur le pont.

Un autre agent suivait la course folle de la Jaguar. Il ouvrit la bouche de stupeur lorsqu'il réalisa que le conducteur ne se dirigeait pas vers le pont routier, mais vers la passerelle réservée aux promeneurs. Il se rua sur son micro, mais la cacophonie qui s'ensuivit couvrit largement sa voix.

La voiture sema la panique parmi les touristes du Tower Hotel, qui s'éparpillèrent, et fracassa le parapet avant de s'abîmer dans le fleuve en contrebas.

quelques secondes plus tard, il ne restait plus aucune trace de Meadows et de sa Jaguar, si ce n'est quelques bulles qui vinrent crever à la surface de l'eau.

LA CAUSE DE LA MORT

Daily Mail

Jeudi 17 avril

LE MANAGER FOU

SOUFFRAIT DE ´D…PRESSION CHRONIqUEª

Le responsable d'une société de vente par correspondance, qui s'est tué hier après-midi après une cavale tragique dans toute la ville, donnait à ses collègues l'image d'un homme ´ gai et insouciant ª.

Des pulsions destructrices le minaient pourtant de l'intérieur.

Arthur Meadows, 57 ans, craignait de ne plus avoir sa place dans une entreprise qui, depuis l'été dernier, connaissait une

´ phase de restructuration ª.

Récemment, sa société avait été rachetée par une filiale du groupe ODEL, en pleine expansion dans notre pays. Les membres de ce groupe avaient prévenu Meadows et ses associés que leurs départements risquaient fort d'être ´ rationalisés ª dans un avenir immédiat.

Le médecin du travail a révélé qu'il avait récemment soigné

pour dépression chronique celui que les employés surnommaient familièrement ´ Tonton ª.

La folie homicide de Meadows a fait trois morts et dix-sept blessés avant que sa voiture ne franchisse le parapet de sécurité et ne plonge dans la Tamise, tuant son chauffeur sur le coup.

Les plongeurs de la police devraient pouvoir remonter le corps de Meadows dans la journée.

* Un député demande le renforcement des garde-fous le long de la Tamise, voir page 7.

Arthur Bryant adorait se rendre dans la salle d'état-major avant de commencer sa journée de travail. Comme d'habitude, il s'installa derrière un bureau vide avec une tasse de thé brun‚tre et amer. Puis il parcourut les rapports tout en caressant machinalement son cr‚ne chauve. C'était peut-être là le rite qu'il regretterait le plus lorsqu'il prendrait sa retraite.

Ce matin-là, on ne parlait que du suicide de Meadows. Les journaux avaient pratiquement tous la même une. Le Times montrait sur une carte l'itinéraire tragique de Meadows à

travers la City. Le Sun présentait dans ses pages centrales la belle-soeur du défunt en maillot de bain.

Bryant était fasciné par l'ingéniosité des divers articles. Ils se terminaient pratiquement tous par cette question: pourquoi un tel comportement?

John May déboutonna son veston et le jet‚ sur une chaise.

Il observa son coéquipier, qui semblait disparaître dans les volutes d'une immense écharpe de laine et dans le col volu-mineux de son pardessus. Bryant leva la tête. Il avait horreur d'être ainsi interrompu. Les rides autour de ses yeux et son petit nez plat lui donnaient l'air d'une tortue que l'on a réveillée en pleine hibernation. Il lança un rapide coup d'oeil en direction de May, remarquant au passage le costume résolument moderne et les épais cheveux blancs qui descen-daient jusqu'au col de la chemise.

´ Tu sais, Arthur, je crois que tu te tasses, dit May d'un air dégagé. Tu es plus petit que l'été dernier. A moins que tu n'achètes tes vêtements trois tailles au-dessus.

- J'essaye de vieillir avec dignité. Mon costume est tout à

fait classique, dit-il en fouillant dans son pardessus pour exhiber l'étoffe de son veston. Les finitions sont faites à la main, figure-toi. qu'est-ce qui se passe, ton coiffeur a passé

l'arme à gauche? qu'est-ce que tu veux?

- Désolé, de te déranger, dit May en prenant place à côté

de lui. Je sais que c'est ta demi-heure de détente...

- Bon, ça va. ª Bryant écarta les journaux. ´ Je lisais les papiers sur ce Meadows. quelle histoire! Dommage qu'il ne se soit pas balancé par ici. ª Effectivement, l'affaire n'était pas du ressort de leur juridiction.

Ńe t'en fais pas, il y a de quoi t'occuper. On a eu la confirmation pour le type du canal, Henry Dell. Son ex-femme vient d'identifier le corps.

- quand l'avait-elle vu pour la dernière fois?

- Il y a trois semaines. Elle a la garde des enfants et il leur rendait visite régulièrement. Son histoire est plutôt simple.

Il vivait seul et dirigeait une petite entreprise...

- «a marchait?

- La société n'était pas en faillite. Sa femme dit que ce n'était pas le genre d'homme à se suicider. Il travaillait dans la vidéo, et possédait quelques clubs, assez bien situés.

j'aimerais que tu m'accompagnes dans son appartement quand tu auras le temps.

- Pourquoi, tu t'attends à quelque chose d'étonnant?

- Si l'on veut. Le rapport du labo est arrivé.

- Je présume que tu l'as déjà parcouru. ª Bryant vit dans le regard de son collègue une lueur d'intérêt inhabituelle.

´ Tu te rappelles les morceaux de paille accrochés à son veston? Les légistes n'ont pas réussi à retrouver leur équi-

valent dans la végétation qui pousse au bord du canal, mais ils ont pu identifier les microbes qui y pullulaient. ª Il eut un sourire de satisfaction.

Ć'est là que tu vas aimer. Dis-moi, qu'est-ce que tu sais de l'impala?

- C'est une voiture fabriquée par Chevrolet...

- Non, l'animal.

- Eh bien!... rien. Pourquoi?

- Selon ce rapport, dit-il en brandissant le dossier, l'impala appartient à la famille des bovidés. C'est une sorte d'antilope du Sud et de l'Ouest africain.

- Passionnant, mais je ne vois pas le rapport avec notre client.

- Il semblerait que Henry Dell se soit rendu dans un tel endroit au cours des quarante-huit heures qui ont précédé

sa mort. Donne-moi une gorgée de thé. ª Il prit la tasse des mains de Bryant. Íl y a un type de parasite microscopique qu'on ne trouve que sur l'impala et que les humains peuvent attraper, sans danger apparemment. Dell en était couvert. ª

May termina le thé de son collègue et se leva pour s'en aller. Bryant voulut faire de même, mais il eut du mal à

s'extirper de sa chaise, comme un bébé empêtré dans ses langes. May dut lui donner un coup de main.

- O˘ va-t-on?

- Chez Finch. ª

Oswald Finch faisait le même effet à tous ceux qui le rencontraient: il les déprimait. C'était un excellent patholo-giste, un homme qui n'aimait pas confier à autrui ce qu'il pouvait faire lui-même. Le jugement de son esprit et l'expérience de ses propres mains, voilà en quoi il avait confiance.

Malheureusement, sa personne dégageait une odeur épouvantable. Des flots d'after-shave bon marché tentaient de dissimuler la puissante émanation des produits chimiques qui constellaient sa blouse. Hélas! Sans succès... Grand et mince, avec un long nez et des cheveux rejetés en arrière, il faisait penser à Bryant à une sorte de Stan Laurel qu'on aurait passé au rouleau compresseur.

Les deux inspecteurs avaient espéré trouver Finch dans son bureau. Ni l'un ni l'autre n'appréciaient particulièrement le fait d'avoir à converser avec lui au-dessus d'un cadavre fraîchement disséqué. Les autres légistes faisaient preuve d'une certaine retenue quand des visiteurs se trouvaient là. Finch, lui, n'avait jamais été effleuré par ce genre de délicatesse.

Árthur, John. ª Finch achevait de s'essuyer les mains.

´ Vous avez de la chance, je viens de refermer votre bonhomme. Honnêtement, je ne sais pas trop comment je vais m'y prendre pour établir mon rapport sans passer pour un dingue. Je crois que vous allez être assez surpris. ª

Il les fit sortir de la morgue silencieuse, blanche et verte, avec ses tables roulantes d'acier, pour les conduire dans un petit box de verre. Ses jambes émirent un craquement de protestation quand il s'assit sur le bord de son bureau.

´ Vous aviez raison de supposer qu'il ne s'était pas noyé.

Vous savez certainement que la noyade n'est rien d'autre qu'une suffocation, l'oxygène n'est plus transmis au cerveau.

Il est possible de mourir d'un spasme laryngé au moment o˘

l'on tombe dans l'eau. C'est ce que nous appelons la ńoyade sèche ª. quand un bateau coule, les passagers suc-combent parfois à un arrêt cardiaque au moment o˘ ils entrent en contact avec l'eau. Par ailleurs, on se noie plus vite en eau douce. Vous le saviez? L'eau de mer a une pression osmotique supérieure à celle du sang, et il y a une moindre pénétration des membranes respiratoires, même si la concentration en chlore...

- Je suis persuadé que votre travail est passionnant, Oswald, mais tout ceci est-il bien nécessaire? Nous savons qu'il s'est noyé dans de l'eau douce, si l'on peut parler ainsi de l'eau du canal.

- Excusez-moi, je croyais que cela vous intéresserait. Bon, revenons à notre homme. Normalement, il pénètre très peu d'eau dans les poumons parce que le mucus présent dans les voies respiratoires prend la forme d'une écume épaisse lorsque la victime tente de respirer. quand l'eau entre dans les poumons, elle les gonfle comme des ballons de bau-druche, mais, dans le cas présent, ni la distension des poumons, ni l'analyse du sang cardiaque n'indiquaient la noyade. A l'extérieur du corps, on trouve normalement une fine mousse de bulles au niveau de la bouche et des narines.

Mais Dell avait passé la nuit dans l'eau, et la mousse en question s'était dissoute. On peut calculer assez précisément le temps d'immersion en observant les rides de ses pieds et de ses mains. Je dirais qu'il est entré dans l'eau vers neuf heures du soir. Nous avons ensuite procédé au test des diatomées... ª

John leva le doigt.

´ Pour déterminer si Dell était encore vivant ou déjà mort quand il est tombé dans le canal, c'est bien cela?

-

Exact. Les diatomées sont des algues microscopiques entourées d'une coque siliceuse. Il y en a plus de quinze mille espèces, on les rencontre partout. Si un corps subit les affres de la noyade, les diatomées pénètrent dans les poumons et le sang et sont disséminées dans tout le corps, jusqu'au coeur. Si Dell était déjà mort, on n'aurait retrouvé

des diatomées que dans les voies respiratoires. Eh bien! Dell n'était pas mort en entrant dans l'eau, mais je suis pratiquement certain qu'il ne s'est pas noyé. Il a avalé une petite quantité d'algues, celles-là même qui poussent dans les diverses parties du canal.

- Vous voulez dire que nous connaissons l'identité de la victime et que nous savons o˘, quand et comment elle est décédée, mais que nous ignorons la cause de la mort? interrogea Bryant.

- En fait, Arthur, ce n'est pas tout à fait cela. ª

Finch ramassa un stylo dont il fixa intensément la pointe comme s'il se sentait embarrassé.

´ Vous voulez dire que vous savez de quoi il est mort?

- Eh bien! oui, mais cela n'a pas beaucoup de sens. C'est à cause de ses mains, vous comprenez?

- Ses mains? fit May. qu'est-ce qu'elles avaient?

- Les rides ont rendu le travail difficile, mais j'ai remarqué que la paume et le dos des mains étaient couverts de minuscules traces de piq˚re.

- Il s'est peut-être agrippé à la végétation de la berge en tombant, dit Bryant. On appelle ça...

- Un spasme cadavérique, déclara Finch. Non, je ne crois pas que c'est de cela qu'il s'agit. Il y avait pas mal de dég‚ts tissulaires localisés, des lésions nécrotiques propres à des piq˚res d'insecte. J'ai recherché le poison et je suis arrivé à

cette conclusion. ª Finch arracha le listing de l'ordinateur.

´ Latrodectus mactans.

- qu'est-ce que c'est que ça?

- Une araignée, la veuve noire. Il n'existe qu'une poignée d'arachnides venimeuses. La plupart vivent sous les tro-piques, et leur venin n'est pas systématiquement mortel. Les araignées brunes et les veuves provoquent des douleurs abdominales intenses, mais cela s'arrête là. Cependant, notre malheureuse victime a d˚ être agressée par un nombre très important d'araignées de ce type. Le poison a attaqué le système nerveux, le paralysant.

- Il a eu l'estomac comprimé et il est tombé à l'eau. Il n'a pas pu reprendre sa respiration, et l'eau est entrée dans sa gorge...

- Je crois que c'est l'explication la plus plausible, Arthur.

- Y a-t-il des veuves noires dans l'Ouest et le Sud africain?

- Je n'en ai pas la certitude, dit Finch. On les trouverait plutôt en Amérique, dans les régions équatoriales. Pourquoi?

- Parce que nous avons affaire à un loueur de cassettes vidéo qui semble avoir fait le tour de la planète au cours des heures qui ont précédé sa mort ª, déclara Bryant, disant ainsi tout haut ce que son partenaire pensait tout bas.

L'ENTERREMENT

L'enterrement de Willie Buckingham eut lieu le jeudi matin. La cérémonie fut plutôt lugubre, en grande partie parce qu'elle se déroulait sous un soleil éclatant. Harry avait toujours pensé que des funérailles décentes se devaient d'être ponctuées, dès le début, de roulements de tonnerre dans le lointain; les premières gouttes de pluie devaient tomber d'un ciel sombre et torturé au moment o˘ le pasteur se lançait dans une litanie plaintive. Les conditions atmosphériques n'étaient pas au rendez-vous. De plus, le ministre du culte chargé de la cérémonie ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans. Il avait des cheveux blonds plutôt épars et un gros visage rouge‚tre, comme s'il l'avait régulièrement passé à la paille de fer. Il se montrait réconfortant et rationnel, répondant certainement en cela à quelque nouvelle directive sacerdotale.

Au premier rang des bancs de l'église, Harry l'observait avec un certain dégo˚t. Certes, l'occasion est triste, semblait-il dire, mais allez, les amis, ça arrivera à tous, alors profitons de la chance que nous avons de bavarder un peu dans la maison de Dieu.

Harry regarda autour de lui. Des oeufs de P‚ques peints à

la main étaient disséminés un peu partout. Aucun saint martyrisé ne jetait sur lui de regard l'incitant à faire pénitence. Ce local avait d˚ être édifié vers la fin des années soixante. De l'extérieur, on l'aurait facilement pris pour un fast-food. C'était ça, le plus dramatique dans l'…glise angli-cane, se dit-il. Elle était trop conviviale. On ne demandait pratiquement aucun sacrifice à ses adeptes, si ce n'est une petite heure d'inattention hebdomadaire.

Le pasteur racontait l'histoire d'un vieil avare qui frappait ses ‚nes. Apparemment, Dieu l'avait accueilli au Ciel.

En l'écoutant se répandre en paroles d'encouragement et en bons conseils, Harry regretta soudainement de ne pas être juif. Au moins, ils pleurent leurs morts avec respect et dignité, se dit-il. D'accord, il n'avait jamais entretenu une relation très étroite avec son père, mais il s'attendait quand même à autre chose qu'à des extraits d'hymnes mis au go˚t du jour et à un résumé de sa vie en trois minutes.

A la sortie, la petite congrégation retrouva l'éclat incongru du soleil printanier, et il en profita pour examiner les invités. Devant la fosse se tenaient deux vieilles dames portant des cols de renard. On e˚t dit des pleureuses professionnelles. Il se souvenait vaguement d'elles, des cousines de son père qu'il avait déjà vues à l'enterrement de sa mère, sept ans plus tôt. Il était étonné qu'elles fussent encore en vie. A côté d'elles se tenait une femme beaucoup plus jeune, mais très grosse, une employée du bureau de Willie Buo-kingham. Elle remarqua qu'il la regardait et lui adressa un sourire de circonstance avant de baisser à nouveau les yeux sur le gazon artificiel qui ornait les bords de la fosse.

Cette femme, plus loin, c'était Beth Cleveland, la redoutable virago censée être la maîtresse de son père depuis plu-

sieurs années. Les mauvaises langues prétendaient que leurs relations étaient antérieures à la mort de sa femme. Elle se dressait non loin du caveau, comme une pierre tombale, et son ombre ternissait les quelques fleurs qu'on avait pris la peine de déposer. Elle n'avait rencontré Harry qu'à une seule reprise et lui avait fait très clairement comprendre qu'elle ne voulait en rien justifier son existence. Elle ne devait pas non plus apprécier son mode de vie. Il se demandait pourquoi ils avaient vécu ensemble au lieu de se marier.

Physiquement, elle était autrement plus imposante que son père. Il n'arrivait pas à les imaginer en train de prendre le petit déjeuner ensemble, et encore moins en train de faire l'amour.

Il y avait aussi un homme d'une bonne cinquantaine d'années, élégamment vêtu d'un pardessus en cachemire, d'une cravate noire et de souliers vernis. Un des collègues de travail de Willie, peut-être? Il reporta son attention sur le pasteur qui avait brutalement terminé son discours et regardait sa montre avec impatience comme s'il attendait que les personnes présentes se mettent en file indienne avant de passer devant lui, leur obole à la main. Il n'y aurait pas de veillée funèbre. Beth s'était occupée de tout. Il la voyait bien jouer le rôle du vieux chien fidèle qui monte la garde auprès de la tombe de son maître.

Le petit groupe se dispersa assez rapidement et Harry vit l'homme élégant se diriger vers lui.

´ J'aimerais vous dire un mot, dit-il en tendant timidement la main vers l'épaule de Harry. quelle terrible tragédie. Vous devez être son fils.

- C'est exact. Monsieur?

- Oh! pardon. Brian Lack. ª Ils se serrèrent la main.

´ Vous êtes venu un jour dans nos bureaux, mais je n'ai pas eu l'occasion de vous rencontrer. J'avais le plaisir de travailler avec votre cher père. Je suis l'un de ses associés. ª Brian disait tout cela avec un air des plus modestes.

´ Les autres ne sont pas très empressés, non?

- Oh! c'est arrivé si soudainement, dit Brian d'une voix qui suintait la contrition. Des rendez-vous étaient déjà pris.

que voulez-vous, les affaires continuent. Mais nous regretterons beaucoup votre père.

- Willie ne travaillait plus à temps complet, n'est-ce pas?

- C'est exact, mais il avait toujours un rôle de super-vision, il était toujours au conseil d'administration. Il était très actif, c'était un modèle pour tous ses collègues. ª

Le vent s'était mis à souffler et soulevait doucement les cheveux que Brian avait si soigneusement ramenés sur sa calvitie naissante. Harry décida que cet entretien avait assez duré.

´ Je pense que Mme Cleveland va s'occuper des effets personnels de mon père. Je suis certain qu'elle vous contactera pour vider son bureau. Je peux vous poser une question?

- Mais certainement, s'empressa de répondre Brian.

- Vous avez vu mon père dernièrement?

- Il est venu au bureau vendredi dernier. Il formait quelques-uns de nos jeunes employés, vous savez, il leur montrait comment se servir de l'équipement.

- Vous lui avez parlé?

- Nous avons même déjeuné ensemble.

- Vous l'avez trouvé comment?

- Oh! très bien, très jovial. Plus que d'habitude, dirais-je. ª

Harry plissa le front. Il tendit la main.

´ J'ai été heureux de faire votre connaissance, monsieur...

- Je crains qu'il n'y ait des papiers à signer, dit Brian. Ses parts dans la compagnie, vous comprenez?

- Mon notaire vous contactera. Tenez. ª Il prit une carte de visite dans sa poche. Áppelez-moi si vous avez le moindre problème. ª

Brian allait partir quand il se ravisa.

´ Vous ne ressemblez vraiment pas à votre photo.

- Ma photo?

- Oui, il y avait une photo encadrée de vous et de votre mère sur le bureau de Willie. ª

Voilà qui était surprenant, un peu touchant aussi.

´ Rebonjour. ª

Elle était appuyée contre le capot de sa BMW. Sa crête brune aux reflets bleutés lui donnait l'air d'un oiseau exotique. Elle portait une gabardine d'homme, des collants blancs et des chaussures de rangers. Harry se prit à vérifier que personne ne l'avait remarquée. Il était soulagé qu'elle n'ait pas assisté aux obsèques.

´ Je me suis dit que je ne serais pas trop la bienvenue à la cérémonie et j'ai préféré ne pas y aller. «a n'a pas traîné.

- Ils avaient probablement un autre enterrement tout de suite après. Je ne voudrais pas vous paraître grossier, mademoiselle Crispian, mais je dois retourner à mon travail... ª

Grace s'écarta de la BMW et boutonna sa gabardine.

´ Je voulais vous parler. Vous pouvez me ramener? ª

Harry avait déjà mis la clef dans la serrure. Il se retourna brusquement.

´ …coutez, je ne pense pas que nous ayons grand-chose à

nous dire après ce qui s'est passé.

- Ce n'était pas de ma faute, vous le savez bien. La police a dit...

- Je sais ce que la police a dit. Je vous crois et je la crois.

Il vaut mieux en rester là.

- Je sais, mais... si je n'en parle pas à quelqu'un... ª Elle ne termina pas sa phrase. ´ J'ai la trouille de remonter dans ce bahut. Rien que d'y penser, ça me rend malade. Il faudra bien, pourtant, si je ne veux pas perdre mon job. Je n'arrête pas de revivre l'accident.

- Le souvenir s'effacera avec le temps, j'en suis persuadé. ª Il ouvrit la portière et leva les yeux pour découvrir le visage blafard de la jeune fille. ´ Vous feriez mieux de monter ª, dit-il finalement.

Il appela Darren Sharpe à l'agence et lui laissa un message pour dire que l'enterrement avait duré plus longtemps que prévu. Comme ils approchaient de Waterloo Station et du pont inondé de soleil, il s'engagea dans une rue latérale, se gara et entraîna Grace dans un petit restaurant sans prétention. Ils réussirent à trouver une table dans un coin tranquille, prirent place et commandèrent du vin rouge et des boulettes de viande.

Sur l'écran de la télévision installée au-dessus du bar, des images saccadées et granuleuses, tournées au caméscope par un touriste, montraient la Jaguar de Meadows en train de franchir le parapet.

Će n'est pas l'endroit idéal pour manger, mais il n'y a pas vraiment le choix par ici, dit-il en haussant le ton pour couvrir le bruit de la musique de flamenco.

- Je m'en fiche ª, dit Grace. Elle avait les yeux cernés, comme si elle avait mal dormi. ´ Je n'ai jamais assez de fric pour manger au restau, de toute façon.

- Moi, c'est le contraire. Trop de repas d'affaires. ª

Il tapota son estomac et lui sourit. Il n'était pas très à

l'aise, effrayé par l'abîme financier qui les séparait. Ses vêtements qui avaient l'air de sortir des puces, ses cheveux, son allure générale... Le manque d'argent ne représentait qu'une partie de ses problèmes. Elle devait surtout lutter pour préserver sa personnalité face à un système tout-puissant.

´ Vous ne devriez pas penser tout le temps à ce qui s'est passé, lui dit-il. C'est fini. Il faut que nous oublIlons.

- Facile à dire... Je l'ai tué. La police comprend ce que je ressens. Ils ne m'ont même pas cassé les pieds parce que je m'étais garée sur le trottoir. Ils savent bien qu'on ne peut pas faire autrement pour livrer dans ces petites rues. Si je n'avais pas mis le contact, je ne...

- C'est le hasard, vous n'y êtes absolument pour rien. ª

Harry versa du vin dans un verre, le lui tendit et la regarda boire.

´ Vous savez, mon père avait fondé une société avec quelques associés. Ils s'occupaient de reprographie photo-graphique. Je suis allé le chercher à son travail, un jour.

Ils faisaient de beaux bénéfices. «a n'a pas de sens... ª Il but son vin d'un air pensif. Íl devait avoir quelque chose pour se conduire comme ça. J'ai appelé son médecin pour savoir s'il prenait des médicaments. Il était en parfaite santé, un peu d'arthrite, c'est tout. On dirait qu'il est mort en pleine crise d'hallucinations. Peut-être qu'il avait trouvé Jésus.

- Jésus? Pourquoi vous dites ça?

- A cause des Prières du Diable. ª

Grace le regarda sans comprendre. Il lui relata sa visite à

Mme Nahree et lui rapporta ses paroles.

Íl aurait pu prendre quelque chose qui donne des hallucinations? On l'aurait empoisonné?

- C'est un peu improbable, vous ne trouvez pas? ª Harry remplit leurs verres. Ón dirait de l'Agatha Christie. Je crois plutôt qu'il était obsédé par une idée et qu'il ne pouvait en parler à personne.

- C'est comme lui. ª Grace désigna le poste de télévision, o˘ passait toujours le reportage sur la folle équipée de Meadows.

Će type n'était pas sur le point de perdre son job?

- Sa boîte avait été rachetée. Selon les journaux, il ne pouvait pas se faire à cette idée. Vous devriez aller voir les associés de votre père: il avait peut-être le même problème. ª

Grace se pencha au-dessus de la table et le regarda dans les yeux. Elle attendait une réponse, et il se rendit brusquement compte qu'il évoquait un problème tout à fait personnel avec quelqu'un qui lui était parfaitement étranger.

Ćela changerait quoi, pour vous?

- J'aimerais savoir s'il a délibérément choisi de mourir, répondit-elle. Mon rôle dans l'affaire ne serait plus le même, vous comprenez? Je ne pourrai pas retourner travailler tant que je ne saurai pas. Je n'ai plus faim; je crois... ª

Harry regarda l'assiette vide de la jeune fille.

´ Je n'ai même pas envie de voir un film, et pourtant, j'aime drôlement ça, le cinéma. Vous savez quoi? Vous voulez savoir o˘ vous en êtes, eh bien! moi aussi. ª

LA MATRICE

Le bureau d'Arthur Bryant reflétait sa façon de penser.

C'était une pièce aux contours bien définis, à l'éclairage tamisé, une zone qui tranchait délibérément avec les cloisons de verre, les néons tapageurs et les écrans informatiques du reste du troisième étage. Le mobilier sans style datait d'avant-guerre. Des reproductions d'oeuvres insipides d'artistes victoriens couvraient les murs. Les rayonnages occupaient un pan de mur entier et étaient chargés de livres extraordinairement divers. C'est ainsi que la Revue de toxi-cologie et le Cours supérieur de cryptoanalyse étaient pris en sandwich entre une étude sur Gilbert et Sullivan, les auteurs d'opérettes de la fin du siècle dernier, et le texte dactylo-graphié des Maîtres du mystère.

Dans un coin, un tourne-disque de la première génération jouait l'oratorio …lie de Mendelssohn. Le disque était en si piteux état qu'il ressemblait au remixage d'une bande détériorée.

´ Tu ne pourrais pas mettre un peu moins fort? demanda John May en s'installant sur le canapé de cuir vert, à côté du bureau délabré de son acolyte. On ne s'entend plus penser ici.

- Au contraire, John, j'y arrive très bien. Tu te souviens que notre homme tenait quelque chose à la main quand on l'a repêché? Un morceau de papier?

- Je crains qu'il ne soit parti chez le légiste avant que j'aie eu le temps de l'examiner.

- Eh bien! moi, j'ai eu le temps. Plutôt intéressant. J'ai demandé à l'un de nos jeunes types de me le recopier. ª

Bryant lui montra une feuille de papier ministre, mais il la tenait tournée vers le bas, comme un prestidigitateur qui tire une carte d'un jeu. Les yeux brillants, il retourna lentement la feuille.

´ qu'est-ce que c'est, une sorte de langue étrangère?

- Je n'en suis pas très s˚r. ª Il parcourut du doigt d'étranges hiéroglyphes. ´ Voilà ce qui était inscrit sur un bristol de sept à huit centimètres de long. Plusieurs caractères ont été effacés au cours de l'immersion.

- Passe-moi cela, Arthur. Je vais interroger l'ordinateur pour savoir de quelle langue il s'agit.

- Non, dit Bryant avec une certaine vivacité. Oublie un peu ton ordinateur, je suis tout à fait capable de trouver par moi-même d'o˘ cela vient sans consulter ton oracle électronique. ª Il agita la feuille de papier. Ś'il s'agit d'une langue, elle n'est plus en usage aujourd'hui. On dirait du sanscrit.

Ou de l'ourdou.

- L'ourdou n'est pas une langue morte ª, dit Arthur avec un sourire.

Il n'était pas facile d'avoir le dessus avec Arthur et il ne laissait pas passer une occasion quand elle se présentait.

Ć'est une des deux langues nationales du Pakistan, sa langue littéraire officielle. Tu sais à quoi ressemble le sanscrit?

- Non, mais j'imagine que ça ressemble à cela.

- Je vois. ª Il se cala dans le fond du canapé. Ét si je te disais que mon ordinateur peut identifier cette langue et te fournir la traduction en quelques secondes, qu'est-ce que tu me répondrais? que la technologie est la plaie de l'huma-nité?

- Absolument.

- Ce que j'aime en toi, Arthur, c'est ton entêtement. ª

May ne put s'empêcher de rire. quelques mois plus tôt, Bryant avait posé un sac contenant des objets couverts d'empreintes digitales révélatrices sur la console de l'un des assistants de May. Il y avait, entre autres choses, une

´ éponge magnétique ª de laveur de carreaux. Le champ de force qu'elle dégageait avait effacé toutes les données de l'affaire. Bryant n'avait jamais fait confiance aux ordinateurs. Maintenant, il ne voulait même plus s'en approcher.

´ Pendant que tu t'amuseras avec tes disquettes, je finirai de travailler sur les circonstances de la mort de Henry Dell.

- Finirai? Tu veux dire que tu as déjà une idée?

- Mieux encore. Je sais o˘ il se trouvait pendant les heures qui ont précédé sa mort et comment il s'est retrouvé

dans le canal. ª

Bryant tendit la main pour soulever le bras du tourne-disque. Il pinça son chapeau, le mit sur sa tête et se dirigea vers la porte.

Éh! o˘ vas-tu comme ça? lui demanda May.

- Je vais faire un tour dans l'appartement de Henry Dell.

Tu m'accompagnes?

- Uniquement si l'on prend le métro ou un taxi. Tu sais ce que je pense de ta façon de conduire.

- C'est ridicule, voyons, répliqua Bryant. J'ai besoin de pratique. Allez, ne te fais pas prier. ª

May haussa les épaules d'un air résigné et suivit son partenaire.

La file de véhicules ne cessait de grossir derrière la Mini Minor bleue et rouillée qui se traînait à moins de 25 km/h dans Marylebone Road. Cela faisait sept ans que Bryant essayait vainement de passer son permis de conduire. Il trouvait les panneaux de signalisation répétitifs et ennuyeux. Le principe même lui paraissait tuer toute créativité, toute imagination. Il cherchait à corriger cet état de fait chaque fois qu'il prenait le volant. Il interprétait les panneaux de façon intéressante, pas vraiment légale toutefois, et aimait rouler au pas pour apprécier l'architecture des quartiers qu'il traversait. Il exécrait les instructions écrites de quelque sorte qu'elles fussent et ralentissait fréquemment pour critiquer les immenses panneaux publicitaires qui mas-quaient tout ou partie des beaux édifices qu'il découvrait.

Peu soucieux des coups de klaxon et des gesticulations des automobilistes autour de lui, il cheminait doucement tout en parlant de l'art, de l'histoire et de la trajectoire imprécise de notre société. Il était tout à fait qualifié pour aborder un tel problème, s'étant lui-même engagé dans deux sens interdits au cours des dix dernières minutes.

May avait certaines difficultés à apprécier tout le suc de sa conversation: les invectives des routiers à leur encontre le troublaient. Ils n'étaient heureusement pas pressés d'atteindre leur destination.

´ Tu as pu étudier la topographie des environs? demanda Bryant, alors que des bus les doublaient sur la droite et sur la gauche, plongeant momentanément la Mini dans l'obs-

curité.

- Tu parles de l'emplacement des canaux? interrogea May en vérifiant la résistance de sa vitre. Non, pourquoi?

- J'ai tout compris en regardant la carte. Dell n'a pas quitté le pays. Le fait qu'il avait son passeport sur lui indiquait seulement qu'il en avait l'intention. Il n'y avait dessus ni tampon ni visa approprié, et l'on n'a retrouvé son nom sur aucune liste de passagers. On peut dire que ce fut une décision prise à la dernière minute. ª

Il grilla les feux rouges au carrefour avec Baker Street, et dériva au milieu des véhicules qui traversaient dans les deux sens, klaxons en action. May ferma les yeux.

Ć'est évident quand on le sait, dit Bryant, les yeux rivés sur la voiture qui le précédait. En regardant un plan détaillé

de la ville, j'ai remarqué que la partie nord du zoo de Londres était coupée en deux par le Régent Canal. J'y suis allé et j'ai remarqué que le pavillon des insectes se trouvait un peu sur la hauteur, tandis que l'enclos des impalas était en contrebas, tout près du chenal. Un gardien m'a renseigné.

Le zoo abrite tout un échantillonnage de veuves noires au pavillon des insectes. Enfin, il abritait, parce que quelqu'un est entré par effraction lundi soir et a brisé les vitrines. Dell s'est fait piquer. Il est sorti du pavillon en titubant avant de franchir le muret qui marque l'enclos des impalas. Ensuite, il a roulé dans l'herbe. Comment il a fait pour escalader la grille reste encore un mystère, mais il y est pourtant parvenu. L'augmentation de l'activité physique a accéléré la diffusion du venin dans le sang, et il est tombé dans le canal.

- Voyons, le zoo est à plus d'un kilomètre et demi de l'endroit o˘ l'on a repêché le corps, et il n'y a pas de courant.

Comment a-t-il pu échouer à Camden Lock?

- Réfléchis un peu, dit Bryant. qu'est-ce qui fait régulièrement l'aller et retour entre le zoo et l'écluse?

- Mais bien s˚r! ª May écarquilla les yeux en voyant son collègue agiter son bras droit à la portière alors qu'il tournait à gauche. ´ La vedette qui promène les touristes - comment s'appelle-t-elle déjà? - la Jenny Wren.

- Exact. D'ordinaire, les cadavres flottent visage tourné

vers le bas. Celui de Dell se trouvait probablement entre deux eaux quand la vedette l'a agrippé par le veston. Elle l'a tiré jusqu'au bout du canal, ce qui explique le mauvais état de ses vêtements. Elle a abandonné le corps en repartant dans l'autre sens. Voilà, fin du mystère.

- Oui, ou début d'un nouveau, murmura May. Mais que diable faisait-il au pavillon des insectes après l'heure de fermeture? ª

L'appartement de Henry Dell se trouvait au troisième étage d'un immeuble de St. John's Wood. Dans le grand hall de marbre, un concierge en uniforme accueillit les deux ins-

pecteurs et leur donna un passe-partout.

´ quelqu'un est déjà venu? ª demanda Bryant dans l'ascenseur.

May s'appuya contre la paroi capitonnée.

´ Personne, je crois. Son ex-femme n'avait pas les clefs.

Personne ne peut entrer sans l'autorisation expresse du sergent Longbright.

- Janice Longbright du commissariat de Bow Street?

Belle plante. Je l'imagine toujours en train de poser pour des affiches du genre ´ Brighton, la plage de vos vacances ª, le sourire radieux, un ballon à la main. J'ai appris qu'elle venait à Kentish Town pour assurer la coordination.

- C'est moi qui le lui ai demandé. ª

L'appartement de Dell était juste en face de l'ascenseur.

May introduisit la clef et ouvrit la porte.

´ Mon Dieu! ª

La porte se referma derrière eux. Ni l'un ni l'autre ne pouvaient en croire leurs yeux. Ils se retrouvèrent dans un couloir étroit dont on avait radicalement modifié la structure originale. Des remblais de pl‚tre avaient été édifiés entre la moquette et les murs, de même qu'entre les murs et le plafond, de sorte que le couloir ressemblait à présent à un tunnel ovale et sombre. Ils se dirigèrent vers le salon et constatèrent que l'on y avait effectué le même type de travaux: la pièce avait grossièrement la forme d'un neuf.

Dans le fond de la pièce, les fenêtres avaient également perdu leur forme rectangulaire à coup de pl‚tre. La suppression de toute ligne droite conférait au salon un aspect orga-nique, et les deux hommes avaient un peu l'impression de se trouver sous les racines d'une plante exotique. Il n'y avait aucun meuble.

Íncroyable, on se dirait dans un utérus. Est-ce que toutes les pièces sont comme ça? ª Bryant franchit une porte de forme ovale et découvrit que la chambre était, elle aussi, ovoÔde.

Ć'est encore tout frais. ª Il enfonça les ongles dans le pl‚tre.

Ćertainement pas plus d'une semaine.

Comment vois-tu ça? ª May entra dans la pièce et regarda autour de lui. Un matelas étroit et des couvertures étaient jetés à même le sol.

´ Tu ne sens pas? dit Bryant. Toute cette humidité.

Regarde la condensation sur les vitres.

- Il n'y a ni porte ni meuble. Allons voir les placards. ª

May se dirigea vers le fond de la chambre pour examiner la penderie encastrée dans le mur. Ses rebords avaient été

rabotés et tailladés, et elle ne fermait plus très bien.

Ć'est de la folie, fit doucement Bryant. On dirait qu'il transformait son cadre de vie selon des normes bien précises et secrètes. Il n'y a qu'un costume et une paire de chaussures là-dedans. Nous savons que Dell était en pleine forme il y a trois semaines. Il a d˚ faire tous ces travaux depuis. ª

Ils visitèrent la cuisine. Tous les appareils ménagers et les placards avaient été désencastrés et emportés. Il ne restait plus, à même le sol, qu'une bouilloire électrique, une bouteille de lait et une tasse à café.

Árthur, viens voir. ª May regardait fixement le papier peint. Il désigna un dessin compliqué tout en cercles et en carrés.

´ Pourquoi s'est-il donné tout ce mal? ª

quelqu'un avait méticuleusement numéroté chacune des formes du papier à l'aide d'un marqueur. Les quatre murs de la cuisine étaient ainsi couverts de chiffres.

´ «a a d˚ lui prendre un temps fou, dit Bryant en secouant la tête d'un air attristé. C'est l'oeuvre d'un psycho-tique.

- Il a d˚ en faire entrer des sacs de pl‚tre, constata May.

Et il a d˚ en faire sortir des tonnes de débris... quelqu'un de l'immeuble l'a sans doute vu et lui a peut-être demandé ce qu'il faisait.

- Le concierge! ª

Bryant était déjà sur le pas de la porte.

AVEUGL…E PAR LA RAISON

Mme Nahree était croyante, mais ses convictions religieuses étaient tempérées par les contingences de la vie pratique. La tour o˘ elle vivait en prisonnière était très éloignée de tout lieu de culte et, comme la majorité de ses semblables, elle n'avait pas envie de s'aventurer dans le laby-rinthe de béton pollué qui l'entourait. Elle préférait prier chez elle, agenouillée chaque jour devant le petit autel installé dans un des placards de la cuisine.

En dehors de son fils, Rasheed, Harry Buckingham était la première personne à lui rendre visite depuis un mois, et sa venue l'avait quelque peu troublée.

Elle était en train de vider les poches de son imperméable quand le morceau de papier tomba à terre. Elle le ramassa et examina les lettres étranges qui s'y trouvaient imprimées.

De toute évidence, ce n'était pas à elle. Mais d'o˘ cela pouvait-il provenir?

Elle se souvint alors qu'elle portait ce manteau le jour o˘ le père de Harry l'avait fait tomber. Le vieux fou lui avait-il glissé ce papier dans la poche en l'aidant à se relever?

Elle regarda plus attentivement la bande de papier et éprouva aussitôt un profond malaise. Sans comprendre consciemment les symboles inscrits sur le papier, elle perçut leur signification exacte et en éprouva une grande terreur.

Mme Nahree était cependant une femme pleine de ressources. Elle chassa ses craintes et s'efforça de réfléchir. Elle se prépara un verre de thé et revint au salon o˘ elle s'assit en attendant que ses mains cessent de trembler. Puis elle se résolut à passer à l'action.

Il lui fallut pratiquement tout l'après-midi pour protéger efficacement son appartement. Rasheed avait laissé un marteau et des clous sous l'évier de la cuisine après lui avoir construit des étagères. Elle en retira les planches et les cloua en travers des fenêtres. Elle se servit du couteau à pain pour tailler plusieurs coins de bois qu'elle glissa sous la porte du bout du pied avant de les coincer à coups de marteau.

Elle commença par débrancher le téléphone, puis ce fut le tour de la télévision - une honte de faire ça, les programmes de l'après-midi étaient si passionnants. Après une seconde de réflexion, elle prit un tube de colle forte et le vida sur le battant de la boîte à lettres.

Le garde-manger était plein de boîtes de conserve, mais il n'y avait pratiquement pas de pain et, pis encore, pas de lait.

Tant pis, se dit-elle. Elle s'en passerait. Rasheed passerait la voir. Il comprendrait la situation. Elle ne le laisserait pas entrer dans l'appartement, bien s˚r, mais elle pourrait lui parler à travers la porte. Elle lui expliquerait la situation. Il réussirait à l'aider, elle en était certaine. Sinon, elle mour-rait.

Elle déposa le morceau de papier dans une soucoupe, frotta une allumette et y mit le feu. Il br˚la rapidement avec une petite flamme bleue. Il ne resta bientôt plus que quelques fragments de cendre grise, qu'elle jeta dans l'évier avant d'ouvrir les deux robinets.

La nuit s'écoulait lentement, mais, au moins, il faisait chaud, même si elle n'osait pas allumer l'électricité. Ses réserves de bougies lui permettraient de tenir deux nuits, tout au plus. Rasheed passerait la voir d'ici là.

Soudain, une pensée terrible s'imposa à elle. Et si l'invo-cation avait déjà commencé de faire effet? Si elle se servait de la pénombre pour rassembler ses forces? Elle porta une main brune et osseuse à sa bouche et bondit hors de son lit pour se précipiter dans le salon obscur et se jeter derrière le canapé. Il était trop tard. quelque chose ne prenait-il pas déjà forme dans cette pièce? Une masse confuse dans la pénombre, un nuage noir qui volait son énergie à la nuit, un mal vivant qui rassemblait ses forces dans un coin du salon?

A un mètre cinquante du sol, une paire d'yeux jaunes brillaient dans la brume qui se condensait. La température du salon tombait au fur et à mesure que cette sinistre présence gagnait en taille et en force.

Elle se releva et se dirigea péniblement vers le couloir.

Allait-elle la suivre ou se contenter de se matérialiser dans une autre partie de l'appartement? Tant qu'elle la verrait, cette présence maudite pourrait la tuer. Soudain, un rire nerveux l'agita. La réponse était évidente. L'autel, son autel, il lui offrirait protection. Elle courut dans la cuisine et ouvrit la porte du placard. Les allumettes étaient encore posées à

côté de l'évier. Elle s'empressa d'allumer les bougies jusqu'à

ce qu'une pyramide de lumière vacillante s'élev‚t dans le placard.

Elle tomba à genoux et se mit à prier, puis elle vit, pétri-fiée d'horreur, les bougies mouchées l'une après l'autre comme par une main invisible. Devant ses yeux terrifiés, l'image du Christ placée au sommet de l'autel se brouilla et se brisa pour être remplacée par quelque chose de plus ancien qui n'avait rien de réconfortant.

Harry vida son attaché-case sur le lit et fouilla dans la paperasse qu'il avait accumulée tout au long de la semaine.

Son appartement occupait tout le rez-de-chaussée d'une maison victorienne de Highgate. Des fenêtres de la chambre, on avait sur la ville une vue exceptionnelle qui justifiait le montant astronomique du loyer. Un décorateur s'était chargé de l'agencement des pièces et du choix des couleurs: le gris dominait, sur lequel tranchait le noir des appliques et des halogènes. La salle de bains, sinistre et monochrome, paraissait ne devoir exister que dans les spots publicitaires pour lames de rasoir. La chambre, o˘ Harry était assis en sous-vêtements, donnait une impression de malaise et symbolisait le triomphe du style sur le confort.

Harry étudiait sans grand enthousiasme les rapports sur cette fameuse boisson fruitée gazeuse. Les listings quanti-fiant les réactions des consommateurs échappèrent bientôt à

son attention pour être remplacés par les souvenirs de son père. La redoutable Beth Cleveland l'avait appelé pour lui apporter des lettres et des photographies que Willie voulait apparemment donner à son fils. Elle n'avait même pas franchi le seuil de la porte et avait trouvé une vague excuse pour s'éclipser. C'était tout de même sympa de sa part d'être venue, se dit Harry.

Il n'avait pas vu la plupart des photographies depuis des années. Il y en avait même certaines qu'il ne connaissait pas.

Elles avaient été prises vers la fin des années cinquante, époque faste pour la famille Buckingham: on y voyait la moto et le side-car qu'on utilisait pour faire des balades dans le Kent, sa grand-mère en train de pique-niquer, son père et sa mère assis à la terrasse d'un pub dans un village. Ils se tenaient par le cou. Harry ne se souvenait que des violentes disputes, des scènes à table l'année qui avait précédé la mort de sa mère. Il glissa les photos dans une enveloppe et la rangea dans son bureau.

Les lettres n'expliquaient pas grand-chose. L'écriture était précise, les feuilles bien pliées. Willie était un homme méti-

culeux, attentif au moindre détail. Il les rangea également dans son bureau.

Tout cela ne le menait à rien, et Harry décida qu'il valait mieux contacter Brian Lack, le collègue de travail de son père. Il pourrait peut-être lui expliquer le comportement de Willie. Grace avait demandé si elle pouvait l'accompagner.

Devait-il l'appeler? Il réfléchit un instant et se dit que non.

La dernière chose dont il avait besoin en cette période était de fréquenter une personne plutôt bizarre. Il valait bien mieux demander à Hilary de dîner avec lui demain soir -

même s'il savait que plusieurs heures en sa chaste compagnie allaient encore mettre à mal ses désirs secrets.

Il enleva du lit l'attaché-case et promit de se mettre sérieusement au travail dès son réveil. Comme il éteignait la lampe et posait la tête sur l'oreiller, le visage de son père s'imposa à lui.

´ Tu es censé être un garçon intelligent, disait-il.

Apprends à me connaître avant qu'il ne soit trop tard. ª

Mme Nahree était assiégée par les démons.

Elle ne les voyait pas encore, mais elle savait qu'ils étaient là, à la guetter. Le petit autel gisait, brisé, sur le carrelage de la cuisine, la dernière bougie se mourait pour laisser la place aux ténèbres. Les yeux fermés, elle se leva et toucha le montant de la porte. Elle ne devait pas tenir compte du bruit et s'efforcer de penser. Elle ne serait pas maudite si elle n'avait pas examiné le message de M. Buckingham. Mais les démons la laisseraient en paix si elle réussissait à ne plus les voir. Oui, elle devait empêcher ses yeux de voir. Les démons exigeaient un sacrifice pour leur départ.

Son fils Rasheed travaillait pour un bijoutier. A temps perdu, il réparait les chaînes et les broches en or ou remontait les pierres précieuses. Il rangeait ses outils dans un placard de la buanderie. C'était le seul moyen. Elle devait mettre la main dessus sans ouvrir les yeux.

Le plus difficile fut de brancher le fer à souder. Elle dut marcher à quatre pattes pour trouver la prise. Autour d'elle s'élevait le tumulté d'un millier de voix pernicieuses, celles des créatures maléfiques qui se mouvaient dans l'air enfié-vré. Elles essayaient de lui tirer sur les paupières, de l'obliger à les regarder, mais elle résistait.

Il n'y avait qu'une façon de savoir si le fer à souder était assez chaud, c'était de le poser sur le dos de sa main. Elle poussa un cri de douleur quand sa chair se mit à grésiller, mais sa voix fut couverte par le murmure sarcastique des démons. Deux secondes de douleur, ce serait tout. Les blessures cautériseraient. C'était vraiment la seule solution.

Elle pressa le bout rougeoyant du fer à souder sur sa paupière droite et l'enfonça dans la cornée. La première sensation passée, elle ne sentit plus rien. Elle retira le fer poisseux et grésillant de son orbite et procéda de même avec son oeil gauche. Cette fois-ci, la douleur s'épanouit comme une fleur vénéneuse. Ses frêles mains étaient agrippées au manche du fer à souder et fouillaient dans son orbite jusqu'à ce que son cerveau f˚t sur le point d'exploser.

C'est alors qu'elle se rendit compte qu'elle hurlait à pleins poumons. Elle perdit conscience et tomba à terre. Le fer lui échappa des mains et entra en contact avec le rideau de la chambre, désagrégeant les fibres du tissu bon marché aussi rapidement qu'il avait anéanti l'horreur de sa vision.

LES ANGES DE LA MORT

Grace se leva tôt vendredi matin. La première chose qu'elle fit fut de remplacer l'affiche de Faster Pussycat de Russ Meyer par la reproduction de celle de Réincarnations de Gary Sherman, plus grande et donc plus propice à dissimuler les taches d'humidité du papier peint. L'appartement était en piteux état, mais il était impossible de persuader la propriétaire de faire faire des travaux - du moins tant que les loyers en retard n'auraient pas été réglés. Grace descendit de la chaise et la rangea dans un coin. Elle renifla d'un air soupçonneux et fit sortir le chien.

Le week-end approchait et elle n'avait pas de projets. Elle n'avait surtout pas assez d'argent pour aller au cinéma. Je pourrais peut-être appeler Harry et le taper de quelques livres, se dit-elle, même s'il n'avait pas eu l'air très réjoui de me voir après l'enterrement. Elle devait reconnaître qu'elle le trouvait assez séduisant. Visiblement, il était friqué. Ce n'était pas le genre de type à prendre le bus ou à repasser lui-même ses chemises.

Grace roula l'affiche déchirée et la glissa sous le lit. Il ne portait pas d'alliance. Elle se demanda s'il avait une petite amie. Ce devait être cette sorte d'homme à aimer parader en compagnie d'une blonde émaciée des beaux quartiers. Comment faire confiance à un type qui gagne sa vie en chantant les louanges du premier produit venu? Lui arrivait-il de dire la vérité, de se dire la vérité? Tiens, je devrais essayer de sauver son ‚me. Je suis peut-être sa dernière chance, après tout. Notre rencontre était sans doute prédestinée. Une lueur familière s'alluma dans son regard. Elle obtint le numéro de téléphone de Harry auprès du service des renseignements et s'empressa de l'appeler.

Il répondit à la troisième sonnerie. Non, lui répondit-il d'une voix empreinte d'incrédulité, il ne pouvait pas dîner avec elle ce soir. Est-ce qu'elle se rendait compte qu'il était sept heures et demie du matin? Harry voulait bien admettre qu'elle traversait une période de détresse, mais il ne voyait pas pourquoi ils se reverraient.

Áppelez-moi Grace, dit-elle.

- D'accord, Grace, dit-il, mais je vous le répète, je ne peux pas dîner avec vous. D'abord, j'ai une amie.

- C'est mieux que d'être marié.

- Parlez pour vous. Au revoir, mademoiselle...

- Grace. On n'échappe pas à son destin, vous savez.

- Hein?

- Nous étions peut-être faits pour nous rencontrer?

- Et pour cela, mon père devait mourir? Drôle de façon de me demander un rendez-vous! Au revoir.ª

Ce sera plus dur que je ne croyais, se dit Grace. Elle raccrocha et s'assit sur le lit. Percer ses défenses, voilà qui serait amusant.

Comme chaque matin, Dorothy Huxley avait pris l'autobus pour se rendre à son travail. Elle regardait par la fenêtre, perdue dans ses pensées. Comme le chantaient les Beatles, elle se demanda si on aurait encore besoin d'elle à soixante-quatre ans. Physiquement, elle était robuste et en bonne santé. Mais, psychiquement, elle dépérissait. Elle était curieuse de tout - un peu trop, même -, mais plus elle connaissait le monde dans lequel elle vivait, plus elle lisait les journaux et regardait la télé, moins elle avait envie de faire partie de cet univers. La bibliothèque était le seul endroit o˘ elle se sentait bien, mieux en tout cas que dans l'appartement que sa fille l'avait encouragée à prendre. Il était trop moderne, trop spacieux. Les encadrements en alu-minium des fenêtres reflétaient la lumière qui éclaboussait les murs et la moquette, comme pour lui faire croire que l'immeuble avait été édifié sur la Costa Brava plutôt que dans la banlieue londonienne. Les livres dépérissaient dans un tel environnement. Elle préférait les profondeurs humides de la bibliothèque. Comme elle, les ouvrages reliés y vieillissaient avec dignité.

Une fois, sa fille lui avait demandé si elle croyait en Dieu.

Non, avait-elle répondu, pas à Dieu, un dieu unique n'a pas le droit de monopoliser les croyances. Mais aux dieux, oui, à

une multitude de dieux. Surprise, sa fille lui avait tapoté la main et était repartie en Australie avec sa nouvelle famille.

Il n'y avait pas l'ombre d'un doute dans sa vie. Et Dorothy vivait seule, à la recherche de quelque chose qui p˚t la convaincre que son existence avait un sens.

La nuit, tandis que sa lampe de chevet repoussait les ombres, elle se calait contre son oreiller pour étudier les mystères orphiques et ceux d'…leusis, la Rose-Croix, le Temple de Salomon. Mais les seules choses qu'elle découvrait n'étaient que des bribes d'indices enfouies dans les rituels de religions oubliées. Sa quête ne lui laissait entrevoir que de vagues contours. Un jour, pourtant, les pages de ses livres bien-aimés lui permettraient peut-être de comprendre la nature de la foi véridique.

´ Bonjour, Frank. ª Elle passa à côté de son bureau encombré et y déposa un exemplaire de l'Independent. ´ Tu es en avance.ª

La bibliothèque ne devait ouvrir que dans vingt minutes.

´ Je remettais mes dossiers à jour. ª Il la regarda pardessus ses lunettes.

Íl pleut?

- «a commence. Il y a quelque chose pour toi en page quatre. Du café?

- S'il te plaît. ª Frank feuilleta le journal et trouva l'article dont elle parlait. Ón a identifié un noyé, c'est tout, dit-il d'un air déçu. Cette semaine, on n'aura rien de mieux que le type quia balancé sa Jag dans la Tamise. C'est vraiment banal.

- Pas tant que ça, lui répondit Dorothy. On dit qu'il s'est noyé dans le canal à Camden. C'est vraiment très peu profond, ce n'est pas le genre d'endroit o˘ l'on irait se suicider.

- On peut se noyer dans quelques centimètres d'eau.

- Oui, mais là, ça m'a tout l'air d'un meurtre. ª

Elle revint avec les cafés. Frank découpa l'article, le colla sur un bristol et le classa avec les autres.

´ Tu as commencé à écrire? lui demanda-t-elle.

- «a ne va pas tarder. Dès que j'aurai fini de réunir mes documents. Le hic, c'est qu'il y a de plus en plus d'affaires, dirait-on. Un vrai déluge. Regarde ça. ª Il exhiba un graphique sur papier millimétré. Ścotland Yard a donné des chiffres. ª

Dorothy ajusta ses lunettes et examina les courbes multi-colores.

´ Plus d'un tiers des homicides répertoriés l'année dernière, en Angleterre et au Pays de Galles ont été commis à

l'arme blanche. La strangulation et l'asphyxie ne représentent que vingt-cinq pour cent. Viennent ensuite, par ordre décroissant, les instruments contondants, les armes à

feu, l'incendie, et pour finir la noyade et le poison.

C'est dommage pour Agatha Christie.

- Comment?

- Elle privilégiait le poison. Ce doit être trop facile à déceler de nos jours, les coupables ne s'en tireraient jamais. ª

Frank ne l'entendait pas, il ne pensait qu'à son cheval de bataille.

Śept cents meurtres en Grande-Bretagne au cours de l'année dernière. quatre-vingt-dix en …cosse. Plus de cent à

Londres, mais le record, c'est le Centre-Ouest du pays. Cette année, les chiures ont déjà doublé. Comment tu expliques ça?

- Je n'en sais rien. «a fait beaucoup d'anges défunts.

- Pardon? ª

Elle lui sourit. Íl y a un ange qui meurt chaque fois qu'une vie est g‚chée, du moins c'est ce qu'on dit. Le taux de décès par mort violente est plus élevé dans les zones o˘ il y a une forte densité de population; on explique ça par les faibles revenus, le chômage, etc. Tu savais qu'il y avait sept niveaux de violence parfaitement définis? ª

Il leva les yeux de son graphique.

Íls dépendent de beaucoup de choses. Parfois, il y a violence parce que les gens ne peuvent satisfaire un besoin fondamental, comme respirer, manger, vivre tout simplement.

A l'autre bout de l'échelle, on trouve la cruauté subtile, sophistiquée, celle que mettent en pratique certaines religions. Les exemples sont nombreux. ª

Frank la considérait avec étonnement.

´ Je me demande quel genre d'informations tu conserves dans ta tête, dit-il.

- Cela s'entasse depuis des années, répliqua-t-elle en se tapotant le cr‚ne. Mon esprit est le dépositaire d'une information superflue, tout comme cet endroit. La majeure partie ne servira jamais. Seuls les livres conservés au sous-sol joueront peut-être leur rôle un jour.

- Oh! oui, le sous-sol... Au fait, quand reverrons-nous tes amis de la Confrérie de Camden Town? ª

Il y avait de la moquerie dans la voix de Frank. Dorothy éluda la question d'un mouvement d'épaules.

Ce matin-là, en ouvrant les portes de la bibliothèque à un public apathique, elle eut comme une alerte incertaine et se demanda si elle aurait jamais l'occasion de mettre à profit toutes les richesses d'ésotérisme que renfermait son esprit.

Dave Coltis avait reçu plusieurs menaces de mort au cours de ses vingt-six années d'existence, mais jamais aucune comme celle-ci. Il tenait le papier entre les doigts de ses mains tatouées et s'efforçait de déchiffrer le message.

quels étaient ses ennemis du moment? Il passa en revue les gens qui pouvaient lui en vouloir. Il y avait cette hôtesse du club de Mayfair qu'il avait brusquement décidé de ne plus revoir après qu'elle lui eut prêté de l'argent. Il y avait aussi le vieux pédé du sauna de St. Martin's Lane qu'il faisait chanter et qui refusait tout à coup de payer. Et puis son ancien complice, celui qu'il évitait depuis l'échec de leur système de piratage informatique.

Non, cela ne venait certainement pas d'eux. Son associé

était encore l'invité de Sa Majesté à la prison de Pankhurst, et l'écriture manuscrite sur l'enveloppe était bien trop sophistiquée pour être celle de la fille ou du vieil homo. Il n'avait donné à personne sa nouvelle adresse, et pourtant l'expéditeur avait mis le code postal exact - une chose dont Dave ne parvenait pas encore à se souvenir.

Il froissa l'enveloppe et la jeta dans le caniveau. Puis il glissa dans la poche de sa veste la page couverte de hiéro-

glyphes. Il l'étudierait plus tard, à tête reposée.

Depuis une demi-heure, il cherchait une voiture à voler. Il voulait une décapotable, une des nouvelles BMW de préférence. Il se disait qu'il ferait mieux de changer de métier s'il n'était pas capable d'en trouver une à Hampstead.

Le vendredi matin, les rues de ce quartier fourmillaient de parvenus qui faisaient leurs courses. Appuyé contre un arbre, Dave rongeait ses ongles sales en les regardant déambuler. La pluie s'était mise à tomber.

A cet instant, une BMW verte flambant neuve s'arrêta derrière lui. Ses enjoliveurs raclèrent le bord du trottoir.

Dave avait tout de suite reconnu le bruit du moteur et il s'écarta de l'arbre pour mieux l'observer.

La chance était avec lui. Le conducteur avait l'air d'un fils à papa. Dave passa à l'action dès que sa proie désignée eut quitté son véhicule pour rentrer chez le marchand de journaux.

Subtiliser ses clefs à la victime tandis qu'elle feuilletait des revues d'art contemporain fut aussi simple que de prendre sa tétine à un bébé. Il ne lui restait plus qu'à marcher vers la voiture comme si elle lui appartenait, à ouvrir la portière et à s'installer au volant. Il démarra lentement. Une seule personne avait remarqué son départ, le conducteur d'une Mercedes qui attendait de prendre sa place.

La BMW étincelante descendit une avenue bordée d'ormes et se dirigea vers Belsize Park. Dave chercha des cassettes dans la boîte à gants, mais il n'y avait rien d'intéressant, uniquement du free jazz. Les gens n'avaient décidément plus aucune classe, se dit-il. Il se rabattit sur la radio.

Une station passait du classique, du Vivaldi très certainement.

Un camion chargé de troncs d'arbres freina devant lui en faisant grincer ses essieux. Un drapeau rouge était accroché

au tronc le plus long, comme un signal de danger. Dave enfonça doucement la pédale du frein et le laissa passer devant lui. Le feu passa au vert et le camion repartit.

L'émission fut brouillée, et les violons de Vivaldi furent remplacés par les hurlements d'une guitare électrique, puis par des parasites. Il effleura du bout des doigts les touches de l'autoradio, mais les interférences ne firent qu'aug-menter.

Dave laissa sur sa gauche la station de métro de Belsize Park- Tout en conduisant, il tira de sa veste le curieux message et l'examina à nouveau. qu'est-ce que cela pouvait bien vouloir dire?

C'est alors qu'il remarqua les symboles étrangement espacés apposés au verso de la feuille. Il la plaqua contre le pare-brise et vit par transparence que les signes cabalistiques qui, pris séparément, n'avaient pas de sens, devenaient maintenant très parlants, vus dans leur ensemble.

Le jeune voleur fronça les sourcils, tandis qu'il assimilait lentement le message. Il secoua la tête, comme pour chasser de son esprit ces pensées venues d'ailleurs, et donna un brusque coup de volant afin de redresser la BMW.

Des voix multiples s'élevèrent en lui et, pour la première fois de sa vie, Dave Coltis sut exactement ce qu'il avait à

faire.

Ce vendredi soir, Grace était pelotonnée dans son canapé

et regardait les infos de sept heures sur Channel Four.

Devant la station de métro de Belsize Park, un journaliste abrité sous un parapluie s'adressait en direct aux téléspectateurs.

Ć'est ici que le voleur de voitures s'est arrêté. ª Il désigna une quincaillerie. Íl est entré acheter une corde en nylon. Comme celle-ci. ª

Le commerçant montra une corde semblable.

Íl titubait et se tenait la tête.

- Ensuite, que s'est-il passé? interrogea le journaliste.

- Il m'a acheté la corde et un couteau. Il a payé et il est reparti. ª

La caméra suivit le journaliste dans la rue.

´ Le voleur a ensuite été remarqué par plusieurs personnes. ª

Il tendit son micro à une jeune Chinoise.

´ Je l'ai vu descendre de voiture, juste là, expliqua la jeune fille en désignant la chaussée humide. Je n'ai pas compris tout de suite ce qu'il faisait. Et puis j'ai remarqué

qu'il nouait la corde autour d'un lampadaire. Il s'est assuré

de la solidité du noeud et il est remonté en voiture. Il n'arrê-tait pas de crier. ª

La caméra fut braquée sur un homme ‚gé qui tenait un chien dans les bras. Íl a pris place sur le siège du conducteur. Sa voiture devait être à cinq ou six mètres du lampadaire.

- Ensuite?

- Il s'est passé l'autre extrémité de la corde autour du cou.

- Comment s'y est-il pris? ª

L'homme le dévisagea un instant. Íl a fait un noeud cou-lant. Ensuite, il a mis le contact et a fait vrombir le moteur.

Je n'en croyais pas mes yeux. ª

La Chinoise avait les larmes aux yeux.

Íl a démarré à toute allure.

- Vous avez vu ce qui s'est passé à ce moment-là?

- Je n'oublierai jamais, dit la jeune Chinoise. La corde s'est tendue, il a eu la tête arrachée des épaules.

- Vous auriez d˚ voir ce carnage ª, ajouta l'homme. bien que ce ne f˚t pas vraiment nécessaire.

L'équipe de télévision n'était pas arrivée à temps pour montrer les piétons horrifiés qui s'agglutinaient sur les lieux de l'accident et voyaient le sang jaillir à gros bouillons. Elle n'avait pas non plus enregistré le morceau de Vivaldi, qui s'échappait à nouveau du poste radio de la voiture pour constituer un fond sonore des moins appropriés à ce spec-tacle terrifiant.

Sur l'écran de sa télévision, Grace vit le journaliste faire quelques pas dans la rue et s'approcher de l'épave de la BMW. La caméra le suivit pour faire un gros plan du véhicule.

´ Mon Dieu! s'écria Grace en portant la main à sa bouche, c'est la voiture de Harry! ª

INSTANTAN…

´ Vous entendez? Je me suis fait voler ma voiture!

- Oh, chéri, mais c'est terrible... ª Hilary semblait vraiment compatir. ´ Mais o˘ l'aviez-vous laissée?

- Dans la rue principale de Hampstead, vous vous rendez compte? J'allais au bureau et je m'étais arrêté pour acheter les journaux. En pleine journée! ª Harry prit une cigarette, se souvint qu'il essayait d'arrêter de fumer et l'alluma quand même.

´ Je croyais que vous aviez une alarme.

- On ne pense pas à la déclencher quand on va chercher le journal. De toute façon, il a pris les clefs dans ma poche.

- Harry, franchement... ª

Il reconnut instantanément le ton sur lequel elle avait prononcé ces mots. Elle allait lui faire des reproches, sous-entendant qu'il avait laissé filer tranquillement le voleur.

-qu'a dit la police? Rien?

- Si, pas mal de choses. Parce que le type s'est tué un kilomètre plus loin de manière assez spectaculaire.

- quoi, vous voulez dire qu'il s'est tué dans votre voiture?

- Oui, il est entré à plus de quatre-vingts à l'heure dans un mur de brique.

- Oh, mon Dieu! ª Il y eut un bref silence. ´ J'espère qu'elle était bien assurée.

- Rien à craindre de ce côté-là.

- Ils ne vont pas vous faire des tracasseries?ª

Harry en resta bouche bée. ´ Hilary, de quoi me parlez-vous? En quoi pourrais-je être responsable?

- Vos freins étaient peut-être défectueux.

- Je ne pense pas. Un imbécile vole ma voiture, se tue avec, et vous essayez de me dire que c'est ma faute s'il est mort?

- Vous n'avez pas besoin d'être aussi désagréable. ª La température de sa voix chutait dangereusement. ´ Je n'aime pas le ton que vous employez, Harry. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de nous voir ce soir.

- Hilary, laissez-moi respirer! ª Exaspéré, Harry se passa la main dans les cheveux. Ávec tout ça, je n'ai pas pu travailler sur le projet pour Schweppes.

- Vous n'êtes pas allé au bureau?

- qu'est-ce que vous croyez? J'ai passé tout l'après-midi au commissariat de Kentish Town. Je n'ai jamais vécu une semaine aussi étrange. Même Janice a admis que j'en avais vu de toutes les couleurs.

- qui est cette Janice? ª Il y avait des glaçons dans sa voix.

Ć'est le sergent qui m'a prévenu de la mort de Willie.

Heureusement pour moi, elle a été détachée du poste de Bow Street pour celui de Kentish Town et m'a vu arriver.

- quel heureux hasard. Eh bien! Harry, je vois que vous êtes très occupé. Je ne vais pas vous retenir.

- Hilary, attendez, à propos de ce soir... ª

Mais elle avait déjà raccroché.

´ Je ne sais pas pourquoi je sors avec vous, dit Harry alors qu'il quittait le toboggan.

- Eh! c'est moi qui sors avec vous. Vous n'avez plus de bagnole, je vous signale. Vous avez de la chance que je vous aie rappelé. ª

Grace changea de vitesse à l'approche du rond-point de Shepherd's Bush. Le ciel s'était éclairci. Le soleil couchant projetait des feux ambrés sur le macadam et faisait miroiter les gouttes sur la lunette arrière.

Ést-ce que vous vous êtes demandé pourquoi il a choisi votre voiture pour se donner la mort? ª Elle quitta la route des yeux pour le regarder. Il n'avait pas remarqué leur couleur auparavant: ils étaient vert sombre, comme la partie la plus froide de la mer.

Ć'était peut-être plus qu'une coÔncidence.

- Je ne vois pas en quoi. ª

Harry n'était pas un adepte de la théorie de la conspiration. Il vit Grace négocier en douceur le virage avec son camion et prendre la direction de la Tamise. Il y avait dans les gestes de la jeune femme une sorte d'élégance dégingan-dée qui ne lui déplaisait pas. Elle fut prompte à s'en rendre compte.

´ Pourquoi doit-on aller voir ce type un vendredi soir? lui demanda-t-elle.

- Vous aviez mieux à faire?

- Ouais, aller au cinoche. J'y vais tous les vendredis et très souvent le samedi et le dimanche.

- qu'est-ce que vous voyez?

- N'importe quoi, tout ce qui passe. Des thrillers, des films de SF ou d'horreur, de l'avant-garde. Je n'achète jamais de billet.

- Comment faites-vous?

- Je rentre quand tout le monde sort. «a marche, je vous assure. Vous devriez essayer.

- Je n'en éprouve pas le besoin.

- Raison de plus. Et je collectionne les affiches.

- Je présume que vous les subtilisez dans l'entrée en partant, c'est ça?

- Exact. J'adore tout ce qui est sensationnel et hors du commun, c'est probablement pour ça que vous me plaisez.

Ce doit être ici. ª

En dépit de l'étroitesse de cette rue de banlieue, Grace fit preuve de beaucoup d'habileté pour garer son encombrant véhicule. Ils vérifièrent l'adresse et descendirent de la cabine. Harry ne croyait pas que Brian Lack pourrait vraiment l'éclairer sur les circonstances de la mort de son père.

Il ouvrit le portail du jardinet fraîchement repeint et se tourna vers Grace.

Ńe dites rien, ne faites rien. Je ne veux pas qu'il y ait d'histoires. ª

Elle lui jeta un regard noir et sonna. Un carillon retentit dans le hall d'entrée.

´ Vous n'avez pas mis longtemps pour un vendredi soir ª, dit Brian en leur ouvrant la porte. Il portait un tablier en plastique sur lequel était imprimé ´ MADAME EST SERVIE ª. Il ôta son gant de caoutchouc et serra la main d'Harry.

Éxcusez-moi, j'étais en pleine vaisselle.

- Voici mademoiselle Crispian, dit Harry en désignant sa compagne.

- Enchanté ª, répondit Brian, peu s˚r de lui. Il les conduisit au salon et leur indiqua deux fauteuils garnis d'un horrible tissu à fleurs. ´ Ma femme est à son cours de batik, mais je peux quand même vous servir une tasse de thé. ª Il se rendit dans la cuisine, les laissant assis sous des étagères à

monter soi-même d'allure branlante.

Íl doit passer tous ses week-ends à galoper dans les magasins de bricolage, murmura Grace. Harry, faites-moi sortir d'ici. ª Elle fit mine de suffoquer. Áppelez la police du bon go˚t, dites-leur que c'est pour une urgence.

- Essayez de bien vous tenir pendant une demi-heure, dit Harry qui regardait tout autour de lui. Remarquez, je vous comprends. ª

Le thé fut servi et bu.

Ńous regretterons beaucoup votre père, dit Brian avec entrain.

- Vous l'avez vu peu de temps avant sa mort, n'est-ce pas? Vous m'avez dit qu'il paraissait de fort bonne humeur.

- Oui, il était en pleine forme.

- Pourtant, le jour de son accident, il s'est comporté de façon étrange, comme s'il était profondément troublé.

J'imagine qu'un grave problème le tracassait. Vous avez une idée de ce que cela pourrait être?

- Willie n'avait aucune raison d'être inquiet, dit Brian en secouant lentement la tête. Ce serait plutôt même le contraire.

- Je ne comprends pas.

- On venait de nous faire une offre de rachat particulièrement alléchante, et nous avions plus ou moins décidé

d'accepter. La dernière associée concernée par ce rachat ne sera de retour que lundi, mais elle m'a déjà dit qu'elle ne s'y opposerait pas.

- qu'est-ce que vous faites exactement? demanda Grace, effarée par le napperon fait main au crochet sur lequel était posée sa soucoupe.

- Instantané, c'est le nom de notre société, s'occupe de duplication vidéo. Nous faisons des transferts. Par exemple, nous pouvons obtenir cent copies simultanées d'une matrice d'un pouce.

- Il y a beaucoup d'employés?ª

Brian compta sur ses doigts. Úne secrétaire, un comptable, plusieurs techniciens et trois directeurs, dont deux, votre père et Mme Cleveland, à temps partiel.

- Vous ne parlez pas de Beth Cleveland, la femme qui assistait à l'enterrement de mon père?

- Si. Willie l'a fait entrer dans la société l'année dernière.

C'est une administratrice extrêmement efficace. Je pensais que vous la connaissiez.

- Je savais seulement qu'ils fricotaient tous les deux.

- Je crois qu'ils vivaient ensemble, oui. ª Brian était très étonné par la façon de s'exprimer de Harry.

Élle n'est pas là en ce moment? demanda Grace.

- Beth a pris quelques jours... c'est compréhensible. Mais le moment était plutôt mal choisi. Nous traversons actuellement une période plutôt chargée. Nous avons des parts dans plusieurs clubs vidéo de Soho.

- La vente de votre société ne vous poserait donc aucun problème?

- Bien au contraire, il y a une belle somme à ramasser.

Non, nous n'avons aucun problème. Excepté les parts de votre père, naturellement. Comme vous le savez, en cas de décès, vous êtes chargé de régler ses affaires.

- Non, dit Harry, je ne le savais pas. C'est une chose dont nous n'avons jamais discuté.

- Techniquement parlant, il nous faut votre signature pour pouvoir accepter ou non la proposition qui nous est faite. Ce n'est qu'une formalité, bien entendu. ª

Brian avait les yeux qui brillaient à la pensée de tout l'argent qu'il allait récupérer. Gr‚ce fit à Harry une grimace de désapprobation. Elle avait h‚te de partir. Harry remercia pour le thé et ils s'en allèrent.

´ Je n'y comprends rien, dit Harry. Willie allait se faire une petite fortune en vendant ses parts de la société. Il avait toutes les raisons d'être heureux.

- A moins de ne pas vouloir vendre.

- Vous n'avez pas connu mon père, ça se voit. Si un mal-faiteur avait braqué un pistolet sur sa tempe en lui disant

" Ton fric ou tu sautes ", il aurait essayé de discuter avec lui.

- C'est peut-être ce qui s'est passé, dit-elle. On l'a menacé. ª

Harry balaya cette idée du revers de la main. Mais cette éventualité fit son chemin dans son esprit et ne le quitta plus pendant tout le trajet du retour.

L'INCENDIE

´ Ta propriétaire était s˚re que je te trouverais par ici. ª

Vêtu d'un blazer bleu marine et d'un pantalon beige, John May s'avançait vers la promenade dont les pièces d'eau étaient parsemées de détritus.

´ Mme Sorrowbridge? ª Arthur Bryant se tira péniblement de la douce torpeur dans laquelle la contemplation du reflet du soleil sur le bassin l'avait plongé, et abandonna en maugréant le banc qu'il occupait. Álma sait toujours o˘ je suis. La vieille peste. ª Il se redressa et releva le bord de son canotier jauni par les ans, visiblement peu gêné d'être surpris affublé de ses vieux vêtements de jardinage.

Derrière eux, les eaux sombres de la Tamise venaient frapper la berge. C'était marée haute. Dans le parc, des fontaines rouillées surgissaient du sol pavé comme de mauvaises herbes de métal. En ce dimanche après-midi, rares étaient les promeneurs qui prenaient la peine de visiter cette partie du parc de Battersea. La plupart des gens préféraient les terrains de jeux et les parterres de fleurs installés plus à

l'ouest.

Bryant vivait non loin de là, dans un petit appartement meublé avec go˚t. Il était l'un des derniers autochtones de ce quartier, désormais livré à de jeunes cadres dynamiques indifférents à ses charmes.

´ Le Festival de Grande-Bretagne s'est tenu ici en 1951, dit-il. J'y suis allé. Il y avait des pavillons, des inventions, des expositions. Il y avait aussi une passerelle pour piétons au niveau de la cime des arbres, décorée de grands dragons en papier. Sur la pièce d'eau, d'innombrables fontaines vaporisaient un brouillard bleu. Et maintenant... ª Il enfouit les mains dans ses poches.

May savait qu'il valait mieux lui laisser évoquer le passé

avant de lui assener les nouvelles du présent.

Ńous habitions encore Whitechapel à l'époque, dit-il.

Nous ne sommes jamais allés au Festival. Je ne sais pas pourquoi. On devait bien s'y amuser.

- Mon Dieu, mais pas du tout! s'écria Bryant. C'était horriblement sinistre. Il y avait des slogans un peu partout

" Puissance et lumière ", " Grande-Bretagne, en avant! ",

" L'avenir est à nous ". Impossible de voir quelque chose d'aussi laid. De grands morceaux de fer forgé peints aux couleurs de l'Union Jack. Des molécules géantes, des textes en italique, des objets en béton. C'était censé représenter la civilisation du futur. Les bandes dessinées d'anticipation étaient autrement réalistes. ª Bryant se leva et fit signe à son partenaire de le rejoindre près de la pièce d'eau. Íls voulaient bien faire. Ils voulaient nous redonner le moral après la guerre. La nouvelle ère élisabéthaine approchait. Un grotesque phénix en fer blanc surgissait des cendres. Je crois qu'il n'y a jamais eu de période de l'histoire plus déprimante que l'Angleterre des années cinquante.

- Voyons, Arthur, tout n'allait pas si mal.

- Non? Tiens, là, il y avait un truc complètement ridicule. ª Bryant indiqua un endroit du parc. ´ L'aiguille de l'espace, le " Skylon ", cent mètres de haut, maintenue avec des cordages. On voyait cela à des kilomètres à la ronde. Les cyniques disaient qu'elle représentait bien l'Angleterre de l'après-guerre, fièrement dressée, mais ne reposant sur rien.

- C'était certainement le symbole de notre caractère indomptable, répliqua May. Une représentation de l'indes-tructibilité de la nation. qu'est-ce qui est arrivé à la passerelle pour piétons?

- Elle s'est écroulée.

- Et les b‚timents?

- Ceux qui ne se sont pas effondrés d'eux-mêmes ont été

déplacés et installés dans une fête foraine, qui est elle-même tombée dans l'oubli... ª

May sentit que le moment était venu de revenir au présent. Il voulut avoir l'air aussi naturel que possible.

´ J'ai réfléchi à notre affaire, dit-il. A notre noyé. J'ai essayé de comprendre deux choses.

- Ce qu'il faisait en pleine nuit dans le pavillon des insectes.

- C'est la première.

- Pourquoi il s'était barricadé et avait fait tant de travaux dans son appartement.

- C'est la seconde.

- J'y pensais moi aussi avant ton arrivée. ª Bryant semblait tout aussi heureux que May de changer de sujet. ´ Le concierge n'a pas été d'un grand secours, je présume.

- Comme il l'a dit, Dell avait parfaitement le droit de redécorer son appartement. Son bail le lui permettait. Personne n'aurait pu deviner l'ampleur de son projet. Il n'attendait probablement pas de visite.

- Tu te trompes. Je crois plutôt qu'il voulait empêcher quelqu'un ou quelque chose de rentrer. On ne détruit pas son domicile de cette façon à moins d'être fou ou terrorisé.

Au fait, j'ai fait chou blanc au zoo. Personne n'a vu Dell pénétrer dans le pavillon des insectes. Il y a des empreintes près du mur, et le gardien pense qu'il a d˚ le franchir. Le vivarium des araignées était brisé et les empreintes de Dell figuraient sur plusieurs éclats de verre. S'il voulait se faire piquer, pourquoi recourir à une méthode aussi grotesque?

- Tu es en train de me dire qu'il n'y a pas eu crime, rien qu'un bris de clôtures et un acte de vandalisme, c'est bien cela?

- En quelque sorte, oui. ª

Comme ils marchaient, May tira des papiers de sa poche.

´ Le bristol qui se trouvait dans la main de Dell, celui avec les symboles. Je l'ai fait analyser par ordinateur, sans grand succès.

- Ah ha! s'écria Bryant, qui trouvait là confirmation de sa théorie sur l'inutilité de la technologie.

- Cela signifie tout simplement que les signes ne sont pas ceux d'un alphabet en usage. Je voudrais voir du côté des alphabets archaÔques, mais pour cela il me faut un expert.

- Tu veux dire quelqu'un qui travaille " à l'ancienne ", en cherchant dans des livres? Ha!

- Autre chose. Comme j'avais rentré les symboles sur disquette, j'ai décidé d'entrer toutes les données relatives au crime dans un fichier spécial et de le comparer au programme LAN, celui qui donne accès à tous les dossiers criminels ouverts à Londres au cours du mois dernier.

- N'importe quoi, John.

- J'ai demandé à l'ordinateur s'il y avait des dossiers présentant des similitudes, soupira May. Voilà ce qu'il m'a répondu. ª Il tendit une feuille de listing à Bryant.

´ David Coltis, vingt-six ans, casier judiciaire bien rempli, se tue en se faisant arracher la tête. Arthur Meadows, cinquante-sept ans, sans casier - pas même un PV pour stationnement interdit -, se tue et fait trois morts après une course folle en voiture. Ces deux hommes avaient dans leurs poches un papier couvert de hiéroglyphes, identiques à celui que l'on a trouvé dans la main de Henry Dell.

- Tu es entrain de me parler d'accidents plutôt macabres, John, de suicides, pas de meurtres.

- Je sais. C'est là le problème. Si tu as une heure à perdre, j'aimerais que tu m'accompagnes au club vidéo de Dell.

- On y a déjà envoyé quelqu'un. Il n'y avait rien, j'ai lu le rapport.

- Le message de Dell, celui avec les symboles, a été

imprimé sur une espèce de papier glacé de 250 g très particulier, sur lequel sont imprimées les jaquettes des boîtiers de films vidéo. Dell avait plus de six cents titres en magasin.

J'aimerais en voir la liste.

- D'accord, dit Bryant, soudain intéressé. On va prendre la voiture.

- Je préférerais le métroª, répliqua May, mal à l'aise.

Ils émergèrent de la station de métro et se retrouvèrent dans Finchley Road. Il leur aurait été difficile de ne pas voir la boutique. Des tuyaux jonchaient la chaussée couverte d'eau. Le b‚timent avait été ravagé par le feu. De la fumée s'échappait encore des fenêtres calcinées et emplissait les narines de l'odeur ‚cre du plastique br˚lé. May écarta les curieux et se présenta à l'un des pompiers.

´ qu'est-ce qui s'est passé? lui demanda-t-il. On vous a appelés il y a longtemps?

- Une heure environ. Tout l'immeuble a été touché, mais le feu a d˚ partir du rez-de-chaussée ou du sous-sol. C'est là

que l'on a vu les premières flammes.

- A l'intérieur du club vidéo, vous voulez dire?

- C'est ça, oui. ª

May savait que la boutique était fermée depuis la mort de Dell. L'odeur de plastique lui laissa penser que le stock de cassettes n'avait pas été entièrement écoulé.

´Vous avez une idée sur la cause de l'incendie?

- Un court-circuit, certainement, mais il est encore trop tôt pour le confirmer. Nous ne sommes pas encore descendus au sous-sol. Deux de mes hommes vérifient la solidité

de l'escalier. ª

May revint vers la petite silhouette au canotier défraîchi.

Ńous arrivons un peu tard. Les hommes n'ont rien trouvé de douteux en venant ici? Pas de marchandise illégale? Dell ne donnait pas dans le porno, ce genre de choses?

- Ils n'ont rien remarqué. Je leur ai demandé de relever le nom des sociétés de distribution sur les boîtiers des cassettes.

- Nous aurons au moins de quoi faire demain.

- Jetons un coup d'oeil à l'intérieur. ª Bryant alla parler à

un pompier avant de faire signe à son compagnon. Íl dit qu'on peut y aller mais qu'il faut être accompagné.

- Ne touchez pas aux murs, les prévint leur guide. Ils sont encore chauds. ª

L'intérieur de la boutique était recouvert de cendres couleur ébène et paraissait aussi informe que l'appartement de Dell. Les rayonnages et les comptoirs n'avaient pas survécu à l'incendie. De l'eau coulait doucement du plafond. On se serait cru dans une grotte.

Ón ne trouvera rien ici ª, dit May, qui ne se sentait pas très bien. Le sol valsait littéralement sous ses pieds. Le pompier braqua sa torche sur l'escalier.

Ńous pouvons descendre? lui demanda Bryant.

- Les marches sont en métal, dit le pompier. Elles sont solides, mais je n'irais pas si j'étais vous. Le plafond ne m'a pas l'air très solide. ª

Son avertissement venait trop tard. Bryant était déjà

engagé dans l'escalier. Au-dessous du niveau du sol, l'air était encore plus ‚cre et piquait les yeux. Les torches révé-laient des parois de plastique noir et fondu.

Ć'est là qu'il gardait le gros du stock, dit Bryant. Il ne reste plus grand-chose. Passez-moi votre lampe, voulez-vous? ª Il balaya le sol encombré avant de se glisser sous les montants métalliques d'un placard de rangement.

´ Vous feriez mieux de rester ici, monsieur Bryant, lui cria le pompier. Le plafond peut céder d'une minute à l'autre.

- Je n'en ai que pour un instant. ª

Il s'accroupit devant le placard et saisit le carré blanc qu'éclairait sa lampe. Il plaça le morceau de papier dans la lumière et découvrit des hiéroglyphes d'apparence familière.

´ Viens voir, John. Ces symboles, ils ressemblent à ceux que l'on a retrouvés sur Dell, Meadows et Coltis. ª

Il s'était retourné pour mieux examiner le papier quand un bras noirci s'abattit lourdement sur son épaule. Il poussa un cri d'effroi, perdit l'équilibre et se retrouva assis dans l'eau au moment o˘ le corps roulait de dessous les étagères.

´ Bon sang, d'o˘ sort-il, celui-là? ª dit le pompier en se précipitant.

May les rejoignit à son tour. Les boîtiers des cassettes avaient fondu avec la chaleur et coagulé sur la peau du gar-

çon. Ses cheveux étaient entièrement br˚lés. Le pompier déchira sa chemise pour écouter les battements de son coeur.

´ Mon Dieu... Il est encore vivant, c'est incroyable!

- Il n'a pas suffoqué, dit Bryant. Comment cela se fait-il?

- Il avait rampé sous les étagères. ª May montra l'endroit. Íl y a un système de ventilation dans le mur. «a lui a sauvé la vie.

- Espérons que ça sauvera aussi la nôtre ª, ajouta Bryant.

L'…NIGME

Janice Longbright s'installa sur une chaise, croisa ses jambes gainées de nylon et regarda John May traverser les bureaux en s'arrêtant brièvement pour dire bonjour à ses collègues et retirer une grande enveloppe auprès de la jeune Asiatique chargée de la programmation informatique. La cravate jaune vif qu'il arborait était une délicate attention.

Longbright l'avait offerte à l'inspecteur la dernière fois qu'ils avaient travaillé ensemble.

´ D'ordinaire, je ne prépare pas le thé pour les hommes, dit-elle quand il entra, mais je crois que, pour vous, je vais faire une exception.

- C'est mon charme, n'est-ce pas? dit May avec un sourire.

- Non, le préposé au thé a de l'eczéma purulent. Arthur ne viendra pas?

- Mon collègue est déterminé à s'occuper personnellement d'une partie de l'enquête sur la mort de Dell ª, dit-il en ouvrant l'enveloppe d'un coup sec.

Il avait décidé de laisser Bryant agir à sa guise - pendant ce temps-là, il ne penserait plus à sa retraite. En outre, il avait travaillé avec le sergent Longbright sur plusieurs aff'aires criminelles importantes au cours de ces dernières années, et il avait trouvé plutôt original son refus de se satisfaire des solutions évidentes. Longbright était très appréciée de ses confrères, même si ceux-ci ne la fréquentaient pas vraiment depuis le début de sa liaison avec l'un de ses supérieurs au commissariat. Chacun spéculait sur ses nuits tor-rides passées en compagnie de l'inspecteur principal Ian Hargreave. Leur idylle était un vrai secret de Polichinelle.

Pourtant, les deux complices arrivaient séparément au travail chaque matin: ils ne se rendaient pas compte que tout le monde savait qu'ils avaient passé la nuit ensemble.

´ J'ai parcouru le dossier, fit Longbright. En quoi puis-je vous être utile? ª

May étala sur le bureau le contenu de l'enveloppe.

´ J'ai besoin de points communs. Nous devons trouver ce qui unit un voleur à la petite semaine et deux respectables businessmen. Il faut voir si Coltis ou Meadows ont acheté

ou loué des cassettes chez Henry Dell. Fouiller leurs passés pour voir s'ils se recoupent à un moment ou à un autre.

J'aimerais aussi que vous appeliez toutes les sociétés qui approvisionnaient Dell en cassettes vidéo. Voyez si certaines n'ont pas des activités parallèles. Bryant va voir un expert en langues anciennes, un... comment dites-vous?

- Un paléographe.

- C'est ça. Il va lui présenter les hiéroglyphes que nous avons retrouvés dans la réserve de Dell. Ils ressemblent beaucoup à ceux découverts sur les corps, mais ceux-ci sont chez le légiste. Nous devons établir l'époque et le lieu d'origine de ces trois textes. Naturellement, ce serait pas mal de savoir ce qu'ils disent. Vous resterez en contact avec Arthur pour voir o˘ il en est, mais je vous préviens, il a la f‚cheuse habitude de travailler chez lui et de décrocher le téléphone.

- J'essaierai de lui faire porter un bip.

- Inutile, j'ai déjà tenté le coup. Il a laissé tomber le dernier dans les toilettes avant même de pouvoir s'en servir.

Un accident, m'a-t-il assuré. ª

Janice ne put s'empêcher de rire.

Ét ça, qu'est-ce que c'est? dit-elle en désignant les feuilles de listing apportées par May.

- J'ai décidé de remonter un peu dans le temps et de comparer mes données avec celles des morts survenues à

Londres au cours des deux derniers mois. Mon raisonnement a été le suivant: si nos suicides sont liés d'une manière ou d'une autre, l'ordinateur nous indiquera peut-être d'autres cas dits ´ marginaux ª. L'ordinateur a signalé un grand nombre de décès accidentels dont aucun n'a été identifié à un homicide.

- Vous pensez qu'ils pourraient avoir un point commun?

- On le dirait bien, oui. Si nous avions affaire à trois crimes classiques - quand je dis nous, c'est une façon de parler, parce que l'afaire Meadows échappe à notre juridiction -, nous ne serions pas étonnés de leur trouver des éléments communs. Mais ici, chaque victime est morte de ses propres mains! Ce que je veux dire, c'est que Dell a été

empoisonné parce qu'il semble être entré par effraction au zoo et avoir brisé une vitrine pleine d'araignées venimeuses.

Cela m'étonnerait que quelqu'un l'ait contraint à le faire. Il doit pourtant y avoir un responsable autre que lui-même.

Pourquoi se serait-il claquemuré dans son appartement s'il ne voulait pas empêcher quelqu'un de s'y introduire?

- Vous avez raison, cela n'a pas de sens, admit Longbright. Les affaires du même type, l'ordinateur vous en a sorti beaucoup? ª

May ne lui répondit pas et se contenta de laisser le listing se déplier. Au grand étonnement de Longbright, les feuilles perforées tombèrent jusqu'à terre.

Arthur Bryant remonta son écharpe sur son nez et frappa à nouveau. Il savait qu'il y avait quelqu'un dans la maison.

Il entendait le docteur piétiner. Dehors, il faisait un froid de canard. Pourquoi Kirkpatrick refusait-il de le laisser entrer?

Mystère. Pour la troisième fois, il tambourina à la porte du sous-sol. Soudain, un visage gris‚tre et émacié apparut à une fenêtre, pour disparaître tout aussi rapidement. Il y eut des bruits de loquets et la porte s'ouvrit enfin.

Áh! mon cher, je suis terriblement désolé! Contrit!

Repentant! ª Le docteur saisit à deux mains le bras de Bryant. ´ quelle surprise! ª Il le fit pénétrer dans la maison.

´ Je suis là depuis des heures, grommela Bryant. La température est au-dessous de zéro, ce matin, au cas o˘ vous ne le sauriez pas.

- Je n'entendais rien, j'avais mon walkman. ª Il indiqua les écouteurs qui pendaient à son cou.

Le sous-sol ressemblait à la grotte d'Aladin. Il y avait des livres partout, de toutes les tailles et de toutes les couleurs, disposés en piles qui ressemblaient aux formations rocheuses du Colorado, ou sagement alignés le long des quatre murs. Il ne fallait pas souffrir de claustrophobie pour rester dans cette pièce.

Le docteur débarrassa un siège des numéros de la Scienti-fic Review qui s'y trouvaient et l'offrit à Bryant.

´ Vous devriez vous en acheter un, dit-il en éteignant sa stéréo portable. J'écoute toujours de la musique quand je travaille. ª

Bryant considéra le walkman d'un air soupçonneux.

´ J'imagine qu'un peu de Mendelssohn peut apaiser l'esprit, concéda-t-il.

- quoi, du Mendelssohn? Pas du tout! Du Hard-rock tendance Heavy Metal, il n'y a rien de tel pour faire circuler le sang. Meatloaf a toujours été mon groupe préféré, " Bat out of Hell ", ce genre de chose.. Maintenant, j'aime bien Def Leppard.ª

Le Dr Raymond Kirkpatrick lui adressa un large sourire.

Grand, gris et vo˚té, toujours vêtu d'un vieux pull troué, il paraissait vraiment très poussiéreux. Le docteur quittait rarement sa tanière depuis quelque temps. C'était une ‚me simple qui ne vivait que pour la sémantique. Ses articles sur l'évolution de la langue anglaise dans le monde contemporain avaient une portée internationale. La police faisait souvent appel à lui pour déchiffrer les tags et autres graffiti dans les rues.

´que puis-je pour vous? lui demanda-t-il. Je suis toujours prêt à vous aider, même si je considère que le concept de police a des relents de totalitarisme. O˘ est l'autre? ª Il tendit une main osseuse et désigna un point de l'espace à

une soixantaine de centimètres de Bryant.

´ L'autre quoi? interrogea Bryant, perplexe.

- Vous êtes habituellement binaires. Doubles. Vous vous déplacez toujours par paire. Comme les serre-livres. Castor et Pollux.

- Oh! vous voulez parler de John, mon partenaire. Il fait sa propre enquête de son côté sur cette affaire. ª Bryant tira de la poche de son manteau une page couverte de hiéroglyphes. ´ J'aurais besoin de vos lumières. Tout ce que je sais, c'est qu'il ne s'agit pas d'un alphabet d'usage courant. ª

Il tendit la photocopie à Kirkpatrick, qui chaussa une paire de lunettes épaisses et étudia le document. Son long nez touchait presque la feuille.

Úne énigme cryptographique! Mais c'est giga, ainsi que le diraient les locuteurs urbains! ª Il se dirigea vers une muraille de livres et en effleura les dos du bout des doigts, comme s'il lisait du braille. ´ Je crois avoir ici quelque chose qui nous aidera. ª

Avec beaucoup de difficulté, il tira un lourd volume et le laissa tomber sur la table.

Ćes configurations sont très anciennes, oui, vraiment très anciennes. ª Il fit tourner les pages et s'arrêta sur un chapitre bien particulier. Bryant regardait avec intérêt Kirkpatrick souligner au stylo certains signes.

´ De nombreuses caractéristiques indiquent qu'il s'agit d'une langue archaÔque. L'alphabet a un air étrusque, du premier ou du deuxième siècle avant Jésus-Christ, dirais-je, mais la structure de la phrase - si c'est bien de phrases qu'il s'agit - a quelque chose de familier.

- De quelle origine est-ce, géographiquement parlant?

- Les …trusques occupaient le Nord de l'Italie. ª Il compara encore le message de la photocopie à l'alphabet du livre. Ńon, les caractères sont étrusques, mais la langue est différente. Du gothique, peut-être. Les Goths vivaient non loin de là, c'est tout à fait possible. Pourtant... je n'ai pas l'impression d'avoir affaire à une langue à proprement parler. Même sans traduire les caractères individuels, la façon de composer les mots semble erronée, déséquilibrée. Et puis, c'est très anguleux. Très inhabituel. En outre, vous remarquerez que cela a été écrit de droite à gauche. ª Non, Bryant n'avait rien remarqué de tel. Ón trouve cela dans les alphabets les plus anciens, l'hébreu par exemple. C'est certainement antérieur au christianisme. ª

Kirkpatrick ôta ses lunettes.

´ Vous pouvez me le laisser? dit-il. Je doute que je puisse parvenir à le traduire, mais vous aurez peut-être le sens général, l'essentiel. Je vais essayer, en tout cas. O˘ avez-vous trouvé ce texte?

- Pas ce texte, mais ces textes. Chaque fois auprès d'un cadavre.

- C'est toujours la même chose qui est écrite?

- Les caractères se ressemblent énormément, mais les messages eux-mêmes sont de longueur différente, dit Bryant qui, se levant de son fauteuil, fit tomber une pile de livres de poche. Ce sont probablement des menaces, et elles ont déclenché une véritable panique chez ceux qui les ont reçues. Elles ne sont pas identiques, elles devaient être personnalisées pour chacune des victimes, lesquelles n'ont certainement rien en commun, par ailleurs.

- Vous en êtes certain? demanda Kirkpatrick, dubitatif.

Bizarre.

- Oui, c'est étrange. Un voleur de voitures, un loueur de vidéo et un homme d'affaires. Aucun d'eux n'a fait d'études supérieures, et pourtant ils se suicident après avoir traduit un texte étrusco-gothique. Ah! il est bien fini le bon temps des énigmes sur les malles sanglantes faciles à élucider!

- Je vous appellerai dès que j'aurai quelque chose. Venez me voir plus souvent; John et vous vous faites plutôt rares ces temps-ci. ª

Au pied de l'escalier étroit qui permettait de sortir du sous-sol, Kirkpatrick regarda le vieil inspecteur gravir lentement les marches. Et puis, comme s'il n'avait que trop vu la lumière du jour, il s'empressa de retrouver la pénombre de son cabinet de travail.

SLATTERY

Eden était l'incarnation du style de la fin des années soixante. Son allure générale, sa façon de parler et de marcher étaient celles des starlettes du technicolor, vedettes des comédies romantiques au thème musical signé Matt Mon-roe. Son rouge à lèvres et ses ongles étaient du corail le plus p‚le, et ses seins s'épanouissaient sous son boléro à pois.

Elle courait les fripiers pour emplir sa garde-robe de fragments fétichistes du passé.

Derrière son bureau, elle posait, vêtue d'un pantalon cor-saire extrêmement collant. Elle tapait lentement à la machine et ne savait pas prendre en sténo. Faire le café lui posait des problèmes. Ses cheveux blonds aux reflets de miel ressemblaient à ceux de Jane Fonda dans Barbarella. Elle avait dix-sept ans, était ravissante, et pas si idiote qu'elle en avait l'air.

Eden voulait travailler dans une maison de haute cou-ture, mais elle n'avait trouvé d'emploi que dans un secteur o˘ l'apparence comptait plus que les capacités; secrétaire dans une agence de publicité, elle tapait du courrier et des rapports pour Harry et ses collègues. La plupart des gros bonnets qui passaient devant son bureau - individus dont le sens moral était faussé par la nature de leur profession - la croyaient sexuellement disponible. Eden était assez maligne pour se rendre compte que leur conviction lui permettait de faire tout ce qu'elle voulait. Et, pour l'heure, cela se résumait à lire son magazine.

Állons, Edie, vous pouvez faire ça pour moi. Mentir, ça fait partie de ce qu'on vous demande, non? ª

Harry consulta sa montre avant de jeter un coup d'oeil vers le hall d'entrée pour voir si Sharpe n'arrivait pas. La veille au soir, Eden avait assisté à un concert de rock particulièrement bruyant; ses oreilles qui bourdonnaient l'empê-chaient de déchiffrer clairement le message que lui adressait Harry. Il paraissait désespéré. Cet air qu'il affichait, elle l'avait souvent rencontré chez des hommes plus ‚gés. Les vieux, elle savait ce que c'était, puisqu'elle sortait avec l'un d'entre eux en ce moment. Il avait au moins vingt ans.

Íl sera là d'une seconde à l'autre. …coutez-moi bien.

Sharpe va devenir écarlate dès qu'il saura que je suis absent.

Il voudra savoir o˘ je suis passé. Dites-lui que le médecin m'a arrêté.

- Pour quelle raison?

- Des crampes d'estomac, dit-il après un instant de réflexion.

- Il va hurler. Je n'aime pas ça, il jure comme un damné.

- Je saurai vous remercier, Edie. Tiens, je vais vous inviter à dîner.

- Je ne mange pas, Harry. question de ligne. ª

A toute allure, il chercha une autre solution. ´ Je vous offrirai des chaussures. ª

Les yeux d'Eden s'illuminèrent. Il savait qu'aucune femme ne pouvait résister à l'attrait d'une paire de chaussures.

´ J'ai repéré des petites bottines...

- Parfait. Maintenant, préparez-moi un beau mensonge.

- Pas de problème.

Dans le taxi, il relut les documents. Il était s˚r qu'ils ne pourraient rien faire sans son vote, mais le fait que les directeurs d'Instantané avaient organisé une réunion extraordinaire laissait entendre qu'ils disposaient d'un atout maître en réserve. Malheureusement, cette réunion coÔnci-dait avec la présentation par Sharpe de sa boisson fruitée.

Plus Harry pensait à la remarque de Grace, et plus il était persuadé que Willie avait trouvé une bonne raison pour ne pas abandonner ses parts. C'était cette découverte qui avait affecté son comportement et finalement entraîné sa mort. Il n'y avait pas d'autre explication possible. Et à moins qu'une solution ne s'impos‚t d'elle-même, il était bien décidé à

s'opposer au rachat.

Brian Lack était furieux, mais toujours poli, tout autre mode de comportement lui étant inconnu. Harry refusa l'unique siège du bureau encombré de Wardour Street et expliqua pourquoi il retirait sa voix.

´ Je ne veux pas g‚cher votre coup, dit-il, mais j'aimerais être s˚r de respecter les volontés de mon père. Naturellement, j'ai h‚te comme vous de trouver une solution à ce problème. ª

Brian Lack le croyait fou, c'était évident. Ce type ne s'était jamais intéressé aux affaires de son père auparavant.

qu'est-ce qu'il lui prenait? Il était probablement sous l'influence de cette fille aux allures invraisemblables.

A l'autre bout de la pièce, Beth Cleveland les observait sans broncher et notait quelque chose dans un dossier.

´ Je trouve votre décision quelque peu prématurée, monsieur Buckingham, se plaignait Brian. Vous n'avez pas encore pris connaissance des termes de la proposition. Le représentant de l'acheteur doit arriver d'une minute à

l'autre, et je crois qu'il sera très contrarié quand je l'informe-rai de ce retard. Il nous a fait une offre très généreuse et nous n'avons que peu de temps pour lui donner notre réponse.

- Jusqu'à quand?

- Demain soir. ª Une voix s'était élevée à l'entrée du bureau et Harry se retourna pour découvrir un homme roux à la calvitie naissante. Il devait avoir une bonne quarantaine d'années. Même ses yeux paraissaient rouges, comme si on lui avait lancé du poivre. Il portait un gros attaché-case noir.

´ Demain, à minuit très précise, je dois retirer mon offre.

Et je puis vous assurer qu'elle ne sera pas représentée. ª

Il y avait dans sa voix une note d'arrogance qui fit frémir Harry.

´ qui êtes-vous? s'enquit-il.

- Voici M. Slattery, intervint Brian. Il représente la compagnie ODEL.

- ODEL est dans le coup? La société de communication?ª Beth Cleveland hocha la tête.

´ Pourquoi une multinationale si importante s'intéresse-t-elle à une société aussi minuscule? ª

Slattery entra dans la pièce et prit une chaise. Le cadre lui semblait familier. Il s'assit et examina attentivement Harry.

C'était visiblement la première fois que l'on se permettait de discuter une offre de l'ODEL.

´ Vous vous appelez? demanda-t-il.

- Harry Buckingham. Mon père était l'un des associés de cette entreprise.

- Ah! oui... ª Slattery avait dit cela d'une façon qui laissait entendre qu'on lui avait parlé de Harry et que ce n'était pas en termes élogieux. Éh bien! Instantané est une entreprise solide et rentable dont la clientèle n'est pas négligeable.

Si vous connaissiez un peu notre groupe, vous sauriez que c'est exactement le type d'entreprise que recherche l'ODEL.

- Foutaises, répliqua Harry. J'ai jeté un coup d'oeil aux comptes. C'est une petite boîte comparée à la concurrence.

Son chiffre d'affaires est peu important, et la majeure partie de son matériel obsolète. ª Il était content que Mme Cleveland lui e˚t donné les papiers de son père. Il connaissait au moins les chiffres clefs de sa société. Íl y a une douzaine de maisons comme celle-ci rien qu'à Soho. Combien proposez-vous?ª

Slattery lança un regard appuyé à Brian Lack et répondit: Ún million et demi de livres. ª

Harry partit d'un gros éclat de rire.

´ Vous êtes dingue? qui a pu vous autoriser à avancer un tel chiffre?

- Le PDG en personne, répondit Slattery. Daniel Carmody. ª

De plus en plus étrange, se dit Harry. La photographie de Carmody apparaissait fréquemment dans Campaign, Broadcast et les autres magazines consacrés à la gestion des entreprises. Cet homme avait son nom dans la liste des cent plus grosses fortunes. C'était un poids lourd, un champion de l'industrie de la communication. Nul ne se colletait à la légère avec lui. L'affaire méritait réflexion.

´ Dites-moi, monsieur Slattery, c'est une pratique courante dans votre monde que de proposer des sommes aussi élevées pour forcer un rachat?

- Je ne crois pas que cela vous regarde vraiment, dit Slattery. J'ai cru comprendre que vous avez simplement hérité

de votre droit de vote. Vous ne connaissez rien à cette maison. Et vous n'avez pas le droit de priver les autres direc-

teurs d'un solide bénéfice.

- J'ai le droit de faire respecter les volontés de mon père.

- Dans ce cas, il revient aux autres associés de vous faire changer d'avis.

- Comment cela? En me flanquant une raclée?ª

Brian était de plus en plus mal à l'aise. Cette conversation avait franchi les bornes du bon go˚t.

´ Je suis certain que nous amènerons M. Buckingham à

réviser son jugement, avança-t-il piteusement.

- Je l'espère, dit l'homme de confiance, bafoué. M. Carmody appartient au conseil d'administration de plus de soixante sociétés et d'une quarantaine d'organisations caritatives. C'est un homme extrêmement occupé, mais il s'intéresse personnellement à cette transaction et désire que nous fassions diligence.

- Pourquoi propose-t-il une somme bien supérieure à

notre valeur réelle? qu'est-ce qu'il a dans la tête? Y-a-t-il des dessous de table que j'ignore?ª

Les yeux de Slattery rougirent un peu plus.

´L'intégrité de Daniel Carmody est indiscutable. Il n'a pas l'habitude de voir sa générosité mise en doute. Si cela se révèle nécessaire, il peut même faire appel à la justice pour préserver sa réputation. L'ODEL est une entreprise infiniment respectable que l'on ne traite pas de façon aussi cava-lière. Je suis venu en toute bonne foi pour représenter les intérêts de M. Carmody devant les directeurs de cette société. Vous avez encore jusqu'à demain minuit pour confirmer votre décision.

- Je vais vous dire quelque chose, M. Slattery. Je commence à comprendre les hésitations de mon père. Vous comprendrez que nous avons besoin de davantage de temps pour prendre une décision unanime. Je veux que vous demandiez que l'ultimatum soit repoussé. ª

Après l'entrevue, Brian Lack refusa de parler à Harry et Beth Cleveland s'absorba dans ses notes.

Harry se rendait bien compte qu'il était un obstacle pour tout le monde, et cette situation le mettait mal à l'aise. Il e˚t aimé pouvoir justifier sa position auprès des autres associés, mais la lueur rapace qui s'allumait dans les yeux de Brian Lack chaque fois que l'on parlait d'argent ne lui laissait pas grand espoir.

Il décida de rentrer chez lui au lieu de prendre le risque de tomber sur le client de Sharpe. Il appela Eden du bureau de la réception.

Śharpe est en train de devenir dingue, le prévint-elle. Il a d˚ s'occuper tout seul de la présentation et cela ne s'est pas très bien passé. Et puis il a vu aux actualités ce qu'il restait de votre voiture, enfin, de celle de la société. Je lui avais dit que vous étiez malade.

- Comment l'a-t-il pris?

- Il parle de vous remplacer sur ce budget.

- Je devrais peut-être l'appeler. O˘ peut-on le joindre?

- Il s'est enfermé dans son bureau avec une bouteille de scotch et il écoute des cassettes de Neil Diamond.

- Ce n'est pas bon signe.

- «a a l'air de lui plaire.

- Vous êtes mignonne. Il ne fait cela que quand il va balancer quelqu'un. Je n'oublie pas ma promesse, Edie.

Vous me donnerez votre pointure. ª

Harry raccrocha. Il s'apprêtait à partir, quand quelqu'un le héla.

´ Je voulais vous voir, dit Beth Cleveland dont la voix était étrangement douce. Brian est très contrarié, vous vous en doutez. Mais je ne peux pas m'empêcher de penser que vous avez eu raison de demander un délai supplémentaire. ª

Harry sourit et lui tendit la main. Ńous devrions peut-

être nous connaître un peu mieux. Cela pourrait se révéler utile d'avoir un ami dans la place. Je vous offre un verre si vous avez le temps. ª

Agréablement surprise, elle accepta.

Ils se rendirent dans un bar confortable situé juste derrière le Coliseum de St. Martin's Lane.

Beth s'excusa et revint au bout de quelques minutes. Elle avait défait son traditionnel chignon. Cela adoucissait les traits de son visage et lui rendait un peu d'humanité.

L'allure sévère qu'elle se donnait n'était peut-être rien d'autre qu'une sorte de déguisement, un camouflage de protection. Leurs boissons servies, ils allèrent s'installer dans des fauteuils en cuir, non loin de la cheminée.

´ Votre père n'était pas un homme facile. Je suis certaine que vous le saviez déjà. ª Elle regardait les flammes danser dans l'‚tre. ´ Mais il était bon avec moi et je pouvais compter sur lui. Il était heureux de me faire participer à ses affaires. Aucun homme ne s'était jamais conduit comme ça avec moi. Il a vu que cela me plaisait. quand il m'a proposé

la codirection de la société, je n'ai pas hésité.

-quand le groupe ODEL vous a-t-il contactés pour la première fois? lui demanda Harry.

- Brian Lack avait travaillé avec eux dans le temps.

- quel genre de travail?

- Je ne sais pas trop. Il n'avait pas très envie d'en parler.

J'ai seulement l'impression que ce n'était pas très légal.

- Vous pensez que Brian leur renvoie l'ascenseur en acceptant leur ofre? ª

Beth haussa les épaules et but son whisky.

Ć'est une chance formidable, il aurait bien tort de ne pas accepter.

- Dans ce cas-là, comment se fait-il que vous soyez réti-cente? ª

Beth s'anima brusquement. ´ Toute cette histoire sent mauvais, Harry. Brian a passé un accord avec ces gens et il s'est br˚lé les doigts. Willie en savait bien plus qu'il ne voulait en dire. L'ODEL s'est appuyé sur Brian pour nous faire son offre. C'était là une occasion à ne pas manquer. Slattery nous a ensuite contactés un par un.

- Comment s'y est-il pris?

- Il a cité des chiffres et nous a promis la lune si nous coopérions. Son discours avait quelque chose d'évangélique, on aurait cru un représentant de Moon. Il nous a projeté un horrible petit film intitulé ODEL - Une porte ouverte sur le futur. Je sais que cela peut vous sembler ridicule, mais j'en ai eu la chair de poule. Willie n'était pas d'accord, et moi non plus. Alors... Slattery a doublé son offre.

- Attendez. Vous avez réfléchi, vous avez refusé et ils sont revenus à la charge?

- Non, ils ont doublé la somme parce que nous avions eu une seconde d'hésitation. Et vous savez quoi? J'ai l'impression qu'ils auraient encore doublé si nous le leur avions demandé. ª

Harry contempla le reflet du feu sur son verre.

Ńous ne devrions peut-être pas faire la fine bouche, dit-il.

- Votre père la faisait, en tout cas. ª Beth fixa les flammes.

Íl était très fier de vous, vous savez. Il parlait souvent de vous. Je crois que je commence à comprendre pourquoi.

Cette façon de tirer sur le bracelet de votre montre... Il faisait tout le temps cela. Vous lui ressemblez tant. ª

Il y eut un instant de silence pendant lequel tous deux admirèrent le feu.

´ Je crois qu'ils ont tué Willie, dit calmement Beth. Je ne sais pas comment, mais ils l'ont fait. Je veux que les gens soient au courant. Je veux qu'il revienne.

- Personne ne peut le faire revenir, dit Harry, mais nous pouvons empêcher l'ODEL de parvenir à ses fins. Vous ne voulez pas donner un sens à sa mort?

- Dites-moi ce qu'il faut que je fasse. ª

Ils se dirent au revoir à la porte du club. La pluie s'était mise à tomber doucement. Beth avait accepté de fouiller dans le bureau de Brian et de chercher des documents rela-tifs à la transaction. Ils mettraient peut-être la main sur des détails susceptibles d'intéresser les autorités.

´ La seule chose que je regrette, dit-il quand ils se séparèrent, c'est de ne pas vous avoir connue plus tôt.

- Nous pouvons au moins être amis maintenant. Cela aurait plu à Willie, je crois. ª

Harry sourit.

Beth Cleveland s'éloigna dans la direction de la gare de Charing Cross. Depuis la mort de Willie, plus rien n'allait droit. Cependant l'heure n'était pas aux sentiments. Elle savait qu'il y avait du pain sur la planche. Mais elle n'avait pas conscience du danger.

LE MAL qUI D…FERLE

´ quelqu'un a bien d˚ remarquer ce fait, non? ª

Dorothy étudiait le graphique. Avec ses cheveux gris sagement rassemblés en chignon et son cardigan de laine jeté sur ses épaules étroites, elle ressemblait à une retraitée sortie du dernier roman à l'eau de rose.

Frank abandonna ses coupures de presse et se frotta les yeux.

´ Je ne sais pas. C'est curieux. Exactement le genre de chose que je recherchais, et pourtant... ª Sa perplexité était telle qu'il ne put achever sa phrase.

La pluie s'abattait sur les fenêtres du gratte-ciel voisin. Il était dix heures et demie et c'était mardi matin. Aucun lecteur n'avait osé braver les éléments. Dorothy avait d˚ allumer la lumière dans la salle de lecture.

´ Frank, tu as répertorié cinquante-sept suicides et auto-mutilations. ª Elle examina le réseau de courbes multi-colores et tenta d'interpréter les indications portées par Frank. L'amas de points rouges visible au centre du graphique échappait à toute étude statistique rationnelle.

´ quel est le facteur temps?

- Six semaines. Si je pouvais avoir accès aux dossiers des hôpitaux ou aux notes de la police, je remplirais aisément les cases manquantes.

-

Peux-tu en faire une répartition par catégories sociales, comme le font les agences de marketing?

- C'est difficile. S'il faut en croire les articles de presse, on a affaire à un certain nombre de businessmen. Et à autant de membres de professions liées à la communication.

- Des métiers plutôt stressants. Tu as déjà écrit quelque chose à ce sujet?

- J'ai pris un tas de notes. Il y a eu d'autres choses bizarres ce week-end. Le Telegraph signale un ingénieur en informatique qui s'est suicidé en se collant les lèvres et les narines à la colle forte. Les circonstances de la mort sont souvent peu précises, les enquêteurs manquent de preuves pour étayer leurs théories. Ce qu'il me faudrait, c'est une banque de données vraiment sérieuse.

- Tu te rends compte que l'Apocalypse est une chose que nous-mêmes nous suscitons, une sorte de suicide collectif ª, dit Dorothy en se pelotonnant dans son cardigan. Il faisait froid. La pluie crépitait tout autour d'eux.

Ćela n'a rien à voir avec les prophéties religieuses. C'est un phénomène social.

- Je pensais à l'aspect occulte de la chose. Au vaudou, par exemple. Il est assez difficile de faire avoir un accident à

quelqu'un; il suffit que la victime sache qu'elle est maudite.

On a beaucoup écrit à ce sujet. Maman a beaucoup d'ouvrages qui traitent de cela.ª

Elle se leva et se dirigea vers l'escalier sombre situé à

l'extrémité de la salle. Si la plupart des rayons de littérature générale présentaient de fortes carences, l'atout majeur de la bibliothèque résidait dans les innombrables volumes consacrés à l'histoire ancienne et au surnaturel, que la mère de Dorothy avait amassés. Une cordelette rouge séparait cette section de la partie publique de la bibliothèque. Les escaliers menaient aux ouvrages d'occultisme regroupés au sous-sol.

´ Dorothy, tu n'as pas besoin de descendre. ª

Frank haussa les épaules et commença à trier ses notes.

Dorothy l'ignora. Elle souffrait de surdité sélective, maladie qui ne se manifestait que lorsque l'on émettait une idée ne correspondant pas aux siennes.

Le plafonnier émettait une faible lueur. L'odeur de moisi lui chatouilla les narines et elle embrassa la pièce du regard.

Le mur du fond était très humide, et la plupart des livres archivés là - Templiers, Tétragrammes, Transmission de pensée, Transmutation - étaient couverts de moisissures. Il s'agissait bien souvent de tirages limités datant des années quarante ou cinquante, assez rares pour intéresser une poignée de collectionneurs, mais dont la valeur ne suffisait pas à inciter les autorités publiques à les sauver de la décomposition. Trois années plus tôt, Dorothy s'était mise à nettoyer les volumes les plus précieux, mais leurs pages étaient maintenant craquelées et leur prose indéchiffrable. Elle ne s'aven-turait plus entre les rayonnages que lorsqu'un groupe de spécialistes (´ Tes sorcières sont arrivées ª, lui annonçait alors Frank) désirait un ouvrage particulier. Elle était attristée de voir ces livres de collection tomber lentement en poussière sous ses yeux.

Ah! qui pouvait croire encore aux manifestations des esprits et à la voyance en ce siècle des lumières et de la technologie? Ces ‚neries superstitieuses étaient depuis longtemps soumises aux regards implacables de l'examen scientifique. Les preuves de l' áu-delà ª apparaissaient comme de simples tours de foire du siècle passé. Les sociétés secrètes passaient pour des cartels maçonniques, des clubs minables de prétentieux chargés de tenir à l'écart les classes indésirables.

Elle regarda les volumes empilés autour d'elle. Il était difficile de croire encore à quoi que ce f˚t. Le surnaturel souffrait beaucoup du syndrome post-Irangate. Comment comparer les secrets des religions oubliées aux groupes financiers prêts à recourir au génocide pour conquérir de nouveaux marchés?

Sur cette étagère, une trentaine de livres étaient consacrés aux mythes et religions en pratique à HaÔti et dans les îles des CaraÔbes. Des torchons sans intérêt étaient coincés entre des études extrêmement sérieuses. Le livre de poche dont elle avait besoin avait été réparé avec du scotch qui se détachait maintenant sous ses doigts. Ses pages étaient couvertes de taches d'humidité, mais elle trouva rapidement le passage qu'elle recherchait.

Le livre à la main, elle regagna l'escalier. Impossible de persuader Frank de s'aventurer dans le sous-sol. Il préten-dait qu'il y avait des rats - il en avait aperçu du coin de l'oeil.

Il y avait en revanche de très grosses araignées. Mais pour Dorothy, qui se souvenait d'avoir vu la plupart de ces livres dans le bureau de sa mère, le sous-sol était toujours un lieu magique.

Ón peut maudire quelqu'un et le pousser à avoir un accident, mais les deux parties doivent pour ce faire croire au pouvoir de la magie. Tiens, il y a une gravure. ª

Elle lui présenta une image représentant un Noir terrifié

empalé au fond d'un puits hérissé de couteaux.

Ć'est plutôt difficile en ville, non? dit Frank. Faire tomber quelqu'un dans une fosse comme celle-ci.

- En voici une autre. ª Elle lui montra une autre illustration montrant une vieille femme au faciès pustuleux, se jetant dans les flammes d'un foyer. Će n'est pas vraiment de la magie. Il suffit de rendre les gens si fous qu'ils se font du mal tout seuls. Dans certaines pratiques occultes, on demande à un démon de porter le coup fatal, mais il faut être très prudent.

- Pourquoi ?

- Parce que les démons passent habituellement pour des créatures stupides et qu'il faut être certain de ne pas craindre de retour de b‚ton. Il y a en bas des grimoires qui expliquent comment s'y prendre. Je crois qu'il nous reste un exemplaire du Pape Honorius, mais il est plutôt obscur, pour ne pas dire illisible.

- Tu crois vraiment à tout ça? l'interrogea Frank.

- Il vaut mieux avoir l'esprit ouvert. Je crois à... certaines forces.

- Le concept du mal n'a pas vraiment résisté à l'épreuve du temps.

- Je suis bien d'accord. L'image de Lucifer monté sur un cheval blanc à tête de léopard et ailes de griffon a un certain charme baroque, rien de plus. Pourtant, des gens meurent toujours parce qu'ils croient en un être suprême. Et là o˘ il y a le bien, tu trouveras le mal.

- Eh bien, madame la Grande Prêtresse, que devons-nous faire? Dévoiler à la police qu'une sombre conspiration est en train de se tramer? ª

Dorothy parut perplexe.

´ Je suppose que notre imagination bat un peu trop la campagne. Nous pourrions aller trouver Mme Wagstafi.

C'est une spécialiste.

- Une statisticienne?

- Non, un médium.

- Et je suppose qu'elle pratique la magie noire dans une masure perdue sur la lande brumeuse?

- Non, elle vit dans une HLM dans le quartier de l'Isle of Dogs. Elle ne ressemble pas du tout à ce que tu pourrais imaginer. Tu crois à la médecine alternative?

- En partie.

- Eh bien! disons d'elle que c'est un théologien alternatif.

Tu peux venir avec moi. On va voir si elle peut nous recevoir. ª

Frank ne répondit pas, mais Dorothy remarqua tout de même une lueur d'intérêt dans son regard quand elle décrocha le combiné.

Beth Cleveland repoussa le carton et vérifia l'heure à la pendule de cheminée. Il était près de six heures et demie.

Elle avait quitté le bureau assez tôt pour terminer de classer les affaires de Willie. C'était un travail assez déprimant dont elle avait h‚te de venir à bout. Elle retira ses dernières chemises de l'armoire et en fit des paquets qu'elle déposerait à

la Croix-Rouge. C'est alors qu'elle découvrit une épaisse enveloppe tout au fond du placard à chaussures.

Elle se mit à genoux, s'en empara et reconnut sans hésitation l'écriture de Willie. Il avait inscrit dessus: Ćontact David Coltis. ª Il n'y avait rien d'écrit de l'autre côté. Intriguée, elle ouvrit le rabat et sortit le contenu de l'enveloppe.

A sept heures du soir, Dorothy et Frank fermèrent les portes de la bibliothèque et s'engagèrent dans la ruelle jonchée de détritus, à l'ombre du gratte-ciel. Il bruinait. Dorothy profita de l'attente à l'arrêt du bus pour observer son compagnon. Elle le voyait rarement en dehors du bureau. Il avait un air un peu triste, celui d'un anonyme perdu dans la foule. On ne devait pas non plus la remarquer. Les vieux sont parfois invisibles. Ils s'y efforcent souvent, d'ailleurs.

Autour d'eux, le monde continue de tourner. Mais moi, je ne suis pas comme ça, se dit-elle en grimpant dans le bus.

Pas maintenant, en tout cas. J'ai encore beaucoup de choses à découvrir.

L'Isle of Dogs est une péninsule créée par un bras de la Tamise. Au Moyen ¬ge, l'endroit s'appelait Stepney Marsh.

Personne n'est capable de dire pourquoi ni quand il a reçu ce nouveau nom, même s'il semble prouvé que des chenils royaux y furent installés à un moment donné.

Ce quartier de Londres, affreusement sinistre, se présentait sous la forme d'un dédale de ruelles, de ponts à dos d'‚ne et de canaux puants. Depuis quelques années, les immeubles communaux couverts de graffiti étaient régu-

lièrement abattus pour céder la place à des résidences plus

´branchéesª. Ces habitations de luxe hyperprotégées incitaient leurs occupants à mener malgré eux une sorte de guerre civile avec les autochtones. Dorothy et Frank se dirigeaient vers l'un des coins les plus défavorisés de l'Isle of Dogs.

Edna Wagstaff vivait dans un immeuble sordide. Le rez-de-chaussée était muré pour cause de vandalisme. C'était pourtant là que résidait l'occultiste.

Dorothy évita une paire de chiens particulièrement agressifs et s'arrêta devant un panneau de bois nu. Elle frappa à

plusieurs reprises.

Ń'aie pas l'air trop paniqué, dit-elle à son compagnon.

Certaines personnes jouissent d'un pouvoir qu'elles ne peuvent contrôler. Edna est une brave femme. Elle a enterré

deux maris et n'a jamais manqué un jour de travail, mais elle se fait vieille et ne vit plus qu'avec ses esprits. Ce n'est pas très sain. ª Elle fit signe à Frank de s'approcher. ´ Tu la trouveras peut-être un peu... curieuse. ª

Il y eut un gémissement de protestation quand la porte s'ouvrit.

´ …cho du Soir m'a annoncé votre retard ª, dit Edna en les faisant entrer dans un couloir sombre qui empestait l'encens.

Le médium était une femme grande et sèche, vêtue à la diable et arborant une perruque. Les présentations ne traînèrent pas.

´ …cho du Soir? demanda Frank.

- C'est mon guide spirituel.

- On dirait plutôt le nom d'un journal ou d'un cheval de course, murmura-t-il à Dorothy.

- Oh, mon Dieu! vous m'avez encore amené un incrédule. Cela ne va pas arranger les choses. ª Elle les entraîna dans le salon et alluma une grosse lampe.

La pièce était remplie de chats empaillés.

Certains se dressaient sur leurs pattes de derrière. Collés à

des planchettes de bois, ils avaient des poses quasi humaines. D'autres paraissaient tituber ou exécuter des mouvements de valse. quatre chatons avaient été disposés autour d'une petite table pour simuler une partie de cartes.

Les pauvres bêtes ne paraissaient pas jouir de la félicité éternelle, et leurs gueules tordues et grimaçantes laissaient supposer qu'ils avaient été naturalisés lors d'instants d'extrême souffrance. Frank se demanda s'il risquait d'attraper des puces. Il se tourna vers Mme Wagstafl: Elle avait la perruque de travers. Elle ressemblait un peu à l'un de ses chats.

´ Frank a promis de se montrer ouvert, Edna. ª Dorothy donna un discret coup de pied à son compagnon.

Ćomment va …cho du Soir?

- Pas très bien, dit Edna en versant trois tasses d'une infusion couleur écarlate. Elle tente toujours de localiser ses ancêtres sur le plan astral et ses jambes la tourmentent beaucoup. Je ne fais pas beaucoup appel à elle en ce moment. Je passe par un pilote de la RAF, un certain Smethwick, un garçon très serviable bien que son patriotisme soit un peu défaillant.

- Il a été abattu en mission?

- Non, il est tombé de la grande roue à la fête foraine de Wimbledon. ª

Frank eut du mal à retenir son rire. Edna le toisa du regard.

´ Bon, dit-elle, que voulez-vous savoir?

- Nous ne savons pas tropª, commença Dorothy. Elle expliqua la raison de leur visite et ne put s'empêcher de se sentir un peu ridicule. L'atmosphère plus qu'étrange du lieu donnait toutefois un certain poids à ses propos. Edna paraissait vivement intéressée. Les mains croisées sur les cuisses, elle l'écoutait attentivement, hochant parfois la tête ou poussant de petits cris d'approbation.

´ Je savais que c'était pour bientôt, je le savais, l'interrompit-elle, incapable de se contenir. Vous venez de me décrire le premier symptôme d'un événement que les plus grands occultistes du monde ont annoncé depuis longtemps.

- Ne me dites pas que l'Armageddon est pour demain, dit Frank d'un ton qui trahissait son scepticisme.

- Rien de si grossier, reprit Edna. Non, un changement plus lent et plus subtil s'empare de nous. Je pourrais probablement demander à l'un de mes enfants de vous instruire à ce sujet. ª Elle désigna les chats qui l'entouraient. Će sont mes esprits familiers, mes guides dans l'autre monde.

Un lieu o˘ le passé, le présent et le futur se mélangent dans l'instant. Peut-être Kelly voudrait-il nous expliquer ce qui se passe. ª

Elle avait l'intonation d'un journaliste qui se prépare à

interroger un ministre à la sortie du Conseil. La pièce s'emplit de silence.

Derrière les fenêtres murées, Frank entendait les chiens se battre. Edna avait fermé les yeux et s'était adossée à son siège. Elle semblait s'être endormie. Il essaya de capter l'attention de Dorothy, mais en vain. Cinq minutes s'écoulèrent.

Une voix aiguÎ et étranglée s'éleva, qui donna la chair de poule à Frank. Il se retourna pour découvrir un chef-d'oeuvre de taxidermie en la personne d'un gros matou che-vauchant une bicyclette en fer forgé.

´ Les plus hautes autorités occultes laissent depuis longtemps entendre que le Seigneur des Ténèbres reviendra pendant la seconde moitié du vingtième siècle, dit la voix. Il se manifestera d'abord dans les Pays scandinaves. En Fin-lande. En Allemagne. Et en Grande-Bretagne. Il se dotera d'un aspect mortel. Il apparaîtra non pas unique, mais multiple. Son nom sera Légion. ª La voix se faisait plus per-

çante. Frank se frotta les bras. Dans le salon, la température baissait sensiblement.

Íl accomplira les t‚ches suivantes: la Tromperie des Insensés. La Corruption des Innocents. La Destruction des Gentils. La Vénération du Mal.

- Vaste programme, même pour Lucifer. Il aura du fil à

retordre avec nos contemporains ª, dit Dorothy. Elle ne paraissait pas trouver étrange de parler occultisme avec une voix qui sortait d'un chat empaillé. Cette méthode lui semblerait même tout à fait banale.

´ Dites-nous comment Il parviendra à Ses fins?

- Par l'obéissance aveugle de Ses disciples.

- quel sera Son nouveau nom sur cette Terre? ª

Une pause.

Ón ne peut le trouver dans les alphabets d'aujourd'hui.

- Comment manifestera-t-Il Sa volonté?

- Par la puissance de la prière. ª

Dorothy se tourna vers Frank. Ils avaient tous deux le souffle coupé.

´ Vous voulez dire par les prières de Ses adorateurs ou par les prières chrétiennes?

- Par les Prières du Diable.

- quelle forme prennent ces prières?

- Une forme secrète, à la fois ancienne et moderne. Un mal qui trompe l'insensé, corrompt l'innocent...

- Et détruit le gentil, poursuivit Frank. Comment s'effec-tuera cette destruction?

- Il les fera mourir. ª La voix se faisait plus faible.

´ Mais comment? Cela peut-il prendre la forme d'un accident? ª Il regardait fixement le chat empaillé, mais celui-ci ne répondit pas. Ses yeux de verre le faisaient loucher. Avec ses petites dents pointues, sa gueule entrouverte semblait figée en un rictus insensé.

Ón ne tirera plus rien de lui, je crois ª, dit Dorothy. Elle se frotta vigoureusement les avant-bras; un courant d'air glacé soufflait dans la pièce. Edna paraissait toujours dormir. Son menton reposait sur sa poitrine creuse, elle haletait faiblement.

´ quand l'Ange de la Mort a été invoqué, dit le chat avec une vigueur renouvelée, il ne peut se retirer tant qu'il n'a pas été comblé. ª La pièce retomba dans le silence. Le médium revint lentement à lui. Frank surveillait le chat d'un air inquiet; il n'avait pas été étonné de l'entendre reprendre son discours.

´ J'espère que Kelly a pu vous aider, dit Edna parfaitement consciente. C'est un familier tout à fait digne de confiance. Il ne se trompe pas d'habitude. ª Ses bras et ses jambes émirent des craquements quand elle s'étira.

´ Personnellement, je l'ai trouvé un peu vague ª, dit Dorothy en versant une tasse d'infusion à son amie. La pièce recouvrait lentement sa température normale.

Ś'il faut croire ce qu'il nous annonce, les hordes de Lucifer vont déferler sur la terre et nous supplanter gr‚ce à la puissance des prières de leur maître.

- On peut interpréter cela comme l'on veut, dit Frank qui souleva le chat empaillé pour voir si des micros n'y étaient pas dissimulés. C'est un peu comme l'oracle de Delphes, tout en ambiguité et rien en certitude.

- Je vous suggère de lire vos livres, monsieur Drake.

Vous y trouverez toutes sortes de faits qui viennent corroborer cela. ª Edna se leva. Elle était visiblement offensée.

Ćomprenez-moi bien, se h‚ta de dire Frank. C'était très intéressant, mais cela ne nous aide pas beaucoup.

- Les esprits ne peuvent tout de même pas résoudre tous vos problèmes, persifla Edna. Ce sont des entités astrales qui acceptent parfois de lever les barrières entre les vivants et les morts. Vous confondez avec le service des renseignements téléphoniques. ª

´ Je suis s˚r que le chat était relié à une stéréo, dit Frank quand ils sortirent de la maison. Elle a d˚ lui implanter une puce dans la tête et la...

- L'honnêteté d'Edna en tant que spirite n'est pas à

remettre en cause. Pendant la guerre, elle a aidé à retrouver des enfants enfouis sous les décombres. Gr‚ce à elle, des familles se sont reconstituées. Je n'aurais jamais d˚ t'ame-ner chez elle. ª

Frank secoua la tête. Ćette vieille dame a raison, je suis un incrédule. Le retour de Satan! Elle ne s'est pas trop mouillée. Elle ne révèle que ce que l'on sait déjà. ª

Dorothy était ennuyée. Cette visite était en grande partie destinée à l'édification de Frank.

´ La semaine dernière, tu te demandais si tes suicidés n'avaient pas trouvé le moyen d'attirer l'Ange de la Mort, dit-elle.

- Je sais, mais c'était une façon de parler...

- Il y a une tierce personne en jeu maintenant...

- Elle n'est pas vraiment désintéressée...

- qui nous dit que ce n'est pas exactement ce qui est en train de se passer?

- Allons, Dorothy, elle a tout intérêt à promouvoir ces...

forces, c'est bon pour ses afaires.

- Elle ne se fait pas payer, tu l'as bien vu.

- Je parie que ses clients lui font des cadeaux. Ils lui apportent leurs chats pour qu'elle s'amuse à les empailler.

La projection vocale par le biais de la taxidermie, elle pourrait écrire un bouquin sur le sujet! ª

Ils poursuivirent leur discussion jusqu'à l'arrivée du bus.

Elle était censée détruire la boîte que contenait l'enveloppe. Les instructions étaient inscrites dans son esprit en lettres de feu. Beth Cleveland défit les premiers boutons de son chemisier et épongea sa gorge en sueur à l'aide d'un mouchoir. Elle avait téléphoné à Harry, mais il n'était pas chez lui. Elle ne voyait pas qui elle pouvait prendre le risque de contacter. Sa curiosité l'avait, une fois de plus, perdue.

Seule dans l'appartement, elle se demandait que faire.

Dehors il faisait sombre. La pluie s'abattait en rafales contre les fenêtres. Elle comprenait maintenant pourquoi Willie était mort. Et pourquoi tant d'autres avaient connu le même sort. Harry courait un terrible danger. A son bureau, on lui avait dit qu'il était absent pour la soirée. O˘ avait-il pu aller? Elle se frotta le front de la paume de la main. Lui laisser un message était par trop risqué. On ne pouvait se fier à

personne. Et puis, il lui fallait désormais suivre ses propres instructions.

Beth Cleveland était pourvue d'un esprit solide et logique.

Dans un premier temps, elle chercha à résister aux ordres, puis tout lui fut plus facile quand elle se rendit compte que se rebiffer était inutile. Ce qui importait, c'était de détruire l'enveloppe et son contenu. Mais comment? Malgré le flou qui caractérisait ses pensées, un plan simple, illogique, prit peu à peu forme. Elle jeta un imperméable sur ses épaules et, cédant à la folie qui s'emparait d'elle, mit le paquet sous son bras et descendit dans la rue.

La pluie avait détrempé le talus et rendait l'ascension difficile. Plusieurs fois, elle tomba. La pluie lui fouettait le dos, mais elle continua courageusement. Elle n'avait plus beaucoup à grimper.

quelques minutes plus tard, couverte de boue, elle parvint en haut du remblai. quel serait l'endroit idéal? se demanda-t-elle. Elle foula les dalles de béton et arriva au croisement de plusieurs voies. Derrière elle brillaient les lumières de la gare de Kings Cross. Devant elle, les rails parallèles s'enfonçaient dans la nuit.

Beth s'agenouilla sur le ballast humide et écouta le murmure des rails. La vitesse du train de nuit s'accélérait au départ de la gare; il suivait cette voie et se dirigeait probablement vers le Nord et l'…cosse. Elle se prépara à ôter le paquet de dessous son bras et à le déposer sur l'un des rails.

L'objet était très certainement en plastique, il se briserait à

coup s˚r. Mais son contenu en serait-il détruit à tout jamais? Imaginons que les vibrations fassent glisser l'enveloppe du rail quelques secondes avant que les grandes roues d'acier ne la broient? Il n'y avait qu'une solution, il lui fallait la maintenir bien en place. Agenouillée sur les pierres tranchantes du ballast, elle ne s'occupait pas de la douleur qu'elle pouvait ressentir. Le frémissement du rail lui indi-

quait que le train approchait. Il n'était plus qu'à quatre cents mètres et roulait déjà à vive allure. Les fenêtres des wagons apparurent dans un virage. Mais il lui fallait consacrer toute son attention à ce qu'elle avait à faire.

Elle plongea la main dans son imper et constata que le paquet ne s'y trouvait plus.

O˘ était-il? quand l'avait-elle senti sur elle pour la dernière fois? Elle l'avait perdu? Comment? En franchissant la barrière, peut-être. Elle se releva pour voir le convoi foncer sur elle à une vitesse terrifiante. Le souffle coupé, elle découvrit la forme immense du léviathan qui se détachait dans la nuit et lui occultait le champ des étoiles.

Beth Cleveland fut percutée de plein fouet par la motrice et coupée en trois par les roues. La partie supérieure de son corps fut projetée à plus de cent mètres des rails. Pendant ce temps, les passagers du train somnolaient sur leurs journaux, ignorant qu'ils participaient à une exécution mécanisée.

L'enveloppe gisait dans les herbes, non loin des rails, là o˘

elle était tombée quelques minutes auparavant. La cassette vidéo en était sortie et, comme la pluie s'abattait avec une vigueur renouvelée, les mots écrits à l'encre sur l'étiquette de plastique s'effacèrent peu à peu.

PROBL»MES DE SANG

Harry jeta un coup d'oeil à la petite horloge installée au-dessus du panneau SORTIE. Il se tordit sur son siège et lor-gna en direction des skinheads béats d'abrutissement qui jouaient avec des canettes de bière vides.

´ Bon sang, quelle engeance! Et ils empestent la came, avec ça! J'ai quand même autre chose de plus important à

faire que de venir voir... c'est quoi, au juste?

- Cannibal Holocaust et J'irai cracher sur vos tombes.

Vous qui travaillez dans la pub, je suis s˚re que l'aspect sociologique vous passionnera.

- En d'autres termes, ce sont des films d'épouvante.

- Si vous cherchiez une distraction bien classique, c'était dans une salle du West End qu'il fallait aller.

- Grace, je ne voulais pas aller au cinéma, mais diner au restaurant, je vous l'ai déjà dit. ª

quelques minutes après que Hilary eut annulé leur rendez-vous, Grace l'avait appelé pour lui proposer de sortir avec elle. Il avait accepté sans trop savoir pourquoi et s'était ainsi retrouvé dans la petite salle du quartier de ICings Cross que Grace fréquentait assid˚ment.

´ Votre " petite amie " fait tout pour vous éviter, ça crève les yeux, dit-elle comme si elle lisait dans ses pensées. M'est avis qu'elle a trouvé quelqu'un d'autre. Oubliez-la, elle n'en vaut pas la peine. ª Elle glissa la main sous son bras quand les lumières p‚lirent.

´ Vous ne comprenez pas. Hilary et moi avons une relation très particulière. Si nous ne l'entretenons pas, vous savez ce qui va se passer?

- Oui, elle ira chercher ailleurs. Si ce n'est pas déjà

fait. ª

Il soupira et se cala dans son fauteuil à moitié désossé

tandis que les rideaux s'ouvraient. Le générique de Cannibal Holocaust défila sur l'écran.

´ Vous ne couchez pas ensemble, c'est évident, murmura Grace.

- Cela ne vous reg... Pourquoi dites-vous ça?

- Une femme comprend ça du premier coup d'oeil. ª

Il la considéra avec scepticisme.

´ Je ne vous considère pas tout à fait comme une femme. Vous avez vu votre allure?

- qu'est-ce qu'elle a, mon allure?

- Vous avez l'air si... sévère. Bizarre, plutôt. Les gens se retournent sur vous dans la rue.

- Dites plutôt que je ne réponds pas à votre définition de la féminité, répondit-elle non sans hargne. Je ne m'attife pas avec des fringues destinées à donner la trique au m‚le moyen. C'est toujours pareil, dès qu'une femme se met à penser de manière un peu libre, les mecs l'accusent d'être castratrice et...

- Je ne vous accuse pas... ª

Elle ouvrit une tablette de chocolat et mordit dedans sans détourner les yeux de l'écran. Ćela vous surprendra peut-être d'apprendre, ajouta-t-elle brusquement, que certaines personnes sont capables de choisir leur mode de vie sans se laisser avoir par les dernières niaiseries qu'on essaye de leur faire avaler. J'ai autre chose à faire que de m'occuper de l'efficacité de mon déodorant. ª

L'individu assis juste devant eux se retourna pour les faire taire.

Árrêtez de réagir au quart de tour, dit Harry avec un sourire. J'aime bien votre compagnie. Et je serais plutôt de votre avis. quand on a compris que le monde est pourri, on peut commencer à y faire son trou. ª

Il décida de s'intéresser au film et, pendant quinze minutes, fixa l'écran comme s'il était hypnotisé. Grace se demanda si elle avait eu raison de choisir ce programme; Harry était visiblement novice en matière de films d'horreur. Sur l'écran, un indigène tranchait la tête d'un croco-dile. Il fit courir sa lame sur le ventre de l'animal, exposant sa chair rouge‚tre, puis arracha les intestins. Même dans l'obscurité, Grace voyait bien que son compagnon était devenu tout p‚le.

´ Harry, ça va? ª

L'indigène m‚chonnait les intestins de l'animal.

D'autres membres de la tribu firent leur apparition et plongèrent leurs mains dans les viscères ensanglantés.

Harry était blanc comme un linge. Il attendit tout de même le moment o˘ un explorateur malchanceux était déchiqueté et dévoré par les cannibales pour quitter son siège et se diriger vers la sortie.

Une brume glacée flottait dans la rue. Harry enfonça les poings dans ses poches et reprit son souffle.

Íl faut que je mange un morceau ª, dit-il, alors qu'ils s'éloignaient du cinéma. Une voiture de pompiers et deux véhicules de patrouille barraient l'accès à la gare de Kings Cross. Leurs gyrophares balayaient la pénombre.

´ Je ne pensais pas que vous réagiriez comme ça, dit Grace. Regardez, il a d˚ se passer quelque chose à la gare. ª

Un cordon de policiers empêchait les piétons d'accéder à l'un des quais.

´J'ai des problèmes avec le sang.

- Vraiment? Vous auriez d˚ m'en parler.

- En général, je m'évanouis à sa vue. C'est psychologique, rien de plus.

- Eh bien! vous avez de la chance d'avoir échappé à la scène de la castration. C'est plutôt hard. ª

Dans les établissements de machines à sous qui bordaient la rue, des paumés jouaient leurs dernières pièces.

Grace l'entraînà vers un snack-bar minable surmonté

d'une enseigne en plastique jaune, ´ Le Cypriana ª.

´ Vous voulez dire que vous l'avez déjà vu? Pourquoi vous allez voir ce genre de truc? «a ne tourne pas rond chez vous.

- C'est assez extrême, je l'avoue, mais ça vous inter-pelle quand même plus qu'une soirée télé, non?ª

Grace commanda du café et des baklavas pour deux.

´ La télévision suffit à la plupart des gens, dit Harry sur la défensive. Pourquoi devrait-il y avoir partout provocation? ª Il s'essuya le front avec un Kleenex roulé en boule.

´ Pour nous rappeler qu'on est vivant, dit Grace. Il y a trop de gens qui ont besoin d'être réveillés. ª Elle mordit dans son baklava et laissa le miel lui couler sur le menton.

´ Bon, qu'est-ce que vous allez faire pour votre père? ª

Harry n'était pas du tout prêt à entendre pareille question.

´ La proposition de Slattery vient à échéance cette nuit, et je n'ai pas trouvé le moindre motif pour la repousser.

Je me suis peut-être trompé, après tout.

- Vous avez raison d'avoir des doutes. Ces grosses sociétés qui bouffent les petites, ça a quelque chose de glauque. Leurs motifs ne sont pas très nets.

- Vous êtes bien naÔve. ª Harry but son café. ´ Les mul-

tinationales sont toutes-puissantes. C'est une question de distribution. On veut toujours plus de débouchés. Vous croyez que les firmes sont trop grandes? Vous n'avez encore rien vu. Vous saviez que, l'année dernière, la GEC

a fait un chiffre supérieur à quarante-cinq milliards de dollars, dont au moins neuf milliards avec la Défense? Ils possèdent la chaîne TV la plus florissante des …tats-Unis et ils se lancent maintenant dans les communications internationales. Cela ne vous semble-t-il pas sinistre? Si vous croyez qu'à l'avenir, l'homme aura plus de liberté, dites-moi pourquoi il n'y a que deux sociétés de distribution de livres en Amérique? ª Il secoua la tête d'un air las.

´ Tout le monde critique l'éthique de la chaîne McDonald's, mais on continue à faire la queue dans ses magasins pour avoir son cheeseburger et son Coca.

- C'est parce qu'il n'y a pas d'autre choix.

- Faux. Il n'y a jamais eu autant de choix, mais vous savez quoi? Ils se ressemblent tous. Nous simplifions notre comportement, notre façon de penser. «a rend la vie plus facile, et c'est ça que les gens veulent. Pourquoi chercher quelque chose d'autre? Avec un cheeseburger et un Coca, on a l'estomac plein, et c'est ça qui compte. ª

Grace lui prit la main.

´ Vous savez, Harry, des fois, on croirait m'entendre.

On a peut-être plus de choses en commun que vous ne pensez.ª Elle haussa les épaules.

Álors, qu'est-ce qu'on fait maintenant?

- Je suppose que je pourrais rappeler l'Indienne, Mme Nahree. Des détails lui seront peut-être revenus.

- OK. C'est un bon début. ª

Ils se levèrent et se dirigèrent vers la cabine téléphonique la plus proche.

LA NATURE DES ACCIDENTS

Mercredi matin, Harry arriva à l'agence pour constater que ses collègues étaient déjà en réunion avec Darren Sharpe. Il commença à se demander si l'on n'était pas en train de le tenir à l'écart d'un vaste programme de restructuration. Le chef de son département ne lui avait communiqué aucun détail concernant cette réunion et il ne lui restait plus qu'à attendre la fin de la conférence dans son bureau.

Dans le hall, Eden tapait nonchalamment à la machine.

Incapable d'obtenir Mme Nahree au téléphone, Harry avait sauté dans un taxi à la station de métro, laissant Grace

- et la tension sexuelle née entre eux - dans le doute le plus total. Il pensait à ce qu'il allait bien pouvoir faire quand il tomba par hasard sur les journaux.

UNE FEMME D…CAPIT…E PAR LE TRAIN DE NUIT

A la sortie de la gare de Kings Cross, les passagers de l'express de 19 h 35 ont vu avec horreur les huit voitures de leur convoi percuter avec violence une désespérée qui se tenait au milieu des rails.

La victime, une femme élégante d'une cinquantaine d'années, a été déchiquetée alors que le conducteur tentait de freiner la motrice alors en pleine accélération. Le corps a été identifié. Il s'agit de Mme Elizabeth Cleveland de Hackney, East London.

Le mécanicien a formellement rejeté toute hypothèse selon laquelle son convoi aurait dépassé la vitesse autorisée.

Mme Cleveland s'est apparemment suicidée en franchissant les barrières qui longent les voies et en attendant le passage de l'express. On dit que la perte récente d'un ami cher l'aurait plongée dans une profonde dépression. L'idée d'un crime maquillé a été écarté par la police.

* Un député demande la surveillance renforcée des infrastruc-tures dépendant des British Railways, voir page 12.

Harry était sous le choc, Incapable de formuler clairement ce qu'il pensait, il relut le petit article. Pourquoi une femme aussi censée aurait-elle agi de la sorte? Il voulait bien admettre qu'il ne la connaissait pas très bien, mais tout de même. Elle aurait été en proie à une ´ profonde dépression ª, selon ses amis. qui étaient ces gens? …tait-elle sous tranquillisant?

Il avait l'impression d'être passé dans un univers parallèle, o˘ les événements les plus quotidiens revêtaient un aspect des plus macabres. Il était certain d'une chose. La mort de Beth Cleveland était liée à celle de son père, et l'une et l'autre n'étaient pas étrangères au rachat d'Instantané. Le petit voyou qui lui avait volé sa voiture était peut-être aussi dans le coup.

La conspiration éclaterait bientôt au grand jour. Après tout, le délai imposé par Slattery avait expiré à minuit.

Le balcon de l'appartement d'Arthur Bryant donnait sur les étendues de verdure du parc et sur le fleuve qui coulait au-delà. C'est là que John May et Janice Longbright trouvèrent leur collègue en train de lézarder au soleil. Entouré de plantes en pots de toutes espèces, il était allongé sur un antique transat à rayures et dormait tout son saoul.

Longbright traversa le salon sans faire de bruit, franchit les portes-fenêtres et lui tapa doucement sur l'épaule. Bryant cligna des yeux comme une tortue qui sort la tête en pleine lumière et découvrit ses collègues en bougonnant.

´ quelle heure est-il? qui vous a permis? On ne peut pas me laisser tranquille? ª Il se redressa, agacé par cette intrusion.

Íl est trois heures et demie, ta propriétaire nous a donné

la clef, et désolé, tu ne connaîtras pas le repos tant que les contribuables britanniques te paieront, lui dit May.

- Alma ferait entrer n'importe qui, même des truands en cavale, grommela-t-il. C'est parce que je suis en retard sur le loyer. ª Il ne paraissait plus irrité et semblait plutôt vouloir inspirer de la sympathie.

Će n'est pas juste. Je vieillis. Et les vieux retombent en enfance. Ils ont besoin de faire une petite sieste pendant la journée. Sois gentil, va faire un tour dans le parc et reviens dans une heure.

- Nous avons à vous parler, Arthur, dit Longbright. Il y a du nouveau dans l'affaire Dell. Je vais faire du thé.

- Excellente idée, renchérit Bryant avec une vivacité inat-tendue. Tu as beaucoup à apprendre d'elle, mon vieux.

Janice sait comment s'occuper d'un homme au crépuscule de sa vie.

- Arrête de jouer les séniles, s'il te plaît, dit May d'un ton brusque. Tu n'intéresses personne. ª Il examina les plantes du balcon.

´ Tu n'ignores pas que tu fais pousser un plant de mari-juana, n'est-ce pas?

- Mais non! s'exclama Bryant, sincèrement offensé. O˘

cela? ª

May plissa les yeux d'un air soupçonneux et désigna une grande tige à laquelle manquaient un certain nombre de feuilles.

´ J'ai même l'impression que la cueillette est toute récente, fit-il remarquer. Tu devrais avoir honte.

- C'est à usage médical. Pour mon arthrite. Les docteurs en prescrivent souvent. C'est très facile à faire pousser, tu sais.

- Je croyais que tu retombais en enfance, pas en adolescence. ª May se laissa choir dans un transat.

Ńous sommes depuis plus d'une semaine sur l'affaire Dell. Avec l'incendie, nous avons de nouveaux éléments. Le br˚lé a été identifié.

- Comment va-t-il?

- J'y viendrai plus tard. Hargreave trouve que nous piéti-nons. Je suppose que tu n'as rien de nouveau de ton côté?

- Je voulais voir comment vous vous en tireriez tous les deux. ª Il se leva et entra dans le salon, de sorte que May fut contraint de le suivre. Ó˘ en est le thé? ª

Le salon de Bryant ressemblait à son bureau: c'était un mélange tout à fait disparate de moderne et d'ancien. Des portraits de parents éloignés ayant vécu aux colonies se par-tageaient les murs avec des encadrements de partitions d'airs extraits des opérettes de Gilbert et Sullivan. Un Boud-dha trônait sur un manteau de cheminée style art déco tandis que, sur une console du même style, une poterie afri-

caine d'une insignifiante laideur ne semblait posée là que pour faire plaisir à celui qui l'avait offerte et qui devait être un familier des lieux.

Bryant prit une chaise et s'assit pendant que Longbright déposait une tasse de thé devant lui. May et le sergent étaient exaspérés par l'irrégularité des apparitions de Bryant au commissariat, mais ils ne s'en plaignaient pas ouvertement. Ils étaient depuis belle lurette au courant de ses méthodes de travail plus qu'inhabituelles et de sa capacité à

obtenir des résultats de façon peu orthodoxe. May s'installa en face de son partenaire et ouvrit sa serviette.

Á propos, dit Longbright, qu'est-ce qui est arrivé à votre bip? On a essayé plusieurs fois de vous appeler?

- Oh... euh... ª Bryant leva les yeux et contempla le plafond.

´ Je l'ai laissé dans mon autre costume.

- Tu sais bien que tu n'as pas d'autre costume, dit May.

quel menteur! Bon, passons aux choses sérieuses. ª Il ouvrit un dossier.

´ Le garçon que l'on a retrouvé dans la boutique. Il s'appelle Ashdown, Mark Ashdown. Seize ans. Il venait le week-end pour ranger les nouveautés et donner un coup de main à la vente. Personne n'avait pensé à le prévenir. Il est toujours en vie.

- O˘ l'a-t-on emmené?

- A l'hôpital de Hammersmith, au service des grands br˚lés. Il est très atteint. Près de soixante pour cent du corps.

- Et le visage?ª Comme May, Briant savait que l'on avait peu de chance de survivre quand plus de neuf pour cent de la tête et du cou étaient touchés.

´ «a ira. Mais ses lèvres sont fissurées, il ne peut pas parler.

- Le choc psychologique a d˚ être terrible, dit Longbright. quelles sont ses chances de s'en tirer?

- Un peu plus'de cinquante pour cent, mais j'attends les conclusions du médecin. Nous savons qu'il était conscient et en parfait état physique lorsque l'incendie a éclaté. On a retrouvé des particules de carbone dans ses poumons.

- Il aurait pu mettre lui-même le feu? demanda Bryant.

- C'est peu probable. On a décelé des résidus de pétrole au fond de la cave, là o˘ la chaleur était la plus intense. Le stock de cassettes de Dell a été totalement détruit, mais le contenu de son coffre a tenu bon. On n'y a rien remarqué

d'illégal. ª

Longbright étala sur la table le contenu du dossier.

Ćommençons par notre voleur de voitures, Coltis.

D'après ce que l'on sait, il ne s'est jamais rendu dans la boutique de Dell et ne lui a jamais loué de cassette. Pareil pour Meadows. Les sociétés qui fournissent des bandes à Dell ne sont impliquées dans aucun trafic douteux. Nous possédons toutefois un indice commun. La qualité des morceaux de papier retrouvés sur Dell, Meadows et Coltis : la structure des fibres est identique. Ils ont la même origine: il s'agit du papier glacé utilisé pour les jaquettes de vidéo.

- C'est ce que l'on pensait. On sait qui le fabrique?

- Je crains que non, fit Longbright. La plupart des grands distributeurs impriment sur le même papier, seule l'épais-seur varie. On étudie actuellement les encres utilisées.

- A présent, dit May, voyons un peu cette histoire de suicides et de morts accidentelles. ª Il désigna les feuillets qu'avait imprimés l'ordinateur.

Én ce qui concerne Londres, les chiffres ont quadruplé

du jour au lendemain. Du point de vue statistique, c'est absolument impossible, à moins que certains de ces áccidents ª n'aient été provoqués par une ou plusieurs personnes inconnues.

- Tu veux dire que ce seraient des meurtres maquillés? ª

May s'éclaircit la voix.

Óui. Je sais que cela peut vous sembler absurde, mais c'est comme ça.

- N'oublie pas une chose, John. Aucune statistique n'est impossible, seulement improbable. Le mot ´ jamais ª

n'existe pas dans le vocabulaire du statisticien. Cela n'a pas de signification particulière si les chiffres de ce mois-ci sont si élevés.

- Je ne te suis pas, dit May.

- Bon, je vais t'expliquer. Prends une station de métro.

Elle est conçue pour accueillir un nombre variable de voyageurs, mais il y a une limite à ne pas dépasser. Cela fonctionne gr‚ce à la loi des moyennes. Les gens qui prennent le métro n'arrivent pas tous ensemble sur le quai. Pourtant, cela pourrait se passer. Il y aurait alors de nombreuses victimes. Statistiquement, c'est faisable, mais improbable, parce qu'il existe ce qu'on appelle une ´ limite statistique ª à

l'éventualité de telles catastrophes.

- Tu veux donc dire que ce n'est pas possible.

- Pas au sens rationnel. Comment pourrait-on concevoir un système de meurtres en série? Il faudrait pouvoir influer sur la loi des moyennes, qui est une loi naturelle. Ce serait comme défier la loi de gravitation universelle. ª

Il insiste trop sur ce point, se dit May. Il a découvert quelque chose et ne peut dissimuler son excitation.

Ńous avons interrogé l'ordinateur pour évaluer les risques au travail, à la maison, en voiture, etc. Il n'y a rien de commun.

- Il y a pourtant un point commun entre deux des accidents, interrompit Longbright qui consultait ses notes. La voiture volée par Coltis appartenait à un certain Buckingham. Par le plus grand des hasards, j'ai rencontré M. Buc-

kingham la semaine précédente. C'était à propos de la mort de son père.

- Il faudrait le recontacter, dit Bryant. Savoir si son père n'avait pas le même genre de papier sur lui. ª Il fouilla dans une vieille sacoche en cuir. ´ Vous aimeriez peut-être que je vous lise le rapport du paléographe. Si je peux mettre la main sur son torchon. Ah! le voici. ª Il exhiba une feuille de papier ministre couverte de pattes de mouche, puis chaussa soigneusement ses lunettes.

Će sont des malédictions. Des malédictions runiques.

- Tu n'es pas sérieux, dit May.

- Si, en tout cas, Kirkpatrick est sérieux, lui. Elles sont rédigées dans un amalgame d'alphabets runiques utilisés en Allemagne, en Grande-Bretagne et en Scandinavie. A l'ère préchrétienne, bien entendu. ª Bryant jubilait dès qu'il pouvait distiller ce genre d'information. Će qui lui a mis la puce à l'oreille, c'est la forme anguleuse des lettres. C'est le seul alphabet de ce type qui soit au monde. ª Il montra à ses compagnons les photocopies des inscriptions runiques.

´ Vous voyez, les premières runes étaient tracées à l'aide de b‚tons. Il y a toutes sortes de théories sur leur apparition, mais on s'accorde généralement pour dire qu'elles sont antérieures de quelques siècles à la naissance du Christ. Ce qui est bizarre, c'est qu'elles sont apparues simultanément dans plusieurs pays. C'est pourquoi on leur accorde un pouvoir magique. ª Il tapa du doigt sur les photocopies. Ćertaines personnes pensent que ces absurdes gribouillis peuvent procurer de grandes richesses. Vous vous souvenez du film de Tourneur, Rendez-vous avec la peur, tiré de la nouvelle de M. R. James? Il suffisait de dessiner des runes sur un morceau de papier et de le glisser dans la poche de son ennemi pour qu'il meure dans un laps de temps donné, à moins qu'il n'ait réussi à se débarrasser du papier en question. ª

La douce lumière du soir diminuait dans la pièce. A l'horizon, un gros soleil gris disparaissait lentement derrière une barrière de nuages bleu foncé. Le vieil inspecteur rapprocha sa chaise comme pour donner plus de poids à ses informations.

Íl y a trois alphabets de base. Leur seul point commun est leur absence de formes courbes. ª L'oeil de Bryant s'alluma.

Ćela ne te rappelle rien?

- L'appartement de Dell, dit May. Il avait supprimé

toutes les lignes droites, tous les angles. On se serait cru dans un neuf. Il avait même numéroté les motifs du papier mural de la cuisine.

- Parce qu'il voulait vérifier que les motifs n'avaient pas été altérés et transformés en runes. Il était terrorisé, car il pensait qu'un inconnu cherchait à introduire l'un de ces caractères maléfiques dans son appartement.

- J'ai du mal à imaginer que quelqu'un puisse croire à ce point au pouvoir de ces alphabets, intervint Longbright. Cet homme aurait fait tous ces travaux pour repousser une malédiction millénaire? Je ne marche pas.

- A moins d'avoir de très bonnes raisons de croire qu'une telle malédiction existe, poursuivit Bryant. Imaginez un instant. Dell est convaincu qu'il va recevoir chez lui l'un de ces messages. Mais il se peut qu'il l'ait reçu sur son lieu de travail. Il le lit - et, surtout, il le comprend -, puis il se tue. Pas de manière classique. Il se rend au zoo de Londres, entre par effraction dans le pavillon des insectes et se fait mortellement piquer par des araignées! De son côté, Coltis reçoit son message et met sa mort en scène dans un lieu public. Meadows devient fou furieux. que devons-nous en conclure?

- que chaque malédiction affecte sa victime de manière différente, dit May. Je crois que tu devrais retourner voir ton cryptologue. Nous devons savoir o˘ nous mettons les pieds. Si quelqu'un envoie des menaces de mort, il ne s'agit certainement pas d'un être surnaturel, mais plutôt d'un exalté religieux qui veut punir des pécheurs.

- Oui, acquiesça tranquillement Bryant, mais dans ce cas, comment s'y prend-il pour faire mourir tous ces gens? ª

LE M…TRO

Eden avait déniché sa robe - en taffetas noir avec un motif peint à la main - dans une solderie de Camden et envisagé de revenir chez elle pour se changer avant de retrouver les autres.Malheureusement, la pile de travail que lui avait laissée Harry en ce mardi matin l'avait rapidement contrainte à changer d'idée. Sa vitesse de frappe ne lui permettrait pas de finir de taper les rapports avant sept heures du soir.

Dès qu'elle eut terminé, elle alla se rafraîchir dans les toilettes pour dames du sixième étage, plus agréables que celles de son propre étage, puis se rendit au restaurant mexicain d'Argyll Street o˘ elle avait rendez-vous avec Dexter.

Elle le trouva au bar, l'air morose, en train de faire couler le jus d'un citron dans une bouteille de bière brune. Ses vêtements - il avait une grande prédilection pour le cuir noir -

accentuaient le côté svelte de son physique. Perché sur son tabouret, on e˚t dit une sorte d'insecte.

´ Tu es en retard, dit-il en faisant tourner son tabouret. Je croyais que tu devais passer te changer.

- Je n'ai pas pu. ª Elle s'installa à côté de lui. ´ «a allait plutôt mal aujourd'hui. Tout le monde m'a refilé ses rapports, en plus de ceux de Harry, bien s˚r. ª Elle héla le bar-man et commanda une bière - cela allait plus vite que d'attendre que son petit ami le fasse à sa place. ´ Harry a de très gros problèmes avec le responsable des campagnes. Il serait question de le foutre à la porte. ª Elle regardait les doigts de Dexter pianoter sur le bar au rythme de la musique.

´ Tu t'en fiches de ce que j'ai fait aujourd'hui?

- Mais non ª , dit son petit ami sans la moindre conviction.

Elle savait qu'elle l'ennuyait à lui parler de son travail; lui-même, passionné de vidéo, attendait de pouvoir travailler en free-lance comme directeur adjoint.

Íl s'est passé un drôle de truc cet après-midi. Un coursier a apporté un paquet pour Harry...

- Et alors?

- Il était déjà parti. J'ai dit que je m'en chargerais, mais le type a insisté en disant que c'était vraiment urgent.

- Attends, j'ai oublié. qui c'est, Harry?

- Tu ne m'écoutes pas! Je te l'ai dit des centaines de fois.

M. Buckingham, mon patron. Le colis portait une étiquette rouge mentionnant qu'il fallait l'ouvrir de toute urgence. Je l'ai donc ouvert. ª

Dexter buvait sa bière et se regardait dans le grand miroir, de l'autre côté du bar. Elle e˚t été incapable de dire s'il l'écoutait.

Íl y avait une cassette vidéo à l'intérieur du colis, une Sony U-Matic. Je me suis dit que ce devait être la copie d'une pub. Je l'ai visionnée. Ce n'était pas du tout une pub.

- Tu me raconteras tout ça plus tard, hein? Au lit. ª Dexter vida sa bière et se redressa. Ón va rater la première partie si on ne se bouge pas. ª

Son pantalon de cuir craqua quand il sauta du tabouret. Il régla la note et s'appuya au comptoir d'un air impatient tandis qu'elle finissait son verre.

La soirée ne fut pas réussie. Ils marchèrent jusqu'à l'Asto-ria de Charing Cross et retrouvèrent leurs amis, un jeune couple qui se mit à se disputer avant même le début du concert. Leur humeur détestable ne fut pas longue à

déteindre sur Eden. Le groupe qui assurait la première partie était tout juste correct, et l'acoustique de la seconde partie était exécrable. A onze heures et quart, Eden prétexta une migraine et s'en alla. Dexter paraissait ennuyé de devoir partir avant les bis. A moitié ivre, il lui proposa d'aller manger un morceau.

´ J'aimerais bien, dit Eden, mais il faut que je me débarrasse de ça. ª Elle ouvrit son sac et lui montra la cassette vidéo qui avait été déposée à l'agence.

´ qu'est-ce que tu vas en faire à une heure pareille?ª

Dexter battait la semelle sur le trottoir. ´ Tu n'aurais pas pu la lui déposer sur son bureau?

- Il faut qu'il l'ait aujourd'hui. Les instructions étaient formelles. Je peux la laisser chez sa petite amie.

- Laisse tomber, tu ne vas quand même pas jouer les livreurs pour le salaire de misère qu'ils te refilent.

- Elle habite à quelques rues d'ici. Je peux glisser la cassette dans sa boîte aux lettres. Je l'ai déjà fait, tu sais.

Ensuite on ira manger.

- Je n'ai plus faim. ª

Dexter était furieux chaque fois qu'elle faisait allusion à

son travail alors que lui-même était au chômage. Il annonça brusquement qu'il rentrerait seul, lui fit la bise sur la joue et sauta dans un bus qui passait dans Oxford Street.

Il lui fallut près d'une demi-heure pour se débarrasser du paquet dans Wigmore Street. Harry lui avait promis des chaussures, il n'avait plus qu'à tenir sa promesse. L'estomac vide, elle revint vers la station de métro.

Les talons aiguilles noirs d'Eden cliquetaient sur le trottoir et s'arrêtèrent devant la vitrine éclairée d'un grand magasin. Elle considéra d'un air dégo˚tée les vêtements qui y étaient présentés. Une paire d'androgynes en plastique blanc se faisaient face, le dos vo˚té et les bras levés en un geste menaçant. L'un d'eux portait un bonnet conique en caoutchouc, un cycliste rouge et une veste de cuir bleue décorée de sous-bocks dans le dos. L'autre arborait un tee-shirt avec les mots SEXE HYGI…NIqUE écrits en grosses bulles de plastique. Tout est si laid, se dit-elle. qu'est devenue l'élégance entrevue dans les magazines de mode du temps de sa mère?

L'horloge murale de la boutique de posters Athena indiquait qu'il était près de minuit. Elle ne savait pas trop à

quelle heure passait la dernière rame et elle se h‚ta vers la station. Un bus vide passa à ce moment, qui projeta une lueur jaun‚tre sur le trottoir o˘ elle marchait. En dehors de cela, il n'y avait pas la moindre circulation.

Comme elle traversait l'une des petites rues qui conduisent à Soho, un vent glacé souleva sa jupe et alla plaquer contre sa cuisse droite un emballage d'esquimau. Elle eut l'impression qu'une main minuscule se refermait sur elle et elle s'empressa de se débarrasser du papier.

Une image extraite de la cassette vidéo de Harry s'imposa à son esprit, et elle fut envahie par un sentiment de panique tout à fait irrationnel. Elle repoussa cette pensée furtive et continua de fouler le pavé désert.

Les mannequins des vitrines posaient sur elle des yeux morts. Peut-être revenaient-ils à la vie après minuit et attendaient-ils qu'elle f˚t passée pour s'animer à nouveau. C'était la première fois qu'elle se sentait aussi perdue en plein coeur de la ville. Les boutiques d'Oxford Street étaient meilleur marché et leur clientèle moins à la mode que dans d'autres quartiers du West End, mais elle avait toujours apprécié

l'atmosphère bon enfant de ce quartier.

Ce soir, c'était différent.

Elle aperçut l'entrée de la station de métro de Tottenham Court Road et constata que cet endroit, d'habitude si animé, était curieusement désert. Un taxi en maraude franchit l'intersection des deux grandes artères. De part et d'autre de la station, les kiosques des marchands de journaux émer-geaient de tas d'ordures. Une grille avait été à moitié tirée devant l'entrée, mais il y avait encore de la lumière à l'intérieur.

Elle entra et descendit les escaliers. Il n'y avait personne en dehors de la vieille Noire, qui somnolait devant sa caisse.

Eden prit son ticket au distributeur et s'approcha de l'escalier roulant.

´ Merde. ª Elle découvrit le panneau écrit à la main. Les deux escalators étaient hors service.

TRAVAUX DE R…PARATION EN COURS

VEUILLEZ UTILISER

LES ESCALIERS DE SECOURS SVP

Elle détestait ces escaliers en spirale qui menaient au tunnel de secours, sombre et humide, mais elle en avait l'habitude. Les escaliers roulants étaient tout le temps en réparation. Comme elle empruntait la cage de l'escalier, le vide de la station la surprit. Elle avait souvent l'habitude de prendre cette ligne à une heure aussi tardive, mais ne l'avait jamais connue aussi déserte. Sur le quai, elle trouverait certainement des touristes ayant passé la soirée au thé‚tre et des ivrognes occupés à vomir contre le mur. En tout cas, ici, dans l'escalier, elle était bel et bien seule. Ses talons crépitaient sur les marches métalliques.

Finalement non, elle n'était pas seule, car d'autres bruits de pas résonnèrent dans l'escalier. Elle se retourna, mais l'étroitesse de la cage l'empêcha de voir de qui il s'agissait. Il faisait chaud et l'air empestait l'urine. Les microbes devaient pulluler. Pas étonnant que tant d'usagers attrapent des maladies.

Les pas se rapprochèrent. Elle se retourna à nouveau et ne vit toujours rien. Sans réfléchir, elle dévala un peu plus vite les marches, comme pour augmenter la distance qui la séparait de celui ou celle qui la suivait. Sa jupe serrée l'empê-chait d'être plus rapide. La spirale de la cage d'escalier lui semblait vertigineuse. Son pied se posa malencontreusement sur une feuille de journal souillée et se déroba. Elle se sentit tomber la tête la première. Sa dernière pensée consciente fut que la personne qui la suivait allait se précipiter sur elle et la retenir...

De petites stalactites étaient accrochées aux rivets métalliques du plafond. Parfois, l'un d'eux laissait échapper une goutte d'eau gris‚tre. Ce fut la première chose qu'elle distin-gua en revenant à elle. Sa jambe droite lui faisait très mal.

Une douleur lancinante lui vrillait les tempes. Elle porta la main à son visage. La peau de son front était écorchée. Il y avait une coupure, peu importante certes, mais un peu de sang avait coulé dans ses sourcils. Ses bras et sa poitrine lui paraissaient plus bas que ses jambes. Elle était couchée sur les marches, la tête en bas, tout près de l'entrée du couloir menant aux quais. Elle réussit à s'asseoir. Ses mains et ses jambes étaient également écorchées. Elle n'avait rien de cassé, mais elle s'était certainement froissé un muscle. Pourquoi l'autre personne ne lui était-elle pas venue à l'aide? Les pas dans l'escalier, les avait-elle imaginés?

Elle se leva avec précaution. Le tissu léger de sa jupe s'était déchiré. Combien de temps était-elle restée inconsciente? Le verre de sa montre était cassé, les aiguilles arrêtées marquaient un peu plus de minuit. Elle remit un peu d'ordre dans ses vêtements et constata que ses mains tremblaient. Son chemisier était constellé de sang.

Le couloir était encore allumé. La dernière rame n'était peut-être pas encore passée. A moins qu'ils ne laissent la station éclairée toute la nuit.

Les deux quais de la Northern Line étaient déserts. Le panneau d'affichage électronique ne portait aucune indication. …puisée, elle s'appuya contre un panneau publicitaire arborant l'affiche du dernier film de Spielberg, et s'efforça de rassembler ses pensées. Auraient-ils pu fermer la station en l'oubliant dedans? Il lui faudrait passer la nuit ici, seule - ou plutôt avec l'unique compagnie des gros rats qui couraient entre les rails. Cette idée la terrorisa.

Une lueur en mouvement attira son regard. Le panneau d'information s'était allumé. Des lettres rouges formaient des mots:

HIGH BARNET 3 MINUTES

Rassurée, elle s'écroula sur un banc métallique peu confortable et reprit doucement son souffle. Ses mains lui faisaient mal. Sa coupure au genou s'était remise à saigner.

Elle regarda le panneau

HIGH BARNET 2 MINUTES

Elle ferma les yeux et appuya la tête contre le carrelage glacé du mur de la station. Cela ne serait jamais arrivé si Dexter l'avait ramenée chez lui. C'était fini entre eux. Ce n'était que trop évident. En dehors du sexe, il ne pensait jamais à elle. Et puis, ses vidéos étaient barbantes. Eden essaya d'oublier les paumes de ses mains qui la picotaient.

Elle ouvrit les yeux et consulta encore une fois le panneau HIGH BARNET 1 MINUTE

Sa jupe était fichue. Elle porterait plainte contre les transports publics pour négligence. Elle aurait pu se tuer! Elle encore, elle était jeune, mais les vieilles personnes, comment faisaient-elles pour emprunter de pareils escaliers? Dès qu'elle serait rentrée, elle appellerait Dex pour tout lui raconter. A moins qu'elle ne prît d'abord un bon bain bien chaud. Elle espérait que sa coupure au front cicatriserait bien. Lui faudrait-il des points de suture? Elle chercha un pansement dans son sac, quand l'air du tunnel se mit à

vibrer à l'approche du train. Sur le panneau s'étalait un nouveau message

HIGH BARNET - ENTR…E EN GARE IMM…DIATE

Mais le texte se changea très vite en

RECTIFICATION

Ils allaient probablement annoncer que cette rame se dirigeait vers l'autre embranchement, Edgware. Pour elle, cela ne faisait aucune différence. Elle descendait à la dernière station avant la bifurcation. Le bruit des wagons augmenta et se changea en un grondement sourd. Curieusement, il n'y avait pas de sonorités métalliques, comme si la rame avan-

çait sur coussin d'air. Elle vit le texte du panneau d'affichage se modifier encore une fois.

EDEN

Elle secoua la tête, elle ne comprenait pas. Pourquoi aurait-on mis son nom? Ce n'était pas possible.- Les lettres s'éteignirent et une phrase s'afficha

VA GRILLER EN ENFER, SALE GARCE

Elle hoqueta. Aucune rame n'entrait en gare. quelque chose de monstrueux, de sombre, d'extraordinaire, une force maléfique et formidable, oui, mais pas de rame de métro. Elle voulut se mettre à l'abri. Elle se levait quand la bourrasque hurlante jaillit du tunnel, telle une chose vivante. Comme elle courait vers la sortie, des bouffées d'air fétide l'enveloppèrent, lui coupant le souffle et la plaquant contre la paroi de carrelage. Un geyser d'ordures fusa d'une poubelle. Elle fonça vers l'escalator, les tympans déchirés par le rugissement de la tempête dans le tunnel. Lorsqu'elle déboucha dans la hall, le coeur faillit lui manquer: les premières marches de l'escalier roulant avaient été démontées pour cause de réparation et la machinerie bien huilée la guettait au fond de la fosse. Il manquait quatre marches, et moins de deux mètres cinquante la séparaient du reste de l'escalator. Si elle pouvait les atteindre, grimper jusqu'en haut, réveiller l'employée.

Elle agrippa la rampe, mais le souffle puissant qui tourbil-lonnait autour d'elle faisait tout pour lui faire l‚cher prise.

Elle lança une jambe, puis l'autre, et se retrouva soudain de l'autre côté du trou. Elle tomba à genoux, secouée par un rire nerveux. Elle était saine et sauve! Le vent s'était calmé

aussi rapidement qu'il s'était levé. Dans le silence le plus total, Eden se redressa et gravit les marches de métal'qui conduisaient à la surface.

Soudain, la machinerie se mit en branle, et l'escalator l'entraîna vers le bas. Déséquilibrée, elle l‚cha la rampe et tomba dans la fosse, sur les roues dentées de la machinerie.

L'une après l'autre, les marches se décrochèrent et s'abat-tirent sur elle dans un bruit assourdissant.

LE SARCOPHAGE

Elle revint à elle dans le noir. Une chaleur huileuse pesait sur sa peau luisante. Son corps était prisonnier d'une structure d'acier. En tournant sa tête endolorie, elle vit des rayons de lumière jaune filtrer à travers les glissières des marches. Elle avait l'impression de se trouver sous l'effet d'une formidable gueule de bois. Elle vomirait probablement si elle essayait de s'asseoir. Des sons étouffés lui parvenaient, des conversations. Puis un bruit per-

çant saccadé et métallique se répercuta entre les parois de sa prison d'acier. Elle retrouverait sa voix, elle appellerait, elle leur ferait savoir o˘ elle était. Mais d'abord, elle écouta.

Cette erreur lui fut fatale.

Le jeune ouvrier franchit la grille et appela son camarade, qui se trouvait au bas de l'escalier.

Éh, Ray, tu t'en tires? ª

L'autre, plus àgé, leva la tête.. ´ Y en a qui se sont amusés ici cette nuit, dit-il. J'avais laissé ouvert. ª Il désigna les marches décrochées de l'escalator.

´ Tu veux un coup de main? ª proposa le plus jeune. La station de métro était en service depuis près d'une demi-heure, mais très peu de voyageurs étaient encore descendus pour se rendre à leur travail dans le West End.

´ «a ira, fit Ray en ouvrant le tableau de commande. Je vais mettre en marche pour voir comment ça tourne. ª Il inséra la clef, la tourna et appuya sur le bouton rouge. Il y eut un bruit déchirant quand l'escalator se remit à fonctionner, et un hurlement atroce s'échappa des entrailles de la machine.

Árrête, bon Dieu! Arrête ça tout de suite! ª

Les hommes se précipitèrent vers la fosse o˘ s'entassaient plusieurs marches. A l'aide d'une barre à mine, ils s'efforcèrent de dégager l'amas de métal. Puis le cri s'éteignit. Ray sortit une torche électrique de sa poche et la braqua sur le mécanisme. La vision qui s'offrit à lui le hanterait toute sa vie. Le cadavre d'une jeune fille gisait à l'endroit même o˘

elle était tombée pendant la nuit. Mais il était difficile de lui trouver encore quelque chose d'humain. Les rouages et les chaînes d'entraînement de l'escalator l'avaient broyée et cisaillée jusqu'à ce qu'il n'en rest‚t plus qu'une masse gluante et sanguinolente.

Ray s'était agrippé à la rampe, il était blanc comme un linge. ´ Je ne savais pas, balbutia-t-il. Comment j'aurais pu?

C'était un accident... ª

Ćomment le saurais-je? lui demanda Sharpe. C'est à

vous de me dire ce qui se passe, Harry. Si vous ne vous sentez plus à l'aise chez nous, essayons de trouver un arrangement. ª Il prit le temps de lui laisser digérer la menace: Ón ne vous voit pratiquement plus au bureau depuis une semaine. Vous m'avez laissé tomber lors de la présentation de la boisson fruitée. ª Il se leva et fit le tour de son bureau avant d'adopter une attitude que Harry trouva paternaliste.

Íl y a pléthore de postulants susceptibles de remplir les mêmes fonctions que vous. Plus motivés, plus jeunes, ils ont tout à gagner. Je sais que la mort de votre père vous a causé

un terrible choc, mais la vie de l'entreprise continue. Alors, Harry, qu'est-ce qui ne va pas? ª

Satisfait de son petit laÔus, Sharpe croisa les bras et tira sur son cigare à demi éteint.

Harry se demandait ce qu'il allait bien pouvoir avouer à

son directeur. En temps normal, il se comportait avec Sharpe comme avec les journaux à scandale: il la bouclait.

Le moment lui paraissait vraiment peu opportun pour parler du désintérêt croissant que lui inspirait son travail.

´ J'ai quelques problèmes à régler en ce moment, dit-il finalement. Je passe par des moments difficiles, mais ça va aller.

- Pour vous, peut-être, Harry, mais pas pour moi. J'ai besoin de savoir que chaque membre de mon équipe reste à

la disposition de nos clients. ª Sa voix s'adoucit. ´ Harry, Harry.. ª

Un instant, il redouta de voir Sharpe le prendre affectueusement par l'épaule. C'était un geste qui lui était familier, bien qu'il f˚t à peine plus ‚gé que son employé.

´Vous étiez notre élément le plus solide. qu'est-ce qui vous est arrivé? Vous semblez découragé. Vous auriez peut-

être besoin de relever un défi. Justement, j'ai ce qu'il vous faut. ª Il ôta le cigare de sa bouche, l'examina et décolla un fragment de tabac de ses lèvres.

Ńotre agence a un nouveau client.

- Je croyais que nous n'en cherchions plus.

- C'est juste. Mais ce contrat est la conséquence d'une vieille amitié avec notre président. Je propose de vous commander un rapport. Notre client désire une analyse co˚t-rendement d'une campagne télévisée nationale aux heures de grande écoute. Je lui ai dit que vous étiez l'homme de la situation. ª

Il prit un dossier plastifié sur son bureau et le lui tendit.

´ Tous les détails sont là-dedans. Il veut les chiffres pour dans une semaine. ª

Harry regarda le logo argenté imprimé sur le dossier.

THE ODEL CORPORATION

La communication de l'avenir, aujourd'hui!

´ J'ai dit aux responsables de l'ODEL tout le bien que je pensais de vous, conclut Sharpe. Ils ont h‚te de faire votre connaissance. ª

Le mercredi après-midi se passa dans la plus grande confusion. D'abord, l'une des secrétaires fut découverte en larmes dans les toilettes. Ensuite, la famille d'Eden appela pour annoncer sa mort. Les circonstances exactes de l'accident ne furent pas mentionnées, de sorte que les rumeurs les plus folles commencèrent à courir. La vérité

devait toutefois éclater dans les colonnes de la dernière édition de l'Evening Standard. Mu par un pressentiment, Harry prit un exemplaire du journal et tourna lentement les pages.

Evening Standard

Mercredi 23 avril

UNE JEUNE FILLE TROUV…E MORTE

DANS UN ESCALIER ROULANT EN R…FECTION

Selon un responsable, on n'aurait pas tenu compte des rapports des associations de consommateurs concernant les dangers potentiels des escaliers roulants.

Dès l'ouverture du métro, des ouvriers ont découvert le corps d'une jeune femme coincé sous le mécanisme de l'un des escalators de la station de Tottenham Court Road. On suppose qu'elle serait tombée dans l'escalier, dont le chantier était à ciel ouvert à

une heure tardive de la nuit. Son identité n'a pas encore été révélée suite aux demandes de la famille.

LES USAGERS NE COURENT ÁUCUN RISqUEª

Au cours des six dernières semaines, ces travaux de réparation ont occasionné l'arrêt momentané de deux des trois escaliers rou-

lants de la station. Le chantier à ciel ouvert n'est pas surveillé la nuit, mais les responsables insistent sur la présence de barrières de protection et de pancartes signalant son existence.

Un porte-parole des transports urbains londoniens déclarait cet après-midi : ´ Des réfections de ce type sont effectuées sur tout le réseau, et les usagers ne courent aucun risque. ª

UN RAPPORT METTAIT L'ACCENT SUR

´ LE DANGER DES ESCALATORS ª

La police se déclare incapable d'expliquer comment la victime a pu franchir les barrières de protection et ignorer les nombreux panneaux d'avertissement.

La possibilité d'un crime ne peut encore être écartée, mais la police indique que c'est là l'hypothèse ´ la moins sérieuseª.

Il y a six mois, le rapport d'une puissante association de consommateurs insistait sur les risques que faisaient courir au public les chantiers de réfection au sein du réseau métropolitain.

* Un député condamne le ´ piège mortel ª de certaines stations, voir page 13.

Harry rangea le journal dans le dossier de l'ODEL et regagna son bureau. Comment Eden avait-elle pu mourir? Il essaya de chasser l'image de cette fille enfermée dans son sarcophage d'acier, tentant désespérément de s'agripper à

quelque chose alors qu'elle sombrait dans les ténèbres.

C'était absurde, mais il regretta de ne pas lui avoir offert les chaussures qu'il lui avait promises. Il était trop tard à

présent.

En entrant dans son bureau, il eut la surprise de trouver Grace installée sur le canapé.

´ Je me suis pointée ici, dit-elle en se levant. «a ne pouvait pas attendre.

- Visiblement. ª Il versa du café br˚lant dans des tasses en plastique.

´ Je suis désolé que ma secrétaire ne vous ait pas annoncée, mais on vient de la retrouver morte au bas d'un escalier roulant.

- quoi? s'écria-t-elle. qu'est-ce qui s'est passé?

- Je n'en ai pas la moindre idée. On l'a peut-être prise pour moi. La presse s'est déjà emparée de l'afaire. ª Il lui lança le journal. ´ Je vis un vrai cauchemar. C'est de cela que vous vouliez me parler?ª

Grace acheva de lire le titre et releva lentement la tête.

´ J'ai retéléphoné chez votre Mme Nahree, dit-elle. Elle n'était pas là, mais j'ai eu son fils.

- Et alors?

- Elle est à l'hôpital, Harry, dit Grace d'une voix grave.

Elle a les yeux crevés. ª

´ Je crains qu'il ne s'agisse d'auto-mutilation ª, dit le Dr Clarke. Il tira une dernière bouffée sur sa cigarette avant de l'écraser. Ávec un fer à souder. Son fils l'a retrouvée barricadée dans son appartement. Elle pleurait. Elle était ainsi depuis plusieurs heures, mais les voisins n'avaient pas prêté attention au bruit. ª

Les trois personnages discutaient sur la terrasse de béton qui cernait l'arrière de l'hôpital. Il semblait que c'était le seul endroit o˘ ils pouvaient être tranquilles.

´ Je l'ai examinée samedi matin après qu'elle eut passé un jour sous tranquillisant. Nous avons pratiqué deux opérations, la première pour ôter les tissus endommagés et la seconde pour tenter de sauver la rétine. Nous espérions lui restituer un semblant de vision. Nous avons échoué. ª

Grace était appuyée à la balustrade. Elle regarda Harry par-dessus l'épaule du médecin. Elle semblait épuisée.

Ńous avons déjà rencontré des cas semblables. C'est assez rare, certes, mais cela arrive tout de même. Certaines personnes perdent la vue parce qu'elles regardent trop longtemps le soleil. Cela peut aller jusqu'à six heures d'affilée!

Après intervention chirurgicale, la rémission n'est que tem-poraire. La cécité est alors définitive.

- Pourquoi font-elles ça? demanda Harry.

- Le fanatisme religieux y est parfois pour quelque chose, dit le Dr Clarke. Dans le cas présent, je ne comprends pas.

- Vous croyez qu'elle pourra nous parler?

- Elle est réveillée, mais je ne peux encore autoriser que les visites de ses proches. Elle parle, oui, mais cela n'a pas beaucoup de sens. Nous lui avons administré de fortes doses d'antibiotiques afin de combattre l'infection. Elle bénéficiera d'un traitement psychiatrique dès que son état se sera stabilisé.

- Vous-même, vous lui avez parlé? demanda Harry.

Vous avez une idée de ce qui a pu lui passer par la tête?

- Oh! elle semble tout à fait satisfaite de ce qui lui est arrivé. C'est cela qui est le plus troublant. C'était un acte parfaitement délibéré de sa part.

- Mais pourquoi?

- Elle a expliqué à son fils que c'était une sorte d'assurance, dit Clarke en sortant négligemment une cigarette de la poche de sa blouse. Elle aurait fait cela pour se protéger du démon.

- «a devient trop bizarre pour moi, dit Grace alors qu'ils traversaient le parking de l'hôpital. qu'est-ce que c'est que toute cette histoire?

- Je pensais que vous pourriez m'éclairer.

- «a veut dire quoi, ça?

- C'est quand même vous qui avez déclenché le processus, non?ª Il avait besoin de laisser éclater sa frustration.

Ce fut naturellement Grace qui en fit les frais.

´ Moi? «a, c'est la meilleure! ª Elle grimpa dans la cabine de son camion et fit claquer la portière. Ć'est la faute de votre père! qu'est-ce qu'il fuyait comme ça? ª Elle fit rageusement tourner le moteur. ´ Répondez-moi, vous qui êtes si malin!

- Excusez-moi, je ne voulais pas... J'ai besoin que vous m'aidiez. ª Harry agitait désespérément les bras devant le camion qui faisait marche arrière.

Voilà enfin des mots que Grace avait envie d'entendre.

Ćontinuez.

- Je veux aller chez Instantané.

- Comment vous allez vous y prendre? A l'heure qu'il est, Brian Lack serait ravi de vous savoir mort. Je suppose qu'il va falloir fracturer la serrure et fouiller son bureau.

- On va d'abord utiliser les moyens légaux, dit Harry. Je dois travailler pour l'ODEL. Je vais demander à rencontrer Daniel Carmody et je lui parlerai de la société de mon père. ª Il lui rapporta sa conversation avec Sharpe.

´ Pas mal, admit Grace en l'invitant finalement à la rejoindre dans la cabine. Si nous devons passer à l'attaque, autant commencer par la tête. ª

CARMODY

La conférence avait lieu dans la grande salle du conseil au dix-septième étage, après la fermeture des bureaux pour la nuit. Les directeurs de projet de l'ODEL avaient été convoqués. Personne ne savait pourquoi la réunion se tenait à une heure aussi tardive. Même le vieil Harwood avait accepté en grognant de prendre place à l'extrémité de la table. Un fauteuil restait vide. Les directeurs allumaient des cigarettes, griffon-naient des notes, bavardaient entre eux - tout pour tenter d'oublier qu'ils se trouvaient en ce lieu par la volonté d'une autorité supérieure à la leur. Toutes les têtes se tournèrent quand la porte à deux battants s'ouvrit sur Daniel Carmody.

Le nouveau P-DG était un homme exceptionnellement grand et mince. Ses longs cheveux poivre et sel étaient retenus par un catogan. Son oeil gauche était d'un bleu très vif, alors que son oeil droit, de la même couleur, n'en avait pas l'éclat car il était en verre.

Daniel Carmody prit place à l'autre bout de la table, déposa son attaché-case et en extirpa un carnet de cuir noir.

Il adressa un signe de tête à Harwood, puis il salua les autres membres du conseil d'administration.

´ Messieurs, je ne vous retiendrai pas longtemps. Comme vous le savez, notre projet d'expansion dans de nouveaux domaines du développement technologique doit entamer sa prochaine phase début juillet, c'est-à-dire dans un peu moins de trois mois. Après avoir longtemps réfléchi, j'ai décidé d'avancer cette date et de lancer l'opération dès le mois prochain. ª

Il y eut un murmure de surprise autour de la table.

Ćarmody, vous ne pouvez pas prendre seul pareille décision, lui dit l'un des directeurs. Nous ne sommes absolument pas prêts. Il va falloir faire voter le comité. ª

Carmody braqua son regard sur l'homme qui venait de parler. L'un de ses yeux tourna, l'autre demeura fixe.

Ć'est précisément pour cela que je vous ai prié de venir ce soir, dit-il lentement. J'ai besoin de votre accord et de votre soutien avant le lancement.

- Pourquoi précipiter les choses? demanda un petit homme chauve, assis du côté gauche de la table.

- Il y a un problème. ª Carmody brandit son carnet, ce qui le fit un instant ressembler à un prédicateur sur le point de dénoncer les méfaits de l'alcool. Ńos concurrents viennent de dévoiler des projets qui, une fois réalisés, leur livreraient avec un bon mois d'avance sur nous les marchés de Hong-Kong et de New York.

- Vraiment? J'ai du mal à y croire. Nos représentants locaux ne nous en ont rien dit. ª

Cette voix un peu rauque venait de l'autre bout de la table. Sam Harwood avait longtemps été le président de cette société et avait survécu à toutes les fusions et associations. A soixante et onze ans, il forçait le respect et la loyauté de ses employés. Il était surtout le seul autour de cette table à oser contredire le nouveau P-DG.

´Vos représentants ne sont peut-être pas assez en prise directe avec le marché, monsieur Harwood. Cet après-midi, la cote boursière de notre rival a gagné plusieurs points après son annonce de l'utilisation prochaine de la technologie d'une nouvelle fibre optique.ª

Daniel Carmody exerçait un pouvoir étonnant sur la plupart des cadres. Bien qu'il ne f˚t en poste que depuis trois mois, son air altier, sa condescendance à l'égard de ses subalternes et son insensibilité apparente lui avaient déjà

valu un nombre considérable d'ennemis. Mais personne ne pouvait nier l'intelligence de ses idées, sa prévoyance à long terme et son aptitude à engager l'ODEL dans des aventures qui, en fin de compte, bénéficieraient à tous.

´ Je m'engage à fournir la preuve de ce que j'affirme à

chacun des directeurs ici présents. Si nous n'avançons pas la date du lancement de l'opération, nous perdrons la position de leader que nous venons tout juste d'acquérir. ª Carmody se leva et se pencha, les paumes bien à plat sur la table.

´ Répondre aux nouvelles demandes est difficile, mais pas impossible. Notre plus grand ennemi est la peur. C'est une émotion que je perçois chez chacun de vous. La peur de connaître une expansion trop rapide, la peur de l'échec.

C'est pour cela que je suis ici. Pour vous faire oublier votre peur et la remplacer par une chose que vous apprécierez tous, j'en suis persuadé. Une politique d'entreprise agressive qui se traduira par une rentabilité accrue. ª

Il s'assit et regarda Harwood bien en face.

´ Les vieilles méthodes ne sont pas toujours les meilleures, dit-il en détachant chaque syllabe. On ne peut pas se permettre de rester inactifs en attendant la réaction du marché. Nous devons frapper fort et agir sur-le-champ. ª

quand les directeurs quittèrent la salle, Carmody sut qu'il les avait tous dans sa poche. Il incarnait l'ordre nouveau.

on ne l'aimait pas, mais on lui faisait confiance. Il avait la capacité de rassembler des sociétés d'apparence fort disparate et d'en faire un tout qui f˚t crédible. Bientôt, l'ODEL

serait présent à chaque stade de la communication: il posséderait tout, des studios de tournage de programmes télévisés prêt à diffuser aux réseaux par satellite, en passant par l'impression des magazines destinés aux téléspectateurs.

Une chaîne complète, du premier au dernier maillon. Un rêve à portée de la main.

Le dernier homme franchit la porte à double battant et Sam Harwood la referma.

´ J'aimerais vous parler en particulier, Carmody. ª Il souffrait d'arthrite et s'appuyait contre le dossier d'un fauteuil. Áucune chaîne n'envisage de précipiter ses projets d'expansion, et vous le savez aussi bien que moi. J'aimerais que vous me donniez une bonne raison qui justifie ce changement de date pour le lancement.

- Vous la connaissez déjà, Sam, lança-t-il au vieil homme de toute sa hauteur. Vous m'avez donné votre accord de principe il y a deux semaines.

- Je n'avais pas le choix. Selon vous, il était essentiel que ce... - il chercha l'euphémisme adéquat, au cas o˘ quelqu'un écouterait derrière la porte - ... ce contretemps... f˚t rapidement réglé.

- Et il l'a été, je puis vous l'assurer. ª Il posa une main osseuse sur l'épaule de Harwood. ´ Demain soir, à minuit, le dernier coupable aura été mis hors circulation. Il y a cependant un nouveau problème, Sam. Une affaire que nous devons acheter, et la transaction doit se faire tout de suite. ª

Carmody revint vers son fauteuil et consulta son carnet.

Úne société de vidéo, Instantané. Dieu sait que nous n'en avons pas besoin, mais on ne peut faire autrement.

- que se passera-t-il s'ils n'acceptent pas votre proposition?

- Je vous ai devancé, Sam. Deux de leurs directeurs ont récemment connu quelques problèmes. Le dernier est favorable au rachat.

- Vous voulez dire que nous...

- Ils ont choisi de faire entrer la tragédie dans leurs propres destins. Le problème, c'est que je ne peux continuer à acheter sans raison la moindre compagnie. En avançant notre date de lancement officielle, je minimise l'intérêt que suscitent nos acquisitions mineures.

- Mais pourquoi cette société en particulier?

- Elle a reçu une partie de la cargaison.

- Oh non, encore une autre! ª Harwood se laissa tomber dans son fauteuil. Íl y en a beaucoup dans ce cas?

- Selon mes calculs, elles ne peuvent pas être très nombreuses, Sam. Vous comprenez maintenant pourquoi il a fallu agir ainsi?

- Oui, mais je ne veux pas d'effusion de sang, c'est compris?

- Je ne peux rien vous promettre. La responsabilité ne peut être imputée à l'ODEL, vous le savez bien.

- Vous n'avez donc pas la moindre vergogne? lui cria Harwood. Pendant des années, cette affaire a été bien gérée.

Nous voulions faire des bénéfices, naturellement, mais nous avions un sens moral. Tout cela n'a-t-il donc servi à rien?

- …pargnez-moi votre pharisianisme! cracha Carmody, soudain violent. Vous voulez me faire croire que personne n'a jamais p‚ti à cause de vous? que personne ne s'est jamais fait plumer? Les affaires, c'est comme la guerre, quand il y a bataille, il y a perte, c'est ainsi! Permettez-moi de vous rafraîchir la mémoire. ª Il approcha son visage très près de celui du vieil homme. Ćette société était au bord du gouffre quand je vous ai présenté ma solution de sauvegarde. Je vous ai expliqué ce que cela impliquait et vous l'avez accepté. Vous avez compris ce qu'il me faudrait faire pour réussir. Vous appréciez ces projets d'expansion verticale et d'irruption sur le marché mondial. Comment y serait-on parvenu, à votre avis? Ce n'est que la partie visible de l'iceberg, Sam. Si vous croyez que j'ai été impitoyable, vous n'avez encore rien vu! Vous avez entendu le premier ministre? C'est la libre entreprise! Chacun pour soi. C'est comme une course, ceux que la nature a avantagés gagnent, et les handicapés restent derrière! ª

Il considéra avec amusement l'air hagard de Harwood.

Állez, haut les coeurs, Sam! Il n'y a pas d'handicapés dans notre organisation. Il y a des fortunes à gagner, l'ODEL

va atteindre un niveau planétaire. ª

Harwood se tassa sur son siège comme pour échapper au regard de Carmody. Son coeur battait dans sa poitrine. Il n'aurait jamais cru faire aussi tardivement l'expérience de la peur. Carmody referma bruyamment son attaché-case.

´ Revenons à cette petite boîte. Il y aura des papiers à

signer. Vous feriez mieux de trouver quelqu'un pour rédiger le contrat. ª Du pas de la porte, il sourit à Harwood.

´ quand tout ça sera fini, pourquoi ne prendriez-vous pas un peu de vacances? Un endroit tranquille o˘ vous pourriez décompresser? ª

Seul dans la grande salle du conseil, le vieil homme regarda ses mains et constata qu'elles tremblaient. Si seulement il n'avait pas laissé l'organisation de Carmody s'infil-trer dans la compagnie... Mais il était trop tard pour avoir des regrets. Il fallait faire quelque chose. Carmody devait être neutralisé avant d'entraîner tout le monde dans le brasier. Cette pensée le fit grimacer. L'enfer, c'était exactement l'endroit vers lequel ils se précipitaient.

LE DOSSIER áccidents mortels ª

´ Je ne peux pas me faire à l'idée que des gens sont morts parce qu'ils ont été l'objet d'une malédiction ª, dit John May en refermant brutalement le tiroir o˘ il rangeait les dossiers. Il appréhendait le moment o˘ il lui faudrait exposer ses théories. ´ Je suis même gêné de parler tout haut de cela. Hargreave nous mettrait probablement à la porte s'il savait. ª Il avait momentanément oublié qu'il faisait référence à l'amant du sergent.

´ Je ne vois pas pourquoi, dit Longbright. Il s'est lui-même trouvé impliqué dans des affaires très étranges.

Tenez, prenez le vampire de Leicester Square. Le massacre de la tour des Télécoms. Les crimes du Savoy. Si quelqu'un n'est pas obtus, c'est bien lui.

- Sa fréquentation répétée des cinglés va justement l'inciter à ne pas prendre le risque d'affronter le ridicule en public, dit May. Bon, nous avons cet homme... comment s'appelle-t-il? ª Il claqua dés doigts.

´ Buckingham, Harry Buckingham.

- C'est cela. Ce Buckingham est associé à quatre accidents fort peu naturels. Son père se fait écraser par un camion, sa secrétaire est broyée par un escalier roulant, le type qui lui vole sa voiture se suicide et, enfin, la bonne amie de son père est renversée par un train. Il n'y a pourtant qu'une de ces quatre personnes - Coltis - qui possède le fameux papier censé porter malheur. Il est dommage que nous ne puissions établir de lien entre Buckingham et Meadows ou Dell. qu'est-ce qu'il vous a dit en entrant?

- Rien, mais je suis certaine qu'il en sait beaucoup plus qu'il ne veut l'avouer. ª

Longbright consulta ses notes. May et le sergent avaient préparé une base de données d'identification des crimes à

l'intention du système informatique local. Chaque accident était accompagné d'une brève description de la victime et des circonstances de sa mort. Les nouvelles affaires qui présentaient des paramètres identiques à ceux définis dans la base de données passaient alors dans ce qu'ils appelaient le

´ dossier accidents mortels ª. Longbright et May comptaient bien le tenir à jour tout au long de l'enquête.

Longbright se leva pour fermer la petite fenêtre derrière elle. Des gouttes de pluie étaient tombées sur les feuilles étalées sur le bureau. La salle d'état-major était étonnamment tranquille pour un vendredi matin.

Ó˘ est Arthur? Je croyais que vous lui aviez demandé

de venir?

- Il est allé chez le Dr Kirkpatrick pour avoir de plus amples informations sur ces malédictions. Il nous rejoindra.

- Parfait. De toute façon, cela ne servirait à rien de lui parler de notre fichier. Il a suivi des cours de traitement de texte il y a quelques années de cela - à contrecoeur, je m'empresse de le dire - et il a réussi à effacer le contenu de plusieurs disquettes importantes avant qu'on ne le fiche à la porte.

- M. Bryant et vous-même travaillez depuis longtemps ensemble, n'est-ce pas? ª Longbright regarda May entrer de nouvelles informations dans le dossier.

Óh oui! nous sommes de vieux amis.

- J'ai entendu dire que certaines personnes de ce service avaient quelque difficulté à le comprendre, dit-elle. Il semble ne s'intéresser qu'à vous.

- Ah! nous avons beaucoup en commun. ª Enfin, nous avions... Un nuage obscurcit le regard de May, comme s'il se rappelait un mauvais souvenir. Ses mains s'immobilisèrent un instant au-dessus du clavier. Áujourd'hui, Arthur n'est vraiment heureux que lorsqu'il a beaucoup de travail. ª Il se remit à taper, puis jeta un coup d'oeil aux notes de Longbright. ´ La fille de l'escalator. Prenez la déclaration de l'ouvrier qui a remis l'escalier en marche.

- Je l'ai déjà saisie. ª Longbright ouvrit le fichier et parcourut les rapports sur l'écran.

Śelon les deux hommes, le trou faisait bien un mètre cinquante de large.

- L'escalier n'aurait pas pu se remettre tout seul en marche?

- Ils affirment que non.

- quelqu'un l'a peut-être poussée. Elle venait de se disputer avec son petit ami...

- Il ne l'a pas accompagnée jusqu'à la station.

- Dommage que Buckingham n'ait pas été dans le coin.

- Vous voulez qu'on passe en revue l'aspect médecine légale de toutes les affaires? Les empreintes, les traces, les analyses spectrales?

- Ce n'est pas que je ne veux pas, soupira May. Mais c'est beaucoup de travail et, de toute façon, il est trop tard. L'analyse scientifique sera toujours limitée par la sélection des indices essentiels lors de la première recherche sur le terrain.

Songez à tous ceux qui viennent piétiner les quelques centimètres carrés qui pourraient nous être précieux : les policiers, les ambulanciers, les journalistes, les badauds. ª Il s'étira. ´ Je veux trouver un point commun, même s'il est complètement tiré par les cheveux. ª Il réfléchit un instant.

Ćonvoquez-moi Harry Buckingham. J'aimerais l'interroger. Aujourd'hui, si possible. Ne le l‚chez pas pendant quelque temps. ª

Longbright sourit. Ávec plaisir ª, dit-elle.

´ Dites-moi, monsieur Buckingham, votre vie se déroule toujours ainsi, ou cette semaine est-elle particulièrement mauvaise? ª La voix du sergent avait une tonalité glaciale qu'il n'avait pas décelée auparavant.

Áppelez-moi Harry, je vous en prie, soupira Harry.

Autant faire plus ample connaissance. ª

Il observa les hautes fenêtres du bureau, la pluie qui s'abattait sur les vitres sales. Longbright était en civil, mais ses manières n'étaient pas rel‚chées pour autant. Ses vêtements avaient changé, pas son attitude. La pièce, petite, froide et verte, n'avait rien d'accueillant. Une simple table de bois, deux chaises et un néon. Harry avait été conduit au commissariat contre sa volonté, et on l'y avait fait attendre pendant plus de deux heures et demie. Il regarda sa montre: il était près de six heures du soir. A la grande fureur de son directeur de projets, Harry avait encore laissé tomber un client.

Mais ce n'était pas tout: il était également censé affronter Hilary à sept heures au confessionnal du restaurant pour lui expliquer ses aberrations de comportement et lui demander l'absolution de ses péchés.

´ Je dois reconnaître que je ne sais pas par quoi commencer, Harry. ª Longbright s'adossa à une chaise qui n'avait rien fait pour mériter pareil traitement et le scruta attentivement. ´ Vous me faites l'effet d'être le seul élément calme au milieu de la tempête. ª Ses sourcils soigneusement dessinés se froncèrent et elle reposa la chaise sur ses quatre pieds. Śi les preuves indirectes suffisaient pour lancer un mandat d'arrêt contre vous, je pourrais vous coller quatre meurtres sur le dos au minimum. Vous seriez déjà sans ceinture ni lacets de soulier. ª

Harry décida qu'il valait mieux ne rien répliquer. Il passerait pour un imbécile s'il disait quoi que ce soit. Longbright n'en avait pas fini avec lui, et il le savait.

Le sergent se pencha et posa une main soignée sur son bras. ´ Harry, permettez-moi de vous poser une question.

Vous travaillez dans la pub. que savez-vous des statistiques? ª

Harry réfléchit longuement avant de répondre. ´ Je peux vous dire à quel rythme les femmes mariées de moins de vingt-cinq ans changent de détergent, ce genre de choses.

- que pensez-vous de l'évaluation statistique de vos liens avec autant de victimes infortunées?ª Elle ôta sa main et s'installa bien droit sur sa chaise.

´ La mort d'Eden était-elle un accident?

- Nous savons qu'elle était vivante quand les ouvriers ont remis l'escalator en marche. Pourquoi se trouvait-elle là? Mystère. J'ai besoin de votre aide, Harry. Nous avons des inspecteurs qui font du porte à porte avec des question-naires, des légistes qui travaillent sur des taches de sang retrouvées sur des fibres vestimentaires, des experts en cri-minalistique qui traquent les empreintes invisibles sur le terrain, des médecins qui pratiquent des autopsies à tour de bras, et tout ça pour quoi? Rien. quant à vous, que cela vous plaise ou non, vous êtes impliqué dans ces affaires. Ce serait vraiment une bonne idée de me dire en quoi. Si vous avez remarqué quelque chose d'inhabituel depuis deux semaines, votre devoir est de me transmettre cette information. Tout ce que nous possédons actuellement, c'est une enquête qui n'en est pas une et une centaine de pistes qui ne nous mènent nulle part. ª

Harry plongea dans les yeux noisette du sergent et se demanda s'il devait lui parler des Prières du Diable. Non.

Pas avant d'en savoir plus lui-même, en tout cas.

´ Je suis désolé, dit-il en secouant la tête. Je ne vois rien qui sorte de l'ordinaire.

- Rien qui sorte de l'ordinaire... ª Elle lui adressa un regard incrédule. ´Vous feriez bien de trouver quelque chose parce que, pour nous, vous ressemblez fort à ce que l'on appelle le suspect numéro un.

- que se passera-t-il si vous avez la preuve que ces personnes ont été assassinées? demanda-t-il.

- C'est comme au jeu de l'oie, Harry. La prison. On trouvera le chef d'accusation après.

- Et maintenant? Je suis libre de mes mouvements? ª Il se leva.

´ Je le suppose. ª Elle fit signe à un agent d'ouvrir la porte. ´ Mais, comme on dit dans les films, vous avez intérêt à rester en ville.

- Vous avez ma parole, sergent. ª

L'univers bien ordonné de Harry battait de l'aile. Alors qu'il tentait de héler un taxi devant le commissariat, il éprouva une étrange sensation. Longbright avait raison, oui, toutes les personnes avec lesquelles il avait des liens en p‚tissaient. Il était un peu comme le roi Midas, à la différence que tout ce qu'il touchait se changeait en mort.

Il se rappela que la police savait que son père avait parlé à

Mme Nahree peu avant de mourir. Cependant, Longbright n'avait pas mentionné l'auto-mutilation de la vieille femme.

Peut-être n'était-elle pas encore au courant. Bien. Cela lui donnait le temps d'aller trouver son fils avant que la police ne s'en mêle. Dès demain matin, il se rendrait dans la bijou-terie o˘ travaillait le fils Nahree.

Pour l'heure, il lui fallait rencontrer Hilary.

Déjà assise à sa table, elle l'attendait en contemplant lugubrement sa Badoit. Ses cheveux couleur de miel étaient rassemblés en une sorte de tresse courte, sur le sommet de la tête - la dernière mode, sans doute. Alors qu'il passait devant le bar et se dirigeait vers la salle de restaurant, quelqu'un le saisit par le bras.

Ón dirait tout à fait une actrice hitchcockienne, Harry.

Grace Kelly, non Tippi Hedren, dans Pas de printemps pour Marnie. ª Grace hocha la tête d'un air admiratif et reprit sa position sur le tabouret.

´ Mais qu'est-ce que vous faites ici? dit-il à voix basse.

Vous me suivez ou quoi?

- Ne soyez pas présomptueux. Je prends un pot avec un vieux copain. Pure coincidence, c'est tout. ª

Elle espérait qu'il ne se souvenait plus de lui avoir confié

le nom de l'endroit o˘ Hilary aimait dîner. Grace avait donné à ses cheveux des reflets ch‚tains, et son allure générale était moins agressive que d'habitude. Elle avait choisi une robe bleu foncé, qui accentuait la minceur de sa silhouette, et avait troqué ses godillots contre une paire d'escarpins à talons bas. L'effet était sidérant. Harry redoutait l'instant o˘ Hilary le découvrirait en train de jouer les voyeurs.

´ «a y est, elle m'a vu! Il faut que j'y aille.

- Je ne vous retiens pas. ª

Harry s'arrêta. Áu fait, vous dînez avec qui? lui demanda-t-il d'un air soupçonneux. C'est un resto plutôt cher. qu'est-ce que vous avez en tête?

- Moi? dit-elle d'un air angélique. qu'est-ce qui vous fait croire que j'ai une arrière-pensée?

- Vous en avez toujours une.

- Harry, cela vous perturbe de savoir que je peux dîner dans votre repaire douillet? Vous pensiez certainement qu'il était exclusivement réservé au gratin à notes de frais? Non, je vous l'ai dit, je suis simplement venue prendre un verre.

Je ne suis pas pleine aux as, mais je peux tout de même m'offrir un gin-tonic.

- Vous êtes une jeune femme très paradoxale, dit Harry entre ses dents, et vous mettez en danger mes relations avec ma fiancée.

- Moi? Otez plutôt votre main de mon bras. ª Elle lui enleva les doigts comme elle l'aurait fait avec une araignée.

Éssayez la crêpe à la langouste, lui lança-t-elle. J'ai lu dans un magazine que c'était excellent!

- quelle était cette étrange jeune femme? demanda Hilary en lui tendant sa joue froide.

- Oh, euh! elle est à l'agence. C'est une dactylo. ª Il tenta de défaire sa serviette à laquelle le serveur avait donné la forme compliquée d'un cygne.

´ Vous semblez être en fort bons termes avec elle... pour une dactylo.

- Ah! tout le monde est comme ça, en ce moment. Après cette tragédie, vous savez... ª Il s'employa à étudier le menu.

´ La fille de l'escalier roulant. Oui, je suppose que cela a d˚ être affreux. ª

Elle allait changer de sujet, il l'aurait parié. Depuis quelque temps, ils ne parlaient plus à table que de morts hors du commun.

´ J'espère que vous n'avez pas oublié que nous déjeunons avec mère dimanche prochain.

- Comment l'aurais-je pu? ª dit Harry, qui ne s'en souvenait absolument plus. Du coin de l'oeil, il guettait Grace. Un homme portant des lunettes s'assit à côté d'elle, au bar. Il lui murmura à l'oreille quelque chose qui la fit rire. Il avait l'air très jeune. Harry fronça les sourcils.

´ Harry, vous ne m'écoutez pas. Je vous demandais s'ils vous avaient donné une autre voiture?

- Euh! non, pas encore. ª Il referma le menu.

´ Mais ils vont le faire, n'est-ce pas? ª L'angoisse perçait dans sa voix. Hilary ne conduisait pas. Elle n'en voyait pas l'intérêt, puisqu'elle rencontrait toujours des gens prêts à lui servir de chauffeur.

´ Je le suppose. Je n'en ai pas encore parlé.

- Mais il le faut, Harry, pour l'amour du Ciel! Et prenez garde à ce qu'ils vous donnent, je ne peux pas être vue dans une guimbarde! Cela ne vous ressemble pas d'oublier une chose aussi importante. Votre comportement est vraiment étrange. ª

Grace s'était excusée auprès de son compagnon et se dirigeait à présent vers les toilettes des dames. Harry se leva.

Ćommandez pour moi, Hilary. Je n'en ai que pour un instant. L'appel de la nature.

- Mais je ne sais même pas ce que vous voulez! ª, s'écria Hilary, totalement désemparée.

´ Harry, on va vous foutre à la porte si on vous trouve ici, dit Grace en riant. qu'est-ce que vous voulez?

- Je ne voulais pas être grossier tout à l'heure, excusez-moi. ª Il vérifia qu'ils étaient bien seuls. ´ J'ai passé l'après-midi au commissariat. Ils aimeraient bien me coller quatre meurtres sur le dos, mais ils n'ont pas la moindre preuve. Ils pensent que je fais partie d'une conspiration. Pas étonnant que je sois si nerveux. Et de voir Hilary ce soir, ça n'arrange rien. Elle est si...

- Ne cherchez pas, dit Grace. J'en ai déjà vu des comme ça. Mais vous, vous vous demandez s˚rement avec qui je suis, bien que vous ne soyez pas du genre jaloux. Je vous le dirai la prochaine fois qu'on se verra. ª Elle ne voulait pas qu'il sache que leur rencontre de ce soir n'avait rien d'ino-

piné. ´ Je suis désolée que les flics vous aient coincé, mais il faut les comprendre, non? C'est plutôt risqué de vous fréquenter. qu'est-ce que vous allez faire?

- quoi, quoi, qu'est-ce que je vais faire? Je croyais que vous vouliez m'aider?

- Je laisse tomber, la Princesse des Glaces peut prendre ma succession.

- Je ne veux pas de son aide.

- Pourquoi?

- C'est vous que je veux. ª

Grace s'adossa au mur carrelé. Éh bien! Harry, dit-elle avec un large sourire, en voilà une surprise. ª

Comme il se penchait pour l'embrasser, le sèche-mains se déclencha et les enveloppa d'un nuage de chaleur.

´ Vous devez me prendre pour une imbécile, dit Hilary quand il revint à table.

- Je ne comprends pas. ª Il s'assit et jeta la serviette sur ses genoux.

- Je vous ai vu suivre cette grue dans les toilettes. Vos besoins sexuels sont-ils si pressants? Dans les toilettes publiques! Si cela continue, vous irez attendre les petites...

- Ne soyez pas stupide, Hilary, je n'ai...

- L'heure n'est pas aux excuses, Harry. En fait, je ne suis pas d'humeur à diner. ª Cela devenait plus sérieux. Elle se leva de table. ´ Dieu sait que l'on m'avait prévenue. Voilà

bien ce qui arrive quand on laisse le petit peuple fréquenter les endroits chics. Mon manteau, je vous prie. ª

Grace écarquilla les yeux en voyant Harry passer devant le bar. Il haussa les épaules et aida Hilary à enfiler sa fourrure. quand Grace se retourna vers son compagnon, toujours assis sur le tabouret voisin, c'était un sourire de triomphe qu'elle arborait.

LE CODE DE LA HAINE

Sous l'impressionnant dôme de cuivre de la salle de lecture du British Museum, o˘ Shaw, Lénine et Marx étaient venus travailler avant lui, Arthur Bryant s'installa à l'une des grandes tables d'acajou et attendit le retour du Dr Kirkpatrick. Des chariots chargés de livres roulaient silencieusement sur le sol éclairé des derniers rayons du soleil. Ici, plus de dix millions de volumes tant anciens que modernes étaient chaque jour admirés et étudiés par des professeurs et des étudiants venus du monde entier.

Áh, vous êtes là! s'écria Kirkpatrick. J'ai bien cru que j'allais donner un coup de main à la bibliothécaire. Pour vous donner vos bouquins, ils sont si lents, ramollos, alan-guis. Mais je crois avoir trouvé quelque chose qui peut vous intéresser. ª Il prit place à côté du vieil inspecteur et déposa sur la table une douzaine de volumes très épais.

´ Vous allez me dire le maximum de choses sur les malédictions inscrites sur ces morceaux de papier, dit Bryant. Ce n'est pas tant leur sens véritable qui me préoccupe que leur origine. ª

Bryant espérait qu'une discussion avec le paléographe lui permettrait d'entrevoir le caractère de l'auteur des messages.

´ Par o˘ commençerons-nous? La symbolique runique repose sur la superstition et le mythe. ª Kirkpatrick fit craquer ses phalanges gris‚tres avant d'ouvrir le premier ouvrage. ´ Traditionnellement, ceux qui ont étudié ce langage sont redoutés de tous. Si vous recherchez un meurtrier qui a pour but d'épouvanter ses victimes, vous êtes bien tombé. ª Il feuilleta le livre, et Arthur se moucha discrètement car la poussière qui s'échappait des pages lui piquait le nez.

´ Vous disiez qu'il y avait différents alphabets.

- C'est exact. Il s'agit d'une racine unique avec trois systèmes, anglais, allemand et scandinave. De nombreux sens sont rattachés au mot " rune ". A l'origine, il signifiait

"rugissement", mais il prit plus tard le sens d' "écriture secrète " ou de " secret murmuré ". Le système auquel nous avons ici affaire est le fulhark allemand. Il comporte vingt-quatre lettres, soit trois groupes de huit lettres. Chaque groupe est appelé aett, au pluriel aettir. Cela signifie tout simplement " famille ". Les divisions sont liées à trois divinités.

- Les dieux ont donc un rôle à jouer?

- Absolument. Les runes sont habituellement associées à

Odin, Odhinn, Wodan, Wotan, appelez-le comme vous voudrez. C'est le dieu de l'inspiration et des combats. De la sagesse aussi - et de la mort. Il a donné le mot anglais wed-nesday, mercredi, qui signifie jour de Wotan.

- On peut traduire les runes?

- Avec difficulté, et pas par moi, en tout cas. Le problème n'est pas celui de la traduction, mais de l'interprétation.

Seule une poignée de manuscrits runiques a survécu.

Comme ils sont originaires des quatre coins du monde, il est délicat de donner un seul sens à chaque symbole.

- Je croyais que les notes faisaient appel à un alphabet allemand bien précis.

- C'est vrai, mais la population germanique a parcouru le monde. Elle est originaire d'Inde et d'Iran, mais des tribus se sont installées en Autriche, en Islande, un peu partout.

Les runes étaient tracées sur l'écorce des arbres, comment voulez-vous qu'elles aient survécu?

- Comment en est-on venu à les utiliser comme malédictions? demanda Bryant d'un air impatient.

- Eh bien! pour comprendre cela, il faut savoir apprécier ce qu'il est advenu des croyances populaires. Au début, le christianisme n'a remplacé le paganisme que dans les classes supérieures. Le petit peuple vénérait toujours ses dieux. Ce système régissait la vie des classes laborieuses. Pour le paganisme, la mauvaise action et la maladie avaient une relation de cause à effet. Le mal pouvait être écarté à l'aide de talismans, et les runes servaient souvent à cela. Ils offraient la sécurité aux voyageurs et pouvaient même ressusciter les morts. En fait, chez les juifs, les phylactères du téphiline... ª

Bryant lui tapota l'épaule. ´ Vous vous égarez à nouveau, mon cher Kirkpatrick. qu'est-il arrivé à l'écriture runique?

- Eh bien! elle est devenue clandestine. Le christianisme en a interdit l'usage et a même refusé aux Germains d'utili-ser le mot " mercredi ", mais elle a survécu. Tout au long du Moyen ¬ge, les gens ont gardé le côté pratique de la chose.

Sa signification symbolique a lentement disparu.

- A cause du christianisme?

- En partie, oui! Mais il y a une autre raison, plus simple celle-ci. La révolution industrielle est arrivée. La science runique exige un très haut niveau de connaissances. Les habitants dès grandes villes n'avaient pas assez de temps à

lui consacrer.

- Et dans les campagnes?

- Les runes sont les symboles de la nature, et il est normal qu'elles perdurent dans les zones rurales. Ce fut le calme plat jusqu'à ce que l'ère victorienne les réhabilite avant de leur donner un sens occulte. L'occultisme a connu de beaux jours à la fin du dix-neuvième siècle. Les théories transcen-dantales ont associé les runes à l'Atlantide, au spiritisme, à

tout un fatras de choses, en fait. L'imagination et les ténèbres régnaient en maître! Mais ce ne fut pas la période la plus sombre. ª

Les derniers mots de Kirkpatrick avaient ravivé l'attention de Bryant.

´ Désirez-vous un peu de thé? ª lui demanda le paléographe. Il produisit un Thermos et versa deux gobelets de thé fumant.

´ Le mouvement allemand Volkisch a adopté les runes. Le mot volk signifie tout simplement ´ peuple ª, mais il avait une connotation raciste dans la bouche des Aryens, ceux-là

même qui ont porté Hitler au pouvoir. Leur organisation, la Thule Gesellschaft, finançait des groupes d'extrême-droite et les poussait à la haine des juifs. Les symboles runiques ont participé au concept de purification. Je n'ai pas besoin de vous dire o˘ cela nous a menés. Regardez ceci. ª

Il sortit de sa poche une paire de gants de coton blancs et les enfila. Il ôta soigneusement un dossier en plastique de la pile de livres, l'ouvrit et en sortit un petit volume dont la reliure de cuir brun était assez ridée. Une odeur désagréable agressa les narines de Bryant.

´ qu'est-ce que c'est? demanda-t-il quand Kirkpatrick souleva la couverture et feuilleta les pages.

- De la peau humaine, j'en suis désolé. Cet ouvrage est mal conservé en plus. Je peux le manipuler parce que c'est moi-même qui l'ai offert à la bibliothèque en 1949. Ce livre n'est autre que le code de la haine. ª

Bryant observait le petit livre non sans un certain malaise.

Kirkpatrick retrouva le chapitre qu'il cherchait.

Ńombreux sont ceux qui savent que Hitler s'intéressait à l'occultisme, mais il y avait aussi Ernst Rôhm, le chef des Sections d'assaut, Rudolf Hess, le bras droit du F¸hrer, et Heinrich Himmler, le chef des SS. L'intérêt que Hitler portait aux runes se traduisit par son utilisation du svastika et de l'éclair, symbole des SS. Il a commis l'erreur de faire tourner le svastika dans le mauvais sens. Ce fut de très mauvais augure...

- Vous voulez dire que nous pourrions avoir affaire à un membre d'une organisation d'extrême-droite?

- Très probablement. D'ailleurs, les runes survivent de manière souterraine dans notre société. Prenez les graffiti urbains; ce ne sont rien d'autre que des modes d'identification tribale. Les gosses qui bombent les murs, dessinent des symboles complexes dont les courbes sont presque toujours absentes. Les lettres sont anguleuses. Les runes sont toujours là. quelle que soit l'époque, elles trouvent le moyen de s'exprimer.

- Je vais vous demander de me faire une note sur tout ceci, dit Bryant. Mettez par écrit tout ce que vous m'avez dit aujourd'hui. Je veux établir le profil psychologique de celui

- ou de ceux - que nous recherchons.

- Heureux de vous rendre service, dit Kirkpatrick en ran-geant le sinistre petit livre. Je vous souhaite du courage.

- Réunir des éléments n'est pas très difficile aussi longtemps que l'on s'en tient à un système, dit Bryant.

- Ce n'est pas ce que je voulais dire. Les gens ne vont pas vous prendre au sérieux, je le crains. Le problème n'est pas ici celui d'une langue ancienne: c'est à l'occultisme dans son ensemble que vous allez vous frotter!

- Franchement, mon cher, cela me passionne plus que d'interroger des membres du Front national, ce que je vais pourtant devoir faire. Merci de votre aide. ª

Kirkpatrick regarda l'inspecteur quitter la grande salle.

C'est alors qu'il se rappela qu'il ne lui avait pas appris comment les runes se transmettaient de génération en génération. Bah! cela n'avait pas vraiment d'importance, se dit-il, et il oublia ce détail pour se plonger à nouveau dans les chefs-d'oeuvre de la littérature mondiale.

LA BIBLIOTH»qUE DU MAL

Harry avait décidé de se lever de fort bonne heure ce samedi matin et de faire une promenade hygiénique à

Hampstead Heath. Il s'était promis de peser le pour et le contre des divers modes d'actions qui s'offraient à lui. En un mot, de remettre sur les rails sa vie qui partait dans tous les sens. Mais quand il se réveilla, le claquement de la pluie contre les fenêtres de sa chambre dissipa toutes ses belles résolutions. Les événements des deux dernières semaines avaient épuisé ses réserves d'énergie. Il s'était toujours senti en sécurité, et voici qu'une sorte de force extérieure et maléfique lui ôtait l'une après l'autre chacune de ses barrières de protection. Il en était à ce point de ses réflexions quand le téléphone sonna. C'était Grace, pleine de vitalité, qui s'exprimait trop vite, comme d'habitude.

´ Harry, je sais que ma voix est la dernière chose que vous avez envie d'entendre à une heure aussi matinale, mais... ª

Aussi matinale? Il regarda son réveil et émit un grognement. Sept heures et demie.

´ ... Si l'on ne fait rien... Ce que je veux dire, c'est que vous parlez tout le temps de passer à l'action et que vous ne décidez rien...

- Bonjour, Grace.

- Vous avez contacté les types de l'ODEL? Et votre incursion dans le bureau de Brian Lack? C'était votre idée, pas la mienne.

- Je crois que je vais raccrocher.

- Vous n'avez pas intérêt! ª

Harry allait effectivement reposer le combiné, mais il se dit que cela ne servirait à rien: elle le rappellerait.

´ …coutez-moi, lui dit-il. Pour l'instant, je ne sais absolument pas ce que je dois faire. Je ne suis déjà plus très s˚r de ma santé mentale. J'ai l'impression d'attirer la mort comme un aimant.

- C'est pour ça que je vous ai appelé, pour vous filer un coup de main.

- D'accord. Dans ce cas, essayez de voir ce que Beth Cleveland aurait pu découvrir à propos de mon père avant de mourir.

- Elle se serait suicidée parce qu'elle savait des choses?

- A part cela, je ne vois pas pourquoi une femme saine d'esprit se ferait écraser par un train.

- Peut-être que la mort de Willie l'a affectée plus qu'on ne l'imagine.

- C'est possible. …coutez, je vais vous rappeler.

- Eh! vous allez vous recoucher?

- Non, je file chez un bijoutier. ª

La petite boutique dans Regent Street venait d'ouvrir lorsque Harry arriva. Ses vitrines regorgeaient d'objets co˚teux, mais d'un go˚t douteux. Des chiots pékinois en argent jouaient à côté de galions dorés flottant sur une mer miroi-

tante; des ballerines incrustées de diamants prenaient des poses à la Degas, mais arboraient autour du cou des publicités pour American -Express.

L'homme qui se trouvait là ne pouvait être que M. Nahree. Il était en train de ranger des copies de théières du dix-huitième, et ses manières étaient exactement celles de sa mère. Il tourna vers Harry un visage émacié, aux yeux rougis par l'insomnie. Harry sentit bien qu'il dérangeait, mais il avait certaines questions à poser.

´ Monsieur Nahree, je m'appelle Harry Buckingham. J'ai appris ce qui est arrivé à votre mère. Je voudrais que vous lui fassiez part de ma sympathie. Comment va-t-elle? ª

Il tendit la main, et M. Nahree la lui serra, à sa grande surprise.

Óui, monsieur Buckingham, ma mère m'a parlé de votre visite. Elle va aussi bien qu'on peut aller dans ce genre de circonstance. ª Il paraissait peu s˚r de lui. ´ Le docteur pense qu'elle ne recouvrera pas la vue, mais je suppose qu'il vous l'a dit à vous aussi.

- que s'est-il passé au juste? demanda Harry. Le Dr Clarke n'a pas été très précis...

- J'ai trouvé la porte bloquée. J'ai réussi à entrer par une fenêtre. Ma mère était à peine consciente. Je lui ai soulevé la tête et j'ai vu ses yeux... Je n'oublierai jamais. Je ne pourrai plus jamais la regarder en face, je crois. Hier, je lui ai demandé comment elle avait pu faire quelque chose d'aussi horrible. Elle m'a répondu que c'était à cause du papier que votre père lui avait donné.

- quel papier?

- Elle m'a dit qu'il contenait une des Prières du Diable. ª

Harry ne put s'empêcher de pousser un petit cri d'alarme, et M. Nahree leva la main comme pour l'apaiser.

´ Ma mère a toujours eu l'imagination très vive. Elle est d'une autre époque et d'un autre pays, elle croit aux esprits et aux démons. Les coutumes anglaises sont tout autres.

- Ce papier, vous l'avez toujours? demanda Harry dans un souffle.

- Non, malheureusement. Elle l'a br˚lé, de même qu'elle s'est br˚lé les yeux.

- Vous en avez parlé à la police?

- Cela ne les regarde pas.

- Pardonnez-moi d'insister, mais pour quelle raison se serait-elle infligé un ch‚timent aussi horrible?

- Elle avait peur de voir, dit calmement M. Nahree.

- De voir quoi? Ses esprits et ses démons?

- J'espérais que vous pourriez me fournir une réponse. ª

Visiblement, cette conversation était assez éprouvante pour M. Nahree. Il baissa la voix quand un client fit son entrée dans la boutique.

´ Monsieur Buckingham, je ne tiens pas votre père pour responsable de cette tragédie. Néanmoins, il a glissé dans la poche de ma mère un document qui l'a terrifiée quand elle l'a lu. A tel point qu'elle s'est crevé les yeux pour éviter un danger encore plus grand.

- Elle croyait qu'elle verrait quelque chose qui la ferait mourir?

- C'est ce qu'il paraît. Pardonnez-moi, monsieur Buckingham, je ne voudrais pas être grossier, mais il me semble que nous n'avons plus rien à nous dire. ª

Il se consacra à nouveau à ses théières.

´ Vous ne pensez pas que nous devrions essayer de savoir pourquoi votre mère a agi de cette manière? demanda Harry, ennuyé par la placidité du jeune homme.

- Les psychologues lui poseront la question quand elle sera en état de leur répondre, mais ils ne comprendront rien.

Sa structure mentale était prête à accueillir une telle violence, dit M. Nahree. Il n'a pas fallu grand-chose pour que le mal déferle.

- Vous voulez dire qu'elle a reconnu ce qu'elle a vu?

- Monsieur Buckingham, c'est une vieille dame sensible à

toutes sortes de présages. Cette fois-ci, elle a eu la malchance d'en avoir un qui revêtait un sens redoutable. Maintenant...

je vous en prie, laissez-moi. ª

Ćela fait plus d'une heure qu'elle est descendue, Je suis s˚r qu'elle commence à perdre la tête. ª Frank Drake avait coincé le récepteur sous son menton et continuait à découper des articles dans le journal. Élle monte la garde devant sa précieuse collection de livres tandis que moi je reçois les vieux g‚teux et fais la chasse aux étudiants qui planquent des livres sous leurs blousons. ª Il y avait une file d'attente de plusieurs personnes devant le bureau. La jeune fille qui les aidait le samedi matin n'avait pas daigné venir. Íl faut que je vous laisse. Je ne sais pas ce qu'elle peut être en train de faire... ª

Dorothy était au sous-sol, effectivement, et elle était écrasée sous le poids enrayant des millions de mots qui l'entouraient. Sa peau frémissait au contact des pages humides des vieux livres. Mais elle ne pouvait partir. Les idées qu'abri-tait ce lieu avaient entraîné des malheurs et des soufrances sans nom. Des théories dont les germes reposaient dans un ouvrage donné n'avaient parfois éclos que plusieurs décen-nies plus tard. Des manuscrits étalaient avec complaisance leurs fruits empoisonnés. Cette bibliothèque, réunie par sa mère jusqu'à son dernier souffle, était aujourd'hui livrée à

l'humidité et à la pourriture. Les secrets qu'elle contenait restaient à découvrir.

Pour le lecteur moyen, ces ouvrages se contentaient d'aborder toutes les formes de l'ésotérisme, mais pour le chercheur invétéré, c'était tout un univers de cruauté qui se cachait là. Une fois bien assimilée, la connaissance accumulée dans ce lieu amènerait des ténèbres si épaisses que la lumière du jour serait à jamais bannie. La bibliothèque pouvait tuer. Dorothy en était intimement persuadée. Elle avait lu bien des livres qui s'entassaient sur les étagères moisies, mais pas tous. Sa mère lui avait interdit d'étudier certains textes.

Elle se souvenait comment, encore enfant, elle allait voir les documents dont l'accès lui était formellement refusé. Elle se rappelait en particulier un ouvrage qui établissait des parallèles entre les pratiques d'une ancienne secte d'alchimistes et les crimes commis dans les camps de concentration nazis. Le souvenir de ces pages lui donnait encore la nausée.

Le mal constituait le thème unique de cette collection, le mal et sa généalogie, sa propagation et ses remèdes. Les livres n'étaient pas maléfiques en soi, ils se contentaient d'offrir une documentation sur le sujet. Dans ce contexte, Dorothy était plus qu'une bibliothécaire: une gardienne.

Elle répugnait à détruire ces trésors si laborieusement amoncelés. Elle était l'ultime barrière entre l'innommable énergie de ce savoir occulte et les fous qui peuplent ce monde.

Elle sentait à présent que ses contemporains changeaient, que les infimes transformations annoncées dans les pages des livres de cette collection étaient en train de se produire.

Alors que le siècle touchait à sa fin, elle voyait se réunir certaines conditions dont la presse, et les journaux du soir en particulier, se faisaient l'écho. Bientôt, la bibliothèque du mal servirait à lutter contre ce même mal.

Son estomac se nouait toujours quand elle s'approchait de la bibliothèque interdite. Certaines nuits, la salle lui paraissait vivante. Aujourd'hui, sa descente au sous-sol s'était accompagnée d'une véritable nausée. Elle contempla les allées sombres, et se demanda si elle serait assez forte pour invoquer les forces qui s'y tenaient tapies. Car le temps viendrait o˘ elle n'aurait pas d'autre choix.

Peut-être devrait-elle requérir une aide extérieure. Frank était trop faible, trop incrédule aussi. Il ne ferait que la gêner, et il se mettrait lui-même en danger. Non, il faudrait une figure autoritaire, à même d'ouvrir les yeux au monde et de repousser le cataclysme.

Dorothy éteignit la lumière et se h‚ta de remonter les escaliers. Sa décision était prise, elle recruterait des volon-taires. La corruption gagnait, telle la moisissure sur les murs du sous-sol. Il faudrait un esprit plus solide et un corps plus robuste que le sien pour étouffer le mal dans son nid.

DES ESPRITS CRIMINELS

Daily Telegraph

Samedi 25 avril.

LE NOMBRE DES SUICIDES DANS LA CAPITALE

BAT TOUS LES RECORDS

Le nombre des tentatives de suicide couronnées de succès augmente à Londres de manière inquiétante, selon le rapport publié

par le Central London Medical Analysis Bureau - et les choses ne devraient pas s'en tenir là.

Une augmentation entre les mois de janvier et de mars est assez commune, explique le Dr Marwan Al-Khafaji. Au cours des mois d'hiver, les patients traités pour dépression sont assez nombreux, mais les chiffres diminuent habituellement avec l'arrivée du printemps. Nous constatons cependant cette année un accroissement inquiétant du nombre de décès, principalement chez les cadres et les membres des professions libérales. Ce qui est assez surprenant vu le caractère plutôt positif des indices économiques, la fermeté de la livre, par exemple, ou la hausse des exportations.

Traditionnellement, les cols blancs sont plus enclins à la dépression que les ouvriers.

LES HAMBURGERS PEUVENT VOUS ‘TER

TOUTE ENVIE DE VIVRE, D…CLARE UN D…PUT…

Tandis que le corps médical se perd en conjectures, le député

conservateur de Richmond, Michael McFee, met en cause une mauvaise alimentation dans cette affaire, notamment parmi les représentants des classes laborieuses dont le taux élevé de choles-térol est particulièrement significatif. Il suggère que les fast-foods contribuent à la lutte contre la dépression en insérant des ´ messages optimistes ª sur leurs emballages de hamburgers.

(Suite page 17)

Brian Lack ne répondait plus au téléphone. Harry lui avait laissé sur son répondeur un message lui proposant de le rencontrer, puis il s'était préparé à se rendre aux obsèques d'Eden. C'était, songea-t-il amèrement, la deuxième fois qu'il allait au cimetière ce mois-ci; il y aurait encore la cérémonie de crémation de Beth.

Vu les circonstances bizarres du décès et la curiosité

vorace du grand public pour ce genre de faits divers, plusieurs membres de la presse se mêlaient aux assoiffés de sensationnel qui, derrière l'église, guettaient la moindre remarque des invités. Harry regarda par-dessus leurs têtes et vit des nuages épais s'amonceler dans le lointain; les précipitations atmosphériques seraient au rendez-vous, elles qui avaient gravement fait défaut à l'enterrement de son père.

Tout près de la tombe, petits et sombres, se tenaient les parents d'Eden, des Italiens peut-être. Le visage de la mère était presque entièrement dissimulé sous un vaste foulard blanc. Le jeune homme qui fréquentait Eden restait un peu à l'écart et affrontait avec défiance leurs regards glacés. Sa veste de cuir noir et ses pantalons moulants, concessions mineures à la mode, semblaient provocants dans ce lieu.

L'attitude du père laissait supposer que Dexter était pour quelque chose dans la mort de sa fille. Harry détourna les yeux, écoeuré de voir la cérémonie se dérouler dans une atmosphère aussi tendue.

Au cours d'un sermon abrupt qui brassait de vagues géné-ralités, le pasteur ne fit aucune allusion aux go˚ts et à la joie de vivre d'Eden. Il préféra détourner la conversation sur la quête qui allait permettre le financement d'une annexe de son club social. Harry s'en alla, dépité, et passa à côté de la silhouette impassible de John May, lequel nota son départ dans son carnet.

L'agence de publicité avait finalement réussi à lui trouver une voiture. L'allure générale de cette Ford Granada gris‚tre à la portière gauche cabossée semblait vouloir récompenser son peu d'assiduité au travail. Comme il manoeuvrait tant bien que mal son engin pétaradant dans la circulation déjà

dense, il décida de prendre la direction du West End et d'aller faire un tour chez Instantané.

Wardour Street était noyée sous la bruine et encombrée de véhicules. Les bureaux de la société de vidéo étaient éclairés. Il se gara de son mieux, éraflant au passage la Ford contre une poubelle. Il chercha une excuse plausible pour sa visite. La réception était déserte. Il essaya de trouver le répertoire téléphonique des employés, quand Brian Lack fit irruption en bas des escaliers qui desservaient les bureaux.

Harry l'aborda au moment o˘ il allait franchir les portes vitrées donnant sur la rue. Brian fit volte-face et contempla son assaillant, l'air coupable et craintif.

Ce n'était plus le même homme. Les traits de son visage semblaient s'être affaissés, des cercles violets bordaient ses yeux. Des papiers dépassaient de sa mallette mal fermée.

Áh, Brian! C'est vous que je cherchais, commença Harry avec un sourire qui se voulait désarmant. Vous avez des nouvelles du rachat?ª

Brian chercha à se dégager.

´ Des nouvelles, qu'est-ce que vous voulez dire? ª

Il s'enfuit sur le trottoir, mais Harry parvint à le rattraper et à le coincer dans la porte d'un immeuble.

Íl y a un problème? lui demanda-t-il d'un air quelque peu menaçant. O˘ en est la transaction?

- Cela s'est passé sans vous. qu'est-ce que vous croyez? ª

Brian essaya encore une fois de se dégager, mais les doigts de Harry se ressérèrent sur son bras.

Ćomment ont-ils pu...? Les parts de mon père...

- Elles avaient autant de valeur que celles de Beth Cleveland.

- Expliquez-vous.

- Selon les termes du contrat, la fusion pouvait être réalisée dès que la majorité des directeurs était d'accord.

- Ce qui veut dire vous et Beth. Elle vous avait pourtant dit qu'elle avait changé d'avis. Elle s'était opposée à vos amis de l'ODEL et à vous-même et, maintenant elle est morte. Vous comprenez ce que cela signifie? ª Il le saisit par le col de sa veste et le plaqua contre le mur. Íl n'a en fait jamais été question de fusion; il s'agissait d'un rachat avec un petit pot-de-vin à la clé, n'est-ce pas? Une ofre beaucoup plus hostile qu'il y paraissait. ª

´ Vous pouvez penser ce que vous voulez, dit Brian, enragé. L'ODEL a fait le forcing et a obtenu Instantané pour le quart de l'offre originale.

- Le forcing? Devant qui? Il ne restait plus que vous et vous n'attendiez que ça!

- Vous ne comprenez pas. …coutez, Buckingham, il faut que j'y aille. Tout cela ne vous regarde plus. ª L'homme ressemblait à un animal traqué, il exsudait la peur par tous les pores de sa peau.

´ Je veux savoir pourquoi vous les avez laissés faire?

C'était une question d'argent? Ou est-ce qu'ils exerçaient une pression sur vous? Vous pourriez porter plainte, vous savez.

- Vous n'en avez pas la moindre idée. ª Brian avait les larmes aux yeux. Des mèches éparses de cheveux lui tombaient sur le visage, il était pitoyable.

Ś'ils nous voient ensemble, je suis foutu.

- Ils ont tué Willie et Beth, cria Harry, et ils se débar-rasseront de tous ceux qu'ils trouveront sur leur chemin.

Mais ça, vous le savez déjà, n'est-ce pas?

- Non, ce n'est pas possible, la police dit que Beth s'est égarée sur les voies...

- Oubliez la version de la police. Il y a chez ODEL

quelqu'un qui a voulu leur mort, et vous pouvez parier qu'on vous fera porter le chapeau s'il y a le moindre remous.

- Je dois partir, excusez-moi. ª Brian luttait pour se dégager, mais Harry était le plus fort.

´ D'accord, mais on se reverra. Aidez-moi et je trouverai le moyen de vous aider. ª

Brian considéra un instant sa proposition, puis il secoua violemment la tête.

Íls seront tout de suite au courant.

- Mon père est mort, Brian.

- Vous croyez que je ne le sais pas? ª Son visage s'empourpra de fureur quand il cracha ces mots. ´ J'étais son ami, probablement plus proche de lui que vous ne l'avez jamais été! Vous étiez son fils et vous ne veniez jamais le voir! Pourtant, je sais tout de vous!

- Alors parlez-moi, le supplia Harry. Allons o˘ vous vou-

lez. Personne ne saura jamais que nous nous sommes rencontrés.

- Je vais y réfléchir.

- D'accord, mais si vous ne m'avez pas contacté demain à la même heure, c'est moi qui prendrai les choses en main. ª Il rel‚cha son interlocuteur, qui s'affaissa devant lui.

´ Je ferai de mon mieux, mais les choses ne vont pas comme ça... ª Il se recoiffa tant bien que mal. Ć'est une grosse affaire, plus grosse encore que tout ce que l'on peut imaginer. J'ai travaillé avec eux, je sais de quoi ils sont capables. ª

Harry le regarda s'éloigner dans la rue. Il se demanda si Brian saurait se montrer plus loyal envers son père qu'avec les nouveaux maîtres d'Instantané. Tout en regagnant sa voiture, il tenta de réunir les pièces du puzzle. Il ne voyait vraiment pas pourquoi l'ODEL souhaitait tant racheter cette société, mais il était clair que ses dirigeants avaient tout fait pour cela. Ils avaient fait du chantage auprès de Brian Lack pour s'assurer sa complicité, ils avaient ensuite offert de véritables fortunes aux directeurs. Willie et Beth étaient d'accord sur le principe, leurs avocats avaient élaboré les contrats. Tout se déroulait pour le mieux, et puis...

qu'était-il arrivé? qu'est-ce qui les avait fait si brutalement changer d'avis, au point de mettre en péril leur propre existence? Harry était certain d'une chose: s'il ne découvrait pas rapidement la réponse, il ne resterait bientôt plus personne pour la lui apporter.

Du premier coup d'oeil, John May comprit que l'infirmière de garde ne se laisserait pas faire par la police. Son air revêche laissait entendre qu'elle n'autoriserait pas un policier plus qu'un autre à bavarder avec le jeune homme.

L'unité hospitalière était prévenue de la visite de May, mais c'était l'infirmière qui décidait en dernier ressort.

Íl n'y a pas que les conditions physiques de Mark, expliqua-t-elle à May. Ses br˚lures sont extrêmement traumati-santes. L'état mental du patient peut être profondément affecté. Pour l'instant, il est calme, mais je ne veux pas qu'il soit perturbé. Ceci mis à part, il est incapable de parler. Les vapeurs qu'il a inhalées ont provoqué un oedème de la membrane qui tapisse les voies respiratoires. Ses muqueuses sécrètent du pus.

- quel est l'état de sa peau? ª May savait qu'avec des br˚lures du troisième degré, les pertes de liquide pouvaient entraîner un choc circulatoire fatal.

Ńous avons pris la décision de percer les cloques les plus importantes: Plus tard, nous pratiquerons des auto-greffes, mais nous avons en tout cas réussi à minimiser le risque d'infection. Il est sous calmant, vous vous en doutez bien, il souffrirait trop autrement.

- Je ne pourrais pas le voir, ne f˚t-ce qu'une minute? ª

May montra le dossier qu'il tenait.

Śon témoignage est capital pour la bonne marche de cette enquête.

- Je crains que cela ne soit hors de question. Mark subit une thérapie assez nouvelle. On le traite à la néosporine. ª

Cela voulait dire que les br˚lures allaient faire rapidement des cro˚tes et que celles-ci allaient tomber, mais que les risques d'infection bactérienne étaient d'autant plus élevés.

May ne pourrait avoir le moindre entretien tant que tout danger de réinfection ne serait pas écarté.

Ńaturellement, je ne veux pas mettre en péril la vie de votre patient. ª May tendit sa carte. Áppelez-moi dès que cela vous paraîtra raisonnable. ª

L'infirmière se rengorgeait comme une mère-poule qui a vaillamment protégé sa couvée. Au moment de franchir la porte à double battant, May se retourna.

´ Je voudrais tout de même que vous compreniez bien ceci: il y a de fortes chances pour que le jeune Mark reconnaisse son agresseur. On l'a retrouvé dans le sous-sol de la boutique, là o˘ le feu a pris. Il a d˚ assister de très près à toute la scène. Un mot de sa part peut faire jeter en prison le pyromane. ª Il lui laissa le temps de peser le poids de ses paroles. ´ D'après moi, la douleur que procure le souvenir d'un événement traumatisant est parfois effacée par la satisfaction que l'on a de voir un criminel traîné en justice.

Enfin, vous êtes seule juge. Appelez-moi. ª

Dans la salle d'attente de l'unité des grands br˚lés, il rejoignit le sergent Longbright, qui avait recueilli le témoignage de l'un des médecins. Elle tenait toujours le paquet enru-banné que May lui avait confié avant d'aller trouver l'infirmière. ´ Vous pouvez me le redonner maintenant. ª Et il lui reprit la boîte colorée des mains.

Comme ils quittaient l'hôpital, la pluie tomba de plus belle. Le rond-point de Hammersmith était bloqué, comme d'habitude.

´ Regardez-moi ce temps, se plaignit May. On a l'impression de vivre sous la mer. Si c'est ça le réchauffement planétaire... Vous avez pu joindre les imprimeurs des jaquettes?

- La plupart, oui, dit Longbright. Personne ne se souvient d'avoir reçu une commande particulière de la part de Dell.

D'ailleurs, les jaquettes ne sont pas demandées par les distributeurs. Les départements vidéo des compagnies de distribution cinématographique sous-traitent avec de petits studios.

- Donc, le papier que tenait Dell provenait d'une grosse compagnie, dit May alors qu'ils se faufilaient entre les véhicules pour rejoindre la station de métro. On s'occupera de cela après le week-end. Pour l'instant, nous avons une demi-heure pour rejoindre Gog et Magog.

- qu'est-ce que c'est que ça?

- Une livraison spéciale. ª May tapota le paquet. Ńous avons rendez-vous avec Arthur. ª

Fitzrovia est le nom qui fut donné vers le début de la Seconde Guerre mondiale au quartier délimité par Oxford Street et Euston Road, mais aussi par les façades géor-giennes noircies de Gower Street, à l'est, et la vaste artère que constitue Great Portland Street, à l'ouest.

C'est là que se dresse la tour des Telecom et que l'on trouve une agréable place piétonnière, appelée Fitzroy Square en l'honneur du fils de Charles Il. Depuis des décen-nies y pullulent artistes et écrivains sans le sou. Non loin de la maison o˘ vécut George Bernard Shaw, un restaurant porte le curieux nom de ´ Gog et Magog ª. Il s'agit là des deux géants mythiques dont les statues ornèrent jusqu'à la période du Blitz l'hôtel de ville de la City. Leurs images et les représentations de leurs faits de guerre illustrent les menus du restaurant, lequel propose nombre de plats anglais traditionnels. L'atmosphère du lieu était embaumée par les senteurs d'herbes et d'épices que l'on ne devait plus utiliser depuis le règne du roi …douard. Bryant et May avaient décidé de déjeuner ensemble ici, non pas pour résoudre quelque point obscur de l'enquête, mais tout simplement parce que ce samedi marquait l'anniversaire de Bryant.

´ J'aurais d˚ me douter que vous seriez en retard. ª

Bryant leva les yeux de son journal quand Longbright et May franchirent la porte. Il portait une veste brune fort volumineuse, dont la dernière sortie du placard devait remonter au règne de George V. Éh bien! vous avez fière allure. Moi, je défie le temps à coups de whisky pur malt. Je vous suggère d'en faire autant. ª Il fit signe à un serveur et ils prirent place.

´ Je te souhaite une excellente santé, dit May en levant son verre quelques minutes plus tard. A l'occasion de ton soixante-sept...

- L'‚ge importe peu, dit Bryant. C'est un sujet sans intérêt. que m'avez-vous apporté? ª Il désigna la boîte posée près de Longbright.

Óffrez-lui vous-même son cadeau, Janice, cela le rendra peut-être un peu plus aimable. ª

May regarda son collègue trancher le papier d'emballage avec un couteau à viande et sortir la gravure encadrée avec autant de méticulosité qu'un archéologue qui vient d'effectuer une découverte majeure.

Áh! mon cher ami, dit Bryant, sincèrement ému, c'est magnifique. O˘ l'as-tu dénichée? ª

Il montra le cadre à Janice, laquelle émit un gloussement d'approbation. Intitulée Sur la Lune, l'aquarelle représentait plusieurs personnages tirés des opérettes de Gilbert et Sulli-

van.

Śi je te le disais, tu irais aussitôt dépenser toute ta fortune.

- Je ferais mieux d'en profiter maintenant. Ce n'est pas l'année prochaine, avec ma retraite de misère...

- Allons, Arthur, tu seras toujours dans la police dans cinq ans et tu le sais très bien. ª Une pause gênante s'ins-taura dans leur conversation. May adressa à Longbright un sourire gêné et étudia le menu, incapable de lever les yeux vers son collègue.

´ Je crains que cela ne soit pas le cas, John. J'ai donné ma démission.

- quoi? ª Le sourire disparut du visage de May.

´ quand?

- Aujourd'hui même. Je m'étais promis de demander officiellement ma mise à la retraite le jour de mon anniversaire.

- Mais nous sommes en pleine enquête! s'écria May, malgré lui. Tu ne peux pas me laisser tomber comme ça!

- Du calme, personne ne va te laisser tomber. J'irai jusqu'au bout de mon enquête, puisque cela te perturbe tant.

Allez, ne g‚che pas mon anniversaire. Commande une bouteille de bon vin et déboutonne ton col. Tu es écarlate. ª Il s'adressa à Longbright et lui désigna le menu. ´ Vous devriez essayer la tourte au gibier. Comme dessert, ils font des choses merveilleuses avec des figues, cela agace les dents, vous verrez! ª

Tout au long du repas, May tenta de faire changer d'avis son ami. Il fut assisté en cela par le sergent, qui pensait que sa promotion au rang d'inspecteur serait gravement compromise en l'absence de ce duo de policiers. Ses collègues ne doutaient nullement de ses capacités, mais sa vieille liaison avec le chef leur restait en travers de la gorge.

Bryant ne voulait toutefois pas modifier sa position.

quand le déjeuner fut terminé, Arthur tira sa montre de gousset. Íl est plus tard que je ne pensais. J'ai rendez-vous au sud de Londres, dans une heure très exactement. quelques recherches sur l'affaire Dell, au cas o˘ tu croirais que j'ai déjà jeté l'éponge. ª Il regarda la gravure qu'on venait de lui offrir et la glissa dans son pardessus.

Ún cadeau charmant, vraiment, et un agréable repas.

- Je suppose qu'il n'y a aucune chance que tu portes ton bip pendant le week-end, commença May.

- Aucune, non, dit Bryant, l'air très gai. Je l'ai mis dans un endroit adéquat et je ne sais plus o˘. La machine à laver, peut-être. quelqu'un veut-il que je le dépose?

- Non, merci. ª May frissonna à cette perspective.

´ Je prendrai le bus jusqu'au commissariat.

- Vous travaillez encore cet après-midi?ª demanda Longbright, surprise. May ne parlait jamais de sa vie de famille. Certainement, se dit Longbright, parce qu'il n'en avait pas, comme la plupart des détectives consciencieux.

´Dans ce cas, salut la compagnie, dit Bryant. Si quelqu'un a besoin de moi lundi, je serai à la bibliothèque pour trouver le moyen d'invoquer le démon. ª

Le sergent adressa à May un regard étonné.

Ćomment comptez-vous vous y prendre? demanda-t-elle à Bryant tout en poussant la porte du restaurant.

- En mettant à ma disposition les ressources d'une femme remarquable, répondit-il les yeux brillants. Je vous laisse à vos ordinateurs, moi, je vais visiter le domaine du surnaturel.

- Arthur, je t'en prie, dit May avec un soupir, tu n'as pas besoin d'être aussi mélo. On a assez de problèmes sur les bras sans recourir aux esprits.

- La médecine légale ne nous sera d'aucun secours cette fois-ci, John. ª

Bryant s'éloigna et baissa le rebord de son chapeau.

´ Je me suis arrangé pour consulter une professionnelle travaillant dans un domaine infiniment moins respecté.

- Tu penses à qui?

- Une de nos meilleures expertes en matière de parapsychologie. Tu te souviens s˚rement d'elle. Elle s'appelle Dorothy Huxley. Allez, bien le bonjour! ª

´Vous ne trouvez pas qu'il pousse le bouchon un peu loin?ª dit Longbright en regardant Bryant passer sous les frondaisons dégoulinantes des chênes.

May se gratta le menton d'un air pensif. ´ Je ne sais pas.

Nous avons toujours travaillé ainsi. Les piles de paperasses, c'était pour moi, et les idées les plus saugrenues, pour lui.

- Et cela fonctionnait?

- A tous les coups. D'ailleurs, les plus grandes découvertes sont le fruit d'équipes dont les membres se complètent parfaitement. Je suis le réaliste, dit-il un peu tristement Lui, c'est le rêveur. ª

HARRY ET GRACE

Le début de la soirée du samedi fut marqué par la vaine tentative de Grace d'accéder à l'appartement de Harry Buckingham en appuyant désespérément sur le bouton de l'interphone.

Lorsque le jeune loup de la publicité comprit enfin que Grace mettrait ses menaces à exécution et passerait la nuit sur le paillasson de l'entrée, il accepta de lui ouvrir à la condition expresse qu'elle quitte les lieux dix minutes plus tard. La peur justifiait son hostilité. Hilary avait daigné se prêter à une tentative de réconciliation et devait arriver à sept heures trente très exactement. Il était maintenant sept heures une. Harry avait calculé qu'il lui faudrait bien vingt minutes après le départ de Grace pour dissiper son parfum entêtant; il ne lui restait donc que dix minutes - neuf pour être précis - pour mener à bien son entretien. Grace entra en trombe dés qu'il ouvrit la porte. Elle parcourut toutes les pièces, l'air hagard et horrifié.

Ć'est ça votre appart?lui demanda-t-elle. Vous habitez dans un décor d'émission de jeu pour la télé?

- Vous ne pouvez pas rester, dit-il assez sèchement.

Hilary ne va pas tarder, et c'est ma dernière chance de me réconcilier avec elle.

- Et nous deux, l'autre soir, dans les toilettes du resto, ça compte pour des prunes? ª Grace le défia du regard avant de se diriger vers la cuisine.

´ Mais non, mais non, dit-il en courant derrière elle. Mais mon histoire avec Hilary dure depuis longtemps... Sa famille connaît la mienne...

- Super. ª Elle fit la grimace et referma la porte du réfrigérateur.

´ Votre lait est foutu. Je suppose qu'elle ne boit que du lait écrémé. Pour sa silhouette. Vous savez, les femmes de son style gonflent comme des hippopotames dès qu'elles ont la bague au doigt. C'est dans leur métabolisme.

- Grace, je vous ai laissée entrer parce que vous aviez quelque chose d'important à me dire. Alors, faites vite.

- OK. ª Elle croqua une branche de céleri. ´ Le type avec qui je buvais un pot au resto, je vous ai promis que je vous dirais son nom. Il s'appelle Frank Drake. On était aux Beaux-Arts ensemble, mais il a laissé tomber au bout d'une année. Il est un peu bizarre, mais on s'entendait pas mal ensemble.

- Il est étrange... et vous êtes devenus amis? ironisa Harry. Incroyable! ª Il consulta sa montre. Sept heures et quart.

´ …coutez-moi, Harry. Je lui ai parlé de vos problèmes...

- Vous lui avez peut-être dit que j'étais vaguement soup-

çonné d'avoir perpétré un nombre impressionnant de meurtres? Tant pis si l'on a chaque fois conclu à une mort accidentelle, la police s'en fiche apparemment.

- C'est là que vous vous trompez. ª Elle chipa une autre branche de céleri. ´ Frank enquête sur des problèmes du même ordre. Il croit que la police connaît tout de cette affaire. Selon lui, ces accidents s'inscrivent dans un plan général et nous ne sommes pas les seuls à être impliqués, il y a toute une charretée de gens dans Londres qui ont récemment...

- Eh! qui c'est, ce type, un détective privé?

- Il est assistant bibliothécaire, mais il est très malin et il établit entre les choses des rapports qui échappent aux autres...

- S'il est si brillant, comment se fait-il qu'il ne soit pas encore au gouvernement? ª

Hilary allait arriver dans huit minutes. Elle n'était jamais en retard. Il tenta de pousser Grace vers la porte d'entrée tout en se demandant s'il pourrait chasser son parfum à

coup de bombe désodorisante.

´ Grace, il faut que je réfléchisse à tout cela, vous vous en doutez bien. Je vous téléphonerai demain matin, nous en reparlerons. ª

Grace semblait figée près de la porte.

´ Vous dites ça maintenant, mais vous ne m'appellerez pas. Vous ne me faites pas confiance.

- Mais si, je vous fais confiance, dit Harry alors que retentissait la sonnerie de l'interphone. Seulement, vous avez trop de présence, vous êtes...

- Comme Marlène Dietrich dans l'Ange bleu? Ou Katha-rine Hepburn dans l'Impossible monsieur Bébé? Regardez les choses en face, Harry, vous crevez de trouille. Tiens, ça, c'est la porte d'entrée. ª Elle s'avança vers l'interphone.

´Vous voulez que je réponde?

- Non! ª Harry se jeta sur le bouton de l'interphone.

´ qui est là?

- Harry, de qui pourrait-il s'agir? ª Débarrassée de ses élégantes modulations, la voix de Hilary était tranchante comme une lame.

Íl pleut à verse, laissez-moi entrer, je vous...

- Une minute, attendez! ª Il se tourna vers Grace, désespéré.

Íl y a une sortie de secours. Prenez-la, je vous en supplie.

- Oh! je vois. Celia Johnson dans Brève- rencontre.

J'aurais d˚ m'en douter. ª Derrière eux, l'interphone se déchaînait. Harry effleura le bouton permettant la communication.

´ Harry, que faites-vous? Ouvrez cette porte, je suis trempée!

- J'essaye, Hilary, mais je crois que le mécanisme est bloqué. Vous avez essayé de pousser? ª Il ôta le doigt du bouton.

´ Regardez les choses en face, dit Grace. Pour l'instant, Hilary est une femme vraiment attirante, je suis d'accord.

Mais je connais ce genre de fille. Ces blondasses se transforment en véritables viragos et, après une demi-douzaine de liftings plus ou moins ratés et d'implantations de silicone et de collagène, vous vous retrouvez coincée avec une maniaco-dépressive hystérique.

- Je ne suis pas un homme violent, dit Harry entre ses dents, mais si vous ne prenez pas la sortie de secours dans les dix secondes, je sens que je vais vous balancer par la fenêtre! ª

Grace recula vers l'interphone qui sonnait désespérément, tandis que Harry s'approchait d'elle.

Áttendez, laissez-moi vous poser une question, une seule. Est-ce que Hilary a déjà passé dix minutes à vous parler avec enthousiasme du dernier bouquin qu'elle a lu, oui ou non?ª

Harry était désarçonné. Il réfléchit à toute allure.

Ńon, elle n'a pas le temps de lire, elle appartient à plusieurs commissions, elle est capitaine de son équipe de ten-nis et...

- C'est bien ce que je pensais. Rien de tel qu'une pouf-fiasse pour faire mousser un mec. Et sous la surface, comment est-elle?

- Je ne le sais pas encore.

- Je ne parlais pas de baise, Harry.

- Elle ne parlait pas de baise, Harry! ª hurla Hilary dans l'interphone. Grace enleva le doigt du bouton.

´ Hilary! lui cria-t-il dans l'interphone. Vous ne comprenez pas...

- Ah non! je ne comprends pas? Dites-moi, Harry, c'est votre nouvelle voiture de société qui se trouve garée devant chez vous? ª On entendit un fracas de verre brisé. Il se précipita à la fenêtre pour voir Hilary jeter une bouteille de lait sur le pare-brise de la Granada avant de s'éloigner sous la pluie, perchée sur ses talons aiguilles.

Harry revint lentement jusqu'au canapé o˘ il s'écroula, la tête entre les mains.

´ Je crois que vous feriez mieux de partir, dit-il d'une voix étouffée. A moins, bien entendu, que vous n'ayez l'intention de mettre le feu à mon appartement.

- J'ai une meilleure idée. ª Elle retira son pull et s'agenouilla auprès de lui avant de se glisser entre ses bras.

Ńous sommes adultes et responsables. Allons discuter dans votre chambre de votre incapacité à mener à terme des relations sérieuses. ª

Harry eut du mal à croire que Grace p˚t changer d'atti-tude aussi soudainement. Il eut encore plus de mal à constater qu'il acceptait sans discuter sa proposition. En y réflé-chissant après coup, il se demanda si elle n'avait pas planifié

toute leur rencontre. Elle lui jura que non, et cela lui suffit.

La soirée se passa en douces caresses et en sourires béats, tandis que Grace se débarrassait lentement de son image de garçon manqué pour la remplacer par celle d'une amoureuse pleine d'ardeur. La technique sexuelle de Harry se limita à

une sorte d'acquiescement étonné, mais les circonstances y étaient peut-être pour quelque chose.

Grace reposait dans le creux de ses bras. La jeune femme prit péniblement conscience du fait que le téléphone, étrange objet de plastique fluorescent, émettait un bourdonnement suspect. Elle se dégagea du corps de Harry, constata qu'il dormait encore, et décrocha.

´ Harry, réveille-toi. Il veut te parler. ª Elle le secoua jusqu'à ce qu'il soulev‚t une paupière.

´ qui est-ce?

- Brian Lack. «a a l'air urgent. ª

Il s'assit et lui arracha le combiné des mains. A l'autre bout du fil, la voix débitait des phrases nerveuses.

´ ... parler à quelqu'un et j'ai pensé à vous. quelle heure est-il? Dix heures et demie. On pourrait se retrouver à onze heures? C'est possible? C'est ce soir ou jamais, vous comprenez, et le plus tôt sera...

- Brian, qu'est-ce qui se passe? l'interrompit Harry. Vous êtes chez vous?

- Non, non, surtout pas il n'y a pas pire endroit, je suis dans le West End, à mon bureau; la maison, c'est trop risqué, il faudrait traverser toute la ville, c'est trop loin pour... ª

Harry en était persuadé: c'était la voix d'un homme en danger de mort ou dérangé au point de croire que sa vie était en péril.

´ Pour l'amour du Ciel, Brian, calmez-vous. Je ne comprends rien à ce que vous me racontez. …coutez, je serai à votre bureau dans une demi-heure...

- Non, ne venez pas ici, je vous retrouverai en pleine lumière, dans un lieu public, même si je ne peux être nulle part en sécurité. J'aurais d˚ me confier à quelqu'un, mais qui m'aurait cru? Personne ne pourrait croire une chose pareille. Daniel Carmody jouit de la confiance du gouvernement et du respect de la nation. Il a la loi pour lui. Vous savez ce qu'on dit de lui, n'est-ce pas? qu'il est la preuve vivante du bien-fondé du capitalisme! Oui, je lui ai fait confiance, comment aurais-je pu me douter?

- Vous douter de quoi, Brian? qu'est-ce que vous savez?

- Ils sont tout-puissants, ils peuvent faire ce qu'ils veulent quand ils le veulent. Un article embarrassant dans la presse? Une chute d'indice? quelle importance! Je vous le dis, ils ne peuvent pas mourir comme nous. Ils peuvent tuer, mais mourir, ça, non, ils ne le peuvent pas. Détenir le pouvoir, c'est comme être immortel.

- Brian, vous me direz tout ça quand on se verra. On n'a qu'à se retrouver... ª Il plaqua la main sur le récepteur et se tourna vers Grace.

Un endroit éclairé pas loin de Soho, il faut qu'il y ait du monde...

- Trafalgar Square.

- Brian, on va se retrouver au centre de Trafalgar Square et on parlera de tout cela. C'est d'accord? ª

Il y eut un soupir de soulagement à l'autre bout du fil.

´ D'accord, Harry, mais quand? Je suis surveillé, je ne peux plus faire un pas...

- J'essaierai d'être là dans vingt minutes.

- Vous me croirez?

- Je m'y efforcerai, Brian, je vous le promets. ª

En dépit des protestations de Grace, il quitta l'appartement seul, trois minutes plus tard, arracha les derniers éclats de verre du pare-brise de la Granada, et prit la direction du West End, le visage battu par la pluie.

ULTIME FIERT…

Brian Lack s'arrêta sous les platanes bruissants du côté

ouest du square et fit le point de la situation. La zone située autour des vastes fontaines silencieuses était pratiquement déserte, de même que les escaliers qui permettaient d'accéder à la National Gallery. Pratiquement collé

au tronc d'un arbre, il scruta la vaste place afin d'y déceler toute activité anormale. Devant la Maison de l'Afrique du Sud, les manifestants n'étaient pas très nombreux, ce soir.

Une brise nocturne se leva soudainement et caressa de ses doigts glacés le dos de Brian. Il sursauta et regarda derrière lui, mais ne vit rien. Du côté sud de la place, les autobus à

impériale attendaient les uns derrière les autres, patiemment, comme des éléphants, avant de s'engager dans Whitehall. Le calme de la place était inhabituel, mais plutôt bienvenu parce qu'il atténuait tout risque d'agression. Une douzaine de pigeons ébouriffés se h‚taient vers une poubelle emplie de cartons de hamburgers et de sacs de pop-corn.

Brian regarda encore une fois l'heure à sa montre. Harry devrait déjà être arrivé, non? Peut-être était-il déjà là, sur la terrasse? Mais, dans ce cas, il l'aurait appelé, il lui aurait fait signe de la main.

Brian chaussa les lunettes qu'il mettait parfois pour conduire, et l'horizon devint soudain net. La magnifique colonne de style corinthien du sommet de laquelle lord Nelson contemplait la ville était à moins de cent mètres. Il vit en gros plan le bas-relief de bronze évoquant la bataille d'Aboukir. Il y eut un bruit incongru à ses pieds, et un pigeon borgne passa en boitant.

Brian leva les yeux vers le ciel. La lumière du lampadaire le plus proche faisait luire la sueur sur son front. Il n'y avait personne. Mais on pouvait le surveiller d'un b‚timent voisin, n'est-ce pas? N'importe laquelle de ces fenêtres obscures pouvait recéler une silhouette penchée sur un fusil. Ah, il ferait une cible idéale, s'il gagnait le centre de la place! Ce qu'il savait suffisait pour le faire tuer. Cette crainte d'un tireur isolé n'était-elle que le fruit de son imagination ou allait-elle vraiment g‚cher les derniers instants de sa vie?

Ses doigts suivaient sur son front des rides d'angoisse. Il devait faire un effort surhumain pour réfléchir et se souve-

nir des événements de la soirée.

Incapable de rester chez lui, il s'était rendu au bureau. Là, il s'était assis sans s'en rendre compte dans le vieux fauteuil de Willie Buckingham. Beth avait enlevé ses effets personnels tout de suite après l'enterrement.

Brian se rappela la nuit de la confrontation, l'instant o˘

Willie était venu lui demander des explications. D'abord, il avait feint l'ignorance, mais il lui était rapidement apparu que Willie avait tout compris. Il avait aperçu quelque chose qui sortait du tiroir inférieur du bureau de Brian, un morceau de papier blanc. En temps normal, il ne s'en serait pas préoccupé. L'accordéon de papier qui s'était déployé dans sa main n'était autre qu'un mémorandum, une note signalant une erreur dans le stock, rien d'important en fait, et pourtant...

Willie Buckingham avait reconnu avoir un esprit de bureaucrate. C'était à la fois une bénédiction et une tare.

Certains le trouvaient tatillon, mais il savait quelle importance peut revêtir le moindre détail. Ainsi, il se souvenait par coeur des numéros attribués à chaque livraison - et le numéro noté sur ce papier n'existait pas.

Il s'était rendu dans la réserve. Il avait cherché parmi les caisses. Et retrouvé l'impossible livraison. Le numéro de série était bien celui qu'indiquait la note. Un pied-de-biche était posé sur le rebord de la fenêtre. Sans hésitation, il avait forcé la caisse. D'abord, le contenu le déçut. Mais le soup-

çon était toujours là. Et le pire arriva...

Un bruit, derrière lui. La place était toujours déserte. Le vent faisait frémir les bassins. Les bus avaient disparu, ils avaient tous pris la direction de Whitehall, du Strand ou de Charing Cross Road. Les feuilles des platanes s'agitaient doucement. Les nuages qui couraient dans le ciel reflétaient les lumières de la ville. Il s'était tellement penché en arrière pour les regarder qu'il faillit tomber à la renverse. Dans le lointain, une silhouette sombre se faufila silencieusement en direction de St-Martin-in-the-Fields.

Et toujours pas la moindre trace de Harry. que faire? Il n'était nulle part en sécurité. Comment rentrer chez lui s'il ne venait pas? Il regarda l'heure à sa montre. Les bus fonc-tionnaient encore, il était un peu plus de onze heures. Mais les bus étaient dangereux. N'importe qui pouvait s'asseoir à

côté de vous. Il se retrouva au bord d'une fontaine et s'aspergea le visage pour se rafraîchir. Sa paranoÔa lui parut alors complètement ridicule. Encore cinq minutes, et il rentrerait. La place était si calme, on n'entendait même pas de voitures. Un craquement. Un craquement de quoi? De bois? De métal?

Cela recommença.

Assis sur le rebord de pierre, il tendit l'oreille.

Encore, là, un gémissement métallique, pareil à celui d'un échafaudage dans le vent, ou de la coque d'un navire malmené par une mer démontée. Il leva les yeux. La colonne de Nelson, symbole de pérennité, dressait ses quarante-quatre mètres au-dessus de lui et, à sa base, les quatre lions de bronze exécutés d'après un modèle du peintre Undseer, longs de plus de six mètres, incarnaient avec fierté la gran-deur de l'Empire britannique.

Sous le regard médusé de Brian, l'un des lions tourna la tête vers lui, puis il demeura immobile, mais son regard d'airain plongeait dans celui de Brian, l'incitant à prendre la fuite. L'homme retint son souffle, cloué sur place. Le crissement métallique résonna une fois de plus et, devant ses yeux exorbités, le lion se dressa lentement sur son piédestal. Il s'immobilisa une seconde, puis posa une patte sur les dalles de la place. Un hurlement de métal déchira l'air quand un deuxième lion bougea sa tête massive pour voir ce que faisait son compagnon.

Le coeur de Brian battait à tout rompre. Très lentement, les quatre lions, qui avaient quitté la base du monument, s'avançaient vers lui. Leurs pattes de bronze foulaient mala-droitement les dalles, comme des chatons qui effectuent leur première sortie.

Ils n'avaient cependant rien de chatons. La seule vue de leurs yeux morts lui indiqua qu'ils avaient flairé sa présence et qu'ils s'apprêtaient à la tuerie. Leur fracas métallique était amplifié par la cavité de leurs corps. Brian abandonna les fontaines et s'élança vers la partie est de Trafalgar Square et la Maison de l'Afrique du Sud. Le petit groupe de manifestants était encore là. Pourquoi n'avaient-ils pas jeté à terre leurs banderoles pour s'enfuir à toutes jambes? Un nouveau son ébranla l'air nocturne: un des lions s'était mis à rugir, la gueule tournée vers les nuages, comme s'il voulait se faire ouvrir les portes du domaine céleste.

Alors qu'il atteignait la balustrade qui ceint la place, ses chaussures dérapèrent et il s'affala à plat ventre, s'abîmant les mains et déchirant les genoux de son pantalon. Derrière, les lions ne cessaient de se rapprocher, leurs têtes majes-tueuses dressées comme pour mieux jauger leur proie humaine. Le m‚le dominant, première créature à avoir abandonné son piédestal, s'arrêta et s'assit sur son arrière-train. De ses naseaux sortait une sorte de sifflement, tel celui du vent dans une cage d'ascenseur. Les autres firent halte derrière lui, à distance respectueuse. Ils n'appréciaient pas le comportement de cette créature pitoyable qui se traînait devant eux. Ils voulaient qu'il meure en homme. Brian ravala les sanglots qui lui barraient la gorge et se releva péniblement avant d'essuyer sur son veston ses mains ensanglantées. Puis il reprit sa fuite.

Arrivé à la balustrade, il se pencha pour passer dessous et déboucher sur la chaussée. Il allait réussir quand il commit l'erreur de regarder derrière lui. Le premier lion avait sauté

par-dessus la balustrade. Ses yeux jetaient des éclairs blancs insoutenables. Brian tituba, un cri jaillit de ses lèvres sur les-quellles se dessinait un rictus tragique. Il sut que c'était là

l'ultime bruit qu'il entendrait.

L'énorme patte de la créature s'abattit sur lui pour réduire ses jambes en pulpe sanglante. Il sentit le bord du trottoir lui rentrer dans le cr‚ne, essaya de rouler sur le macadam et constata avec effroi que la partie supérieure de son corps s'était détachée de ses membres inférieurs. La patte s'abattit une seconde fois, et sa tête explosa comme un melon trop m˚r.

D'abord, le policier ne prit pas garde à lui.

Harry était arrivé à Trafalgar Square vingt-cinq minutes après le coup de fil de Brian Lack. A côté de la Maison de l'Afrique du Sud, il vit un cordon de policiers, deux ambulances, plusieurs voitures de patrouille et un grand nombre de curieux. Dès qu'il aperçut les couvertures qui dissimu-laient - ou plutôt tentaient de dissimuler - les débris humains qui jonchaient la chaussée, il comprit qu'il se trouvait en présence des restes de Brian Lack. Les chaussures et la veste étaient les mêmes que celles qu'il portait lors de leur précédente entrevue.

´ Je connais cet homme, lança Harry à un jeune policier qui ne l'écoutait pas. que lui est-il arrivé?

- Il a traversé la rue comme un fou, dit l'un des manifestants anti-apartheid. On a tout vu. Le bus a klaxonné et lui a fait un appel de phares, mais il n'a pas réagi assez vite. Il est passé sous les roues. ª

Le policier, à peine plus ‚gé que l'étudiant, posa une lourde main sur son épaule: ´J'aurais besoin de votre témoignage, mon gars. ª Il détestait ce genre de jeunes tru-blions. Puis il se tourna vers Harry. ´ Vous dites que vous connaissez la victime? ª

Harry prit soudain conscience de sa position délicate vis-

à-vis de la police. Ńon, je me suis trompé ª, dit-il avant de regagner sa voiture, sans répondre à l'agent qui l'interpellait.

UN EXC»S D'INFORMATION

Le sergent Longbright décrocha le téléphone dès la deuxième sonnerie. Elle s'assit dans son lit et alluma sa lampe de chevet.

´ Janice, je suis désolé de vous appeler si tard.

- Ce n'est pas grave. quelle heure est-il?

- Deux heures et demie, dit John May. C'est à propos de notre témoin, Mark Ashdown, le garçon qui a été br˚lé.

L'hôpital vient de me contacter. Il est mort. On leur a dit de ne toucher à rien et d'attendre notre arrivée.

- Mon Dieu, je croyais que son état s'améliorait!

- C'est vrai, mais ils pensent qu'il s'est suicidé.

- Comment est-ce possible? ª

Elle coinça le téléphone entre son menton et son cou et se leva très doucement pour ne pas réveiller la forme endormie de Ian Hargreave.

´ Je croyais que les infirmières l'avaient mis sous sédatif.

- On lui donnait des calmants selon un ordre bien déterminé afin de minimiser les risques de traumatisme grave.

- Est-ce qu'il aurait pu supprimer consciemment ou inconsciemment l'effet des médicaments? demanda-t-elle.

Vous croyez que c'est possible? Il devait avoir une volonté

formidable.

- Ou une peur terrible. ª Silence au bout de la ligne.

´ Janice, je ne sais plus trop à quoi nous avons affaire. Cette affaire m'échappe.

- Vous en avez parlé à Arthur?

- Non. Cet aspect du dossier ne le concerne pas. Je préfère qu'il continue à suivre ses propres pistes et ses théories pour l'instant.

- Bon. ª

Elle réfléchit un instant et passa les doigts dans ses cheveux ébouriffés. Voilà un dimanche qui commençait bien mal.

´ Vous voulez que je passe vous prendre? Vous êtes sur le chemin de l'hôpital.

- Dans vingt minutes, d'accord. ª Il raccrocha.

La surveillante générale ne quittait pas l'encadrement de la porte, comme si elle répugnait à les laisser entrer. La pluie emprisonnée par le vieil imperméable de Longbright dégou-linait sur le carrelage. Dans la pénombre du couloir, on e˚t dit la star d'un film de série noire oublié. John May passa le premier et elle le suivit sans grand enthousiasme.

Le corps gisait en travers du lit, jambes écartées, un bras pendant. Le ventre et la poitrine étaient encore recouverts de pansements, mais le cou et la tête étaient exposés à l'air libre. Le tube de plastique de la perfusion lui barrait la gorge, et le flacon de sérum gisait à terre, brisé.

May fit un pas et le verre craqua sous ses pieds.

Ón ne pourrait pas y voir un peu plus clair? ª Il fit un geste en direction du mur. ´ quelle est la dernière personne à être entrée ici?

- L'infirmière de garde était assise dans le couloir. Elle a entendu un grand bruit et elle s'est précipitée. Elle l'a trouvé

comme ça, il remuait à peine. Elle a appelé à l'aide et essayé

de le réanimer, mais il était déjà mort. ª

Il se pencha sur le corps. Les yeux du garçon étaient révulsés et ne montraient plus que des globes blanch‚tres.

A priori, l'infirmière n'aurait pu retirer la perfusion sans endommager les tissus.

Ć'est vous qui lui avez ôté les pansements du visage?

- Non, dit l'infirmière. Il a d˚ les arracher tout seul.

- qu'est-ce qui vous fait croire ça? ª Il se mit à genoux pour regarder sous le lit.

Śes blessures sont bien plus fraîches qu'avant. Les cro˚tes ont collé aux bandages quand il les a retirés.

- C'est ce qui se serait passé si vous les aviez enlevés très vite? quel était son état de conscience? On pouvait le réveiller?

- Il se serait trouvé en état de... d'extrême docilité.

- C'est-à-dire? Incapable de nouer un lacet de chaussure?

Incapable de se tenir debout? Vous croyez qu'il aurait pu se faire cela tout seul? ª

L'infirmière plissa le front. C'était un point dont elle dis-cutait avec une collègue quand les policiers étaient arrivés.

Á mon avis, non, il n'aurait pas pu exercer une pression suffisante sur la perfusion.

- Le support du flacon est monté sur roulettes. En tirant dessus, il n'aurait pas pu le faire basculer?

- A moins que les dég‚ts occasionnés par la fumée...

- Bonne idée, Janice. ª Il se retourna vers l'infirmière.

Śa gorge sécrétait toujours du mucus?

- Ses voies respiratoires étaient dégagées, mais il y avait beaucoup d'inflammation et d'humeurs...

- Dans ce cas, il n'aurait pas fallu une pression trop forte pour obstruer totalement le passage?

- Je suppose que non.

- Je dois vous demander cela, dit May avec douceur. Si les médicaments que vous lui avez prescrits n'avaient pas suffi à le maintenir dans un état conscient et calme, est-ce qu'il aurait pu se réveiller et être traumatisé en découvrant son état? ª

Les deux infirmières se regardèrent.

Ć'est possible, dit celle qui assurait la garde. Après l'infection, le traumatisme est le risque majeur pour un grand br˚lé. Mais cela ne se traduit normalement pas sous cette forme.

- Il était droitier?

- Je crois, oui. ª

Il se tourna vers Longbright. ´ J'ai l'impression qu'il est mort sans aide extérieure, aussi improbable que cela puisse paraître. Si vous observez l'intérieur des doigts de sa main droite, vous remarquerez une décoloration de la peau à

l'endroit o˘ le tube était enroulé pour lui assurer une meilleure prise. ª Il reboutonna son manteau. ´ Merci, mademoiselle, vous nous avez été très utile. Les agents de l'identité judiciaire vont encore vous déranger, je le crains. ª

La garde de nuit lui tendit une petite enveloppe.

´ Votre collègue vous a laissé ça. ª

May fronça les sourcils.

Íl est venu il y a longtemps?

- Juste avant que vous n'arriviez. ª

Il ouvrit l'enveloppe et lut

Mon cher John,

Je me doute bien que tu n'as pas envie que je me mêle de tes affaires, mais j'aimerais te signaler quelque chose.

Les horloges des magnétoscopes de la boutique de Dell ont été

remises à l'heure vingt minutes avant que le feu n'éclate. Le gar-

çon a d˚ débrancher quelque chose par accident et le courant a été

coupé momentanément. Tu vois ce que je veux dire?

Bip... bip...

Arthur

Perplexe, il transmit le message à Longbright. Non, il ne voyait pas du tout ce que cela signifiait.

´ que faisait ici M. Bryant à une heure si tardive?

- Je croyais que vous étiez au courant, dit l'infirmière. Il venait très régulièrement rendre visite à Mark, de jour comme de nuit. C'est lui qui a insisté pour qu'il y ait toujours quelqu'un devant sa porte.

- Il savait que la vie du garçon était en danger, dit May quand, quelques minutes plus tard, ils traversèrent le parking inondé de pluie.

- Oui, mais l'infirmière n'a vu personne.

- Exact. Il a ainsi vérifié qu'aucun agent extérieur n'était impliqué dans cette mort. Il en sait plus qu'il ne veut bien nous le dire. Je crois qu'il est temps que nous changions de méthode de travail et que nous collaborions. ª

On les avait toujours comparés aux deux hémisphères du cerveau, May, l'hémisphère droit, le statisticien logique qui rassemble patiemment les faits; Bryant, l'hémisphère gauche, le théoricien créatif qui réunit des détails apparemment sans lieu de parenté. Mais, cette fois-ci, ils allaient devoir mettre leurs ressources en commun.

´ Vous savez quel est notre problème? dit-il à Longbright tout en lui ouvrant la portière de la voiture. Nous souffrons d'un excès d'information. Il y a trop d'éléments à considérer, trop de faits. Cela masque la situation véritable au lieu de la clarifier. Vous êtes bien réveillée? Vous pourriez passer quelques heures au bureau?

- Je ne suis pas fatiguée.

- Super. On va commencer par ôter du dossier áccidents mortels ª tout ce qui n'est pas en rapport direct avec chaque mort. Il y a des pistes que nous avons écartées dès le départ parce que chaque jour nous apportait quelque chose de nouveau. Nous allons les explorer. ª

Longbright regarda May conduire. Il semblait dégager une énergie toute particulière, comme s'il travaillait contre la montre pour apporter des réponses. Et elle se demanda si la montre en question mesurait le temps qui lui était encore imparti.

TECHNOLOGIE ET MAL…DICTION

Dorothy adorait venir très tôt à la bibliothèque le lundi matin. La fraîcheur et le calme de la grande salle de lecture l'apaisaient. Arthur Bryant arriva au moment o˘ elle ouvrait les portes. Il lui fit tout d'abord l'impression de ne pas avoir changé d'un iota. Le costume trois pièces de Savile Row, la rose à la boutonnière et le feutre mou firent surgir le doux souvenir de leur première rencontre. Il fallut qu'il ôte son chapeau pour qu'elle se rende compte que le temps ne l'avait pas épar-gné. Il semblait avoir rapetissé et être devenu plus gris, comme si sa lumière intérieure était non pas éteinte, mais atténuée.

´ Ma chère amie, je suis désolé de ne pas être venu dès hier dimanche. Notre enquête se révèle plus mouvementée que je ne le pensais. ª Bryant tendit la main. Ćela fait combien de temps?

- Sept années, Arthur, si je compte bien. Comment se fait-il que vous ne veniez me voir que lorsque vous avez besoin de quelque chose? ª Le ton de reproche était bienveillant. ´ Vous feriez mieux de ne pas rester sous la pluie.

Nous allions nous adonner au rite matinal du thé et des journaux. J'aimerais savoir ce que vous êtes devenu pendant tout ce temps. ª

Dans la petite pièce située derrière la réception, Frank Drake mettait la bouilloire en marche. Dorothy souleva l'abattant du comptoir et entraîna Bryant dans la pièce exclusivement réservée au personnel de la bibliothèque. Il posa dans un coin son parapluie tout mouillé et se laissa tomber dans un vieux fauteuil.

Ćela devient un peu tristounet ici, dit-il. Et ça sent l'humidité. On pourrait faire pousser des champignons.

- A quoi vous attendiez-vous? dit Dorothy en lui tendant une tasse. Nous posons un problème de taille au conseil municipal. Ils ne savent pas s'ils doivent nous transformer en club de gymnastique ou fermer boutique et vendre le terrain. L'année dernière, ils comptaient y monter une association de prostituées. Maintenant, ils pencheraient plutôt pour un immeuble de bureaux ultramoderne. Ce qu'ils attendent, c'est que la b‚tisse s'écroule d'elle-même - et cela ne tardera pas à arriver si cette fichue pluie n'arrête pas de tomber.

- Vous vous opposerez à la fermeture, naturellement, dit Bryant. Votre collection est si importante. ª

Dorothy ne souhaitait pas discuter des démons et mer-

veilles de sa collection avec des étrangers. Elle était bibliothécaire en chef, un point c'est tout. Elle n'avait pas le désir de se poser aux yeux de l'administration en gardienne d'un trésor sur les sciences occultes. Il valait mieux que sa bibliothèque particulière n'attire pas trop l'attention. En même temps, elle regrettait que ce savoir accumulé ne profite pas à

ceux qui en étaient vraiment dignes.

´ Le testament de ma mère stipulait que cette... collection ne reviendrait au conseil municipal que s'il s'engageait à la conserver dans cette bibliothèque jusqu'à mon dernier jour.

- Vous croyez qu'ils n'attendent qu'une chose, votre dernier souffle? qu'adviendra-t-il des livres ensuite?

- Ils seront vendus à des collectionneurs privés, et le conseil municipal empochera le magot. Ces livres doivent rester ensemble. Ils sont trop nombreux à dépendre les uns des autres. Cette collection n'est efficace que si elle est complète. ª

Elle soupira et contempla sa tasse comme si elle espérait y trouver une réponse.

´ qu'avez-vous fait pendant tout ce temps? Comment va votre collègue?

- John? Il va bien. Mais il est furieux contre moi parce que j'ai décidé de prendre ma retraite.

- La dernière fois que nous nous sommes parlé, les cadavres du Savoy vous posaient de terribles problèmes et vous juriez vos grands dieux que c'était là votre dernière enquête.

- Celle-ci l'est vraiment, dit Bryant en reposant sa tasse.

Nous avons sur les bras une série d'accidents mortels.

Remarquez que je dis áccidents mortels ª et pas meurtres.

Des suicides télécommandés, pour être plus précis. ª

Pendant la demi-heure qui suivit, Bryant exposa les points les plus marquants de l'affaire. Assis dans un coin, Frank Drake délaissait ses coupures de presse et l'écoutait avec un intérêt croissant.

´ Vous voyez o˘ nous en sommes, conclut Bryant. Je ne pense pas exagérer en disant que des centaines de morts similaires pourraient survenir pendant un laps de temps donné.

- Frank, je crois que tu devrais parler à M. Bryant de nos propres constatations ª, dit lentement Dorothy.

Frank ne se fit pas prier, lui qui guettait la moindre occasion d'exposer ses théories à une tierce personne. Il était en train de développer sa thèse sur une conspiration fasciste fomentée dans le monde entier par la CIA quand Bryant l'arrêta.

Ćes morts sont censées être provoquées par des runes, lui dit-il, pas par la CIA. Mais l'on m'a dit que la seule façon de maîtriser le pouvoir des runes était la pratique des sciences occultes. ª Il sortit l'un des messages de son veston.

Će morceau de papier pourrait-il vraiment causer la mort?

- je ne vois pas comment, dit Dorothy. Les malédictions runiques changent constamment d'apparence. C'est une méthode symbolique de contrôle des forces naturelles. Odin, leur dieu, inspire la terreur. Les pratiquants de son culte étaient des chamans et des déments, mais le langage qu'ils utilisaient était complexe et subtil. Je serais étonnée que ces quelques lignes puissent effectivement condamner à mort quelqu'un. Dans le monde d'aujourd'hui, personne ne croirait une chose pareille, même si on était capable de les traduire. Et puis, vous avez vous-même étudié le message...

Pourquoi cela ne vous a-t-il pas tué? ª Bryant se gratta la tête d'un air pensif.

- Les victimes sont terrorisées dès qu'elles voient ces signes, elles parlent des ´ Prières du Diable ª . quelque chose déclenche leur mort, mais quoi? ª

Dorothy observa un instant le morceau de papier. ´ Pour les paÔens, la nature elle-même était magique. De même que vous et moi comprenons le principe de base d'un four à

micro-ondes, par exemple, les paÔens savaient que les roches pouvaient être réchaufées par le souffle d'une déesse et que les morts subites étaient le fait d'une divinité mécontente.

La mentalité de l'homme moderne est si éloignée de l'esprit du paganisme qu'il est difficile d'établir une filiation.

Mais certaines choses demeurent toutefois: les réflexes inconscients, les terreurs primitives. La seule vue de ceci -

elle brandit le papier - aurait empli de terreur le coeur d'un paÔen, mais je ne vois pas comment cela pourrait se reproduire dans notre monde contemporain. ª Dorothy ajusta ses lunettes et étudia plus attentivement les runes. Élles me sont terriblement familières. Tenez, vous allez descendre avec moi. ª

Ils se rendirent donc au sous-sol. Il hésita un instant sur la dernière marche, comme si la force tapie en ce lieu était trop puissante. Elle chercha dans un rayon chargé d'ouvrages humides traitant de la mythologie runique et prit un livre au format de poche relativement récent. Après l'avoir ouvert pour en consulter l'index, elle sélectionna un autre ouvrage, puis un troisième. Elle découvrit très vite la réplique exacte des runes que Bryant venait de lui montrer.

´ Je suis désolée de vous dire ça, Arthur, fit-elle pardessus ses lunettes, mais il ne s'agit pas d'obscures malédictions. ª Elle consulta à nouveau ses livres. Ńon, bien au contraire, ce sont des transcriptions tout ce qu'il y a de plus commun. ª

Bryant compara ses runes à celles reproduites dans les livres.

´ Vous voyez? Ce sont des poèmes de protection. Ils assurent la sécurité de celui qui les porte, pas sa destruction.

Puissent les dieux veiller sur moi aux heures les plus sombres, ce genre de choses.

- Mais c'est impossible! s'écria Bryant. En tout cas, si c'est ce qu'ils disent, leur protection n'est pas du tout efficace.

- Peut-être que si.

- Comment cela?

- Les runes peuvent servir à protéger à la fois les hommes et les objets. Vos victimes n'étaient peut-être pas les personnes qu'il convenait de protéger?

- que voulez-vous dire?

- Il est possible que ces runes aient été destinées à protéger la personne ou la chose qui tuait. Cette feuille, o˘ l'avez-vous trouvée?

- Celle-ci?ª Il réfléchit un instant. ´ Par terre, dans 1

magasin de vidéo de Dell. Elle provenait de la jaquette d'un boitier, dit-il posément.

- Dans ce cas, j'ai de mauvaises nouvelles pour vous, dit Dorothy tout aussi calmement. quelqu'un a trouvé le moyen d'adapter les malédictions les plus anciennes à la technologie la plus moderne. ª

EFFRACTION

Éssaie d'avoir l'air dégagé quand tu me passeras le pied-de-biche, dit Grace, agenouillée devant la grille. Ne reste pas comme ça les mains dans les poches.

- Je suis s˚r que le type d'à-côté va voir ce qu'on fait. ª

Harry extirpa la barre de métal de son pantalon et la tendit à sa complice. Devant le b‚timent voisin, un gros Noir en smoking et chapeau de léopard gardait l'entrée d'un night-club. De temps à autre, il tournait la tête vers eux et leur adressait un regard plein d'indifférence. Il était un peu plus d'une heure et demie du matin et, curieusement, il y avait encore pas mal d'animation dans Wardour Street.

Acid-houle, reggae, ska, disco, toutes sortes de musiques jaillissaient des soupiraux des boîtes de nuit. Des couples passaient, qui mangeaient des hamburgers. Grace pesa de tout son poids sur le pied-de-biche, et la chaîne qui mainte-nait fermée la grille se brisa. Elle se releva et épousseta sa robe noire.

´ Donne-moi la clef de l'entrée et celle de l'alarme. ª

Grace tendit la main tandis que Harry fouillait dans sa poche. Le carton abritant les affaires de Willie, carton que Beth lui avait transmis, contenait le code de l'alarme et le trousseau de clefs permettant d'entrer chez Instantané.

Harry espérait que l'on n'avait pas changé les serrures depuis le rachat. Ils franchirent la grille et la refermèrent derrière eux. Grace ouvrit la porte et une sonnerie sourde retentit.

´ Je vais couper l'alarme ª, dit Harry. Il traversa le hall et composa sur le boîtier le code qui mit fin à la sonnerie.

´ Bon, on peut y aller maintenant. Ne touche pas aux interrupteurs. ª

Les néons de la rue leur permirent de trouver l'escalier sans allumer. Au premier étage, ils découvrirent sur des étagères métalliques les machines servant à la duplication des bandes vidéo. Le second étage était réservé à l'administration. Il y avait trois petits bureaux et, sur leur portes, des plaques avec des noms: LACK, CLEVELAND et BUCKINGHAM.

La comptabilité se trouvait au même étage. La torche de Grace illumina des meubles de classements verts. L'un d'eux était fermé.

´ Regarde dans les tiroirs du bureau, il doit y avoir de petites clefs, murmura Harry. Brian a emporté chez lui les originales, mais il doit y en avoir des copies. ª

Grace alluma une lampe de bureau après en avoir abaissé

la coupole. Elle trouva dans un tiroir une petite boîte dont elle fit sauter le couvercle d'un charmant coup de talon de ses chaussures de rangers. La clef du meuble était bien là.

´ Bon, dit Harry, voyons un peu ce qui se passe ici. ª

Il attrapa la poignée du meuble et le premier tiroir s'ouvrit. Il braqua sa torche sur des classeurs de carton contenant des bons de commande destinés au service de duplication des bandes vidéo. Il le referma doucement et ouvrit le tiroir en dessous. Le contenu en était identique. Le tiroir du bas dissimulait une grosse enveloppe scellée.

Éh! on va s'apercevoir que tu l'as ouverte, lui fit remarquer Grace.

- Regarde dans leurs réserves en papeterie et trouve-moi une enveloppe comme celle-là. ª

Harry éclaira l'enveloppe, mais le papier en était trop épais pour révéler ce qu'il y avait à l'intérieur. Grace déni-cha une enveloppe dont elle compara les dimensions. Harry prit un coupe-papier et sortit les documents. Il s'agissait de papiers concernant les finances de Brian Lack. Il y avait aussi deux pages de papier ministre assez grossier soigneusement tapées à la machine. Il les posa bien à plat sur le bureau et lut

CARMODY EXP…DITION N∞ 9

CALLANBERG HOLDINGS

Participants à la réunion

Daniel Carmody, PDG, ODEL Inc.

Samuel Harwood, Président du CA, ODEL Inc.

Brian Lack, Directeur, INSTANTAN…

William Buckingham, Directeur, INSTANTAN…

Elizabeth Cleveland, Directeur, INSTANTAN…

Će document date d'il y a plus de trois semaines, dit Harry. De l'époque o˘ l'ODEL a fait son offre à la société de mon père. ª Il attira Grace de l'autre côté du bureau pour qu'elle p˚t lire avec lui.

A cette date, Daniel Carmody et son avocat ont provoqué

une réunion avec les directeurs d'Instantané afin de leur expliquer les propositions de rachat.

Après la réunion, M. Carmody m'a demandé de rester dans la salle. Il m'a confié des renseignements que je transcris ici même.

Le 15 février de cette année, Carmody a autorisé, par le truchement de l'ODEL, la fabrication de cinq cents (500) cassettes vidéo SONY U-MATIC de 3/4 de pouce spécialement codées, destinées à la société new-yorkaise Callanberg Hol-dings. Avant que la commande p˚t être honorée, une partie de la cargaison a été volée dans les entrepôts de son groupe.

Le voleur a été identifié: il s'agit d'un ancien employé de l'ODEL, David Coltis, qui a été poursuivi par le service juridique de l'ODEL. Coltis a informé le groupe qu'il avait vendu la livraison à un certain nombre de sociétés de duplication de Soho. La plus grosse partie, soit quelque quatre cents bandes, a été acquise par Instantané.

M. Carmody a insisté sur le fait que l'un de nos directeurs avait procédé à la transaction en sachant pertinemment qu'il s'agissait de cassettes vidéo volées. Il a tout de suite insisté

sur la valeur inestimable de ces bandes. Pour des raisons qui lui étaient propres, il ne souhaitait pas donner de suite légale à l'affaire et préférait faire une offre alléchante à Instantané, uniquement pour s'assurer notre entière coopération dans la récupération des marchandises volées.

Je dois avouer que c'est moi-même qui ai mené la transaction première. M. Coltis m'a contacté pour me proposer son lot de cassettes, et j'ai accepté de le lui acheter, bien que je ne l'eusse pas fait si j'avais su qu'il s'agissait du produit d'un vol. La signature portée au bas de ce document témoigne de la véracité de mes dires.

Brian J. Lack

´ Je ne pige pas, dit Grace. Carmody n'aurait pas pu se contenter de proposer de racheter le lot?

- Non, parce qu'Instantané niait avoir connaissance de cette transaction, exulta Harry. Attends, je t'explique. Ils agissaient en totale illégalité. Brian faisait faire des économies à sa société en rachetant des bandes déjà utilisées, en les effaçant et en les faisant passer pour neuves. Le voleur de l'ODEL n'a pas divulgué le nom de son contact à Instantané, et Carmody s'est trouvé confronté à un dilemme : il ne pouvait pas signaler le vol à la police, il ne souhaitait pas

´ donner de suite légale ª, comme il disait.

- Tu veux dire qu'il y avait quelque chose de louche dans le lot de cassettes?

- Oui. Il ne pouvait pas racheter les bandes puisque personne, chez Instantané, n'était prêt à admettre qu'il les avait vues. Il n'avait plus le choix, il lui fallait racheter toute la société.

- Tu crois que les boîtiers avaient quelque chose de spécial? Ils contenaient peut-être de la cocaÔne.

- Non, et les bandes sont tout à fait ordinaires. C'est ce qui est enregistré dessus qui est extraordinaire.

- qu'est-ce qui te fait dire ça?

- Coltis ne savait pas qu'il volait quelque chose de spécial. Sinon, il aurait demandé bien plus d'argent à Brian. Le lot de cassettes était tout à fait banal. La seule différence possible, c'est ce qu'il y avait sur les bandes proprement dites.

- L'ODEL n'aurait pas pu essayer d'intimider Instantané? Ils sont assez puissants pour ça, non?

- Oui, mais il y avait le risque qu'Instantané apprenne la vérité. Carmody a choisi la méthode douce.

- Coltis, c'est le cinglé qui t'a piqué ta bagnole. La lettre dit que les avocats de l'ODEL l'ont poursuivi. Tu penses qu'il s'est évadé?

- Ils l'ont peut-être laissé tranquille parce qu'ils savaient qu'il était pratiquement mort.

- qu'est-ce que tu me racontes?

- Tous ceux qui ont été en contact avec ce lot de cassettes se sont suicidés. Willie a opposé son veto au rachat et il est mort. Pareil pour Beth. Instantané était déjà racheté quand Brian Lack s'est fait écraser.

- Ils auraient tous vu les bandes?

- Je ne sais pas. A part ça, qu'est-ce qui aurait pu les faire agir de la sorte? ª Harry balaya le bureau de sa torche. ´ Je me demande s'il y a encore ici une de ces cassettes.

- Peut-être bien, mais elle doit se trouver au milieu de milliers d'autres. Pour la retrouver... …coute, c'est peut-être une forme d'hypnotisme. Je ne m'y connais pas trop en technique. Tu crois qu'un bout de bande magnétique pourrait pousser les gens à se tuer?

- qu'est-ce qu'on a comme autre solution? Carmody a récupéré son lot de cassettes, et les trois directeurs sont morts dans des accidents qu'on ne peut, en aucun cas, imputer à l'ODEL. ª Il glissa le témoignage de Brian Lack dans la nouvelle enveloppe. Íl nous faut une de ces bandes. Pour le moment, on n'a pas la moindre preuve. ª

Il remit l'enveloppe pleine dans son tiroir et fit une boule de l'autre avant de la fourrer dans sa poche.

Śi elles sont encore ici, c'est certainement dans une pièce s˚re, au sous-sol, peut-être. Viens, on va jeter un coup d'oeil. ª Il éteignit la lampe de bureau et ils suivirent le faisceau de la torche jusqu'aux escaliers.

Au premier étage, ils passèrent entre les appareils servant à la duplication; une fois parvenus au rez-de-chaussée plongé dans l'obscurité, ils se dirigèrent vers l'arrière du b‚timent. La porte d'acier qui se dressait devant eux était large et lourde, comme celle d'un studio d'enregistrement.

Hanry tira sur la poignée, mais la porte était aussi inébranlable que le mur alentour.

Íl n'y a pas l'air d'y avoir de serrure:.. ª Il abandonna et recula d'un pas, le front couvert de sueur.

´ Là, dit Grace en désignant une fente étroite dans le métal. «a marche avec une carte magnétique.

- Brian devait en avoir une ª, murmura Harry.

A cet instant, les phares d'une voiture balayèrent le rez-de-chaussée de l'immeuble.

´ Baisse-toi!

- J'ai vu une carte dans la petite boîte, là-haut. J'en ai pour une minute. ª

Elle emprunta à nouveau l'escalier. Harry fit la grimace en entendant le bruit de ses chaussures au-dessus de lui. Mais elle revint une minute plus tard en brandissant fièrement la carte. Elle l'inséra dans la fente, il y eut un petit déclic et la porte s'ouvrit.

L'intérieur de la pièce ne contenait que des cassettes vidéo, le long de chaque mur, du sol au plafond. C'était là

que se trouvaient les bandes-mères qu'Instantané était chargé de dupliquer.

Óh! là! là! comment on va faire pour retrouver une des bandes de l'ODEL dans tout ça? demanda Grace.

- Aucune idée. On va regarder. ª

Après une demi-heure de quête infructueuse, les piles de leur lampe électrique commencèrent à faiblir. Alors que la torche n'émettait plus qu'une lueur ocre, Harry brandit une cassette.

´ Je crois que j'en ai une.

- Comment tu vois ça?

- L'étiquette. ª

Il braqua la lampe sur le boîtier. Celui-ci était orné d'un symbole de protection runique, mais il y avait surtout des mots écrits de la main même de son père: A l'attention de Sparky.

Ć'est comme ça qu'il m'appelait quand j'étais gamin, expliqua Harry.

- Il l'aurait laissée pour toi?ª

Il y eut des cris dans la rue. Des ombres se profilèrent derrière la porte vitrée de la réception, quelqu'un essayait de voir à l'intérieur du b‚timent. Les faisceaux de deux torches puissantes balayèrent les murs.

Će doit être la police. On ne peut plus ressortir. ª

Harry s'arrêta de parler en voyant Grace s'asseoir par terre et entreprendre de délacer l'une de ses rangers.

´ Dis donc, ce n'est pas le moment de... ª

Elle glissa la main dans sa chaussure et fracassa la vitre avant de faire sauter les éclats de verre à coups de talon.

quelques secondes plus tard, ils couraient dans une ruelle malodorante qui donnait sur Charing Cross Road.

Ón a laissé partout nos empreintes, dit Harry dans un souffle. Tu es fichée?

- «a m'étonnerait. Un flic a pris mes empreintes quand j'ai voulu entrer à la Royal Film Performance, l'année dernière, mais je lui ai dit que je m'appelais Valerie Hobson. Je dois être classée sous ce nom-là.

- Valerie Hobson?

- Oui, c'est la fille qui jouait la fiancée de Frankenstein dans le film du même nom. Elle était super, d'ailleurs.

- Tu n'es pas possible. ª

Ils ralentirent et débouchèrent avec nonchalance dans l'artère principale. Harry mit la cassette vidéo dans la poche de son veston.

´ Harry?

- Oui? ª Il attendit que Grace remette sa chaussure.

Ćomment on va faire pour convaincre les gens que cette cassette est dangereuse? Si on la visionne, c'est nous qui allons y passer. ª

Harry haussa les épaules. Cette même pensée l'avait effleuré quelques secondes auparavant.

Íl doit bien y avoir une explication scientifique. Il faudrait s'adresser à un laboratoire, ils pourraient la soumettre au spectographe, peut-être.

- Harry? ª Grace se releva. ´ qu'est-ce que ta secrétaire a à voir avec tout ça? ª

Là encore, c'était une question que Harry s'était posé, mais il avait été incapable d'y apporter la moindre réponse.

´ Je ne sais pas. Son petit ami l'accompagnait la nuit o˘

c'est arrivé. Je devrais lui parler. ª

Il mit le bras sur les épaules de Grace. A Cambridge Circus, plusieurs personnes attendaient des taxis sous le dais du Palace Theatre.

´ Tu veux venir chez moi? lui demanda Grace.

- Non, allons chez moi. J'ai une rude journée demain.

Un soutien moral ne me sera pas inutile.

- Pourquoi? ª

Harry leva la main en voyant passer un taxi.

´ J'ai rendez-vous avec un tout nouveau client, dit-il. On va me présenter au grand patron de l'ODEL, Daniel Carmody en personne. ª

UNE INVITATION

Mardi matin. Harry roulait au pas en direction du pont de Waterloo et pensait à son entrevue avec l'ennemi. Le tunnel nord avait été inondé par les pluies torrentielles et sa fermeture avait provoqué d'énormes embouteillages.

Harry coupa l'autoradio et regarda d'un air dégo˚té la pluie qui tombait sur le tableau de bord, son pare-brise ayant été plus qu'endommagé par Hilary. A côté de lui, Grace semblait perdue dans ses propres pensées. La nuit précédente, ils avaient fait à nouveau l'amour, et la tendresse qui les unissait s'en était trouvée affirmée. Dans la lueur blafarde du matin, les soupçons qu'il nourrissait à

l'égard de Carmody ne cessaient de se renforcer. L'élégant philanthrope dont Forbes et Fortune chantaient les louanges à longueur de colonnes lui paraissait de plus en plus en proie à la mégalomanie faustienne.

Ć'est la solution logique, même si ça n'a pas l'air plausible pour l'instant, dit Grace comme si elle lisait dans ses pensées. Tout le monde sait que les grosses boites ne se font pas de cadeaux. Il n'y a qu'à regarder les nouvelles à la télé.

La concurrence devient vraiment dingue. ª

Harry n'était que trop conscient des mesures extrêmes que l'on prenait pour tenter de conserver des parts de marché. La corruption de la clientèle à l'intérieur de sa propre agence ne cessait de gagner en subtilité et en sophistication.

Les contrats engendraient des profits annexes si colossaux que leurs clauses n'étaient plus que de simples formalités.

Tel était l'art du commerce en cette fin de siècle.

Úne équipe de l'ODEL a d˚ inventer un truc hypertech-nique pour se débarrasser de ses rivaux. ª

Grace se laissa glisser sur le siège et cala ses genoux contre le tableau de bord trempé de pluie.

Íls tuent la concurrence, au sens littéral du terme. C'est un système infaillible. Leurs ennemis ont des accidents terribles. Le groupe se donne carte blanche pour dégommer tous ceux qu'il trouve sur son chemin et c'est impossible de prouver quoi que ce soit.

- A moins de convaincre quelqu'un que nous sommes en possession d'une cassette ínfectée ª, dit Harry. Il doit bien y avoir un moyen de l'analyser sans prévenir la police.

- Pour ça, tu me laisses faire, dit Grace. Ton client ne doit surtout pas se douter qu'on a mis le nez dans ses combines.

- C'est peut-être déjà trop tard. J'ai l'impression qu'il sait très bien avec qui il a rendez-vous: le fils d'un homme que sa société a tué. ª

Darren Sharpe ouvrit les portes de la salle du conseil d'administration et fit entrer Harry et ses collègues. Daniel Carmody était assis au bout de la grande table, des papiers étalés devant lui. quand l'équipe de l'agence pénétra dans la pièce, il recula son fauteuil, se leva et tendit une main soignée. Les présentations furent faites et Harry se mit à observer le magnat.

Carmody dispensait un charme contrôlé, ses mouvements étaient fluides et précis. Son complet était coupé avec une élégance toute empreinte de discrétion, et sa queue de cheval reposait sur le col de sa chemise. Son oeil de verre reflétait la lumière froide des néons.

Carmody était installé à côté de son conseiller juridique, le rouquin aux yeux humides que Harry connaissait sous le nom de Slattery. Il y avait aussi un homme assez jeune, au costume strict et aux cheveux couleur de sable. Il notait scrupuleusement tout ce qui se disait à l'aide d'un stylo à

bille en or. Slattery prenait également des notes dans un gros carnet de cuir.

quand tout le monde eut pris place, Sharpe se lança dans le discours avec lequel il accueillait habituellement les nouveaux clients. Il y parlait d'engagement et de créativité ainsi que de prise de conscience du consommateur. Tout ce fatras au jargon incompréhensible pour le profane n'avait qu'un seul but: convaincre le client qu'il avait fait le bon choix et que ses bénéfices grimperaient en flèche s'il engageait suffi-samment d'argent dans sa campagne publicitaire.

Le récital de Sharpe était pratiquement terminé, et Harry se prépara à prendre le taureau par les cornes. Il avait résolu d'adopter une attitude très combative face à Carmody. Cela ne plairait sans doute pas à ses collègues, qui ne verraient en lui qu'un traître voulant leur souffler la vedette, mais tant pis. Il avait lu quelque part que le magnat avait la réputation de ne pas être un adepte de la langue de bois.

´ Je suis persuadé que M. Carmody sait déjà ce que notre agence peut apporter à son groupe, dit Harry dès que Sharpe eut terminé. J'aimerais personnellement en savoir un peu plus sur le groupe ODEL et quelle est sa raison d'être.

- Je croyais que nous vous avions fourni une documentation, répondit Carmody froidement et sans se démonter.

- Oui, mais il s'agit simplement d'un texte très relations publiques, bourré de statistiques. Je sais que la majeure partie des profits de l'ODEL a pour origine la technologie de la fibre optique. Je sais également que, depuis votre entrée dans ce groupe, vous avez manifesté le désir de vous détourner partiellement des télécommunications et de vous orien-ter vers les loisirs. Vous rachetez des magazines, vous inves-tissez dans les chaînes de télévision. La propagation de l'information paraît être votre nouveau domaine de prédilection. Fort bien, mais je ne comprends pas pourquoi. ª

Harry se cala contre le dossier de son fauteuil. Tout le monde le regardait. Il prendrait tout son temps, il choisirait ses mots.

Á un certain niveau, un bottier fabrique des bottes parce que c'est ce qu'il aime faire. Nous sommes tous familiers de votre passé professionnel, monsieur Carmody, nous savons tous comment vous avez gagné votre premier million dans la presse avant même d'avoir vingt et un ans. Vous pouvez désormais tout vous offrir. Vous semblez vouloir engager votre puissant groupe dans une direction différente de celle o˘ il a fait preuve d'un réel savoir-faire jusqu'à présent.

Pourquoi? Les bottiers font des bottes. qu'est-ce que vous recherchez?ª Il désigna les brochures contenant des informations sur le groupe. ´ Dans cette documentation, on ne mentionne jamais vos projections à long terme, vos espoirs pour l'avenir de cette compagnie. Vous avez une réputation de capitaine d'industrie, monsieur Carmody. Sur quoi avez-vous mis le cap? ª

Il y eut un silence gêné pendant lequel Darren Sharpe saisit l'occasion de lancer une oeillade désespérée à Harry. Carmody prit enfin la parole.

´ Pour reprendre votre analogie, monsieur Buckingham, un bottier fabrique aussi des bottes parce qu'il perçoit une faille dans le marché de la chaussure. C'est exactement ce que fait l'ODEL.

- Et quelle faille comptez-vous combler? ª, demanda Harry, conscient qu'il repoussait les limites de la politesse en transformant en interrogatoire cette prise de contact.

Ón nous a révélé que l'ODEL investissait beaucoup dans les ´ technologies innovatrices de la communication ª. De même, votre système de télédiffusion par satellite va bientôt démarrer. Mais on ne dit nulle part à quoi tout cela va servir. Il y a des points sur lesquels de sérieux conflits d'intérêt pourraient éclater. Le fait que vous soyez actuellement en train de négocier avec le ministère de la Défense implique-t-il que vos maisons d'édition refusent de publier un roman pacifiste, par exemple?ª

Slattery leva ses yeux orange de son bloc. Les lèvres de Carmody s'affinèrent imperceptiblement. Les autres cadres se plongèrent dans la relecture de leurs notes ou examinèrent leurs ongles, incapables de rompre le silence.

´Les documents auxquels vous faites référence expli-citent les intérêts commerciaux actuels du groupe ª, répondit Carmody d'un ton mesuré. Ć'est tout ce que vous avez besoin de connaître pour l'instant. Votre travail consiste à

donner de nous auprès du grand public l'image d'une société

responsable et soucieuse de satisfaire ses clients. Nous dési-rons montrer que l'ODEL est une entreprise britannique positive et créatrice, estimée par ses pairs, appréciée du gouvernement et respectueuse de l'environnement. quand un groupe tel que le nôtre se diversifie autant, vous reconnaî-trez qu'il est capital que son image publique soit présentée aussi clairement et aussi simplement que possible.

- Même s'il faut pour cela mentir aux consommateurs? ª

Darren Sharpe ne tenait plus sur son siège.

´ Harry veut dire par là que la campagne que nous allons concevoir doit être une représentation honnête et fidèle de votre groupe, monsieur Carmody.

- Et je vous en remercie, dit le magnat qui se pencha en avant pour mieux scruter son interlocuteur. Nous ne sommes certainement pas prêts à avaliser toute publicité qui tendrait à tromper les acheteurs sur nos véritables intentions.

- Voilà justement o˘ je voulais en venir, monsieur Carmody. quelles sont vos véritables intentions? ª Harry frappa la documentation de l'ODEL du bout de son stylo, provoquant délibérément l'assistance. ´ Je dirais que vous mettez vos oeufs dans un nombre de paniers toujours croissant et que la plupart relèvent vaguement du secteur des communications. Vous ne semblez pas vouloir vous spécialiser, ce qui est inhabituel. ª

Carmody demeura silencieux, mais Harry ne se démonta pas pour autant.

Ún exemple. L'année dernière, vous avez efectué des acquisitions assez importantes, mais je n'y vois aucun schéma directeur. Le fait que vos offres étaient souvent disproportionnées permet de penser que vous désiriez vraiment vous offrir ces sociétés. Le mois dernier, vous avez conclu les négociations visant à une prise de capitaux dans un réseau télévisuel d'importance moyenne du New Jersey.

Il y a une semaine, vous avez repris une petite entreprise de vidéo de Soho. Ces rachats apparemment aléatoires sont...

- Harry, toutes ces questions n'ont que peu de rapport avec le problème immédiat de M. Carmody. ª Harry lut la colère dans le regard de Sharpe et se tut, conscient d'être allé

trop loin. Ńous pourrions peut-être parler de la façon dont le grand public perçoit actuellement le groupe ODEL... ª

´ Bon sang, mais à quoi est-ce que vous jouez? lui lança Sharpe dès qu'ils eurent quitté la salle de réunion. Il nous a fallu trois mois pour arriver à cette discussion et voilà que vous foutez pratiquement tout en l'air en traitant Carmody d'escroc! Votre comportement est plutôt bizarre depuis quelque temps, mais là vous outrepassez vos droits! ª

Harry n'eut pas le temps de répliquer. Daniel Carmody les avait rejoints.

´ Monsieur Buckingham? Vous pouvez me consacrer un instant? ª

Harry éprouva une étrange sensation au creux de l'estomac. Carmody revint dans la grande salle et reprit son fauteuil, laissant Harry planté debout devant lui.

´ Fermez la porte, s'il vous plaît. ª

Harry s'exécuta, puis s'assit à son tour, à l'opposé de son interlocuteur.

´ Vous semblez avoir une vision très critique de notre groupe. Pour un publicitaire, c'est une attitude curieusement ambivalente.

- Vous savez, monsieur Carmody, la publicité trace une frontière extrêmement ténue entre l'apport d'information et la pollution visuelle. Elle se positionne bien souvent du mauvais côté. Je prends l'exemple de l'affiche du groupe Saatchi représentant le mur de Berlin: nombreux sont ceux qui y ont vu une caricature agressive de notre industrie. Une responsabilité collective doit présider à l'élaboration de nos actions. ª

Carmody sourit. ´ La plupart des problèmes sont séparés les uns des autres par des frontières quasi invisibles, Harry. ª Il fut surpris de s'entendre appeler par son prénom.

´ Le grand public cède au sentimentalisme dés qu'on lui laisse la possibilité de penser par lui-même. Pourquoi les manteaux de fourrure font-ils problème, et pas les vestes de cuir? Pourquoi défend-on les bébés phoques alors que des espèces rares d'insectes disparaissent tous les jours?

quelqu'un doit protéger le public contre son propre go˚t. ª

Il plissa quelque peu le front quand il se rendit compte qu'il avait exprimé là une opinion personnelle.

´ Vous avez prononcé votre réquisitoire contre l'ODEL.

Maintenant, dites-moi quelque chose. Trouvez-vous néfaste qu'une entreprise ait envie de devenir plus puissante?

- Oui, le pouvoir détruit la liberté s'il est mal employé.

- Allons, ce n'est nullement le cas. Ce qui me passionne, c'est l'utilisation correcte du pouvoir afin d'influencer les gens de manière saine et positive.

- Pardonnez-moi, reprit Harry, mais j'ai beaucoup de soupçons à l'égard des capitalistes qui donnent dans la philanthropie. Leur contradiction fondamentale est trop apparente. Le désir de McDonald's de promouvoir la fierté civique alors que les trottoirs sont jonchés de leurs papiers gras laisse, dirons-nous, un go˚t amer dans la bouche.

- Je ne m'intéresse pas à ces petits exercices de relations publiques, dit Carmody, complètement penché sur la table.

Imaginez qu'une entreprise parvienne véritablement à faire la différence.ª

Gagné, se dit Harry. J'ai touché le point sensible. Il va se démasquer.

Úne différence de quel ordre? demanda-t-il d'un air dégagé.

- Suffisamment grande pour avoir un effet global. Pour modifier notre façon d'agir et de penser. ª

Harry eut brusquement la bouche sèche. Il allait devoir peser chacun de ses mots.

Úne telle entreprise devrait être contrôlée et gérée avec le plus grand soin. Les projets grandioses ont la mauvaise habitude de mal tourner. Personne ne doit être autorisé à

détenir le contrôle de toute chose.

- Mais vous reconnaissez qu'un tel concept est possible?

- Je crois, oui. ª Sa gorge lui br˚lait. Il répéta avec plus de force: Óui.

- Bien. ª Carmody lui adressa un sourire étincelant et se leva. Il paraissait satisfait de cette conversation. Il plongea la main dans son veston et tira une carte de son portefeuille.

´ Vous m'avez tout l'air d'un homme capable de forger ses propres opinions. Je vais vous inviter, Harry. Les cadres supérieurs de l'ODEL se réunissent ce week-end. J'aimerais que vous soyez des nôtres. Cela vous intéressera certainement. Vous logerez chez moi. Mon secrétaire se chargera des détails. ª Il rangea les rapports dans sa mallette et quitta la salle sans même attendre la réponse de Harry.

Dès qu'il fut de retour à son bureau, Sharpe lui sauta dessus. Mais Harry ne laissa pas à son directeur le temps d'exploser. Il lui exposa comment s'était conclue la réunion.

´ Pas mal, dit Sharpe, quelque peu furieux de se voir privé

de sa colère. Mettez le paquet, attaquez par tous les bords.

Mais rappelez-vous que nous formons une équipe. N'allez pas écraser les autres sous prétexte d'avancement dans votre carrière. ª

Il ôta le cigare éteint de sa bouche et en contempla le mégot.

Állons, Darren, vous savez bien qu'en fin de compte c'est chacun pour soi. ª

Pour une fois, Harry sentait qu'il avait l'avantage.

Ćomme on dit dans le métier...

- quoi?

- Se contenter de réussir ne suffit pas, il faut aussi que son meilleur ami échoue. ª

Il jeta sa veste sur ses épaules et partit.

Il allait quitter l'immeuble quand il reconnut le jeune homme qui traversait lentement le hall. C'était la première fois que Dexter venait à l'agence depuis la mort d'Eden, et cela ne l'enchantait visiblement pas. Ses vêtements à la mode et sa coupe de cheveux étaient inchangés, mais ils ne parvenaient plus à détourner l'attention de son visage triste.

´ Dexter? ª Harry s'approcha doucement de lui, peu certain de la réaction qu'il provoquerait.

´ Je suis venu vous voir. ª Il lança un coup d'oeil en direction de la réception. Ón peut sortir? ª

Les voitures s'agglutinaient dans St Martin's Lane. Ils prirent la direction de Long Acre. Le crachin mouchetait les épaules de leurs vestes de taches ambrées.

´ Je voulais vous en parler avant d'aller à la police, dit-il en traversant la rue. D'accord, ils m'ont dit de les contacter en premier, mais j'ai cru que... enfin... ª

Il secoua la tête et fixa à nouveau le pavé luisant. Ses boucles brunes dansaient devant ses yeux. Harry décida de ne pas le brusquer.

´ Je me suis rappelé quelque chose, dit-il enfin. La nuit o˘

elle est morte, elle avait un paquet pour vous. Je ne sais pas ce qu'il y avait dedans. Elle a voulu m'en parler, mais je ne l'ai pas écoutée. ª

Ils étaient arrivés au coin de la rue.

Élle vous a dit de qui ça venait? Vous vous rendez compte que cela pourrait avoir un rapport avec sa mort?

- Mais non, c'était pour le boulot, rien de plus. Je crois qu'on a amené ce pli quand vous étiez déjà parti, et elle a pensé vous l'apporter.

- Ce colis, à quoi ressemblait-il?

- Un emballage en papier kraft, ça avait la forme d'un livre. ª Il montra avec ses mains.

Ún bouquin relié.

- O˘ est-il passé?

- Je ne sais pas. On ne l'a pas retrouvé sur elle, elle a d˚ le déposer quelque part.

- Elle l'avait encore quand vous vous êtes quittés?

- Je crois bien, oui.

- Dexter, pourquoi n'en avez-vous parlé à personne?ª

Il répondit lentement. ´J'ai cette image d'elle, vous voyez? Dans ma tête. La dernière. Des fois, on a une image, elle est là, devant soi, et on peut en distinguer tous les détails, et pourtant on ne voit pas l'essentiel. Vous comprenez? Elle voulait que je lui dise que je l'aimais et, moi, je ne l'ai jamais fait. Je le regrette maintenant parce que c'était vrai, je l'aimais.

- Il n'est peut-être pas encore trop tard pour l'aider. ª

Ils bavardèrent sous la pluie pendant quelques minutes, puis Dexter s'éloigna d'un pas triste avant de devenir l'un des usagers anonymes de la station de métro de Covent Garden. Harry prit quant à lui la direction de Leicester Square.

Dès demain matin, il appellerait tous les coursiers pour savoir auprès de qui Eden avait signé la remise du colis.

C'était une effroyable pensée, mais il ne pouvait s'en débarrasser: si le papier kraft contenait une cassette vidéo et si elle l'avait visionnée? Les bandes de trois quarts de pouce ont à peu près les dimensions d'un livre relié.

Cela signifierait qu'elle était morte à sa place.

BRISER LA GLACE

Au moment o˘ John May débouchait dans l'allée centrale, un homme et une femme pénétrèrent lentement sur la scène et furent baignés d'une douce lumière bleutée destinée à donner l'impression qu'ils se mouvaient dans un univers sous-marin. Les vêtements du couple évoquaient plusieurs périodes de l'histoire de l'art du costume. L'homme portait un faux-col empesé, des jeans, des cuissardes et un tee-shirt maculé de sang. quand ses yeux s'habituèrent à la pénombre, May aperçut son collègue affalé dans un fauteuil au deuxième rang d'orchestre. Il prit place derrière lui et manifesta sa présence.

´ Je ne suis pas très chaud pour les costumes, murmura Bryant par-dessus son épaule. Et pour cette dominante bleue. J'ai toujours pensé que les tragédies de l'époque de Jacques In se devaient de donner dans l'écarlate, à la Vélas-quez dirons-nous, et avec la plus grande rigueur. Après tout, c'est une forme thé‚trale rigide et stylisée, non?

- O˘ diable étais-tu passé? ª May était furieux, il lui avait été impossible de joindre Bryant de toute la journée. ´ Tout le monde te cherche. Si tu ne portes pas ton bip, aies au moins la décence de me contacter de temps en temps pour me faire part de tes déplacements futurs. ª

Bryant parut sincèrement surpris. ´ Je ne savais pas que j'étais aussi important, dit-il. Et, de toute façon, je ne suis pas un pigeon, je ne vais pas me laisser baguer. Je jouis encore de la liberté d'aller et de venir. Si tu avais pris la peine de consulter mon agenda, tu aurais su o˘ j'étais.

- J'ai consulté ton agenda. Tu pourrais un peu clarifier les messages. ´ Mardi: La Tragédie du vengeur. ª C'est un peu vague.

- Arrête de te plaindre. Tu m'as retrouvé. On me laisse toujours assister aux répétitions. Tiens, regarde. ª Il désigna l'acteur principal. ´ …coute Vindice, il est de bon conseil:

" Brise la glace en un endroit, elle se brisera en d'autres. "ª

- Arthur, ma patience est à bout. ª May se leva. Íl faut que je te parle. Dehors.

- Oh! très bien. ª

Bryant soupira et rassembla ses affaires: une longue écharpe et un certain nombre de sacs en plastique.

Śeigneur, tu as l'air d'un clochard.

- Merci. Cette écharpe est l'oeuvre de ma logeuse. Elle lui aurait donné dix mètres de long si je ne l'avais pas arrêtée.

Je crois que le tricot est pour elle une sorte de thérapie, il calme ses pulsions sexuelles. ª

Ils étaient arrivés dans le foyer récemment redécoré du Phoenix Theatre. L'odeur ‚cre de la peinture flottait encore dans l'air. Bryant la huma et regarda autour de lui.

Ć'est un drôle d'endroit ª, dit-il tandis que May se dirigeait vers la sortie. Śais-tu qu'ils l'ont inauguré avec Olivier et Gertie Lawrence dans Vies privées? C'était, dans les années trente, une merveilleuse production. Depuis, ce lieu a connu des hauts et des bas. C'était un music-hall avant d'être un thé‚tre, l'Alcazar, je crois. Là non plus, ça n'a pas très bien marché. Il doit y avoir une raison. L'entrée sort un peu des sentiers battus, je dois le reconnaître. ª

May pestait en l'attendant.

Árthur, tu te conduis comme un môme, grommela-t-il.

- C'est la meilleure façon de se comporter, je puis te l'assurer. ª Il noua son écharpe et referma les pans de son manteau. ´ Tu t'es donné tant de mal pour me retrouver que le moins que je puisse faire est de t'offrir un rafraî-chissement. ª

Ils allèrent dans un snack-bar enfumé de Charing Cross Road. May attendit patiemment que son collègue e˚t mis six morceaux de sucre dans son café. Bryant se mit alors à

lui parler à toute allure.

´ …coute-moi, John. J'ai une énigme à te proposer. quand un accident n'en est-il pas un? quand il se révèle être un meurtre. Comment prouve-t-on qu'un accident est en fait un meurtre? En associant la mort à un agent extérieur coupable. Mais un accident n'a, par sa nature même, pas d'agent extérieur. Anathème. Inutile de poursuivre dans ce sens. Par conséquent, nous devons supposer qu'un meurtre peut passer pour un accident de manière si convaincante que même les témoins du crime se contentent d'une simple preuve visuelle. ª

Il déchira l'emballage d'un beignet et en trempa un morceau dans sa tasse.

Ńous devons à présent faire le tri entre les victimes de meurtres, les suicidés véritables, et les accidentés banals, dirais-je. C'est certain, nous recherchons un dénominateur commun, mais avec tant de cartes biseautées dans le jeu, comment est-ce possible? Il vaut mieux que nous nous demandions qui nous recherchons. Un fou? S˚rement pas.

Il y a là trop de méthode. Un homme sain d'esprit a un but aussi sain que lui, mais quel peut-il être? Ira vengeance, peut-être? L'élimination d'ennemis, véritables ou supposés?

Comment un seul homme pourrait-il avoir tant d'ennemis aussi disparates? Par l'intermédiaire d'un club? Non, les victimes n'entretenaient aucun rapport social. Dans le milieu des affaires? Un cadre rancunier? Mais comment un tel homme pourrait-il pratiquer ce qui commence à ressembler à un génocide? Il pourrait y avoir un groupement d'individus? Disons qu'il y a un groupe et que ses membres mettent à exécution une sorte de projet grandiose.

- Les entreprises rivales pratiquent la guerre des tarifs, Arthur, ou l'espionnage industriel. On ne se débarrasse pas de la concurrence à l'aide de malédictions runiques.

- Et si l'on trouve le moyen de rendre efficaces ces malédictions?

- Je ne crois pas au surnaturel, dit May après avoir fait longuement tourner son doigt sur le rebord de sa tasse.

- qui te parle de surnaturel? Il s'agit peut-être de la version technologique d'une malédiction? La puce enragée. Si quelqu'un doit croire à une telle éventualité scientifique, c'est bien toi.

- Non. ª May secoua la tête. ´ Même en tenant compte des derniers développements en matière de circuits simultanés, cela me semble impossible. ª

Bryant avala son café et se pencha vers son ami. Il était désireux de ne pas se faire entendre du couple installé à la table voisine.

´ Je vais te dire comment ils s'y prennent. Il se servent de cassettes vidéo. Des U-Matic de trois quarts de pouce. Je crois que quelqu'un filme les malédictions avec un de ces machins vidéo...

- Un Caméscope.

- Oui, et quand la victime regarde l'écran, elle entend ou voit quelque chose de si horrible qu'elle ne pense plus qu'à

se supprimer. Il y a peut-être sur la bande un bruit qui perturbe le cerveau. C'est une idée que les scientifiques américains expérimentent depuis des années, depuis que les premières images subliminales ont été insérées dans des films.

Henry Dell travaillait dans la vidéo. Supposons qu'il ait vu une des bandes et que cela l'ait tué. Sa boutique a br˚lé pour que le stock soit détruit. Tu te souviens que je t'ai dit que les horloges de plusieurs appareils avaient été remises à zéro vingt minutes avant que le feu n'éclate? Je crois que le gar-

çon, Mark, a lui aussi passé une des bandes ou que le pyromane l'a obligé à en regarder une. La personne qui faisait fonctionner les appareils a coupé le courant de manière accidentelle et déréglé toutes les horloges digitales. Mark a survécu à l'incendie, mais il avait vu la bande, d'accord? Et cela l'a poussé à se suicider dès qu'il a repris conscience. ª Il fit tomber les dernières miettes de beignet dans son thé et remua le sucre dans sa tasse. ´ Hier, deux de nos hommes ont retrouvé des morceaux de cassette vidéo non loin de l'endroit o˘ Beth Cleveland a affronté le rapide de 19 h 35.

Malheureusement, des gosses avaient joué avec la bande et elle est inutilisable. Il reste tout de même le boîtier. J'y pense, le voleur de voitures, Coltis... nous avons réussi à

reconstituer son passé professionnel: il a fait pas mal de petits boulots dans des entreprises plus ou moins associées à

l'industrie de la vidéo.

- Comment se fait-il qu'on ne m'ait pas dit cela plus tôt?

- Les détails se trouvent quelque part, dans un dossier papier. Pas dans la mémoire d'un ordinateur. ª

May regarda Bryant en plissant les yeux de surprise, mais aussi de satisfaction. Ce vieux filou avait tout de même beaucoup travaillé.

Ćes cassettes, dit-il, tu es s˚r que tous ceux qui les visionnent en meurent?

- Je ne sais pas encore si cela fonctionne de la sorte. Il faudrait dénicher une cassette intacte. Les boîtiers sont protégés par des sortilèges runiques, des talismans. C'est ce que l'on a constaté dans la boutique de Dell.

- Mais alors, les malédictions retrouvées sur Dell, Meadows et Coltis?

- Là, je n'ai aucune certitude. ª

May s'adossa à sa chaise et réfléchit un instant. Ést-ce que cela te gênerait de me dire comment tu en es arrivé là?

- J'ai demandé de l'aide à une vieille amie.

- Pas ta bibliothécaire, Dorothy machin-chose?

- Si Dorothy Huxley.

- Mais elle est cinglée. C'est toi-même qui m'as dit qu'elle croyait à toutes sortes de superstitions.

- Tu l'as rencontrée une fois, John, tu ne t'en souviens pas?

- Comment pourrais-je l'oublier? Elle m'a convaincu de recourir à l'acupuncture.

- «a a marché, non?

- Formidable, je n'ai pas pu m'asseoir pendant quinze jours! Pour l'amour du Ciel, ne va pas raconter que l'on fait appel à des adeptes du paranormal, on se ferait descendre en flamme par les feuilles de chou. Tu n'as rien d'autre?

- Si, une question, fit Bryant en consultant son carnet. Il n'y avait pas la moindre trace de cassettes dans les effets personnels de Coltis. Tu as fait ce genre d'inventaire pour les autres victimes?

- Oui, et l'on n'a rien trouvé. Je ne sais pas, peut-être qu'elles s'autodétruisent.

- Il est plus probable que quelqu'un les récupère, non? Je crois qu'il est temps que tu te remettes à ton ordinateur. Il faut isoler les meurtres véritables.

- Janice et moi travaillons déjà là-dessus, dit May. On devrait avoir les premières réponses ce soir. Tu nous rejoins?

- Tu n'as rien de pire à me proposer? ª

Bryant régla la note au comptoir.

Ét puis, j'ai déjà d'autres projets.

- Promets-moi de rester en contact.

- Je ferai un effort. Mon bon souvenir à Janice.

- J'imagine que tu ne tiens pas à me dire o˘ tu vas... ª

Bryant réfléchit un instant, la tête penchée. ´ Je crois que je vais repasser au thé‚tre, l'atmosphère de l'époque m'ins-pire. Le vengeur a raison: " Brise la glace en un endroit, elle se brisera en d'autres". ª

Il posa une main sur le bras de May. Ses pupilles s'étaient dilatées.

´ Tu comprends pourquoi je dois prendre ma retraite?

Nous vivons dans une société animée par deux obsessions, la jeunesse et la réussite. Mais l'imagination joue une si grande part dans l'élaboration de l'univers... L'imagination, aussi intemporelle et illimitée que la Lune... ª Il contempla le trottoir grouillant de monde. ´ Plus personne n'en a besoin aujourd'hui. ª

May vit la silhouette débraillée de Bryant se fondre parmi la foule des piétons, et il éprouva pour lui une grande affection. Si seulement il pouvait faire perdre à son collègue un peu de ses désillusions.

Éh! monsieur! ª cria quelqu'un derrière lui. Il se retourna pour voir la grosse Italienne qui tenait le snack-bar qu'ils venaient de quitter lui adresser des signes désespérés.

´ Votre ami, il a oublié quelque chose. ª

Elle brandit un petit objet de plastique noir.

C'était le bip de Bryant.

LE HALO DE VERRE

C'était la première fois que Harry restait dormir chez Grace, leur première nuit ininterrompue. Au lit, la chaleur et la générosité de Grace l'avaient incité à revoir ses habitudes sexuelles. Au matin, il entreprit de faire frire du bacon, tandis que la jeune femme quittait paresseusement les draps pour la douche.

´ J'aimerais bien qu'il s'arrête de pleuvoir. ª

Elle se tenait près de la fenêtre, enroulée dans un drap de bain, et regardait l'eau tomber de la gouttière.

Ón dirait que c'est la fin du monde.

- La fin d'un monde, rien de plus. ª

Harry la prit par la taille. Sa peau était chaude sous le linge humide. Elle pressa son corps contre le sien.

Ón pourrait aller chercher le soleil.

- Non, c'est bien ici. Londres est une ville agréable. On s'y sent en sécurité. ª Grace effaça la buée de la paume de sa main. Ét puis, il y a toujours du nouveau. ª Elle se tourna pour l'embrasser, et il l'entraîna vers le lit.

´ Je vais m'arranger pour que Frank Drake, passe prendre la cassette, dit-elle en tartinant son bacon de confiture à la fraise. C'est un as du décryptage des codes secrets. Tu sais qu'il fait tourner à l'envers les disques du groupe Heavy Metal pour y trouver des messages secrets?

- Tu es s˚re que l'on peut lui faire confiance? Il ne la donnera à personne?ª

Le vieux chien de Grace était hypnotisé par le morceau de bacon accroché à la fourchette de Harry.

Íl la protégerait de sa vie.

- Comment peux-tu en être si certaine?

- Il est follement amoureux de moi. Il l'a toujours été

d'ailleurs.

- Il faut bien lui faire comprendre le risque qu'il encourt.

Sans rien lui dire, naturellement.

- Tu crois que Daniel Carmody a essayé de te faire parler?

- Il était surtout assez étonné de me voir vivant. C'est pour cela qu'il m'a invité dans sa retraite campagnarde. A ses yeux, je suis un survivant, et les survivants lui sont très utiles.

- Il aura l'avantage du terrain. Imagine qu'il essaye de te faire descendre?

- D'abord, il voudra savoir exactement ce que j'ai découvert. Nous jouerons le jeu. La stratégie d'entreprise, ça me connaît aussi. ª

Le vieux chien vit avec tristesse Harry avaler son bacon.

Ét comment fait-on pour lutter contre une entreprise?

- Il n'y a qu'un seul moyen. De l'intérieur. ª

Il s'essuya la bouche quand le téléphone sonna. Grace alla répondre.

Će n'est pas à vous que je désire parler, c'est à lui. ª

C'était Hilary.

´ Bonjour, Hilary, vous allez bien? Comment avez-vous eu ce numéro?

- Il est dans les Pages jaunes à la rubrique Ćoureuses ª.

Et ce n'est pas de ma santé que vous devriez vous préoccuper, mais de la vôtre. Elle vous a probablement infesté de microbes sexuellement transmissibles. Enfin... J'appelle pour affaire. Il y a ici un paquet qui porte votre nom. J'allais l'envoyer à votre bureau, mais cela m'aurait fait dépenser de l'argent pour vous. ª

Le coeur de Harry s'emballa. Ce devait être le paquet réceptionné par Eden.

´ quand est-il arrivé?

- Il y a quelques jours. Je me trouvais dans les Midlands afin de coordonner l'activité de nos représentants locaux. Il était là lorsque je suis rentrée, et vous pouvez venir le chercher vous-même si vous y tenez... ª

Harry réfléchit à toute allure. Eden avait déjà déposé des lettres et des paquets chez Hilary. Elle avait d˚ passer après le concert. Elle ne pouvait pas savoir que Harry et Hilary étaient en froid.

´ Hilary, écoutez-moi. N'ouvrez surtout pas ce colis.

- Vos petits secrets ne m'intéressent pas et vous n'avez pas à me...

- Hilary, ce colis peut vous tuer. N'y touchez pas!

- Trop tard, c'est déjà fait. Ce n'est qu'une bande vidéo sans intérêt. ª

Le sang de Harry se glaça dans ses veines.

´Vous ne l'avez pas regardée?

- Si, c'était très étrange, d'ailleurs. Je n'ai pas la moindre idée de ce que vous pouvez trafiquer avec vos nouveaux amis, mais...

- Dites donc, comment avez-vous pu la passer?ª

Il savait que les bandes de trois quarts de pouce n'étaient pas compatibles avec les magnétoscopes domestiques.

Ćomment? Je ne vous l'ai pas dit? Mais j'ai obtenu ma promotion, et un équipement vidéo professionnel m'a été

immédiatement fourni.

- Mon Dieu! Ne quittez pas votre appartement, restez-y jusqu'à mon arrivée! Vous vous sentez bien?

- Harold, mais qu'est-ce qui vous arrive? Il n'y avait vraiment rien de top secret.

- qu'est-ce qu'il y avait sur la bande? qu'est-ce que vous avez vu?

- Mais enfin, vous devriez le savoir, il y avait partout votre nom et une petite étiquette avec des gribouillis.

- Dites-moi! ª

Il avait l'air si paniqué qu'elle prit la peine de réfléchir.

Éh bien... il y avait le logo d'une société.

- quelle société?

- J'essaye de me souvenir! ª Il commençait à lui faire peur.

ÓDEL. C'était la société ODEL?

- Je crois, oui.

- C'est tout?

- La couleur. Rouge, me semble-t-il. Et puis, le plus extraordinaire... ª

La communication fut interrompue.

Harry s'élança dans la rue.

Hilary ne parvenait pas à détacher les yeux du combiné. Il avait donc eu le toupet de lui raccrocher au nez? Elle appuya plusieurs fois sur le commutateur de la ligne, en vain. Voilà

qui était vraiment ennuyeux. C'était bien son genre de ne pas remettre bien en place le combiné. A moins qu'il y e˚t encore des travaux. Les Telecom n'arrêtaient pas de toucher aux c‚bles. Elle alla jusqu'à la fenêtre, mais ne vit pas d'ouvriers en train de défoncer la chaussée.

Pourquoi diable Harry était-il aussi excité? D'une certaine façon, elle était heureuse que leur idylle f˚t terminée. Elle ne l'avait jamais vraiment compris. Elle consulta sa montre d'un air ennuyé et alla dans l'entrée o˘ elle se regarda dans le miroir et remit de l'ordre dans sa coiffure, bien que cela f˚t totalement superflu.

Comment osait-il exiger d'elle qu'elle l'attendît alors qu'ils n'étaient plus rien l'un pour l'autre? Elle devait être au bureau dans une demi-heure. Dix minutes, voilà tout ce qu'elle lui accorderait. Elle cligna de l'oeil et ôta un peu de mascara bleu de ses cils. Entre la glace et elle, l'air paraissait brumeux, comme s'il y flottait des particules de poussière.

Dans le salon, l'horloge de la cheminée sonna la demie. Le son en était déformé, comme s'il passait par une chambre d'écho. Elle se retourna et tendit l'oreille, puis reprit l'étude de son maquillage. Son reflet lui parut aminci. Comment était-ce possible? Ses pommettes s'affinaient, son menton s'allongeait comme dans le miroir déformant d'une fête foraine. Brusquement, elle se rendit compte que c'était le miroir qui penchait vers elle. Avec un bruit sec, il se fendit d'un bord à l'autre et l'arrosa de minuscules éclats de verres tranchants comme des rasoirs. Incapable de crier, Hilary essaya de les faire tomber de ses joues.

Elle tituba dans le salon, aveuglée et empêtrée dans sa jupe beige trop ajustée. Devant elle se dressaient les deux vitraux délicats de la fenêtre, représentant des scènes pieuses. Des moines faisaient la génuflexion devant des saints éthérés. Des prêtres joufflus levaient les bras vers le ciel. C'était ce détail de la décoration qui lui avait le plus plu dans cet appartement.

Elle avait l'impression que d'infimes échardes de verre avaient pénétré dans ses poumons. Respirer lui devenait pénible. Elle se demanda si elle n'était pas en train de faire une crise cardiaque. Elle aurait voulu garder la tête froide, mais le brouillard qui avait envahi la pièce s'était également infiltré dans son cerveau. Un bruit parvint des fenêtres, pareil à celui d'un glaçon qui se craquelle dans un verre d'eau. Hilary écarquilla les yeux d'étonnement. Les morceaux de verre colorés se détachaient de leurs supports de plomb et se brisaient avant de traverser lentement l'air p‚teux, tels un ban de poissons tropicaux.

Elle leva ses bras nus afin de protéger son visage et fit un pas en arrière. Un triangle jaune p‚le fut le premier à

l'atteindre. A sa surface, un saint levait les yeux vers le para-dis, les mains jointes avec ferveur. Pendant un bref instant, le morceau de verre flotta devant elle, puis lui arracha un lambeau de chair de l'épaule. D'autres parties du vitrail, toutes représentant des prêtres, arrivèrent à leur tour, et cette mosaÔque topaze, émeraude et violette pratiqua sur ses bras de longues incisions avec une précision quasi chirurgicale.

Hilary retrouva enfin sa voix. Du sang éclaboussait son chemisier. L'artère de son poignet était tranchée. Son cri dura plusieurs secondes avant qu'une lame de corail trans-parent ne s'enfonç‚t dans sa bouche, un ange à la robe ivoire qui se brisa en deux dans son arrière-gorge.

A présent, les éclats de verre formaient autour d'elle un nuage d'o˘ émergeait un arc-en-ciel de mort. Ils fondaient sur elle comme des oiseaux de proie, cisaillant impitoyablement sa peau et sa chair jusqu'à ce qu'elle ne sentît plus rien.

Alors qu'elle perdait conscience, son corps se souleva et franchit le halo de verre pour rejoindre le monde extérieur et la rue en contrebas.

Harry freina, envahi par un désagréable sentiment de déjà

vu. Des curieux s'agglutinaient contre les bandelettes orange tendues en travers des lampadaires. Une ambulance était garée, sirène et phares éteints. Un groupe d'hommes et de femmes en uniforme, penchés en avant comme des joueurs de rugby avant la mêlée, se tenait autour d'un point précis.

Il descendit sur le trottoir et claqua la portière. Il y avait des policiers, beaucoup de policiers. Il leva les yeux vers le b‚timent, vit l'intérieur de l'appartement plongé dans l'obscurité par-delà les fenêtres brisées, et comprit qu'elle était morte. La vitre avait explosé sous l'impact de son corps. Elle gisait sur la chaussée, sous une couverture d'o˘ seules émer-geaient ses jambes. Elle avait sauté par la fenêtre quelques minutes seulement après lui avoir parlé. Combien de temps après avoir visionné la bande? Il se dégagea de la masse des badauds et regagna sa voiture avant d'être pris par la nausée.

Il repartit tant bien que mal. Ses mains humides déra-paient sur le volant. Il savait que la cassette était encore dans l'appartement de Hilary, mais pour rien au monde il n'y serait entré.

LA CONFR…RIE DE CAMDEN TOWN

Tout compte fait, Frank Drake était plus doué pour pianoter sur un ordinateur que pour entretenir des rapports avec ses frères humains. Il restait souvent tard à la bibliothèque, son maigre visage éclairé par l'écran vert, ses doigts courant sur le clavier avec une étonnante agilité. Les dossiers qu'il avait établis étaient complexes et se renvoyaient les uns aux autres, mais son ambition de conserver une vision scientifique de son projet s'amenuisait à chaque nouvelle addition. L'augmentation des fichiers accroissait sa confusion. Pour l'instant, il n'avait pas réussi à infiltrer autre chose que les dossiers de quelques médecins et les archives policières concernant des délits mineurs. Chaque donnée nouvelle exacerbait le problème. Comme toujours, chez lui, l'enthousiasme l'emportait sur le talent. Il avait bien lu que les grandes entreprises financières pouvaient être violées par des amateurs éclairés, mais lui-même ne savait absolument pas comment s'y prendre.

Il envisageait sérieusement d'abandonner son projet, quand Grace Crispian l'avait appelé pour lui proposer d'aller prendre un verre. Cinq ans auparavant, ils étudiaient ensemble les arts graphiques au Goldsmith's College. Il se demanda si elle s'était rendu compte qu'il n'avait cessé de l'observer tout au long de ses déplacements dans la cafétéria ou dans les salles de lecture. Il était follement épris de cette fille que tout le monde aimait, cette fille qui projetait de modifier à elle seule la structure de l'industrie cinémato-

graphique. Elle avait les idées et l'énergie nécessaires, mais, pour l'instant, la révolution n'avait pas eu lieu. Depuis cette époque, ils s'étaient peut-être vus une fois l'an pour prendre un verre - toujours à l'initiative de Frank.

Le coup de fil de Grace l'avait agréablement surpris, et il lui avait offert de l'aider de son mieux. Son enthousiasme lui avait cependant nui. Il avait senti qu'elle s'éloignait de lui au fur et à mesure qu'il lui exposait ses théories. Elle l'avait remercié à la fin de la soirée, mais il doutait qu'elle le rappel‚t un jour. Son second coup de téléphone lui procura donc encore plus de plaisir que le premier. Il ne lui avait peut-être pas fait aussi mauvaise impression que cela. Grace lui dit que ce moment passé avec lui avait été très agréable.

Elle voulait lui demander un service. Pouvait-il passer chez elle prendre livraison d'une bande vidéo?

Il tapait nerveusement sur son clavier tout ce qui lui venait à l'esprit dans l'espoir de trouver le mot de passe d'une société de la City. Apparemment, on pouvait avoir accès aux multinationales, aux méga-entreprises, en atta-quant au ras des p‚querettes, en infiltrant leurs succursales les plus mineures.

Il se souvint de la promesse faite à Grace et alluma le vieux magnétoscope que la bibliothèque avait acheté à

l'époque o˘ elle était un peu plus fortunée. Il chargea la cassette qu'elle lui avait remise.

Elle l'avait visiblement subtilisée à une entreprise dont les employés avaient des accidents similaires à ceux qu'il étudiait. Cette coÔncidence l'avait amusé. Mais, en regardant l'écran brouillé, il se demanda tout à coup s'il s'agissait vraiment d'une coÔncidence. D'autres personnes travaillaient sans doute au même projet que le sien; elles parviendraient peut-

être à publier leurs conclusions avant lui. Toutes ces heures passées à faire des recherches se révéleraient vaines. Grace l'avait assuré qu'elle voulait connaître le contenu de la cassette pour des raisons personnelles; mais peut-être aidait-il indirectement un concurrent en ne visionnant pas la cassette?

Il interrompit ses pensées pour surveiller l'écran. L'image était toujours neigeuse. Le magnétoscope n'avait pas de commande à distance. Frank pressa la touche AVANCE

RAPIDE. Grace avait insisté pour qu'il ne visionne pas la cassette, car cela pouvait être très dangereux. quand elle lui avait demandé s'il existait un autre moyen de savoir ce que contenait la bande, il lui avait parlé de la technique dite des impressions magnétiques. C'était du boniment, naturellement, mais elle le prenait pour un expert et il ne pouvait tout de même pas lui avouer qu'il n'y connaissait rien.

Il se dit que, s'il y avait vraiment sur la bande des images dangereuses, il ne risquerait rien en les regardant dans un miroir - un peu ce que Persée avait fait avec la Méduse. Il avait donc installé une petite glace à main en face de l'écran avant de lancer la bande.

La bibliothèque était silencieuse. On ne percevait que le sifflement des pneus des voitures sur la chaussée mouillée. Il ne pleuvrait peut-être plus quand il aurait fini. Il se concentra sur la bande. Les parasites avaient disparu et le texte d'avertissement classique apparut. Il revint à la vitesse normale de défilement. Il lui était facile de déchiffrer les mots inversés.

AVERTISSEMENT

Cette bande est la propriété du groupe ODEL et, par conséquent, protégée par les lois en vigueur dans ce pays. Son accès est soumis à l'autorisation préalable d'un membre du directoire de l'ODEL. L'utilisation illicite de cette information peut entraîner des poursuites civiles et/ou pénales.

Frank haussa les épaules et continua à visionner. Il ferait une copie plus tard, en omettant l'avertissement au cas o˘ il comporterait un code d'identification. Le long préambule s'acheva, et un nouveau message apparut.

DANGER - LA PROJECTION AU-DEL¿ DE CE

TEXTE PEUT AVOIR DE GRAVES CONS…qUENCES

PHYSIqUES

Voilà ce que Grace avait d˚ voir. Après un bref instant d'hésitation, il continua de regarder le reste de la cassette dans le miroir.

Si Frank n'avait pas dit à Dorothy qu'il voulait travailler tard à la bibliothèque, elle lui aurait demandé de l'accompagner à la Confrérie de Camden Town. Il est vrai que le scepticisme de Frank en ce domaine n'avait fait que se développer depuis leur dernière incursion dans le monde de la parapsychologie. Edna Wagstaff et ses chats qui parlent lui suffisaient pour un temps. Par conséquent, Dorothy l'avait laissé devant son ordinateur et était partie seule sous la pluie, un immense parapluie de golf au-dessus de la tête et un paquet sous le bras.

Bien qu'elle exist‚t depuis près de deux cents ans, la Confrérie de Camden Town n'était guère renommée dans le milieu des cercles de sorcellerie. Il ne comptait plus que sept membres, dont six femmes. IL se réunissait le lundi soir dans un appartement situé au-dessus du pub qui faisait face à la station de métro de Camden Town. Le pub avait changé de nom depuis quelques années, mais il s'appelait auparavant Á la mère Bonnet-Rouge ª, en hommage à la plus exécrable sorcière de Camden. Les adeptes psalmodiaient en choeur, répondaient à la correspondance et se livraient à des travaux mystérieux, avant de descendre au rez-de-chaussée pour boire quelques gin-tonic. Parfois, ils rencontraient les membres d'autres confréries, mais ils opéraient seuls la plupart du temps. Dorothy leur avait quelquefois permis d'accéder aux trésors de sa bibliothèque occulte. Ce soir, ils lui avaient demandé d'être présente à cette réunion extraordinaire.

Elle frappa à la porte latérale du pub, sur laquelle était apposée une plaque de cuivre

CONFR…RIE DE SAINT-JACqUES LE-MAJEUR

Secteur Londres Nord

Interdit aux colporteurs

´ Bonsoir, désolée de vous avoir fait attendre. ª

La femme qui l'accueillit était petite et vive. Elle avait une bonne quarantaine d'années et un large visage souriant.

Elle parlait en détachant chaque syllabe comme si elle s'adressait au public ou à un sourd. Un bandana tentait de faire tenir en place ses cheveux carotte. Ses boucles d'oreilles avaient la forme de régimes de bananes et des lunettes violettes couvertes de strass s'agitaient sur sa poitrine au bout de leur chaînette. Elle lui fit un grand sourire.

Ńous venons tout juste de commencer, vous n'avez pas raté grand-chose.

- Ah! Maggie, je suis bien contente de vous revoir, dit Dorothy en pénétrant dans la maison. Je vous ai apporté

quelques ouvrages qui pourront servir à vos travaux.

- Merci, mais je crains que nous ne devions suspendre nos actualités en raison de l'urgence de la situation. ª Elle l'entraîna dans un petit escalier mal éclairé.

´ Dites-moi ce qui s'est passé.

- Eh bien! c'est un peu embêtant, dit-elle en ouvrant une porte. Voyez-vous, mardi dernier, Doris devait procéder à

une incantation, mais sa cocotte-minute l'a l‚chée et elle n'a pas pu venir, tout comme Betty qui avait mal aux jambes.

On a quand même fait des calculs et, en un mot comme en cent, je crois que l'Armageddon est pour bientôt. ª Elle s'arrêta un instant de parler. Ć'est peut-être un peu exagéré. La fin du monde civilisé, en tout cas. ª

Dorothy fut priée d'entrer dans le salon du premier étage.

Les membres de la confrérie étaient réunis au milieu du tapis.

´ Bonsoir! lança l'une des femmes en lui adressant un petit signe de la main. On était en plein cantique. Neema a oublié d'apporter sa mini-cassette et on doit se passer de musique. ª

Les participants tournaient lentement en rond en se donnant la main et en traînant les pieds. Dorothy s'installa sur une vieille chaise près de la fenêtre.

La pièce était d'aspect assez modeste, mais agréable, avec des journaux, des pamphlets et des manuscrits empilés dans un coin, mais pas une seule chandelle noire. Des thèmes astrologiques et des graphiques couvraient les murs. Un petit ordinateur affichait plusieurs lignes de données numériques.

Le groupe cessa son étrange danse et chacun s'assit. La place d'honneur fut accordée à une jeune Asiatique enceinte de plusieurs mois. L'unique élément masculin, falot employé d'assurances au visage de hamster, salua discrètement Dorothy.

Ńaturellement, l'Armageddon, dernier grand conflit ter-restre, a toujours été annoncé pour la fin du vingtième siècle, dit Maggie avec sérénité et douceur. Comme vous le savez, notre confrérie s'est toujours intéressée de près au bien-être et au bonheur de notre belle cité. Nous guettons chaque signe. Nous constituons l'avant-garde afin de reconnaître les forces du mal. ª

Elle se leva et montra l'un des tableaux de couleur, comme un professeur qui fait la classe à ses élèves. Ćes deux derniers mois se sont présentés plusieurs signes indiscutables. Nos frères et soeurs de Saint-Jacques-le-Majeur, branche de Hendon, les ont également repérés. Toutes les prophéties se réalisent. Il est dit que le premier signe sera celui des Morts neutralisant les Vivants; les taux de mortalité et de natalité à Londres sont actuellement identiques. Il est ensuite dit que des forces toutes-puissantes émergeront des cendres; les institutions financières de la ville forment d'énormes conglomérats suite aux cracks de la Bourse. Il est encore dit que l'une de ces forces dominera le monde entier.

Regardez ceci. ª Elle exhiba un exemplaire du Financial Times. Un gros titre barrait la première page.

ESSOR MONDIAL DE L'INDUSTRIE BRITANNIqUE

Le ministère du Commerce se prépare à alléger considérablement le prélèvement fiscal sur les entreprises britanniques qui envisagent de s'implanter sur de nouveaux marchés étrangers, a-t-on officiellement annoncé aujourd'hui.

Cette nouvelle se situe dans la droite ligne des négociations avec les …tats-Unis sur l'abaissement des barrières doua-nières. L'essor ainsi donné aux jeunes entreprises a été très favorablement accueilli par les milieux autorisés.

´ Vous n'auriez pas entendu parler des ´ quatre T‚ches du Démon ª, par hasard? demanda Dorothy qui se souvenait de ce qu'avait prédit le chat empaillé d'Edna Wagstaf:

- Mais si, et c'est très intéressant, parce que ces T‚ches sont en parfait accord avec les prophéties, voyez-vous. ª

Maggie eut un sourire bienveillant. On e˚t dit qu'elle évoquait les programmes télé de la veille au soir.

Élles sont inhabituelles, car elles s'appliquent à l'industrie plutôt qu'aux individus. Depuis des années, les occultistes du monde entier guettent la naissance de l'Anté-christ. Ils s'attendent toujours à ce que le Démon s'incarne en un individu unique. Comment aurions-nous pu nous douter qu'il nous fallait lire la cotation boursière du Financial Times au lieu du Mensuel de parapsychologie? Tout ce temps perdu à chercher le nombre 666 parmi les avis de naissances et de décès des carnets mondains!

- De quelle manière les quatre T‚ches s'appliquent-elles à l'industrie? demanda Dorothy.

- Un moment, nous avons pris des notes à ce sujet. ª

Maggie fouilla dans le monticule de paperasses et en tira un vieux cahier avant de chausser ses lunettes.

´ La Tromperie des Insensés, c'est la puissance des fausses images. Nous pourrions dire que cela évoque la manipulation des médias modernes, la publicité, les relations publiques, ce genre de choses...

- Les discours du président des …tats-Unis, ajouta l'employé d'assurances, ils sont réécrits en fonction des son-dages et de ce que demande l'électorat.

- Merci, Nigel, dit Maggie sur un ton qui laissait supposer qu'elle préférait ne plus l'entendre. Vient ensuite La Corruption des Innocents. Cela arrive tout le temps. Les entreprises feraient n'importe quoi pour rester à flot. Si j'ai bonne mémoire, il y a ensuite La Destruction des Gentils. C'est, bien entendu, la suppression de toute concurrence...

- Je croyais que cela faisait allusion à la destruction des forets tropicales, dit Neema.

- Non, répliqua Maggie avec fermeté. La suppression de la concurrence. Ainsi l'avons-nous décidé. ª Elle lança un regard noir à sa consoeur. Ét enfin, La Vénération du Mal, qui est le triomphe du conglomérat planétaire.

- C'est exactement ce que le monde des affaires connaît aujourd'hui, précisa Nigel d'un air de défiance.

- Mais ce n'est pas tout. ª

Maggie referma le cahier avec un claquement sinistre. Les femmes se tortillèrent sur leurs chaises.

´ Les prédictions ne signifient rien par elles-mêmes.

- Pourquoi? demanda Dorothy. De quoi avez-vous besoin?

- D'une preuve évidente. Et, heureusement, nous avons pu en dénicher une. ª

Elle retira quelque chose d'un sac en plastique et le jeta sur la table. Dorothy contempla l'objet en question bouche bée. Elle avait toujours eu tendance à voir dans cette confrérie un petit club plutôt sympathique. Elle avait laissé ses membres puiser dans sa collection de livres parce qu'ils avaient le désir sincère de mieux connaître la puissance spirituelle du monde. Le pire que l'on p˚t dire de Maggie et de ses semblables était qu'ils étaient inoffensifs. Mais, ce soir, elle commençait à se poser des questions.

Ć'est un paquet de saucisses de cocktail surgelées, s'exclama-t-elle.

- Nous le savons, dit Maggie en faisant rouler ses yeux.

Regardez l'étiquette. ª

Dorothy rectifia la position de ses lunettes.

Saucisses de cocktail Thorn

Le bon go˚t en toute occasion!

Une suggestion de présentation dépourvue de toute imagination montrait les mini-saucisses posées sur un plateau d'argent à côté d'un brin de persil.

´ Derrière, regardez derrière, dit Neema avec impatience.

- Je ne vois que le code barres du supermarché.

- Approchez-le de la lumière! ª

Bien qu'elle se sentît un peu ridicule, elle s'exécuta. Un dessin argenté apparut en surimpression du code, une sorte de triangle collée à la droite d'un trait vertical. Thorn. Le géant, l'épine. La force réactive de la nature brute. Le symbole runique utilisé, entre autres choses, pour susciter une mort accidentelle. Mais il était incomplet, une partie du signe se perdait dans les barres.

Ćela ressemble à l'un des staves sombres, je vous l'accorde ª, dit-elle.

Le stave est la forme physique du caractère runique, ou encore l'objet sur lequel il est tracé.

C'est certainement une coîncidence. Il s'agit d'une nouvelle marque?

- Plutôt d'une nouvelle chaîne de supermarchés, dit Nigel. Il s'en ouvre un peu partout. Il y en a un juste derrière, vingt-cinq caisses, toutes informatisées. La plupart des produits de cette chaîne portent des symboles runiques. La viande surgelée affiche en vert le signe Thurisaz. ª

Dorothy savait que c'était là l'ancien signe paÔen prési-dant principalement aux maladies des femmes. Elle sourit en imaginant les membres de la confrérie en train d'étudier un à un tous les paquets du supermarché.

´ Je ne m'en ferais pas, à votre place. Les publicitaires sont toujours à la recherche d'une innovation. quelqu'un a eu l'idée de mettre des symboles runiques sur les paquets parce que cela ne s'était jamais fait. ª Elle était prête à croire que les runes pouvaient s'intégrer à la technologie moderne, mais pourquoi aux saucisses de cocktail? qu'en penserait Arthur Bryant? Én outre, dit-elle, je ne vois pas pourquoi ils maudiraient leurs consommateurs.

- C'est là le point capital, dit Neema. Nous y voyons une méthode lente de corruption. Des runes uniquement utilisées de cette façon ne peuvent pas nuire. Elles se contentent d'exercer une pression inconsciente sur le consommateur pour qu'il choisisse certains produits.

- C'est la dernière partie des prophéties, acquiesça Maggie. La malédiction des Anciens reprise dans le langage actuel.

- quelqu'un voudrait-il une tasse de thé? ª demanda Nigel. Plusieurs mains se levèrent.

Maggie n'apprécia pas d'être ainsi interrompue.

´ Le problème est, dit-elle très fort, que nos maigres pouvoirs n'ont aucun effet contre la magie paÔenne. Elle est trop forte. Ils étaient là avant nous, vous comprenez? Ce qui nous a inquiétés dans le retour sur terre du Grand Bouc - en plus de ce qui est évident -, c'est que, s'il suivait la voie du Christ, il renaîtrait sous la forme d'un petit enfant. S'il se manifestait autant que Notre Seigneur, avec des présages, des étoiles, ce genre de choses, il serait facile de le repérer et de le détruire. Il est donc très malin de vouloir revenir sous la forme qui est celle de notre temps, celle de la grande entreprise. ª

Dorothy demeurait perplexe. Malgré la construction un peu douteuse de cette théorie, elle devait reconnaître que la logique de la confrérie était imparable. Les mains posées sur son gros ventre, Neema pensait visiblement à son enfant. Sa voix avait une douce intonation.

´ Les occultistes nous disent toujours que l'assombrissement du monde sera progressif. Mais il se produit aujourd'hui, et les événements se précipitent.ª

Maggie hocha vigoureusement la tète, en faisant tinter ses régimes de bananes.

´ Le Démon est revenu sur la Terre, dit-elle, et, cette fois-ci, il a emprunté la voie express. ª

L'HOMME SANS CONSISTANCE

Frank Drake rentrait chez lui à bicyclette. Il roulait dans les rues désertes, un sentiment très désagréable au creux de l'estomac. Il commençait à regretter d'avoir visionné la cassette de l'ODEL, même dans un miroir. Après l'avertissement, l'écran avait affiché une série désordonnée de signes qui ressemblaient fort à ceux que l'on trouvait dans les livres de Dorothy. Des images étaient ensuite arrivées, plus familières. Il avait du mal à se persuader que la bande était aussi dangereuse que Grace le laissait entendre, mais un élément des scènes auxquelles il avait assisté continuait de hanter son inconscient.

A cette heure de la nuit, les usines et les entrepôts qui se dressent non loin du fleuve prenaient des airs de propriétés abandonnées. De grands panneaux d'affichage avaient été

installés: leurs messages disproportionnés dominaient ce paysage urbain sur le déclin, et le style de vie dont ils fai-

saient la promotion trahissait ouvertement tous les exclus qui dormaient dans la rue sous ces mêmes panneaux.

Alors que le macadam luisant défilait sous ses roues, Frank prit conscience qu'un gros véhicule arrivait par derrière. Un semi-remorque fonçait dans la direction de New Covent Garden, et il prit un virage si serré qu'il obligea le cycliste à monter sur le trottoir. Frank freina à mort et lança un juron, bien faible à côté du rugissement du camion. Il vérifia l'axe de sa roue et son éclairage. Le chauffeur ne l'avait pas vu. Des plaques allemandes, naturellement.

C'était l'inconvénient majeur de cette route: les camion-neurs venus d'Europe continentale conduisaient comme s'ils étaient chez eux. Il aurait pu se faire tuer. Il revint au milieu de la chaussée et enfourcha son vélo. Sous la pluie, les lumières de Nine Elms lui indiquaient le chemin du retour.

John May avait étudié le dossier consacré à Harry Buckingham. Il referma la chemise cartonnée et rendit le tout à

Janice.

´ D'abord son père, ensuite sa secrétaire, puis l'associée de son père et enfin sa petite amie, dit-il. Je me moque de savoir s'il a un alibi en béton, je veux qu'on me l'amène ici.

Le motif, on le trouvera bien. Je veux qu'il reste sous clef tant qu'il n'aura pas fourni des explications claires.

- Vous voulez que j'envoie tout de suite quelqu'un? ª

demanda Janice, qui avait reçu un coup de fil de May lui demandant de venir immédiatement à son bureau. Cette enquête lui donnait du travail supplémentaire. Avoir Buckingham sur les bras; elle s'en serait bien passée cette nuit.

´ «a peut attendre demain matin. ª

May consulta sa montre à affichage numérique. Dans dix minutes, ce serait jeudi. La salle était paisible. Les agents de l'équipe de nuit se trouvaient à l'étage en dessous.

´ Vous ne croyez tout de même pas qu'il est derrière tout ça? ª demanda Janice.

Depuis sept heures du soir, elle lisait les procès-verbaux d'interrogatoire des directeurs de société de distribution de vidéo, et elle était parfaitement en forme. Elle adorait travailler la nuit. May avait oublié ce qu'était l'énergie de la jeunesse. Il se sentit brusquement très fatigué. Une douche lui aurait fait le plus grand bien.

´ Buckingham est lourdement impliqué dans cette histoire. Il n'avait que peu de rapports avec son père et, apparemment, son amie et lui étaient séparés. Mais je le considère plus comme une cible que comme un coupable. Au moins, tant qu'il sera dans la nature, ils auront quelqu'un sur qui viser.

- Il n'entretenait pas de relations spéciales avec la secrétaire, dit Janice. Comment s'est déroulée la fouille de l'appartement de Hilary Mason?

- On n'a relevé aucune empreinte en dehors des siennes.

Le tapis du salon avait bougé comme si quelqu'un l'avait tiré. Soit elle est tombée contre la fenêtre, ce qui me paraît peu probable...

- Pourquoi?

- Les baguettes de plomb du vitrail avait été renforcées par des tiges d'acier. Elles ne se seraient pas brisées facilement. Elle a d˚ prendre son élan et courir, ce qui a fait glisser le tapis.

- Je ne saisis pas très bien, dit Janice. quand on veut se jeter par la fenêtre, on commence par l'ouvrir?

- Peu importe. Nous avons quelque chose de bien plus intéressant. ª

May sortit du tiroir de son bureau un sac en plastique scellé dans lequel Janice aperçut une cassette vidéo dépourvue de toute étiquette.

Ćomment savez-vous qu'il s'agit d'une des bandes contaminées?

- On ne le sait pas encore, mais c'est hautement probable.

-Elle se trouvait dans son magnétoscope et elle avait défilé

jusqu'au bout. Le labo va la passer au scanner demain matin, on devrait avoir le résultat sur le coup de midi.

- Vous avez une idée sur son origine? Pour moi, ça ressemble à une trois quarts de pouce tout à fait banale. ª

Janice lui emprunta le sac et regarda de plus près la cassette.

Elle la soupesa. Élle est très légère, non? ª

May lui montra des chiffres inscrits sur l'un des côtés de la cassette. Élle n'a qu'une durée de vingt minutes. Le grand public n'achète pas ce genre de choses, en général.

Mais on s'en sert dans les médias, les agences de publicité, les agences artistiques...

- Voilà qui limite nos recherches.

- Malheureusement pas. Il y en a des millions en circulation ou en archives. Bien, je crois que l'on devrait se remettre au travail.

- Pas tout de suite. ª Elle se leva. ´ Vous avez l'air claqué. Vous voulez du café?

- Oui, merci. ª

Janice se dirigea vers le distributeur de boisson du palier avec la gr‚ce d'un samouraÔ en pleine quête spirituelle. May adorait l'observer. Décidément, l'inspecteur principal Hargreave avait beaucoup de chance...

A l'autre bout de la salle, un vague mouvement attira son regard. Ne venait-on pas de jeter quelque chose dans le coin? Il vit miroiter la fenêtre que poussait doucement le vent. quelques minutes plus tôt, elle était fermée, il en était certain. La pluie assombrissait les dalles de moquette de couleur ocre.

Comme il se préparait à se lever, quelqu'un l'attrapa par le cou. Il voulut se pencher en avant, mais des bras puissants le retenaient, l'un d'eux lui serrant la gorge à tel point que le souffle lui manqua avant même qu'il p˚t crier. Il arc-bouta ses jambes contre son bureau pour que sa chaise repousse son agresseur, mais cela ne servit à rien. Un poing s'écrasa sur sa glotte. Ses lèvres tentèrent de prononcer un mot, mais une main se plaqua dessus. Il mordit dedans de toutes ses forces.

La chaise tomba à la renverse et il s'écroula sur le sol. Les bras le rel‚chèrent et il put distinguer la silhouette de son assaillant. L'homme portait un jeans noir et un sweat-shirt à

capuche. Il fit le tour du bureau et s'empara du sac de plastique renfermant la cassette. May essaya de se relever, mais une terrible sensation de br˚lure lui envahit la poitrine.

Janice avait entendu le bruit de la lutte. Elle l‚cha ses gobelets de café et se mit à courir si vite qu'elle aurait rattrapé l'agresseur de May si celui-ci n'avait pas réussi à pousser un bureau en travers du chemin. Les tiroirs s'ouvrirent et lui rentrèrent dans les genoux. May vit Janice tituber, et il comprit qu'ils allaient perdre la bande. Le voleur était trop près de l'escalier de secours et il n'y avait personne pour lui couper la route. Il y avait toutefois un autre moyen de descendre. May oublia la douleur qui lui déchirait la poitrine et se précipita dans le monte-charge.

Il arriva au rez-de-chaussée au moment précis o˘

l'homme quittait l'escalier. Les pas de Janice résonnaient sur les marches. L'intrus aurait à composer le code de sécurité pour sortir. S'il connaissait les quatre chiffres, il serait dans la rue en quelques secondes et l'on ne pourrait plus l'arrêter. Le fait qu'il e˚t pénétré aussi facilement dans les lieux ne laissait présager rien de bon.

May abandonna le monte-charge et s'approcha de la silhouette encapuchonnée. L'homme lui tournait le dos et pia-notait sur le panneau électronique.

´ John! cria Janice. Ne bougez plus, il est peut-être armé! ª

Il tendit les mains et saisit le voleur par les épaules, mais, à ce moment, sa vision se brouilla. Une série de spasmes de plus en plus violents le secoua et il perdit conscience.

Le voleur avait composé le bon code, la porte s'ouvrit et il disparut dans la rue.

Janice Longbright s'agenouilla auprès de May. Les lèvres de celui-ci avaient pris une curieuse coloration gris‚tre. Il semblait avoir du mal à respirer. Elle défit sa cravate et son col de chemise. Elle lui soutint la nuque et lui caressa doucement les cheveux. Il parut se détendre quelque peu, la grimace de son visage se dissipa, et il s'endormit, apaisé.

Elle décrocha le téléphone mural et appela le standard pour demander qu'on fasse venir une ambulance. L'homme de garde ne répondit qu'à la cinquième sonnerie.

Frank Drake était arrivé chez lui trempé jusqu'aux os.

Il se débarrassa de ses vêtements, les jeta dans le sac à

linge sale et gagna son lit, épuisé. Mais il était incapable de dormir. La fenêtre était entrouverte et quelques gouttes de pluie tombaient dans la pièce. Il faisait très chaud. Frank se tournait désespérément dans le lit, enroulé dans le drap de dessus. Il transpirait abondamment. Dans le lointain, une sirène de police hurlait. Sa tête bourdonnait, comme s'il avait la gueule de bois. Il s'efforça de rester immobile. Sur le fleuve, une péniche donna un coup de corne très grave. Il ferma les yeux.

Le bruissement du tissu sur son corps le sortit de sa torpeur. quelqu'un venait de tirer le drap!

Il s'assit et chercha l'interrupteur. Au moment o˘ il le trouvait, le fil électrique fut arraché et la lampe de chevet vola devant son visage pour aller s'écraser sur le mur.

Le coeur battant, Frank se leva d'un bond. Il y avait quelqu'un dans la pièce. La faible clarté d'un réverbère révéla les contours de l'individu. Il se tenait entre le mur et le placard, jambes écartées. Ses traits étaient imprécis, mais Frank le reconnut immédiatement.

C'était l'être qui hantait ses cauchemars d'enfant, celui qui lui rendait visite aux heures les plus froides des ténèbres afin de déclencher en lui les terreurs les plus folles. Combien de fois s'était-il réveillé en sanglotant avant d'aller frapper à

la porte de la chambre de ses parents pour qu'ils le laissent dormir avec eux?

Frank se précipita dans l'entrée, entièrement nu. On e˚t dit que les années écoulées s'étaient effacées, qu'il redevenait un petit garçon apeuré. La porte de la chambre s'ouvrit et la silhouette de l'homme apparut pleinement dans la lumière du réverbère.

Pareil à une momie, il était enroulé dans le drap, de la tête aux pieds. Aucune partie de son corps n'était visible. Frank essuya du revers de la main la sueur qui lui coulait dans les yeux.

Il n'hésita pas un instant de plus et se jeta de tout son poids sur la créature. Ses craintes d'enfant se confirmèrent quand ses mains agrippèrent le tissu et le firent glisser, dévoilant une enveloppe d'étoffe absolument vide, un homme sans consistance dont les membres de lin l'enser-rèrent en une étreinte mortelle.

Et puis, aussi brusquement qu'elle était apparue, la créature s'évanouit, et il n'y eut plus sur le sol qu'un drap froissé. Frank s'appuya contre le mur, haletant. Ce n'était qu'une hallucination. La bande vidéo l'avait provoquée, il en était persuadé. Mais le cauchemar était imparfait parce qu'il avait regardé les images à l'envers. Il allait devoir être sur ses gardes. Il décida d'allumer toutes les lumières de son appartement et de rester éveillé jusqu'au petit jour.

EN TERRITOIRE ENNEMI

Grace se réveilla en sursaut et donna un coup de coude à

Harry.

Íl y a quelqu'un à la porte, dit-elle. qu'est-ce que je fais? ª

A côté d'elle, la forme humaine remua à peine. Elle referma les doigts sur une épaule nue et serra sans ménagement. Harry entrouvrit un oeil écarlate. La nuit dernière, il avait tenté d'oublier dans la vodka la fureur que lui inspirait la mort de Hilary. Grace avait accepté de rester chez lui et avait passé la majeure partie du temps à le regarder dormir.

La sonnette retentit à nouveau. Elle se leva et chercha quelque chose à se mettre.

Áttends, je vais voir. ª Il repoussa péniblement les draps, rampa jusqu'à la fenêtre et écarta les lamelles des stores. Une seconde plus tard, il les rel‚chait.

Ć'est la police. ª Il ramassa ses vêtements, pour la plupart en boule au pied du lit. Íls viennent pour me cofrer. Il va falloir que tu te débrouilles avec eux. ª

Grace enfila à la h‚te la robe de chambre de Harry.

´ qu'est-ce que je vais leur dire? Je ne suis pas chez moi.

qu'est-ce que je fais s'ils insistent pour entrer?

- Je ne sais pas, dis-leur n'importe quoi, mais débarrasse-toi d'eux. Je ne peux pas rater ce rendez-vous avec Carmody. ª

Grace savait bien qu'il avait raison. L'assistant de Daniel Carmody avait appelé la veille à propos du week-end. Cette confrontation avec le magnat était la seule chance qu'il avait de prouver son innocence.

´ Je crois que j'ai une idée. ª Troisième coup de sonnette.

Ńe fais surtout pas de bruit. ª

quelques minutes plus tard, elle frappa à la porte de la salle de bains.

Ć'est bon, dit-elle, tu peux sortir.

- Un instant. qu'est-ce que tu leur as raconté?

- que tu passais le week-end chez des amis à la campagne, mais que je n'avais pas plus de détails.

- C'est malin, c'est exactement ce que je vais faire!

- A la campagne, mais au nord du Pays de Galles, précisa-t-elle.

- Admettons. Comment as-tu expliqué ta présence ici?

- Je m'occupe de l'appartement pendant ton absence. Je leur ai donné une adresse tapée à la machine o˘ ils pourraient te trouver.

- O˘ l'as-tu dénichée?

- Je l'ai découpée sur une enveloppe. Je les ai envoyés au service des offres exceptionnelles de l'American Express. Ils vont certainement se rendre ensuite à ton bureau.

- Ils n'apprendront rien. Sharpe sait que je suis chez Carmody, mais il n'en parlera pas.

- Tu en es s˚r?

- Il préférerait mourir sur place que de voir la police se pointer chez son nouveau client avec un mandat de perqui-sition. ª

Grace revint dans la chambre et regarda partir la voiture de patrouille.

´Plus vite tu quitteras Londres, mieux ce sera.

- Tu as raison. ª Harry sortit de la salle de bains, emmail-loté dans une serviette. Íl m'a invité jusqu'à dimanche. ª

Grace lui frotta le dos. ´ Le principal, dit-elle, c'est de garder ton sang-froid, sinon tu feras tout rater. Il ne te reste que cette unique chance.

- Je n'ai même pas de plan d'action, lui avoua-t-il. Je ne sais pas, je pourrais fouiller sa propriété, il y a peut-être des preuves.

- Si tu veux, j'irai avec toi jusqu'à Norwich et je t'atten-drai dans un hôtel. Si tu trouves quelque chose, tu pourras me le passer.

- C'est trop risqué. Il vaut mieux que tu restes ici. Surtout, n'ouvre à personne. On va convenir d'un code si cela tourne vraiment mal. ª

Il jeta son sac de voyage sur le lit et en ouvrit la fermeture à glissière.

´ Je laisse sonner trois fois et je raccroche. Il faudra que tu appelles la police et que tu l'envoies à la propriété de Carmody.

- Mais à ceux qui savaient ce qu'il trafiquait, il a quand même réussi à jeter un sort, dit Grace. qu'est-ce qui te fait croire que la police peut t'aider? ª

Frank Drake était assis sur une chaise de cuisine et se frottait le dos. Il avait mal partout. Des images démoniaques avaient hanté son esprit, mais, maintenant que la nuit était terminée, il était persuadé que la journée à venir ne lui réser-verait rien de néfaste. Une lumière blanch‚tre envahit peu à

peu l'appartement. Il se leva, ses articulations craquaient, et il alla chauffer de l'eau pour le thé.

quand il eut réfléchi à ce qu'il convenait de faire, il appela Grace pour lui parler de la bande et de son contenu, mais personne ne répondit. Il composa ensuite le numéro de Dorothy, mais elle était déjà partie pour la bibliothèque, semble-t-il. Pour se rendre dans la salle de bains, il fut obligé

de passer à côté du drap qui gisait à terre. Il se demanda à

quel point son imagination avait contribué à l'incident de cette nuit. En tout cas, que l'homme sans consistance e˚t réellement ou pas fait une brève incursion dans son exis-

tence, il était à présent incapable de toucher au drap de lin qui reposait dans l'entrée pareil à un foetus ou à une mue de lézard.

Daniel Carmody habitait un manoir de brique de style élisabéthain au milieu de plusieurs hectares de terres plates et humides, dans le Norfolk. Alors qu'il roulait en direction de la propriété, Harry contempla les bouleaux qui bordaient la route. Ce paysage n'avait pas d˚ changer depuis des siècles.

Seule la cour de gravier dominée par les fenêtres à carreaux et les pignons crénelés trahissait l'époque, car une impres-sionnante collection de Bentley, Rolls et Daimler y était garée. Ces jouets de riches paraissaient incongrus dans un tel lieu, et leurs chromes luisants juraient avec les teintes ocres du manoir.

Harry parqua un peu piteusement sa voiture à côté d'une splendide Osprey de couleur verte, prit son sac de voyage et se dirigea vers la porte.

La domestique qui lui ouvrit avait la gr‚ce et le teint d'une nonne. Elle s'inclina et s'effaça pour lui permettre d'entrer.

´ M. Carmody est en conférence avec ses collègues, monsieur, dit-elle d'une voix qui était à peine plus qu'un murmure. Mme Carmody est dans la bibliothèque. ª

Harry n'avait pas envisagé que la femme du magnat p˚t se trouver là. Tout en suivant la bonne, il observa les panneaux muraux avec un dégo˚t certain. Les meubles du hall d'entrée avaient certainement le même ‚ge que la propriété, mais leur nombre peu important témoignait d'un dépouillement systématisé. La série du Mariage à la mode de Hogarth était accrochée à l'un des murs du couloir, mais, sur six gravures, il n'en restait que trois. On ne voyait ainsi que l'aventure galante un peu douteuse, la mort et l'enfant syphilitique représentés par le peintre; l'inspiration plus optimiste des trois gravures manquantes faisait cruellement défaut, et l'atmosphère du couloir était plutôt macabre.

Mme Carmody l'attendait dans une bibliothèque aux dimensions de cathédrale. Elle-même paraissait un peu surprise de se trouver en un tel lieu, comme si elle y avait été

transportée par magie, et elle portait sur tout ce qui l'entourait un regard éberlué. Encore plus p‚le que la domestique, plus petite aussi, elle leva un bras maigrelet en guise de salutation.

Harry saisit la main froide qu'elle lui tendait et se présenta. Mme Carmody eut un sourire nerveux.

´ Vous devez être la personne de l'agence de publicité, dit-elle sur un ton qui lui fit se demander si Daniel Carmody lui avait parlé de lui ou si cela se devinait à son costume. Mon mari aura bientôt terminé. Peut-être désirez-vous voir votre chambre. ª

Sa voix était si faible et son apparence si éthérée qu'elle semblait sur le point de disparaître. Harry se représentait parfaitement leur union. L'aristocrate avait épousé le magnat, et c'était elle qui possédait cette b‚tisse vénérable qu'elle défendait certainement contre l'‚preté de son mari.

´ Je crains de ne plus avoir que Ivanhoé à vous donner, dit-elle en disparaissant comme un spectre tout en haut de l'escalier. C'est exposé aux quatre vents, mais toutes les autres chambres sont déjà occupées.ª

Ils arrivèrent au bout d'un étroit corridor et pénétrèrent dans une chambre glaciale.

Ńous avons quelques ennuis avec le chauffage, mais tout devrait rentrer bientôt dans l'ordre. Il y a un interphone relié à la cuisine si vous désirez quoi que ce soit. ª

Avec un sourire éthéré, elle s'en alla discrètement.

Une fois seul, Harry s'assit sur le matelas plutôt dur et regarda la buée sortir de sa bouche. Là encore, les meubles étaient peu nombreux. On e˚t dit les invendus d'une vente aux enchères. Carmody était archimillionnaire. Pourquoi vendrait-il ses meubles? C'était absurde. quelque part dans la maison résonnait une voix qui énonçait des statistiques avec une précision étonnante. Harry sentait son courage l'abandonner. Ses doigts gourds ouvrirent le sac de voyage et il sortit ses affaires.

VOL C…LESTE

´ Je suis persuadé que tu seras très heureux d'apprendre que ce n'était pas une crise cardiaque, dit May en se redressant dans son lit d'hôpital. Apparemment, j'ai une angine plutôt carabinée.

- Cela ne change pas grand-chose, lui répondit Bryant tout en arrachant le dernier grain de raisin d'une grappe. L'une ou l'autre te tuera en fin de compte. Tu n'as pas de raisin sans pépins? Ils se coincent sans arrêt entre mes dents. ª

May n'aurait jamais d˚ espérer obtenir du réconfort de la part de son partenaire.

´ Mais non, cela signifie seulement que je dois éviter de trop travailler. Aucun stress, tu vois? ª

Bryant chercha autour de lui quelque chose d'autre à

manger.

´ Hum... Le toubib compte te garder longtemps ici?

- quelques jours, le temps d'effectuer des examens.

- C'est-à-dire une semaine. Des examens... C'est mauvais signe.

- Mais non, c'est la routine.

- C'est ce qu'ils prétendent toujours. Le déjeuner, c'est à

quelle heure?

- Dans une dizaine de minutes, mais tu n'en auras pas.

C'est réservé aux malades.

- De toute façon, ce sera infect. De la viande hachée, de la purée et de la compote. Pourquoi pas des petits pots pour bébé? On a toujours droit à une nourriture immonde quand on a eu une crise cardiaque.

- Mais bon sang, ce n'était pas une crise cardiaque! ª

hurla May.

Les autres visiteurs présents dans la salle se retournèrent.

´ Voilà qui est mieux, dit Bryant en riant. Tu retrouves un peu tes couleurs. Cela annonce deux choses, soit la guéri-son, soit la rechute. Je t'ai fait apporter un terminal d'ordinateur. On est en train de te le préparer. ª

C'était une excellente idée. Bryant ne savait que trop combien May était épouvantable quand il était malade et n'avait rien à faire. Le travail, quel qu'il f˚t, avait plus de chance que l'oisiveté de h‚ter sa convalescence.

´ D'ailleurs, ajouta-t-il d'un ton nonchalant, j'ai besoin que tu étudies un dossier.

- Lequel?

- Les fichiers privés du groupe ODEL.

- C'est comme si tu me demandais de m'attaquer à IBM!

Pourquoi l'ODEL?

- Eh bien! pendant que tu t'amusais à laisser les voleurs filer avec nos preuves, ton programme informatique a daigné nous révéler un détail intéressant. Une bizarrerie dans les finances de Henry Dell. Un retrait en espèces sur le compte de sa société, peu de temps avant sa mort. Il y avait dans ses stocks beaucoup de cassettes sans étiquette, lesquelles ont été détruites dans l'incendie.

- Alors?

- Je me suis demandé s'il ne songeait pas à faire du piratage à grande échelle. Pourquoi conserverait-il autant de bandes vierges?

- Parce que c'était un pirate de la vidéo, voilà tout.. Mais ça ne vaut tout de même pas la peine de mort.

- Dell s'est procuré ces bandes de manière illégale. Les gars du labo ont effectué une analyse approfondie des fragments de son agenda que nous avons pu récupérer, et tu sais ce qu'ils ont découvert?

- Je t'écoute.

- L'argent a été versé à un certain David Coltis.

- Le voleur de voitures qui s'est suicidé? Continue.

- Parallèlement, nous avons retrouvé les employeurs de Coltis. Au moment de la transaction, Coltis travaillait pour l'ODEL. Ils l'ont flanqué à la porte. Pourquoi? Personne ne veut nous le dire. Mais l'ODEL est une entreprise spécialisée dans le domaine des communications, et une partie de leur activité consiste à...

- ... fabriquer des bandes vidéo.

- Tout juste. ODEL, cela ne m'évoquait rien, mais à

Janice, si. Le nom de ce groupe figure à plusieurs reprises dans les fichiers concernant les décès par accident. La société n'est jamais directement impliquée, il faut le reconnaître, mais elle apparaît toujours à un moment ou à

un autre. Voilà, maintenant, c'est à toi de jouer. «a ira?

- Certainement, dit May, enchanté à l'idée de travailler au lit. Mais comment diable es-tu parvenu à avoir accès à

leurs fichiers privés?

- Je ne l'ai pas encore fait, répondit Bryant, mais j'espère bien y parvenir avant ce soir. ª

La porte s'ouvrit pour laisser passer un chariot surmonté

d'un gros ordinateur.

´ Bon courage, dit Bryant en sortant. Et essaye de ne pas dérégler les appareils de dialyse en pianotant! ª

Frank Drake régla sa course au chaufeur de taxi et jeta sur son épaule sa sacoche de cuir avant de se diriger vers l'entrée du terminal. Il agissait pour la bonne cause, il en était persuadé. Il prit son billet au comptoir de la British Airways et consulta le tableau électronique. L'avion n'aurait pas de retard. Embarquement dans vingt minutes, AMS-TERDAM VOL 109 PORTE 21. A un autre comptoir, une jeune hôtesse le questionna. Préférait-il fumeur ou non fumeur? Cela l'étonna. qu'entendait-elle par là? Surprise à

son tour, la jeune fille perdit son sourire éclatant. Elle lui attribua un numéro de siège et demanda à voir son sac. Elle n'y toucherait pas, s'empressa-t-elle d'ajouter. C'est bien, dit-elle en retrouvant son sourire, vous pouvez le garder avec vous. Après lui avoir souhaité un bon voyage, elle le vit se diriger d'un pas lent vers la cafétéria.

L'esprit de Frank était embrouillé. La seule façon de préserver quelque peu sa raison consistait à compter inlassablement de un à cent. Il s'efforça ensuite de se souvenir des monarques d'Angleterre, de tout ce que l'on peut trouver dans une ferme, des noms des gagnants du derby d'Epsom, de ceux des grandes équipes de cricket, des chapitres de la Bible - de n'importe quoi, en fait, qui p˚t écarter ses autres pensées, sombres, anciennes et étrangères. Il s'assit dans un coin devant son café. Ses mains tremblaient et manquèrent renverser la tasse pendant qu'il tentait de reconstituer les événements de la journée.

Il n'avait pas rappelé Grace. Il n'était pas allé à la bibliothèque. Il était revenu dans sa cuisine et y avait passé plusieurs heures, incapable de quitter sa chaise parce que quelque chose, une chose, cherchait à violer son esprit, à en chasser la logique, la lumière, le rationnel, pour y installer à

la place des sentiments si irrationnels, si déments, qu'en les acceptant sa raison fondrait comme du verre surchauffé.

Comme le temps s'écoulait lentement, la douleur engendrée par son combat contre la folie augmenta, mais pas autant que sa peur de devoir finalement y céder. Peu à peu, il découvrit que certaines pensées étaient capables de tenir cette tentation morbide à distance: des listes sans intérêt, des fragments de connaissance accumulés au long des ans et dont il pouvait faire une litanie.

Une grande idée lui vint alors: peut-être pourrait-il chasser les démons qui cherchaient à s'emparer de lui en se mettant hors de leur portée, à supposer qu'ils émanent d'une source unique.

Lorsqu'il appela la compagnie aérienne, il faillit les laisser entrer. Lire le numéro de sa carte de crédit lui fut très pénible, mais, heureusement, pas impossible. Il ne savait pas du tout ce qu'il avait emporté dans son sac de voyage, pas plus qu'il ne savait s'il avait pris un aller et retour ou un aller simple. Le chauffeur de taxi avait parlé pendant tout le trajet. Pourquoi Amsterdam? Il n'en avait pas la moindre idée, c'était le premier nom qui lui était venu à l'esprit.

C'était mieux que ce qui serait apparu s'il avait momentanément rel‚ché son attention: des dieux de la terre, des bêtes paÔennes, surgissant du sol, à demi pourris mais toujours vivants. Il lui fallait s'élever au-dessus de ces divinités ter-restres, c'était cela, quitter la fange pour le ciel et s'élancer vers les étoiles.

Une voix dans le haut-parleur. Le vol pour Amsterdam, embarquement immédiat porte 21. Cela irait.

Au contrôle de sécurité, une Noire en uniforme ouvrit son bagage à main et leva les sourcils, lui lançant un tel regard qu'il se déconcentra et dut à son tour y jeter un oeil. Il vit un gant de toilette et une brosse à dents, des billets de banque et des pièces de monnaie, un crucifix et un grand miroir dans un cadre doré. Incapable de dire un mot, il sourit quand elle haussa les épaules et referma le sac.

Par les baies de la salle d'attente, il voyait le Boeing 757

illuminé qui attendait son chargement humain dans la nuit claire. La file des passagers s'ébranla quand deux hôtesses vérifièrent les cartes d'embarquement. S'il laissait entrer les démons à cet instant, il mettrait en danger la vie des autres passagers. Il se mit à compter jusqu'à cent, uniquement les chiffres pairs.

Pourquoi avait-il emporté cette glace? Imaginait-il qu'il découvrirait en lui quelque changement visible s'il permettait aux démons de s'installer? Peut-être n'était-elle là que pour lui assurer que le monde réel, ce rude monde extérieur de lumière, de chair et d'acier, échappait encore à sa paranoÔa.

Une femme imposante attendait à l'entrée de l'appareil.

Elle lui sourit, jeta un coup d'oeil à sa carte et lui indiqua sa place. Il suivit ses directives et prit garde de ne pas faire bouger ses lèvres alors qu'il effectuait un compte à rebours de cent à un. Son siège se trouvait près de l'aile, au milieu de l'appareil. Le sac tomba de son épaule, et le bruit sec qu'il fit en touchant le sol lui fit comprendre que le miroir s'était brisé.

Seul, ce miroir pouvait lui assurer que la réalité n'était pas perturbée. Il ne pourrait plus lui montrer si les créatures paÔennes de son inconscient étaient ou non l‚chées dans ce monde innocent. Les portes de la cabine se refermèrent et Frank boucla sa ceinture. Il pria alors non pas pour son propre salut, mais pour celui de ceux qui l'entouraient.

La réunion avait été interrompue par une pause rafraî-chjssements. Harry était assis dans la grande bibliothèque quand les portes s'ouvrirent, laissant apparaître Daniel Carmody, entouré de plusieurs individus en pleine discussion.

Il y avait là deux Japonais, quelques Américains, un Africain en costume national et plusieurs Allemands. A l'arrière du groupe, quelqu'un parlait français. Tous étaient visiblement très enthousiasmés.

Áh! bonjour. ª Carmody s'avança vers lui, bras tendus.

´ Je suis heureux que vous ayez pu venir. Vous aurez l'occasion de mieux connaître tout le monde plus tard, et ce n'est pas grave si vous ne vous rappelez pas tous les noms maintenant. J'espère que vous ne trouverez pas notre réunion de ce soir trop ennuyeuse. Nous allons reprendre dans une vingtaine de minutes, cela ne devrait pas durer plus d'une heure. Ensuite, il sera temps de se changer pour dîner.

Demain, nous passerons aux choses vraiment sérieuses. ª

Carmody lui adressa un sourire éclatant. Il portait un costume de soie noir et une chemise sans col. Sa queue de cheval était retenue par une barrette d'argent délicatement ouvragée. Comme il conduisait ses invités vers une table o˘

l'on avait servi le champagne et des amuse-gueule, Harry décida de parler le moins possible et d'écouter attentivement afin de connaître le statut de chacun. Un verre à la main, il déambula parmi les hôtes de Carmody.

´ ... Naturellement, le problème délicat que nous avons à

résoudre consiste à convaincre les gens d'accepter un com-mentaire de la rédaction, une ligne de conduite en quelque sorte... ª

´ ... Je n'approuve pas le bourrage de cr‚ne des enfants, mais maintenant que l'avis des parents compte pour si peu, l'unité familiale doit être renforcée et protégée des forces extérieures... ª

´ ... C'est très bien, mais quand Daniel affirme que le système tournera à plein dans moins de deux ans, il ne fait pas référence... ª

´ ... A ce point, il est difficile de dire si la technologie col-lera au concept... ª

Derrière lui, un homme chauve portant lunettes avait une conversation animée avec l'un de ses compatriotes. Ses intonations gutturales, germaniques, et ses gestes emportés sus-

citaient dans l'esprit de Harry des images témoins d'une période terrible de l'Histoire. Ils abandonnèrent brusquement l'allemand pour l'anglais.

´ ... en trente-trois, mais seul le Vôlkischer Beobachter avait clairement prévu les événements... ª

Harry avait entendu parler par son père de cette immonde publication d'extrême-droite, célèbre pour ses imprécations antisémites. Assez mal à l'aise, il se rendit dans une autre partie de la bibliothèque et accepta un second verre de la part d'une serveuse. A sa droite, un Britannique d'un ‚ge certain évoquait l'état de la télévision de son pays à la lueur de la récente déréglementation.

quelques minutes plus tard, Carmody entraîna tout le monde dans la salle de réunion. Harry fut placé entre l'un des Allemands et une Italienne qui arborait des cheveux teints et un décolleté profond. L'immense table de bois de rose avait été garnie de blocs, de stylos et de carafes d'eau fraîche. Harry sortit son Filofax et l'ouvrit à une page blanche. Il n'avait pas envie de se faire remarquer en étant le seul à ne pas prendre de notes abondantes.

´ Mesdames et messieurs, commença Carmody quand ses hôtes furent assis, vous remarquerez qu'un nouveau membre participe à notre séance de travail. Harry Buckingham travaille dans l'agence de publicité à qui nous avons confié nos intérêts, mais je m'empresse d'ajouter que ce n'est pas à ce titre qu'il se joint à nous ce soir. Bien! Mademoiselle Mariposo voudrait peut-être nous résumer brièvement ce qui a été dit jusqu'ici. ª

Harry vit la robuste Italienne se lever.

´

Premièrement, nous avons parlé de la fondation de l'ODEL, il y a trois ans. ª Elle avait un accent très marqué et faisait traîner les mots en longueur. Ćomment nous avons également élaboré le plan de gestion de ce groupe. En tant que responsable des opérations internes, j'ai eu le privilège de travailler aux côtés de Daniel depuis la naissance de son entreprise. ª

Carmody n'était PDG de l'ODEL que depuis un peu plus de trois mois, et Harry se dit qu'elle faisait certainement allusion à une autre de ses sociétés.

Ć'est gr‚ce à Daniel que j'ai été initiée au système runique. Comme nous l'avons expliqué à nos collègues, il s'agit d'un art ancien qui, correctement appliqué, peut se révéler d'une importance capitale dans l'univers financier qui est le nôtre. ª

Elle s'arrêta pour consulter ses notes.

´ Daniel a montré à nos amis comment ce système fonctionne depuis des siècles. Nous avons également parlé de la...

- La Thule Gesellschaft, dit calmement Carmody.

- Merci. Ainsi que du Deutsches Ahnernerbe... ª - Car-

mody sourit en l'entendant prononcer ces mots allemands -

´ ... et de la façon dont les nazis ont utilisé ce bureau occulte pour maîtriser le pouvoir des runes. Nous avons aussi examiné comment ils ont abusé de ce pouvoir pour tenter de contrôler les masses. ª

Harry s'attendait à quelque chose d'extraordinaire, mais pas à cela. Dans quoi s'était-il fourré? Une sorte de ligue technonazie? Il avait les mains moites.

Ńous ne devons jamais oublier ou pardonner les actions néfastes des nazis, poursuivit Mlle Mariposo, de cette société corrompue par sa propre puissance. Le système runique a été vicié, détruisant pareillement coupables et innocents. Par ses liens avec Hitler, il a perdu sa réputation et, pour la première fois depuis des siècles, son usage. Il a cessé d'avoir la moindre application dans le monde de l'après-guerre. En faisant renaître le système runique, nous ne nous intéressons qu'à ses applications technologiques d'avenir. Mais nous devons toujours nous souvenir des horreurs du passé et nous assurer qu'elles ne resurgissent pas. ª

Il y eut quelques applaudissements et elle s'assit. Carmody se leva à son tour et réclama le silence.

Ńous avons également discuté de l'avènement du conglomérat multinational moderne et du manque d'aspiration qui le caractérise parfois en se limitant à un désir perpé-tuel d'expansion. Du simple manoeuvre au cadre supérieur, le groupe ODEL se veut radicalement différent. C'est une entreprise consciente qui reflète les objectifs de son fonda-teur, Sam Harwood, une multinationale qui correspondra aux rêves de ses employés. Voilà comment nous en sommes venus à utiliser une philosophie runique capable de combiner les croyances personnelles avec le commerce public, nous permettant ainsi de défendre nos idéaux tout en réali-sant des profits très élevés. ª

Pendant tout son discours, Harry eut beaucoup de mal à

s'en tenir à la conception qu'il avait de Carmody. L'indus-triel ne cessait d'alterner entre le saint et le pêcheur, même si l'image de visionnaire philanthrope qu'on lui présentait sonnait vraiment creux.

Íl paraît inévitable, reprit Carmody, que l'on cherche à

s'opposer à la croissance rapide d'une organisation telle que l'ODEL. Peut-être considère-t-on comme anormal qu'un système d'harmonie personnelle s'allie à une méthode débouchant sur la réussite financière, même si c'est ainsi, me semble-t-il, que nos cousins japonais ont réussi à le faire depuis une quarantaine d'années. ª

Il y eut un frémissement d'appréciation parmi le contingent asiatique.

Ńous sommes ici pour discuter la prochaine étape de notre programme d'expansion, notre progression en Europe et dans les Amériques. Et tout particulièrement pour encou-

rager les futurs investissements de nos amis d'outre-mer. ª

L'objectif véritable du colloque se manifestait enfin, au moment même o˘ il paraissait devoir adopter un ton semi-religieux. Ce séminaire servait aussi à récolter des fonds.

Peut-être les buts ultimes de l'ODEL et de ses compagnies satellites étaient-ils vraiment nobles, en fin de compte.

´ Le groupe ODEL jouit déjà d'une puissance financière considérable dans la City. En Grande-Bretagne, les hommes et les femmes qui nous soutiennent sont particulièrement motivés. Maintenant, cette force peut s'imposer aux autres centres financiers du monde par l'intermédiaire du satellite, des réseaux c‚blés que nous venons d'acquérir, de la vidéo et des systèmes informatiques. ª

Carmody détailla les programmes d'investissement qui donneraient à l'ODEL la toute-puissance à l'orée du vingt et unième siècle, mais une image plus sombre se dessinait peu à peu dans l'esprit de Harry. Trop de questions fondamentales demeuraient sans réponse. Par exemple, quel était l'activité de cette société? La technologie des communications? Ce n'était visiblement pas un point sur lequel Carmody désirait s'attarder. quels étaient exactement ses objectifs altruistes? Comment fonctionnait le principe runique de l'ODEL?

Des statistiques et des bilans financiers se succédèrent et Harry se mit à rêvasser. Par la fenêtre de la salle de réunion improvisée, il apercevait Mme Carmody dans l'aile voisine.

Elle était immobile et semblait lire, mais une bonne alluma la lumière et il vit qu'elle se contentait de regarder fixement le mur nu.

A huit heures, chacun alla se changer pour dîner, et Harry retrouva sa chambre glaciale. En s'asseyant au bord de la baignoire et en écoutant l'eau br˚lante couler dans les tuyaux de cuivre, il se dit qu'il était temps de dresser un plan d'action.

La silhouette paisible de l'épouse de Carmody lui revint à

l'esprit. Peut-être détenait-elle la clef permettant d'accéder à

l'‚me du magnat. Jusqu'à maintenant, elle ne s'était pas vraiment intéressée aux invités pleins de distinction de son mari. Elle devait avoir ses propres préoccupations. Il regarda le niveau de l'eau qui montait dans sa baignoire et se demanda si elle imaginait que son mari p˚t être coupable de nombreux meurtres.

Les roues du Boeing quittèrent la piste et l'avion s'envola dans la nuit fraîche. Comme il virait sur l'aile au-dessus de la banlieue ouest, Frank vit les étoiles céder la place aux luminaires de l'autoroute. Il se mit à compter plus vite, trois par trois, puis cinq par cinq. Ses paupières étaient lourdes.

Ils avaient trouvé le moyen de violer son esprit. Ils le poussaient à dormir. Il lutta pour rester conscient, mais le pay-

sage extérieur s'assombrit et il plongea dans le monde des rêves.

quels rêves... Il était un gladiateur thrace, un rétiaire qui affrontait un mirmillon dans une arène au sable rougi par le sang. Il était un Samnite au casque d'or et au panache blanc, conquérant des démons et seigneur des cieux, qui écartait les créatures diaboliques de son glaive flamboyant. Garde du corps de Spartacus, il se tenait au sommet d'une montagne, le torse fouetté par la fraîcheur de l'air. Il était...

Il était entièrement nu, inondé de sang, devant la porte ouverte de l'avion, tandis que les moteurs grondaient à quelques mètres de lui. Le vide obscur lui ôta l'air des poumons quand il pencha la tête en arrière pour contempler le chaos et le carnage qui régnaient dans la cabine. L'hôtesse gisait dans l'allée, et le sang coulait à gros bouillons de son ventre lacéré. Des passagers criaient. Deux d'entre eux - non, trois

- saignaient abondamment de la tête ou de la poitrine. Il avait déchiqueté ses propres vêtements à l'aide d'un éclat de miroir tranchant comme un poignard, puis avait forcé le mécanisme de l'une des issues de secours. Les bras grands ouverts, il vociférait à la nuit tandis que le Boeing brinque-balait comme le wagonnet d'un grand huit. La cabine avait été dépressurisée, et le pilote cherchait désespérément à stabiliser son appareil.

Le morceau de miroir fermement maintenu entre les doigts de sa main droite et sa main gauche agrippée au montant de l'issue de secours, Frank Drake admirait l'univers qui roulait à ses pieds, ces célestes lumières, si pures, si vives, si chrétiennes qu'elles en parvenaient à chasser les démons de son esprit. Le puissant avion se frayait un chemin parmi une myriade d'étoiles et ses flancs d'acier blanc réfléchissaient l'éclat glacé de la Lune.

Alors que les moteurs malmenés lançaient des hurlements de protestation, la silhouette nue s'élança vers sa destination ultime.

LE BRUIT BLANC

Dans la salle d'hôpital o˘ les patients finissaient de se débarrasser de leurs virus, John May ne savait que faire du sien. Il était apparu sur l'écran de son ordinateur et May ne voyait pas comment l'en chasser.

Le vendredi, à l'heure des visites, il réfléchissait encore à

la question quand le sergent Longbright arriva. Elle fut enchantée de constater que l'état de l'inspecteur s'était considérablement amélioré.

´Des biscuits emballés individuellement et des bar-quettes de confiture en guise de go˚ter, dit-elle en exami-nant son plateau. Cela fait du bien de savoir que certaines choses sont immuables. Tiens, qu'est-ce que c'est que ça? ª

Elle tapota l'écran d'un ongle vermillon.

Úne information du bureau électronique à propos de l'ODEL, répondit-il. Ils font apparemment partie de l'ADEMI, l'Association de défense contre la menace informatique.

- Mais encore?

- Une organisation qui a pour objectif de rechercher les mauvais plaisants qui introduisent des virus dans les systèmes, dit May en prenant un biscuit. Il est possible de concevoir des logiciels néfastes qui se propagent à

l'intérieur des réseaux et endommagent les disquettes et même les disques durs. Vous avez s˚rement entendu parler de ´ 1813 ª, de ´ Vendredi 13 ª ou de ´ Figaro ª, ces virus qui se fixent aux programmes et saccagent les mémoires des ordinateurs. Ce sont de vraies bombes à

retardement qui se transmettent par l'intermédiaire des disquettes.

- On dirait une maladie humaine.

- Ils opèrent de la même façon. Heureusement, les infor-maticiens ont fait comme les savants; ils ont conçu des vac-cins qui protègent les disques de toute infection. L'ODEL

contribue à ces recherches en investissant des sommes énormes.

- Voilà qui ne ressemble pas à l'entreprise mystérieuse qui apparaît dans nos dossiers, dit Longbright, à moins qu'ils n'utilisent à leurs propres fins le procédé d'inoculation. Nous n'avons pas retrouvé votre agresseur, mais il a abandonné sa voiture à quelques rues du commissariat, tout près de la gare. Nous sommes sans nouvelle de la cassette, naturellement.

- Pour incriminer une entreprise telle que l'ODEL, dit May tout en m‚chonnant son biscuit, il nous faut deux choses: disposer de preuves solides et de faits irréfutables.

Ce n'est pas le genre d'adversaire à qui l'on s'attaque impu-nément.

-Prochaine étape?

- Bryant m'a dit qu'il allait récupérer les dossiers de l'ODEL.

- Vous savez comme moi que c'est illégal, à moins de les placer officiellement sous séquestre, et nous n'en sommes pas encore là.

- Je le sais bien. Et, en attendant, il y aura de nouvelles victimes.

- Arthur a une idée précise de la façon dont il peut obtenir ces renseignements? ª

May repoussa son plateau : Ńon, et j'en frémis d'avance. ª

Le dîner au manoir de Carmody se déroula, on s'en doute, dans la grande tradition. La cave recélait des vins rares et délicats. Harry fut placé entre le conseiller juridique, Slattery, et un Coréen impénétrable qui ne décrocha pas un mot de tout le repas. Il avait espéré se trouver assis non loin du magnat, mais les préséances avaient joué, et ceux qui étaient le plus à même d'investir dans les affaires de l'ODEL entouraient Carmody.

Après leur première rencontre, Harry n'attendait pas grand-chose de la conversation de Slattery, mais il se rendit vite compte qu'il avait tort. On procéda au traditionnel échange de plaisanteries et de civilités, puis le conseiller juridique se pencha vers Harry et posa sur lui un oeil cerné de rouge.

´ J'imagine que vous vous demandez pourquoi Daniel vous a prié de venir, lui dit-il. Vous avez certainement compris que vous n'êtes pas ici en tant que représentant de votre agence.

- Tout à fait, oui, dit Harry en mordant dans une asperge.

Nous n'avons jamais vraiment eu la possibilité de nous parler.

- Je vais peut-être pouvoir vous éclairer. Les demandes de l'ODEL en matière de publicité sont terriblement spéci-fiques. Daniel aura besoin d'une équipe qui y consacrera tout son temps, un groupe de liaison entre l'agence et lui-même. En ce moment, vous êtes toujours loyal vis-à-vis de votre société, mais, je pense qu'une offre d'emploi peut vous être faite pendant le week-end.

- J'ai tout de même besoin de mieux connaître vos méthodes de travail, dit Harry en jouant avec sa fourchette.

Il y a plusieurs choses que je ne saisis pas.

- Je suis autorisé par Daniel à répondre à toutes vos questions.

- Bien. ª

Il regarda le conseiller droit dans les yeux.

´ Tout d'abord, cette histoire de runes. J'avoue que je ne comprends pas très bien...

- Je sais que cela paraît étrange au premier abord, mais c'est un système purement symbolique, rien de plus. Il y a dans la bibliothèque plusieurs ouvrages sur la question, Mme Carmody sera heureuse de vous en prêter.

- C'est comme les francs-maçons? insista Harry. Est-ce qu'il y a d'autres entreprises qui font appel aux mêmes symboles?

- Pas à ma connaissance. Cette structure n'existe qu'au sein du groupe ODEL, ce qui représente déjà pas mal de sociétés. ª

Harry sentait que le conseiller juridique jugulait ses questions plutôt que d'y répondre, et il attaqua sous un angle différent.

´ quel est l'objectif de l'ODEL s'il ne s'agit pas d'une simple expansion? Daniel est un philanthrope de grand renom. que recherche-t-il? La paix sur la Terre? La fin du nucléaire?

- Daniel Carmody désire ce que souhaite tout homme digne de ce nom, monsieur Buckingham. Un monde décent o˘ il puisse faire vivre ses enfants. Il a donné de nombreuses conférences sur ce sujet. Vous en trouverez également le contenu dans la bibliothèque. ª

Harry préféra abandonner, et c'est en silence qu'il acheva le repas. Slattery parut ne rien remarquer et, la fourchette en l'air, il écoutait son employeur parler de l'introduction de son groupe sur le marché de la télévision c‚blée new-yorkaise.

Les invités se rendirent ensuite dans la bibliothèque afin d'y prendre le café et le cognac. Mme Carmody s'installa dans un fauteuil assez loin des hôtes de son mari après les avoir brièvement salués.

Le principal sujet de conversation était, tout naturellement, les plans d'expansion de l'ODEL, et de petits groupes se formèrent, par nationalité le plus souvent. Harry décida que le moment était venu de faire plus ample connaissance avec la femme de Carmody, et il quitta sa chaise pour aller s'installer à côté d'elle. Ce déplacement n'échappa pas à Carmody, qui l'observa un instant avant de se consacrer à nouveau à ses partenaires.

´ Je me demandais quel était votre prénom, dit Harry avec un sourire. Je ne vais tout de même pas vous appeler Mme Carmody pendant tout le week-end.

- Oh! pardon, c'est Celia. Je n'aime pas du tout, cela fait très vieillot. ª

Elle tira une dernière bouffée de sa cigarette avant de l'écraser dans le cendrier. Son visage révélait la tension qui l'habitait.

´ Je trouve que ce prénom a une sonorité très civilisée.

- Civilisée. ª

Elle cracha littéralement ce mot. Bien qu'elle n'e˚t pas pris part au repas, une odeur d'alcool flottait autour d'elle.

´ De toute façon, je ne pense pas que vous me reverrez du week-end.

- Pourquoi?

- Personne ne fait jamais attention à moi. ª

Très gêné, Harry chercha désespérément un sujet de conversation. Le regard gris de Celia errait dans la pièce.

Elle paraissait ne pas rechercher de compagnie.

´ Vous vivez ici depuis longtemps? demanda-t-il finalement.

- Depuis toujours.

- C'est une demeure magnifique.

- Oui. ª

Harry la vit se tordre les mains et il décida de persévérer.

´ Vous avez des enfants?

- Non! ª répondit-elle sèchement.

Elle se rendit compte de son erreur et essaya de se rattraper.

´ …coutez, monsieur Buckingham...

- Appelez-moi Harry, je vous en prie. ª Il remarqua à cet instant que Carmody les observait. Śi je vous ai demandé

cela, c'est parce que cette maison me semble l'endroit idéal pour élever des enfants.

- Mon mari est un homme très occupé. Ses affaires le retiennent souvent loin d'ici.

- Ce serait justement une bonne raison pour...

- Il ne veut pas.

- Pardonnez-moi, je ne souhaitais pas me mêler de ce qui ne me regarde pas.

- J'en suis persuadée. Ce n'est rien. ª

Elle baissa la tête et, à cet instant, il comprit l'étendue de la haine qu'elle portait à son mari. Il avait envahi sa demeure, usurpé sa vie, et elle ne parvenait pas à lui pardonner.

´ Vous avez l'air de bien vous entendre. ª Harry sursauta.

C'était Carmody. Ćelia chérie, n'est-il pas temps d'aller vous coucher?ª

Il lui tendit une main qu'elle prit sans empressement.

Ćelia a été un peu souffrante, expliqua-t-il. Je ne veux pas que nos discussions la fatiguent. ª

Sans répliquer, elle quitta la pièce, laissant Harry avec le grand responsable de l'ODEL.

´ J'espère qu'elle ne vous a pas importuné, dit Carmody en tirant sur son cigare.

- Pas du tout, répondit Harry sur un ton qui se voulait léger. Vous demandez à chacun beaucoup de loyauté. C'est tout à fait admirable.

- Je ne demande pas la loyauté, Harry, je l'exige. C'est très différent. Slattery ne vous a pas encore parlé? ª

Il n'attendit pas la réponse.

Śi je lui demandais de vous proposer officiellement la direction de mon équipe de liaison, accepteriez-vous?

- Cela dépend.

- De quoi?

- De ce que vous voudrez bien me révéler. J'aimerais savoir comment fonctionne ce système runique. Vous l'utili-sez contre vos concurrents, n'est-ce pas? Contre ceux qui vous mettent des b‚tons dans les roues. ª

Carmody contempla le bout de son cigare.

´ Harry, pour votre père... je serais heureux de vous renseigner. ª

Son coeur fit un bond, mais il s'efforça de n'en rien laisser paraître.

Će serait un début.

- Bien. Suivez-moi. ª

Carmôdy l'emmena loin de la bibliothèque enfumée.

Après un long couloir, ils débouchèrent dans un jardin d'hiver de style victorien o˘ poussaient de magnifiques plantes tropicales.

Ávant tout, dit-il en croisant les bras, que s'est-il passé

selon vous? Soyez franc. ª

Harry s'éclaircit la voix.

´ Je ne sais pas tout. Mon père a découvert que l'un de ses collègues d'Instantané avait acquis des objets qui vous appartenaient, sans se rendre compte qu'il y avait eu vol. Et vous l'avez fait tuer.

- Vous réalisez ce que vous dites?

- Absolument.

- Vous êtes dans l'erreur. L'entreprise de votre père a effectué cette transaction en sachant pertinemment d'o˘

provenaient les marchandises. En revanche, ils ignoraient que les bandes n'étaient pas si inoffensives qu'elles en avaient l'air. Loin de là. Coltis l'ignorait également, sinon il ne les aurait pas cédées à un prix aussi ridicule.

- Pourquoi a-t-il volé ma voiture?

- C'est là une des petites coincidences que la vie nous réserve parfois. La mort de Coltis n'est pas pour autant due à un caprice du destin. Il a été puni pour les dég‚ts qu'il a causés.

- qu'y avait-il sur ces bandes?

- Elles faisaient partie d'un lot particulier dont on ne devait faire usage que dans les situations les plus extrêmes.

Elles bénéficient d'un progrès technologique majeur.

- Lequel implique les runes?

- Précisément. Ces bandes ont le pouvoir de provoquer des dég‚ts physiques, et même de tuer. Votre père a décidé

d'en visionner une tout seul et il en a assumé les conséquences. ª

Carmody posa une main glacée sur son épaule. ´ Je sais que cela a d˚ être pénible pour vous, mais essayez de comprendre mon point de vue. Imaginez, par exemple, ce qui se passerait si un voleur s'introduisait dans une usine chimique pour y dérober des virus expérimentaux. Si ceux qui achetaient les produits volés en mouraient, à qui incomberait la faute?ª

La voix de Carmody avait la suavité des hypnotiseurs professionnels. Harry s'efforça de garder à l'esprit une notion fondamentale: l'homme qui conversait avec lui avait sur les mains le sang de ceux qui s'étaient malencontreusement trouvés sur son chemin.

´ Pourquoi avez-vous besoin de concevoir des armes aussi dangereuses? lui demanda-t-il.

- Les runes nous protègent de nos ennemis ainsi que de nos rivaux. Ne soyez pas choqué. De nos jours, les entreprises font parfois appel à des hommes de main. Vous ne le saviez pas? Aux …tats-Unis, plusieurs compagnies cinématographiques sont accusées d'avoir eu recours à ce genre de méthode. Nous ne faisons que défendre nos intérêts.

- Pas quand des innocents se font tuer.

- Harry, plus personne n'est innocent. ª

Il pensa à son père qui était mort sous la pluie, écrasé par un camion, et à tous les autres: à Hilary qui gisait dans la rue, le corps affreusement tailladé; à Beth, déchiquetée par un train; à Eden, emprisonnée sous les dalles d'acier de l'escalier roulant du métro; à Brian... La défense des intérêts, une belle cause pour mourir!

Carmody l'observait attentivement et guettait la moindre réaction de sa part. Il ne devait pas craquer, au risque de tout g‚cher. Il s'obligea à sourire.

´ J'admets votre point de vue, dit-il. C'est un concept intéressant. Comment cela fonctionne-t-il exactement?ª

Carmody continua de le scruter pendant quelques secondes, puis son visage se détendit. Harry comprit qu'il avait gagné. Il avait convaincu le magnat de sa bonne foi.

´ La majeure partie du travail ne nous revient pas, dit Carmody. Tout est dans l'alphabet runique. Les runes sont une manière très ancienne de concevoir les choses. Elles nous ont accompagnés depuis des siècles, mais nous ne leur prêtons plus attention. Ces formes simples influencent notre vie. Projetées dans un certain ordre, elles peuvent nous apaiser ou nous rendre furieux, nous transformer en brutes agressives ou en récepteurs passifs. Mariées à une nouvelle technologie, elles peuvent nous aider à rêver ou matérialiser nos cauchemars.

- Vous êtes dans le secteur des télécommunications à

présent. Vous pensez qu'il est correct d'adopter ce genre de technique?

- Harry, Harry... ª Carmody leva les bras comme s'il était profondément désespéré. ´ qu'est-ce qui est correct de nos jours dans le monde des affaires? L'espionnage industriel est-il correct? que faut-il penser des cartels du tabac qui impriment sur leurs paquets des textes incitant à ne pas fumer? Des marchands d'alcool qui promettent le luxe et les femmes à leurs clients? Des fabricants de sucre et de sodas?

Des entreprises qui font appel aux travailleurs immigrés et soutiennent l'apartheid? Des industries qui détruisent les forêts tropicales pour en tirer des brochures vantant leur souci de l'écologie? O˘ établissez-vous la démarcation, Harry? Votre agence a des bureaux en Afrique du Sud. O˘

établissez-vous la démarcation? ª

Ils étaient si près l'un de l'autre que leurs visages se touchaient presque. L'oeil de verre de Carmody attirait immun-quablement l'attention de Harry. Il abaissa les bras en un geste de résignation, mais la tension demeurait entre les deux hommes. Pour Harry, ce fut un véritable choc que de retrouver chez son adversaire la passion qui l'habitait lui-même.

´ Vous savez, Harry, ceux qui pourvoient à nos besoins quotidiens nous enterrent sous des tonnes de papier et pol-luent notre société d'idéaux imaginaires que nous ne pouvons pas espérer atteindre. quand je vois cela, je suis de plus en plus convaincu de la justesse de notre itinéraire.

quelqu'un doit ouvrir la voie. ª

Carmody tira un siège et s'assit, faisant signe à Harry de l'imiter.

Ńous vivons à l'époque du bruit blanc, dit-il. Chacun pousse son cri en même temps. Les runes offrent le moyen de passer à travers ces bruits. ª

Il examina les feuilles délicates d'une plante tropicale.

Śi vous étiez un scientifique et que vous examiniez les runes que nous avons codées, vous diriez que leurs configurations déclenchent dans notre cerveau des réponses jusqu'alors oblitérées au niveau des synapses. Elles ravivent des émotions primitives profondément enfouies, comme une drogue qui déclenche une formidable activité de l'esprit et le contraint à fantasmer. Elles peuvent faire renaître vos terreurs les plus obscures, les choses qui vous terrorisent le plus. Le croque-mitaine de l'enfance, la peur du vide, la claustrophobie. L'expérience est réelle. Pour le spectateur, tout au moins. Et elle peut être programmée pour se dérouler à tout moment. Cinq minutes après avoir vu les runes ou cinq ans plus tard.

´ Mais si vous étiez parapsychologue, vous diriez que les runes sont une malédiction, une méthode pour faire passer les victimes au-delà des lois de la probabilité. Un moyen de faire revenir le Diable sur cette planète.

- Il faut tout de même que quelqu'un visionne la bande à

l'origine.

- Oh non! Harry, vous n'y êtes pas du tout, dit Carmody en riant. «a, c'était l'expérience initiale. Nous pouvons désormais digitaliser les runes. Nous pouvons les coder sous forme de signaux radio, les stocker sur disque laser, les faire entrer comme le cheval de Troie dans les murailles des dossiers informatiques. Nous pouvons les faire passer sur les lignes téléphoniques, les imprimer et les faxer, les télédiffuser. Il y a des milliers de façons de communiquer, et toutes peuvent nous servir à transmettre les runes. Bien entendu, nous apprenons à raffiner nos messages. C'en est fini des menaces de mort adressées aux concurrents ou aux symboles grossièrement dessinés sur des feuilles de papier.

Nous élaborons actuellement un système par satellite qui touchera directement le consommateur. Nous cherchons à

changer ses habitudes, à influer sur ses priorités dans sa vie privée, à modifier ses valeurs... Comme vous pouvez l'imaginer, les possibilités sont infinies. ª

Harry prit soudain conscience du poids négligeable qu'il représentait dans les projets de Carmody, et il s'inquiéta de la sécurité de Grace autant que de la sienne propre.

Ńous utilisons les runes pour faire surgir un monde nouveau, dit Carmody. C'est une effrayante responsabilité.

- Cela pourrait aussi transformer cette terre en enfer.

L'enfer est l'altération de tout ce qui est familier. L'enfer est la destruction de notre monde.

- Comme vous êtes sombre, Harry! Nul ne songe à

détruire le monde, nous voulons simplement l'améliorer.

- Cela pose tout de même un problème d'ordre éthique, constata Harry qui ne pouvait ôter toute trace de sarcasme dans sa voix. Surtout quand l'on vous demande d'aug-menter les ventes d'un produit donné ou si un lobby gouvernemental désire que vous convainquiez ses électeurs de son intégrité. ª

Carmody tourna vers Harry un visage impassible, pareil à

un masque, et le fixa.

Śi je voulais votre mort, dit-il, je disposerais pour cela d'un million de méthodes. ª

Le masque s'estompa et un sourire apparut sur ses lèvres.

´ Heureusement, je connais vos capacités et je pense que nous sommes du même côté. Venez. Les autres vont se demander o˘ nous sommes passés. ª

RUFUS

Ć'est ridicule, murmura Bryant. Il est une heure et demie du matin. Je n'aurais jamais d˚ accepter une chose pareille à mon ‚ge. Je devrais être à la maison, dans mon lit douillet, avec un bon bouquin. La prochaine fois, ils trouveront quelqu'un de plus jeune. ª

La dernière arche de pierre le mena à un tunnel mal éclairé parallèle au fleuve. Il emprunta ce passage, qui débouchait sur une arène de béton de laquelle partaient d'autres tunnels.

Bryant s'arrêta et s'appuya sur sa canne. L'écho de ses pas était seul à rompre le silence. Il se sentait écrasé par un tel environnement. Ces passages souterrains avaient été conçus pour permettre aux usagers de la gare de Waterloo de franchir le vaste terre-plein aménagé à l'entrée du pont. Rares étaient cependant les piétons qui s'y aventuraient la nuit.

Bryant regarda derrière lui. Tous ces piliers de béton faisaient ressembler le lieu à une sorte de cathédrale. Au pied de chacun d'eux, comme des moules accrochées à leurs bou-chots, des cartons d'emballage laissaient apparaître des lam-beaux de vêtements. Un examen plus attentif montrait que des êtres humains dormaient à l'intérieur de ce fatras.

Bryant sut qu'il était arrivé à destination. Les noctambules qui sortaient du National Theatre, programme sous le bras, étaient choqués par la vision de cette sous-humanité, et ils s'empressaient de rejoindre leurs voitures.

Armé de la seule description physique que May avait daigné lui faire, Bryant voyait mal comment il identifierait son homme. Avec son ordinateur, May avait passé une petite annonce dans la messagerie électronique que lisent la plupart des pirates: il avait demandé à un dénommé Rufus de prendre contact avec eux.

Tout en grommelant, Bryant enjambait les habitants de ce lieu étrange.

C'étaient des gens las d'un système qui semblait incapable de répondre à leurs besoins. Cela ne faisait pas d'eux des criminels. Il souleva des cartons, essayant de trouver un visage qui correspondît à la description. Il y avait ici des mômes issus de foyers brisés et de familles comblées, des jeunes hommes qui ressemblaient à des employés de banque, des femmes qui refusaient l'image traditionnelle de la féminité.

La moitié de ces gens pourraient faire partie de mon équipe, se dit Bryant avec une certaine tristesse.

Derrière lui résonna le raclement d'un skate-board, qui freine.

Ć'est moi que tu cherches, pépère. ª Une voix de jeune Noir américain. Bryant se retourna lentement et découvrit un gosse de neuf ans vêtu d'un tee-shirt trop grand pour lui et d'un bermuda qui ne l'avantageait guère. Il avait les cheveux rasés par bandes.

Ć'est toi le détective? Merde, tu es drôlement vioque pour faire un flic! ª Il manoeuvra son skate en riant.

´ L'apparence physique est parfois trompeuse, dit Bryant, irrité. Tu devrais en savoir quelque chose.

- C'est mon drame, pépère. C'est toi Bryant, hein? May est à l'hosto, c'est ça? ª

Il tendit la main à l'inspecteur, qui répugna à la lui serrer.

Dans le petit monde du piratage informatique, Rufus était une légende vivante. Deux ans plus tôt, il avait déclenché un scandale d'ampleur nationale en entrant dans les comptes privés de Lady Di et en lui faisant payer un certain nombre de ses dépenses par ses cartes de crédit. Trop jeune pour être poursuivi, il avait été envoyé en maison de redressement, mais s'en était aussitôt échappé - ainsi qu'il l'avait déjà fait plusieurs fois auparavant.

Śi tu acceptes les termes de notre accord, tu devras me suivre. ª Bryant tira de sa poche une enveloppe qu'il donna à Rufus. Le garçon en lut tranquillement le contenu.

´ quoi que tu fasses, l'avait prévenu May, n'insulte pas son intelligence. Il n'a peut-être que neuf ans, mais il a un quotient intellectuel de 170. Et ne va pas le plaindre. S'il vit en dehors des lois, c'est parce qu'il l'a choisi. ª

Rufus glissa la lettre dans sa poche. ´ «a marche, pépère, dit-il en souriant. Attends une minute que je ferme bou-

tique. ª Il fouilla dans un gros carton. Bryant se demandait ce que May avait bien pu lui proposer en échange de sa coopération. Il n'avait pas eu connaissance du contenu du message. Rufus revint avec un sweat-shirt à capuche blanche tout propre et une casquette noire.

´ Ma voiture est garée non loin d'ici. ª Bryant lui tendit la main et la retira tout aussi vite: Rufus ne devait surtout pas être considéré comme un enfant.´ Je dois te conduire directement à l'hôpital. Tu séjourneras ensuite au commissariat jusqu'à la fin de tes recherches.

- «a me botte, pépère. C'est plutôt humide par ici depuis quelques jours.

- On va d'abord voir John. ª

Ils montèrent l'escalier du métro jonché de détritus de toutes sortes.

Ćomment as-tu rencontré mon collègue?

- Il m'a chopé l'année dernière, mais il a été cool. Il m'a rel‚ché tout de suite.

- Pourquoi John t'a-t-il arrêté?

- Je glandais dans les entrepôts, je piquais par-ci par-là, des bricoles, quoi.

- Très intéressant. ª

Bryant résolut de ne plus lui demander quoi que ce soit.

CELIA

Daily Mail

Samedi 2 mai

DRAME EN PLEIN CIEL DANS UN APPAREIL

DE LA BRITISH AIRWAYS

La nuit dernière, l'avion de la British Airways qui effectue quotidiennement le trajet Londres-Amsterdam a frôlé la catastrophe quand un de ses passagers a été pris d'une crise de démence, bles-sant cinq personnes avant de forcer une issue de secours et de se jeter dans le vide.

Frank Drake, 28 ans, étudiant en fin de cycle et bibliothécaire de son état, voyageait sans le moindre bagage. quelques minutes après le décollage, une des hôtesses a remarqué que Drake essayait de se débarrasser de ses vêtements.

Íl avait l'air très agité, nous a déclaré l'hôtesse, Stacy Drabble.

Une de mes collègues était venue lui demander s'il désirait quelque chose quand il a bondi de son siège pour lui enfoncer dans le ventre un gros éclat de verre. ª

Paul‚ Cullen s'est écroulée à terre et Frank Drake a tenu en respect le reste de l'équipage, frappant tous les passagers qui voulaient intervenir. Il a ensuite ouvert l'issue de secours et a sauté

dans le vide.

ATTERRISSAGE FORC… POUR LE BOEING

La dépressurisation brutale de la cabine a contraint le pilote du Boeing 757 à changer de cap. Un appareil de la compagnie Balkan Air est ainsi passé à moins de 300 mètres du Boeing, dont les passagers ont pu distinguer des voyageurs de retour de Thailande qui rendaient leurs plateaux-repas aux hôtesses peu avant l'atterris-sage à Heathrow.

Aujourd'hui, la police interroge les amis de Frank Drake pour tenter de comprendre les mobiles du jeune homme. Le corps de Drake s'est écrasé sur le toit du 17, Avenell Rd, Highbury, dans le nord de Londres, o˘ une famille était réunie pour le repas du soir.

LA S…CURIT… MISE EN CAUSE

Les experts de la British Airways, interrogés par notre correspondant, ont déclaré: Úne fois la cabine pressurisée, il est extrêmement difficile d'ouvrir les portes. Les passagers ont eu l'impression que Drake a déployé une force surhumaine pour arracher les gonds de sécurité. ª Suite à cette ouverture, un toboggan s'est gonflé, mais a aussitôt été arraché par le vent.

L'état de santé de l'hôtesse de l'air, Paula Cullen, est considéré

comme śtationnaire ª. Les autres blessés pourront quitter l'hôpital en fin de matinée.

(Suite page 2 col. 2.)

* Un député demande la vérification des issues de secours de tous les appareils de la British Airways, page 2 col. 4.

* Le propriétaire d'une maison attaque la British Airways pour

´ bris de clôture ª, page 2 col. 3.

Harry referma le journal et but son café. Ainsi donc, l'ami de Grace s'était donné la mort. C'était certainement parce qu'il avait visionné la bande. Ils n'auraient jamais d˚ la lui confier. quelques minutes plus tôt, il avait essayé d'appeler Grace, mais elle n'avait pas répondu.

Les autres membres du groupe participaient à leur première réunion de la journée - conférence à laquelle il n'avait pas été convié. On avait servi le petit déjeuner à huit heures dans le jardin d'hiver. Harry s'y trouvait maintenant seul.

Tout en beurrant son toast, il se demanda ce qu'était devenue leur précieuse bande. Frank Drake l'avait-il en sa possession au moment de sauter dans le vide?

´ Vous êtes encore à table, à ce que je vois. ª

C'était Celia Carmody. Elle portait un pull couleur fauve et une jupe blanche qui la rajeunissaient de quelques années.

Son air mélancolique n'avait pas disparu pour autant.

´ Venez vous joindre à moi. Il reste encore un peu de thé, je crois. ª Harry lui désigna une chaise en face de lui.

´ Rien qu'un instant, alors. J'espère que vous avez passé

une bonne nuit. Cette chambre est plutôt sinistre. ª

Elle paraissait plus détendue que la veille au soir, probablement parce que les autres invités n'étaient pas là. Bien que leur conversation f˚t innocente, Harry ne pouvait s'empêcher de penser que des signes invisibles passaient entre eux et les transformaient en conspirateurs.

´ Vous ne participez pas à la réunion? lui demanda-t-elle tout en prenant un toast.

- Daniel traite apparemment de quelque chose qui ne me concerne pas encore, répondit-il. Mais j'assisterai à la séance de cet après-midi.

- Oh! il agit de même avec moi, en créant des " zones interdites ". Cela me met hors de moi. ª

Elle paraissait prête à mettre de côté les convenances pour se confier à lui. Peut-être comprenait-elle qu'il était différent des autres. Il décida de tenter sa chance.

´ Je suis désolé pour hier soir, dit-il. Ces questions sur les enfants, j'ai été impertinent...

- Mais non, soupira-t-elle. C'est moi qui ne sais pas répondre.

- Vous devez nous en vouloir de bouleverser ainsi votre vie de famille.

- Non, j'aime bien, je vous assure. De toute façon, on ne me demande pas mon avis...

- Pourquoi?

- Parce que ma voix n'a aucune importance dans le grand concert de l'univers. ª

Il y eut un bruit de vaisselle derrière eux. La bonne commençait à desservir. Celia s'arrêta de parler. Son air coupable était désarmant. Il savait qu'elle mourait d'envie de s'ouvrir à quelqu'un, mais qu'elle avait peur que ce quelqu'un n'en f˚t pas digne. Il l'imaginait bien sondant candidat après candidat, mois après mois, sans jamais trouver celui qui oublierait sa loyauté à l'égard de Daniel pour la croire, elle.

Ńous pourrons reprendre plus tard cette conversation, proposa-t-il. Après le déjeuner.

- Non, s'empressa-t-elle de dire. Il faut que vous alliez à

la réunion. Et puis, je dois me rendre à Norwich. ª Elle se leva. Ńous prendrons un verre avant de dîner. J'y serai.

Au revoir. ª

Elle disparut entre les tables. Harry était certain qu'il pourrait gagner sa confiance.

Il passa la majeure partie de la matinée dans sa chambre à

préparer des questions pour la conférence. Le déjeuner fut à

la fois léger et très chic. Les élégants plats végétariens n'auraient pas déparé dans un luxueux restaurant français, et Carmody paradait au milieu de Japonais qui, semblait-il, étaient de gros investisseurs potentiels.

La conférence de l'après-midi fut longue et pénible. Carmody continua d'exposer ses projets d'expansion, graphiques et statistiques à l'appui. Il adoptait un ton évangélique chaque fois qu'il parlait des consommateurs. Ses hôtes comprenaient bien qu'il préparait une croisade plutôt qu'une campagne. …taient-ils au courant de ses ambitions pour ´ réaligner ª la société? En tout cas, ils n'en laissaient rien paraître.

Carmody termina en promettant d'importantes révélations pour le dimanche matin: il exposerait alors les applications du système runique à la structure des réseaux télévisés.

Harry prit une douche et se changea pour le dîner. Il n'aperçut cependant pas Celia dans la bibliothèque o˘ des cocktails étaient servis. Après quelques minutes de conversation polie avec l'Italienne, Mlle Mariposo, il remarqua que Carmody était encore en train de discuter avec les Japonais, et il s'éclipsa dans le jardin d'hiver.

La femme du magnat était assise dans la pénombre et l'attendait, un cognac à la main.

´ Je suis venue me reposer un peu avant le dîner ª, dit-elle d'une voix douce.

Harry savait qu'elle prendrait toujours le ton de la conversation mondaine, quoi qu'ils disent. Carmody pouvait surgir à tout moment.

´ Je peux vous laisser si vous le désirez, lui proposa-t-il.

- Ne soyez pas ridicule. Prenez un siège. ª

Harry obtempéra tout en se demandant combien de temps ils resteraient seuls.

´ Lorsque vous m'avez parlé d'enfants, je ne vous ai pas dit toute la vérité. Daniel en voudrait, mais je ne lui en donnerai pas. ª

Elle prit son verre et but plusieurs gorgées. Ce n'était pas son premier cognac de la soirée.

´ Pourquoi, Celia?

- Parce que je ne veux pas qu'ils se mettent à haÔr leur père en grandissant.

- C'est un homme très talentueux. Vous avez tant de belles choses...

- J'ai toujours vécu ici, je vous l'ai dit. Cette propriété est dans ma famille depuis des générations. Mais nous avons...

enfin, après la guerre, nous manquions de liquidités.

L'entretien était trop co˚teux. Maintenant, la maison est à

lui. Et je suis à lui. ª

Il joua le jeu.

´ Désolé, je ne pouvais pas savoir.

- Mais non, vous vous êtes simplement montré galant avec la femme du patron. Y a-t-il autre chose que vous dési-

riez connaître?

- Oui. ª

Harry désigna le couloir, o˘ il était évident qu'on avait enlevé les appliques murales.

´ Pourquoi vous séparez-vous de tous ces objets? C'est un peu... triste, non?

- Vous savez que vous êtes le premier à le remarquer? ª

Celia soupira et vida son verre. ´ Je vais vous confier un secret. Vous promettez de ne le répéter à personne?

- Je vous le promets.

- Chaque fois que je fais quelque chose qui l'ennuie, il vend un meuble ou un tableau, quelque chose que j'aime particulièrement. Il fait cela pour me punir. Il démantèle mes plus chers souvenirs. ª Elle semblait sur le point de pleurer. Ćhaque jour m'apporte son lot de vexation. Tout cela parce que... ª

Elle hésita. Harry sauta sur l'occasion.

´ Parce que?

- Parce que je sais, soupira-t-elle. Je sais tout et je ne l'approuve pas. ª

Il sentit qu'elle recherchait son aide. Il se pencha vers elle et lui prit la main. Ńe craignez rien, moi aussi, je sais. ª

L'accord entre eux venait d'être scellé. La gratitude qu'elle éprouvait à son égard était immense.

´ Je vais y aller, dit-il. Cela pourrait sembler bizarre si nous arrivions ensemble. ª

UNE VISION

Harry ouvrit la porte de sa chambre avec d'infinies précautions, mais les gonds avaient grand besoin d'être huilés. Il avait espéré que le bruit de ses déplacements se per-drait dans l'immensité de la maison, mais chaque lame du parquet craquait sous son poids. La plupart des invités logeaient au même étage. Carmody et sa femme occupaient apparemment une aile séparée, de l'autre côté

de la grande salle à manger. Avec un peu de chance, il parviendrait jusqu'à la bibliothèque sans se faire remarquer.

Du palier du premier étage, il observa le vaste hall d'entrée. Plusieurs piédestaux ne soutenaient aucun buste.

Encore une vexation de la part de Carmody.

Au pied de l'escalier, il alluma une petite torche électrique et se dirigea vers la bibliothèque. Une vieille horloge sonna le quart d'une heure. Le calme régnait dans le manoir depuis un peu plus d'une heure.

La bibliothèque était verrouillée, mais la clef se trouvait toujours dans la serrure. Harry la tourna doucement, poussa la porte et braqua le faisceau de sa lampe sur le bureau de Carmody. Il referma la porte. L'épaisseur des tapis chinois étouffa ses pas quand il traversa la pièce. Il s'assit au bureau dont il ouvrit les tiroirs un par un.

Le premier contenait les affaires personnelles de Carmody et du papier à lettres à en-tête. Le deuxième, sa correspondance financière. Mais le troisième était fermé à clef. Harry posa la torche sur le bras du fauteuil et sortit son couteau suisse. Avec la plus petite lame, il tenta de faire jouer le mécanisme. La lame dérapa . et raya le vernis du bois.

Á votre place, j'emploierais un pic à glace, dit une voix derrière lui. Vous feriez probablement moins de dég‚ts. ª

Daniel Carmody alluma la lampe de bureau. ´ Voilà qui est mieux. Vous allez pouvoir travailler à votre guise.. ª

Le visage de Carmody était livide et sa queue de cheval reposait sur le col de sa chemise, pareille à un serpent.

´ Vous me décevez beaucoup, Harry. Vous aviez passé

haut la main les dernières épreuves. Vous m'aviez convaincu de votre loyauté, tout au moins. Au fait, que cherchez-vous? ª

Harry essuya les paumes de ses mains sur son pantalon.

Mentir était désormais inutile.

´ Je voulais la preuve de votre responsabilité dans la mort de mon père ª, dit-il simplement.

Carmody s'assit sur le bras d'un fauteuil. Il fit semblant d'être soulagé.

´ Je croyais vous avoir renseigné à ce propos. Votre père s'est suicidé. Ils se sont tous suicidés. Ils ne pouvaient agir autrement dès l'instant o˘ ils avaient découvert les runes.

Leurs perceptions étaient modifiées. S'ils ne s'étaient pas tués, ils auraient sombré dans la folie. ª

Harry sut tout de suite que c'était un mensonge. Au début, il avait pensé que Willie avait été tué par une bande vidéo. Il avait ensuite appris que le vieil homme s'était trouvé en possession d'un papier sur lequel des runes avaient été tracées. Sa mort n'avait rien d'accidentel. Elle avait été délibérément orchestrée par l'ODEL.

´ quel est celui qui a tenu le plus longtemps? ª demanda-t-il. Peut-être susciterait-il la curiosité scientifique de Carmody.

´ Je l'ignore. Cela dépens de la façon dont les runes sont perçues et du contenu de leur message. En des temps moins éclairés, on les appelait les ´ Prières du Diable ª...

- Je sais.

- Vous avez bien travaillé. J'aime ça. Mais nous conti-nuons d'apprendre. Les cassettes runiques sont notre plus grande réussite à ce jour. Nous avons même appris à protéger les boîtiers des cassettes à l'aide de talismans runiques - des runes inversées qui sauvegardent les objets.

Nous avons découvert que de simples runes pouvaient provoquer des hallucinations sans appel. Nous avons tenté d'en envoyer une à Henry Dell après avoir été informés qu'il s'était procuré un certain nombre de cassettes volées. Mais il s'était barricadé dans son appartement. Alors, nous l'avons collée sur une bouteille de lait que nous avons échangée contre une bouteille qui se trouvait déjà chez lui. L'effet a été extraordinaire. Il a fini dans le canal à Camden Lock.

Ńous avons essayé à nouveau avec l'un de nos adversaires les plus farouches, un certain Meadows. Il s'est jeté

dans la Tamise. Et puis encore sur David Coltis, lequel a , connu une issue semblable. J'ai décidé que les runes imprimées méritaient un certain raffinement. Sous cette forme, elles étaient trop... accessibles. Nous tenons à la plus grande subtilité. ª

Carmody lui lança la clef du tiroir.

Íl n'y avait qu'à demander, vous savez. ª

Harry hésita.

Állez, voyons. Ouvrez-le et dites-moi ce qu'il y a dedans.ª

Il introduisit la clef dans la serrure. Dans le tiroir, il n'y avait qu'une petite boîte bleue et une boîte de conserve. Il s'en saisit et la regarda à la lueur de la lampe.

Će sont des asperges, dit-il tout étonné.

- Exact. que voyez-vous d'autre?

- Il y a le logo de l'ODEL et un code barres de supermarché.

- Examinez-le plus attentivement. ª

Harry s'exécuta et laissa tomber la boîte; pris d'un soudain sentiment de nausée.

´ Bien. Vous avez entrevu la rune, dit Carmody d'un air réjoui. Celle-ci a un effet des plus intéressants. Venez par ici. ª

Il se leva et marcha jusqu'aux portes-fenêtres. Harry sentit la pièce tourner autour de lui. Il s'agrippa au bureau et réussit à se propulser en avant, puis il tomba à genoux.

Carmody se tenait devant les fenêtres ouvertes. …clairé

par la lune, une main sur la hanche, il semblait poser pour un peintre. Son autre main jouait avec une cigarette.

´ Vous vous demandez probablement ce qui vous arrive, dit-il. En cet instant, une partie de votre cerveau que je qua-lifierais de ´ dormante ª s'efforce de comprendre le commandement qu'elle a reçu. J'imagine que vous ne vous sentez pas très bien. ª

La flamme d'une allumette illumina son visage. Il la souffla et rit doucement dans la pénombre.

´ Venez, sortez et dites-moi ce que vous voyez. ª

Harry se releva et parvint en titubant jusqu'à la porte-fenêtre. Dans son champ de vision, tout objet fuyait irrémédiablement. Il rejoignit Carmody sur la pelouse. Bien au-dessus de lui, il avait l'impression que les nuages traversaient le ciel à toute allure, comme animés de fureur. Un vent frais s'éleva et il crut un moment qu'il allait être sou-

levé de terre.

´ Dites-moi, que ressentez-vous? ª

Il y avait de l'impatience dans la voix de Carmody.

´ Le monde, haleta-t-il, il va plus vite...

- quoi d'autre? que voyez-vous? Là-bas, au fond du jardin. ª

Carmody indiqua une rangée de cyprès qui bordait la pelouse. Harry essaya de concentrer son attention sur les arbres, mais l'horizon se courbait sous la pression du ciel. Il vit alors la silhouette d'un vieillard au costume maculé de boue qui se débattait. Il était attaché par les mains à un piquet de tente. Bras tendus, tête baissée, il était à genoux.

Ún homme. Je vois un homme.

- Décrivez-le.

- Il a... des cheveux blancs. On dirait qu'il pleure. Il croit qu'il va mourir. ª

Harry chercha à reprendre son souffle. Le vieillard s'agi-tait comme un animal terrifié. Soudain, il entendit un bruissement et deux arbres s'écartèrent comme sous l'action du vent.

Il fut d'abord incapable de concilier l'image sombre qui apparaissait entre les branches avec tout ce qu'il avait vécu jusqu'ici. La créature était presque aussi grande que le manoir. Elle se déplaçait avec détermination, tout comme un homme, mais son corps était recouvert d'une épaisse toison noire. Elle passa entre les arbres et contempla le vieillard terrifié d'un oeil impassible, aussi p‚le et brillant que la lune. Sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration. Le vent arrachait des filets de bave à ses babines, et une odeur fauve envahissait la campagne.

Le vieillard chenu était devenu silencieux. Il attendait le bon vouloir de la bête. Brusquement, comme si elle venait enfin de prendre une décision, elle se pencha et déterra le piquet, qu'elle brandit si haut que sa proie humaine fut soulevée de terre, suspendue par les poignets.

Comme un enfant, il joua avec le corps du malheureux, tirant sur ses membres ou leur donnant des angles impossibles. Harry entendait le bruit sinistre des articulations qui craquaient. Puis, lassée, la créature arracha la tête du vieillard et l'éviscéra avant d'essuyer ses doigts gluants sur sa toison. Elle se débarrassa de la dépouille du malheureux en la jetant dans le bois. Et elle se tourna vers Harry.

Ńe la laissez pas s'approcher de moi! ª

Il plaqua les mains sur ses yeux et s'écroula dans la terre humide.

´ Décrivez-moi son regard ª, lui murmura Carmody.

Harry se concentra sur la voix du magnat et tenta de formuler une réponse. C'était pour lui le seul moyen de ne pas sombrer dans la folie.

Śon regard. Elle n'a pas... de paupières. Pas de...

- Pas de quoi, Harry?

- Pas de pupilles. Faites-la partir!

- Non, vous devez encore la regarder. ª

Harry leva la tête. La bête n'avait pas bougé, mais elle l'examinait attentivement. Comme tout à l'heure, elle parut avoir pris une décision et fit quelques mètres sur le gazon, le bras droit tendu. Ses organes sexuels rouge sombre saillaient hors de sa toison.

Les narines de Harry s'emplirent de l'odeur infecte de la chair en décomposition. Il hurla quand la patte de la créature se referma sur sa tête et sa poitrine, le contraignant à se relever. Elle tira Harry dans le jardin. Il étoufait. Et puis, soudain, la patte velue le rel‚cha et il se retrouva dans un carré de terre fraîchement retournée.

Il savait que la créature monstrueuse le déchiquèterait s'il restait à la surface du sol. Il lui fallait creuser, creuser! Il n'avait pas d'autre moyen de s'en sortir. Des deux mains, il rejetait les mottes derrière lui et se pressait contre le terreau détrempé.

Carmody consulta sa montre.

´ Bon, cela suffit, dit-il. Asseyez-vous et regardez-vous. ª

L'horreur disparut aussi rapidement qu'elle était apparue.

Les membres endoloris, Harry tenta de se redresser. Ses vêtements étaient souillés, sa bouche et ses cheveux pleins de terre. Il plongea deux doigts dans sa bouche et recracha, au bord de la nausée. Peu à peu, il recouvrit ses esprits. Il avait la sensation de descendre des montagnes russes.

L'horizon se stabilisa lentement, et il comprit qu'il avait cherché à s'enterrer vivant.

´ Félicitations, lui dit sèchement Carmody. Vous avez réussi à saccager mes plus belles roses. ª

Il lui désigna un parterre de roses dans lequel Harry avait creusé une tranchée de près d'un mètre de long.

Ć'est terminé. Vous feriez mieux de rentrer vous changer. ª

Carmody le ramena dans la bibliothèque. Harry marchait péniblement, ses jambes flageolaient.

Ćomment vous sentez-vous?

- J'ai l'impression d'avoir eu un accident de voiture.

- C'est tout à fait normal. ª

Il s'était froissé un muscle de l'épaule, mais cela ne comptait pas. Seul lui importait d'être encore en vie.

´ qu'est-ce que c'était? Vous connaissez la créature que j'ai vue. Vous la voyiez aussi.

- Non, répondit Carmody, mais je sais de quoi il s'agissait. C'est une variante de ce même être qui apparaît à tous.

Il est issu de la mémoire collective ancestrale. Si la rune avait symbolisé l'épine blanche, vous auriez vu le géant, le Démon de la glace, et il vous aurait tué. Cette rune-ci, celle de la boîte de conserve, s'appelle Kenaz. Nombre de gens y voient un puissant symbole sexuel. C'est certainement le plus mystérieux de tous les signes de l'alphabet runique.

- Et l'homme qui a été tué?

- Voilà qui est intéressant. Il semble que vous ayez assisté à une scène qui ne s'est pas encore déroulée. qui ne se déroulera peut-être même jamais.

- Dans ce cas, comment ai-je pu la voir?

- Honnêtement, je ne puis vous répondre avec certitude.

Je vous ai dit qu'il s'agissait d'un symbole très mystérieux.

Nous n'en savons que peu de choses. ª Il huma l'air. ´ Je crois que vous devriez changer de vêtements. Vous venez d'avoir un accident, mon cher. Lavez-vous et revenez me voir. ª

Humilié, épuisé, Harry quitta la bibliothèque.

Sur ces mots, Carmody lui tourna le dos et s'assit.

D…SINFORMATION

Rufus était juché sur le tabouret du sergent, mais ses pieds ne touchaient pas le sol. Ses doigts couraient sur le clavier de l'ordinateur, tandis qu'il cherchait à accéder au système de l'ODEL. Janice Longbright se tenait derrière lui, le visage baigné par la douce lumière jade de l'écran. Elle ne pouvait s'empêcher de l'admirer.

´ quelle vitesse, murmura-t-elle. Je me demande comment il fait pour réfléchir.

- Il n'en a pas besoin, lui dit May. Faire fonctionner un ordinateur est, pour lui, aussi naturel que de respirer. ª

Il se redressa dans son lit et coinça un oreiller derrière son dos afin de mieux voir ce que faisait le gamin. Du matériel supplémentaire avait été livré dans la chambre d'hôpital, au grand désespoir de la surveillante générale.

Íl est censé avoir un repos complet, avait-elle dit à Longbright en début de soirée. Comment voulez-vous qu'il récupère? Personne ne peut enquêter à sa place?

- A ce stade de ses recherches, non, lui avait expliqué

Longbright en la prenant par le bras et en l'entraînant dans le couloir. Il ne se reposera pas tant qu'il n'aura pas trouvé

une preuve formelle. ª

En privé, elle acceptait le point de vue du corps médical.

Elle espérait que Rufus aboutirait rapidement à quelque chose d'intéressant.

Ó˘ tu as dégoté ces disquettes? demanda brusquement Rufus en faisant tourner son tabouret. Celui qui a conçu cette merde ne veut vraiment pas qu'on y entre.

- que dit-il? fit Bryant.

- Nous avons deux hommes à nous au service de maintenance de l'ODEL, dit May. C'est tout ce qu'ils ont pu dénicher.

- On ne peut pas les recopier, mon pote, il y a une super-protection.

- Ils ne l'ont pas fait. Ils les ont subtilisées.

- quand cela?

- A six heures, ce soir. Nous n'avons que jusqu'à sept heures du matin pour entrer dans le système. Après, il faudra remettre les disquettes en place. Nos hommes ont pris des photos du contenu des tiroirs pour que le rangement soit impeccable.

- Comment je peux entrer là-dedans?ª

Rufus but un peu de Pepsi et se consacra à nouveau à son clavier.

Íl y a une chaîne de mots de passe à chaque fichier, on ne peut rien faire sans, vous pigez? Sans mots de passe, on n'a que dalle!

- Je crois avoir une idée sur la question, dit Bryant. Le nom ODEL est celui d'une rune. J'ai le sentiment qu'en composant le nom de chacune des autres runes, on aurait accès à au moins l'un des fichiers.

- Pas mal, dit May en se frottant les mains. Tu les connais, ces noms?

- Je crains que non.

- Comment va-t-on s'y prendre?

- J'ai fait venir quelqu'un qui va nous dépanner. Un instant. ª

Bryant passa la tête dans le couloir. ´ Dr Kirkpatrick, vous pouvez venir? ª

Le paléographe s'exécuta.

´ Je me demande ce que je fais ici à une heure pareille, gémit Kirkpatrick. Je devrais être couché.

- Vous vous coucherez demain, dit May. Prenez place à

la petite table. Cela devient surréaliste, ici.

- Bonjour, mon petit bonhomme, dit Kirkpatrick en regardant par-dessus l'épaule de Rufus. C'est toi qui tapes à

la machine? Mais c'est très bien, tu sais?

- Eh, le bilbé, l‚che-moi la grappe ª, lui lança Rufus, indigné. Il inséra une nouvelle disquette dans le lecteur, et le logo de l'ODEL apparut sur l'écran.

´ Voilà qui est intéressant, dit Kirkpatrick. ODEL, c'est la forme anglicisée moderne du mot Othala. Cette rune est généralement associée à la maison, à la propriété ancestrale, aux intérêts d'un grand tout. Elle peut servir à préserver les richesses. ª

Il tapota la tête de Rufus.

´ …coute-moi, fiston, je vais t'épeler le nom des runes le plus souvent utilisées et tu vas les taper sur le clavier, c'est d'accord?

- Eh! tu mets ce trouduc au parfum ou c'est moi qui le fais? s'écria Rufus, furieux.

May fit signe à Kirpatrick et lui parla à l'oreille pour lui expliquer le statut très particulier de Rufus. Une fois éclairé, le docteur revint près de l'ordinateur, mais se tint à distance respectueuse du garçon. Et ensemble, ils entreprirent de passer en revue tous les signes de l'alphabet runique.

Carmody était assis à l'endroit même o˘ Harry l'avait laissé vingt minutes plus tôt. La lampe du bureau diffusait un éclairage tamisé. Il travaillait sur son ordinateur. quand Harry se présenta à la porte, lavé et correctement vêtu, Carmody lui désigna un fauteuil.

´ J'avoue que vous me posez un dilemme, Harry. J'ai besoin de quelqu'un pour diriger une campagne publicitaire de portée mondiale et vous me semblez être la personne idéale. J'ai toujours voulu vous faire confiance, mais Slattery m'a prévenu. J'ai décidé que vous ne valiez pas que l'on risque un empire. ª

Il glissa une disquette dans l'un des lecteurs et regarda l'écran se modifier.

Śur le conseil de Slattery, nous vous avons adressé une rune de mort, mais il semble que votre secrétaire l'ait malencontreusement vue avant vous. Elle en a payé les conséquences, naturellement. ª

Harry allait lui dire qu'Eden n'était pas la seule victime de la bande codée, mais cela donnerait à Carmody encore moins de raisons de lui faire confiance.

´ Vous vous en êtes tiré, c'est bien, admit Carmody. Vous êtes ici et vous savez beaucoup de choses. Vous avez pu faire par vous-même l'expérience de la puissance des runes.

Le satellite de l'ODEL est prêt à transmettre. Notre station c‚blée de New York recevra dès mardi soir les premières émissions tests. Je pense que votre loyauté à notre organisation est infiniment supérieure à celle que vous pourriez manifester à l'égard de la mémoire d'un père que vous n'aimiez pas. Cela signifie-t-il que je vois toujours en vous le candidat idéal?

- Vu la façon dont vous me parlez, je pense que oui ª, répondit Harry avec précaution.

Carmody ne quittait pas l'écran des yeux.

Ńous allons faire une petite expérience, dit-il. Approchez-vous. ª

Harry quitta son fauteuil pour se rapprocher du bureau.

Carmody avait tapé une série de noms.

´ Je veux que vous étudiez bien ceci, dit-il. C'est la liste noire de l'ODEL. Slaterry la tient scrupuleusement à jour.

Ce sont les noms des personnes qui ont réussi à infiltrer le système de l'ODEL. Il est truffé de runes, un vrai champ de mines, mais, parfois, quelqu'un arrive à passer à travers.

- Ils entrent peut-être par hasard dans le système, dit Harry.

- Impossible. Il faut une connaissance runique pour ouvrir chacun des fichiers. Il y a aussi des chaînes spéci-fiques de virus qui protègent toute information de l'ODEL. ª

Il posa un doigt sur l'écran.

´

Les personnes répertoriées ici se sont toutes introduites dans des programmes verrouillés en faisant appel aux runes.

que savent-elles exactement? Agissent-elles de concert?

- qu'est-ce que vous attendez de moi au juste? lui demanda Harry.

- Les projets d'expansion de l'ODEL mettent en jeu des sommes considérables, dit Carmody, et nous ne pouvons pas nous permettre le moindre incident. Il y a du ménage à

faire, comprenez-vous? C'est vous qui vous en chargerez.

Tout de suite. Dès ce soir. ª

La liste comportait une demi-douzaine de noms.

´ Je veux que vous nous débarrassiez de ces gens. ª

´ Fehu, dit Kirkpatrick. F-E-H-U. Tape ensuite Wunjo.

W-U-N-J-O. C'est la dernière. ª

Chacun regardait l'écran. Il ne se passait rien. Rufus s'étira. Son front était couvert de sueur.

Íl y a s˚rement autre chose, dit Rufus. Il nous faudrait des chiffres...

- Attends, chaque rune a son propre nombre. Fehu a le 1, par exemple, Wunjo le 8...

- Commence par le commencement, donne-les-moi dans l'ordre. ª

Rufus frappait les touches du clavier au fur et à mesure que Kirkpatrick lui lisait ce qu'il avait noté dans son carnet.

´ «a y est, dit Rufus. Maintenant, ils demandent un nom pour avoir accès aux infos. qui je leur mets?

- Pas l'un de nous, en tout cas, dit May. Ils pourraient remonter à la source. Entre le nom de notre témoin numéro un, Harry Buckingham. Essaye Buckingham. ª

Le gamin tapa le nom et regarda l'écran. Une nouvelle image apparut.

Óh! galère, on est tombé sur une super-opération de désinfo!

- De quoi s'agit-il? demanda Longbright.

- De désinformation, m'dame. Ils balancent des infos empoisonnées dans tous les autres systèmes. Pour saquer les concurrents. Un bug, et c'est foutu, il faut refaire tout le programme.

- Il n'y a pas moyen de les contrecarrer?

- On peut leur envoyer des chaînes de commandes, mais il faut vachement être s˚rs de ce qu'on fait. Elles neutralise-raient les effets de la chaîne des virus.

- Des talismans, dit Kirkpatrick. Pour éloigner le mauvais sort. Nous avons affaire à la version moderne d'une méthode de vengeance qui existe depuis que l'homme est homme.

- Dis-moi, fit Bryant, quelle peut être l'étendue de cette

" désinformation "? ª

Rufus réfléchit un instant.

Ávec un signal assez puissant, on devrait pouvoir toucher le monde entier. Un satellite, voilà qui ferait l'affaire.

- L'ODEL se prépare à émettre sur un réseau c‚blé, dit Longbright. On en parle depuis des semaines dans tous les journaux. Il faut trouver le moyen de les en empêcher.

- On ne peut pas demander à la justice d'intervenir?

- Cela prendrait trop de temps, Arthur. Essayez de savoir très exactement quand ils comptent émettre pour la première fois.

- C'est pas vrai, les mecs, j'ai jamais vu de système comme ça... ª

Ils se tournèrent vers Rufus, qui paraissait hypnotisé par l'écran. Des images se succédaient à toute allure, des symboles apparaissaient disparaissaient comme des spectres.

´ Tu as déclenché un mécanisme de protection! hurla May. …teins l'ordinateur. ª

Incapable de trouver quelque chose qui ressembl‚t de près ou de loin à un interrupteur, Bryant tira sur le cordon pour arracher la prise du mur, mais celle-ci ne vint pas. Longbright résolut le problème à sa manière en faisant basculer le moniteur, dont l'écran se fracassa à terre.

´ J'espère qu'il n'est pas trop tard. Rufus, qu'est-ce que tu as vu?ª

Longbright fit pivoter le gamin sur son tabouret et découvrit ses pupilles dilatées.

´ Je n'en sais trop rien... Des trucs de la Bible, on dirait... ª

Il se frotta les yeux.

´ «a commence à s'en aller. Une sorte de code électronique qui vous bouffe l'inconscient. J'aimerais bien en serrer cinq au mec qui a conçu ça.

- Il a fallu des siècles pour en arriver là, dit Bryant.

- Un langage électronique interactif, ajouta Kirkpatrick, impressionné. C'est on ne peut plus logique. On peut déjà

déclencher des crises d'épilepsie à l'aide d'un stroboscope.

Les possibilités sont...

- Nous connaissons ces possibilités, Kirkpatrick, merci.

Ce qui m'intéresse pour l'instant, c'est de trouver le moyen d'arrêter les responsables de l'ODEL avant qu'ils ne s'en prennent au grand public.

- A nous aussi, dit Rufus.

- A nous?

- On a déclenché leur signal d'alarme, dit le garçon. Ils savent qu'on est entré par effraction dans le système. ª

Ćela ne devrait pas être très difficile, dit Carmody en se levant et en tournant le dos à l'écran. Demain matin, je veux que toutes les personnes de cette liste aient vu ou entendu l'une des plus puissantes injonctions runiques de l'ODEL. ª

Harry étudia la liste. Une demi-douzaine de pirates qui avaient réussi à franchir les murs du groupe ODEL étaient donc condamnés à mort. Il allait s'adresser à Carmody quand un nouveau nom vint s'afficher au bas de liste HARRY BUCKINGHAM.

Son coeur battait la chamade. Carmody se retourna, mais Harry parvint à lui dissimuler l'écran.

Śi vous menez à bien cette opération, lui dit le magnat, nous organiserons l'équipe de liaison et vous en assurerez le bon fonctionnement, au niveau mondial s'entend. qu'en pensez-vous?

- C'est parfait. ª

Harry lui cachait toujours l'écran, mais son comportement commençait à paraître bizarre.

Íl va vous falloir une copie papier. ª

Carmody enfonça plusieurs touches et une imprimante se mit en marche. Harry vit avec horreur la machine cracher son arrêt de mort. Carmody arracha la feuille et l'étudia.

Son silence parut durer des heures. Enfin, il décrocha le téléphone et composa un numéro.

Ślattery, j'aimerais que vous descendiez. ª

Harry réfléchissait à toute allure à un moyen de s'en sortir.

Óh! le nom, dit-il, c'est probablement celui de mon père... ª

Carmody leva la tête. Son regard était glacial. ´ Votre père est mort. ª Il brandit la feuille de listing.

Ć'est écrit " Harry ". Et l'on précise que vous venez d'avoir accès au système de l'ODEL il y a quelques minutes.

- Mais c'est impossible, j'étais là tout le temps!

- Il y a quelque part un programme de recherche qui fonctionne sous votre nom. ª

Carmody s'assit en pleine lumière.

´ Dites-moi o˘.

- J'ignore de quoi vous parlez, répondit Harry, que la panique commençait à envahir. Je ne fais aucune recherche.ª

Derrière eux, le conseiller juridique apparut à l'entrée de la bibliothèque.

Áh! Slattery, je reconnais que vous aviez raison. Nous avons parmi nous un pirate professionnel. Il est plus intelligent qu'il n'en a l'air.

- Vous vous trompez, dit Harry, je ne... ª

En une fraction de seconde, Carmody bondit sur lui et le frappa à l'estomac. Harry s'écroula à terre, le souffle coupé.

Ćela doit rester entre nous, dit Carmody en frottant les articulations douloureuses de ses doigts. Rien ne doit mettre en péril nos négociations. Si les Japonais ont vent de cela...

Bouclez-le dans sa chambre pendant que je réfléchis. Je crois que je vais le punir pour l'exemple... ª

Harry essaya de se relever, mais la douleur l'en empêcha.

Carmody s'approcha de lui et le contempla avec froideur.

´ L'entêtement semble être héréditaire dans votre famille, dit-il. L'organisation aurait eu besoin de quelqu'un comme vous. Dommage! ª

Sa voix se changea en un murmure.

´ Vous avez perdu la partie, Harry. Vous vous souvenez de la créature suscitée par le signe Kenaz? Elle était bien inoffensive. Je crois que nous allons tester sur vous nos runes les plus récentes. Avant demain soir, vous nous sup-plierez à genoux de vous accorder la mort. ª

BARRICADES

La lourde porte de chêne fut verrouillée de l'extérieur.

Harry donna un coup d'épaule dans le panneau. Une barre avait d˚ être placée en travers. Une fois de plus, il se retrouvait dans sa chambre. Slattery l'y avait escorté. Il n'avait eu ni le temps ni l'énergie nécessaires pour tenter quoi que ce f˚t. Aucune parole n'avait été échangée. La clef avait tourné

dans la serrure. Harry s'était précipité sur le téléphone: la ligne était coupée.

Il regarda l'horloge posée sur le manteau de la cheminée.

Encore trois heures avant le lever du jour. Les grilles de fer forgé qui décoraient les fenêtres transformaient sa chambre en cellule. Il n'avait pas le choix. Il lui fallait attendre pour voir ce que cette nouvelle journée lui réservait: Harassé, il s'assit au bord du lit.

Soudain, le poste de télévision s'alluma et des symboles runiques apparurent parmi les petits points blancs dus à

l'électricité statique. Les sons émis par les haut-parleurs échappaient à l'échelle courante des décibels. Carmody lui envoyait ses malédictions par l'intermédiaire du circuit interne de télévision intérieure. Harry se saisit de la télécommande et enfonça la touche MARCHE/ARR T, mais cela n'eut aucun effet. Derrière le poste, un c‚ble blanc assez épais disparaissait dans le mur. Il tira dessus de toutes ses forces, mais en vain. Les images runiques étaient projetées sur les murs de la chambre.

Il courut dans la salle de bains et fouilla dans son sac de toilette à la recherche d'une paire de ciseaux. Frénétiquement, il essaya de trancher le c‚ble. Les sifflements et le crachotement de la transmission commençaient à le rendre malade. Il y eut un éclair, sa main et son bras s'envelop-pèrent de flammes. Puis ce fut le silence et le noir. Harry s'écroula sur son lit en se tenant le coude.

Le faible grincement de la porte suffit à le réveiller. Celia Carmody entra dans la chambre. Bien que le soleil se trouv‚t encore derrière l'horizon, il vit qu'elle était habillée pour la journée. Elle s'approcha de lui et se mit à genoux, un doigt sur les lèvres.

Ńe dites rien. Il va bientôt venir vous chercher. Il faut que vous partiez d'ici. ª

Harry la prit par le bras. Sa peau d'alb‚tre était lisse et glacée.

´ Vous pouvez me faire sortir?

- Les portes du manoir sont fermées chaque nuit et je n'en possède pas les clefs. Vous devrez passer par le jardin d'hiver. ª

Harry se leva et entreprit de fourrer ses vêtements dans son sac de voyage.

´ Laissez-le, il a probablement glissé quelque chose dans vos affaires. N'emportez rien avec vous. Vous ne devez pas sous-estimer mon mari. ª

Son visage blafard trahissait la peur qui l'habitait. Harry se demanda ce qui se passerait si Carmody découvrait qu'elle l'aidait à s'enfuir.

Ćomment avez-vous su pour ce soir? lui demanda Harry.

- Je n'arrivais pas à dormir. J'ai entendu Daniel marcher devant ma porte et je me suis relevée. On peut voir la bibliothèque depuis le palier de l'aile droite. Venez. Il faut se dépêcher. ª

Elle le précéda dans le couloir dont les lames du parquet craquaient sous leurs pas. Dans l'escalier, ils sursautèrent quand l'horloge de l'entrée sonna cinq coups. Ils ne furent pas longs à rejoindre le jardin d'hiver.

´ Pourquoi m'aidez-vous? murmura-t-il.

- Vous n'êtes pas comme les autres, répondit-elle doucement. Je crois que vous avez encore une chance. Vous pouvez vous en aller, moi pas. ª

Il la regarda. Elle avait les yeux d'une femme qui a perdu toute illusion. Elle le prit par la main et l'entraîna parmi les plantes.

´ J'ai ouvert un panneau de la serre. Faites vite. Oubliez votre voiture. Elle est probablement piégée. Suivez l'allée au fond du jardin. Ne passez pas par les bois. Vous arriverez au village dans moins d'une heure. Il y a une petite gare. Daniel ne sera pas encore levé. Vous voulez de l'argent?

- J'en ai assez, dit-il en tapotant son portefeuille. Mais vous, qu'est-ce que vous allez faire?

- Je vais réfléchir à ce que je pourrais bien lui dire. Ne vous inquiétez pas. ª

Il enjamba le panneau et lui prit spontanément la main.

´ Vous pourriez venir avec moi.

- Non, c'est ma maison, et je ne puis l'abandonner. ª

Il se pencha et l'embrassa doucement. Les lèvres de Celia s'écartèrent, comme si elle attendait ce genre de baiser depuis très longtemps. Puis elle plaqua une main sur sa poitrine et le repoussa doucement.

Harry s'élança sur la pelouse, passant à quelques mètres seulement de l'endroit o˘ il avait tenté, quelques heures plus tôt de s'enterrer vivant. Au moment de quitter la propriété, il se retourna une dernière fois et vit Celia, derrière le panneau, qui le regardait.

Dorothy Huxley avait l'habitude de se lever de fort bonne heure, mais elle était encore au lit quand la police sonna chez elle, ce dimanche matin. Luttant contre les effets du somnifère qu'elle avait avalé la veille au soir, elle écarta le rideau de la fenêtre de sa chambre et vit deux agents devant sa porte. Ils avaient l'air vraiment très jeune. Ils étaient sans aucun doute venus lui poser d'autres questions sur Frank.

La mort de son ami lui avait causé beaucoup de peine, mais, curieusement, elle ne l'avait pas vraiment surprise.

Vendredi soir, elle l'avait laissé à la bibliothèque, installé

devant son équipement vidéo, et plongé dans ses recherches.

Elle ne savait pas comment tout cela était arrivé, mais il avait d˚ voir les runes, il n'y avait pas d'autre explication possible. Il était peut-être mort dans des circonstances encore plus bizarres que toutes celles qu'il répertoriait, mais c'était dans la bibliothèque que la semence mortelle avait été déposée. Elle en était persuadée. En venant travailler le lendemain, elle avait découvert bon nombre de journalistes plantés devant la porte de la bibliothèque. L'un d'eux l'avait même suivie jusque chez elle et lui avait offert de l'argent pour l'exclusivité de ses déclarations.

Elle attendrait tranquillement le départ de la police.

Ensuite, elle irait à la bibliothèque et chercherait l'objet maléfique dans les affaires de Frank. Il était trop tard pour le sauver, mais il était peut-être temps d'empêcher un sort semblable de frapper d'autres innocents.

Il appela Grace depuis la gare.

´ Répète un peu o˘ tu es, je ne comprends rien. ª

Il l'avait tirée du sommeil et elle avait la voix p‚teuse.

Á la gare, c'est ça?

- Oui, je reviens à Londres. Le train arrive dans une minute.

- Je croyais que tu étais parti en voiture.

- Je n'ai pas le temps de t'expliquer. …coute, je ne peux pas rentrer chez moi. C'est là que les hommes de Carmody viendront en premier.

- Visiblement, ta mission n'a pas connu le succès escompté.

- Toi, tu ne bouges pas. Ne réponds pas au téléphone, n'ouvre à personne, n'écoute pas la radio et ne regarde pas la télé. C'est très important!

- Ne t'inquiète pas. ª Il'y eut un long silence. ´ La police est passée, Harry. Je leur ai dit que je ne t'avais pas vu depuis plusieurs jours. qu'est-ce qui a mal tourné?

- Je ne sais pas trop. quelqu'un a écrit mon nom sur la liste noire de Carmody juste après qu'il eut décidé de me mettre à l'épreuve. ª

Le train entrait en gare.

Íl faut que je te laisse.

- Attends! qu'est-ce qu'il veut faire maintenant? ª

Harry eut un sourire plutôt amer.

´ Disons simplement que les Prières du Diable risquent de passer dans le domaine public. J'arrive dans deux heures. ª

L'autobus allait bientôt la déposer non loin de la bibliothèque, et Dorothy vérifia qu'elle en avait bien les clefs.

Après une brève éclaircie, le ciel était redevenu tout gris et l'orage menaçait à tout moment d'éclater. Elle boutonna son manteau et se leva, remarquant avec une certaine satisfaction qu'il n'était que neuf heures et demie. Les policiers étaient restés quelques minutes sur le pas de sa porte, puis ils avaient répondu à un appel radio et étaient partis. Elle était aussitôt sortie de l'immeuble.

Froide, humide et silencieuse, la bibliothèque l'attendait.

Dorothy se sentit mal à l'aise en s'approchant du bureau de Frank. Elle constata immédiatement que l'écran de la vidéo était encore allumé. Ainsi donc, le démon avait emprunté

pour venir le moyen qu'elle redoutait le plus et comprenait le moins; il s'était frayé un chemin parmi le réseau invisible des particules électroniques. Elle appréciait les subtilités les plus complexes de l'art de l'imprimerie, mais le nouvel univers technologique lui était impénétrable.

Du coin de l'oeil, elle vit que l'image de l'écran était stable.

Elle avait lu le manuel de la vidéo, mais elle ne savait pas trop bien faire fonctionner ce genre d'engin. Un boîtier vide était posé sur le bureau. La cassette était toujours dans le lecteur. Après une seconde d'hésitation, elle appuya sur la touche MARCHE ARRI»RE RAPIDE, et la cassette se rem-bobina. Elle pressa la touche MARCHE AVANT et leva lentement les yeux vers l'écran.

ODEL Incorporated

Venait ensuite un avertissement d'ordre légal assez banal.

Puis une mise en garde: le spectateur non autorisé risquait de graves conséquences physiques.

Ce texte avait d˚ faire sur Frank le même effet qu'un chiffon rouge sur un taureau. Toute sa vie durant, il avait cherché à justifier ses extraordinaires théories sur la conspi-

ration universelle. Comment e˚t-il pu résister? Il avait regardé la bande jusqu'au bout et, ce faisant, avait déclenché

une malédiction runique. Elle pressa la touche EJECT et remit la cassette dans son boîtier avant d'éteindre le poste.

Frank avait-il été assassiné ou était-il mort accidentellement? quelqu'un était au courant de leurs recherches. Si sa mort était voulue, peut-être la bande s'adressait-elle également à elle! Ce qui signifiait qu'elle ne pouvait même pas regagner son appartement. A qui pouvait-elle parler du danger qu'elle courait? qui croirait cette vieille bibliothécaire, un peu folle? Il y avait bien la Confrérie de Camden Town, mais, avec eux, le remède risquait d'être pire que le mal.

Prise de panique, Dorothy courut jusqu'aux portes de la bibliothèque et les bloqua. Elle s'obligea à garder la tête froide. Le réfrigérateur était plein. Si elle avait vraiment l'intention de se barricader dans ce b‚timent, que lui fallait-il d'autre? Un lavabo, un endroit pour dormir, des toilettes. Il y avait tout cela. Des vêtements de rechange étaient rangés dans un placard. Elle avait sous la main tout ce qui était nécessaire à sa survie. Elle fouilla dans son sac et trouva le numéro de téléphone qu'Arthur Bryant lui avait laissé, en cas d'urgence. Elle s'empressa de le composer.

´ Je suis désolée, mais il est impossible de joindre M. Bryant pour l'instant, dit une voix féminine chaude et agréable.

- C'est terriblement important. Je suis l'une de ses amies.

Vous pensez qu'il est chez lui?

- Il est allé voir quelqu'un à l'hôpital et il n'est pas encore rentré. Puis-je lui demander de vous rappeler? ª

Dorothy commençait à s'énerver.

´ Vous avez s˚rement un autre moyen de le contacter.

- Puisque vous êtes une amie de M. Bryant, vous devez savoir qu'il refuse de porter tout ce qui peut ressembler à un émetteur-récepteur. S'il m'appelle, que dois-je lui dire?

- que c'est de la part de Dorothy Huxley. Mais vous, quel est votre nom?

- Longbright. Je suis le sergent Longbright. ª

Dorothy laissa son numéro au sergent et, toujours sous le coup de l'émotion, retourna monter la garde auprès de la preuve sur laquelle elle avait mis la main.

Le train arrivait à la gare de Liverpool Street et Harry se demanda quelle était la portée des pouvoirs de Carmody. Le magnat s'était réveillé pour apprendre qu'il s'était enfui; combien de temps lui avait-il fallu pour organiser des repré-sailles. Il fallait s'attendre au pire. Celia avait raison: les rapports que Carmody entretenait dans le monde de la technologie et de la finance interdisaient de le sous-estimer.

Il sauta du train et s'empressa de gagner la station de métro. Il était près de neuf heures ce dimanche matin. Il n'allait pas rappeler Grace. Il valait mieux se rendre directement chez elle et imaginer ensemble un moyen de se protéger des maléfices de l'ODEL.

quand il sonna à la porte de Grace et qu'elle se pencha à

la fenêtre pour voir de qui il s'agissait, il se souvint du jour de leur rencontre. Il était encore très tôt: elle n'avait ni gel dans les cheveux ni maquillage. Son apparition lui mit du baume au coeur.

´ Tu ferais mieux de monter et de tout me raconter, dit-elle en lui lançant les clefs. Tu as une de ces dégaines! ª Il lui adressa un sourire un peu crispé, mais elle avait déjà

refermé la fenêtre.

Harry lui décrivit par le menu les événements du week-end. Il manquait toutefois une conclusion satisfaisante à son récit.

Śi je comprends bien, dit Grace, ce n'est pas la joie. La police te recherche comme témoin numéro un de tout un paquet de crimes, tu es condamné à mort par l'un des plus puissants groupes industriels du pays, tu as déclenché une forme de vengeance surnaturelle contre laquelle on ne peut pas grand-chose et tu n'as pas la plus petite preuve de tout ce que tu avances.

- C'est un peu ça, reconnut-il en s'installant sur le canapé

et en la prenant par la taille. J'ai besoin de ton aide.

- Carmody sait que tu t'es enfui à l'heure qu'il est. ª

Grace se rapprocha et posa la tête sur sa poitrine. Én dehors de la télé, du téléphone et de la radio, il dispose de quelles méthodes pour transmettre ses runes?

- C'est ça le hic. Je ne connais que les modes de transmission qu'il m'a révélés. Il va chercher à en utiliser un dont je ne sais absolument rien. Je m'attends à une innovation technologique formidable, et il est capable de m'avoir avec un simple petit bout de papier!

- Il ne sait pas que tu es ici avec moi.

- Il ne lui faudra pas longtemps pour l'apprendre. Nous devons partir du principe qu'il peut nous toucher de n'importe quelle façon: journaux, prospectus, étiquettes, échantillons de produits.

- Ses possibilités de t'atteindre avec des runes sont quand même limitées; il faut qu'elles ne s'adressent qu'à toi.

- Il a peut-être trouvé le moyen de les personnaliser.

- quelle ironie du sort! Tu as passé ta vie dans la pub, et maintenant c'est toi qui t'en méfies. Personne n'a jamais dit que le diable reviendrait sur terre sous forme d'un business-man. qu'est-ce qu'on va faire?

- D'abord, tu vas te mettre à l'abri. C'est à moi qu'il en veut, pas à toi.

- Frank est mort parce que je lui ai donné la bande fatale.

quoi qu'il arrive, nous resterons ensemble.

- Bon. Carmody veut faire éliminer les autres avant que le satellite de l'ODEL ne commence à émettre.

- qu'est-ce qu'il vise au juste?

- A long terme, il envisage d'introduire des injonctions runiques très subtiles dans des images télédiffusées. La grande idée, c'est qu'elles modifieront lentement les habitudes sociales de l'audience, probablement sur une durée assez longue. Mais il y a autre chose. Il m'en a parlé cette nuit.

- quoi?

- Je crois qu'il va se servir de la première émission pour se débarrasser de ses rivaux, bien que je ne vois pas comment il peut s'y prendre sans faire mourir tous les autres téléspectateurs.

- Comme tu me l'as dit, il a peut-être découvert le moyen de personnaliser les runes. Les premières émissions, c'est pour quand?

- Personne n'a mentionné de date, dit Harry. Mais il me semble bien avoir lu quelque chose à ce sujet dans un récent supplément du dimanche.

- Attends, je crois que j'ai encore les journaux de la semaine dernière. ª

Elle tira une pile de journaux de dessous le lit. ´ Jette un oeil là-dedans. ª

Elle décrocha le téléphone et composa un numéro.

Íl nous faut quand même une preuve matérielle au cas o˘ ça intéresserait la police.

- qui appelles-tu?

- Depuis hier, j'essaie de contacter la bibliothèque o˘

Frank bossait. Notre cassette doit toujours y être. ª

Elle laissa sonner quinze fois. Elle allait raccrocher quand, enfin, on décrocha. Elle crut d'abord qu'il n'y avait personne, puis elle perçut une respiration haletante.

Állô? Il y a quelqu'un? Je suis une amie de Frank. ª

Il y eut un long silence, qui parut n'être brisé qu'après une m˚re réflexion.

´Frank Drake est mort, dit une voix de femme.

- Je sais. Je suis Grace Crispian.

- Grace. ª

Au ton de sa voix, il était clair qu'elle la connaissait.

Frank avait effectivement mentionné son nom à maintes reprises.

´ Demande-lui ses affaires, lui souffla Harry. Il nous faut la bande.

- Je ne peux pas.

- Si, c'est notre seule preuve.

- Vous devez être Dorothy, dit Grace. Frank m'a parlé de vous, vous l'avez emmené à une séance de spiritisme.

- C'est exact. Je collaborais avec lui sur un projet.

- Nous de même. C'est vraiment idiot qu'il soit mort avant de publier ses résultats. ª

Il y eut une pause, et Grace sentit qu'elles étaient sur la même longueur d'onde. C'était une occasion à saisir immédiatement.

´ Vous êtes au courant pour les runes, n'est-ce pas? ª, lui demanda-t-elle. Derrière elle, Harry faisait la grimace.

´ Vous vous rendez bien compte qu'elles peuvent tuer et que cela ressemble à un accident. C'est ce qui est arrivé à

Frank.

- Je le sais.

- Dans ce cas, pouvez-vous nous aider?

- Peut-être.

- Nous pourrions passer vous voir tout de suite?

- Je ne sais pas... ª Dorothy paraissait terrorisée.

Ś'il vous plaît, insista Grace. Je connais votre adresse.

- Vous dites ńous ª.

- Je suis avec un ami. Il est au courant des runes. Il a rencontré l'homme responsable de tous ces crimes.

- D'accord, mais entrez par derrière, j'ai barricadé

l'entrée principale.

- Je comprends. Nous serons là le plus vite possible. ª

Dès qu'elle eut raccroché, Harry lui montra un magazine.

´ Le satellite de Carmody ne sera vraiment opérationnel que dans plusieurs semaines, mais toute la technologie est en place, et New York doit recevoir les premières émissions tests demain soir à sept heures. Cela durera une demi-heure.

Le temps nous est compté.

- Oui, mais qu'est-ce qu'on va faire, Harry? demanda-t-elle d'un air sarcastique. Attaquer un émetteur TV?

Prendre les employés en otages et faire sauter l'immeuble?

L'ODEL a des ressources pratiquement illimitées et un nombre incroyable d'employés. Moi, je pense qu'il faut aller à la police. C'est à eux d'agir.

- Non. quand ils commenceront à nous croire, il sera déjà trop tard. Il faut trouver autre chose. ª

Elle enfila son imperméable.

´J'ai d˚ laisser ma voiture chez Carmody, lui expliqua Harry quand ils sortirent sur le trottoir. Il pouvait cacher n'importe quoi à l'intérieur. ª

Ils traversèrent la rue sans remarquer la Mercedes noire garée à quelques dizaines de mètres d'eux. Slattery essuya la buée sur le pare-brise avec le dos de son gant et ferma à

demi les yeux en les voyant s'éloigner.

´ Je pourrais aller chercher le camion au studio, mais cela nous retarderait. Pour ne pas perdre de temps, on va y aller en bus, dit Grace en prenant Harry par le bras. Mon pauvre, c'est terrible tous ces transports en commun... Tu ne dois pas vraiment en avoir l'habitude.

- C'est le cadet de mes soucis, grommela-t-il. Je ne peux pas rentrer chez moi sans me faire arrêter. Je ne peux pas passer à l'agence parce que la police risque d'y être. D'ail-

leurs, je me demande si je n'ai pas été mis à la porte. Je ne peux pas me servir de mes cartes de crédit; Carmody est capable, en entrant dans le système informatique bancaire, de suivre le moindre de mes déplacements. Je ne suis même pas en sécurité dans la rue. Je n'ai rien en dehors des vêtements que j'ai sur le dos.

- Et ils sont couverts de boue. Il va falloir te trouver quelque chose à te mettre, tu commences à faire minable. ª

Ils arrivaient à l'arrêt du bus lorsque d'énormes gouttes de pluie se mirent à tomber.

Śuper, dit Harry en scrutant les nuages, il ne me manque plus que de me faire foudroyer.

- Je n'ai pas de quoi payer le ticket pour y aller, dit Grace en fouillant dans son porte-monnaie. Et toi?

- J'ai tout dépensé en train et en métro, dit-il en retournant ses poches. qu'est-ce qu'on fait?

- Ce qui était prévu, dit-elle en voyant l'autobus apparaître au coin de la rue. Et on joue les innocents. Pour la première fois de ta vie, tu vas truander dans le bus. ª

Les portes de la bibliothèque étaient noyées dans l'ombre du gratte-ciel voisin. Grace et Harry firent le tour du p‚té de maisons. La femme qui leur ouvrit la porte avait l'air exténué et, surtout, apeuré. Les présentations faites, elle les entraîna dans un couloir humide et ils arrivèrent dans la grande salle de lecture.

´ J'ai fermé les lieux depuis que j'ai trouvé la bande qui a tué Frank, expliqua-t-elle. Personne n'a encore essayé

d'entrer, mais cela ne tardera pas. ª

Elle les entraîna dans le bureau.

Ć'est l'endroit le plus sec. Il y a des fuites dans la toiture.

Je ne savais pas trop ce que je devais faire. J'avais besoin de parler à quelqu'un, vous comprenez, à quelqu'un qui me croirait.

- Nous avons connu cela, nous aussi, dit Harry. Je vais tout vous dire. ª

Pendant une demi-heure, chaque membre du trio exposa sa situation personnelle et les possibilités qui se présentaient à lui. Dorothy n'était pas très au courant des implications technologiques de l'invention diabolique de Carmody, mais elle connaissait bien la symbolique des runes.

Ón a toujours dit que le diable recouvrerait sa puissance par la négligence de ses adeptes, expliqua-t-elle. Ses disciples le ramèneront au pouvoir sans se rendre compte de ce qu'ils ont fait. Je suis persuadée que vous aimeriez débarquer dans leurs bureaux avec un revolver, Monsieur Buckingham, mais cela ne résoudrait rien. C'est un conflit très ancien, o˘

le bien et le mal ne cessent de s'affronter de mille façons différentes. Un triomphe éphémère, on ne peut rien espérer de plus. Et le seul moyen d'y parvenir est de l'ordre de l'esprit. ª

Une rafale de vent fit vibrer la porte et sursauter Dorothy.

´ Fort bien, dit Harry. J'admets le côté plus profond de tout ceci, mais les techniques de Carmody relèvent aussi du... marketing agressif, dirons-nous. ª

Grace émit un gloussement de dérision.

´ Je veux que les plans de ce type soient balayés et que son groupe disparaisse du marché, continua Harry. Pour moi, la seule façon de les battre est de recourir à la même technologie.

- Non, il y a un autre moyen. Suivez-moi. ª

Dorothy se leva et les ramena dans la salle de lecture. Il y faisait extrêmement sombre à cause de l'orage, et les rayonnages de livres adoptaient des formes étranges, mais elle ne voulut pas allumer, pour ne pas attirer l'attention de ceux qui pourraient l'attendre dehors.

Elle décrocha le cordon rouge qui barrait l'accès à l'escalier du sous-sol.

Ńormalement, j'interdis à qui que ce soit l'entrée du sous-sol. Frank ne s'y est jamais senti à l'aise. ª

En descendant, elle leur montra les étagères rongées par l'humidité.

´ Regardez, dit-elle avec une fierté qu'elle parvenait mal à

cacher, voici la véritable bibliothèque. Elle abrite tout ce qui reste de la collection Huxley. Une des plus belles du monde en matière d'occultisme, et la dernière qui soit encore dans le privé. ª

Grace s'avança entre les rayons, fascinée. Le premier ouvrage qu'elle prit lui tomba pratiquement en poussière entre les doigts.

´ Pourquoi n'en faites-vous pas don à l'…tat? demanda-t-elle. Ils sauveraient certainement vos manuscrits.

- C'est probable, oui, reconnut Dorothy. Mais ils les dis-simuleraient aux yeux du grand public, ils en interdiraient l'usage, ils n'en accorderaient l'accès qu'à certains privilégiés. Ces ouvrages peuvent inciter à l'insurrection et pousser à de nombreuses perversions. Ils représentent les ultimes limites de la libre parole. Le mal est trop intéressant. Vous croyez que le gouvernement donnerait autant la parole au diable qu'au créateur?

- Les partis politiques ont le même temps de parole à la télé ª, dit Grace.

Dorothy sourit.

Ńon, je préfère réserver cette collection à ceux qui croient à la puissance de l'écrit, aussi dangereux soit-il. ª

Elle retira le livre des mains de Grace et apposa la main sur la couverture comme pour guérir une blessure.

´ Là-haut, j'ai affaire à des groupes de pression qui me demandent de supprimer les romans o˘ l'avortement est vu de manière plutôt positive. Inutile de vous dire qu'ils n'ont pas accès à ce sous-sol. ª

Elle marcha sur des pages à moitié moisies et scruta du regard les étagères.

´ J'ai quelque chose qui pourrait nous aider. Si je le trouve...

- Formidable, murmura Harry, elle va nous sortir un livre de magie.

- De toute évidence, Monsieur Buckingham, vous avez été la victime d'une hallucination ª, dit assez sèchement Dorothy. Elle sortit un gros volume en maroquin rouge qu'elle feuilleta. ´ La visualisation est la clef de la magie rituelle. L'hypnose permet de former des images mentales.

Ces images aident à assimiler l'information. ª

Elle tendit le livre à Harry, qui découvrit de beaux exemples de mobilier médiéval. Les pages suivantes montraient des façades de maisons de l'époque des Tudor, des tables, des chaises et des tapisseries.

´ qu'est-ce que c'est? Le tout premier numéro de Maisons et Jardins?

- Je ne vous en voudrai pas d'avoir dit cela. Ces illustrations n'ont que peu de sens pour qui ne sait pas les déchiffrer. ª

Dorothy fit courir son doigt sur une page.

´ Vous serez surpris d'apprendre qu'il y a ici des runes.

- Je ne comprends pas.

- Vous devez vous rappeler que nous avons affaire à un alphabet interdit, un langage populaire que l'…glise et le gouvernement ont tous deux considéré comme dangereux. Un langage paÔen qui, à travers les siècles, a souvent adopté la plus grande clandestinité. Pour resurgir avec plus de force encore. Je vais vous expliquer. Les runes ne connaissent pas les courbes. Leurs formes ont pour origine les brindilles des arbres, les arbres eux-mêmes, ce genre de choses. Aux époques o˘ il était interdit, l'alphabet runique s'est transformé en code. Les lettres se sont déguisées et ont envahi la vie quotidienne. Elles se sont inscrites sur les poutres des maisons, les tapisseries, les dossiers des fauteuils. On les a vues sur les selles des chevaux, le papier peint, les montants de lit. Elles nous sont devenues familières sans que nous le sachions.ª

Elle lui désigna une illustration précise.

´ Regardez, les murs de cette salle ont des plinthes décorées de runes. C'est ainsi que le langage de la religion a perduré.

- Vous croyez qu'on pourrait fabriquer notre propre malédiction runique et la lancer à Carmody? demanda Grace.

- Pour cela, il faudrait commencer par examiner l'un de ses propres sorts, lui répondit Dorothy. Nous devons savoir quelles formes ils prennent. Malheureusement, c'est impos-

sible sans en être soi-même affecté.

- Et si on regardait chacun un petit bout de la cassette de Frank? On pourrait se raconter ce qu'on a vu.

- Excellente méthode pour se faire tuer, dit Harry qui frissonnait intérieurement à l'idée de devoir visionner ne f˚t-ce qu'une partie de la bande. Mais je n'ai rien de mieux à

proposer.

- Alors, cela vaut le coup d'essayer. ª

Tous trois se dirigèrent vers l'escalier.

INFECTION

A la bibliothèque de prêt de Greenwich, un homme en imperméable gris glissa ses tenailles dans le paquet de fils qui sortaient du toit et coupa les lignes qui reliaient le b‚timent au monde extérieur.

Dans la pièce située juste en dessous, Harry installait sa petite équipe devant le magnétoscope et l'écran.

´ Bon, dit-il, je vais lancer la cassette. Donne-moi ton doigt. ª Il prit la main de Grace et la mit sur la télécommande. ´ Dès que tu entrevois la première image, appuie là-dessus. ª Il lui indiqua la touche qui permettait de figer l'image sur l'écran. Áttention... c'est parti! ª

quelques secondes plus tard, Grace appuyait sur PAUSE, tout étonnée.

´ qu'est-ce que tu as vu?

- Pas une rune, en tout cas. Une femme qui entre dans une pièce o˘ il y a une grande cheminée...

- Dessinez-nous la scène, lui suggéra Dorothy en lui tendant un bloc et un crayon. Les configurations sont très certainement codées dans chaque scène. Vous ne voyez que des acteurs et des décors. C'est votre inconscient qui capte certaines formes et les transforme en runes. ª

Grace dessina scrupuleusement ce qu'elle avait vu, puis elle passa le boîtier à Dorothy. Á vous. ª

La vieille dame appuya sur la touche et laissa les images défiler pendant quelques secondes avant de faire à son tour une pause. En silence, elle prit le bloc et esquissa quelques formes. Grace inclina la tête de côté.

´ Vous avez entendu? ª demanda-t-elle.

Les deux autres tendirent l'oreille.

´ L'eau dans les gouttières, me semble-t-il ª, dit Dorothy.

Elle donna la télécommande à Harry.

La bande durait approximativement trois minutes. En la regardant par tout petits fragments et en comparant leurs notes, ils purent se faire une idée approximative du contenu global du film. Dorothy étala les dessins sur une grande table et suivit du doigt un certain nombre de traits de crayon.

´ Là, par exemple, dit-elle. Cela ressemble à deux per-

sonnes dans une pièce, mais c'est en fait le symbole runique correspondant à l'homme paÔen, Mannaz. Voyez, dans le coin, il y a des chiffres, 20, c'est le nombre associé à cette rune. La couleur du décor, le violet, est celle de ce symbole.

Pour l'oeil non averti, il n'y a sur cette bande qu'un petit film sans grande qualité artistique. Les runes naissent de la position des personnages dans le paysage.

- Mais comment pourrait-on s'y prendre pour que Carmody regarde une bande? dit Grace. Je le vois mal tomber dans le panneau. ª

Il y eut un bruit sourd à l'arrière de la bibliothèque. Harry bondit de son siège. ´ Restez là! ª Il courut dans l'allée centrale vers une partie de la salle o˘ les néons étaient couverts de poussière. Le même bruit se fit entendre. quelqu'un essayait de forcer une fenêtre, mais celle-ci résistait. Le coeur battant, Harry se plaqua contre le mur et attendit que l'intrus se présente. Il chercha quelque chose pour se défendre. Autour de lui, il n'y avait que les tomes volumi-neux d'une encyclopédie. Il en saisit un. Volume 24 Méta-physique - Norvège. Cela ferait parfaitement l'affaire. Une jambe apparut, puis un bras. Il reconnut l'assistant de Slattery. Sans la moindre hésitation, il assena un formidable coup de livre sur la tête du jeune homme dont le corps humide tomba sur le parquet. Harry posa le livre et vérifia que sa victime était bien inconsciente.

´ Dorothy, vous avez une corde? ª Sa voix résonna dans la bibliothèque déserte. ´ Dépêchez-vous. ª

Grace lui apporta un rouleau de grosse ficelle et tous deux s'afairèrent à ligoter les pieds et les mains de l'homme de Slattery.

Íl commence à revenir à lui, dit-elle. Tu n'aurais pas pu taper un peu plus fort?

- J'ai bien cru lui défoncer le cr‚ne. ª

Ils lui collèrent un morceau d'adhésif sur la bouche et le tirèrent dans un coin. La pluie pénétrait en rafales par la fenêtre. Harry voulut la refermer, mais le bois pourri lui resta dans la main. Aidé de Grace, ils poussèrent une armoire métallique devant l'issue.

´ Bon, qu'est-ce qu'on fait? dit Grace. On ne va tout de même pas coucher là.

- On est plus en sécurité dans cette bibliothèque que n'importe o˘ ailleurs. ª Harry se frotta le front. ´ Dorothy connait ce b‚timent mieux que quiconque. Carmody a peut-

être placé des hommes à lui dans les environs. ª Il s'appuya à l'armoire, il commençait à voir flou. Ón aura le dessus... ª Il secoua la tête. Ś'ils essayent d'entrer... ª

Les jambes de Harry flageolèrent et il s'abaissa. Grace s'agenouilla auprès de lui et le souleva.

´ Harry! qu'est-ce que tu as? Réponds! ª

Ses yeux étaient perdus dans le lointain. Il avait les pupilles dilatées. Elle appela Dorothy.

Íl s'est écroulé. On dirait qu'il voit quelque chose.

- La rune l'a affecté. Il a des hallucinations.

- Ce n'est pas possible, dit Grace, il n'a visionné qu'une petite partie de la bande.

- Il était très vulnérable après sa première expérience.

Regardez-le. Le peu qu'il a vu lui fait revivre son cauchemar.

- Je ne peux plus le porter. ª

Grace sursauta quand Harry se releva brusquement et la poussa violemment avant de se mettre à courir entre les rayonnages.

Íl va se blesser si on ne l'arrête pas, dit Dorothy.

- Il peut sortir?

- Non, j'ai fermé la porte à clef et j'ai le trousseau sur moi.

- Bon, on va essayer de le coincer. ª

Elle s'avancèrent entre les étagères de livres, à l'aff˚t du moindre bruit. Grace tendit l'oreille. Áttendez-moi là ª, dit-elle à la bibliothécaire. Elle s'enfonça dans l'ombre et écouta très attentivement. Le crépitement de la pluie sur le toit. Le craquement du bois humide. Le sifflement discret d'un néon. Devant elle s'ouvrait un couloir obscur.

Harry se jeta sur elle en émettant un cri horrible. Ses doigts se refermèrent sur sa gorge. Dorothy arriva en courant. Grace se sentit soulevée de terre, elle ne pouvait plus respirer.

´ Harry, pour l'amour du Ciel, reposez-la! ª lui enjoignit Dorothy.

Grace se débattait, mais l'hallucination décuplait les forces de Harry. Elle chercha à prendre appui sur le rayon d'une étagère, mais elle n'avait plus beaucoup de résistance.

Harry était inébranlable, tel un roc, les yeux révulsés et grands ouverts comme ceux d'un cadavre. Soudain, la vie revint en lui et il tomba lourdement à genoux, rel‚chant du même coup sa captive.

Grace ne parvenait pas à reprendre son souffle.

´ Je crois bien qu'elle était à nouveau là... pour moi, bredouilla-t-il.

- qu'est-ce que vous éprouvez à présent?

- Je ne sais pas... J'ai mal. Grace, ça va? ª Il lui tendit la main et elle l'accepta après un bref moment d'hésitation.

´ «a va aller, dit-elle d'une voix étranglée. Mais toi...

qu'est-ce que tu vas faire si ça recommence?

- Il faudra me maîtriser. Je ne peux pas lui résister.

- Vous surveillerez votre état et vous nous préviendrez au moindre signe, dit Dorothy. Maintenant que nous savons ce qu'il y a sur la cassette, que faisons-nous?

- La prochaine étape? Je l'ignore, dit Harry. J'espérais qu'une idée s'imposerait à moi en visionnant cette bande.

- Je propose qu'on reste terré ici tant qu'on ne trouvera pas une solution, dit Grace. Dorothy, ça devient glacial, vous ne pourriez pas monter un peu le chauffage?

- La chaudière est à l'extérieur. Elle ne fonctionne jamais pendant le week-end.

- Vous avez des couvertures?

- Il doit y en avoir dans la réserve. Les gosses qui jouaient des scènes de la Bible s'en servaient pour se déguiser.

- Il vaudrait mieux aller les chercher. La nuit va être longue. ª

John May avait accepté, à

contrecoeur, naturellement.

Les autres le feraient sortir en douce de l'hôpital lundi matin s'il consentait à passer la journée suivante en fauteuil roulant. Le sergent Longbright l'avait prévenu: elle lui injecterait une bonne dose de Valium s'il se mettait à s'exci-ter, et May était tout prêt à la croire. Il se laissa donc installer dans un fauteuil d'infirme et on le poussa dans le couloir désert.

Ils avaient perdu trop de temps. Il fallait prendre les mesures préventives avant que l'afaire n'échappe à leur juridiction. Même s'ils trouvaient une raison légitime de faire interdire l'émission télévisée, May savait qu'il risquait des sanctions disciplinaires pour n'avoir pas suivi la procé-dure classique.

La nuit précédente, à peu près au moment o˘ ils avaient démoli le terminal d'ordinateur, Bryant s'était absenté sans dire o˘ il allait. Et maintenant, alors qu'on avait besoin de lui, il était introuvable.

Longbright, Rufus et Kirkpatrick constituaient un groupe des plus hétéroclites, mais, ensemble, ils réussirent à arracher clandestinement May de sa chambre. Ils firent glisser l'inspecteur sur le plateau du monte-charge et le transportèrent dans une camionnette qui prit aussitôt la direction du commissariat.

´ Moi, je vois les choses comme ça, expliqua Rufus. Il faut qu'on balance un virus à nous dans le système informatique de l'ODEL. ª

Sa tache première ayant été remplie, il s'était vu attribuer le titre de conseiller scientifique. Le peu qu'il savait du principe runique l'intriguait et suscitait en lui un certain nombre d'idées. Il s'installa sans la moindre hésitation dans la salle d'état-major du commissariat.

Íl nous faut un truc super hard qui va tout leur bousiller, poursuivit le gamin.

- C'est possible?

- Ouais, en créant notre propre code de runes. Avec un programme infecté, on pourrait peut-être les avoir.

- Tu ne me sembles pas très optimiste, dit Longbright.

- Y a pas de quoi. Ils peuvent nous tomber dessus si on n'a pas un inoculateur.

- qu'est-ce que c'est que ça? demanda un Kirkpatrick totalement mystifié.

- C'est pour faire croire à leurs systèmes que nos fichiers sont infectés. Ils ne viendront pas s'y frotter.

- Mais tout cela va prendre du temps, non?

- C'est s˚r et les types de l'ODEL ont le fric et tout le reste. Y a pas que le temps qui compte, mec. Nous, on n'a que dalle.

- Si tu avais ce dont tu as besoin, suggéra May, comment parviendrais-tu à déclencher cette infection?

- Il faudrait que je décompose le langage runique pour dégoter ses composantes les plus basiques, car c'est avec elles que bosse l'ordinateur.

- Je suis familier de la plupart des configurations, dit Kirkpatrick, mais je dois avouer que ma connaissance n'englobe pas leur construction sémantique, leur assem-blage, en quelque sorte. ª

Rufus le regarda de travers.

Éh ben! je vois que y a pas que moi qui cause bizarre.

- En un mot, que te faut-il? lui demanda May, impatient.

- Un mec qui s'y connaîtrait super bien en magie et dans tout ce genre de trucs.

- Arthur est allé rendre visite à une femme, une experte, dit May. C'était juste après son anniversaire, vous vous en souvenez?ª

Il enfonça son stylo dans les côtes de Longbright.

´ Refaites ça et je desserre les freins de votre fauteuil roulant, répliqua le sergent. Il faut vérifier son carnet de rendez-vous. J'y vais. ª Elle quitta la salle.

´ Les malédictions, elles doivent faire effet longtemps?

demanda Rufus. Je veux dire, de quel type de programme est-ce qu'on cause?

- Leur force et leur subtilité dépendent de leur durabilité, de leur permanence, expliqua Kirkpatrick. Je dirais que vingt ou trente configurations minimum nous sont nécessaires. Il faudrait peut-être les diffuser de manière cyclique.

- Alors, c'est tout vu, dit Rufus. Je peux pas arriver à ça dans l'après-midi. Faut trouver autre chose. ª

Il tourna sur son tabouret, les pieds à une bonne quarantaine de centimètres du sol.

´ Pourquoi se préoccuper de technologie? dit brusquement May. Si l'on parvient à élaborer une malédiction, pourquoi ne pas la remettre directement, sous forme de lettre, entre les mains des directeurs de l'ODEL?

- C'est de la folie, dit Kirkpatrick, exaspéré. Vous êtes officier de police. Vous êtes ici pour servir et protéger, pas pour que les gens se fassent éviscérer.

- Kirkpatrick, si nous n'arrêtons pas ce type à temps, il y aura de moins en moins de monde sur cette terre pour s'opposer à la marche triomphale de son groupe. Répondez-moi franchement, est-ce que l'on peut utiliser les mêmes armes?

- Vous voulez dire tracer des runes et les leur expédier?

Indépendamment du fait que c'est parfaitement contraire à

l'éthique - ce dont vous vous moquez certainement comme de colin-tampon -, je ne pense pas que cela soit efficace.

- Pourquoi?

- Parce que les runes jouent sur l'inconscient. Elles n'opèrent pas de manière franche.

- Vous voulez dire qu'elles sont subliminales?

- D'une certaine façon. Les malédictions imprimées ont des effets imprévisibles, semble-t-il. Nous avons nous-mêmes lu les runes découvertes sur les corps des victimes et elles ne nous ont pas affectés. Cela vient vraisemblablement de ce qu'elles n'agissent qu'en conjonction avec une connaissance antérieure de la part de la victime. Leur portée, leur variété et leur subtilité vont bien au-delà de ce que nous pouvons imaginer. quant à la bande, eh bien! vous avez vu comme moi l'écran au moment o˘ Rufus a déclenché la rune protectrice? qu'y avait-il?

- Rien de spécial.

- Oui. Soit elles passent très vite, soit elles sont camouflées de manière très intelligente. La technologie vidéo offre de très nombreux avantages à l'ODEL. ª

Le sergent Longbright revint avec le carnet de Bryant.

Íl a rencontré une certaine Dorothy Huxley.

- Essayez de la joindre.

- C'est déjà fait, mais cela ne répond pas.

- Essayez encore, dit May. Je veux que quelqu'un infiltre le b‚timent de l'ODEL. Nous avons besoin de savoir comment ils diffusent, o˘ ils enregistrent. Je veux aussi le maximum d'informations sur les directeurs, le plus discrètement possible bien entendu. Une opération de cette envergure peut attirer l'attention de la hiérarchie et tout paralyser.

- Il y a un autre problème, dit Longbright. Je viens de tomber sur Ian Hargreave. Il a appris que vous étiez ici. Il veut savoir - je cite - ´ quel est ce trou du cul qui se permet de fouiller sans mandat des propriétés privées ª - fin de citation. Je crois qu'il a reçu un coup de fil de l'ODEL. D'ici à

ce qu'on le voit débarquer...

- Merci de nous avoir prévenus. ª

May lui serra chaleureusement la main. Il imaginait les difficultés que Janice pouvait éprouver en séparant nettement enquête et vie privée.

´ Je suppose que Ian devait le savoir tôt ou tard. En revanche, je ne pense pas que nous ayons beaucoup à gagner en tentant de lui exposer notre point de vue. Poursuivons jusqu'à ce qu'il nous convoque. ª

L'orage qui avait éclaté sur l'autre partie de la ville avait fini par atteindre les fenêtres de la salle du commissariat.

quand ils se remirent au travail, ce fut dans un b‚timent plongé dans les pires ténèbres.

LA BANDE

Celia Carmody examina son visage dans le miroir de la coiffeuse et se demanda si le maquillage parviendrait, cette fois-ci, à dissimuler la triste réalité. Une tache couleur turquoise s'étendait du haut de la pommette au maxillaire inférieur. Elle avait la moitié gauche du visage tout enflée. Elle ne comprenait toujours pas pourquoi Daniel ne l'avait pas crue. quelqu'un l'avait-il vue ouvrir le panneau de la serre? Pourquoi pas cet immonde individu, ce Slattery? Il était devenu le sbire de Daniel.

Mais, d'un autre côté, il n'avait rien fait pour l'empêcher de préparer la fuite de Buckingham. Daniel avait conclu tout seul à sa complicité, c'était certainement cela. Elle appliqua une compresse sur la coupure qu'elle avait à la gorge. Pendant plusieurs jours, elle porterait des chemisiers à col montant.

Il ne lui avait pas fallu longtemps pour regretter de s'être mariée.

Elle avait rencontré Daniel lors d'un dîner de gala pour une oeuvre caritative et avait été littéralement subjuguée par sa personnalité. Il était tout ce que sa famille et elle-même n'étaient pas. Ouvert, insolent, agressif, nouveau. Le passé, bon ou mauvais, n'existait pas pour lui. Daniel ne s'intéressait qu'à l'avenir.

Celia avait été élevée par des parents d'une nature encore plus discrète que la sienne propre, de petits propriétaires ter-riens dont les biens s'amenuisaient comme une peau de chagrin. Daniel lui avait offert le moyen de s'en sortir. Ce n'est que plus tard qu'elle comprit que cela passait par la destruction de tout ce qui lui était cher.

Elle sursauta en l'entendant approcher de la chambre. Il la traitait en prisonnière tout en lui manifestant une certaine tendresse en public. Les représentants de la presse voyaient en elle l'épouse raffinée qui convenait à merveille à ce gen-tleman qu'était Daniel Carmody. Sa personnalité était là

pour montrer que le capitaine d'industrie avait aussi une vie privée, et qu'il aimait profondément tout ce qui était anglais. Cette aisance dans le grand monde, elle ne l'acqué-rait qu'en buvant.

Daniel avait horreur de la faiblesse sous toutes ses formes.

Jadis, elle avait admiré la force de cet homme, mais elle ne le pouvait plus. L'amour qu'elle lui avait porté était on ne peut plus romantique. Ce n'était plus aujourd'hui qu'un respect lointain. Elle était persuadée qu'il souffrait d'une sorte de maladie qui n'affecte que les hommes de pouvoir. Une maladie, oui, c'était cela. Cette conception des choses lui permettait de les mieux supporter.

Elle regarda l'image que lui renvoyait le miroir. Je suis l'une de ses possessions, pensa-t-elle. La seule chose dont Daniel ait jamais manqué dans sa vie, c'est d'un pedigree.

Avec moi, il s'en est offert un.

Un jour, peut-être en viendrait-il à regretter cet achat.

´ Vous avez l'air d'oublier que vous passez ce soir avec moi à la télévision ª, dit Daniel en la faisant sursauter. Sa silhouette emplissait la glace de la coiffeuse. Áprès l'émission, il y aura un direct avec New York. On vous posera quelques questions. ª Il jouait négligemment avec une paire de ciseaux à ongles. ´ L'interview sera très brève. On ne vous demandera pas grand-chose. Vos oeuvres de charité de prédilection. Vos hobbies, vos loisirs. ª Il se pencha et lui toucha le menton. ´ Racontez n'importe quoi, mais ne laissez pas le téléspectateur croire que vous ne vous intéressez à

rien. ª Il sourit. ´ La voiture sera là dans quelques minutes. ª Il vérifia l'heure à sa montre. Íl est un peu plus de quatre heures. Nous serons en ville vers six heures.

- Daniel, pourquoi faut-il y aller si tôt?

- Il doit y avoir une répétition technique. ª Il passa doucement le doigt sur la màchoire enflée de Celia. ´ Toute erreur nous est interdite cette fois-ci. ª Il remit en place ses boutons de manchette. Állez, courage! quand tout cela sera terminé, je vous emmènerai très loin d'ici. Nous pouvons aller o˘ vous le désirez. Le monde sera alors en passe de devenir bien meilleur qu'il ne l'est actuellement.

- Bien s˚r, constata Celia avec amertume. Il n'y aura plus personne pour s'opposer à la politique de votre groupe.

- Ne me dites pas que vous croyez encore à l'altruisme.

Allons, Celia chérie, vous êtes présidente du Cercle de protection de la vie sauvage. Vous savez comme moi que ce n'est rien de plus qu'un moyen pour se hisser dans l'échelle sociale. Si la clique royale désertait vos galas de bienfai-sance, vos chères compagnes s'empresseraient d'envoyer se faire foutre les bébés phoques et autres éléphants! ª Il lui pinça la joue et elle gémit de douleur. Íl est temps de se réveiller, Celia. Nous faisons enfin quelque chose de nouveau. Nous nous débarrassons des subterfuges. C'est une attitude plutôt honnête pour survivre en cette fin de siècle.

- Il y aura bien quelqu'un pour vous arrêter.

- Ah! vraiment? Et qui donc? Les journaux mentent. Les actualités télévisées sont censurées, quand elles ne sont pas spécialement remises en scène pour nous. Comment peuvent-ils faire ça? Pourquoi la liberté n'a-t-elle pas de chiens de garde? Eh bien, je vais vous le dire. C'est nous, les chiens de garde. ª Il posa un doigt sur sa propre poitrine.

Ńous. Sauf que ce " nous " n'existe plus. Nous avons échangé notre liberté contre un accroissement des profits.

Notre grande nation accepterait n'importe quoi du moment que la transaction est intéressante. ª

Il desserra son noeud papillon. ´ Mettez un peu plus de fond de teint sur ce bleu. Vraiment, chérie, vous avez une gueule à chier. ª

Il la regarda se maquiller consciencieusement jusqu'à ce qu'elle ressembl‚t à une fille des rues.

´ Parfait. ª Il hocha la tête d'approbation en contemplant le résultat. Állons à présent montrer un visage honnête à

nos concitoyens. ª

Allongé sur le sol de la grande salle, Harry fut tiré d'un demi-sommeil agité par une série de coups frappés à la porte de la bibliothèque. Il rejeta sa couverture et se redressa. Sept heures et demie. Le lundi matin, enfin. Ses bras et son dos lui faisaient mal. L'oeil glauque, il se redressa et chercha Grace et Dorothy. Elles avaient monté la garde à tour de rôle, mais s'étaient finalement endormies toutes les deux. Il se leva et se dirigea vers la porte o˘ il rencontra la bibliothécaire.

´ Restez derrière moi, la prévint-il. Ils vont peut-être tenter une entrée en force. ª

Il tourna la clef et ôta la barre de protection.

Áh! enfin, je croyais qu'il n'y avait personne là-dedans.ª

Arthur Bryant secouait son parapluie tout trempé. Seuls ses yeux apparaissaient au-dessus de son écharpe.

´ quel temps! On ne se croirait pas au printemps. Bon, vous restez plantés là ou vous me faites entrer? ª

Harry recula d'un pas, perplexe et Bryant passa devant lui pour aller embrasser Dorothy sur la joue.

Áh! pendant que j'y pense, votre téléphone est coupé et un individu à l'allure bizarre surveille le local. IL attend dans une Mercedes noire sous le gratte-ciel, il ne cherche même pas à se cacher. Vous n'avez pas fermé l'oeil de la nuit ou quoi? Pardon, j'ai un coup de fil à donner. ª

Il sortit de dessous son manteau un téléphone portable.

Dorothy fut surprise de voir Arthur recourir à la technologie, mais encore plus étonnée par son apparition.

Bryant avait, quant à lui, soigneusement calculé le moment de son arrivée. Son attitude placide dissimulait sa réelle conscience du danger qui les guettait tous.

Ć'est donc vous Harry Buckingham, dit-il en se tournant vers le publicitaire à l'allure défraîchie. Vous ne nous avez pas facilité la t‚che. Le temps que l'on aurait pu gagner si... Allô? ª Il secoua le combiné et hurla dedans. ´ Passez-moi l'inspecteur John May, je vous prie... Non, je sais qu'il est là. ª

Il posa la main sur le microphone et s'adressa à Dorothy:

´ Je suppose qu'il faut être à moitié mort pour que l'on vous propose une tasse de thé ici, c'est bien cela? ª

Harry lança à Grace un coup d'oeil incrédule.

Áh, John! Oui, je sais, je crie. Mais ces téléphones portables... Mon bip? Je ne le retrouve plus... Chez le teinturier, peut-être... J'ai pensé qu'il valait mieux le remplacer. Le vendeur m'a conseillé cet appareil, je le ferai mettre sur la note de frais. Oui, je suis à la bibliothèque avec Dorothy...

…coute, mon cher, c'est exactement ce que je compte faire...

Essaie de te détendre un peu, pense à tes valves. Tu sais que Daniel Carmody passe à la télévision dans quelques heures?

Laisse-moi faire. A propos, nous sommes surveillés. Envoie-nous quelqu'un de discret. Non, surtout pas Bimsley, c'est un cauchemar ambulant! Je te rappelle au cas o˘. ª Il raccrocha, l'air satisfait.

´ Bien, dit-il. Comme personne ne semble proposer de solution à notre problème, je vais vous exposer mon plan de bataille. Harry, j'ai quelque chose à sortir de la voiture, vous pouvez me donner un coup de main? Mademoiselle, je vous demanderai de surveiller la porte. Personne ne doit entrer. ª

Ils se hatèrent sous la pluie, et Harry reconnut Slattery, assis dans la Mercedes. Bryant ouvrit la portière de sa Mini et s'empara d'un gros carton. Dès qu'ils furent revenus dans le b‚timent, il prit un canif et incisa le ruban adhésif.

Íl faudra bien lire les instructions, dit-il en extirpant un camescope de son emballage en polystyrène. Selon mes collègues, il est impossible de concevoir si rapidement un programme informatique infecté, mais l'idée m'est venue que nous pourrions produire notre propre film. La difficulté

consiste naturellement à le faire passer sur les moniteurs de l'ODEL pour que Carmody le visionne. Bon, si je comprends bien, on peut tourner avec un éclairage extrêmement faible et revoir la scène dès qu'elle est filmée, c'est cela? ª

Harry hocha faiblement la tête. L'aller et retour jusqu'à la voiture de Bryant l'avait épuisé. Il se demanda s'il allait subir encore longtemps les effets secondaires des runes.

Dorothy installa Bryant dans un fauteuil et lui expliqua le problème posé par la création d'images vidéo subliminales.

Ón pourrait reprendre des situations simples, comme celles de la bande, et imaginer de nouvelles configurations runiques en se servant des livres, par exemple ª, dit Grace, qui se plaça devant une étagère et fit une démonstration.

Ón pourrait disposer les reliures d'après leurs couleurs.

Chaque scène contiendrait une partie de la malédiction.

Dorothy, pouvez-vous nous imaginer une malédiction vraiment épouvantable?

- Ce n'est pas très difficile, dit-elle. Je vais allier les symboles correspondant à la mort violente, aux accidents, à

l'homme. Ce qui va prendre beaucoup de temps, c'est de mettre les livres en ordreª.

Pendant plus de deux heures et demie, Grace, Bryant et Dorothy vidèrent neuf étagères et y disposèrent les volumes savamment choisis afin de reproduire les diagrammes des bibles runiques de la collection Huxley. Harry installa l'équipement et fit des essais.

Ńous y avons ajouté deux runes, dit Dorothy. L'une d'elles indique que l'homme se voit refuser l'immortalité

par les épines empoisonnées de l'if. L'autre est le symbole de l'attention. En théorie, le spectateur ne pourra plus quitter l'écran des yeux dès que la bande aura commencé de défiler.

- En théorie, grommela Grace. On va loin, avec ça.

- Nous n'avons rien d'autre, ma chère, dit Bryant. Certes, nous pourrions envoyer des hommes appréhender Carmody parce que nous nourrissons à son égard une śuspicion raisonnable ª, mais...

- Mais quoi?

- Nous ne pouvons tout de même pas arrêter toute son équipe. Śuspicion raisonnable ª, oui, mais de quoi?

- Pour faire de la télé, il ne faut pas d'autorisation?

demanda Grace. Vous ne pouvez pas trouver une irrégularité?

- Mon distingué collègue a déjà étudié la question.

L'ODEL jouit de protections juridiques exceptionnelles.

- En tout cas, le temps nous est compté, dit Harry. Il va falloir placer les personnages de telle sorte qu'ils ne dissi-mulent pas les caractères runiques. Allez, installez-vous. ª

Ć'est insensé! s'écria May. Pendant des années, cet individu refuse tout progrès technologique et, maintenant qu'il s'y met, il ne pense plus qu'à ça!

- Au moins, nous savons o˘ il se trouve, dit Longbright.

J'ai placé un agent non loin de la bibliothèque. Et Arthur a promis de nous rappeler. Il faut lui faire confiance.

- On attend son bon vouloir, quoi. ª

Rufus et Kirkpatrick avaient passé une nuit blanche. Ils avaient réussi à concevoir un virus runique extrêmement simple, mais les choses s'étaient compliquées du fait que le gamin s'était endormi. Il était maintenant couché dans le bureau de Longbright, laquelle lui avait donné son imperméable en guise de couverture. Il avait le cerveau d'un génie adulte, certes, mais c'était quand même un gosse de neuf ans.

Comme le sergent quittait la pièce, May fit pivoter son fauteuil roulant et fixa le téléphone des yeux.

Állez, Arthur, dit-il entre ses dents. Appelle et sors-moi d'ici! ª

Harry rangea la cassette dans le boîtier et la remit à

Bryant. Ils étaient parvenus à tourner une série de scènes d'apparence hétéroclite en espérant qu'elles joueraient sur l'inconscient du spectateur. Le tournage était à peine achevé

que Harry éprouva un malaise. Cette crise était différente de la précédente. Il eut la sensation que les murs de la bibliothèque se refermaient sur lui et que le sol se transformait en un bourbier sur lequel il était impossible de garder son équilibre. Il tomba à terre et se fit mal à la hanche, mais la douleur eut au moins l'avantage de le ramener à la réalité.

´ Désolée, Harry, mais on ne peut pas t'emmener dans cet état-là. ª

Grace prit Bryant par le bras.

´ Les hommes de Carmody nous surveillent. A l'ODEL, personne ne me connaît. M. Bryant va m'y emmener en voiture. Je trouverai le studio d'enregistrement de Carmody et je réussirai bien à faire passer notre cassette sur leurs moniteurs.

- Tu ne dépasseras pas la réception et tu le sais bien! dit Harry. Si j'y allais, je pourrais lui parler.

- Et si tu es encore victime d'un malaise? Tu crois que Carmody va te ranimer? Il veut ta peau, c'est clair!

- Peut-être, mais il ne m'a pas encore tué! Je vous accompagne, que cela vous plaise ou non. ª

Harry voulut reprendre la cassette, mais il fut pris d'une nausée.

Śurveillez-le bien, Dorothy, dit Grace. Et refermez la porte derrière nous. ª

Elle consulta sa montre. Il était près de cinq heures du soir. La réalisation de la bande avait pris toute la journée.

Ón ferait bien d'y aller.

- A propos, dit Arthur Bryant, j'ai une façon de conduire assez particulière... ª

L'EMBOUTEILLAGE

Grace n'avait jamais vu une pluie si torrentielle. Le visage collé au pare-brise de la Mini, elle essayait de déchiffrer les panneaux.

Će serait quand même mieux si vous aviez des essuie-glace, dit-elle en frottant la vitre de sa manche.

- Je n'en ai jamais eu besoin auparavant, répondit Bryant d'un ton irrité. Normalement, je ne prends pas Henrietta quand il pleut.

- Henrietta? ª Grace tapota affectueusement le tableau de bord.

Ć'est mignon. C'est une de vos petites amies?

- On peut présenter les choses ainsi, oui, dit Bryant, penché sur le volant. Henrietta Durand-Deacon fut, en 1949, l'une des victimes d'un assassin très particulier: il plongeait les femmes dans des baignoires remplies d'acide. Je l'ai identifiée gr‚ce à son dentier. Un cas très intéressant, oui.

- Oh!ª

Autour d'eux, le trafic était paralysé. Le building de l'ODEL était situé dans Kingsway, dans le quartier de Hol-born. La Mini était quant à elle bloquée sur le rond-point d'Elephant & Castle, sur la rive droite de la Tamise.

´ que peuvent donc faire tous ces gens? grommela Bryant. Les rues ne sont jamais aussi embouteillées, même aux heures de pointe. Mon moteur chauffe, nous n'y arrive-rons jamais.

- Vous pourriez peut-être contacter votre ami, proposa Grace. Il nous trouverait une moto.

- Je ne sais pas conduire ces engins.

- Moi si. Appelez-le. ª

Bryant prit le téléphone portable et composa le numéro du commissariat.

´ «a ne marche pas, dit-il, la communication ne passe pas. Il faut que je sorte. ª

Il ouvrit la portière de sa voiture et, ce faisant, érafla la carrosserie d'une Porsche flambant neuve. L'homme assis au volant avait l'air d'un père qui vient d'assister à la mort de son premier-né.

´ qu'est-ce que... vous... qu'est-ce que... ª

Il bredouillait, au bord de la crise d'apoplexie. Devant eux, les voitures avaient avancé de quelques mètres, mais la Mini de Bryant était toujours bloquée par la Porsche.

Éspèce de fou! hurla brusquement le conducteur de la Porsche. Est-ce que vous savez combien co˚te une réparation sur une voiture de cette classe?ª

Bryant se tourna vers sa passagère et lui adressa un sourire qui en disait long.

´ Je suis réellement désolé pour ce que je vais devoir faire, Grace. Je vous assure que je ne me comporte pas ainsi habituellement. ª

Il plongea la main dans la boîte à gants située sous le volant et en tira un automatique de calibre 38 qu'il pointa sans la moindre hésitation sur la tempe du propriétaire de la Porsche. Il l'arma, et s'exprima avec la plus grande civilité.

´ Descendez de voiture, je vous prie, laissez la clef sur le contact et détalez à toutes jambes. Si vous êtes encore là

dans trois secondes, je vous assure que vous vous retrouverez avec les lunettes dans le trou du cul. ª

Le conducteur écarquilla les yeux et s'enfuit, épouvanté, entre les véhicules à l'arrêt.

´ Je dois reconnaître que les séries télévisées américaines sont parfois instructives, avoua Bryant un peu gêné. Bon!

on laisse Henrietta et on prend la Porsche. ª

Ils changèrent de voiture sans oublier la bande qu'ils venaient de tourner.

´ Bel engin, dit Bryant, une note de jalousie dans la voix.

Je me demande pourquoi les individus qui possèdent ce type de voitures se montrent toujours si couards. Il y a même le téléphone. Tenez, faites ce numéro. ª

Il tendit un morceau de papier à Grace et fit rugir le moteur. Il passa une vitesse et la voiture fit un tel bond qu'il faillit en perdre le contrôle.

´ Vous avez raison, dit Bryant en roulant sur le trottoir avant de redescendre un peu plus loin sur la chaussée, nous allons devoir demander de l'aide. qu'est-ce qu'il y a, mon Dieu? Un match de football? Un lundi après-midi? Je n'ai jamais vu un tel chaos. ª

Devant eux, deux camions de légumes étaient arrêtés. Il estima la distance qui les séparait.

´ Vous ne passerez jamais, dit Grace.

- Si, il y a la place. ª Bryant accéléra.

Un effroyable crissement métallique lui apprit qu'il avait considérablement rayé la peinture des deux côtés de la Porsche. En quelques secondes, sa cote à l'Argus avait terriblement baissé.

Ć'est ma faute, dit Bryant d'un air contrit. J'ai oublié

que c'était plus large qu'une Mini. ª

Grace regardait par la vitre latérale, le téléphone coincé

sous le menton.

´ «a ne répond pas. ª

Le rétroviseur droit vola en éclats au contact d'un réverbère. La voiture dut tout de même faire halte. Toutes les artères étaient bloquées.

Ć'est étrange, le central dispose d'un mécanisme qui vous met en contact avec la première ligne disponible. Ne raccrochez pas. ª

Il descendit sa vitre et se pencha à son tour.

´ Mon Dieu, le pont de Waterloo est noir de monde! C'est à croire que tous les automobilistes de la ville se sont donné

le mot.

- L'ODEL a quelque chose à voir là-dedans?

- Ils peuvent peut-être paralyser les ordinateurs qui régulent la circulation urbaineª, répondit Bryant.

Il monta à nouveau sur le trottoir et érafla une fois de plus la peinture de la carrosserie en tentant de se faufiler entre une poubelle et la devanture d'une boutique.

Íl vaut mieux abandonner, dit-il en ôtant la clef de contact. Autant marcher. Prenez le téléphone portable. ª

Ils venaient d'arriver au milieu du pont quand la pluie, déjà très forte, redoubla d'intensité. Ils ne voyaient plus rien. Sous leurs pieds, l'eau de la Tamise bouillonnait sous l'impact du déluge.

Íl faut se mettre à l'abri, dit Grace. Je n'arrive même plus à respirer.

Bryant indiqua les escaliers qui mènent à la berge.

Állons là-bas, cria-t-il. On essaiera encore une fois d'appeler John. ª

Le sergent Longbright revint dans la grande salle du commissariat et posa la main sur l'épaule de John May.

´Vous aviez raison, dit-elle, le système informatique de coordination du trafic urbain est tombé en panne.

- C'est impossible, dit l'un des opérateurs. Il y a un mécanisme qui intervient en cas de baisse de la puissance du courant.

- Eh bien! il n'intervient plus.

- L'électricité n'est pas en cause, dit May. Ils savent que l'intervention de la police dans leurs locaux peut tout faire échouer. Ils s'assurent contre cette éventualité.

- Franchement, une chose pareille est-elle vraiment possible?

- Si nous croyons sincèrement aux pouvoirs de Carmody, oui, tout est possible. ª

Pour May, le moment était venu de mettre la hiérarchie au courant de tout - même au risque de se rendre ridicule.

´ Janice, vous allez monter voir Ian Hargreave et l'informer le plus honnêtement possible. ª

L'inspecteur principal Ian Hargreave n'était pas un expert en informatique, mais il avait tout de même favorisé l'introduction, dans son service, de certaines techniques révolu-tionnaires désormais en usage dans la police métropolitaine.

Il voyait bien ce qui se passait, mais n'en croyait pas ses yeux.

´ Les banques de données se vident sans arrêt ª, dit-il en faisant les cent pas devant des batteries d'ordinateurs. Le bruit qui régnait dans cette pièce était assourdissant.

Ón dirait que leurs renseignements sont transférés sur un autre réseau, mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit. Nous ne pouvons y avoir accès. Je crois plutôt que quelqu'un a introduit un virus dans plusieurs segments de notre système. ª

Longbright se tenait à l'écart de Hargreave, qui avait la f‚cheuse habitude d'agiter les bras comme un sémaphore quand il se déplaçait. Elle l'avait informé de la source probable du blocage de la circulation, mais il était, pour l'instant, plus préoccupé par la disparition quasi irrémédiable de ses données informatiques.

´ Le virus attaque un de nos programmes domestiques. Si vos amis de l'étage en dessous sont dans le coup, je fais un massacre! ª

Il se roulait la moustache de colère.

Ć'est quand même une foutue coÔncidence que notre système de détection l‚che en même temps que l'ordinateur central de la signalisation urbaine! Je me suis montré trop clément avec May et Bryant!

- Une mesure disciplinaire interne nous ferait perdre du temps. S'ils disposaient encore de quelques heures... ª

Hargreave se rendait bien compte que ses meilleurs inspecteurs avaient de gros ennuis, mais, pour les aider, il lui fallait leur entière coopération. Mais ce n'était pas cela le plus important à l'heure actuelle! Londres était totalement paralysé par un dysfonctionnement de l'ordinateur central.

A tout instant, des rapports signalant des attaques à main armée allaient commencer d'affluer: une crise majeure se traduisait toujours, et en premier lieu, par une augmentation du taux de la criminalité. Sans téléphone, sans ordinateur, on ne pouvait qu'assister, impuissant, au drame qui se jouait. Hargreave était furieux.

Śi je les avais obligés à me tenir au courant de leurs agissements depuis le début, on n'en serait s˚rement pas là!

- Il suffirait de satisfaire leurs exigences et de ne pas leur poser de questions jusqu'à huit heures...

- Ah! Janice, soupira Hargreave, comment puis-je te refuser quoi que ce soit? ª

´ Le standard a sauté.

- Bon sang! s'écria May. Il n'y a pas moyen de faire autrement?

- Les dépanneurs sont déjà au boulot. ª

Il réfléchit un instant.

´ Dépêchez une unité de surveillance vers le building de l'ODEL: Celle de Bow Street est la plus proche. qu'ils n'interviennent surtout pas sans que je leur en donne l'ordre formel!

- Il va leur falloir des vélos...

- Mais bon Dieu, qu'est-ce qu'il y a? ª May tapa furieusement sur les bras de son fauteuil roulant. ´ Même Lui ne peut rien contre cette pluie? ª

Il se tourna vers l'un des jeunes agents.

Éssayez de joindre Bryant et de savoir o˘ il en est. On a envoyé quelqu'un à la bibliothèque, voyez ce qui se passe là-bas.

- Le standard, le sergent Longbright a dit qu'il était hors...

- Appelez d'une cabine!

- Oui, monsieur! ª Le jeune homme sortit en courant.

´ Restez tranquille, John. ª Le sergent le cala au fond de son fauteuil roulant.

´ Vous vous énervez. Vous devriez prendre deux comprimés.

- Vous avez peut-être raison. Vous pouvez me donner un verre d'eau? ª

Dès que Longbright fut entrée dans les toilettes pour tirer de l'eau au robinet, il bondit de son fauteuil roulant, enfila son imperméable et emprunta l'issue de secours du commissariat.

Tant bien que mal à l'abri sous une arche du pont, Grace enfonçait les touches du téléphone portable. Elle essaya de joindre le commissariat, puis John May à son numéro personnel. Chaque fois, c'était le même bourdonnement qui retentissait à son oreille.

´ Rien à faire. Il est impossible de communiquer avec eux. ª Elle s'essuya le front.

´ Harry et Dorothy, non plus, je ne peux pas les avoir.

Même si on arrivait à temps aux studios de l'ODEL, personne ne nous laisserait entrer. Nous n'avons pas de rendez-vous ni de raison valable pour forcer les portes et, en plus, nous n'avons pas fière allure...

- Une grande force s'oppose à nous, dit Bryant avec solennité. Elle nous tient à sa merci. Et je commence à croire que nous ne pourrons rien contre elle, même si nous parve-nons jusqu'aux studios. ª

Il regarda sa montre, puis le fleuve bouillonnant.

Ćarmody va assurer sa liaison internationale dans un peu moins d'une heure dix minutes. Il se sert de la ville toute entière pour nous piéger. ª

Il contempla le boîtier qui renfermait la cassette vidéo chargée de runes.

Ńous avons échoué, dit-il. Pis que cela, nous avons trahi Londres. ª

L'INVOCATION

Slattery en avait assez d'exécuter les basses besognes de Carmody. On lui avait ordonné de suivre Harry Buckingham, puis de rester en voiture tandis que son assistant tenterait d'entrer par effraction dans la bibliothèque. Le jeune homme s'était fait pincer, et Slattery avait demandé de l'aide auprès du P-DG de l'ODEL. Mécontent de voir son conseiller gérer si mal la situation, Carmody lui avait enjoint, en guise de pénitence, de passer la nuit dans la Mercedes et de surveiller la bibliothèque, d'autant plus que sa proie avait quitté les lieux, juchée à l'arrière d'une moto de la police. A présent, il attendait de nouvelles instructions.

La voix de Carmody le fit sursauter. Il décrocha.

´ Daniel, je ne comprends pas ce que je suis censé faire ici, se plaignit-il. Vous savez que Buckingham a filé. Désirez-vous que je le retrouve?

- Il va venir ici, répondit Carmody. Ce n'est que trop évident. ª

En fond sonore, on entendait des conversations, de la musique. Il semblait qu'il appelait depuis le nouveau studio, tout en haut du building de l'ODEL.

Íl va essayer d'interrompre l'émission. Mais je ne suis pas trop inquiet, et j'ai h‚te de voir la conclusion de tout cela. Pour la fille et le vieux, nous attendrons qu'ils soient séparés pour les éliminer. «a non plus, ce n'est pas un problème. Mais vous devez me débarrasser de la bibliothécaire.

Elle est toujours là?

- Je l'aurais vue si elle était sortie.

- Bon. J'ai besoin de tout le monde ici. Je peux vous confier cette mission?

- Daniel, je ne veux plus faire les sales boulots.

- Oui, je le sais, mais nous devons faire des sacrifices pour que tout se déroule comme convenu. Je vous récompenserai, ne craignez rien. ª

Slattery soupira et rangea la radio dans son étui. Il fouilla dans la poche de portière et trouva ses gants de conduite préférés. La peau rouge‚tre et craquelée de ses paupières fré-mit quand il porta son regard sur la bibliothèque. Bon sang!

se dit-il, qu'est-ce qu'il ne faut pas faire pour sa boîte...

Dorothy traversa la salle de lecture et vérifia la solidité de l'armoire métallique poussée devant la fenêtre brisée. Une grande flaque d'eau s'étendait à ses pieds. De petites rigoles en partaient dans toutes les directions. Tenir le mal à

l'écart? C'est impossible, se dit-elle. Autant vouloir éloigner la pluie. C'est une force naturelle toute-puissante, et tout ce qu'on peut espérer, c'est la contenir un certain temps.

Par l'interstice entre l'armoire et la fenêtre, elle vit le conseiller de Carmody descendre de voiture et se diriger vers l'arrière du b‚timent. La panique s'empara d'elle et elle chercha de quoi se protéger. Il n'y avait rien ici. Un vieux couteau, peut-être, dans le tiroir du bureau. Non, les objets les plus efficaces dans ce genre de situation, c'étaient les livres conservés au sous-sol...

Elle courut vers l'escalier et commença à descendre les marches au moment o˘ Slattery donnait les premiers coups d'épaule dans l'armoire métallique. Elle ne tiendrait pas longtemps. Dorothy poussa des piles de livres à moitié moisis et dégagea la porte. Celle-ci n'avait pas été fermée depuis des années: clore le sous-sol, c'était condamner ses précieux ouvrages à une détérioration encore plus rapide. La porte grinçait. Dorothy fit la grimace, elle était entourée de toiles d'araignée. La porte put tout de même se refermer et elle abaissa le loquet. Les vis ne tenaient pas très bien dans le pl‚tre humide. Il suffisait qu'elles tiennent assez longtemps pour lui permettre de parvenir à ses fins.

Elle avait besoin de quatre livres bien précis. Elle se dirigea vers le rayonnage le plus humide de tous et arracha deux volumes à la pourriture ambiante.

Elle entendit au-dessus d'elle un bruit de verre brisé suivi d'un coup sourd. L'homme avait réussi à entrer et il parcourait maintenant tous les rayons. Elle se demanda combien de temps il lui faudrait pour venir ici. Le troisième et le qua-

trième volumes étaient rangés à l'autre extrémité du sous-sol. Il était capital de tenir à l'écart ces ouvrages runiques.

Dorothy était consciente depuis longtemps de leurs pouvoirs mortels. Chaque livre était inoffensif, mais les quatre tomes, une fois placés en carré, permettaient de reconstituer une image diabolique d'une force inouie, une invocation à

même de protéger celui ou celle qui invoquait les forces maléfiques tout en condamnant irrémédiablement tous les agresseurs. Dorothy n'avait jamais eu l'occasion de passer à

l'acte. Sa mère croyait sincèrement à cette sorcellerie, mais elle-même était prise de doute: pourquoi l'apparition sata-nique ne s'en prendrait-elle pas à elle? Une fois appelée, la créature ne pouvait repartir les mains vides. Il lui fallait une victime.

Elle alluma soigneusement une paire de bougies et les colla à même le sol à l'aide de la cire fondue. Elle se mit péniblement à genoux et ouvrit chaque livre à la page appropriée avant de les disposer comme il convenait. Un des volumes était très endommagé. La moisissure s'était attaquée à la reliure et avait décoloré les pages. Elle le posa en équilibre contre les autres.

Les pas cessèrent de résonner dans la salle du rez-de-chaussée. L'homme avait découvert l'escalier. La cathédrale de livres qu'elle avait édifiée semblait sans effet. Il fallait autre chose pour attirer les puissances des ténèbres. Elle se releva et prit un coupe-papier sur une petite table avant de s'entailler le bras et de faire couler son sang sur les quatre volumes.

Il y eut un bruit sourd, et la porte du sous-sol céda du premier coup. Les vis n'avaient pas tenu. Slattery vit Dorothy à

quelques mètres de lui, agenouillée entre deux bougies allumées. Il s'immobilisa. Avant même qu'il p˚t parler, Dorothy se rendit compte que quelque chose prenait naissance dans l'air humide et froid du sous-sol.

La silhouette accroupie devant elle semblait tout droit sortie de l'un de ses livres de magie. Plus petit et plus frêle qu'un homme, le personnage était en revanche infiniment plus troublant. Trois cornes pointues saillaient de son front.

Sous son nez, sa lèvre supérieure, fendue comme celle d'un chat, dissimulait mal une langue trop épaisse pour sa bouche. Sur sa poitrine et ses genoux ainsi que sur son bas-ventre, de petits visages cadavériques grimaçaient à chacun de ses mouvements. Dorothy avait jadis vu une créature semblable à celle-ci sur un manuscrit du quinzième siècle conservé à la Bibliothèque nationale de Paris. Le démon observa un instant la femme à genoux qui balbutiait des prières infernales, puis il reporta toute son attention sur l'homme qui se tenait devant la porte.

Dorothy détourna les yeux quand la créature se mit à

ramper sur le sol, griffant les dalles de ses ongles, et empoi-

gna Slattery à la gorge. Elle le souleva d'une seule main et enfonça ses cornes dans la chair tendre de son cou.

L'homme poussait des hurlements atroces et se débattait, mais le démon l'empalait lentement, méthodiquement, jusqu'à ce que le corps de Slattery s'immobilis‚t définitivement. Avec un cri guttural, le monstre de l'enfer oublia sa victime et darda les yeux sur Dorothy.

Elle le vit lever la main et se saisir à nouveau du corps sans vie de Slattery avant de l'extirper de ses cornes et le jeter à terre. Rassasié, il s'évanouit en fumée.

Dorothy éclata en sanglots.

L'EMPIRE

Evening Standard

LONDRES PARALYS…!

Panne généralisée des feux de signalisation Lundi 4 mai

Les experts nous disaient que cela ne pourrait jamais se produire, mais, cet après-midi, la capitale s'est retrouvée complètement paralysée à la suite d'un embouteillage monstre - tout cela parce qu'un système de régulation ínfaillible ª est tombé en panne.

Acheté auprès de fabricants français par le ministère des Transports, le système a été attaqué par un virus semblable à celui qui a récemment infecté le système américain Internet.

DEUX JEUNES ENFANTS MEURENT DANS UN INCENDIE

Les ambulances répondant aux appels d'urgence se sont retrouvées coincées dans des rues littéralement noires de monde. Les pompiers ont d˚ afronter la même situation: c'est ainsi qu'à Tun-nell Park, deux enfants ont péri dans l'incendie de l'appartement de leurs parents. Devant la mauvaise humeur grandissante des automobilistes, les agents de la circulation ont vainement tenté de canaliser le flot des camions et des voitures particulières.

TRISTE CONCOURS DE CIRCONSTANCES

La défaillance du réseau informatique n'est pas seule en cause. Un incroyable concours de circonstances a poussé une importante partie de la population à descendre dans les rues au même moment. Le déluge qui s'est abattu sur la ville a réduit à néant les efforts de la police, qui demandait aux conducteurs de ne pas abandonner leurs véhicules. L'Automobile Association a reçu un nombre d'appels de détresse sans précédent.

La congestion du métro de Londres a contraint de nombreux chefs de station à interdire l'accès aux quais. Comme pour prouver que tout se déroulait ćomme d'habitude ª, des grévistes ont arrêté les rames de la Northern Line.

En fin d'après-midi, la circulation a commencé à retrouver son cours normal, mais il faudra plusieurs jours pour que le système de transports de la capitale soit complètement débarrassé de ce virus dont l'origine est, soit dit en passant, toujours inconnue.

Le ministre des Transports a décidé d'abréger ses vacances aux Seychelles afin de coordonner l'enquête sur cette panne d'une ampleur inédite à ce jour.

* Mort tragique de deux enfants, voir page 2.

* Un député demande que l'…tat augmente les subventions à

l'industrie informatique nationale, voir page 3.

Harry Buckingham descendit du siège arrière de la moto et contempla le building de verre et d'acier qui se dressait devant lui. Froide et lisse comme l'homme qui en avait décidé la construction, la tour disparaissait à demi dans les nuages. Il prit son souffle. Dans moins de trente minutes, Carmody allait donner le feu vert à sa première transmission. Il sentit dans la poche de son imperméable le poids rassurant de la cassette vidéo dupliquée et grimpa deux à

deux les marches conduisant à l'entrée.

Harry ne voulait pas laisser Dorothy toute seule, mais, quand le motard de la police s'était présenté, une idée avait germé dans son esprit.

Grace et Bryant se verraient refuser l'accès au b‚timent c'était là sa principale préoccupation. Mais Carmody le ferait s˚rement entrer, lui. Il avait repéré dans la bibliothèque un autre magnétoscope, couvert de poussière et certainement oublié depuis longtemps. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour relier les deux appareils. Grace serait furieuse en apprenant qu'il avait emporté une copie de la cassette runique de leur fabrication. Il avait franchi le fleuve et traversé une partie de la ville en priant le ciel de ne pas avoir un nouveau malaise. Il se dirigea vers les vigiles en uniforme.

Dans le vaste hall de marbre de forme circulaire, un individu vêtu de façon ridicule avait les yeux collés à un petit poste de télévision: il attendait probablement le passage de la première émission de la société pour laquelle il travaillait.

Sur un comptoir, à côté de lui, des piles de brochures van-taient les mérites exceptionnels de Hemisphere Television.

Le garde sentit une présence devant lui et releva la tête.

Óui? ª

Il y avait de l'insolence dans cet unique mot. Harry portait toujours les mêmes vêtements depuis sa fuite de la demeure des Carmody. Il avait tout de même pris soin de les dissimuler sous l'imperméable emprunté au motard de la police.

´ J'ai rendez-vous avec Daniel Carmody. ª

Le vigile le considéra avec l'incrédulité la plus totale.

´ Je ne vous crois pas, dit-il lentement. M. Carmody est très occupé, il ne peut être dérangé. ª

Harry s'était préparé à une réponse de ce genre. Reprenant son personnage de publicitaire arrogant, il posa les mains sur le comptoir et se pencha vers le gardien.

´ Le cahier des charges de votre profession ne vous autorise pas à prendre des décisions, dit-il d'un ton cassant.

Décrochez le téléphone et annoncez à Daniel Carmody que Harry Buckingham est en bas et veut le voir. ª

L'homme fut décontenancé, mais il retrouva rapidement sa superbe.

´ M. Carmody fait une émission télévisée, dit-il. Il a laissé

des instructions très précises à ce sujet: il ne veut en aucun cas être dérangé. ª

Harry jeta un coup d'oeil à l'horloge murale. Plus que vingt minutes. Découvrant lentement les dents, il prit un crayon et traça une courbe sur le bloc du vigile, lequel le regardait faire sans comprendre.

´ «a, c'est la trajectoire de votre carrière, lui expliqua Harry. Vous en êtes là. ª Il lui indiqua un point tout en haut de la courbe, puis il dessina une verticale descendante avec tant de force que la mine du crayon se cassa. Ét vous serez là dans quelques minutes si vous ne décrochez pas ce putain de téléphone! ª

Le vigile se demanda soudain si ce visiteur n'était pas quelqu'un de réellement important. Il affichait la même arrogance que ses supérieurs. Réticent, il composa un numéro.

Au dernier étage du building de l'ODEL, le studio était en pleine effervescence. La transmission de ce soir consistait en une cérémonie de ´ lancement ª à laquelle on avait convié

la presse. Il n'y avait rien à lancer en fait, et la vedette féminine d'une série populaire se contenterait d'abaisser une manette aussi symbolique qu'inutile. On diffuserait ensuite une cassette pré-enregistrée de trente minutes décrivant les principales activités du groupe ODEL. Suivrait alors une seconde cassette. Sa durée n'était que de trois minutes, mais les conséquences de sa diffusion étaient incalculables. Le magnat ralluma son cigare et eut un sourire de satisfaction.

La nouvelle station fermerait alors et ne commencerait à

diffuser normalement que dans un mois. Pendant tout le reste de la soirée, Daniel Carmody et sa femme se livreraient à la curiosité de la presse au cours d'un cocktail soigneusement organisé.

Le sourire de Carmody se fit plus éclatant quand il reçut l'appel de son secrétaire. Ce soir, il pouvait se permettre de se montrer généreux.

Éffectivement, j'espérais la venue de M. Buckingham, dit-il. Faites-le monter. ª

Il fit sortir techniciens et assistants et attendit calmement l'entrée de Harry.

Les portes de l'ascenseur se refermèrent discrètement derrière lui, et Harry se retrouva dans un couloir de marbre noir o˘ étaient disposés d'innombrables moniteurs vidéo. Il y avait aussi une réception semblable à celle du rez-de-chaussée, trente étages plus bas. Les portes d'une salle étaient grandes ouvertes. Harry y pénétra.

Daniel Carmody se tenait derrière un bureau constitué

d'une grande dalle de marbre vert. On e˚t dit un prêtre sur le point d'accomplir un sacrifice sur un autel antique.

´ Harry, s'exclama-t-il en se soulevant de son siège, quel plaisir et quelle surprise! ª Il émit une sorte de ricanement sinistre. ´ Je pensais bien que, d'une manière ou d'une autre, vous assisteriez à notre petite cérémonie inaugurale. ª

Harry s'avança pour lui tendre la main. Il paraissait encore plus minable dans cet environnement immaculé.

Carmody l'arrêta d'un geste.

´ Je préférerais que vous restiez au milieu de la pièce, lui dit-il, afin de mieux vous surveiller. ª

Un sourire crispé se dessina sur ses lèvres.

´ J'ai toujours eu envie de prononcer ces mots: " Je crains de ne pouvoir vous laisser sortir vivant d'ici. " C'est peut-

être un cliché éculé, mais combien de fois peut-on se permettre de prononcer une telle phrase de nos jours? Le langage des hommes d'affaires baigne tellement dans l'euphémisme. ª

Il ramassa dans la paume de sa main la cendre de cigare qui était tombée sur la dalle de marbre et la fit glisser dans une corbeille. Les doigts de Harry étaient crispés sur la cassette.

´ Pour être tout à fait honnête, reprit Carmody, vous n'êtes pas très dangereux. Personne ne croira votre histoire.

Encore une phrase toute faite, non? ª

Il se leva pour faire le tour de son bureau.

´ Vous m'intéressez, malgré tout. ª

Il inclina la tête et souffla la fumée de son cigare.

´Pourquoi êtes-vous si déterminé à vous opposer à

l'ordre des choses? Pourquoi combattez-vous si ‚prement une idée nouvelle? Vous ne pensez pas qu'il vaudrait mieux attendre et voir ce qui se passe? A long terme, vous serez agréablement surpris par nos projets. La plupart de nos futurs associés y sont très favorables. Je parle bien entendu d'hommes et de femmes respectables et responsables.

- Beaucoup de gens trouvaient le mouvement nazi respectable.

- Harry, voyons! Chacun sait que le nazisme reposait sur une conception erronée. C'est incroyable, dès que quelqu'un développe un projet rénovateur pour la société, on le compare aussitôt à Hitler. En fait, mes désirs ne sont pas très éloignés des vôtres. Je suis seulement moins sentimental. ª

Il jeta un coup d'oeil discret à sa montre.

´ Maintenant, je vous prierai de m'excuser, je dois aller voir cette épouvantable bonne femme abaisser une manette en carton et inaugurer l'ère nouvelle de la communication et de la technologie. ª

Il eut un sourire insolent et se prépara à sortir.

Áttendez, lui dit Harry. Vous ne voulez pas savoir ce que j'ai dans la poche?

- Pas spécialement. Si c'était une arme, les gardiens l'auraient instantanément détectée. ª

Une secrétaire aux traits tirés s'approcha de Carmody et lui parla à l'oreille. Le P-DG perdit immédiatement son sourire.

Íl semble que je vais pouvoir jouir de votre compagnie pendant quelques minutes supplémentaires, dit-il.

- qu'est-ce qui se passe? fit Harry. L'émission est annulée?

- Retardée seulement. Un petit problème technique. Les conditions météo sont plutôt mauvaises. Mais ne vous inquiétez pas, tout va bientôt rentrer dans l'ordre. ª

C'est maintenant ou jamais, se dit Harry. Il sortit la cassette vidéo et la montra à Carmody.

´ Visionnez ça. Vous serez surpris. ª

Il posa la cassette sur le bureau. Carmody scruta un instant son visage, puis il enfonça la touche de l'interphone.

Áppelez-moi dès que vous serez prêts à émettre. Je monte un petit moment. ª

Harry suivit le magnat jusqu'à l'ascenseur. Carmody introduisit dans le panneau de commande une minuscule clef, et la cabine s'éleva d'un seul étage. Les portes s'ouvrirent sur une suite privée dont la luxueuse décoration reprenait les couleurs mêmes de l'entreprise, le noir, le vert et l'argent. Une immense baie vitrée permettait de dominer la ville, battue par la pluie. Carmody ôta la cassette de son boîtier et l'inséra dans un lecteur.

Harry n'arrivait pas à y croire. Carmody allait vraiment visionner cette bande! Il tournerait la tête aux premières images...

Carmody s'empara de la télécommande et lança la bande.

Harry entrevit Grace et Dorothy qui posaient devant les rangées de livres. Il baissa les yeux et préféra contempler la ville à travers la baie.

La bande se termina.

´ Désolé, Harry. ª

Le P-DG se frottait l'aile du nez et s'efforçait de ne pas éclater de rire.

Ć'est cela que vous vouliez me montrer? J'ai pensé que vous m'obligeriez peut-être à voir la bande volée chez Instantané, mais dès que j'ai vu le boîtier, j'ai su que cette cassette n'était pas une des nôtres. ª

Il appuya sur la touche EJECT.

´ Très honnêtement, je m'attendais à quelque chose de plus ambitieux de votre part. ª

Il secoua la tête et marcha jusqu'au bar avant de remplir deux verres.

Ńous vous avons accordé toute la journée, et voilà ce dont vous êtes capable. Enfin, je garderai cette bande en souvenir de vous. ª

Il prit un seau d'argent contenant de la glace qu'il brisa à

l'aide d'un petit pic à glace.

´ Je ne comprends pas, dit Harry.

- que vous êtes naÔf! Les bandes runiques sont notre spé-cialité. Vous découvrez notre atout majeur et pensez que c'est notre talon d'Achille. Mauvaise stratégie, Harry. Il vaudrait peut-être mieux que vous laissiez tomber la pub. ª Il lui tendit un verre et s'assit près de lui.

Harry regarda son verre d'un air méfiant.

Će n'est que du gin-tonic, dit Carmody dont l'oeil unique pétillait de malice. Cela ne fait mal qu'en très grande quantité. ª

Harry but une gorgée.

´ Pourquoi ma bande ne vous affecte-t-elle pas?

demanda-t-il d'un ton qui se voulait très professionnel.

- Harry... ª Carmody secoua la tête en simulant le plus profond désespoir. Íl ne suffit pas d'accoler des symboles.

Ce n'est pas aussi simple que cela. Chacune de nos bandes est minutieusement codée et chargée de messages sublimi-naux. Vous avez une idée du co˚t de production de ces cassettes? Chacune d'elles nous revient à près de cinq cents mille livres sterling! Vous comprenez à présent pourquoi nous tenions tant à les récupérer? Les frais diminueront lorsqu'elles seront produites en série, mais celles-ci ne sont que des prototypes. Mais voyez plutôt ceci. ª

Il prit un boîtier et composa un numéro à six chiffres. Le grand écran de projection qui couvrait presque tout un pan de mur disparut, laissant apparaître un panneau qui n'était autre qu'un immense circuit électronique, sorte de reproduction gigantesque d'un tissu nerveux, avec ses neurones et ses synapses. Un million de minuscules ampoules ne cessaient de s'éteindre et de s'allumer.

´ Voilà ce que j'ai offert à l'ODEL, dit Carmody, non sans fierté.

Harry était étonné par la beauté et la complexité de ce qu'il découvrait.

Će que vous avez sous les yeux, expliqua Carmody, n'est qu'une partie d'un système de codage capable d'élabo-

rer des images runiques informatisées et de leur donner toute forme électronique. Le procédé est si complexe que l'appareillage occupe bien plus d'un étage. Il a fallu dix ans pour le concevoir, mais trois mois seulement pour le réaliser. Pas mal, non? ª

Il regarda sa montre, puis la pluie qui frappait rageusement la baie vitrée.

´ Mon cher Harry, vous avez échoué lors de la dernière épreuve. Pendant un certain temps, je n'ai pas réussi à

prendre de décision vous concernant. Je crois maintenant que je confierai le poste à quelqu'un d'autre, mais peut-être pourriez-vous rendre quelques services à l'ODEL. Comme cobaye runique, par exemple. Redonnez-moi de la glace, je vous prie. ª

Harry prit le verre de Carmody et se leva. Il le traitait en larbin! C'était insupportable. Le pic à glace se trouvait toujours dans le seau. Il mit des glaçons dans le verre et dissimula le petit pic dans sa manche.

Un formidable coup de tonnerre fit vibrer la baie vitrée.

Le coeur de Harry battait à tout rompre. Il ne devait plus hésiter. Comme s'il lisait ses pensées, Carmody tendit la main pour prendre le verre, un sourire narquois aux lèvres.

Harry laissa glisser le pic le long de son poignet. Au moment o˘ il donna le verre à Carmody, ses doigts se refermèrent sur la pointe, et il sauta à la gorge du magnat. Ce n'est qu'au bout de plusieurs secondes de cette curieuse étreinte que Harry se rendit compte qu'on lui avait tiré dessus. Une chaleur lui envahit l'épaule droite et sa chemise se teinta de rouge.

´ Bien, Harry! vous avez pensé au pic à glace. Je suis impressionné. Vous voyez, il ne faut pas beaucoup de choses pour que les comportements instinctifs reviennent au premier plan. Oui, je le regrette, mais mon offre d'emploi n'est plus de mise. Il ne m'est décidément pas possible de vous faire confiance. ª

Carmody rangea le petit revolver dans sa poche. Puis il ôta la pointe métallique du sofa o˘ elle s'était plantée et la jeta à terre.

La douleur à l'épaule se faisait moins vive, mais Harry sentait ses jambes qui se dérobaient sous lui, Tombant à

genoux, il se demanda s'il n'allait pas avoir une nouvelle hallucination.

Ńe vous inquiétez pas, lui dit une voix lointaine. Vous n'aurez qu'une petite cicatrice. J'ai évité le coeur, je n'ai touché que du muscle et de l'os. ª

Des mains déchiraient sa chemise et palpaient la blessure.

Un élancement ramena Harry à la pleine conscience. Le téléphone intérieur sonna. Carmody répondit et Harry se redressa quelque peu.

Ápparemment, ils sont prêts à démarrer, dit Carmody.

Je descends. ª Il allait s'éloigner du téléphone quand celui-ci sonna à nouveau.

´ quoi? Dites-lui que ce n'est pas parce

qu'elle joue le rôle d'une emmerdeuse à l'écran qu'elle doit en faire autant dans la vie courante! Attendez, demandez plutôt à Celia de la calmer. ª Il se tourna vers Harry. Ćette comédienne fait un véritable scandale parce que l'on est en retard. Aimeriez-vous vous joindre à nous? ª Il observa Harry, livide, ensanglanté.

Ńon, j'ai une meilleure idée. ª Il composa un autre numéro et parla à son producteur.

´ Finalement, Jim, je regarderai l'émission depuis ma suite. Je n'ai rien à faire dans les studios, je ne pourrais que vous gêner. Bien s˚r, je vous fais confiance : Envoyez le tout sur le moniteur principal. Le ED 17: Non, je sais le faire moi-même. Ne bougez pas, je vous appellerai. C'est d'accord. ª

Il prit Harry sous les bras et l'installa sur une méridienne face à l'écran vidéo.

Ćela vous passionnera. La bande que vous allez voir est certainement notre produit le plus élaboré. Elle n'est conçue que pour une poignée d'individus. Nous visons leurs structures cérébrales. L'aspect technologique était délicat, certes, mais le plus difficile a été de collecter les données médicales des adversaires de notre groupe. ª

L'image neigeuse apparue sur l'écran fut rapidement remplacée par celle des studios de l'étage inférieur.

Ćela n'aura bien entendu aucune influence sur vous et moi, mais vous imaginez certainement les conséquences que cela aura sur sept cadres supérieurs qui regarderont l'émission de l'autre côté de l'Atlantique. ª

Il y eut un gros plan sur la vedette de la série populaire.

Une assistante effectuait les derniers raccords de maquillage.

Élle fait vieille, je trouve, commenta Carmody. Nous aurions d˚ prendre quelqu'un de plus jeune. Comment vous sentez-vous, Harry?

- Mal... Je perds mon sang.

- Vous êtes très observateur. Je dois vous dire que les balles de ce revolver ont été préalablement enduites d'une substance anticoagulante. C'est une blessure insignifiante, mais il faudra la soigner très vite si vous voulez survivre. Et ne bougez pas, vous accéléreriez le processus.

- Je croyais que vous vouliez me garder comme cobaye.

- Oui, mais ce n'est pas très important, en fait.

- Je ne veux...

-Comment?

- ... pas mourir.

- Il fallait y penser plus tôt, mon cher. ª

Des applaudissements crépitèrent quand l'actrice coupa le ruban et abaissa la fausse manette du pupitre de commande.

Le logo de Hemisphere Television se dessina en surimpression en noir, vert et argent. Le magnat se pencha en avant, fasciné par l'image. Harry baissa les yeux et ce qu'il vit le fit glisser de son siège. Sa chemise et son pantalon étaient trempés, une véritable mare de sang s'étalait à ses pieds. La blessure ne se refermait pas. Il regarda l'écran et constata qu'il avait du mal à se concentrer. Toute son attention était attirée par le panneau électronique aux veines de métal parcou-rues de particules irisées.

Harry savait qu'il était en train de mourir. Il n'était plus question de savoir s'il allait s'en tirer, mais seulement de combien de temps il lui restait à vivre. Il avait joué et il avait perdu. Tout avait échoué. Grace et Bryant étaient coincés quelque part dans la ville. Dorothy était seule et sans défense dans sa bibliothèque. L'échec sur tous les plans.

Il glissa doucement dans son sang, sur le sol de marbre, tandis que les applaudissements crépitaient à nouveau.

Soudain, l'image du moniteur se brouilla et disparut, pour être remplacée par une autre image. Carmody sembla troublé, il manipula la télécommande. Harry leva les yeux vers l'écran, et une douleur tristement familière lui vrilla aussitôt le cr‚ne. Il s'agissait d'un signal runique simple, mais extrêmement hostile. Il tourna la tête en espérant que le peu qu'il avait vu n'avait pas réactivé sa soumission aux cassettes.

Carmody observait toujours le moniteur, la bouche entrouverte.

C'est alors que les portes de l'ascenseur s'ouvrirent et que Celia entra dans la suite.

´ J'arrive à temps pour l'émission? ª demanda-t-elle en se dirigeant vers le sofa.

Elle était vêtue et coiffée à la perfection en vue de son passage à la télévision. Ses gestes étaient un peu saccadés, comme ceux d'une poupée mécanique. Elle semblait hypnotisée. Ses traits délicats disparaissaient sous le maquillage et son visage semblait taillé dans le marbre. Elle prit place à

côté de Harry sans se préoccuper de lui, les yeux rivés sur ceux de son mari. Les crachotements d˚s à l'électricité statique emplissaient la suite. Mais on entendait autre chose.

cela ressemblait à des paroles chuchotées, à une conversation de lutins. Il se passait des choses étranges. Carmody continuait de fixer l'écran, qui bombardait les murs de taches de couleurs vives. Le magnat paraissait sous l'influence d'un puissant narcotique.

Harry cherchait désespérément à se redresser, à fuir le torrent de lumières et de sons que déversait le moniteur, mais bouger lui était impossible. Les lèvres de Celia s'approchèrent de son oreille.

Ńe regardez pas l'écran, lui murmura-t-elle. Nous allons partir. Il ne peut rien me faire. Il ne pourra plus jamais rien me faire. ª

Elle voulut lui prendre la main et découvrit la mare de sang.

Íl avait une arme ª, dit Harry en butant sur chaque mot.

Carmody poussa brusquement un cri de terreur. Il avait pivoté sur son siège et s'était levé pour faire face à

l'immense circuit électronique. Sans nul doute possible, il y percevait quelque chose, quelque terrible vision destinée à

lui seul...

Une vague nauséeuse submergea Harry quand il se rendit compte que lui aussi voyait.

Il ferma les yeux de toutes ses forces et appuya les paumes sur ses tempes douloureuses. L'infime partie de la transmission à laquelle il avait assisté avait suffi à réactiver son inconscient déjà vulnérable. Il entendit des grincements, un bruit d'acier sur les dalles de marbre, et il se prépara à ouvrir les yeux pour affronter à nouveau les démons de son imaginaire.

Mais, cette fois-ci, aucune divinité paÔenne ne se dressait devant lui. Les circuits électroniques d'o˘ surgissaient les symboles runiques de l'ODEL s'étaient animés; les transis-tors et les transformateurs semblaient appartenir à un être vivant qui se dirigeait vers Carmody. Des fils électriques argentés, fins comme des cheveux, le fouettaient avec violence, entaillant la chair de son visage et la paume de ses mains tendues. Il prit son revolver et tira au hasard à plusieurs reprises.

Íl n'y a rien, dit Celia. que voit-il donc?ª

La première balle fit voler en éclats un circuit imprimé, qui projeta à terre une pluie d'étincelles. La deuxième rico-cha sur un montant de métal et alla fracasser la grande baie vitrée. La pluie s'engouffra dans la suite. De sombres nuages d'orage couraient dans le ciel tourmenté.

Les fils électriques cinglaient tels des fouets, ils s'enrou-laient comme des serpents autour de Daniel Carmody.

L'homme et les c‚bles ne formaient plus qu'une masse grouillante. Les circuits électroniques s'enfonçaient dans sa chair au point qu'il devenait impossible de distinguer l'homme de la machine.

Harry sentit une main se poser sur son bras. Celia avait compris qu'il était en proie à la même hallucination, et elle cherchait à l'entraîner vers les portes de l'ascenseur. Derrière eux, les images runiques disparurent de l'écran du moniteur. La transmission avait été brutalement interrompue par les techniciens regroupés dans la régie à l'étage inférieur.

´ Faites vite, ils vont passer la cassette! ª

Harry se traîna vers les portes d'acier. Au moment o˘

Celia pressait le bouton d'appel, il regarda en arrière. Dans une auréole de fils étincelants qui le déchiquetaient et le per-

çaient de toutes parts, Carmody était parvenu à se retourner.

Il tira à nouveau, et la balle passa à quelques centimètres du visage de Harry pour s'écraser dans la porte métallique.

Celia hurla. Le bouton ne répondait plus. Harry glissa les doigts entre les deux portes pour essayer de les écarter, mais il ne réussit qu'à raviver sa blessure. Un flot de sang en jaillit et il s'affala, au bord de l'évanouissement.

Il sortit de sa torpeur et, vit Carmody s'élancer vers eux malgré les c‚bles qui déchiraient sa chair. Attrapant sa femme par la main, il l'entraînait avec lui, tandis que les circuits électroniques resserraient leur étreinte.

Celia hurla quand il la précipita sur le sol couvert de bris de verre. Elle tenta de se relever, mais d'un coup de son seul membre encore libre, Carmody la fit retomber parmi les éclats tranchants.

Les portes s'ouvrirent derrière Harry. Celia s'était relevée et poussait des hurlements en voyant le corps lacéré de son mari s'enfoncer dans le panneau électronique de l'ordinateur. Rassemblant ses dernières forces, elle fit un pas en direction de Harry, mais Carmody l'empoigna par la taille et la projeta violemment sur ce qu'il restait de la baie vitrée.

Harry se rua vers Celia, en tentant de la retenir par le bras, mais il glissa sur le sol de marbre couvert de sang et d'eau mêlés. Le visage déformé par l'horreur, elle s'agrippa au verre, qui lui trancha les doigts. Elle resta un instant suspendue dans l'air comme une poupée de chiffon, puis ce fut la chute, et son corps disparut.

Harry se releva, la poitrine ruisselante de sang. A présent, Carmody ne pouvait plus échapper aux circuits infernaux.

Les pointes acérées des connecteurs s'enfonçaient sans pitié

dans ses yeux, ses gencives, ses oreilles, son cr‚ne. Des circuits d'argent lui tailladaient la gorge. Un sang noir‚tre coulait à gros bouillons sur le panneau. La bouche emplie d'un liquide visqueux, il s'adressa une dernière fois à Harry.

Će n'est pas la fin! hurla-t-il quand les c‚bles qui l'enser-raient fondirent sous l'effet de la surtension électrique. Vous verrez! Vous croyez avoir vaincu le démon... celui que vous connaissiez... mais l'autre... le démon inconnu...! ª

Chauffés à blanc, les circuits surchargés du système runique conçu par Daniel Carmody explosèrent sauvagement, projetant sur les murs de la suite le sang et la chair déchiquetée de leur inventeur auxquels se mêlait une myriade de composants électroniques.

Daniel Carmody ne faisait plus qu'un avec sa création.

SOUVENIR

quand Harry reprit conscience, il était allongé sur une banquette dans l'un des studios de l'ODEL. Il porta la main à sa poitrine et effleura sa blessure. quelqu'un l'avait net-

toyée et pansée. Il essaya de s'asseoir, mais la tête lui tournait. Du coin de l'oeil, il vit les écrans de contrôle. Aucun d'eux ne semblait opérationnel.

´ Dieu merci, vous revenez à vous. ª

Le visage d'Arthur Bryant emplissait tout son champ de vision. Le vieil inspecteur lui serra le bras.

´ Vous devez être du genre douillet. ª

quand Harry put parler, ce fut d'une voix rauque et lointaine.

Ó˘ est Grace?

- En bas, elle vous attend. Nous ne voulions pas faire monter trop de monde. Vous serez soulagé d'apprendre que la diffusion n'a pu être menée à bien.

- que... que s'est-il passé? qui l'a arrêtée?

- John May, dit Bryant, une touche de fierté dans la voix.

Vous êtes sorti de l'ascenseur, couvert de sang, et vous vous êtes écroulé dans le studio. Au grand effroi d'une épouvantable mégère qui se prétend comédienne, dois-je dire. May est arrivé pour voir la femme de Carmody s'écraser sur le trottoir.

- Daniel a été tué par son ordinateur...

- «a, je n'en sais rien, mais il y a eu au dernier étage un incendie qui s'est propagé par les conduits de ventilation et a gravement perturbé la transmission. Les techniciens ne parvenaient pas à joindre leur patron. C'est alors que May est arrivé et a pris les choses en main. L'immeuble est gardé

par la police et le restera tant que cette affaire n'aura pas été

tirée au clair. que s'est-il passé là-haut? Votre cassette a été

diffusée? ª

Harry essaya tant bien que mal de s'asseoir.

Ńon. Celia Carmody a interverti les bandes de son mari.

Je ne comprends pas pourquoi il détenait une cassette aussi dangereuse pour sa propre personne. Il n'aurait jamais permis à ses techniciens de concevoir une chose pareille. Et Celia n'aurait pas pu l'élaborer toute seule.

- Pour les détails d'ordre technique, vous devrez vous adresser à mon collègue, dit Bryant avec un soupir. Hélas!

cela ne sera pas facile.

- Pourquoi cela?

- Parce que tout ce remue-ménage l'a épuisé et l'a renvoyé à l'hôpital. Heureusement qu'il a pris sur lui-même pour venir ici. Tout ce que vous avez réussi à faire, c'est détruire les installations, vous faire tirer dessus et pousser notre prévenu numéro un à se faire justice. ª

Harry décida qu'il valait mieux ne pas trop discuter avec Bryant. Celui-ci s'absenta quelques minutes et revint avec une tasse de thé.

´ qu'est-ce qui va se passer maintenant? dit Harry en prenant la tasse.

- Eh bien! vous allez descendre au rez-de-chaussée sur une civière confortable, t‚ndis que moi-même, misérable vieillard harassé, je serai contraint d'emprunter l'ascenseur que vous avez si généreusement décoré de votre sang. ª

Harry regarda Bryant s'éloigner dans le couloir en frappant les murs de sa canne.

Le jardin de l'observatoire de Greenwich est un endroit curieusement délaissé par nos contemporains. Assez petit, il est toutefois conçu de telle façon que seul le dôme de cuivre surplombe les arbres quand vient la belle saison. Tout près des parterres de fleurs, il y a un banc de bois. Dorothy venait s'y asseoir avec sa mère quand elle était petite fille, et c'était toujours pour elle un lieu de prédilection. En cette fin d'après-midi, elle respirait à pleins poumons l'air frais tandis que les écureuils couraient dans les buissons de lavande.

La période qui avait suivi la mort de Slattery dans les sous-sols de la bibliothèque e˚t été un véritable cauchemar sans la prévenance d'Arthur et de son collègue. quand Dorothy était finalement parvenue à demander de l'aide à

un agent qui faisait sa ronde, le policier avait soigneusement noté dans son carnet l'état de la victime. Slattery avait été

retrouvé empalé sur les pointes d'un candélabre de fer forgé.

Il avait apparemment glissé sur le sol après avoir forcé la porte de la réserve.

Dorothy ne confia à personne ce qui s'était réellement passé. Pas même à Arthur. Elle regarda une fois encore sa montre et se demanda ce que pouvaient bien faire ses invités.

Áh! vous voilà! Nous vous cherchions partout! ª Bryant repoussa les branches du rhododendron et brossa du plat de la main son costume couvert de pétales. ´ Je n'ai pas trouvé

l'entrée principale, nous avons d˚ enjamber les clôtures.

Cela me rappelle ma jeunesse. John, elle est là! Vous n'auriez pas pu imaginer un endroit plus accessible?

May arriva à son tour. ´ quand Arthur m'a appris que vous nous invitiez à dîner dans votre quartier, je ne pensais pas que c'était pour pique-niquer, dit-il en plaisantant. C'est plutôt calme par ici.

- Vous êtes venus en voiture? demanda Dorothy.

- Oui, dans celle d'Arthur. Nous sommes garés tout près de la statue du général Wolfe. ª

Le trio se dirigea vers l'observatoire, tandis que le soleil couchant teintait de rose p‚le les quelques nuages qui s'effi-lochaient dans le ciel.

´ J'adore voir Londres ainsi, dit Dorothy. L'air est si pur quand il a plu. ª

Elle tendit la main en direction des colonnades du Musée de la marine, des b‚timents rectangulaires de l'…cole navale et du fleuve qui coulait au-delà.

´ Tout cela va bientôt disparaître. Voyez toutes ces grues.

Ils construisent de plus en plus de gratte-ciel - des banques, comme si on en avait besoin - sur la rive gauche. Des générations se sont succédé sans rien abîmer. Nous avons bien été quelques-uns à émettre des objections. Oh! les gens de la banque ont été très gentils, trop gentils. Ils nous prenaient pour de doux dingues, c'est s˚r. Le paysage? Mais cela ne nous est d'aucune utilité, mon cher!

- qu'est-ce que vous allez faire pour la bibliothèque?

demanda Bryant.

- qu'est-ce que je peux faire? Je vais rester et m'opposer le plus longtemps possible au conseil municipal et aux pro-moteurs. Ma collection doit être protégée, il n'est pas question qu'elle tombe entre de mauvaises mains. ª

Ils arrivèrent près de la statue.

´qu'est-il arrivé à l'ODEL? demanda Dorothy, qui s'arrêta pour reprendre son souffle.

- Vous n'êtes donc pas au courant? dit May avec un sourire cynique. L'autorisation d'émettre leur a été retirée.

Temporairement, du moins, pendant que nous examinons leurs dossiers financiers. Il n'y a rien de bien intéressant, je dois dire. Il semble qu'à l'instant même o˘ la police a investi le b‚timent, les disquettes, les bandes et tous les autres produits contaminés ont disparu. Naturellement, personne ne sait o˘ ils sont passés.

- Vous n'avez pas une petite idée?

- John et moi avons plus que cela, dit Bryant. Enfin, gr‚ce à vous, nous disposions d'une cassette vidéo.

- Vous parlez au passé...

- Oui, parce que je l'ai retirée de l'un des coffres du commissariat pour constater que quelqu'un l'avait déma-gnétisée. Mais ce n'est pas tout. Hargreave s'est entendu dire que l'affaire échappait à sa juridiction et qu'il y aurait une enquête interne aux services.

- Cela me rappelle les conspirations de Frank...

- J'ai quand même pu me pencher sur la répartition des parts au sein du groupe ODEL. Directement ou indirectement, le plus gros actionnaire est le gouvernement de Sa Majesté! Des ministres de tout premier plan sont associés à

l'ODEL de diverses façons, principalement par le truchement des contrats de la Défense nationale... Enfin, tout ceci est très compliqué et nous n'avons pas notre mot à dire.

- Nous aurions d˚ penser dès le début qu'il y aurait une censure politique, dit May, mais nous avons fait notre travail d'inspecteur. Nous nous en tenions aux cadavres, si je puis dire. C'est seulement à la mort de Carmody...

- ... que la vérité nous est apparue, enchaîna Bryant tout en ouvrant la portière de la voiture à Dorothy. Daniel Carmody était, à sa façon, un visionnaire. Mais il n'aurait jamais permis la production d'une bande capable de le tuer.

quelqu'un s'en est chargé à sa place. A mon avis, le minis-

tère de la Défense a corrompu certains techniciens de Carmody.

- Et sa femme l'a appris.

- Oui, mais nous ne saurons jamais ce qui a pu la persuader d'en faire usage. Vous croyez que l'ODEL va reprendre ses activités?

- Ils peuvent toujours essayer.ª

Bryant passa sans ménagement une vitesse et éclata de rire.

´ qu'est-ce qu'il y a de si amusant? lui demanda Dorothy.

- Nous avons encouragé l'un de nos amis à s'adonner à

une nouvelle marotte. ª

Rufus travaillait avec Kirkpatrick de l'autre côté de la ville. Il se servait à temps perdu de l'ordinateur du commissariat pour concevoir un virus unique qui infecterait tout le réseau de l'ODEL dès l'instant o˘ le groupe redémarrerait.

Íls remettront ça ª, dit Bryant en quittant le parc après avoir écrasé un massif de fleurs avec sa voiture. ´ Mais, la prochaine fois, nous serons prêts à les accueillir.

- Je croyais que tu devais prendre ta retraite, lui dit May.

Je pensais que la criminalité moderne était trop sale pour toi. Je te voyais bien faire pousser des carottes sur ton petit lopin de terre.

- Mon lopin de terre! fit Bryant, indigné. Je n'en possède même pas un. Et des carottes! Ah! Fais plutôt travailler ta pauvre mémoire. Instantané n'a pas acheté la totalité des cassettes de Coltis. Cela signifie qu'il y a encore une centaine de cassettes qui traînent ici ou là. Il faut que quelqu'un demeure vigilant. De plus, tu as été hospitalisé à deux reprises. La prochaine fois pourrait être la dernière. Je dois rester sur le pied de guerre.

- Donc, tu ne pars pas en retraite, dit May en adressant un clin d'oeil à Dorothy.

- Le devoir, que veux-tu... ª

La petite voiture fit trois fois le tour du rond-point de Blackheath avant de prendre la bonne direction, celle de la City.

Íl faudrait trouver un restaurant avant qu'il ne fasse nuit noire, dit Bryant. Je crois que les phares ne marchent pas. ª

The Independent

MORT MYST…RIEUSE DE L'EX-PR…SIDENT

DU CONSEIL D'ADMINISTRATION DE L'ODEL

Le corps découvert il y a deux jours par des enfants qui jouaient dans un champ d'épandage de la banlieue sud vient d'être identifié. Il s'agit de Samuel Harwood, 71 ans, ex-président du conseil d'administration du groupe ODEL Incorporated, lequel fait l'objet d'une enquête policière et administrative. Les experts en crimino-

logie sont perplexes quant aux circonstances de la mort de M. Harwood : l'homme d'affaires se serait promené dans les égouts et s'y serait noyé lors d'une averse soudaine.

Récemment, Sam Harwood s'était montré extrêmement critique à l'encontre du groupe qu'il avait contribué à créer et avait violemment attaqué plusieurs co-directeurs. Ses collègues ont émis l'hypothèse que l'ancien président souffrait d'une sorte d'aphasie mentale.

Rappelons qu'au début du mois dernier, son successeur est décédé avec son épouse dans l'incendie qui a ravagé le dernier étage du building de sa société.

(Suite page 6)

* Un député demande la pose de grilles devant les égouts, voir page 8.

Ć'est lui, dit Harry en montrant du doigt la photographie de l'ex-président de l'ODEL dans le journal, c'est l'homme que j'ai vu mettre en pièces lorsque j'ai eu une hallucination.

- Carmody commençait seulement à apprivoiser le pouvoir des runes. ª

Grace s'appuya au bastingage de la navette fluviale qui s'éloignait de la jetée du pont de Westminster. Le ciel s'était dégagé, la soirée était fraîche et claire. Grace avait abandonné sa sévère coupe de cheveux pour quelque chose de plus souple, mais elle tenait toujours à porter un imper et des rangers. Harry lui tendit un gobelet en plastique tout br˚lant.

Á ton avis, pourquoi les Britanniques boivent-ils tant de thé? dit-elle en tournant sa cuiller.

- «a nous aide à penser.

- Ton appart ne va pas te manquer? ª

Harry réfléchit un instant.

Íl y avait une jolie vue. ª

Il avait mis son appartement en vente après que celui-ci eut été cambriolé pour la troisième fois. Il y avait de grandes chances pour que les nouveaux dirigeants de l'ODEL s'en prennent toujours à lui. Il n'avait toutefois pas de preuve.

Áu fait, dit-il, j'ai eu un autre rendez-vous.

- Avec qui?

- Le Bureau du consumérisme. Un comité de surveillance de l'industrie. Dieu sait que j'ai de l'expérience en ce domaine. ª

La navette passa sous le pont de Blackfriars. Harry enlaça Grace.

´ J'ai beaucoup pensé au diable, dit-il.

- Et alors?

- Je crois qu'il est vraiment revenu sur terre. Et je crois qu'il a été arrêté par une poignée de gens qui n'ont pas été

réunis que par le seul hasard.

- Dis donc, toi qui voyais les choses d'un oeil plutôt rationnel...

- Oui. Mais, regarde: tu connaissais Frank Drake et il travaillait avec Dorothy Huxley; elle connaissait Bryant; et May connaissait ce gosse qui a inventé le virus anti-rune.

S'il avait manqué un seul chaînon, l'ODEL aurait triomphé.

- Tu as oublié quelque chose. Si tu ne t'étais pas montré

sympa avec la femme de Carmody, elle n'aurait jamais osé

faire ce qu'elle a fait. ª

Harry revit Carmody prisonnier de sa machine, déchiqueté, ensanglanté.

´ Tu es prête?

- Oui. ª

Grace ouvrit sa sacoche et en sortit deux roses rouges.

Alors que la navette quittait l'ombre du pont, elle jeta la première fleur dans l'eau grise du fleuve. Le vent se mit à souffler.

´ Pour Frank ª, dit-elle en rejetant les cheveux qui lui balayaient le front.

Harry tint un instant l'autre rose, puis il la lança de toutes ses forces. Sa silhouette se détacha brièvement sur le disque rouge du soleil.

´ Pour Willie Buckingham ª, dit-il en regardant la rose tournoyer à la surface de l'eau.

La navette poursuivit sa route vers l'embouchure du fleuve.

´ Putain, quelle merde! ª

Rufus s'appuya au dossier de sa chaise pour contempler l'écran. Il fit signe à Kirkpatrick.

Ćhaque fois que j'entre ma chaîne runique, il y a un blocage et je me fais balancer.

- Comment est-ce possible? ª Kirkpatrick se frotta les yeux. Il était fatigué. ´ Tu as dit toi-même que cette partie du système de l'ODEL n'aboutissait à rien, que c'était une impasse, en quelque sorte, et qu'il serait aisé d'en venir à

bout.

- C'est ce que je croyais, mec, mais il y a un os. Tiens, regarde, je recommence. Normalement, ça devrait dégager l'écran. La grande lessive, quoi. ª

Ses doigts coururent sur le clavier, puis son pouce effleura la touche ENTER.

Identifier utilisateur actuel Employé ODEL

OUI/NON?

Rufus tapa sur le O puis sur RETURN. Les mots s'effa-

cèrent et l'écran se couvrit lentement de figures étranges et mobiles. Le tout s'ordonna bientôt avant de disparaître brusquement. Il ne restait plus que quelques mots d'une net-teté terrifiante.

LE D…MON INCONNU

´qu'est-ce que cela signifie? demanda Kirkpatrick.

S'agit-il d'une sorte de code?

- Alors là, je sèche, mec, dit Rufus en se grattant la tête.

On dirait que le programme nous pique une crise d'iden-tité. ª

Il fit défiler l'écran. Des lettres vertes composèrent un mot unique.

DANIEL

Rufus se souvint alors de ce que Harry avait dit au sujet de la mort de Carmody. Du sang, de la chair et des circuits mêlés.

Íl est passé dans le système ª, dit Rufus.

REMERCIEMENTS

J'éprouve une immense gratitude à l'égard de M. R.

James, auteur de la nouvelle Ćasting the Runes ª, et de Jacques Tourneur, qui en réalisa en 1958 une superbe adaptation sous le titre Rendez-vous avec la peur (Curse/Night of the Demon). L'ouvrage de D. Jason Cooper, Using the Runes, m'a été des plus utiles.

Mes remerciements s'adressent à un certain nombre de personnes, pour des raisons diverses: David Coultas, Martin ´ Monkey ª Butterworth et Mia Matson, Graham Hum-phries, Gerry Brady, Ann Suster et Deborah Beale, Jane Sel-ley et Rosie Cheetham. Comme toujours, je remercie plus particulièrement mon agent, Serafina Clarke' qui sait répondre aux questions que je n'ai pas encore formulées.

Enfin, merci à Richard Woolf d'être ce qu'il est.

C. Fowler

* Le lecteur pourra consulter avec intérêt le petit livre d'Edred Thorsson,

La Magie des runes, paru dans la collection ´ …sotérisme et spiritualité

> , aux

éditions Pocket (NdT).

Achevé d'imprimer en octobre 1998

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

POCKET - 12, avenue d'Italie - 75627 Paris Cedex 13

Tél. : 01-44-16-05-00

- N∞ d'imp. 2319. -

Dépôt légal : juin 1994.

Imprimé en France