UNE FAMILLE ASSASSINÉE

DU MÊME AUTEUR

Aux Presses de la Cité

Romans

L'Escadron (prix Claude Farrère) La Dernière Rafale

Le Sang des colons (Grand Prix littéraire de Madagascar), épuisé

Les Chiens jaunes, épuisé

Adieu capitaine

Quand la Légion écrivait sa légende

Un sombre été à Chaluzac (Prix littéraire de la Gendarmerie) L'Enigme de Ravejouls

Les Frères Delgayroux

Les Corneilles de Toulonjac

L'Affaire Combes

Les Polonaises de Cransac

Le Nœud d'anguilles

L'Agence Combes et Cie

Suicide sans préméditation

Fatale Randonnée

Documents

La Grande Aventure du 1er REC Spahis (prix Raymond Poincaré), épuisé La Jeunesse et la Résistance. Réseau Orion

Bataillon Bigeard à Tu Le

L'Opération Daguet (en collaboration avec Erwan Bergot) La Légion en Indochine, album, épuisé

La Légion en Algérie, album, épuisé

A la librairie Académique Perrin

Salan (biographie), épuisé

Alain Gandy

UNE FAMILLE

ASSASSINÉE

Roman

Production Jeannine Balland

Romans Terres de France

PRESSES

DE LA CITE

Il n'est pas besoin de le dire encore que ce soit mieux en le disant : toute ressemblance des personnages de ce roman avec des êtres humains vivant ou ayant vécu ne saurait être que pure coïncidence. Quant aux noms de lieux-dits ou propriétés, de villes ou villages cités ici, certains existent bien, comme Aveyron, Rodez, Espalion, Entraygues ou Lanuéjouls, alors que d'autres sont imaginaires, tels Estrelloux, la Maison du Loup ou Castagnèche

Le Code de la propriété intellectuelle n'autonsant, aux termes de l'article L. 122-5, 2f et 3e a), d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite »

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Place

© Presses de la Cité, un département de

des 2007

ISBN 978-2-258-07037-0

éditeurs

Les

familles

heureuses

se

ressemblent toutes ; les familles

malheureuses sont malheureuses

chacune à leur façon.

Léon

TOLSTOÏ, Anna Karénine

Ce qu'il y a de bien dans les familles

désunies, c'est qu'on ne s'y retrouve

que pour les enterrements.

Michel AUDIARD

Prologue

A une demi-journée près, il n'était pas possible de préciser quand était mort Mildiou. Ceux qui l'avaient connu dans sa jeunesse croyaient d'ailleurs qu'il avait quitté ce monde depuis longtemps et n'en avaient conçu aucun chagrin assez tenace pour durer pendant ces cinq dernières années.

Confiné dans les ruines incendiées de la maison qui avait été son domaine, Mildiou n'avait reçu, durant tout ce temps-là, qu'un seul et unique visiteur, qui lui accordait régulièrement la consolation de sa présence, assortie de nourriture substantielles, barres de chocolat poisseuses ou tranches de viande froide dérobées au repas de famille. A ce régime, la forme physique de Mildiou s'était insensiblement délabrée. Au point que, depuis six mois, il ne se hasardait plus beaucoup à profiter du terrain de promenade que son visiteur attentif lui avait aménagé, entre les murs noircis de son refuge, colmatés de vieilles planches, de ferrailles et de gravats propres à décourager les idées de fugue de reclus ou les curiosités extérieures.

— Tiens le coup, l'encourageait Martin. J'ai besoin de toi.

Maintenant que l'école est finie, je te promets de venir te voir tous les matins avec un solide casse-croûte.

Au cours du dernier hiver, Mildiou était devenu hargneux.

Il ne comprenait pas pourquoi Martin, ce gros garçon aux gestes brusques, le tenait ainsi enfermé. De plus en plus résigné, il se contentait de lui adresser un regard épuisé d'esclave reconnaissant. Et voilà qu'il était mort.

Pour Martin Rougnac, douze ans aux prunes, le choc de cette disparition fut terrible. Son expérience de jeune campagnard, habitué aux manifestations de la vie et de la mort, ne lui laissait aucun doute sur ce que ce départ avait de définitif.

Effondré sur la vieille couverture qui avait servi de grabat à Mildiou, il sanglota longtemps, le cadavre déjà froid de son chien serré entre ses bras. Il caressait les longs poils autrefois flamboyants en hoquetant, contre le crâne galeux, des encouragements inutiles. Mais Mildiou restait inerte. Sous les doigts qui le palpaient, ses côtes efflanquées s'arquaient comme des reproches et Martin sentait enfin que c'était déjà un miracle si son pensionnaire si jalousement surveillé avait tenu bon toutes ces années avant de s'en aller.

Onze ans ! Ils avaient grandi ensemble, le chiot et lui. Le premier, l'atavisme du setter l'avait lancé pour un dressage strict sur la trace des brodequins de garde-chasse de la propriété, mais Pierre Rougnac n'avait pas tardé à emmener dans les bois son fils unique, dès qu'il eut sept ans.

Pour Martin, ç'avait été une année de féeries initiatiques qui n'aurait pas de fin.

Puis un jour, alors que sa mère, cuisinière au château, l'avait quasiment traîné jusqu'à la grande maison où elle officiait, le drame avait interrompu son enchantement.

En ramenant son fils le soir, elle avait trouvé la maisonnette incendiée, dont les ruines fumaient encore. Un cadavre calciné, auprès duquel gisait le fusil de Pierre, fut officiellement identifié comme celui du garde-chasse, et la vie de Martin bascula.

Monsieur Dupont-Magloire, le maître du domaine, fut très conforme à sa réputation d'homme généreux. Il décida que sa cuisinière habiterait désormais dans les communs mêmes du château avec son fils. Mieux encore, lorsque la malheureuse veuve mourut de chagrin un an plus tard, il fit en sorte d'être désigné comme 'tuteur de l'orphelin et prit en charge l'éducation de Martin. Les premiers mois, à la petite école de Castagnèche, furent difficiles pour le garçon, mais les épreuves avaient déjà formé son caractère. Sa sauvagerie native devint entêtement, et l'instituteur sut éveiller sa curiosité suffisamment pour qu'il décidât de progresser. A la mort de Mildiou, en arrivant pratiquement à ses douze ans, il avait rejoint les jumeaux Dupont-Magloire, François et Clémence, huit ans, qui avaient connu jusque-là une scolarité normale.

Martin avait gagné dans cette course-poursuite une autorité qui ne se discutait plus : il impressionnait fortement les jeunes Magloire tant à cause de sa carrure et de ses muscles que par son esprit d'initiative ; toujours organisateur de jeux nouveaux, il transformait les deux kilomètres quotidiens, qui les menaient et les ramenaient de l'école de Castagnèche, en jeux de piste ou en découvertes inattendues de nids, d'insectes, de traces de gibier. Avec ses deux séides, il avait exploré toute la bande de bois qui séparait Castagnèche du château Estrelloux. A l'exception des ruines de la maison Rougnac où était mort son père et où avait survécu Mildiou. Chasse gardée, zone de secret absolu.

Mais Mildiou était mort. Après sa longue séance de sanglots, Martin réfléchissait à l'orientation de son avenir. Il avait inconsciemment caressé des désirs de vengeance, comptant sur la présence de son chien pour découvrir par surprise sur qui l'exercer. Il décida qu'il devait attendre de grandir. Mais son but étant encore informulé, il serait bon de nouer avec ses seuls compagnons en exercice une manière de pacte. François et Clémence pouvaient fort bien devenir aussi dévoués et dignes de confiance que l'avait été Mildiou. Il suffirait qu'il sût leur exposer la situation avec assez de conviction et de sens dramatique.

Ce jour-là, il s'abstint de paraître à la salle à manger de la famille, persuadé que son absence ne serait pas commentée en ce début de vacances. Les jumeaux n'avaient pas le droit de parler à table, et les deux aînés, Raoul et Julie, se refusaient ouvertement à admettre, même devant leurs parents, que Martin Rougnac fut un membre de droit de la famille Dupont-Magloire.

Un billet épinglé sur l'oreiller de François avait suffi à convoquer les jumeaux : « Je vous attends à huit heures pile derrière l'écurie. »

Ce n'était pas un lieu si fréquenté qu'on eût pu le croire.

Depuis des années, il n'y avait plus de chevaux au domaine. Ni d'ailleurs de bétail. Les anciennes écuries servaient de garage à la limousine noire et pompeuse qui affirmait l'honorabilité du colonel en retraite, maître d'Estrelloux ; une torpédo rouge de marque anglaise tenait compagnie à la voiture de papa, avec la discrétion d'une demi-mondaine auprès d'un clergyman, quand Julie, qui terminait ses années de droit à Toulouse, daignait venir passer une semaine chez ses parents.

Levé au petit jour, le dernier des Rougnac attendait avec impatience que ses premiers fidèles se manifestassent. Sans doute pour éviter le doute, il préférait s'intéresser à la voiture de Julie. Il résista dix longues minutes à l'envie de décocher un shoot musclé en direction de la fine carrosserie. Sa propriétaire n'avait-elle pas déclaré avec véhémence à son père qu'elle n'éprouverait jamais de sentiments fraternels pour un « traîne-patins » aussi grossier que le fils de la cuisinière ? Il se contenta finalement d'une action plus discrète mais tout aussi venimeuse

; du bout de la lame de son laguiole, il écorcha sur soixante centimètres l'aile gauche du bolide, avant d'aller guetter l'arrivée de ses troupes à l'entrée du bois proche.

Un observateur neutre eût certainement remarqué que les deux enfants, charmants, blonds et bouclés, qui apparurent enfin sur le sentier venant de la grande maison, ne manifestaient pas autant d'enthousiasme qu'en escomptait Martin. Bien qu'il fût le mâle, François traînait les pieds dans la poussière, insensible aux exhortations de sa jumelle Clémence.

Il admettait difficilement ce travers des filles, toujours prêtes à obéir aux ordres des garçons plus grands et plus costauds que lui. Un coup de sifflet comminatoire suivi d'un geste impérieux du bras de Martin redressé relancèrent l'ardeur défaillante des jumeaux, qui se jetèrent à la suite de leur aîné à l'assaut de ce bois sombre que leur père le colonel leur avait pourtant interdit d'explorer.

La végétation était touffue et agressive mais leur guide ne ralentissait pas. Il semblait connaître toutes les sentes qui serpentaient entre les buissons de jeunes châtaigniers, en dévalant vers le fond de cette sinistre cuvette au silence de cathédrale.

Soudain ils s'arrêtèrent dans une ancienne clairière, à peine plus grande qu'une cours de ferme. L'herbe y était haute, masquant les restes noircis d'une vieille charpente effondrée et une débauche de planches à demi pourries. Martin était arrêté devant ce lugubre échafaudage, bras croisés, et les toisait avec une sévérité d'accusateur public.

— Brrr, souffla Clémence, qui osait à peine tourner la tête pour regarder ce paysage désolé. Qu'est-ce que ce coin perdu ?

Nous ne sommes jamais venus ici. Pas vrai, François ?

Son jumeau était manifestement sur le reculoir, et les regards dégoûtés qu'il jetait sur ce champ de ruines laissaient prévoir qu'il était prêt à faire demi-tour.

— Vous êtes ici à l'endroit où était ma maison, qui a brûlé quand mon père est mort.

Ce n'était pas une phrase dite pour calmer l'angoisse de ses jeunes compagnons... Martin l'avait prononcée d'une voix sourde, dans l'exacte intention de dramatiser la cérémonie qu'il avait préparée. Il continua sur le même ton :

— Plus tard, quand vous serez plus vieux, je vous expliquerai pourquoi mon père a été assassiné, et par qui. Mais en attendant, je veux que vous deux, les innocents, vous m'aidiez à enterrer mon chien Mildiou, qui est crevé hier.

Il se baissa et, avec l'effort, se redressa en tenant à bras-le-corps la charogne rousse du setter. L'effet de surprise joua à plein. Clémence et François, révulsés, ne pouvaient détourner les yeux du cadavre, dont les pattes raides encadraient le crâne aux poils mités.

— Avant de refermer le trou que j'ai creusé hier, dit l'officiant avec solennité, vous allez promettre de m'aider à venger mon père quand je saurai le nom de son assassin. A genoux.

Tétanisés, les jumeaux obéirent, s'écorchant aux branches calcinées.

— J'ai confiance en vous, parce que je sais que vous ne pouvez pas être coupables, dit Martin. Mais je veux que votre promesse reste un secret et, pour que vous ne l'oubliiez pas, je vais vous remettre à chacun un souvenir de Mildiou, que vous cacherez où vous voudrez pourvu que la cachette soit bonne.

Laguiole brandi, arraché à une poche de culotte, il ne jugea pas nécessaire de contrôler que ses deux témoins étaient attentifs. François laissait entendre une suite de gémissements de plus en plus horrifiés en suivant avec incrédulité les arabesques dessinées par le couteau, visiblement repassé de frais, que Martin s'efforçait de maîtriser en professionnel. Un professionnel qui ne pouvait s'empêcher de transpirer à chaque fois qu'il devait forcer sa lame à entamer les oreilles exsangues de Mildiou, déjà durcies comme de vulgaires morceaux de cuir.

Clémence avait la gorge sèche mais l'œil sec. Quand le boucher lui tendit, par-dessus le cadavre du chien, son morceau de peau et de cartilage, elle le prit en fermant les paupières, sans trembler, transportée comme si elle venait d'assister à une cérémonie satanique, dans les récits qui font peur aux enfants.

Elle n'était plus une enfant et se sentait soudain très proche de ce frère aîné, qui lui ouvrait les portes d'un grand secret. Son air extatique devait être si convaincant que Martin se pencha vers elle et l'embrassa avec une tendresse qu'il n'avait jamais manifestée.

— Je savais que je pouvais compter sur toi, rauqua-t-il.

— Sois tranquille, dit la petite voix claire. Quand tu auras besoin de nous, nous t'aiderons de toutes nos forces.

François, qui contemplait toujours son cadeau-souvenir sans oser mettre la main dessus, ne donna pas son avis. Il faisait toujours ce que voulait sa jumelle.

1

La vétuste limousine noire, en stoppant inconsidérément à l'entrée du parking du Lez, à Villefranche-de-Rouergue, s'attira les injures du conducteur d'une bétaillère, contrainte à une sinusoïde dangereuse qui lui fit raser le coin du porche ouvert sur la rue du Sergent-Bories. Impassible sous l'apostrophe, le pilote consentit à avancer sa voiture de collection de quelques mètres, s'arrêta de nouveau et se pencha à sa portière.

— Pouvez-vous me dire où se trouve l'agence Combes ?

C'est dans le quartier, paraît-il ?

Le badaud questionné était secrètement déçu qu'un accident ne lui ait pas offert l'occasion de meubler sa journée de retraité. Mais la silhouette du demandeur, sa voix autoritaire et l'élégance de son équipage lui en imposèrent.

— Vous voulez parler de l'agence du gendarme ? s'enquit-il avec un sourire réjoui. Celui-ci, on peut dire qu'il fait honneur à Villefranche ; les clients viennent de partout pour lui soumettre leurs ennuis. Si vous voulez mon avis, on pourrait croire que la vraie police est incapable de régler leurs affaires !

Manifestement, son interlocuteur s'impatientait, ce qui ne se fait pas quand on quête un renseignement. Vexé, le passant abrégea :

— C'était juste manière de dire. Votre boutique est là derrière au coin du mail.

Le conducteur était à l'évidence un homme méthodique. Il remercia le passant en soulevant un chapeau de feutre noir que la température estivale de cette fin juillet ne justifiait pas, descendit avec précaution de son véhicule solennel, referma la portière d'une main aristocratiquement gantée et regarda attentivement la façade qu'on lui avait indiquée. Il personnifiait d'une manière parfaite le retraité de caste, strictement vêtu d'un complet de veuf, cravaté de noir, qui, par définition, ne transpire jamais. Affaire de complexion mais surtout de discipline. Le lieutenant-colonel Alexandre Dupont-Magloire, bien qu'il eût quitté le service actif depuis une douzaine d'années, restait marqué par trente-sept ans de discipline ; la seule excentricité qu'il s'accordait, depuis qu'il ne portait plus l'uniforme, était une mouche maintenant blanche, longue de trois centimètres. Avec ses airs d'impériale surannée, cette touffe entretenue avait le mérite de camoufler l'aspect fuyant de son menton, qui l'avait plutôt desservi aux yeux de ses subordonnés et à ceux de ses supérieurs. Maintenant, le visage hâlé par quinze ans de soleil aveyronnais, la nuque raide et la rosette avantageuse étincelante sur son revers noir, monsieur Dupont-Magloire avait grande allure.

Avant de traverser la rue du Sergent-Bories vers la plaque de cuivre de l'agence Combes et Compagnie, l'ancien colonel fît un geste d'appel en direction de sa voiture d'où sortit aussitôt un athlète à la mine boudeuse. Frisé, teint clair, l'adolescent d'un mètre quatre-vingts jeta un regard d'ennui vers l'homme en noir. Ce dernier hocha la tête d'un air peiné en constatant la dégaine du garçon : baskets délacées, pantalon de toile tire-bouchonné, chemisette flottante hors de la ceinture, il n'avait rien pour faire honneur à son père.

— Tu pourrais au moins te peigner, Martin, dit tristement le colonel. Souviens-toi que tu es un Magloire, bon sang ! Tu vas quand même avoir bientôt dix-huit ans !

Le jeune homme adressa à son père putatif un sourire insolent.

— Ce doit être mon côté Rougnac, regretta-t-il. C'est ma seule gloire, à moi !

— Nous en reparlerons tout à l'heure, avec le principal de ton collège. En attendant, va te promener au lieu de rôtir dans cette voiture pendant que je vais voir monsieur Combes.

Mains aux poches, dents serrées, Martin Rougnac regarda son « bienfaiteur » traverser la rue et sonner à la porte de l'agence.

Dès qu'il avait reçu la veille le coup de téléphone de monsieur Dupont-Magloire sollicitant un entretien, sans plus de précision quant au sujet traité, Joseph s'était lancé dans une recherche de documentation tous azimuts. Plus exactement, il avait lancé son personnel à la chasse aux renseignements concernant la famille qui régnait depuis trois ou quatre générations sur le domaine Estrelloux. Claire, sa femme, s'était immédiatement mise en frais de toilette pour aller faire visite chez Fernande Baletoux. L'épouse du premier adjoint au maire de Villefranche était certainement membre de comités ou d'organisations socialement du monde des

Dupont-Magloire. Tout ce que Claire put en tirer consista en généralités sur la région du domaine. Le château Estrelloux avait été construit sous Louis-Philippe par un vieux magistrat, réputé républicain. Son quatrième successeur était le premier à avoir choisi le métier des armes. On disait que sa carrière avait été ralentie par la guerre, cinq ans de captivité ne lui ayant pas offert beaucoup d'occasions de faits d'armes.

Pendant que madame Combes arrachait ce maigre butin à madame Baletoux, Berthier, deuxième personnage de l'agence, avait réuni des renseignements topographiques : Estrelloux dépendait de la commune de Castagnèche, à une dizaine de kilomètres au sud d'Entraygues. La propriété, qui avait compté autour de quatre-vingts hectares, presque tous de bois, semblait avoir été gérée avec nonchalance ; au point qu'elle se limitait en cette année 1978 aux vingt hectares entourant le château.

Berthier, prétendant être marchand de biens à Paris, avait même appris que le colonel Dupont-Magloire envisageait de vendre son château en viager, du moins à ce qu'affirmait un notaire d'Espalion peu soucieux du secret des transactions.

Combes, pour sa part, avait d'entrée consulté son vieil ami le juge Massac, qui s'encroûtait dans son poste de magistrat instructeur et vieux garçon au fait de toutes les aventures juridiques des habitants du département. La seule affaire intéressant Estrelloux remontait à plusieurs années. Il s'agissait d'un incendie qui avait ravagé le logis du garde-chasse du domaine. L'enquête, diligentée par la gendarmerie d'Espalion, avait abouti à un non-lieu et conclu à l'imprudence du garde-chasse, qui avait été calciné dans sa maisonnette.

Au cours du dîner qui avait suivi cet après-midi de travail intensif, le personnel de l'agence assembla tout ce qu'il avait appris sur le compte de la famille Dupont-Magloire.

Robert, le fils aîné des Combes, qui venait d'avoir dix-sept ans, écoutait en silence la conversation instructive de ses parents et de Berthier. Il sembla brusquement s'intéresser à la litanie des renseignements qu'échangeaient les membres de l'équipe :

— Moi, je sais que les gens d'Estrelloux ont un représentant ici même à Villefranche. Pensionnaire à Saint-Joseph. Dans la même classe que moi.

— C'est un bon camarade ? demanda son père.

— Pas vraiment. Un grand costaud, plutôt brutal, qui ne paraît pas avoir sa famille en odeur de sainteté. D'ailleurs, il se vante d'y être une pièce rapportée et prétend s'appeler Rougnac ou Dougnac, quelque chose comme ça. Une histoire dont il ne démord pas. On lui fiche la paix parce qu'il a déclenché une terrible bagarre avec un pion qui s'entêtait à lui donner du «

monsieur Dupont-Magloire ». C'est un sauvage, qui ne se mêle jamais aux camarades.

Joseph Combes et sa femme, qui avaient soigné leurs tenues pour recevoir ce client réputé, siégeaient derrière leurs bureaux jumeaux. Claire, qui s'était rajeunie avec une queue-de-cheval et un chemisier bouton-d'or, essayait de garder aux lèvres un sourire aimable que l'aspect du colonel avait tendance à effacer. Main droite posée sur une chemise de carton encore vide, son mari, qui avait estimé utile de porter un blazer bleu marine, respectable avec sa boutonnière décorée de sa vieille médaille militaire, en était déjà à regretter d'avoir accepté le rendez-vous demandé. Il se demandait ce qu'un notable aussi typique que ce personnage compassé pouvait bien avoir à lui confier. Joseph était toujours passionné par les énigmes, mais il était devenu difficile. L'âge peut-être, ou le sentiment que rien n'était nouveau dans les esprits tortueux de ceux qui faisaient appel à lui. Il en était là de ses désillusions philosophiques quand la statue s'anima.

Avec des gestes étriqués, à voix sourde, regardant exactement entre les deux bureaux pour n'avoir aucun regard à soutenir, le colonel Dupont-Magloire s'était enfin décidé à vider son sac.

— Je me suis bien évidemment renseigné sur votre compte et je n'ai reçu que les meilleures assurances sur votre efficacité et votre discrétion. Peut-être n'obtiendrez-vous aucun résultat nouveau et confirmerez-vous la conclusion d'une enquête vieille d'une dizaine d'années. Ce que je souhaite. Mais, depuis peu, des révélations faites par un membre de ma famille me font croire que l'affaire d'autrefois pourrait être relancée. Ce serait une agitation préjudiciable à notre sérénité.

Aussi soudainement qu'il avait commencé, il arrêta cette ébauche de confidences. Manifestement hésitant encore sur les précisions à fournir à ses auditeurs... Sur sa chaise, Claire Combes était partagée entre un début de fou rire et le désir d'intervenir. Joseph sentit qu'elle allait brusquer le digne colonel et lui coupa l'herbe sous le pied. Sans lâcher le stylo avec lequel il n'avait encore pris aucune note, il décida d'aider son interlocuteur à se confesser.

— Sans doute, dit-il avec une onction qui fit froncer les sourcils de sa femme, voulez-vous parler de l'incendie qui a causé la mort de votre garde-chasse, il y a presque dix ans ? A ma connaissance, c'est le seul... disons... désagrément qui vous soit arrivé et qui ait donné matière à une enquête sur laquelle ont travaillé mes collègues d'Espalion.

— Vous étiez au courant ? s'étonna Dupont-Magloire, dépité que ses ennuis aient pu défrayer la chronique.

— A l'époque ? Absolument pas. Je n'ai entendu parler de tout ça qu'hier après-midi, dans les grandes lignes. Je désirais seulement me faire une idée de ce que vous pouviez avoir à me demander et j'ai pensé que cette triste affaire vous tarabustait encore.

Le colonel eut un haut-le-corps mal maîtrisé à l'idée qu'il était si facile, apparemment, de connaître les petits secrets d'une famille. Il hocha la tête, résigné.

— Votre curiosité était en effet prémonitoire. Je ne peux que vous répéter ce que j'ai dit au chef de brigade venu entendre ma déposition à Estrelloux, après l'incendie. J'étais très mécontent de la manière de servir de mon garde-chasse, Pierre Rougnac.

— Pourquoi ? Fautes professionnelles ou comportement malhonnête ?

Cette interruption troubla le pénitent dans sa confession.

Pour la première fois, il regarda Combes en face, soupira et prit une profonde inspiration.

— Je n'en ai pas parlé à l'époque. Ce garçon était un fier-à-bras et il poursuivait de ses assiduités ma fille aînée, Julie, qui n'avait pas quinze ans. Cette conduite était d'autant plus méprisable qu'il était lui-même marié, avec la cuisinière qui servait au château, dont il avait un fils de huit ans. Bref, je suis allé jusque chez lui. Nous avons eu une dispute violente et je l'ai mis à la porte, lui enjoignant de quitter le domaine dès le lendemain. Bien sûr, il ne s'est pas vanté de son renvoi devant sa femme, qui est allée à son travail en emmenant son fils. En rentrant chez elle à la nuit, la malheureuse a trouvé sa maisonnette incendiée et le cadavre calciné de son mari. La gendarmerie a conclu à un suicide car le crâne de Rougnac avait été fracassé par une balle à ailettes tirée par le fusil de chasse découvert auprès du corps.

L'évocation de ce drame vieux de dix ans avait été manifestement pénible pour le colonel. Claire n'avait pu retenir un « Mon Dieu » de commisération, qui ne réussit pas à ralentir la furia de son mari. Joseph sentait la poudre.

— Et personne ne vous a personnellement accusé d'avoir trucidé le suborneur de votre fille ? ricana-t-il, visiblement déçu par l'absence d'imagination de ses anciens confrères.

Cette fois, l'officier retraité accueillit cette sortie passablement outrée avec une ombre de sourire.

— Vous jugez sans doute que je ne suis pas assez respectable pour que les argousins du département hésitent à me soupçonner de meurtre ? Alors que j'aurais pu prouver de surcroît que j'avais passé toute cette sinistre journée avec le colonel délégué départemental militaire à Rodez ! Non, monsieur Combes, on ne m'a rien demandé, ni alibi ni même explications. Et j'aimerais, ajouta-t-il avec une rigueur retrouvée, que nous revenions aux choses sérieuses.

De deux choses l'une, ou monsieur Dupont-Magloire était un excellent comédien qui savait jouer à merveille la sincérité, ou bien il était réellement un brave homme que les doutes affichés de Combes avaient blessé mais qui réagissait avec dignité et un zeste de morgue patricienne. Mieux valait faire amende honorable.

— Je voulais juste souligner à quel point, dix ans après les faits, l'enquête que vous me proposez peut vous apporter des ennuis. Réveiller les vieilles histoires fait émerger de nouveaux points de vue, pas toujours bienveillants.

— J'en suis parfaitement conscient, redit le colonel en soutenant le regard de Joseph.

— Très bien. Je vous aurai prévenu. Qu'est-ce qui vous a convaincu de réveiller le passé ?

— Vous devez d'abord savoir qu'après le drame j'ai décidé de loger dans les communs mêmes du château notre cuisinière et son fils. Un an après, elle est morte de chagrin. Martin n'avait aucune parenté connue. J'ai estimé que je n'avais pas le droit d'abandonner cet enfant. Je l'ai donc adopté, légalement. Je pensais alors qu'il s'intégrerait facilement dans notre famille.

Nous avions déjà quatre autres enfants, Julie, seize ans, Raoul, dix et deux jumeaux de quatre ans, François et Clémence. Tout aurait pu se dérouler pacifiquement. Malheureusement...

— Si j'en crois mon fils, qui est dans sa classe à Saint-Joseph, votre Martin se conduit toujours comme un sauvage et refuse de changer d'identité ?

— Ce qui serait à la limite supportable, soupira Dupont-Magloire. Je peux comprendre qu'il vénère encore le souvenir de son père, et ce n'est pas à moi de lui expliquer pourquoi j'ai voulu m'en séparer. Mais il y a plus grave. Les deux aînés, Julie et Raoul, ne peuvent pas le sentir. François en a peur et Clémence l'idolâtre. Pour résumer, le climat familial est détestable... En permanence menacé par un orage qui n'éclate pas. J'ai perdu ma femme il y a six ans et je suis incapable de rétablir un contact valable avec l'un ou l'autre de mes rejetons.

Le ton du colonel était devenu pitoyable. Pendant quelques secondes, il parut attendre une phrase de consolation ; qui ne vint pas. Son problème, pensaient visiblement les Combes, ressortissait davantage à l'autorité parentale et à la psychologie de l'adolescence qu'à la réalité.

— Avez-vous quelque chose de tangible à reprocher à votre Martin ? demanda sévèrement Joseph.

— Oui ! Mon benjamin, François, après six ans de contraintes et de brimades, s'est enfin rebellé en arrivant au château pour les vacances. Il m'a avoué avoir assisté, avec sa jumelle, quand ils avaient huit ans, à une cérémonie organisée par Martin dans le but de les endoctriner et d'en faire des auxiliaires de sa vengeance. Chaque année, depuis, Martin les réunit pour leur rappeler que son père le garde-chasse réclame toujours réparation. Il leur a précisé, cette fois-ci, que toute la famille Dupont-Magloire devait être considérée comme coupable et que l'heure était enfin venue de l'expiation. Etant donné sa sauvagerie et son entêtement, je pense que la situation mérite un examen sérieux.

— Avez-vous parlé de tout ça, entre hommes, avec Martin ?

— J'ai essayé. Il ricane avec amertume en m'accusant d'incompréhension et me demande de quoi diable il aurait à se venger. Quant à Clémence, elle reste une inconditionnelle et prétend que son jumeau est un imbécile imperméable aux grands jeux de leur frère. J'avoue craindre n'importe quoi, n'importe quand.

Joseph échangea avec Claire un regard dubitatif. Sans doute allait-il trouver une formule pour refuser de sonder davantage les secrets des Dupont-Magloire, sans trop vexer le colonel. Le téléphone sonna, sur le bureau de Claire, avec une vivacité joyeuse propre à dissoudre les nuages évoqués par le maître d'Estrelloux. Claire sourit et décrocha, l'annonce habituelle à la bouche :

— Vous êtes en communication avec l'agence d'enquêtes privées Combes et Compagnie. Désirez-vous parler à monsieur Combes en personne ?

Le sourire commercial s'éteignit d'un coup.

— C'est pour vous, colonel. Votre fille aînée.

Elle tendit le combiné à leur client ; il dit « merci, excusez-moi», écouta une phrase vociférée et se laissa tomber dans les bras du fauteuil de cuir, sans lâcher l'appareil, les yeux fermés.

— Mauvaise nouvelle ? s'enquit Joseph d'une voix pressante.

Dupont-Magloire venait de recevoir le choc le plus violent de sa longue vie. Il lui fallut une bonne minute pour retrouver assez de voix et chuchoter :

— Raoul et son ami centralien, Alain, en vacances chez nous, viennent d'avoir un accident de parapente. Au trou de Bozouls.

— C'est grave ? insista Claire.

Le colonel récupérait assez rapidement. Il chevrotait encore un peu en expliquant :

— Ils ont sauté ensemble et les témoins ont vu l'un d'eux percuter la paroi, sans pouvoir préciser lequel. Julie les accompagnait ; elle a alerté les secours. Elle m'attend d'urgence là-bas.

2

Martin Rougnac se méfiait un peu de la femme brune et souriante qui lui avait ouvert la porte de l'agence Combes, quand il y avait sonné au retour de sa promenade.

— Le colonel Dupont-Magloire est-il chez vous ? avait-il demandé. Son corbillard n'est plus au parking ? Peut-être a-t-il dit où je devais le retrouver ?

Cette femme, qui s'était présentée comme étant madame Combes, était sympathique et gaie. Elle avait éclaté de rire en l'entendant baptiser la vieille Hotchkiss, l'avait fermement mené jusqu'au salon au fond du corridor, était allée chercher une bière fraîche pour son visiteur et lui avait brièvement expliqué que le planning de son père avait subi quelques modifications.

— Monsieur Dupont est reparti, avec mon mari, pour une urgence, à Bozouls je crois. Un de vos frères, ou un de ses amis, y aurait eu un accident. Je suis restée pour vous ramener à Estrelloux où nous devons tous nous retrouver dans l'après-midi.

Martin avait avalé une gorgée de travers à l'annonce de l'accident. Il ne s'y attendait pas et dut faire effort pour se contrôler. Il aurait voulu savoir le bilan de ce coup de chance mais se contraignit à ne pas poser de questions. Il avait senti le regard en coin de madame Combes. Encore une fouineuse méfiante. Il croyait savoir ce que Dupont-Magloire était venu raconter à ces soi-disant professionnels, et décida de ne pas donner matière à soupçon. Il resterait indifférent, malgré les plaintes partiales du colonel. La femme l'observait toujours.

Martin se crut obligé à une réponse de politesse. C'était une qualité qu'il avait eu le temps d'acquérir, au fil des années.

— J'espère, dit-il sourdement sans lever les yeux de son verre, qu'il y a plus de peur que de mal.

— Vous m'étonnez, dit Claire. Je n'ai aucune notion du sport appelé parapente, mais je suppose que percuter une paroi après une chute de plusieurs dizaines de mètres peut fort bien être mortel. Tout ce que je peux vous dire est encore très vague.

Je n'ai reçu aucun coup de téléphone depuis celui de votre sœur Julie.

Martin estima qu'il pouvait placer un couplet optimiste.

— Vous savez, mon frère Raoul et son copain Alain, qui vient d'être reçu à Centrale en même temps que lui, sont des vrais fous. Ils ne parlent tous les deux que de leurs entraînements, de la technique, de l'élan, des vents rabattants, de leur matériel qu'ils chouchoutent sans arrêt et sur lequel ils veillent jalousement.

Pourquoi Claire croyait-elle deviner sous ces explications détaillées l'amorce d'un système de défense concluant à la pleine responsabilité des accidentés et à l'impossibilité d'un sabotage de leurs parachutes trop bien gardés ? Elle trouvait que le nommé Martin, sous son air de jeune brute tout d'une pièce, était peut-être aussi entêté dans sa vengeance que le prétendait son père adoptif et assez retors pour avoir contribué à une tentative d'élimination de ses premières cibles. La question valait sans doute qu'on enquêtât sur les derniers jours vécus à Estrelloux par la tribu Dupont-Magloire et consorts. Elle en était là de ses réflexions quand la vue du sourire confiant figé sur le visage du garçon la troubla. Joseph l'avait pourtant prévenue : « N'obéis pas à tes impulsions sans avoir vérifié qu'elles sont justifiées. Dis-toi que ceux que tu interroges ne sont pas forcément coupables et qu'ils ont le droit de ne pas raconter du premier coup tout ce qu'ils pensent ou ce qu'ils savent. »

Martin avait fini sa bière et souriait toujours, d'un air particulièrement ingénu. Claire répondit enfin à ce sourire, presque malgré elle. Après tout, admit-elle, elle avait sûrement été influencée par l'image qu'avait donnée de sa famille le vieux colonel ; un adolescent difficile ne pouvait terroriser à ce point toute une maisonnée simplement avec des sous-entendus menaçants.

— Eh bien, dit-elle en retrouvant son habituel ton enjoué, je vais aller nous confectionner quelques sandwiches pour la route, et nous partirons pour Estrelloux. Je n'ai qu'une Coccinelle et je ne roule sûrement pas plus vite que votre corbillard.

Il était midi passé lorsque la Coccinelle passa Lanuéjouls.

— Vous étiez en dessous de la vérité, constata Martin, qui n'avait pas ouvert la bouche depuis le départ. A ce train-là, nous n'arriverons pas avant la nuit.

Il avait repris son air bougon, les genoux au menton sur son siège inconfortable. Mais il en fallait davantage pour modifier la résolution de sa conductrice. Elle avait choisi de vaincre le ressentiment de son compagnon de voyage.

L'amabilité et la compréhension pourraient-elles venir à bout de dix longues années de ressentiment ? Quelle était l'origine des soupçons que Martin avait entretenus avec une telle constance à travers son enfance et son adolescence ? Et sur qui portaient-ils ? Sans doute le garçon, à faire mijoter jour après jour sa rancune et ses projets en solitaire, ne s'attendait-il pas à ce qu'on lui posât des questions sur le sujet.

— Pourquoi avez-vous entamé une petite guerre contre le colonel ? demanda Claire, d'un ton détaché, comme si elle n'accordait au fond nul intérêt à la réponse.

Celle-ci ne vint qu'au bout de dix kilomètres. Il ne devait pas être facile d'exprimer avec clarté les conclusions auxquelles était arrivé Martin.

— D'abord, dit-il en hésitant, je crois que c'est parce qu'il a voulu m'adopter. J'étais un gosse et j'ai bâti un roman sur les amours coupables de la cuisinière et du châtelain. Tuer le mari paraissait une solution simple, mais moi, je ne voulais pas de Dupont-Magloire pour père. Plus tard, bien après la mort de ma mère, j'ai admis que j'avais imaginé tout ça. Et je lui en ai terriblement voulu de ne m'avoir pas raconté, en détail, ce qui s'était passé de si grave pour que mon vrai père ait choisi de se suicider. A part les jumeaux, personne ne s'était montré, au moins, compréhensif avec moi. Comment voulez-vous que je ne les haïsse pas ? Tous en bloc ?

Les yeux perdus sur la boîte à gants, le garçon avait manifestement fait un gros effort pour résumer ses griefs contre sa famille adoptive. Claire, toujours sensible, avait peine à ne pas montrer ouvertement qu'elle eût réagi comme lui.

— Tout de même, risqua-t-elle, qu'avez-vous en tête quand vous menacez toute la tribu d'une vengeance que vous ne précisez jamais ?

Cette fois, Martin se tourna franchement vers cette femme aimable qu'il ne connaissait que depuis deux heures et qui l'avait confessé de plus de dix ans de silence. Il lui sourit avec presque de la reconnaissance :

— Vous savez, ce sont tous des lavettes. Le colonel le premier. Je fais un esclandre de temps en temps et ils ont peur.

De moi ! Comme si j'avais découvert dans leur passé quelque chose qu'ils veulent taire à tout prix. En un sens, c'est amusant.

Et j'en profite. Mais je n'ai rien découvert.

— Sans doute parce qu'il n'y a rien à découvrir. Ne recommencez pas à vous faire des idées. Les circonstances et la générosité de celui que vous n'appelez que le colonel ne vous ont pas permis de vous adapter dans cette famille trop imbue de sa supériorité. Mais, depuis le drame qui vous a frappé, les Dupont-Magloire n'ont

fait

l'objet

d'aucune

rumeur

désobligeante. Mon mari pourra vous l'affirmer.

La mercuriale de Claire n'avait visiblement pas convaincu le jeune Martin. Il se rencogna sur son siège et resta silencieux pendant toute la traversée de Rodez. A peine parut-il étonné lorsque la Coccinelle descendit la place d'Armes, embouqua la rue Béteille après avoir viré à droite.

— Vous n'allez pas à Bozouls ? demanda-t-il d'un air faussement détaché. Je croyais que vous iriez en passant vous renseigner sur l'accident du Trou !

— Votre père, votre sœur aînée et mon mari y sont déjà.

J'imagine qu'ils suffiront à remuer les secours. Nous aurons bien assez tôt les résultats. Souhaitons que le bilan soit moins sérieux que ce que je crains.

Après quelques minutes de silence et de sourcils froncés, le passager sembla se détendre. Il soupira, comme s'il avait pris sa résolution.

— Je ne vous ai pas tout dit, tout à l'heure. Ce que j'ai appelé des esclandres était souvent une scène violente devant un ou plusieurs membres de la famille. Et mes menaces étaient parfois trop précises. Ils vont m'en tenir rigueur.

-— Qui avez-vous menacé ? Votre frère Raoul ? coupa Claire, chez qui l'enquêtrice avait remplacé d'un coup l'assistante sociale. Que lui avez-vous dit exactement ?

-— Que d'être reçu au concours de Centrale

n'impressionnait pas un type qui venait d'être reçu au bac, que j'étais beaucoup plus costaud que lui et qu'il me fiche la paix désormais.

— Rien de plus ? insista Claire pour qui cet aveu tardif sonnait comme un rappel de la prudence préconisée par Joseph.

— Si vous me demandez si je suis responsable de sa chute à Bozouls, c'est non ! Cent fois non ! Mais je vous parie que d'ici demain les gendarmes sauront tout de cette prise de bec.

Madame Combes donna un coup d'accélérateur

intempestif qui fit tanguer la Coccinelle à l'abordage d'un virage dangereux et éclata d'un rire un peu forcé.

— On n'arrête pas les gens comme ça. Si vous êtes innocent, faites confiance à mon mari Joseph.

3

La petite place ombragée et fleurie de massifs colorés, à gauche de l'église consacrée à sainte Fauste, connaissait une activité rare, même en saison touristique. La municipalité de Bozouls avait fait dégager les quelques véhicules étrangers au village qui stationnaient au fond de la terrasse, devant le syndicat d'initiative local et le monument aux morts sculpté par Denys Puech, enfant du pays. Les abords de la rambarde métallique qui bordait le trou de Bozouls, au bord même du vide, étaient occupés par une voiture de pompiers, une voiture de la gendarmerie d'Espalion arrivée moins d'une heure après que l'accident eut été signalé, la Rancho flambant neuve des fous qui s'étaient jetés dans le vide, et l'Hotchkiss noire des Dupont-Magloire, que le colonel avait menée depuis Villefranche à un train éprouvant pour les nerfs de Joseph Combes.

Penchés sur la rambarde à côté des gendarmes, deux ou trois représentants de la municipalité et quelques curieux loquaces refusaient d'évacuer les lieux malgré les objurgations de l'autorité ; le colonel, Combes et Julie Dupont-Magloire essayaient de voir, quasiment à la verticale, au-dessous d'eux, à une quarantaine de mètres3 une anfractuosité sombre que les autochtones disaient être une entrée de grotte, où Julie affirmait que les parachutistes avaient disparu après avoir heurté le rocher.

— L'un des deux, je ne sais pas lequel, venait d'ouvrir sa voilure ; l'autre était plus bas de quelques mètres à peine, répétait-elle, choquée comme si elle se sentait responsable.

— Ont-ils dit quelque chose de particulier avant de s'élancer ? demanda Combes, soucieux de ramener la jeune femme à davantage de contrôle d'elle-même. Ont-ils parlé technique, consignes d'ouverture ?

— Ils étaient seulement pressés de partir avant que les quelques spectateurs ne tentent de les empêcher de sauter.

C'était une première, cette tentative à Bozouls, et ils ignoraient s'il n'existait pas un décret municipal interdisant ce genre d'exercice.

— Bien sûr que c'est défendu, protesta furieusement un personnage ceint d'une écharpe tricolore. Pensez-vous que nous allons autoriser des écervelés à se jeter dans le vide pour se suicider au mépris de la réputation touristique de notre précipice ?

Joseph Combes releva la tête et regarda le paysage boisé de la rive opposée, de l'autre côté du méandre de la rivière Dourdou, qui avait creusé un canyon de huit cents mètres dans le causse du Comtal, autour du promontoire dominé par l'église.

C'était indéniablement un site exceptionnel, propre à séduire des jeunes gens tentés par la performance ; mais la protestation du maire, ou de son adjoint, paraissait tout de même du dernier bon sens.

— Je remarque qu'aucune pancarte n'est affichée sur cette balustrade pour interdire l'accès de votre trou à des sportifs aventureux ! dit-il.

Cette réflexion avait été lancée sur un ton si acrimonieux que le personnage à l'écharpe crut pouvoir se lancer dans une discussion belliqueuse avec ce petit homme inconnu, qui accompagnait le colonel Dupont-Magloire. Mais, avant même que les belligérants aient entamé les hostilités, une voix cria à la cantonade, venue du véhicule des pompiers :

— Voilà ! Ils ont trouvé un des deux hommes ! Vivant ! On va le remonter au treuil !

Au risque de passer par-dessus bord, tous les spectateurs se penchèrent sur la frêle barrière pour ne rien perdre du déroulement de la manœuvre annoncée. Ils ne distinguèrent d'abord que difficilement le ballet tournoyant des deux sauveteurs au bout de leurs filins, qui tentaient de s'accrocher à la paroi. Puis, après quelques minutes de disparition dans ce qui devait être l'entrée de la grotte désignée par Julie, ils reparurent en traînant un corps, sans doute celui d'un des accidentés. Le mur de rocher était si vertical que, de là-haut, il était impossible de suivre le détail des opérations d'arrimage. Ce n'est que de longues secondes plus tard, après la mise en route pétaradante du moteur actionnant le treuil des pompiers, que furent nettement visibles les trois cordes qui remontaient les acrobates épaulant cette première victime.

Un bravo presque général salua cette réussite. Mais Combes et Dupont-Magloire ne pouvaient détacher leurs regards du vide, angoissés par la lenteur de l'ascension... A côté d'eux, Julie, les doigts crispés sur la barrière de fer, pleurait doucement, les yeux fermés.

La remontée prit largement dix minutes. Un vrai supplice.

Au moment où les têtes casquées des hommes encordés arrivèrent au niveau du sol, Julie poussa un cri et éclata en sanglots.

— C'est Raoul ! Père, c'est Raoul ! Je reconnais sa combinaison de saut !

— Que personne ne bouge ! tonna la voix du gradé de gendarmerie d'Espalion. Attendez que les sauveteurs aient amené le blessé de ce côté-ci de la barrière. Et la famille seulement !

Peut-être, depuis quelques années, Joseph Combes était-il devenu plus sensible au charme féminin. Ses enfants approchaient de l'âge de l'émancipation, et la jalouse Claire de sa jeunesse avait insensiblement fait place à la typique ménagère de cinquante ans, toujours vive de caractère et toujours d'une coquetterie élégante, mais moins passionnée, définitivement certaine de l'attachement de son mari. Tout aussi insensiblement, celui-ci, l'âge venant, accordait quelquefois un coup d'œil appréciatif à une jolie silhouette. En tout bien tout honneur, sans même penser à mettre en cause sa fidélité conjugale.

Ce jour-là, à Bozouls, il avait dès le premier regard trouvé que Julie Dupont-Magloire était une jolie femme ; mince, blonde, racée, avec de profonds yeux gris à peine voilés par l'angoisse. En écoutant le compte-rendu de l'accident qu'elle leur avait fait, à lui et à son père, il s'était dit qu'elle était un témoin parfait, précise, observatrice, efficace dans la mise en route des secours, et aussi calme que le permettaient les circonstances. Même l'émotion manifestée lors du sauvetage de son frère lui avait paru mesurée. Il en conçut une certaine estime pour le personnage. Mademoiselle Julie était quelqu'un de bien, qui lui donnerait avec honnêteté les réponses à ses questions sur l'ambiance qui régnait dans la famille Dupont-Magloire, s'il décidait de prendre le colonel comme client.

Pour l'heure, silencieux et attentif, il suivit le père et sa fille qui se hâtaient vers le groupe des sauveteurs encadrant le blessé, qui protestait violemment :

— Bon sang de bois ! Laissez-moi tranquille ! Je n'ai pas besoin de ce fichu brancard !

Le ton et le volume de ces vociférations suffisaient à rassurer tous les spectateurs sur l'état de santé de l'accidenté.

En tout cas, les membres de sa famille, qui terminèrent leur course à deux mètres de cet agité. Le colonel, essoufflé, semblait partagé entre le soulagement et l'irritation qui le faisait bredouiller. Combes, par discrétion, s'abstenait d'intervenir, mais il fut heureux d'entendre la voix froide et pressante de Julie, à côté de lui, qui apostrophait son frère :

— Un peu de décence, Raoul ! Tu devrais remercier le ciel de t'avoir épargné et surtout ces braves garçons qui ont risqué leur peau pour aller te chercher et te ramener jusqu'ici !

Conforté dans la bonne opinion qu'il s'était faite de la jeune femme, Joseph n'hésita plus à questionner le miraculé :

— Pouvez-vous nous expliquer ce qui s'est passé ?

La voix n'était pas particulièrement aimable. Raoul Dupont-Magloire leva un visage froncé de colère en direction de l'inconnu qui osait demander des explications dans un pareil moment.

— De quel droit voulez-vous le savoir ?

— Je crois, jeune homme, s'interposa le gradé de gendarmerie venu lui aussi aux nouvelles, que vous devez effectivement nous raconter par le menu les détails de votre accident. Rappelez-vous que vous vous êtes livrés à une action délictueuse en pratiquant un sport interdit par arrêté municipal.

Et c'est d'autant plus grave qu'il y a mort d'homme, si j'ai bien compris le rapport que viennent de me faire vos sauveteurs.

Le colonel, qui n'avait pas esquissé un geste vers son fils, répétait mécaniquement, atterré, des « pauvre garçon » qui traduisaient autant de chagrin, sans doute sincère, que de désagrément d'avoir à annoncer la lugubre nouvelle aux parents de leur invité. Alain était le fils unique du général Casarus, vieux compagnon d'armes de Dupont-Magloire, célèbre pour avoir toujours eu la tête près du képi.

— Comment vais-je expliquer ça à son père ? gémissait-il.

— Vous devez absolument nous dire comment l'accident s'est déroulé, dit une nouvelle fois Joseph. Et ne soyez pas avare de détails ; plus vous nous en donnerez, mieux cela vaudra.

Assis sur son brancard, le jeune Raoul semblait enfin avoir pris conscience de la gravité des événements et de sa responsabilité dans le drame. Un instant, il soutint d'un air navré le regard attentif de Combes, puis se lança dans son récit.

— Au moment où nous avons passé cette damnée barrière, nous avons été chahutés. Sans doute n'avions-nous pas estimé correctement la force du vent rabattant. Nous n'avons sauté ni assez loin du bord, ni assez loin l'un de l'autre, de sorte que, parti le second, j'ai tout de suite écrasé la voilure d'Alain. Quand nous avons défilé devant cette grotte d'à peine trois mètres de profondeur, à trois secondes du saut, j'ai tiré à mort sur mes gouvernes pour me séparer d'Alain d'un seul coup. Moi, j'ai été projeté contre le mur de la grotte où je me suis assommé, et j'imagine que le choc de la séparation a déséquilibré Alain, dont la voile, complètement en torche, s'est de surcroît prise dans une anfractuosité du rocher.

Cette fois, le jeune Dupont-Magloire avait définitivement recouvré ses esprits. A peine sa voix avait-elle hésité au moment de dire ce qui était arrivé à son ami.

— Je pense, dit paisiblement le gendarme, par-dessus l'épaule de Joseph, que vos conclusions sont à peu près les mêmes que celles qu'ont transmises vos sauveteurs. Votre malheureux compagnon serait proprement pendu dans un nœud de suspente quatre mètres sous votre grotte.

— Je vous en prie, intervint le colonel, demandez à vos hommes en bas de remonter au plus vite le corps de ce pauvre garçon !

— Mes gendarmes ne sont pas des acrobates, mon colonel.

Les pompiers qui ont ramené votre fils sont déjà redescendus pour terminer le travail. Il ne devrait pas y en avoir pour plus de dix minutes.

— Dites-leur donc de ne pas oublier de remonter aussi les parachutes, articula Combes d'une voix suggestive. Ce sont des engins particulièrement bavards quand ils ont été trafiqués.

4

« Cette chambre vous conviendra-t-elle ? » avait demandé Julie Dupont-Magloire à Claire et à Joseph Combes, en leur ouvrant la porte d'une grande pièce du premier étage.

Deux fenêtres donnaient sur la façade du château et permettaient de découvrir un uniforme paysage de bois touffus, chênes et châtaigniers mêlés ; ils inspiraient aux nouveaux arrivants du respect envers les maîtres des lieux, à cause de l'austérité de la construction, et un certain apitoiement à leur égard, car la vie ne devait pas être gaie dans un cadre aussi étouffé par la proximité des arbres sombres et silencieux.

Quand les Combes étaient arrivés à Estrelloux, par hasard à cinq minutes d'intervalle, Claire escortée par Martin Rougnac et Joseph par Julie, les deux femmes s'étaient toisées avec un manque de sympathie évident, Claire lorgnant avec froideur le sourire affiché par son Joseph, Julie constatant avec dépit l'absence des marques de l'âge chez la compagne du détective.

La bonne éducation avait interdit un éclat. Et, les Combes ayant manifesté leur admiration pour l'architecture du château, toits de lauzes chapeautant les deux tours d'aile carrées et le long bâtiment central à six fenêtres, marqué par une majesté de bon aloi, la fille aînée des Magloire avait daigné sourire à son tour aimablement :

« Je crois, avait-elle ajouté, que mon père vous a invités à passer quelques jours à Estrelloux. Dieu merci, il nous reste encore des chambres présentables dans cette grande bâtisse.

Suivez-moi, que nous allions fouiner dans les étages pour en trouver une qui soit décente. »

Claire étudia silencieusement la peluche un peu usée des deux fauteuils Voltaire, tâta d'une main faussement nonchalante la dentelle surannée du couvre-lit, passa un doigt inquisiteur sur la surface bien cirée des deux tables de nuit et du petit bureau à tiroirs planté devant une des fenêtres, et entrebâilla la porte d'une gigantesque armoire de bois sombre, qui, miracle, ne grinça même pas. Hormis quelques cintres, l'armoire était vide, disponible.

— Ma parole, ricana-t-elle à mi-voix, ils croient peut-être que nous voyageons avec notre paquetage !

Piqué à côté du bureau, Joseph la regardait en souriant, silencieux. Franchement énervée, elle fit demi-tour et fonça jusqu'à une porte latérale, dressée de toile de Jouy, qui s'avéra être l'entrée d'une salle de bains apparemment en état de fonctionnement. De son poste, son mari l'entendit essayer la pression des robinets avant de la voir ressortir et se camper devant lui, le menton haut et les bras croisés.

— Alors ? dit-elle.

— C'est une jeune femme bien, dit Joseph calmement.

— Une poseuse, oui ! « Nous allons fouiner dans les étages pour trouver une chambre qui soit décente. » Je te rappelle que ta jeune femme bien a obligé son père à renvoyer son garde-chasse avec lequel elle avait une liaison. A moins de quinze ans !

— D'après ce que m'a précisé le colonel pendant le voyage, la chose n'en était pas arrivée à ce point. Il n'a pris alors qu'une mesure préventive. Quant à sa fille, elle a fait ensuite des études brillantes et s'est, l'année dernière, inscrite comme avocate au barreau de Toulouse. Et j'ajoute que tout à l'heure, à Bozouls, elle m'a impressionné par son efficacité.

Claire avait peut-être des inquiétudes sur la résistance aux tentations de son mari, mais elle prenait toujours pour parole d'Evangile les jugements qu'il portait sur les protagonistes des affaires qu'il traitait.

— Alors, d'après toi, cette histoire de Bozouls serait juste un accident ?

— Je n'en sais encore rien, mais je trouve tout de même bizarre que deux garçons intelligents, qui sont loin d'en être à leur première expérience dans leur sport, qui ont soigneusement préparé leur tentative, à ce qu'on m'a affirmé, manquent leur coup dès le départ comme des novices.

— On s'en est pris à leur matériel ?

— C'est en tout cas à contrôler sérieusement. Mais je pense que quelqu'un a pu, volontairement ou non, leur faire consommer quelque chose de contre-indiqué qui aurait atténué leurs réflexes. Nous ne le saurons sans doute jamais.

Claire eut l'air de réfléchir profondément. C'était signe qu'elle voulait amener Joseph à envisager une autre hypothèse.

A ce petit jeu, il devinait presque toujours où elle voulait en venir. Cette fois, pourtant, il resta muet, le sourcil interrogateur.

— Bien sûr ! Tu restes là à rêver à ta blonde avocate ! Qui donc accompagnait tes deux sauteurs ce matin à Bozouls ? Qui avait tout le temps de leur faire ingurgiter une potion calmante ? Qui pouvait faire preuve d'un calme olympien après l'accident ?

— Voyons, Claire, ça ne tient pas ! Pourquoi Julie aurait-elle voulu tuer son frère et son meilleur ami ?

— Par vengeance, tiens ! Parce qu'on lui a tué son amant !

— Il y a dix ans. Et ce serait Raoul le meurtrier ? Il avait onze ans à l'époque, et pendant que son père le colonel était à Rodez, il est allé en promenade jusqu'à la maison du garde-chasse, et l'a abattu avec sa propre carabine avant de mettre le feu à la baraque ? Tu nages en plein roman noir, ma belle.

N'oublie pas l'histoire que Dupont-Magloire nous a racontée dans mon bureau. Il a un autre candidat à la vengeance.

Deux coups frappés fermement à la porte vinrent interrompre cette conversation passionnée.

— S'il vous plaît, demanda du couloir une voix qui était celle de Martin Rougnac, pourrais-je parler à monsieur et madame Combes ?

Joseph n'avait pas encore rencontré le garçon qui troublait tant la vie des Dupont-Magloire. Malgré ce qui lui avait été dit, il le trouva plutôt sympathique. Trop grand pour son goût, avec une propension à étaler une musculature déjà rebondie, mais sympathique. Il faut dire que Martin avait enfilé un jean repassé, pris la peine de nouer les lacets de ses baskets, et qu'il s'était donné un coup de peigne. Il avait l'air impressionné par l'importance de la rencontre. En tout cas, il balbutia un «

bonjour, monsieur » timide et pour une fois resta coi.

— Eh bien, jeune homme, dit Combes presque aimable, vous auriez écouté aux portes que vous ne seriez pas tombé à un meilleur moment. J'allais justement rappeler à ma femme que vous étiez le suspect tout désigné dans l'affaire de Bozouls, étant donné vos promesses de vengeance. Au fait, que reprochez-vous aux Dupont-Magloire ? Vous les haïssez en bloc ?

— C'est faux, rétorqua Martin, dont la timidité s'était envolée. J'aime bien les jumeaux, et c'est réciproque. Je considère Raoul comme un crétin, mais, comme je suis plus costaud que lui, il estime sans doute qu'il vaut mieux m'ignorer.

Quant à ce brave colonel, je sais bien que je lui dois beaucoup, mes études, la vie que je mène ici. Mais je ne peux pas oublier qu'avec la façon dont il l'a renvoyé, il a poussé mon père au suicide. Alors je me venge comme je peux, avec des insolences, des menaces imprécises qu'il a l'air de prendre au sérieux, je ne sais pourquoi.

— Etrange, insista Joseph, que vous n'ayez pas parlé de Julie. Quels sont vos rapports avec elle ?

— Julie, hésita le jeune homme, je l'ai franchement détestée pendant dix ans. Son allure, sa froideur à mon égard, les amis qu'elle ramenait en vacances. Jusqu'à mon retour de Villefranche la semaine dernière, avec le bac en poche. Elle m'a dit qu'elle voulait avoir une explication franche avec moi et m'a tout avoué de sa romance avec mon père, qui avait tant irrité le colonel. Elle m'a expliqué combien elle avait elle-même souffert en pension chez les sœurs, qui la tenaient pour une débauchée, et comment elle avait ressenti l'espèce de pardon hypocrite qui l'avait accueillie à son retour. Bref, elle m'a offert une sorte de pacte d'alliance, me demandant de la soutenir comme elle me soutiendrait désormais. J'en suis ravi, j'ai compris que c'est une fille bien.

Claire, jusque-là silencieuse, ne put retenir un rire sarcastique en entendant l'appréciation même qu'avait employée son mari.

— Bravo ! s'exclama-t-elle. Tout sera maintenant au beau fixe chez les Dupont-Magloire. Embrassons-nous, Folleville !

— Vous oubliez la prise de bec sérieuse d'hier soir entre Raoul et moi. Je suis certain que le colonel s'empressera de tout raconter aux gendarmes s'il doit y avoir une enquête au sujet de l'accident.

— Vous n'y êtes pour rien ? questionna sobrement Joseph.

Alors gardez le cœur pur, la vérité triomphe le plus souvent.

5

Si le château d'Estrelloux pouvait passer pour la cathédrale des idées noires, sa salle à manger était indéniablement la crypte, tant l'atmosphère qui y régnait était d'une austérité lugubre. La pauvreté de l'éclairage était responsable au premier chef, mais le bois sombre et patiné des meubles, qui dataient certainement du magistrat fondateur, y ajoutait une touche de mortification que n'arrivait pas à dissiper une grande tapisserie de six mètres carrés, tendue entre deux crédences et représentant des personnages allégoriques de la Justice triomphant du Crime.

Le colonel Dupont-Magloire présidait à une table ovale, honnêtement dressée, entre Claire Combes et son mari, face à Julie et à Martin, que séparait un couvert inoccupé. « La place de Raoul ! » avait précisé le chef de famille. Les jumeaux, qui n'avaient ouvert la bouche que pour saluer les invités, complétaient la liste, un à chaque bout.

Claire s'était assise en frissonnant, les yeux baissés, avec la sensation d'entrer dans un temple, sans oser jeter un regard vers Joseph. Celui-ci s'était muré dans un silence qui finissait par mettre son hôte mal à l'aise. Les dîneurs avaient épuisé les joies d'un bouillon insipide, puis les saveurs d'un gigot froid et d'une salade trop aillée, quand le colonel toussota et prit la parole, en tournant la tête vers Martin :

— Je m'étonne, dit-il avec sévérité, que tu n'aies pas demandé des nouvelles de ton frère et de son ami. C'est un manque d'égards inadmissible !

— Vous auriez sûrement trouvé ma tristesse hypocrite, répondit le garçon du tac au tac. Mais j'ai reçu toutes les nouvelles de l'accident. Et, croyez-le ou pas, j'ai eu beaucoup de peine. J'ai d'ailleurs fait part de mon chagrin à Julie.

Apparemment dépourvue de sa hargne habituelle, cette réponse polie, même pas assortie du « monsieur » avec lequel Martin s'adressait depuis toujours à son père, désarçonna le colonel. Il jeta à sa fille un regard surpris, s'étonna encore plus en constatant un sourire de connivence entre les deux jeunes gens et dérapa dans une colère froide, sans tenir compte de la présence des Combes.

— Il est possible, cracha-t-il, que tu te croies assez malin pour continuer à te moquer de ta famille. Mais cette fois tu es allé trop loin en menaçant Raoul. Nous verrons bien ce que tu répondras aux gendarmes quand ils te questionneront demain matin ici même.

La contre-offensive ne vint pas du côté prévisible. Combes avait posé bruyamment son couteau sur son assiette et tendait en direction de Dupont-Magloire un visage courroucé :

— Vous avez parfaitement le droit de vous occuper de vos affaires comme vous l'entendez. Mais tout seul. Si vous avez fait appel à moi, c'est pour trouver une solution à vos problèmes familiaux, qui m'ont tout l'air d'être essentiellement relationnels. Et, tant que je m'occuperai de vos problèmes, vous voudrez bien faire ce que je vous conseillerai de faire et uniquement ce que je vous conseillerai. Et je n'ai pas l'impression qu'en vous quittant cet après-midi à Bozouls pour suivre l'ambulance qui emmenait votre fils à l'hôpital de Rodez, pendant que vous escortiez le fils de votre ami général vers la morgue d'Espalion, non, je ne crois pas vous avoir demandé d'aller révéler que deux de vos fils s'étaient disputés la veille. Le seul résultat que vous aurez obtenu sera de lancer les enquêteurs sur une fausse piste...

— Mais, Martin, tout de même...

— Quoi, Martin ? Il vous menace de tout et de rien pour se défouler, pour s'amuser de vous, pour se venger d'un vieux traumatisme. Comment imaginez-vous qu'il ait pu, pendant que vous le conduisiez ce matin à Ville-franche, faire sauter de travers les deux accidentés de Bozouls ?

Un long silence tomba sur cette malheureuse salle à manger, comme si la tempête de sel ravageant les issues de Sodome venait de la frapper. Les enfants Dupont-Magloire étaient tétanisés que quelqu'un osât parler à leur père sur ce ton. Martin, ahuri, ne pensait même pas à se réjouir du soutien apporté par cet allié inattendu. Seule Claire souriait joyeusement, heureuse de retrouver son Joseph soupe au lait, qu'aucun client ne rendrait jamais servile.

Quant à l'intéressé, subitement rasséréné, il reprit en main sa fourchette et parut savourer pleinement le dernier morceau de sa tranche de gigot.

Ecrasé sur sa chaise de tapisserie, le colonel avait du mal à se remettre de l'algarade tout en suivant de l'œil la mastication tranquille de son tourmenteur. Il fit un effort visible pour se redresser et balbutia :

— Je... Je ne sais pas, vraiment je ne sais pas pourquoi je veux toujours que vous acceptiez de travailler pour moi. Votre façon de... enfin, votre ton à mon égard, devant toute ma famille, me paraît, comment dire, difficile... c'est ça, difficile à accepter. J'ai peut-être...

Avec une douceur qui fit fondre d'un coup la rancœur du vieux monsieur, Combes le regarda se redresser tout à fait, prêt à supporter la suite de la mercuriale.

— Mon colonel, croyez que je n'ai pas cherché à vous peiner. Je sais que je parle à un soldat et je dois vous parler franc, en soldat. Je crois savoir pourquoi vous voulez encore de mon aide, malgré mon insolence voulue. Parce que vous avez peur. J'ai beau analyser la situation, je ne vois pas pourquoi. Le comportement stupide, je le dis devant lui, de votre fils Martin peut bien sûr vous agacer. Mais en aucun cas vous faire peur.

Vous savez, ou croyez savoir, quelque chose d'important, qui menace votre famille, et les événements de ce matin à Bozouls sont liés à cette menace. Alors, je vous en prie, coopérez !

Cette fois, Dupont-Magloire digéra la mise en demeure très dignement. A peine sembla-t-il réfléchir avant de répondre :

— Monsieur Combes, je vais penser sérieusement à ce que vous venez de demander. J'ai peur en effet, pour les miens. Mais il n'est pas si facile d'expliquer pourquoi. Il faut que je rassemble mes idées. Voulez-vous que nous en parlions tous les deux, disons demain matin à dix heures ? Ce soir, je suis éreinté et je vous prie de m'excuser. Ne bougez pas, ma fille Julie vous tiendra compagnie pour la fin de votre repas.

Sur quoi le colonel se leva de table, s'inclina pour saluer Claire et fît une sortie rapide, mais que personne n'aurait attendue si majestueuse après une aussi difficile conversation.

— Monsieur Combes, dit tranquillement Julie après avoir agité la clochette appelant le service, j'ai beaucoup admiré la façon dont vous avez secoué mon pauvre père. Voilà des années qu'il se sent coupable de quelque chose qu'il voudrait qu'on ignore. Sans même avoir l'idée de ce dont il s'agit, je suis sûre que cette erreur n'a pas l'importance qu'il lui donne. Vous le jugerez comme moi, quand il vous aura confié ce qui le tracasse.

— Je souhaiterais pouvoir vous croire, dit Joseph. Mais ce qui s'est passé à Bozouls plaide en faveur du contraire. Je regrette de me répéter, mais je voudrais que vous me précisiez une nouvelle fois par le menu comment votre frère et son ami ont préparé leur expédition hier soir, et ce qu'ils ont fait ce matin, jusqu'au moment où ils ont sauté.

Il s'interrompit, alors qu'entrait dans la pièce un personnage silencieux, dont la dégaine, étrangement rustique, détonnait avec l'ambiance de la pièce ; la cinquantaine, porteur d'une barbe rousse qui lui mangeait le visage, chauve à moitié et claudicant, le nouvel arrivant portait avec componction une pelle en argent et un balai ramasse-miettes avec lesquels il commença à officier à gauche de Claire.

— Je vous présente Auguste, un ancien soldat de mon père, que celui-ci a engagé comme homme à tout faire le mois dernier alors que nous étions cruellement en manque de personnel.

C'est un homme précieux. Je suis certaine qu'il pourra compléter utilement mes souvenirs assez flous de la soirée d'hier.

— Va pour Auguste, dit Joseph, conciliant.

— Eh bien, monsieur, répondit celui-ci en prenant d'autorité la parole, je ne peux apporter de précisions que sur la musette casse-croûte que ces deux jeunes messieurs m'avaient demandé de leur préparer ; trois sandwiches au jambon de pays et un bidon de café très fort.

— Pur, le café ?

Auguste se permit à peine un sourire qui écarta une seconde ses moustaches rousses de ses lèvres minces.

— Arrosé d'un verre de cognac, monsieur.

— Qu'avez-vous fait de ce casse-croûte ? insista Combes.

— Je l'ai porté dans la chambre de ces messieurs et j'ai posé la musette sur les sacs à parachutes qu'ils avaient eux-mêmes bouclés. Ils avaient l'air satisfaits et ont plaisanté en faisant semblant de m'accuser d'avoir bu le cognac. Je leur ai précisé qu'ils trouveraient dans la musette de quoi faire chauffer leur café. C'est tout.

— Merci, Auguste, dit le détective en appréciant la précision du factotum. C'est exactement ce que je voulais savoir.

— J'ajoute que la séance café du matin a tourné court, acheva Julie en souriant tristement. Je leur ai tendu le bidon que je venais de faire chauffer ; ils étaient accrochés, assis sur la rambarde, pestant contre leur voilure qui les tirait déjà aux épaules. Alain en a bu deux gorgées, a crié « c'est dégueulasse »

et a passé le bidon à Raoul, qui s'est brûlé les doigts et a lâché l'objet dans le vide en sautant.

Cette évocation précise des secondes précédant l'accident avait encore alourdi l'atmosphère. A leurs places, les jumeaux, immobiles depuis le début du dîner, suivaient avec passion les commentaires de ce monsieur Combes qui avait montré tout à l'heure si peu de respect envers papa... Martin s'efforçait de prendre un air détaché ; mais Claire, en face de lui, fixait ses mains crispées sur la nappe.

Auguste toussota et rectifia la position, repris par de vieux réflexes militaires, sans même se rendre compte qu'il tenait toujours sa pelle et sa balayette.

— Que mademoiselle me pardonne, rauqua-t-il à voix basse. Je suis désolé de ce qui est arrivé.

Julie s'ébroua. Son propre témoignage l'avait émue, mais elle devait se conduire en femme froide et raisonnable.

— Vous n'y êtes pour rien, Auguste. Allez plutôt nous chercher cette compote d'abricots que vous nous avez mijotée cet après-midi avec tant de soin.

Sans doute, sous la table, Clémence avait-elle donné un coup de pied en direction de Martin. Comme il tournait la tête vers elle, en souriant malgré lui, elle lui jeta un regard écarquillé et ravi.

6

Remontés dans leur chambre après le dîner, les Combes vaquaient en silence aux préparatifs du coucher, dans l'habituel désordre d'une valise retournée sur le lit pour y trouver le tube de dentifrice oublié à la maison, lorsque Claire se jeta en nuisette sur son oreiller et bascula sur le côté pour embrasser Joseph dans le cou.

— Tu travailles ? demanda-t-elle innocemment.

Allongé à plat dos, les mains croisées derrière la tête, il fixait d'un air concentré l'ampoule du plafonnier, guère plus puissante que celle de la salle à manger.

— A quoi penses-tu ? insista-t-elle.

Il ne pourrait jamais résister à Claire. Il soupira et se redressa, accoudé au traversin.

— As-tu remarqué comme ces lampes éclairent peu ? A mon avis, les Dupont-Magloire sont radins. Parce qu'ils sont fauchés, ce qui confirme les renseignements obtenus par Berthier.

— Je ne vois pas : l'éclairage de leur palace a-t-il un quelconque intérêt dans notre affaire ?

Il daigna expliquer, sans impatience :

— Je me demande comment leurs finances se sont ainsi dégradées d'année en année. Mon esprit soupçonneux me propose évidemment la solution du chantage. Il doit donc y avoir des traces. Je vais dès demain téléphoner à Berthier pour qu'il reprenne ses recherches dans ce sens. Fréquence, montants, destinataire, justification. Et, pour qu'il ne se tourne pas les pouces, dès que j'aurai interwievé l'intéressé au petit déjeuner, qu'il se documente sur l'embauche par le colonel de cet Auguste. Est-ce un ancien subordonné, comment se sont-ils retrouvés ? Combien est-il payé, par qui était-il recommandé ?

Ce bonhomme n'a pas l'allure d'un valet de chambre, ni d'un majordome, et la famille, à ce que je crois, n'a plus les moyens de rétribuer un serviteur de cette importance.

Sur ce, Joseph se remit sur le dos, en ajoutant aimablement :

— Voilà à quoi je pensais quand tu m'as dérangé.

— Espèce de monstre ! Dérangé ! Tout de même, crois-tu cet Auguste douteux ? Il me faisait froid dans le dos, avec sa barbe de pirate.

Elle rêvassa un instant sur les étranges propos tenus au cours du repas et, plus particulièrement, sur l'étonnante maîtrise d' elle-même manifestée par sa bête noire, la nommée Julie. Voilà une femme dont au cours de la même journée on a peut-être tué un ami, failli tuer un frère, quasiment insulté son père devant elle, et qui commande tout uniment à un maître d'hôtel couvert d'une barbe de corsaire une compote d'abricots... Claire était en train de dériver vers le cauchemar.

Elle se réveilla juste assez pour constater que Joseph dormait sans se soucier d'elle, se promit de le lui faire payer le lendemain matin et se rendormit en lui tournant le dos.

Joseph, qui n'avait fermé les yeux que pour réfléchir tranquillement, tendit une main prudente, éteignit la lumière, comme s'il se souciait des dépenses d'électricité des Dupont-Magloire.

Il avait dormi en oubliant de fermer les contrevents de ses deux fenêtres. Le soleil de sept heures du matin lui annonça que la journée serait belle et chaude.

Il sauta du lit en bougonnant, trotta pieds nus jusqu'aux croisées et se mit à manœuvrer les lourds vantaux de bois plein, pour assurer au moins une grasse matinée décente à sa femme, qui dormait toujours avec conviction. Pour sa part, complètement réveillé par cel exercice, il fonça vers la salle de bains sombre, chercha longtemps un commutateur et, l'ayant enfin trouvé, constata que l'ampoule de l'applique au-dessus du lavabo était aussi faiblarde que celle de la chambre, trop en tout cas pour lui permettre de se raser. Il maudit son hôte trop économe, le maudit davantage encore le temps d'une douche glacée, enfila à la va-vite une chemise el son pantalon, sortit de sa chambre et dévala l'escalier, en espérant au moins ne pas être le premier levé dans ce château inconfortable.

Il n'eut aucun mal à retrouver la salle à manger de h veille, dont les meubles noirs se doraient au soleil Nonchalamment appuyé à une crédence, sur laquelle fumaient une grande cafetière et un haut pot de lait auprès d'une pile de tranches de pain et d'un beurrier Auguste le Rouquin lissait sa barbe en parcourant ur vieux numéro froissé du Courrier d'Espalion.

A l'entrée de Combes, l'homme à tout faire posa sor journal, rectifia la position et salua avec presque la class* d'un véritable employé de maison.

— Monsieur est matinal. Les enfants n'ont pas encore fait surface. Monsieur a bien dormi ?

Décidément, cet homme à demi stylé avait quelque chose qui ne collait pas avec sa fonction. Quel maître d'hôtel utiliserait l'expression « faire surface » ? Joseph ne manifesta aucune surprise et décida d'ignorer cet écart de langage, pour le moment.

— Bonjour, Auguste ! dit-il joyeusement. Si je comprends bien, à part vous, je suis le premier debout ?

— Ah, non, monsieur ! Le colonel est parti en voiture, il y a vingt minutes. Il m'a dit aller à l'hôpital de Rodez pour y chercher monsieur Raoul, qui devrait déjà sortir.

— Voilà une bonne nouvelle, qui doit vous faire plaisir.

— En effet. Ce qui est arrivé à ces deux jeunes gens est bien cruel. Il est heureux qu'au moins l'un des deux s'en soit tiré.

— En effet. Le colonel doit être soulagé que ce soit son fils.

Auguste ne se permit cette fois aucun commentaire.

Penché sur la crédence, après avoir interrogé Combes du regard, il versa soigneusement du café dans une tasse, renonça à y ajouter du lait sur un geste négatif de cet invité souriant, posa la tasse sur un plateau et porta le tout sur la table, à la place que ce monsieur occupait la veille au soir. Amusé par ce service silencieux, Joseph désigna la pile de tranches de pain, leva deux doigts en l'air et passa une main sur sa paume. Obéissant, le factotum beurra deux tartines, qu'il apporta solennellement sur une soucoupe, et retrouva la parole :

— Que dois-je monter comme petit déjeuner à madame, monsieur ?

— Rien du tout, merci. Elle dort. J'ai fermé les volets pour que le soleil ne la dérange pas, ajouta-t-il en guettant la réaction de l'étonnant barbu.

Il eut du mal à enregistrer une brève grimace, qui n'était même pas la preuve que l'autre avait compris l'allusion à son service déficient.

Aussi se dépêcha-t-il de changer de sujet. Assez de tentatives de pièges, assez d'attendre une erreur de l'adversaire supposé. Retour aux bonnes vieilles méthodes : des questions précises exigeant des réponses claires ; le minimum d'explications assorti d'un maximum de curiosité, menaçante ou enjôleuse.

— Ne partez pas, Auguste, j'ai à vous poser quelques questions auxquelles je voudrais des réponses précises, et facilement contrôlables. J'ajoute que le colonel Dupont-Magloire est parfaitement d'accord pour cet interrogatoire.

Question numéro 1 : quand et où avez-vous servi avec le colonel

?

— J'étais caporal chargé du magasin du mess dans le bataillon dont le colonel, qui n'était encore que commandant, a pris le commandement en août 1963, à Beiersdorf, en Allemagne.

Le ton était assuré, sans une trace d'hésitation.

— Déjà dans le ravitaillement de l'élite ! apprécia Joseph.

Et jusqu'à quand avez-vous occupé ce poste intéressant ?

— Jusqu'en octobre de la même année.

— Que s'était-il passé pour hâter ainsi votre rupture ?

— Rien que de normal, monsieur. J'étais en fin de contrat et j'ai été libéré.

— Vous

pouvez

évidemment

prouver

que

ces

renseignements sont exacts ?

— Mes papiers militaires sont là-haut dans ma chambre. Je vais aller vous les chercher.

— Inutile. Tout va bien jusqu'à présent. Passons à la question numéro 2 : comment, quand et pourquoi avez-vous renoué avec le colonel ?

Insensiblement, la rigueur de la position avait cessé d'être militaire, pour n'être plus que respectueusement polie. Auguste se laissa aller à s'appuyer à la table.

— A dire vrai, je n'avais jamais oublié tout à fait monsieur Dupont-Magloire, qui m'avait à mon départ laissé son adresse et m'avait conseillé de m'adresser à lui si ma situation se détériorait. Je peux me féliciter d'avoir conservé cette adresse.

En janvier dernier, j'ai été remercié sans aucune pension ni défraiement, après onze ans de service dans une entreprise de gardiennage, qui a fait faillite. J'ai écrit à tout hasard au colonel.

Il ne m'avait pas oublié et il m'a fait venir à Estrelloux. Il m'a proposé de m'héberger et de m'aider en échange de quelques menus services en attendant de pouvoir améliorer ma situation.

Après avoir touché le fond, je peux dire qu'il m'a sauvé la vie.

C'était un récit sobre, émouvant et plein de courage qui faisait honneur à la générosité de Dupont-Magloire. Auguste, qui l'avait débité avec chaleur, eût pu, avec un auditoire plus sensible, attendre presque des applaudissements. Au lieu de quoi, monsieur Combes se conduisit avec l'esprit étriqué d'un gratte-papier, en demandant seulement :

— Quel était le nom de votre société de gardiennage et dans quelle ville résidait-elle ?

Auguste parut nettement choqué par une telle froideur. Sa bonne volonté, tombée en flèche, le poussa néanmoins à répondre, avec un soupçon de mépris dans la voix :

— Eclair-Sécurité, domiciliée dans la banlieue de Lyon.

— Merci, dit Joseph. Je n'ai plus besoin de vous pour le moment. Et pensez à fermer mes volets, si je couche ici ce soir.

7

Ce matin-là, Martin s'était réveillé aux aurores. Au premier sourire du soleil, il s'était senti furieusement Rougnac. Parce qu'il allait avoir dix-huit ans, qu'il venait d'être reçu à son baccalauréat, et qu'il retrouvait le cadre d'Estrelloux. Il se rappelait avec mauvaise conscience qu'il n'avait même pas été, pendant les vacances de Pâques, faire le pèlerinage rituel qui le menait depuis des années sur les ruines de ce qui avait été sa maison, dans les bois. Il résolut sur-le-champ de revivre une journée solitaire, tout entière consacrée comme autrefois à rêver d'une vengeance imprécise. Il se rendait bien compte, aujourd'hui, que ses promesses de gamin enragé n'étaient que des réactions d'enfant colérique, mais il voulait quand même, au moins une dernière fois, faire acte de fidélité à son père mort et à son chien Mildiou, qui avait cristallisé sa hargne de rebelle.

Habillé rapidement, il traversa la cuisine silencieuse en faisant main basse sur un quignon de pain et le quart d'un saucisson, et quitta la grande maison en direction des garages. A peine remarqua-t-il au passage que le corbillard du colonel était déjà sorti, mais il ne s'en soucia pas et courut vers la sente qui menait à la clairière maudite.

La jeune Clémence, qui avait à peine fêté ses quinze ans, commençait à penser à son avenir. Le sien, pensait-elle, était déjà écrit. Il s'appelait Martin. Tout ce qu'elle avait compris, dans ces histoires d'adoption, était que Martin n'était pas son vrai frère. Elle avait questionné sa meilleure amie, Flora, qui était fille de notaire, et avait appris que la loi ne pouvait interdire le mariage qu'elle projetait. Aussi loin que pouvaient remonter ses souvenirs, ils étaient remplis de la présence de ce grand garçon qui les accompagnait, son jumeau et elle, à l'école de Castagnèche. Elle se rappelait particulièrement le jour où il lui avait fait promettre de l'aider à se venger, elle ne savait de quoi, mais elle n'oubliait pas l'air héroïque de Martin faisant ses incantations ; elle gardait toujours, dans un tiroir de sa commode, le morceau d'oreille donné par son chevalier, qui sentait de moins en moins le vieux cuir.

Aussi avait-elle particulièrement apprécié le traitement infligé par ce monsieur Combes à son père. Depuis quelque temps, celui-ci ne perdait aucune occasion de s'en prendre méchamment à Martin. Clémence cherchait avec ardeur comment aider son champion. Elle fut donc heureuse de trouver le détective assis tout seul dans la salle à manger.

— Bonjour, le salua-t-elle gaiement. Je suis contente de vous rencontrer. Vous êtes un ami de Martin, d'après ce que vous avez envoyé dans les dents à papa !

Joseph parut amusé par la formule. Cette jeune personne souriante était sans doute la seule dans cette maison lugubre à trouver un motif à réjouissance. De grands yeux gris, des dents aiguës, des cheveux blonds et lisses de romantique, c'était certainement la sœur de la belle Julie.

— Je me demandais où je pourrais trouver Martin ? sourit-il. Je voudrais bavarder avec lui. Il mérite d'être davantage connu.

— Vous avez raison, exulta Clémence. C'est un garçon formidable, même s'il n'est pas mon frère. Si je vous dis où le trouver, m'emmèneriez-vous jusque là-bas ?

— Vous ne pouvez pas y aller seule ?

— Il me l'a défendu. Vous comprenez, c'est sa retraite, presque un secret. Je n'y suis allée qu'une fois, pour une cérémonie où mon jumeau et moi avons prêté serment.

— Et ce jumeau, François, je crois, n'est jamais retourné dans le royaume de Martin, lui non plus ?

Sérieuse, l'adolescente étudia avec attention le visage de cet invité, imposé par son père et qui tenait à haute voix des propos outranciers, comme « le royaume de Martin ». Elle était assez fine pour sentir naître des doutes sur la réalité des bons sentiments que ce Combes vouait à Martin. Elle balaya sa question d'un geste :

— François est un trouillard, et peut-être même un traître capable de renier son serment. Quant à vous, vous avez l'air de nous traiter comme des enfants. Tout compte fait, je renonce à vous accompagner pour vous guider jusqu'à votre rebelle. Il vous rencontrera où et quand il le désirera.

Le sourire des yeux gris s'était éteint, mais Clémence n'avait rien perdu de son énergie. Elle la reporta sur sa première tartine qu'elle plongea d'un air décidé dans son bol de café au lait.

Quand il avait perdu, ce qu'il n'aimait pas, Joseph savait reconnaître sa défaite. Laissant la jeune fille à ses agapes, il se mit en quête d'un téléphone. Il traversa un salon crépusculaire, puis un boudoir encore plus sombre, où il jura affreusement en heurtant sa vieille cicatrice d'Indochine contre le bois d'une bergère, et déboucha enfin dans le vestibule. C'était en fait un large hall au fond duquel atterrissait l'escalier. Il était en train de réfléchir à la suite de son exploration quand, en levant les yeux, il distingua une forme hésitante qui, penchée sur la rampe, cherchait manifestement le chemin du rez-de-chaussée.

— Claire ? appela-t-il à tout hasard.

Sa femme, enfouie dans sa robe de chambre de voyage, descendit en galopant la dernière volée de marches et se jeta contre lui.

— Bon sang, gémit-elle, ne fais plus jamais ce coup-là !

M'abandonner dans une chambre noire sans me dire où tu es allé !

Il rit, pendant qu'elle retrouvait ses esprits, rendit brièvement compte de ses rencontres du matin et lui confia une mission qu'il lui promit agréable :

— Dans la salle à manger, tu vas trouver la jeune Clémence.

Attention, elle est une inconditionnelle de Martin, mais a refusé de m'emmener là où il va se terrer. Séduis-la et fais-toi conduire jusqu'à cette cachette. Pendant ce temps, je vais téléphoner, si je trouve enfin un téléphone, à Berthier d'abord et ensuite à la brigade d'Espalion, dont les dossiers doivent regorger d'informations intéressantes.

Avant de la mener à la porte de la salle à manger, devant laquelle il la laissa avec une tape d'encouragement, il insista sur l'importance qu'il attachait à découvrir le royaume de Martin.

La première pièce où il pénétra prudemment s'avéra être le bureau du maître de maison.

Il y avait un téléphone, mais il était décroché et canalisait toute l'attention de son utilisateur. Celui-ci, debout devant le bureau du colonel, meuble-monument comme on pouvait s'y attendre, tournait le dos à Combes, mais la voix compassée d'Auguste était parfaitement reconnaissable.

— Le colonel Dupont-Magloire est parti pour Rodez voilà largement deux heures, monsieur. Il devrait être arrivé à l'hôpital depuis un bon moment... Mademoiselle Julie n'est pas encore descendue, monsieur... Bien, monsieur, je préviendrai mademoiselle que vous rentrerez tard à Estrelloux avec votre père... Ce monsieur Combes également. Au revoir, monsieur.

— De quoi devez-vous me prévenir, Auguste ?

Le factotum n'eut pas l'air étonné de découvrir un intrus dans le bureau de son maître :

— Il semblerait que le colonel se soit attardé. C'était son fils qui appelait de l'hôpital et s'impatientait. C'est vrai que monsieur aura pris une bonne heure de retard pour faire le trajet.

— Bien, remercia Joseph. Tenez-moi au courant si vous avez encore à téléphoner. J'ai moi-même quelques coups de fil à donner.

Auguste se retira avec une discrétion de majordome britannique, laissant le champ libre au détective. Dix minutes pour dresser à Berthier, à Villefranche, une liste des renseignements à rechercher, sur un éventuel chantage saignant les Dupont-Magloire et sur ce qu'on pouvait savoir des antécédents d'Auguste... Dix minutes encore pour annoncer sa visite au chef de brigade d'Espalion, avec toute l'humilité désirable, mêlée adroitement à l'assurance d'un ancien à qui on ne la fait pas. Joseph pensa qu'il allait finalement coûter cher à son client.

Ses liaisons téléphoniques provisoirement terminées, assis dans le fauteuil de cuir patiné par des générations de Dupont ou de Magloire, Combes se demanda quelques secondes ce que pourrait lui apporter une perquisition impromptue dans les tiroirs du bureau et les rayonnages de la bibliothèque ? Des ennuis, sûrement. Son client n'était pas homme à laisser traîner des secrets n'importe où. Une main insistante qui frappait à la porte acheva de lui faire choisir la prudence.

— Entrez !

C'était une nouvelle fois Auguste, qui semblait la seule personne vivante dans ce château silencieux.

— Encore le téléphone ? demanda Joseph, qui commençait à estimer que le métier de factotum était plus assujettissant qu'il ne l'eût cru.

— Non, monsieur. C'est le facteur qui fait sa tournée à bicyclette, comme d'habitude... Mais voilà qu'aujourd'hui il a trouvé la voiture du colonel à un kilomètre et demi d'ici, à l'entrée du bourg de Castagnèche. Il prétend qu'elle a versé dans le fossé et qu'elle est vide. Personne n'a vu le patron. Il croyait le trouver ici. Que dois-je faire, à votre avis ?

— Votre village, Casta-quelque chose, est sur la route de Rodez ?

— Absolument à l'opposé, monsieur. Sur la route d'Entraygues.

— Réveillez mademoiselle Julie et prévenez-la. Je me charge d'appeler les gendarmes d'Espalion pour qu'ils fouillent les environs de l'accident. Ils vont adorer s'occuper encore une fois de la famille Dupont-Magloire !

8

Emile Westerlink, maréchal des logis-chef de gendarmerie, commandant la brigade d'Espalion, était ce matin-là d'une humeur particulièrement massacrante. Deux de ses gendarmes, qu'il avait chargés de coiffer au nid un romanichel accusé d'avoir violenté une fille du quartier des Tanneurs, étaient revenus bredouilles de leur expédition. Westerlink ne décolérait pas.

Sa vieille expérience - vingt-six ans de service à l'automne -

avait beau lui rappeler que le métier comportait des hauts et des bas, et que toutes les affaires sont importantes, il avait eu le plus grand mal à se contrôler en recevant la communication téléphonique du dénommé Joseph Combes. Le nom ne lui disait rien, bien que le quidam prétendît qu'ils s'étaient vus la veille auprès du trou de Bozouls. Quand il eut compris qu'il parlait à ce fameux Combes dont les Aveyronnais lui rebattaient les oreilles depuis son affectation dans le pays, il crut ne pouvoir se dominer. Il fit tout de même l'effort de noter les desiderata de la vieille gloire (consulter dix ans d'archives, avoir communication de l'autopsie du mort de la veille, rechercher les services militaires d'un employé de maison) et salua la fin de cette conversation téléphonique d'un ordre comminatoire à destination de son permanencier :

— Dieu nous garde à jamais de cet âne prétentieux !

C'est dire dans quel état d'esprit était Westerlink, à peine dix minutes plus tard, lorsque la sonnerie de son appareil retentit à nouveau. Le capitaine Marcheur, qui commandait à Rodez la gendarmerie départementale, paraissait trop pressé pour des ronds de jambe.

— Westerlink, qu'est-ce que vous foutez ? Tout le monde essaie de vous appeler ! Contactez de toute urgence le château d'Estrelloux et l'adjudant-chef Combes. Et retrouvez-moi rapidos le colonel Dupont-Magloire, qui semble avoir disparu.

— Impossible, mon capitaine. J'ai passé avec lui la moitié de la journée d'hier. Ce Combes m'a appelé il y a à peine un quart d'heure et la situation avait l'air sous contrôle.

— Il se trouve que je connais Combes beaucoup mieux que vous. S'il prétend que Dupont-Machin a disparu, c'est qu'il urge d'organiser les recherches pour le retrouver. Exécution !

Que la vie des subordonnés serait facile s'ils n'avaient pas de rapports avec la hiérarchie !

On n'en était pas encore à déployer une battue de grand style, avec escadron de gardes mobiles et chiens pisteurs, mais ces mesures seraient certainement envisagées au cours de la journée du lendemain si l'on ne retrouvait pas Dupont-Magloire.

Pour l'heure, le plus gros des recherches reposait sur les quatre hommes que Westerlink avait emmenés avec lui à Estrelloux. Le chef les avait lancés sur la bourgade de Castagnèche avec mission d'interroger les deux cent quarante habitants du cru, persuadé que l'un au moins des Castagnéchois pourrait témoigner de la direction prise par le conducteur.

La Hotchkiss avait versé dans le fossé en haut d'une côte à faible pente, quasiment à l'arrêt. Le colonel pouvait avoir été choqué, mais certainement pas blessé. Le chef avait fait une autre constatation, plus importante, que favorisait l'indécence de la vieille voiture qui exposait ses dessous : les quatre durits avaient été coupées par une lame fine, rasoir ou couteau affûté.

Fort de ce premier résultat, le chef de brigade d'Espalion estima qu'il pouvait rentrer au château, dans un autre état d'esprit. Il voulait trouver le lien entre les deux accidents qui venaient de frapper deux membres de la même famille, honorablement connue dans le département. Il se demandait aussi ce que pouvait savoir de cette troublante coïncidence ce Joseph Combes, considéré comme un as, et que lui-même estimait un peu louche.

Or, depuis que l'alerte avait été donnée, Joseph avait pris le commandement de la place forte. Il avait d'abord convaincu Julie que son père, égaré aux portes mêmes de sa propriété, ne risquait pas grand-chose. Il avait aussi représenté que l'urgence voulait qu'elle allât chercher Raoul à l'hôpital. Rendue à ses raisons, elle était partie pour Rodez, promettant de revenir au plus vite. Claire avait apparemment réussi à persuader Clémence d'aller chercher Martin dans sa thébaïde. L'effectif de la garnison ne dépassait donc pas trois personnes : lui-même, François et Auguste.

Le retour klaxonnant de la jeep de Westerlink vint, juste à point, satisfaire son désir d'activité. Il s'était fait une idée assez précise de son dernier problème et restait serein sur sa conclusion.

Ce n'était pas du tout l'opinion du chef Westerlink.

— Je voudrais savoir avant tout ce que vous faites dans l'entourage du colonel Dupont-Magloire. Vous étiez présent hier à Bozouls et depuis ce matin vous me pourrissez la vie, d'abord avec vos demandes exorbitantes, ensuite avec la disparition du maître de maison !

— Je pourrais vous répondre que ça ne vous regarde pas, dit assez sèchement Joseph. Mais j'admets que vous avez certainement autre chose à faire que piétiner à la recherche d'un faux disparu. Mettons que le colonel m'a demandé de clarifier quelques histoires de famille, qu'il juge menaçantes pour la tranquillité des siens. Avec quelque raison, d'après le bilan d'hier.

— En effet. Il m'a parlé hier soir en me quittant des menaces prononcées par son fils adoptif, Martin, contre son fils puîné Raoul, l'un des parachutistes.

— Vous donnerez à ce racontar les suites que vous voudrez.

Je serais très étonné que Martin soit responsable de l'accident de Bozouls.

Westerlink leva les sourcils. Le ton autoritaire de ce Combes lui déplaisait souverainement, comme sa manière de parler de son client.

— Que voulez-vous sous-entendre avec votre « faux disparu » ? Prétendez-vous que monsieur Dupont-Magloire serait à l'origine de cette absence ?

Mains dans les poches de son pantalon de toile, Joseph considéra le sous-officier hostile avec un sourire qui se voulait amical. Cette petite guerre avec l'autorité était une perte de temps.

— Rien ne sert de nous disputer, chef. Je vous propose de faire la paix devant un casse-croûte que je vais demander au factotum de nous préparer. Et je vous promets en échange de vous expliquer les tenants et aboutissants de cette histoire compliquée, ainsi que les premières conclusions que j'en tire. Ça vous va !

Westerlink était peut-être soupe au lait, mais l'offre d'explications du détective correspondait si bien à sa curiosité qu'il sourit à son tour.

— A une seule condition, toutefois. J'écoute tout ce que vous avez à me dire, mais je ne promets pas que je ferai miennes toutes ces définitives conclusions !

La main de Combes était encore offerte. Malgré un peu de gêne, le chef la serra avec un soupçon de solennité.

— Je dois d'abord, dit Combes, vous rappeler pourquoi je vous ai demandé, si possible, la communication des archives de votre brigade pour les années 1967 et 1968.

A l'en croire, la mort de Pierre Rougnac dans l'incendie de sa maison de garde-chasse n'était qu'un début de l'histoire, qui avait transformé l'adolescence de son fils Martin en un aveugle désir de vengeance, qui s'effritait peu à peu.

— Je ne saisis pas pourquoi le colonel aurait attendu dix ans pour m'en parler. Ce que je sais, par contre, c'est qu'il a pris congé de moi, hier soir, après que je lui ai donné brutalement mon avis sur la menace représentée par Martin. Il m'a simplement rétorqué qu'il avait des raisons de craindre pour les siens, qu'il lui fallait réfléchir avant de les expliquer, et qu'il me fixait rendez-vous à dix heures du matin, aujourd'hui donc, pour me les exposer.

Westerlink sursauta sur le banc de jardin où ils s'étaient installés, au soleil, entre les premiers arbres et la maison. «

Endroit tranquille, avait estimé Joseph, à l'abri des oreilles indiscrètes. »

— Bon sang, vous voulez me faire croire qu'un homme comme Dupont-Magloire aurait monté cet épisode de disparition dans le seul but de ne pas avoir à vous avouer pourquoi il craint le pire pour sa famille ? C'est insensé !

Combes hocha la tête.

— Peut-être n'est-ce pas le seul but, dit-il pensivement.

Peut-être espère-t-il trouver une autre solution, qui lui demande un peu de temps. En termes de stratégie, on appelle ça de l'esquive. Mais c'est ce qu'il a fait.

— Comment pouvez-vous en être sûr ?

— Je connais exactement tous ses gestes depuis qu'il est parti d'ici ce matin. Un peu avant sept heures. Il est allé au garage, où il a mutilé sa vieille compagne de voiture en taillant les durits. Je le sais. J'étais là-bas il y a à peine une heure, et les quatre flaques d'huile sont bien visibles sur le ciment. Puis notre brave colonel s'est mis au volant et s'est dirigé vers Castagnèche. Remarquez que la route monte très doucement sur deux kilomètres. Pas de danger, donc. Arrivé là-haut, notre homme a choisi son fossé, s'y est laissé tomber et a rapidement gagné le carrefour où l'attendait la voiture à laquelle il avait donné rendez-vous hier soir par téléphone.

— Comment savez-vous tout ça ?

— Parce que j'ai retrouvé cette voiture, en téléphonant à mon tour au général Casarus, le père du garçon qui s'est tué hier à Bozouls. C'est un vieil ami de Dupont-Magloire.

Westerlink s'était levé d'un bond, stupéfait. Ce diable de Combes, qui lui révélait ses surprises en cascades, lui paraissait désormais un maître. Il le dit tout uniment, tout en superlatifs :

« étonnant », « sans bouger », « la seule action de l'intelligence

», « l'absence de préjugés », « aucune crainte du scandale »...

Joseph était assez satisfait de ce retournement, mais il interrompit quand même ce dithyrambe :

— Ne croyez pas que j'ose accuser ouvertement notre fraudeur. Sa promesse de s'expliquer ce matin, il déclarera l'avoir oubliée. Le sabotage de ses freins, il le mettra sur le compte de quelqu'un qui lui veut du mal et prétendra avoir eu de la chance en ne se blessant pas en se rendant au rendez-vous fixé par son ami le général. Ce dernier le couvrira certainement.

Nous ne pouvons pas prouver qu'il y a eu manipulation. Comme me l'a déclaré au téléphone le secrétaire de Casarus, qui l'aide à rédiger ses Mémoires, le colonel Dupont-Magloire tenait à soutenir son ami dans son deuil et à lui donner des détails sur les circonstances de l'accident. A mon avis, ces détails sont prématurés tant que l'enquête n'est pas terminée, mais l'intention est louable. Je gage qu'à cette heure-ci les deux vieux stratèges se racontent des souvenirs de campagnes dans un quelconque restaurant des environs.

— Et pendant ce temps, mes hommes retournent tout Castagnèche pour trouver un témoin de cet accident bidon ! Je vais arrêter les frais au plus vite.

— Si je peux vous donner un conseil, glissa le machiavélique Joseph, n'en faites rien. Jouez le jeu jusqu'à ce soir. Rentrez à Espalion continuer votre enquête sur l'affaire de Bozouls, notamment en pressant votre légiste dans le sens que je vous ai demandé ce matin. J'essaierai d'aller vous voir à votre bureau en fin de journée.

9

Ce début d'après-midi apporta quelques surprises à certains membres de la famille Dupont-Magloire. En général ce furent des surprises désagréables, parfois immédiatement génératrices d'inquiétude, parfois simplement menaçantes.

La première touchée fat Julie. Elle connaissait suffisamment son père pour ne pas lui accorder pleine confiance. Le traitement qu'il lui avait infligé pour mettre fin à sa romance avec Pierre Rougnac avait creusé entre père et fille un fossé qui n'avait jamais été comblé. Elle était restée très attachée à Estrelloux, où elle venait très souvent, toujours seule, et où elle limitait au maximum ses rapports avec le colonel. Elle n'était certainement pas une folle des études, mais la catastrophe sentimentale subie au cours de son adolescence l'avait prématurément poussée à développer un goût forcené pour l'indépendance, qu'elle avait, à l'anniversaire de ses vingt-cinq ans, traduit devant sa famille rassemblée par une formule lapidaire.

« Quoi que vous fassiez, les uns ou les autres, je m'en fous !»

Ses frères et sœur lui conservaient une affection teintée de respect depuis qu'elle était officiellement avocate, mais ignoraient s'ils étaient payés de retour.

La mission que lui avait confiée monsieur Combes, ce matin-là, lui avait paru tombée du ciel. Faire sortir son frère Raoul de l'hôpital de Rodez n'était pas une corvée. Il faisait beau, la route qu'elle avait choisie, par Espalion et les bords du Lot, était pittoresque et ensoleillée. La récupération de son frère était de surcroît la preuve que les menaces sempiternellement évoquées par son père ne reposaient sur rien ; Raoul avait eu une chance phénoménale de s'en tirer sans payer son imprudence. Bien sûr, ce pauvre Alain Casarus avait été tué, et cette mort assombrirait les retrouvailles. Julie décida qu'elle inviterait son frère à déjeuner, si l'heure le permettait, pour tenter de relever son moral... Monsieur Combes lui avait demandé de rentrer au plus vite, mais monsieur Combes n'avait pas d'ordres à lui donner.

Quand elle stoppa son cabriolet devant l'hôpital de Rodez, elle jeta un coup d'œil à sa montre-bracelet. Elle serait dans les temps ; si l'hôtel du Midi était fermé, en repassant à Espalion, elle traiterait Raoul à l'Eau Vive...

Le personnel de l'accueil regarda avec intérêt cette jolie femme blonde, d'allure sportive et décidée, qui apportait dans ce temple médical un peu du soleil joyeux de l'extérieur. Deux jeunes gens en blouse blanche, qui semblaient heureux qu'elle ne fût pas là pour une urgence, se précipitèrent au comptoir.

Hélas, aucun des deux ni les autres personnels de l'accueil ne purent renseigner utilement la visiteuse ! Monsieur Raoul Dupont-Magloire était sorti de l'hôpital comme prévu, après la visite du matin, un peu après dix heures, solide sur ses deux jambes, mais visiblement furieux de l'absence de la voiture qui aurait dû venir le chercher. Non, il n'avait pas précisé ce qu'il voulait faire, il s'était contenté de faire pleurer une infirmière qui avait voulu l'empêcher de partir.

La veille, à Bozouls, Julie avait fait preuve d'un calme que Combes avait apprécié. Là, elle prit les choses de haut, menaça d'un scandale cet hôpital qui renvoyait les malades chez eux sans être certain de leur guérison et révolta le médecin de surveillance par sa mauvaise foi. Celui-ci, ayant pour la énième fois affirmé que monsieur Dupont-Magloire ne souffrait d'aucune fracture, d'aucun dérangement cérébral, d'aucun traumatisme nécessitant des soins, Julie céda enfin à l'énoncé de la vérité. Son frère avait disparu. Comme son père. Elle fit amende honorable, demanda la permission de téléphoner, de l'hôpital même. Elle appela Estrelloux et annonça tout à trac à son correspondant que Raoul avait fait le même choix que le colonel.

Joseph ne crut pas nécessaire de dramatiser une situation si désagréablement présentée et s'employa de son mieux à rendre un peu d'optimisme à la jeune femme. Il lui annonça à son tour que son père déjeunait dans les environs avec le général Casarus (ce en quoi il s'avançait passablement) et estima probable que Raoul ait finalement trouvé un moyen de les rejoindre pour tenter de consoler le père de son ami.

— Quant à vous, ma chère Julie, prenez le temps de vous calmer et de vous remettre de vos émotions. Mangez quelque chose et rentrez paisiblement à Estrelloux. Tout ira bien.

Les consolations de monsieur Combes n'étaient sans doute pas suffisamment convaincantes. Quand elle eut réintégré sa voiture, Julie resta un long moment hébétée, le front posé sur le volant entre ses mains. Les piétons, sur le trottoir, détournaient la tête, gênés de voir pleurer cette femme sortie de l'hôpital.

Le deuxième membre de la famille à être victime d'un coup du sort inattendu fut le plus jeune et le plus impressionnable des Dupont-Magloire. Il semblait que sa jumelle Clémence avait choisi le côté clair et avait laissé à François le côté sombre. Il était triste et jaloux alors qu'elle était gaie et généreuse ; peureux alors qu'elle se lançait dans n'importe quelle aventure.

La seule chose qui les rassemblait était leur physique, visages triangulaires aux yeux gris, dents de loup, cheveux blonds et plats. Mais enfin, les jumeaux n'avaient que quinze ans, ils étaient encore perfectibles. En tout cas, tout comme sa sœur, François avait un défaut évident : ils étaient d'une curiosité maladive, déclarée chez elle, sournoise chez lui.

Le garçon avait paressé au lit en relisant pour la énième fois des revues de modélisme ; il avait observé son mutisme habituel quand Clémence avait tambouriné à sa porte, un peu après huit heures. Plus tard, après que Julie se fut à son tour manifestée en lui recommandant, du bout du couloir, de ne pas faire des bêtises pendant qu'elle allait à Rodez chercher Raoul, il avait décidé de se lever enfin et de se livrer à son passe-temps favori, l'exploration des chambres inoccupées du deuxième étage.

La maison était totalement silencieuse. De sa fenêtre fermée, il lorgna ce qui se passait dans la cour et aperçut Auguste apportant un plateau sur le banc de jardin où étaient assis Combes, le drôle d'invité de papa, et un gendarme gourmé en uniforme. La voie était libre.

Pieds nus pour éviter tout bruit, il se faufila vers le pied de l'escalier du deuxième étage, où achevait de s'élimer un chemin de moquette grisâtre, vierge de toute trace de passage d'un aspirateur. Il délaissa volontairement la première chambre.

Auguste s'y était installé depuis son arrivée, et François, rentré depuis dix jours de son internat de Villefranche, évitait de se trouver dans les jambes du rouquin barbu. La porte suivante était beaucoup plus intéressante, elle s'ouvrait sur la chambre de la mère de Martin. C'était là qu'elle était morte, un an après être venue vivre au château, après la mort violente du garde-chasse. Tout était resté comme autrefois. A croire que François était seul à y monter. Martin, lui, n'allait jamais réveiller ses souvenirs parmi les vieilleries que sa mère, Justine, avait sauvées de l'incendie.

Assis sur le vieux lit fatigué, François prit sur ses genoux l'album de photos qui reposait sur la table et commença à en tourner les pages cartonnées. Il avait feuilleté cet album l'année dernière, mais ne se lassait pas de découvrir des visages de gens disparus, qu'il n'avait pas, ou si peu, connus. Là, c'était Justine, la cuisinière, accompagnée d'un homme qui devait être son mari, avec un fusil en bandoulière. Ici, au long de trois doubles pages, les photos d'un enfant souriant qui était sûrement Martin, bras levés, puis bras tendus, puis brandissant le fusil de son père.

Après quelques pages vides commençait une nouvelle série d'épreuves beaucoup plus anciennes. On y voyait encore Justine nettement plus jeune, posant seule devant une longue maison basse aux tuiles claires, puis encadrée par une femme âgée qui lui ressemblait et un garçon, dont la silhouette parut familière à François. Il se pencha longuement sur le visage de cet inconnu et se demanda si, par hasard, cette perle de cuisinière, tant pleurée par ses parents, n'avait pas eu une importante famille...

Cette question allait occuper ses vacances !

D'un seul mouvement, il arracha la photographie, la glissa dans sa poche et reposa l'album refermé sur la table de nuit.

Ensuite, tremblant d'être surpris, il dégringola jusqu'au premier étage, courut jusqu'à sa chambre et s'y enferma en se demandant quelle cachette serait assez sûre pour y conserver son butin.

Martin était ravi de sa journée. Il avait bien manifesté quelque humeur quand Claire Combes et Clémence avaient fait irruption dans ce qu'il avait appelé, un peu trop grandiloquent, la « clairière sacrée »... Mais les plates excuses de celle qu'il nommait la mouflette (que ce terme ulcérait) avaient immédiatement été soutenues par son accompagnatrice. Depuis qu'il avait guidé, la veille, l'épouse de monsieur Combes d'Entraygues à Estrelloux, il croyait avoir compris qu'elle serait une alliée dans sa petite guerre avec le colonel. Il accepta les excuses de bonne grâce et s'amusa de la remarque de Claire, qui constatait :

— Votre sacrée clairière ne mérite pas ce nom-là. On dirait que, depuis dix ans, personne n'a coupé l'herbe, les rejets de petits chênes, ni même ramassé les bogues de châtaignes séchées !

— Eh bien, mesdames, vous avez raison. Je vous embauche. Aidez-moi à remettre mon domaine en état.

Il avait sorti d'un tas de vieilles planches pourries trois instruments rouillés et les avait distribués. En riant beaucoup de leur maladresse, ils s'étaient acharnés, deux bonnes heures durant, sous le soleil, à redonner à ce qui avait été le décor du drame de Martin l'air d'un emplacement où avait pu vivre une famille. Peu à peu, au cours de l'avancement de la corvée, le garçon avait retrouvé son sérieux.

Il les avait solennellement conduites devant chaque endroit où se cristallisaient ses souvenirs.

Là pourrissait le potager cultivé par son père Pierre. Là sa mère et lui avaient trouvé la carabine abandonnée, à deux pas du cadavre calciné du père, mort exactement sur le pas de sa porte disparue, comme toute la maisonnette. Ici l'héritier, plus âgé, avait enterré Mildiou, après avoir fait jurer Clémence et François de l'aider dans sa vengeance.

Silencieuse, attentive à ne prononcer aucune phrase blessante, Claire était partagée entre son effarement devant la ferveur si puérilement entretenue et la compréhension du chagrin infligé à la mère et à l'orphelin.

— Je crois, dit-elle, que nous avons compris votre peine.

Nous devrions rentrer, maintenant.

Ils reprirent, sans dire un mot de plus, le sentier qui menait au garage. Quand ils y arrivèrent tous les trois, Martin tourna son regard vers le bâtiment où patientait, seule, la Rancho d'Alain Casarus. Il s'arrêta net.

— Bon sang ! Regardez ! Les flaques d'huile à l'emplacement du corbillard. Si le colonel ne s'en est pas aperçu, il a certainement eu un accident. Il faut trouver un moyen de l'arrêter.

Il galopa vers le château, où il buta sur Combes, qui se préparait à partir pour Espalion. Il le mit au courant, à mots hachés.

— Brave garçon, apprécia Joseph. Vous avez la vengeance clémente. Votre colonel s'est beaucoup amusé avec cet accident.

C'est une histoire réglée, ne vous tracassez pas.

10

La Coccinelle fit fuser une poignée de gravier qui rata de peu les deux femmes, qui arrivaient du garage sur les talons de Martin. Joseph pila net et passa la tête à la portière :

— Il s'est passé pas mal de choses depuis ce matin. Je n'ai pas le temps de vous expliquer les détails. Sachez que le colonel et Raoul ne dîneront pas avec nous ce soir. Que personne ne s'inquiète. Tout va bien. Je rentrerai d'Espalion dès que je pourrai.

Sa voiture souleva une nouvelle volée de cailloux en embouquant le virage qui menait à la grille rouillée, au-delà d'un petit bois touffu.

— C'est mon mari tout craché, soupira Claire. Il sait tout, n'explique rien et promet la lune. Et il nous parle de dîner alors que nous n'avons rien avalé depuis le petit déjeuner !

Clémence rit nerveusement, encore marquée par l'émotion suscitée par la visite de la thébaïde de Martin. Elle promit :

— Seigneur, il est presque quatre heures ! Je vais demander à Auguste de nous préparer quelque chose.

Depuis son retour, le chef Westerlink n'avait pas chômé.

Dans le réduit poussiéreux réservé aux archives de la brigade, il avait d'abord retrouvé les copies de quelques éléments de la vieille enquête de 1968 sur l'incendie ayant entraîné la mort de Pierre Rougnac. Il les avait rapidement parcourues, et avait admis, dans son for intérieur, qu'il n'était pas convaincu par les conclusions de son prédécesseur. Il s'était demandé ce qu'en penserait Combes l'Ancien.

Il s'était ensuite risqué à téléphoner au docteur Patigrou, qui nouait avec les représentants successifs de la gendarmerie espalionnaise des relations difficiles. Le docteur Patigrou faisait office de médecin légiste, reconnu par les tribunaux, chaque fois que l'urgence imposait une autopsie rapide, ce qui arrivait au maximum trois ou quatre fois dans l'année. Méchamment, ses employeurs prétendaient qu'il envoyait ad patres dix fois plus de clients dans le même temps, et le légiste déclarait de son côté que ses mandants judiciaires étaient incapables de goûter les finesses d'une autopsie parfaite, comme il se targuait de la faire.

C'est dire que Westerlink prit des gants pour « activer son légiste » aussi énergiquement que le lui avait recommandé Combes.

— Docteur, avez-vous eu le temps de vous intéresser à l'accidenté de Bozouls, que je vous ai envoyé hier ?

Le praticien avait une voix de basse-taille, qui roulait tous les galets du Lot et du Dourdou réunis.

— Mon petit (terme qu'il savait parfaitement déplaisant pour son interlocuteur), la nuit dernière, j'ai eu un accouchement difficile et j'ai jugé qu'il était plus important d'aider un enfant à vivre que de découper un bonhomme déjà mort !

Westerlink n'osa pas se souvenir que tous les accouchements pratiqués par Patigrou étaient difficiles.

— Docteur, je sais que votre clientèle mérite toute votre attention, mais je me permets de vous signaler, si personne ne vous l'a encore dit, que « mon » cadavre était le fils du général Casarus, qui est un notable du département. Je crois que le général serait très reconnaissant qu'on lui rende le corps de son enfant assez tôt, pour organiser les funérailles.

— Bien, je m'y mettrai dès demain matin. Promis, mon petit.

Le chef était à bout de patience. Il ne se sentait pas loin de l'incivilité.

— Je suis sûr qu'il est indispensable de vous y mettre dès ce soir, conclut-il en raccrochant sèchement.

Westerlink ne buvait pas en service, mais il avait eu une journée difficile et cette dernière communication téléphonique l'avait nerveusement épuisé. Il vérifia que la porte de son bureau était bien close et vint se servir un verre de son genièvre préféré, dont une bouteille occupait un tiroir fermé à clef. Il savourait son remontant quand on frappa à sa porte.

— Chef, monsieur Combes demande à vous voir !

— Qu'il entre.

Du premier coup d'œil, Joseph se rendit compte de l'énervement du chef de brigade. Il regrettait presque le temps où lui-même avait éprouvé, à Villefranche et à Rodez, la même exaspération devant les incompréhensions ou les chausse-trappes. Il s'enquit, le plus légèrement possible :

— Des ennuis ?

Westerlink soupira :

— Le docteur Patigrou, le médecin légiste ! Cet animal n'a pas encore commencé l'autopsie du fils Casarus. Il a fallu que je le menace de mettre le général au courant pour le décider.

— J'ai connu ça, rêva Combes.

— Je vous offre un verre ?

— C'est quoi ?

— Du genièvre.

— Je n'ai pas souvent l'occasion d'en boire, dans la région.

Allez-y, du moment que ma femme ne le sait pas.

Comme s'ils étaient deux vieux retraités un peu alcooliques, les deux hommes, assis face à face de chaque côté du bureau de tôle verdâtre, levèrent leur gobelet à bout de bras et firent cul sec. L'ambiance semblait revenue au beau fixe.

— A part ça ? demanda encore Combes.

Le chef s'anima de nouveau et saisit vivement les quatre ou cinq feuillets retrouvés aux archives.

— Voilà ce qui reste du dossier daté de 1968 concernant l'incendie de la maison du garde-chasse et sa mort. J'ai lu, et je m'inquiète de certains détails inexpliqués.

— Lesquels ?

— On semble avoir conclu, parce que le cadavre calciné portait des blessures au crâne, que le sieur Rougnac s'était suicidé. Or son arme a été retrouvée à deux mètres de lui. Je ne connais pas de cas où un suicidé, mort sur place, a réussi à jeter son arme plus loin que ses pieds.

— N'oubliez pas que la femme et le fils du défunt ont découvert le corps. Dans leur affolement et le chagrin, n'importe lequel a pu inconsciemment déplacer l'arme et l'avoir oublié.

Westerlink parut songeur, un instant seulement.

— Je vais vous dire ce que je n'aurais pas osé penser ce matin avant votre démonstration concernant la disparition du colonel. Le vieux monsieur n'aurait-il pas pu, à la suite d'une violente querelle, abattre l'employé qu'il avait chassé la veille et qui refusait de s'en aller ?

Combes rit franchement. Joyeux de constater que l'imagination dont il avait déploré l'absence hier était toujours présente dans un cerveau d'enquêteur.

— Savez-vous quelle est la première phrase que j'ai dite à Dupont-Magloire hier matin, quand il m'a raconté cette vieille histoire : pourquoi diable personne ne vous a-t-il accusé du meurtre ?

— Que vous a-t-il répondu ?

— Que personne ne pouvait mettre en doute son alibi.

C'était vrai et ça l'est toujours. D'ailleurs, je ne le vois pas en meurtrier.

— Dommage ! rêva Westerlink.

— Ne vous désolez pas déjà. Jusqu'à ce que nous sachions ce qui se passe dans l'entourage de cette famille, tout reste du domaine du possible.

Le chef hocha la tête avec une moue déçue, comme si cet aîné si imaginatif et tonique l'avait abandonné sur une piste stérile. Repris par une envie d'indépendance, il se permit même de persifler en évoquant la troisième recommandation que Combes lui avait faite pendant son coup de téléphone de la matinée.

— Etes-vous toujours curieux de vous faire communiquer par l'autorité militaire un état des services du dénommé Auguste Michel, qui se serait trouvé sous les ordres de Dupont-Magloire, quand celui-ci était encore commandant, à Beiersdorf, en Allemagne ?

— En 1963, parfaitement. Ce garçon était caporal-magasinier au mess de garnison ; rien ne doit nous paraître négligeable dans une affaire aussi touffue.

— Bien, admit le gendarme, vexé que l'aigreur de son ton n'ait visiblement pas été perçue par son vis-à-vis. Je propose que nous nous adressions au délégué militaire départemental à Rodez. C'est sûrement l'organisme qui saura où faire les démarches nécessaires.

Il tendit la main vers son téléphone.

Joseph rentra sans se presser à Estrelloux, en suivant les bords du Lot. La température avait nettement fraîchi et de petits nuages pommelés, sur les premiers contreforts en direction du Cantal, commençaient à se rassembler, pour simuler un orage qui se dissiperait au cours de la nuit. La dernière partie de route, plein ouest après Estaing, lui offrit le spectacle prolongé d'un splendide coucher de soleil, petit à petit éteint derrière les cimes des bois de Castagnèche.

Des sièges de jardin, peu entretenus, avaient été rassemblés en cercle sur le gravier devant l'entrée du château.

Dans la grisaille du crépuscule, on distinguait encore nettement Julie, Clémence, François et Martin, les coudes aux genoux pour écouter un récit de Claire, qui semblait accaparer l'attention.

A l'arrivée de la Coccinelle, tous se levèrent joyeusement et se pressèrent autour de Combes. Il était évident qu'à part François le Taciturne ils avaient tous à lui communiquer une bonne nouvelle. Accrochée à l'épaule de son mari, Claire, vite relayée par une Julie rayonnante, annonça la cause de cette heureuse humeur.

— Nous avons reçu des nouvelles de Raoul. Après avoir dit qu'il était furieux contre papa, qui lui avait posé un lapin, il s'est calmé pour nous prévenir qu'il avait retrouvé, par hasard, un vieux copain de classe chez qui il passera deux ou trois jours, jusqu'à ce que soit connue la date des obsèques d'Alain Casarus.

— Bravo ! Vous voyez qu'il ne fallait pas vous tracasser outre mesure. Votre frère a-t-il dit où je pouvais le joindre, le cas échéant ?

Sans vergogne, Clémence, qui brûlait de placer une réplique de poids, coupa la parole à Joseph.

— Ne vous en faites pas, nous connaissons tous le numéro des Montastruc. Il se trouve que son ami a une sœur de vingt ans que Raoul trouve très jolie et qu'il appelle souvent !

Dans l'euphorie générale, Auguste n'eut pas trop de toute sa voix pour hurler du seuil :

— Mademoiselle est servie !

Les enfants Dupont-Magloire se bousculèrent en courant vers la salle à manger, comme si leurs vacances ne commençaient que maintenant. Joseph retint Claire par le bras pour lui demander discrètement :

— Le colonel a-t-il également téléphoné ?

— Non, personne ne m'en a rien dit. C'est inquiétant ?

— Je ne crois pas.

11

Le lendemain matin, prétendant être ramolli par l'âge, Joseph s'était résolu à se rendormir puisque Auguste n'avait pas oublié de fermer ses volets quand une main lui secoua l'épaule et qu'il ouvrit un œil. Il s'assit, poussé par un vieux réflexe de culpabilité.

— Quelle heure est-il ?

— A peine sept heures et demie, monsieur. Le gendarme d'Espalion vous demande au téléphone.

La voix de ce bon Auguste chuchotait, comme s'il regrettait de priver le dormeur d'une grasse matinée escomptée, ou peut-

être seulement par crainte de réveiller Claire, qui s'agitait sous le drap.

La voix de Westerlink, elle, était passablement excitée lorsqu'elle résonna à l'oreille d'un Combes essoufflé par sa course jusqu'au bureau de Dupont-Magloire.

— Mon adjudant-chef ! C'est sensationnel, les affaires reprennent !

— Monsieur Westerlink, puis-je vous rappeler que je suis depuis plusieurs années un digne retraité, donc un civil, non astreint à vos horaires de forcené ambitieux ?

Décidément, le chef s'était levé du bon pied. Il éclata de rire avant de s'excuser :

— Le docteur Patigrou, à qui j'ai dû avouer que vous étiez à l'origine des pressions pour hâter son autopsie, m'a annoncé à six heures qu'il avait fini et qu'il exigeait votre présence pour nous dévoiler le mystère qu'il aurait découvert. Il vient de me rappeler avec une impatience qui ne lui est pas coutumière.

— Compris ! Donnez-moi encore une heure, le temps de m'habiller et d'arriver chez vous !

En fait, Combes était à son tour si excité qu'il gagna presque un quart d'heure sur son horaire ; à huit heures et demie tapantes, il débarqua avec Westerlink de la Coccinelle devant la clinique où officiait le légiste.

— Vous êtes en retard, protesta Patigrou en guise d'accueil.

L'air à la fois furieux et méprisant, il toisa avec insolence cet inconnu qui accompagnait le gendarme du cru.

— Si j'ai bien compris notre ami, vous êtes cet individu qui croit pouvoir me dire où, quand et sans doute comment pratiquer une autopsie ! Nous allons voir, nous allons voir, continua-t-il en marchant à grands pas jusqu'à la salle de dissection.

Allongé nu sur le drap destiné à devenir son suaire, Alain Casarus tendait vers le plafonnier un profil d'oiseau de proie.

On lui avait croisé les mains sur le nombril, les ecchymoses marquant ses deux épaules, son poignet droit et sa cuisse gauche avaient été laissées découvertes. Les seuls pansements qu'il portait étaient un tour de cou en gaze, façon minerve, et un épais coussinet placé tout au long du pariétal gauche. L'air était normalement parfumé à l'alcool, à l'éther et au formol.

Derrière ses fortes lunettes d'écaillé, les yeux du docteur Patigrou, cernés par sa nuit de travail, brillaient de l'espoir de voir ses invités éprouver le malaise typique de la visite aux morgues.

Il fut déçu ; six mois avant d'être affecté à Espalion, Westerlink, alors en poste dans le Pas-de-Calais, avait eu l'occasion de passer en revue une famille de huit personnes, mari, femme, enfants, massacrés au coupe-chou par un alcoolique qui détestait leur chien. Il avait été mithridatisé d'un coup. Quant à Combes, la vue d'un mort ne le troublait plus depuis longtemps. Ce fut lui qui commença les hostilités :

— Pouvez-vous nous dire comment est mort ce garçon, docteur ?

Patigrou daigna sourire de cette stupidité :

— Quand un homme, fût-il sportif, saute dans le vide et percute un mur de roc quarante mètres plus bas, la question ne se pose même pas.

— Vous ne m'avez pas compris. Je voulais savoir ce qui l'a tué.

Appuyé sur sa canne de démonstration, blouse blanche tachée de sang, ouverte sur un tricot de peau douteux, le légiste ressemblait à un professeur négligé outré de l'incompréhension de ses élèves.

— Bon ! Je reprends en détail : fractures du fémur juste au-dessus du genou gauche, de la plupart des osselets du poignet droit, écrasement des deux épaules, omoplates et clavicules. Ce sont déjà des atteintes graves, même si elles ne sont pas mortelles. Ce qui l'a été, par contre, c'est l'éclatement contre une arête de rocher du pariétal gauche. Et si cette blessure, quoique définitive, n'a pas entraîné immédiatement son décès, je dirais qu'il a été pendu par les sangles de son parachute, arrêtées au-dessus de lui par un obstacle. Je privilégie la pendaison, la fracture du crâne ayant pu être causée par un balancement du corps : êtes-vous satisfait ?

— J'imagine que vous avez eu beaucoup de travail :>our recenser toutes ces fractures, et je rends hommage \ la partie mécanique de votre autopsie. Mais je demande, une fois encore : pourquoi ce jeune homme est-il mort, et pourquoi son compagnon de saut s'en *st-il tiré avec de simples bobos ?

— Mon métier ne me prescrit pas, cher monsieur, d'évaluer la part de chance de chacun.

— Admettons. Mais si je vous précisais que le mort, au moment de sauter, a eu le temps d'avaler deux grandes gorgées de café, qu'il a d'ailleurs trouvé infect, et que son camarade a lâché le bidon dans le vide, se privant ainsi du même viatique, qu'envisageriez-vous de me répondre ?

Cette fois, Patigrou rendit en partie les armes. Il retira ses lunettes, se pinça la racine du nez et hocha lentement la tête, comme s'il prenait lentement conscience des lacunes de son compte-rendu.

— Je dirais, avoua-t-il enfin, que le mort a peut-être ingéré une substance nocive, qui l'aurait privé des réactions sportives attendues. Encore eût-il fallu que cette substance agisse très rapidement, disons en deux ou trois secondes.

Combes ne souhaitait pas triompher trop visiblement du praticien, malgré sa coupable négligence.

— Nous n'avons que deux moyens de nous renseigner, docteur : ou nous demandons aux pompiers qui ont été chercher les accidentés, avant-hier matin, de fouiller le versant du trou de Bozouls, pour retrouver le bidon abandonné et analyser ce qui reste de son contenu, ce qui peut demander du temps, ou vous sondez l'estomac de votre cadavre pour nous dire quel genre de café il a bu, drogué, empoisonné ou anodin.

Le légiste eut la sagesse ou le bon goût de ne pas se chercher des excuses.

— Je suis indéniablement coupable d'une faute

professionnelle grave, et je comprends parfaitement qu'il vous faille une certitude pour conclure à un simple accident ou décider qu'il y a eu meurtre. Accordez-moi quelques heures supplémentaires. Trois ou quatre au plus, sauf s'il s'agit d'un poison qui résiste à mes analyses.

Dans une dérisoire tentative de détente, il saisit sur la table d'acier un scalpel scintillant, se pencha sur le cadavre d'Alain Casarus et grommela une déplorable apostrophe de carabin :

— Maintenant, voyons ce que ce garçon a dans le ventre !

Debout sur le trottoir, devant la clinique, Combes et Westerlink se regardèrent avec des sentiments mitigés. Dès la prise de contact avec l'homme de l'art, Joseph avait prévu qu'il lui faudrait batailler pour imposer son point de vue. Les légistes occasionnels, par manque d'habitude et par manque d'informations, se contentaient souvent de sauter aux résultats sans imaginer les causes. Patigrou était simplement un peu en dessous de la moyenne. Tout compte fait, il avait d'assez bonne grâce convenu de ses erreurs.

Westerlink, qui n'avait pratiquement pas ouvert la bouche durant toute la prestation du médecin, en voulait à Combes de ne pas l'avoir mis au courant de l'épisode du café.

— Où avez-vous été averti de cette histoire de café et par qui ? C'est quand même moi qui suis chargé officiellement de l'enquête, non ?

— Certainement. Mettons que j'ai eu l'occasion d'interroger plus longuement certains témoins. En particulier le factotum Auguste Michel, qui a préparé la boisson litigieuse, et Julie Dupont-Magloire, qui l'a fait chauffer avant de tendre le bidon à Alain Casarus.

— Ce qui en fait des suspects, dans le cas où le toubib découvrirait un additif dans l'estomac du mort !

— Ils ne sont pas les seuls. Je vous ramène à votre bureau.

Ils ne reprirent la conversation qu'assis face à face dans l'antre de Westerlink, comme la veille. Signe évident du refroidissement de leurs relations, le gendarme n'avait pas proposé un verre de son genièvre, pour chasser l'odeur de la salle de dissection.

— Expliquez-moi ce qui risque de se passer, attaqua le maréchal des logis-chef.

— Dressons d'abord une liste des suspects potentiels, toujours au cas où Patigrou toucherait le jackpot. Dans l'ordre d'importance et de vraisemblance, Auguste, qui a reconnu de bonne grâce avoir fait, la veille de l'accident, le plein du bidon incriminé et avoir déposé dans la chambre des deux sportifs la musette casse-croûte. Mobile : inconnu jusqu'à nouvel ordre.

Opportunité : a eu toute la nuit pour faire sa cuisine du diable.

— D'où la demande de renseignements à l'autorité militaire, qui pourrait rappeler, de la part de ce Michel, un vieil antagonisme à l'égard du colonel ? Bien compris.

— Deuxième suspect : Julie Dupont-Magloire, qui accompagnait les parachutistes sur le lieu de leur exploit.

Mobile : vengeance contre son père qui l'a autrefois séparée de son amoureux. Invraisemblable pour deux raisons : pourquoi avoir attendu dix ans et pourquoi risquer de tuer également son frère Raoul auquel elle semble très attachée ? Opportunité : c'est elle qui a fait chauffer le café pendant que les garçons s'équipaient.

Malgré sa froideur simulée, Westerlink commençait à admirer la mécanique Combes :

— Troisième suspect ?

— Troisième suspect : Raoul Dupont-Magloire. Mobile : inconnu, sauf à supposer une jalousie amoureuse entre Raoul et Alain. Opportunité : a pu trafiquer le bidon pendant la nuit et le lâcher volontairement pour n'avoir pas à boire sa décoction.

Notons quand même qu'il risquait de se tuer en arrivant en bas ; peu vraisemblable.

— Je n'aurais pas pensé à inclure celui-là dans la liste...

— Patience ! Il y en a d'autres, continua implacablement Joseph. En tête, le rebelle, Martin Rougnac. Il ne fait pas mystère de son envie de vengeance depuis la mort de son père, bien qu'il prétende, aujourd'hui, que le harcèlement qu'il pratique à l'égard de la famille n'est qu'un jeu, dont le but serait de déstabiliser son père adoptif. Opportunité : aurait pu se glisser dans la chambre de ses victimes, de nuit, et modifier le contenu du bidon. Cinquième et sixième suspects, les derniers, François et Clémence, embrigadés par Martin autrefois pour l'aider à se venger mais bien refroidis depuis. Opportunité : la même que celle de Martin. Très risquée.

Après une longue minute de réflexion, le gendarme s'accouda à son bureau métallique, ouvrit son tiroir fermé à clef et sortit son genièvre. Il brandit le flacon de grès.

— Après cet exercice, dit-il, je n'ose pas m'interroger sur l'absence du colonel dans cet état des individus à soupçonner.

— Question : le mobile ? Je n'ai trouvé dans son cas que la folie, ou une haine obsessionnelle contre le général Casarus. Ça me semble rédhibitoire !

Il rit joyeusement, assez content d'avoir ainsi délimité ceux qui pouvaient avoir une responsabilité dans la mort de l'héritier du général. Réfléchir devant un tiers lui était toujours bénéfique. Il avait envie de discuter de l'affaire avec Claire.

— Nous allons nous partager le travail, proposa-t-il. Vous allez joindre le juge d'instruction et lui demander de préparer à toutes fins utiles une demande de perquisition du château d'Estrelloux, en lui expliquant comment le légiste a pris du retard. Dès que vous aurez une réponse positive de Patigrou, vous me téléphonez au château et vous arrivez avec vos sbires pour fouiller la baraque. Nous n'aurons pas trop de l'après-midi pour trouver ce que nous cherchons.

Westerlink ne se permit qu'une question :

— D'accord ! Que cherchons-nous ?

— Ce qu'on a mis dans le café à la place du cognac !

Monsieur Combes avait l'air si sûr de lui, en partant en coup de vent, que le chef n'osa pas s'enquérir des réactions du juge d'instruction si les analyses du médecin étaient négatives.

12

— Je trouve que ta liste de suspects est à la fois trop riche et trop injuste. J'admets que Julie en fasse partie mais elle risquait vraiment de tuer aussi son frère, et je ne l'en crois pas capable. Pire encore pour Raoul. Il n'aurait pas sauté. C'était trop dangereux ! Ou alors nettement plus tard, pour ne pas être gêné par l'inertie de son équipier. Quant à Martin, je ne comprends pas que tu puisses ignorer ce qu'il t'a avoué, concernant l'évolution de ses sentiments vis-à-vis de la famille.

Dans le calme de leur chambre, où il avait retrouvé Claire, détendue par une matinée paisible et un bain tiède, Joseph sentait se dissoudre sa bonne humeur. Il avait raconté avec enthousiasme les péripéties de sa matinée à Espalion et voilà que sa femme ne trouvait à lui opposer que des arguments sentimentaux, au mépris de la simple logique.

— J'essaie seulement de tenir compte de toutes les possibilités. Faire une enquête sérieuse ne consiste pas à lire le courrier du cœur. Restons-en là. Après tout, peut-être ce Patigrou ne découvrira-t-il rien que du café et du cognac dans l'estomac de ce pauvre bougre. Descendons rejoindre les autres.

Il est midi passé.

Dans le grand salon, les volets et les fenêtres étaient grands ouverts. L'ambiance paraissait à l'embellie, car le soleil de juillet dorait toute la partie sud de la façade, éclairait les tons passés des vieilles tapisseries pendues aux murs et donnait presque du caractère aux portraits solennels, vraisemblablement ceux des premiers propriétaires du château, qui toisaient leur descendance avec des yeux vides. On voyait que Julie et les jumeaux avaient fait des frais de toilette. Même Martin, qui n'avait pas renoncé à ses baskets, avait fait l'effort de se peigner.

Lorgnant discrètement un plateau de laque posé sur un guéridon, où s'alignaient une dizaine de verres à pied et trois carafes ambrées, Claire tint à prouver à son mari qu'elle avait fait d'énormes progrès dans ses relations avec les membres de la maisonnée.

— Vos hommes ont-ils annoncé leur retour au bercail ?

— Oui, en ce qui concerne mon père. Le général Casarus le ramène et déjeunera avec nous.

Julie avait répondu sans marquer une satisfaction particulière. Peut-être se méfiait-elle de la prochaine foucade du colonel ; Clémence, elle, rit gaiement de ce qui devait être une plaisanterie à la mode entre frères et sœurs :

— Quant à Raoul, il doit être très occupé à se faire dorloter par Françoise Montastruc.

— Evite d'en parler, intervint Julie, sèchement. Le général n'apprécierait pas. Il sera déjà mécontent de l'absence de Raoul, qui devrait savoir que sa place est ici et pas à faire le joli cœur, au moins jusqu'aux obsèques d'Alain...

Elle continua, faisant preuve une fois encore de son art de la transition :

— A propos, monsieur Combes, où en est ce médecin légiste d'Espalion ? Je trouve cruel pour les proches de devoir accepter une autopsie quand il s'agit d'un accident évident comme celui-ci.

— Oh ! dit Claire, prête à jeter un pavé dans la mare. Il y a peut-être...

— Un peu de retard, coupa Joseph, ignorant le regard furibond de sa femme. Les difficultés propres à ces médecins de famille, auxquels la justice demande rarement d'exercer le travail de légiste ! Je pense que le docteur Patigrou aura terminé son autopsie dans l'après-midi. Il a promis de me téléphoner le résultat aussitôt.

La conversation retomba. Clémence, que la réprimande de Julie avait renfrognée, jouait distraitement avec le bouchon d'une carafe. Martin affectait de ne s'intéresser qu'au portrait de l'arrière-grand-mère de monsieur Dupont-Magloire, comme s'il n'avait jamais auparavant estimé ses mensurations excessives ni mesuré la longueur de son jabot de dentelle.

L'embellie qu'avait cru flairer le ménage Combes à son entrée au salon n'était peut-être que l'attente inquiète d'une crise.

Le chuintement des pneus sur le gravier donna le signal de la reprise. Par la porte-fenêtre ouverte, les quatre enfants, Julie en tête, sortirent pour accueillir leur père et son invité. Les retrouvailles ne donnaient pas matière à grands éclats de voix, constata Joseph, dressé devant son fauteuil. A peine distingua-t-il la voix de Julie

qui présentait au général des condoléances attristées et la voix masculine qui répondait d'un ton pénétré :

— Merci, ma petite Julie.

Tout le monde reflua vers le salon, en bouchonnant devant la porte, les cadets s'écartant pour laisser passer Julie et le général, qui la tenait d'un bras autour des épaules. Casarus ne brillait pas tellement par sa prestance, mais, tout maigre et sec qu'il parût dans son veston de tweed et son pantalon beige, son regard gris vif donnait une impression de force, d'autorité et d'intelligence, qu'il avait justifiées durant toute sa carrière sous les armes.

Ses sourcils étaient froncés, il regarda un instant le salon sombre avant d'y pénétrer, et ses yeux s'éclairci-rent en découvrant les deux silhouettes qui l'attendaient à l'intérieur, debout devant leur siège. Il prit le temps de prévenir Julie :

— Pas de présentations, de grâce. Je connais les Combes depuis que je suis revenu vivre au pays et personne ne les apprécie plus que moi.

En trois pas, il fut devant Claire, qu'il embrassa, et se retourna pour gratifier Joseph d'une accolade virile.

— Mes amis, quand Magloire, après m'avoir confié ses problèmes, m'a appris qu'il avait fait appel à vous pour tenter de les résoudre, j'ai applaudi des deux mains ; jamais je n'avais entendu raconter pareille embrouille et je lui ai fortement conseillé d'être entièrement franc avec vous. Nous en parlerons tout à l'heure, si vous le voulez bien. Pour le moment, je voudrais avoir des détails sur l'accident qui a entraîné la mort de mon fils. Mon fils unique ! soupira-t-il, la voix brisée.

— Mon général, j'espère avoir dans l'heure les résultats de l'examen que doit terminer le médecin légiste d'Espalion. Vous savez que c'est une formalité obligatoire.

L'œil du général s'était rallumé, le temps d'un éclair.

— Ne me ménagez surtout pas, dit-il rapidement à Combes. Depuis que j'ai appris la nouvelle de l'accident, je suis persuadé qu'il y a quelque chose de pas catholique dans ce processus. Alain était un garçon qui pratiquait des sports extrêmes, comme ils disent aujourd'hui, mais il n'oubliait jamais les précautions obligées. Alors ne prenez pas de gants pour m'avertir, dès que votre toubib vous préviendra.

Tout au long du repas, Casarus avait soutenu la conversation, avec le brio d'un homme qui a vécu dans de nombreux pays pittoresques, dont il avait étudié les indigènes et leurs mœurs ; avec aussi un savoir-faire qui mettait en valeur ses interlocuteurs. Il était manifeste qu'il entretenait depuis de longues années avec les Dupont-Magloire une amitié qui n'était pas que de bon voisinage, et qui datait de leurs rencontres durant leurs activités de service. Joseph, qui admirait silencieusement la performance, tentait de découvrir un point commun dans les caractères si dissemblables des deux anciens militaires : Casarus paraissait six ou sept ans de moins que le colonel ; il était, de notoriété publique, énergique, fonceur et grande gueule, alors que son aîné était le contraire d'un homme de décision. Pourtant, sans doute pour affirmer dans quelle estime il tenait son hôte, il raconta qu'il devait la vie à ce vieux Magloire, qui, du temps de la guerre d'Algérie, l'avait proprement arraché à une embuscade meurtrière.

Autour de la table, les yeux baissés sur leur assiette, les enfants Dupont-Magloire mangeaient leur salade avec le manque d'enthousiasme qui accompagne les histoires trop entendues.

Du coin de l'œil, Joseph intercepta un regard désolé de Claire, qui fixait le visage figé du général, et se rendit compte que celui-ci ne parlait que pour faire du bruit. Il intimidait toute la famille, le savait et meublait le moindre silence d'un bavardage qui lui permettait d'attendre le coup de téléphone annoncé par le détective.

Personne, en dehors de Casarus, ne devait être au courant, mais tout le monde semblait craindre un dérapage, un éclat, une catastrophe, au point que la simple incursion silencieuse d'Auguste, penché sur l'oreille de Combes, suscita un grondement assourdi, analogue à celui qui salue l'arrivée du traître dans une salle de spectacle.

— Veuillez m'excuser. J'avais oublié que j'attendais un coup de fil important.

En se hâtant vers le bureau du colonel, Joseph en arrivait presque à espérer que son hypothèse du café drogué ne soit qu'une affabulation. Le message de Westerlink était malheureusement d'une aveuglante précision :

— Patigrou est formel. Une dose estimée à une douzaine de comprimés de Tranxène, pilée et dissoute dans la boisson.

Largement suffisante pour entraîner le blocage de toute réaction ! Je serai à Estrelloux dans une demi-heure.

— Le juge d'instruction ?

— Il me fait porter l'ordre de perquisition directement au château, par un motard.

Malgré son expérience, le retour de Joseph à la salle à manger lui demanda quelques secondes de préparation. Pour que la perquisition soit une réussite, il fallait au moins qu'elle ne soit attendue par aucun des suspects. Les risques que le coupable ait déjà pris la précaution de jeter ou de supprimer sa drogue ne laissaient pas beaucoup de chance aux enquêteurs.

En somme, il fallait tenir une vingtaine de minutes au moins, en jouant celui qui n'avait reçu aucune mauvaise nouvelle et qui n'a plus aucun sujet d'inquiétude.

Comme s'y attendait Combes, on n'entendait dans la salle sombre, quand il y revint, que le craquement des vieux meubles.

La mouche blanche du colonel frémissait, et le général, appuyé des deux mains sur ses couverts, avait chargé son regard à mitraille.

Joseph leur opposa une face souriante :

— Pardonnez-moi ! La routine. J'espère que vous ne m'avez pas attendu ?

Avant que quelqu'un ait eu le temps d'affirmer le contraire, Julie sourit largement.

— Mais si, monsieur Combes, nous avons attendu.

Auguste, qui paraît vous estimer, m'en aurait beaucoup voulu si j'avais profité de votre appel téléphonique pour faire servir la tarte aux cerises qu'il a inscrite à notre menu !

Un brouhaha de bon ton naquit dans les rangs de la jeune classe, vite arrêté par le froncement de sourcils du colonel.

Casarus s'était recomposé un visage presque serein, mais ses yeux avaient une telle expression de souffrance impatiente que Combes prévint la question qui allait sortir de la bouche du général.

— Je suis attristé de devoir être un tel rabat-joie, mais les circonstances me forcent à vous...

— Bon dieu ! Combes, que vous a raconté ce toubib de malheur ?

Il n'était même plus besoin de tendre l'oreille. Dehors, des coups de frein faisaient voler le gravier. Des commandements indistincts donnaient à croire que plusieurs véhicules avaient investi le château. Westerlink avait heureusement pressé la manœuvre ! Joseph soupira. L'heure était arrivée de procéder à une double exécution.

— Mon général, vous devez être le premier informé. Votre fils Alain a été assassiné, par ingestion d'une substance paralysante. Une enquête criminelle va donc être ouverte, et c'est dans le cadre de celle-ci que le chef de brigade d'Espalion vient d'arriver pour une perquisition du château.

Escorté d'Auguste, qui boitillait derrière lui, le maréchal des logis-chef Westerlink fit une entrée assez solennelle dans la salle à manger :

— Mesdames et messieurs, vous êtes priés de ne pas faire obstacle à l'accès des différentes pièces de l'habitation, et de vous tenir à la disposition des enquêteurs pour leur fournir toutes explications qu'ils vous demanderaient.

— Cette intrusion policière me navre, dit Casarus d'un ton guindé, mais elle semble basée sur la présence d'un suspect à Estrelloux. Vous ne serez donc pas étonné, Magloire, que je quitte la maison sur-le-champ. Je n'y remettrai les pieds que si vous êtes tous innocentés. Quant à vous, Combes, je vous charge personnellement de me trouver le coupable. Et, pour commencer, de faire parler ce vieux brigand de colonel de toutes ses embrouilles.

Un baise-main cérémonieux à la seule Claire, une poignée de main vigoureuse au seul Joseph, et le général Casarus, tête raide et pas rageur, sortit de la salle à manger.

Combes retint la main de Westerlink, qui tentait de s'interposer.

— Laissez, souffla-t-il, le général est le père de la victime. Il est préférable qu'il n'assiste pas à l'enquête.

Saisi, le chef, qui ne connaissait pas encore ce notable guerrier de vue, exécuta un salut à retardement, auquel il ne reçut aucune réponse.

13

Le commando des gendarmes d'Espalion ne s'était jamais mesuré à une perquisition de cette envergure. Et encore moins du domicile d'un officier supérieur. Aucun des membres de la troupe n'avait la moindre idée de ce qu'était le Tranxène ni de ce à quoi cela pouvait bien ressembler. Joseph s'étant souvenu que Claire s'en était vu prescrire pendant son hospitalisation à Rodez, dix ans plus tôt, il avait chargé sa femme de faire aux six gendarmes un cours accéléré sur cette substance : emballages, présentation, couleur, posologie habituelle par voie orale. Les gendarmes ouvraient les tiroirs avec précaution, osaient à peine déplier le linge des armoires, reniflaient la moindre trace sur les parquets. Passés au microscope ou presque, l'office et la cuisine, domaine d'Auguste qui avait reconnu y avoir préparé le bidon de café des parachutistes, s'avérèrent aussi flambants de propreté que le piano d'un trois-étoiles avant la visite d'un inspecteur du Guide Michelin. Seule la tarte aux cerises, amputée d'un bon quart, prouvait qu'un des enfants avait osé, avant le début de la perquisition, soustraire quelque chose aux limiers d'Espalion.

Moroses était le qualificatif qui convenait le mieux aux jeunes Dupont-Magloire. Assignés à résidence dans le grand salon, ils s'y livraient à d'innocentes occupations. Julie lisait un ouvrage austère consacré à l'économie comparée du Causse et du Ségala. Martin et Clémence entretenaient à voix basse une conversation discrète, émaillée de fous rires qu'ils tentaient de réfréner à chaque coup d'oeil du gendarme commis à la surveillance de la jeune classe. François, toujours solitaire, avait entrepris de goûter les alcools des trois carafons dédaignés à l'heure des apéritifs, ce qui paraissait une opération pleine de promesses.

Le colonel Dupont-Magloire, à son corps défendant, avait été entraîné jusqu'à son bureau, où ses deux confesseurs, Joseph et Claire, avaient nettement déclaré qu'ils voulaient entendre enfin la véritable liste de ses problèmes.

— Nous sommes seuls tous les trois, plaida Combes. Aucun de vos enfants ne peut vous entendre et aucun d'entre eux ne saura ce que vous allez nous dire. Comprenez que nous ne pouvons vous aider si vous nous cachez le moindre détail. Nous ne sommes ni des accusateurs ni des juges, et nous nous efforcerons de comprendre vos réactions passées, comme cette stupide histoire de freins sabotés sur la Hotchkiss, Le colonel s'enfonça insensiblement dans son fauteuil et caressa d'un revers de pouce le poil immaculé de son impériale.

L'irruption dans le bureau du chef Westerlink le cabra.

— Je veux bien raconter ma vie aux Combes, dont j'ai requis les services, mais je n'ai rien à avouer à qui que ce soit d'autre.

— Ne soyez pas ridicule, intervint Claire d'une voix amusée. On dirait un enfant qui se noie dans une piscine et qui refuse de dire qu'il ne sait pas nager.

Westerlink, qui n'avait pas eu encore la chance et le plaisir de rencontrer madame Combes, reconnut sur-le-champ la marque de fabrique du ménage. Il sourit à cet étrange couple de détectives qui rudoyait ses clients. Penché sur le colonel, il le scruta sous le nez, si méchamment que Joseph s'attendit un instant au pire :

— Chef, voyons ! Vous n'allez pas...

— Non, mon adjudant-chef, je ne vais pas. Je suis seulement passé pour signaler que nous montons au premier étage, après en avoir fini avec le rez-de-chaussée...

Accessoirement, je vous demande de prévenir ce monsieur, qui prétend me snober, que je suis chargé officiellement d'une enquête à propos d'un meurtre et d'une tentative de meurtre. Il vaudrait mieux qu'il y ait réfléchi avant que je décide de l'interroger.

Dupont-Magloire serra les dents et pâlit de vexation sous la menace. Mais il ne répondit rien à ce petit gradé insolent, qui se permit de sortir de la pièce sans saluer.

— Dommage, constata Combes. Vous venez de vous faire un ennemi inutilement. Vous serez de toute façon obligé de parler.

L'histoire que le maître d'Estrelloux se décida à raconter à ses tourmenteurs fut filandreuse, hachée de plaintes et de considérations sur la morale, d'explications difficiles à propos de ce qu'il s'était cru obligé de faire ou de ne pas faire. A chaque nouveau chapitre de cette triste aventure, il refaisait un résumé lassant des obstacles rencontrés, de ses tentatives de solution toujours inutiles. Dire que tous ces efforts et tout ce chagrin accumulé n'avaient abouti qu'à ce meurtre, qu'il jugeait stupide, puisqu'il n'avait pas atteint son but :

— C'est ma famille qui était visée, pas Alain Casarus. Il a eu le seul tort d'être là et de se faire accompagner par Raoul !

Ni Joseph ni Claire ne relevèrent ce que ce regret avait de cornélien, mais ils accordèrent un court répit au vieux monsieur, pendant qu'ils relisaient leurs notes.

Après quoi Joseph estima qu'il était temps de faire le point.

— Je vais essayer, dit-il, de résumer ce que vous déclarez avoir subi depuis dix ans et les mesures que vous avez cru nécessaire de prendre, pour sauvegarder la vie de vos enfants. Si quelque détail oublié vous revenait, ne vous gênez pas pour m'interrompre.

Ce que le général Casarus avait appelé des « embrouilles »

tenait finalement en quelques phrases.

L'origine de cette aventure se situait à la fin de 1967, quand Rougnac, le garde-chasse, avait entamé ses travaux de séduction. Julie n'avait pas été insensible, au point qu'elle avait avoué à sa mère qu'elle était enceinte. La réaction assez normale du colonel avait été de chasser le suborneur, ce qui avait entraîné l'incendie, et le suicide de Rougnac. Sa réaction fut d'envoyer Julie chez une tante lointaine, pour l'y faire avorter, avant d'aller passer la fin de ses études secondaires dans un couvent à l'obédience stricte. Le colonel avait depuis supposé que la cuisinière, gardée à son service, avait eu vent de l'avortement dissimulé, et avait commis quelques indiscrétions dommageables.

Quelques mois plus tard, environ à la fin de 1968, était arrivée à Estrelloux une première lettre, que Dupont-Magloire n'avait pas conservée plus que celles

qui suivirent. Le correspondant, qui affirmait savoir à quoi s'en tenir, acceptait de garder le silence sur ces tristes événements moyennant le paiement d'une rente substantielle. Du chantage, en somme.

Le colonel avait chanté. Pendant presque dix ans ; les maigres économies sur sa retraite avaient d'abord disparu, suivies par les premières ventes des parcelles éloignées du domaine. Vente après vente, ce domaine s'était effrité jusqu'aux premières hypothèques. Quand il en était arrivé à hypothéquer la maison de famille, le chanteur avait annoncé qu'il arrivait au bout de ses possibilités. La mise en demeure de son vampire l'avait atterré. Elle promettait l'élimination des Dupont-Magloire, pièce à pièce, avant que 1978 fût écoulé.

L'ancien militaire, craignant désormais d'être le premier sur la liste, avait longuement réfléchi : il fallait une protection rapprochée. Trois mois de démarches avaient été nécessaires pour trouver discrètement un volontaire. Après l'embauche d'Auguste Michel, le colonel avait connu presque un mois de répit, avant de recevoir une dernière lettre, qu'il avait enfin pensé à conserver. Très courte et très brutale ; tapée à la machine. « C'est fini pour vous tous. Désormais la chasse est ouverte. »

Cette dernière menace avait convaincu le malheureux, aux abois, de faire appel aux services de Combes et aux conseils du général Casarus.

— Ai-je bien résumé votre histoire ? s'enquit Joseph. J'ai quelques renseignements supplémentaires à vous demander : où adressiez-vous les fonds exigés et à quel destinataire ?

— C'était toute l'astuce de mon correspondant. Ses missives étaient irrégulièrement espacées, les sommes réclamées n'étaient jamais les mêmes comme le nom de la personne à qui les expédier. Il m'avait expliqué que, de la sorte, il ne serait pas possible de prouver que je cédais à un chantage.

— Je vois. Autre chose : comment exactement avez-vous engagé votre Auguste ?

— A dire vrai, je me souvenais assez mal de lui quand il est arrivé ici, mais il m'a rappelé quelques souvenirs de Beiersdorf qui m'ont prouvé qu'il avait bien servi sous mes ordres. Les certificats de ses précédents employeurs étaient élogieux. Je lui fais aujourd'hui entière confiance.

— Mais comment est-il entré en contact avec vous ?

— Il cherchait une place plus en rapport avec ses goûts et a envoyé ses offres de service à l'amicale des anciens du 11e régiment du Génie, auquel j'ai appartenu jusqu'à ma retraite.

Combes ajouta quelques lignes à ses notes. Dupont-Magloire, sur son fauteuil, semblait ragaillardi par sa confession,

comme

s'il

abandonnait

maintenant

la

responsabilité de ce qui arriverait.

Claire était restée silencieuse jusque-là. Elle avait peine à se souvenir qu'à leur première rencontre, à Ville-franche, l'homme qui était devant elle lui avait donné envie de rire par son indécision et par le démodé de sa silhouette. A présent, elle le trouvait lâche, égoïste et dangereux ; elle avait grand mal à ne pas lui dire tout à trac ce qu'elle pensait de lui.

— En somme, colonel, vous avez eu peur que l'on sache que vous avez fait avorter votre fille et vous avez ruiné votre famille pour empêcher que votre crime fût connu ! Les dernières années ont vu changer la législation, mais je doute qu'on vous pardonne ce que vous aurez fait à Julie.

Sous la dureté de l'attaque, son accusé ploya le buste sur son bureau de style, et se couvrit le crâne de ses mains en larmoyant.

— Que diable, dit Joseph, un peu de courage !

Au premier étage, les choses avaient avancé. Westerlink avait estimé préférable et plus conforme à la jurisprudence, qu'il se rappelait mal, de convoquer, un à un dans leur chambre, chacun des suspects dont il avait dressé la liste avec Combes.

La chambre de Julie avait révélé tous les secrets de ses toilettes et de sa lingerie. La petite table qui lui servait de bureau n'était encombrée que de deux livres de droit, dont beaucoup de pages étaient annotées au stylo mais dont aucune ne montra la moindre tache causée par du Tranxène pilé.

La salle de douche mitoyenne fit l'objet d'une fouille plus détaillée. Surtout l'armoire à pharmacie. Rien qui ressemblât à un médicament quelconque, hormis un tube d'aspirine et plusieurs tubes de crème solaire.

La troisième pièce était la chambre de Clémence, qui devait partager la salle d'eau de Julie, à en croire le tube de rouge à lèvres qu'elle avait dérobé à sa sœur. Quatre paires usées de tennis ne contenaient rien que de la terre, du sable et des feuilles mortes. Sous un cendrier de verre gisait une vieille photo représentant une femme inconnue à côté d'un garçon joufflu.

La quatrième porte s'ouvrait sur une chambre de garçon. Il était manifeste que François, le jumeau de Clémence, était aussi désordonné que sa sœur. Outre une pile de revues hétéroclites éparpillées sur le sol, des racines et des morceaux de bois entaillés au canif montraient que l'adolescent prétendait s'être mis à la sculpture ; ce qu'il confirma d'un sourire aimable. Il rit même, quand le gendarme Puiroux se mit à quatre pattes pour mettre de l'ordre dans le tas de revues.

Il continua de rire, manifestement éméché, et tendit la main vers le carafon qu'il avait dû monter du salon. Le chef s'interposa.

— Un peu de tenue, s'il vous plaît. Vous boirez tout à l'heure quand nous en aurons fini avec votre chambre.

La vision de Puiroux accroupi redonna à François sa bonne humeur.

Il ricanait encore quand le gendarme, tout pâle, se redressa et tendit au chef l'objet qu'il venait de ramasser sous la commode. Un petit flacon de plastique blanc timbré de lettres rouges. Tranxène 10...

Westerlink ouvrit le flacon d'un revers du pouce et loucha sur l'intérieur. Il y avait encore deux gélules diaphanes au fond du récipient.

— Alors, jeune homme ? C'est avec ça qu'on a voulu tuer son grand frère ?

14

Depuis que son patron était parti en catastrophe, en compagnie de son nouveau client, Berthier était resté seul en charge du siège social de l'agence Combes et Compagnie, dont il constituait la totalité de la Compagnie. Le cas était prévu par le règlement : « Si un nouveau client s'annonce avec un délai suffisant, les membres disponibles de l'agence regrouperont au plus vite les renseignements concernant son identité, sa position sociale, sa situation de famille et de fortune, ses rapports avec ses voisins, ses notables et avec la loi ; cela afin de permettre à l'enquêteur désigné de se faire une idée générale sur l'acceptation ou le refus de cette nouvelle clientèle. »

Le dernier mot jeté par Joseph à la portière de la limousine noire conduite par le nommé Dupont-Magloire avait été on ne pouvait plus bref. Il avait crié « Creuse ! » avant de disparaître au tournant du mail du Guiraudet. Berthier avait allumé sa sixième cigarette de la journée et était allé réfléchir dans un café de la place Jean-Jaurès où il avait ses habitudes.

La signification de ce « Creuse » lui donnait à penser que les renseignements qu'il avait fournis la veille, concernant le domaine d'Estrelloux, étaient d'un intérêt certain pour l'enquête

; la consigne semblait être de vérifier la crédibilité de ses sources. Il établit tranquillement son plan d'action, qui ne mettait en œuvre que le poste téléphonique de l'agence, qu'il rejoignit à petits pas. Les enfants Combes étant déjà partis, il se fit cuire trois œufs sur le plat dans la cuisine de Claire.

Son premier coup de fil fut pour le notaire d'Espalion, auprès duquel il s'était fait passer pour un marchand de biens parisien. Le digne tabellion, dérangé en plein déjeuner familial, parut pourtant ravi d'un appel aussi rapide de ce client potentiel. Berthier, jouant l'homme toujours tenté par une affaire à ne pas manquer, proposa de venir consulter l'officier ministériel dans son étude durant les jours à venir.

— Demain, par exemple. Cela vous convient-il ?

Le notaire parut gêné... Peut-être monsieur Berthier pourrait-il patienter deux ou trois semaines encore. A dire vrai, le propriétaire du château d'Estrelloux n'avait pas encore confirmé sa décision de mise en viager de ce magnifique domaine...

— Ne cherchez pas à me dorer la pilule, maître ! J'ai mes propres renseignements, selon lesquels votre propriétaire est ruiné ; son domaine est loin d'être aussi magnifique que vous le dites. Mais cette région, avec ses espérances touristiques, pourrait m'intéresser. Comme j'ai quelques personnes à rencontrer à Rodez demain, je vous propose d'aller vous voir après-demain dans l'après-midi à Espalion. Nous échangerons ce que nous savons sur cette affaire et nous verrons ensuite quoi décider. Cela vous va-t-il ?

Le notaire en convint. Après tout, puisqu'il ne s'agissait que d'un voyage exploratoire et qu'il se disait capable de convaincre monsieur Dupont-Magloire, autant engager les premiers pourparlers.

Les deux hommes se quittèrent contents l'un de l'autre ; Berthier en se promettant de tout savoir sur la lente déconfiture du colonel. Maître Ausiris, parce qu'il avait frisé l'abus de confiance et qu'il avait rétabli la situation. Il en tira en outre une certaine admiration pour la manière expéditive qu'avaient les affairistes parisiens de régler les transactions.

Berthier était sorti épuisé de sa conversation téléphonique avec maître Ausiris. C'était un exercice de voltige juridique et il commençait à se demander s'il serait capable, le surlendemain, de donner le change à ce professionnel roué. Il conclut qu'il fallait impérativement trouver quelqu'un qui lui dispensât, sinon une formation accélérée, du moins quelques trucs du métier.

Il chercha longtemps avant de consulter le carnet d'adresses, concocté par le patron, constitué de fiches détaillées sur tous ceux ou celles auxquels il avait eu affaire au cours de sa carrière.

Un vrai Bottin. Il tomba sur une certaine Geneviève Chevalière, notaire à Lanuéjouls. Berthier, d'un seul coup, se souvint de son premier travail au sein de l'agence Combes, l'histoire de l'infirmière de Loupiac faussement suicidée et de la femme d'un marchand de biens assassinée par une décoction de muguet.

Cette notairesse de Lanuéjouls devait être la cousine de la deuxième victime11. Sa fiche portait la mention manuscrite :

« Héritière d'une dynastie de notaires ; confiance totale ; pourrait être contactée sur questions de droit notarial.

Discrétion assurée. »

Le prétendu marchand de biens parisien vit dans cette coïncidence un pronostic favorable et fit, sans attendre davantage, le numéro de Geneviève Chevalière.

Sans esbroufe, il se présenta comme l'auxiliaire de monsieur Combes, actuellement lancé dans une enquête importante dans le nord du département. Il avoua qu'il souhaitait demander à maître Chevalière quelques conseils de comportement propres à tirer les vers du nez d'un confrère tabellion.

La notairesse reconnut de bonne grâce qu'elle et sa famille avaient une dette de reconnaissance envers les Combes, mais qu'elle ne pourrait pas, déontologiquement, discuter des secrets d'un autre notaire.

— Même s'il s'agit de maître Ausiris, d'Espalion ? Il n'est pas lui-même en cause, mais détient des informations sur un de ses clients assez douteux.

1 Lire, du même auteur, chez le même éditeur, Suicide sans préméditation.

Ayant brûlé ses vaisseaux, Berthier subit avec inquiétude le long silence qui suivit. La voix prudente de maître Chevalière le rasséréna :

— Venez donc à mon étude, cher monsieur. Nous parlerons. Je vous donnerai au moins des conseils de prudence avant d'aborder ce requin. Disons après-demain matin, à partir de neuf heures.

Berthier, qui manquait d'imagination, ne s'était pas soucié de l'aspect physique de son correspondant espa-lionnais. Un requin, avait dit mademoiselle Chevalière, qui l'avait retenu à déjeuner. Le numéro trois de l'agence Combes voyait son homme petit et gros, plein de faconde roublarde et raconteur d'histoires. Au lieu de quoi, Ausiris était immense, maigre à inquiéter son médecin, le teint bilieux d'un Chinois du Nord et le regard éteint. Son visiteur en conçut immédiatement une certaine méfiance.

Face à face, de part et d'autre d'un bureau surchargé de dossiers colorés, le requin et le faux marchand de biens s'observèrent à travers la fumée de leurs cigarettes. Ambiance plaisante, avant le déclenchement de l'offensive.

Ausiris tira la première salve. Un bon point pour la notairesse, qui avait prévu le coup. Berthier répondit sans hésitation en citant le nom d'une grande agence immobilière, certain qu'il ne serait pas contredit avant une bonne semaine, le mois de juillet étant traditionnellement voué aux vacances du personnel.

Sa contre-attaque fut immédiate :

— Je voudrais au moins savoir si l'affaire est saine. Il n'est pas question qu'il nous faille lever des hypothèques sur le château.

— Non, pas sur le château. Mais sur des parcelles de bois, qui feraient en cas de vente l'objet d'un autre marché.

— Pouvez-vous l'affirmer ?

— Je gère la fortune de monsieur Dupont-Magloire depuis toujours. Peut-être faudrait-il dire « la dégradation de la fortune »...

Berthier était étonné d'en arriver aussi vite au vif du sujet.

Devait-il marcher au canon, ou jouer à l'argumenteur ?

— Je crois, dit-il, que cette dégringolade date d'une dizaine d'années. Est-ce exact ?

— Huit ans, à quelques mois près. Une lettre a tout déclenché. D'autres ont suivi.

— Chantage ?

— Je le crains. Le colonel n'a pas voulu me le dire.

— Avez-vous au moins une ou des adresses auxquelles

les paiements ont été effectués ? Même s'il n'a pas déposé de plainte, ce serait un service à lui rendre.

Maître Ausiris se permit un premier sourire qui paraissait plus ironique que compatissant :

— C'est une étrange remarque de la part d'un acheteur éventuel. En effet, je reconnais détenir copie des quatre premiers virements que j'avais reçu ordre d'effectuer, en 1970 et 1971. Depuis lors, les modalités ont dû changer. Nous vendons toujours, mais je remets les fonds à monsieur Dupont-Magloire directement. J'ignore officiellement ce qu'il en fait et ne veux pas le savoir.

— Tout à fait entre nous, accepteriez-vous de me permettre de prendre copie de ces copies ?

— Je les crois inexploitables. A l'époque, j'avais moi-même voulu savoir le fin mot de cette histoire et j'ai fait chou blanc.

Mais je veux bien vous les communiquer, si vous me dites qui vous êtes réellement. A mon avis, vous n'êtes pas de la partie, malgré le culot de vos tentatives pour me faire parler.

Le sourire du tabellion avait l'air presque conciliant. Si Berthier fut vexé de son échec, il eut l'intelligence de n'en rien montrer et d'accepter sans marchander la condition offerte.

— Bravo pour votre perspicacité, maître ! Je m'appelle bien Berthier et je travaille pour l'agence de renseignements Joseph Combes, de Villefranche-de-Rouergue...

— ... que je connais de réputation. Faites donc vos copies, monsieur Berthier, et tenez-moi au courant.

Finalement, Numéro 3 était assez content de lui. Que le notaire ait lui aussi pensé à un chantage était presque une confirmation. Et qu'il ait accepté de donner l'adresse des destinataires des premiers virements douteux pouvait, peut-

être, aider à leur identification. Sorti guilleret de l'étude Ausiris, il consulta sa montre. Il était dix-sept heures ; il avait envie de connaître lui aussi le château d'Estrelloux et de faire une surprise heureuse à son patron.

Il avait prévu une grande demi-heure de route jusqu'au château. Il lui fallut presque une heure pour distinguer l'importante bâtisse entre les bois sombres. Il avait croisé deux fourgonnettes et une jeep de gendarmerie qui redescendaient en direction d'Estaing ; il se demanda si cette armada avait quelque chose à voir avec la présence des Combes dans ce coin perdu.

Il n'avait pas arrêté sa vieille 4 L sur le gravier devant la grande porte que Joseph Combes sortit à sa rencontre et l'apostropha :

— Tu tombes on ne peut plus mal. Les gendarmes d'Espalion viennent d'emmener le dernier fils de Dupont-Magloire, chez qui ils ont trouvé le poison qui a servi à Bozouls.

Ils vont l'interroger mais ce gosse ne pourra rien leur dire. Il est complètement innocent. Que viens-tu faire ici ? Je t'avais dit hier...

— Vous m'aviez dit de creuser, comme avant-hier. Je sais, coupa Berthier, ulcéré par cet accueil. Eh bien, j'ai creusé. Le notaire du colonel, que je viens de voir à Espalion, croit comme moi que son client chante depuis presque dix ans ; il m'a donné l'adresse des premiers bénéficiaires de ce chantage supposé...

Que dois-je faire, maintenant ?

— Magnifique, apprécia Joseph, c'est un coup de maître !

Ma foi, tu n'as plus qu'à rentrer à Villefranche et creuser encore.

Il nous faut tout savoir sur ton ou tes clients, parenté, fréquentations, revenus, biographies, etc.

Berthier avait du mal à se remettre :

— Vous voulez que je reparte ce soir ?

— Bien sûr. Ce n'est pas un hôtel, cette maison. Tu ne peux trouver tes tuyaux qu'à l'agence. Et, crois-moi, le dernier acte est tout près de commencer. J'ai besoin de toi là-bas. Efficace, comme d'habitude.

15

Ce soir-là, à Estrelloux, le dîner servi par un Auguste taciturne fut plus que morose, funèbre. N'y assistèrent, d'ailleurs, que les Combes et le colonel. Julie, et Martin avaient prétendu manquer d'appétit et préférer mettre de l'ordre dans leurs chambres, ravagées par la perquisition de l'après-midi.

Malgré les portes fermées, on entendait vaguement, de la salle à manger silencieuse, les sanglots convulsifs de Genstanœ, que les deux autres essayaient de consoler.

A l'évidence, l'homme à tout faire n'avait pas grevé le budget alimentation des Dupont-Magloire pour établir son menu : six tranches de viande froide étaient les restes du rôti du repas de midi et s'accompagnaient d'une salade verte et d'un conséquent morceau de cantal plutôt avancé.

Le colonel ne devait pas avoir plus d'appétit que ses enfants. Comme s'il se parlait à lui-même en réfutant les arguments du gendarme, il hochait la tête à intervalles irréguliers et ses doigts inconscients trituraient des boulettes de pain sur la nappe.

Résigné mais d'apparence insensible, Joseph dévorait et se taisait aussi. Déplorer la rigueur du chef Westerlink ne servait à rien. Il l'avait prévenu, avant qu'il n'embarque le jeune François, des risques qu'il y avait à l'interrogatoire trop poussé d'un garçon de cet âge. Le chef avait promis qu'il ménagerait son suspect.

Dupont-Magloire,

à

bout

de

résistance,

plia

machinalement sa serviette. Il s'apprêtait à se lever et, sans doute, à prendre congé pour la nuit. Malgré le jugement sévère qu'elle avait prononcé dans l'après-midi, Claire eut pitié du vieux monsieur. Elle se leva avec précipitation et, quasi instinctivement, se pencha sur la joue ridée.

L'écartant vivement du bras, comme si elle l'avait agressé, le colonel jaillit de sa chaise, en gémissant :

— Vous ne comprenez pas, vous ne comprenez pas... C'est moi qui...

— Qu'y a-t-il à comprendre ? questionna Joseph, subitement raidi comme un inquisiteur.

— Je veux dire que c'est moi qui ai introduit ce médicament ici ! Mon médecin me l'avait prescrit il y a quelques semaines, malgré mes réticences. Je n'en ai pas avalé une gélule et j'ai jeté le flacon dans le tiroir de ma table de nuit, où je l'ai oublié.

— Qui savait que vous déteniez du Tranxène 10 dans votre chambre ?

— Je n'en sais rien. Tout le monde, et personne.

— François ? Le flacon était tout de même chez lui.

— François est le dernier qui me voudrait du mal.

Rappelez-vous qu'il est le seul à m'avoir averti des manœuvres de Martin pour l'endoctriner. De plus, il admire profondément son frère aîné et n'aurait jamais songé à tenter de le tuer ! c'est impossible.

— Avez-vous raconté tout ça au chef Westerlink ?

— Il n'a pas voulu l'écouter.

— Tranquillisez-vous. Je lui exposerai vos arguments demain matin, en même temps que les miens. Il m'écou-tera. Ce n'est pas un agent de la Gestapo. Et, pour vous rassurer, je vais lui téléphoner dès ce soir pour prendre des nouvelles de votre fils. Essayez de vous reposer.

Dupont-Magloire prononça un « merci » étouffé, resta un instant les bras ballants, statue d'un homme désorienté qui ne peut se résoudre à quitter des compagnons même aussi peu réconfortants, répéta « Merci à tous les deux » et quitta la salle à manger en traînant les pieds pour rejoindre ses appartements du rez-de-chaussée.

— C'est triste de voir le colonel dans cet état, constata Auguste en entrant avec les restes de sa tarte de midi. Je viens de le croiser dans le couloir et c'est à peine s'il m'a reconnu.

Combes en avait assez de cette soirée d'apitoiement. Il s'était fait une autre idée de la vie de château.

— Dites-moi, Auguste, vous ne m'aviez pas dit que vous remplissiez aussi auprès du colonel les fonctions de garde du corps ?

— Ce serait un honneur, monsieur. C'est un peu pour ça que j'ai été embauché. Gardiennage, garde du corps, c'est un peu la même chose. En fait, ici, je m'occupe du ménage, de la cuisine et, accessoirement, de la sécurité de la propriété.

— Ma foi, dit Claire qui trouvait que la hargne manifestée par son mari tournait à l'obsession, bravo pour la cuisine. Je trouve quand même que vous auriez dû monter votre excellente tarte aux enfants. Même abattus, je suis sûre qu'ils lui auraient fait un sort...

Auguste sourit dans sa barbe rousse :

— Que madame m'excuse. Je viens de leur monter une grande jatte de riz au lait. Ils adorent.

En s'éveillant le lendemain matin, Combes consulta le réveil de voyage posé sur la table de nuit. Il était déjà huit heures. Un vague sentiment de culpabilité le jeta hors du lit.

Qu'y avait-il donc qui justifiât cette impression de malaise ? Un volet entrouvert sur un ciel gris sombre, annonçant une journée de pluie, ne le poussait pas à entreprendre un quelconque déplacement. Le dîner de la veille avait été frugal, une visite matinale au petit déjeuner d'Auguste s'imposait.

Soudain, il se souvint qu'il avait promis à Westerlink, la veille au soir, d'être présent à l'interrogatoire de François. Les dires de Dupont-Magloire avaient achevé de le convaincre de l'innocence de l'adolescent. Se maudissant de sa paresse, il enfila à la va-vite un pantalon et un chandail, posa un baiser rapide sur la tempe d'une Claire bougonnante et descendit l'escalier comme un météore. La Coccinelle voulut bien démarrer presque du premier coup, juste au moment où une violente averse s'abattait sur les bois.

Le ballet énervé des essuie-glaces entretint la frénésie de Joseph jusqu'à l'embranchement d'Estaing, où l'averse s'arrêta, de sorte qu'il n'eut pas besoin de ralentir pour négocier les virages bordant le Lot. La demie de neuf heures sonnait à l'horloge de l'église de Saint-Hilarian quant il pénétra dans Espalion.

A Westerlink, qui l'attendait à l'entrée de la gendarmerie, il lança un « François ? » impatient qui fit sourciller le chef.

— Quoi, François ? Il doit dormir comme un bienheureux dans une chambre de permanence où je l'ai fait coucher hier soir. Pour le tranquilliser, je lui ai fait servir le menu de notre ordinaire et lui ai laissé sa ceinture et les lacets de ses baskets, en lui signalant que cette amabilité ne s'appliquait jamais aux prévenus.

— Vous a-t-il dit quelque chose ? A-t-il parlé de Tranxène ?

— Rien ! Il n'a prononcé que trois mots, « Merci » quand on lui a servi son plateau-repas et « Ça ira » quand on lui a montré sa chambre.

— L'avez-vous fouillé ? Avez-vous pris ses empreintes digitales? Ce sont des opérations qui inquiètent beaucoup les témoins, en particulier les jeunes et les innocents. Ce jeune-là, je vous le garantis, n'a rien à voir avec le flacon de drogue trouvé chez lui. Les empreintes que vous trouverez sur ce flacon ne seront pas les siennes.

— En effet. L'objet a été soigneusement essuyé, je l'ai constaté hier soir.

— Il y a certainement une autre explication. Bon sang, envoyez chercher ce garçon. J'ai un mauvais pressentiment !

La chambre où les gendarmes avaient fait coucher François, destinée à loger un militaire de l'arme en mission, n'avait rien de somptueux. Un lit de camp en acier, à ressorts particulièrement raides, un matelas de crin et un traversin, qu'on eût dit de sciure, constituaient le seul mobilier supposé confortable... Un tabouret de bois servait de siège et de table de nuit, accompagné d'un bureau en pitchpin aux tiroirs vides et au plateau nu, à côté duquel étaient posés à même le sol une cuvette en acier et un broc plein d'eau... L'éclairage de la pièce était assuré par une forte ampoule, à la lumière crue, qui dominait le bureau du bout d'une potence également métallique, solidement vissée au mur. Une fenêtre sombre ne laissait deviner, derrière ses vitres à demi chaulées, qu'une rangée de barreaux noirs.

En entrant dans cette chambre Spartiate, François s'était figé, à quatre pas du lit sur lequel le gendarme qui l'accompagnait venait de poser un sac de couchage en toile bise et une couverture.

« Bonne nuit, dit aimablement le pandore.

— Ça ira », répondit poliment le garçon, qui n'avait aucune idée encore de l'angoisse grandissante qui allait le submerger au cours des heures à venir.

Il commença à comprendre sa situation en entendant derrière lui le bruit de la clé tournant dans la serrure. Un bruit sonore et définitif. Il était donc prisonnier, malgré les prétendus égards qu'on lui avait prodigués ! La pauvreté de l'ameublement et la fenêtre barreautée suffisaient à le lui prouver.

Il entendait encore la voix qui l'avait accusé d'avoir voulu tuer Raoul. Cette voix moqueuse, chargée de mépris et de menaces qu'il ne voulait plus écouter. Les poings vissés aux oreilles, il se jeta sur le lit où il s'endormit d'un coup, à plat ventre.

Beaucoup plus tard, le froid de la nuit le réveilla.

L'ampoule brillait toujours au-dessus de la table et son estomac le torturait. Enveloppé dans la couverture, il se traîna en gémissant jusqu'au broc plein d'eau, dont il avala tant bien que mal un bon quart, goulûment, en inondant son thorax maigre.

La douleur ne passait pas. Quand il réussit à s'étendre à nouveau, il chercha à se souvenir pourquoi il était enfermé là.

Pendant quelques secondes, il entendit encore la voix qui le tourmentait : « C'est avec ça qu'on a voulu tuer son frère aîné ! »

Julie, Clémence, pensa-t-il, vous ne pouvez pas me croire capable de ça ! Vous savez bien...

La brûlure qui lui incendiait l'épigastre reprit, décuplée.

Plié en deux, il tomba à genoux à côté du lit, secoué par les nausées. Jamais il n'arriverait à cette cuvette qui luisait en décrivant des cercles à un kilomètre de lui. A grands hoquets, il vomit sur le carrelage, presque sans s'en rendre compte.

D'ailleurs, il ne se rendit plus compte de rien à partir de cet instant.

Le gendarme Puiroux, que Westerlink avait cru

récompenser de sa méticulosité parce qu'il avait trouvé le flacon de Tranxène 10, avait été commis au gardiennage de François. Il tourna la clé en arborant un sourire, prêt à crier joyeusement :

« Debout, paresseux ! »

La vue du carrelage souillé et du corps affalé dessus le jeta en plein drame, à quatre pattes, au-dessus de son prisonnier.

— A l'aide ! A l'aide ! gueula-t-il, et son hurlement porta jusqu'au bureau de son chef.

Quinze secondes plus tard, atterrée, la brigade silencieuse était alignée devant la porte, guettant les premiers mots du civil penché sur le cadavre :

— Plus rien à faire. Il est mort depuis quatre ou cinq heures, constata Combes. Pauvre gosse ! Sûrement empoisonné.

Il était amer et furieux. Contre lui-même, qui n'avait pas prévu une telle fin, contre le chef, qui n'avait pas cru à ses mises en garde, et contre l'ordure qui avait froidement sacrifié François, en cachant chez lui le poison qui avait assassiné Alain Casarus, avant de lui faire boire son bouillon d'onze heures.

— Je veux, dit-il, que le docteur Patigrou procède immédiatement à l'autopsie de ce garçon et à l'analyse de ce que vous lui avez donné à manger hier soir. Priez le ciel que votre cuistot n'ait rien à se reprocher.

16

La première chose que fit Combes, après cette mercuriale publiquement adressée à Westerlink, fut de quitter la gendarmerie. Sans doute injustement, il en voulait en vrac à tout son personnel, du chef de brigade au dernier des gendarmes, qu'il estimait maladroits dans l'exécution de leur perquisition, irresponsables parce qu'ils avaient arrêté un adolescent sans prendre les précautions d'usage, et trop confiants dans l'absence de rigueur qu'ils avaient manifestée dans sa surveillance.

Il ne voulait pas couvrir ce qu'il considérait comme de graves manquements à leurs responsabilités. Après tout, le chef était officiellement chargé de l'enquête. Il l'avait revendiquée.

Qu'il se débrouille avec les suites qu'aurait certainement cet épisode tragique.

C'était, de plus en plus, devenu une caractéristique des affaires qu'on lui confiait. Sa vieille expérience et sa formation le mettaient presque toujours en rapport avec ses anciens confrères d'activé, qui tentaient de le suivre sans comprendre ses démarches ni les buts poursuivis. Après une période d'euphorie, le résultat tournait à l'aigre, obstruction ou ralentissement de l'enquête, lever de boucliers légaux contre les pièges qu'il voulait tendre ou maladresses qui alertaient ses suspects.

Debout à côté de sa Coccinelle, sous les nuages bas qui couvraient Espalion, il se contraignit au calme. Un rapide examen de conscience lui permit d'arriver à une conclusion : ce que recherchait Westerlink était le ou les coupables des deux assassinats d'Alain Casarus et de François Dupont-Magloire ; la mission qui lui avait été confiée, à lui, Combes, était différente : il devait empêcher qu'un maître chanteur encore inconnu retrouve le moyen de tuer les membres vivants de la famille Dupont-Magloire. Premier objectif, donc : connaître l'identité de l'ennemi.

Il fit demi-tour, rentra dans la gendarmerie et trouva le chef au téléphone, en train de batailler avec le docteur Patigrou.

D'un geste définitif, il refusa de prendre le combiné que lui tendait Westerlink.

— A vous de le convaincre. C'est votre boulot. Vous cherchez le responsable de ce qui s'est passé. Moi, je dois découvrir celui qui veut continuer à occire des innocents.

Espérons que nous finirons par désigner le même coupable. Ma femme va continuer à surveiller la fourmilière, à Estrelloux.

Téléphonez-lui là-bas si vous avez besoin de me voir. J'ai à faire à Rodez et à Villefranche.

Le chef regarda avec des yeux ronds ce partenaire bouillonnant qui le laissait seul avec ses problèmes, se demandant s'il assistait à une désertion ou à la naissance d'un autre chapitre de la légende de Combes.

Avant de quitter Espalion, arrêté dans un café de la rue Camille-Violland, Joseph s'offrit une tasse de

Viandox chaud pour remplacer son petit déjeuner oublié et monopolisa le téléphone de l'établissement pendant une demi-heure.

Les dix premières minutes, pour joindre Claire. Par chance, elle était seule avec Auguste dans la salle à manger et se précipita en ligne pour lui reprocher de partir aux aurores sans dire où il allait, habillé n'importe comment par ce temps infect.

Quand elle eut terminé ses jérémiades, elle daigna écouter les arguments de son mari, qui la convainquirent, comme toujours, qu'il était le meilleur mari du monde et que ses décisions étaient frappées au coin du bon sens ; après quoi il la mit au courant de la mort de François, réussit à l'empêcher d'annoncer la nouvelle à toute la maisonnée, lui suggéra de prendre le commandement d'Estrelloux s'il se produisait quelque événement inattendu, et termina abruptement la communication en promettant de revenir auprès d'elle au plus tard le lendemain soir.

Ses contacts avec Claire, téléphoniques ou directs, étaient toujours pétillants, s'avoua-t-il, tandis qu'il contemplait avec un sourire bête le combiné qu'il venait de raccrocher.

Sa deuxième communication, avec le juge Massac, à Villefranche, ne fut qu'un long résumé des trois premiers jours de l'affaire, de l'accident de Bozouls à l'empoisonnement du benjamin des Dupont-Magloire. Il dépeignit les autres membres de la famille, cita pour mémoire l'éclat du général Casarus, et prétendit privilégier la piste d'un chantage vengeur qui avait ruiné le colonel.

— Je crois comprendre, ironisa Massac qui connaissait son Combes depuis plus de douze ans, qu'il y a un os quelque part.

Croyez-vous que je pourrai vous être de quelque utilité ?

Joseph en convint. Il avait besoin d'être appuyé, par quelqu'un du sérail judiciaire, auprès du procureur de la République de Rodez. La notoriété des personnes impliquées risquait d'attirer très rapidement l'attention de la presse, ce qui serait préjudiciable à la famille menacée, à la réputation de la gendarmerie, et même à l'essor du tourisme en Aveyron, en cette saison de vacances d'été.

— Pourquoi pas, coupa un Massac hilare, à la sécurité du chef de l'Etat ? Après tout, son fief est le Puy-de-Dôme, ce n'est pas loin de chez nous ! Sans rire, Combes, je peux être à Rodez pour midi et demi. Déjeunons ensemble et vous me direz ce que vous voulez obtenir de mes supérieurs. J'aurai grand plaisir à me replonger dans l'ambiance de vos enquêtes inventives.

D'accord ? Deux meurtres pour commencer, ça me changera de mes actuels voleurs de poules !

Fine et tenace, la pluie avait repris de la vigueur. Le paysage se marbrait de tons ardoisés qui assombrissaient les bois descendant des collines, au ras des nuages. Joseph avait ignoré la dérivation menant au trou de Bozouls, où il ne souhaitait pas revenir de sitôt. Il se hâtait d'arriver à Rodez pour y trouver l'adresse des Montastruc. Il avait jusque-là négligé de contacter ces amis de Raoul Dupont-Magloire, mais pensait maintenant qu'il serait peut-être intéressant de confronter l'accidenté chanceux avec la réalité d'une tentative de meurtre.

Le point de vue de Raoul, qui avait eu le temps de réfléchir aux événements, pouvait s'être enrichi de souvenirs provisoirement occultés, et sa réaction à l'annonce de la mort de François serait peut-être instructive.

Le premier bistrot en arrivant à Rodez, ravagé par des loubards la nuit précédente, n'avait plus de téléphone en état de marche. Le second était d'aspect si mal famé que Joseph, doutant qu'il détînt un annuaire à jour, renonça à s'y arrêter. Il chercherait cette adresse au restaurant où il avait rendez-vous avec Massac.

L'afflux de vacanciers, dû sans doute au mauvais temps, n'avait pas empêché le juge villefranchois d'obtenir du maître d'hôtel une table écartée, d'où il s'amusait à deviner la profession des clients qui pénétraient dans la salle à manger, de décoration et d'ambiance très bourgeoises. La plupart d'entre eux étaient des habitués, vêtus de sombre, parfois cravatés, qui se détendaient aux odeurs riches venues de l'office et plaisantaient aimablement avec les serveurs. Le plus petit nombre était constitué de voyageurs, également clients de l'hôtel, qui revenaient d'une visite de monument après une galopade sous l'averse ; on les reconnaissait à leurs vêtements de toile claire et aux parapluies dégoulinants accrochés au dossier de leur chaise. Lorsque Combes se présenta, il était certainement le personnage le plus « déplacé » de l'assistance. Il n'avait marché qu'une cinquantaine de mètres sous une pluie battante, mais la douche avait suffi à rendre informe son pantalon en velours de coton, et son pull-over de laine, à même la peau, avait des airs de guenille. Le maître d'hôtel le connaissait depuis longtemps, heureusement. Il escorta ce client jusqu'à la table du juge et demanda simplement, en se penchant vers lui :

— Monsieur désire-t-il que je lui apporte un veston, le temps de faire sécher son chandail ?

Monsieur ne l'estimait pas nécessaire. L'objet sécherait tout seul, merci, Gaston.

— Je connais Gaston depuis dix ans, crut nécessaire l'expliquer Joseph, qui voulait ignorer les regards sous :ape venus des autres tables.

— Je dois reconnaître que vous avez davantage l'air d'un de mes prévenus que d'un as de la Mondaine, risqua Massac.

Qu'est-ce qui vous a mis en retard ?

— Je n'ai pas trouvé l'adresse des Montastruc, la famille chez qui s'est réfugié le jeune Raoul Dupont-Magloire après sa rapide sortie de l'hôpital. Je pense qu'il serait temps pour lui de réintégrer Estrelloux.

— Sans doute, étant donné ce qui s'y passe. Je connais des Montastruc, qui n'habitent pas Rodez mais Rignac. Je suis passé devant leur belle maison tout à l'heure en venant. Mais ce ne sont peut-être pas ceux que vous cherchez ; est-il urgent que vous retrouviez ce Raoul ?

— Son père le colonel frôle la dépression nerveuse, son frère a été empoisonné la nuit dernière, et ses deux sœurs sont seules au château avec un ancien soldat retraité qui assure tant bien que mal le service. Sa place est sûrement là-bas, plutôt que chez ces amis dont il regarde la fille avec trop d'intérêt, paraît-il.

— Comment les a-t-il connus ?

— Il a fait une partie de ses études avec le frère de la belle.

— Alors, ce sont mes Montastruc. La mère est veuve et propriétaire terrienne aisée. Elle passe son temps à recenser les célibataires présentables du département pour marier au plus vite une fille un peu olé olé, dit-on. Je le sais, j'ai moi-même été pressenti. Alors voilà ce que je vous propose. Après avoir déjeuné, nous fonçons à Rignac. Pause Montastruc. Vous sermonnez votre parachutiste. Et nous rentrons à Villefranche en parlant de vos démarches. De toute façon, il faut vous habiller un peu, je ne peux pas vous emmener chez le procureur dans cette tenue. Il est assez strict, question présentation.

Quand ils reprirent la route vers Rignac, chacun au volant de sa voiture, le ciel s'était purgé de ses bourrasques, parties arroser les monts Aubrac... Le repas, aligot et rognonnade, leur causait une vague somnolence, qui incitait Massac à la prudence. Combes, dont les nippes avaient séché, suivait le juge avec impatience. Ils stoppèrent devant une grande maison de pierre, à un étage, qui avait dû être des années auparavant une grosse ferme, heureusement transformée depuis en maison de ville, aux fenêtres élargies et persiennées, et au portail^

autrefois de bois plein, remplacé par une affreuse porte moderne mêlant peinture blonde et incrustations de ferraille bistre.

Presque aussitôt qu'ils eurent appuyé sur le bouton de la sonnette, qui égrena à l'intérieur un carillon mélodieux, la porte s'ouvrit sur un grand jeune homme très brun, au front dégagé et au sourire vite effacé, comme s'il avait attendu d'autres visiteurs que ceux-là. Il levait son menton carré avec un air batailleur assez déplaisant.

— Pardonnez-nous, nous voudrions parler à Raoul Dupont-Magloire. Il est bien chez vous ?

— Parlons-en, de ce salopard ! Il sortait de l'hôpital, je l'invite ici ; il nous raconte une histoire rocambolesque et il fiche le camp le lendemain matin, sans prévenir, avec la voiture de ma sœur, en embarquant celle-ci, par-dessus le marché. Ils n'ont donné aucune nouvelle, depuis deux jours. Ma mère est folle d'inquiétude. Nous allons prévenir la police. Cette affaire ira loin, je vous le promets !

Massac et Joseph, ahuris, n'eurent pas le temps d'en demander davantage. La porte des Montastruc venait de claquer à leur nez, menaçante.

— Où peut être parti votre centralien ? soupira le juge.

Votre affaire est de plus en plus passionnante. Deux meurtres, un assassin expert en poisons, et maintenant un ou deux disparus ! Vous ne pouvez pas faire les choses simplement !

— De deux choses l'une. Ou bien les deux fugueurs ont trouvé un nid pour y filer le parfait amour, et tant pis pour vos chances de convoler avec mademoiselle Montastruc. Ou bien, ce que je crains, notre ami Raoul croit-il se souvenir de quelque chose qui pourrait le mettre sur la piste de l'assassin d'Alain Casarus. Auquel cas il est en train d'essayer de se faire justice tout seul, ce que je n'aime pas du tout. Je crois qu'il me faut rentrer ce soir à Estrelloux.

Massac leva la tête en souriant :

— M'inviteriez-vous ? Pour une fois que mes malfrats me laissent quasiment inoccupé et que j'ai l'occasion d'étudier de près votre façon de travailler, j'aimerais vous accompagner pendant vingt-quatre heures. Trou-verez-vous une place pour moi ?

Joseph se réjouit de cette proposition inattendue. Depuis des années, Massac était devenu un ami, dont il reconnaissait, sans toujours l'avouer, la droiture, la prudence et la force qu'il employait à le soutenir contre vents et marées. Il prit quand même la peine de prévenir, hypocritement.

— Attention, ce n'est pas un hôtel quatre étoiles et la cuisine est passablement maigre. Mais, comme le dirait la fille aînée des Dupont-Magloire, Julie, pour la chambre, nous «

allons fouiner dans les étages pour en trouver une qui soit décente ».

17

L'installation du juge Massac à Estrelloux n'avait pas posé plus de problèmes que Combes s'y était attendu. Il portait ses quarante-cinq ans avec une nonchalance élégante, et Joseph avait insisté, en le présentant à Julie, sur sa qualité de magistrat. In partibus, avait-il ajouté, en prétendant avoir besoin de ses conseils d'ami... Julie, qui semblait avoir beaucoup pleuré à l'annonce de la mort encore inexpliquée de François, avait été sensible aux condoléances de Massac, exprimées sur un ton pénétré parfaitement crédible. Elle l'avait logé dans une chambre voisine de celle des Combes et avait prié d'excuser son père, que la nouvelle de cette mort avait abattu et qui ne paraîtrait pas au dîner, comme d'ailleurs Clémence, effondrée, que Martin tentait de consoler.

Joseph n'avait pas cru devoir annoncer le résultat de leur visite aux Montastruc. Quelle qu'en soit la raison, la fugue de Raoul et de sa dulcinée, quoique préoccupante, n'était pas encore une catastrophe.

Auguste se présenta à la porte des Combes et demanda à quelle heure madame désirait être servie, mademoiselle Julie souhaitant que ses invités en décident eux-mêmes. Les Villefranchois se proposant de donner d'abord quelques coups de téléphone, il fut convenu que l'apéritif serait servi au salon avant de passer à table. Pendant que Joseph, pressé par une Claire boudeuse, changeait de vêtements, le factotum, la mine grise sous sa barbe et le dos plus raide que jamais, s'offrit à conduire monsieur Massac jusqu'au bureau du colonel. Joseph ouvrit la porte de sa chambre et interpella le juge au moment où il admirait, en homme de goût, l'architecture de l'escalier :

— Surtout, attendez-nous auprès du téléphone. Vous risqueriez de vous perdre dans cette grande demeure.

Sortie de sa bouderie, Claire l'interrogea du regard. Il chuchota une réponse qui la fit enfin sourire, tant elle promettait de l'imprévu :

— Dès à présent, nous devons nous méfier de tout le monde. Y compris des absents. Figure-toi que Raoul a disparu en enlevant la sœur de Montastruc.

Il n'avait pas pris les précautions nécessaires ; elle lui sauta au cou avec l'exubérance d'autrefois, ravie qu'il sache toujours lui ménager des surprises.

— Que signifiait votre appel de tout à l'heure ? Une mise en garde, mais à propos de quoi ?

— Je craignais qu'Auguste ne vous poussât dans l'escalier.

Après tout, il est aussi suspect que n'importe qui. Aussi vous demanderai-je, à tous deux, de rester avec moi et de ne pas nous séparer. Méfiance générale ! Songez que le petit François ne peut avoir été empoisonné qu'ici. Le champ des recherches est limité. A moins que le chef Westerlink n'ait des précisions du légiste ?

La gendarmerie d'Espalion répondit au troisième appel.

Non, il n'y avait pas de nouveauté du côté de Patigrou qui, cette fois, prenait les choses à cœur. Il avait trouvé dans l'estomac du cadavre des traces d'arsenic mais ne voulait pas conclure avant de pouvoir dire comment il avait été ingéré.

Massac,

penché

sur

l'écouteur,

avait

suivi

la

communication avec une déception grandissante. A son niveau, il n'était pas armé pour supporter les hésitations et les atermoiements d'un médecin de bourgade.

— Envoyons le corps à Rodez, protesta-t-il. Nous aurons le résultat demain matin.

— Au mieux. Ou demain soir. Je vous accorde que le docteur Patigrou n'est pas un crack, mais je l'ai vexé la première fois et je pense qu'il voudra triompher aujourd'hui. Donnons-lui une nuit de délai avant d'envisager un transport de cadavre, toujours dommageable.

— C'est votre enquête. Faites comme vous l'entendez.

Massac était sans contredit vexé, lui aussi, que son poulain n'écoutât pas le premier conseil qu'il lui ait donné.

— A qui téléphonez-vous, à présent ? continua-t-il, toujours pincé.

— Vous savez bien que je dirige toute une agence, mon cher juge ! J'appelle mon ami Berthier, que j'ai chargé de quelques recherches concernant le chantage que m'a avoué Dupont-Magloire.

Cette

fois-ci,

le

magistrat

in

partibus

bouda

ostensiblement l'écouteur. C'était tout juste s'il ne regrettait pas son idée stupide d'avoir voulu accompagner cet entêté de Combes dans ce château d'Estrelloux, à l'ambiance sinistre et aux habitants invisibles. Il partirait demain matin.

Quand Joseph reposa le combiné, après avoir murmuré à Berthier de nouvelles consignes que Massac ne voulut pas écouter, il souriait. Un petit sourire à la fois modeste et excité qui fit flamber la curiosité de l'inconditionnelle Claire.

— Qu'a trouvé notre fumeur invétéré en comptant ses mégots du jour ?

— Que les deux premiers versements, prévus par ce chantage vieux de huit ans, ont été effectués par maître Ausiris, notaire de la famille Dupont-Magloire, et qu'ils ont été adressés à un certain Arthur Mathis, domicilié à Nuaillé-sur-Boutonne en Charente-Maritime. Berthier a longuement conversé au téléphone cet après-midi avec le maire de cette commune.

D'après celui-ci, Arthur Mathis était un bon à rien, nanti d'une sœur qui s'était mariée, il y a aujourd'hui une vingtaine d'années à en croire les registres de l'état civil, avec un Auvergnat nommé Pierre Rougnac, soi-disant garde-chasse assermenté. Le maire de Nuaillé ne savait pas où les tourtereaux s'étaient rencontrés ni où ils étaient allés vivre. Il savait seulement que la sœur était morte, d'après Arthur, qu'il avait touché une belle somme de son assurance, avec laquelle il avait quitté le village pour une destination inconnue. Je ne sais pas ce que vous pensez de cette histoire, mais je trouve que l'ami Berthier a fait faire un grand pas à l'enquête !

Massac en avait oublié pourquoi il en voulait à Combes cinq minutes avant.

— Voilà qui relance la culpabilité possible du jeune Martin, exulta-t-il. Son oncle Mathis a pris contact avec lui, et a entretenu sa soif de vengeance pour avoir un espion dans la place ! Vous devriez le cuisiner un peu. Quelles consignes avez-vous données à votre Berthier ?

— Toujours les mêmes, creuser, encore et encore. Nous devons compléter la biographie de monsieur Arthur Mathis jusqu'à aujourd'hui : âge, identité nouvelle, aspect, expériences récentes, études éventuelles.

— Pourquoi ?

— Parce que notre assassin semble avoir du goût pour les poisons et qu'il serait utile d'apprendre comment il s'est familiarisé avec le Tranxène 10 et l'anhydride arsénieux.

— Tu ne me feras plus rien boire dans cette maison, explosa comiquement Claire. Imagine qu'il empoisonne l'eau de la citerne qui alimente le château !

— Dis-toi que cet ennemi inconnu n'a pas de haine particulière contre Claire Combes. C'est un tueur sélectif. Nous ferions mieux de ne pas avoir l'air de comploter entre nous, et d'aller retrouver Julie au salon.

Massac, tout sourire, semblait impatient d'obéir :

— Excellente idée. Un apéritif serait le bienvenu !

Il ne parut pas s'apercevoir que madame Combes lui jetait un regard furieusement noir. Qu'est-ce qu'ils avaient tous, ces hommes mûrs, à se précipiter là où les attendait cette petite avocate de rien du tout ?

Posée avec grâce au coin d'un canapé, Julie regardait avec curiosité ces trois invités entrer dans ce salon si collet monté, qu'elle avait toujours estimé lugubre. Elle trouvait étrange que cette affluence de visiteurs coïncidât avec les tristes événements qui bouleversaient sa famille. Elle n'avait pas d'idées très arrêtées sur les Combes, qui donnaient l'impression d'être des durs à cuire. Elle se croyait plus d'affinités avec cet homme brun qui avait toujours l'air de chasser la mèche qui lui tombait sur le front, et dont les yeux semblaient pleins de compréhension et de sagesse.

Levée pour accueillir le trio, elle se dirigea vers le guéridon chargé, comme la veille, de carafons et de verres.

— Que désirez-vous boire ? Whisky, Martini ou porto ? Je suis désolée, je crois que mon père n'a pas veillé...

— Ne touchez à rien. Lâchez ce verre !

Gelée, la voix de Combes avait statufié les trois autres, qui le regardaient avec des yeux ronds.

A mots pressés, Julie serrée aux épaules, Joseph se forçait à retrouver un semblant de calme :

— Hier, pour la venue du général Casarus, il y avait trois carafes sur ce guéridon. Il n'y en a plus que deux. Où est la troisième ? Que contenait-elle ?

Eperdue, Julie balbutiait. Ses yeux regardaient sans en saisir les détails cet amas de verrerie.

— Je ne sais pas, comment saurais-je ? Je ne crois même pas que quelqu'un ait bu quelque chose avant le déjeuner.

— Personne, en effet, je l'ai remarqué. Ce n'est pas une raison pour secouer cette malheureuse. C'est indigne de toi.

Cette fois, Claire était réellement fâchée. Mais c'est à peine si Joseph le remarqua. Une évidence beaucoup plus brutale s'imposait, qu'il devait communiquer à tous pour éviter d'autres chagrins, d'autres morts peut-être. Il relâcha Julie après l'avoir reconduite à son canapé.

— Pardonnez-moi, dit-il, penché vers elle. Que s'est-il passé après le départ du général, pendant la perquisition ? Vous étiez dans ce salon, tous les quatre. Que faisiez-vous ?

— Je lisais, pour éviter de trop penser, et je crois que François s'amusait à boire une gorgée à chaque bouteille. Je m'en souviens, je lui ai demandé de s'arrêter.

— Et ensuite. S'est-il réellement arrêté ?

Julie avait été cueillie à froid. Elle retrouvait peu à peu le contrôle de sa mémoire un instant perturbé.

— Je n'en sais rien, monsieur Combes. Rappelez-vous que j'ai été la première à être convoquée dans les chambres.

François n'était que le troisième.

Joseph réfléchissait à voix haute :

— Il n'y a plus que deux carafes ici. Ou la troisième est déjà partie à l'office, elle a été lavée et rincée, piste terminée. Ou François a emporté la boisson dans sa chambre quand son tour est venu, et notre carafon manquant est encore chez lui, puisque Westerlink a posé des scellés sur la porte. Allons tous y faire un tour.

— Vous avez sans doute raison, dit Massac qui avait assisté à toute la scène avec un flegme méritoire, mais il vaut mieux que je ne sois pas témoin d'une rupture illicite des scellés.

Mademoiselle Dupont-Magloire également.

— Vous avez raison. Ne bougez pas. J'irai plus vite seul et ferai moins de bruit.

Il avait déjà disparu, laissant la porte sur le boudoir communiquant avec l'escalier.

Dans le salon silencieux, tendant l'oreille à la paix de la nuit, Massac et les deux femmes n'osaient même pas se regarder. Us entendirent ensemble le trottinement de leur estafette qui redescendait les marches. Puis plus rien.

Le juge souffla à voix basse :

— Je crois qu'il s'est dirigé vers le bureau. Là où nous étions tout à l'heure. Allons le rejoindre.

Ils étaient tellement pénétrés de cette ambiance de mystère et de discrétion qu'ils traversèrent le boudoir sans rien allumer, ni dans le boudoir ni dans le hall. Us entendirent distinctement la voix de Combes annonçant son succès à Westerlink.

— Alors, chef? Votre légiste a-t-il terminé son autopsie ?

Pour l'aider à la finir, j'ai pour ma part trouvé dans la chambre de notre dernière victime plus d'un demi-litre du liquide qu'il a siroté environ six à sept heures avant sa mort.

Un silence qui devait correspondre à une interruption de son correspondant, puis, à nouveau, la voix du détective qui semblait prêt à s'énerver de nouveau :

— Je le sais bien. J'ai été obligé de faire sauter vos sacrés scellés. D'accord, on pourrait prétendre que j'ai moi-même trafiqué ce liquide, vous tenez mon sort entre vos mains. Mais, à mon avis, il serait plus intelligent que vous veniez immédiatement à Estrelloux prendre livraison de ma trouvaille.

D'ailleurs, si votre perquisition avait été bien conduite, vous auriez vous-même emporté cette carafe.

Westerlink devait se défendre et répliquer vertement.

Combes se montra étonnamment conciliant :

— Je sais bien que vous cherchiez une substance bien définie et que vous n'aviez pas de raison de vouloir en découvrir une autre. Mais le fait est là. François avait dans sa chambre un carafon qu'il avait emprunté au salon et qui contenait une bonne dose d'arsenic dans un demi-litre de porto... Quoi?

Comment on peut savoir qu'il y a de l'arsenic ? Croyez-moi, du porto qui sent l'ail, ça n'existe pas, à ma connaissance.

18

La romance entre Françoise Montastruc et Raoul Dupont-Magloire était beaucoup plus avancée que le pensaient les deux familles. Le colonel et les siens faisaient bien des réflexions ironiques sur l'idolâtrie trop visible du brillant élève qu'était Raoul pour cette jeune fille brune au visage de vierge grecque, qu'il avait rencontrée par hasard, trois ans auparavant, au cours d'une soirée d'étudiants organisée chez le général Casarus en l'honneur du dix-huitième anniversaire de son fils Alain. Depuis cette première occasion, le fils Dupont-Magloire avait cherché -

et souvent trouvé -toutes les raisons de rencontrer la belle Françoise, d'abord à Rignac, sous le prétexte de resserrer ses liens avec le frère aîné de la belle, vieux camarade de collège.

Peu à peu, les jeunes gens avaient cru comprendre qu'ils étaient faits l'un pour l'autre, et le lieu de leurs rencontres s'était transporté à Rodez. Ce n'était pas la ville idéale pour camoufler une idylle, mais ils y avaient éprouvé une certaine liberté.

Jamais ils n'avaient encore osé parler à leurs familles respectives de projets d'avenir. Raoul sentait bien que le colonel estimerait que les Montastruc n'étaient pas dignes de lui et ne voudrait jamais accepter une telle mésalliance. Il se rendait compte aussi de la lente dégradation du patrimoine d'Estrelloux, des ventes successives des bois et des terres ; jamais la mère de Françoise, paysanne enrichie et avide, ne consentirait à donner sa fille à un garçon à peu près ruiné, fût-il

« fils de famille ». Depuis longtemps, l'attrait d'une élévation sociale ne signifiait plus la conquête d'un nom autrefois respecté, s'il ne s'accompagnait pas de gros sous. En somme, aucune des deux familles ne pouvait admettre une union légale avec l'autre. Les deux tourtereaux se doutaient qu'il leur faudrait batailler dur pour faire leur vie au grand jour.

Peut-être par bravade, peut-être aussi parce que leur besoin l'un de l'autre était devenu plus fort que leur sagesse, ils s'étaient concertés pour passer trois jours et trois nuits ensemble à Toulouse, pendant la cession écrite du concours de Raoul. Alain Casarus leur avait officiellement servi de chaperon.

C'était sans doute pour cette raison que Raoul, après sa fuite de la maison des Montastruc, avait fini par décider Françoise à se rendre à Salles-Curan, où le général Casarus s'était retiré à la fin de ses services. Il ignorait que son père avait, lui aussi, demandé secours à son vieux compagnon ; le général ne lui dit pas, quand les jeunes amants arrivèrent tous deux à la Maison du Loup, que Dupont-Magloire avait été raccompagné la veille à Estrelloux, par ses soins. Il ne crut pas non plus nécessaire de relater le différend qui l'opposait désormais à la famille de Raoul. Il ne mentionna même pas le résultat de l'enquête sur l'accident de Bozouls.

Il se contenta de serrer le garçon dans ses bras, comme il eût serré son fils. Et tous les deux, brisés par l'émotion, pleurèrent ensemble en silence.

Raoul n'eut pas besoin d'expliquer beaucoup au général quelle était sa position sur la carte du Tendre. Lui aussi, en son temps, avait été un chaud lapin, et son fils Alain, qui avait été tenu au courant jour après jour de la progression de la passion de son ami intime, en avait entretenu son père. Casarus, de surcroît, avait des idées bien moins arrêtées que Dupont-Magloire sur l'éducation des jeunes gens. Il estimait par exemple que la réussite sociale devait se monnayer en fonction de l'efficacité et du travail, et il était donc tout prêt à défendre la candidature de Raoul à la main de Françoise Montastruc.

— Maintenant que tu vas entrer à l'Ecole centrale, dit-il à son poulain, aucun cul-terreux enrichi ne peut t'estimer inférieur à lui sous prétexte que ton père t'a financièrement ruiné. Tu as de la race et de l'intelligence, tu sais travailler et tu es physiquement solide ; pour finir, tu vas acquérir des techniques qui te permettront d'appartenir rapidement à l'élite.

Je me fais fort d'en convaincre la mère Montastruc. Quant à ton père, pardonne-moi, il a fait assez de conneries pour n'avoir pas son mot à dire sur la question. J'espère de tout mon cœur être ton témoin quand tu décideras que le temps est venu de te marier. Pas trop tôt quand même, à moins que vous n'ayez déjà préparé un rejeton !

Après cette mise au net, le moral de Raoul se stabilisa au beau fixe. Sa belle conquête l'accompagnait. Elle et lui étaient tout juste majeurs. Le soutien actif du général lui garantissait pratiquement la réussite de son projet le plus cher.

Au cours du dîner simple mais roboratif préparé par son ordonnance, Casarus se décida enfin à raconter aux deux jeunes gens comment s'était pour lui terminé le déjeuner à Estrelloux.

Il n'oublia pas de mentionner la présence de Joseph Combes et de sa femme. Il les présenta si élogieusement que Françoise Montastruc, qui n'avait pas beaucoup parlé jusqu'à présent, demanda comment ces éminents détectives pourraient espérer parvenir à résoudre les problèmes de sa future belle-famille.

— Mon ami Combes, en à peine deux jours, a reconstitué le scénario de l'accident de Raoul et de mon fils. A l'heure qu'il est, la gendarmerie d'Espalion interroge sans doute celui ou celle qui a dissous du poison dans votre bidon de café, mon cher Raoul. Si par miracle tu n'avais pas lâché ce bidon et en avais bu une gorgée, tu serais aussi mort qu'Alain. Aussi te conseillerai-je, si comme je le crois tu as décidé d'aller voir à Estrelloux ce qui s'y passe, de prendre contact avec Combes et de suivre ses directives sans t'exposer à une deuxième tentative contre toi.

— C'est vrai, mon général. Je ne nie pas que votre monsieur Combes soit de bon conseil, mais je connais bien tous les membres de ma famille et je crois savoir qui est coupable dans cette histoire de poison. Il s'est assez signalé par ses insolences et ses menaces envers mon père.

Casarus resta dubitatif.

— Martin, votre rebelle, arrive à peine à ses dix-huit ans.

Les spécialistes te diront, statistiques à l'appui, qu'à cet âge-là on utilise tous les moyens pour tuer, sauf le poison.

— Martin est un violent, je vous l'accorde, mon général ; mais il est tout à fait capable de ruse et c'est un manipulateur-né. Je me fais un devoir d'aller le confondre dès demain matin.

— As-tu une preuve certaine ? S'il est aussi malin que tu le dis, il faut qu'elle soit aussi évidente que ses empreintes sur le manche d'un couteau.

— Peut-être avez-vous raison. Je vous promets, en tout cas, de consulter votre détective et de ne pas m'exposer inutilement.

Avec votre permission, nous partirons demain matin. Aussi voudrai-je vous remercier de votre hospitalité, car nous ne vous dérangerons pas d'aussi bonne heure.

— Ne t'inquiète pas pour l'heure. En cette saison, je pars faire mon cross à six heures. Tiens-moi au courant de tes faits et gestes. Je t'appellerai dès que je connaîtrai la date de l'enterrement d'Alain.

19

Le trafic des communications entre Estrelloux et la gendarmerie d'Espalion avait été assez chargé pendant la soirée et la nuit.

Commencé par Combes, peu après son arrivée avec Massac, il s'était poursuivi, vers vingt heures, par l'annonce de la découverte d'une demi-carafe de porto parfumé à l'ail.

Vers onze heures du soir, plus énervé que morose, le chef Westerlink était arrivé à Estrelloux en jeep, et s'était montré peu loquace. Il s'était contenté de prendre la déposition du sieur Joseph Combes, détective privé à Villefranche-de-Rouergue, racontant comment il avait récupéré, par effraction malgré les scellés légaux, un récipient de boisson présumée empoisonnée aux fins d'analyse. Le susdit Combes ayant insisté pour que figure dans sa déposition une désagréable réflexion sur les officiers de police judiciaire qui oublient de saisir des preuves au cours d'une perquisition, le chef de la brigade d'Espalion, refusant la discussion, avait remplacé les scellés détruits et s'était retiré en emportant le récipient suspect. A titre non officiel, il faut ajouter que les rapports entre les deux hommes, à cette occasion. avaient été empreints de la plus glaciale incompréhension.

A quatre heures du matin, une longue série de sonneries alerta Auguste, qui dormait sur un lit de camp dans un réduit entre sa cuisine et l'office, au rez-de-chaussée. Le factotum, s'entendant réclamer monsieur Combes, monta discrètement prévenir que le gendarme Puiroux souhaitait parler à Joseph, ordre de son chef. Il ne put retenir un ricanement amusé en écoutant la réponse que son pensionnaire lui suggéra de faire textuellement et qu'il redescendit délivrer au permanen-cier, en prenant, pour le plaisir, sa voix la plus hautaine :

— Monsieur Combes ne souhaite pas être dérangé avant l'heure légale, je suis désolé.

Après quoi, suivant l'ordre qu'il venait de recevoir, il reposa le combiné sur le bureau, sans raccrocher. A moins de rétablir la liaison en voiture pour la deuxième fois de la nuit, les dormeurs d'Estrelloux avaient gagné deux heures de tranquillité.

Combes avait parié sur l'irritabilité de Westerlink, qu'il s'attendait à voir surgir au château à six heures tapantes. En pestant contre le mauvais caractère des jeunes générations, avec une insigne mauvaise foi, il s'était levé, lavé, rasé et habillé de façon à n'être pas surpris par le déboulé vengeur de son confrère d'activé.

Il descendit silencieusement jusque dans le hall, ouvrit la porte cadenassée et s'assit paisiblement sur la première marche du perron ; rincé des derniers nuages de la veille, le ciel était clair, d'un rose transparent qui annonçait les premiers rayons du soleil entre les fûts noirs des arbres. Il faisait plus frais qu'il s'y était attendu ; il avait perdu l'habitude de se lever ainsi au petit matin. En frissonnant sous sa chemise de toile, il tenta de réfléchir à la suite de son enquête. Au fond, constata-t-il, il n'avait réussi qu'à trouver comment le meurtrier avait tué deux fois, avec recherche d'abord, puis avec une brillante utilisation des circonstances qui prouvait son intelligence et sa détermination. Il en était toujours au même point à propos de l'identification de son coupable. Il avait la même liste de suspects possibles, moins François. Il se refusait à croire que le garçon avait eu l'idée de tuer son frère et s'était suicidé ensuite à l'arsenic. Etant donné les relations familiales, il eût plutôt essayé d'empoisonner Martin, qui lui faisait peur et qui dressait sa jumelle contre lui.

Perçant d'un coup entre les branches, le premier rayon du soleil vint éblouir Joseph et le soustraire à ses réflexions stériles. Westerlink n'était pas encore là. Peut-être était-il encore auprès de Patigrou ? Ou bien avait-il pris la réponse de quatre heures du matin pour ce qu'elle était, une mauvaise farce entre initiés ? Il était maintenant six heures et demie. Pas question de se recoucher. Il regarda une dernière fois le ciel, se sentit plein d'énergie, regrimpa l'escalier avec la légèreté de l'athlète qu'il n'était plus et alla frapper à la porte de Massac auquel il raconta les péripéties de la nuit écoulée.

— Je vous attends dans le hall dans une demi-heure. Nous allons à Espalion. Ne réveillez pas le pauvre Auguste pour le

breakfast, il n'a pas beaucoup dormi. Nous prendrons notre petit déjeuner en arrivant.

— Plus je réfléchis à la personnalité de notre tueur et moins je comprends ses réactions, soliloqua Combes en négociant le premier virage de la descente sur Estaing.

A côté de lui, le juge Massac, qui n'était pas habitué à la suspension de la Coccinelle, évita de prendre parti. Il professait que rien n'est plus dangereux que de contredire un conducteur à son volant. Il avait d'ailleurs l'excuse d'être trop fraîchement réveillé pour avoir une opinion. Il se borna donc à montrer sa bonne volonté.

— Hon hon !

Il y avait, dans cette réponse, une telle marque de désintérêt pour la question qu'un autre que Joseph s'en fut offusqué ; mais lui, pour sa part, ne se souciait pas du tout de l'avis de son compagnon. Il réfléchissait à voix haute sans avoir besoin d'un public.

— Voyons à quoi peut ressembler notre assassin. Il a des notions assez pointues en pharmacie pour avoir pensé qu'une bonne ration de Tranxène 10 bloquerait assez les réactions d'un sportif pour en faire la victime potentielle du premier obstacle venu. A ce niveau, nous accorderons la meilleure note à l'imagination et à la réalisation. D'accord ?

— Hon hon ! répéta Massac, qui préférait surveiller la route qu'écouter les vaticinations du conducteur.

— Passons au deuxième meurtre. Peut-être se serait-il produit de toute façon, mais la perquisition pour découvrir le Tranxène a indéniablement hâté les choses ; la réalisation s'est faite en deux temps : d'abord se débarrasser du médicament, responsable du premier cadavre, en le camouflant vaguement, pour qu'il soit facile à découvrir, dans la chambre d'un des enfants. Ensuite en offrant à n'importe lequel d'entre eux la possibilité de boire le porto trafiqué ; ou bien personne ne buvait quoi que ce soit, ou le buveur était terrassé. De toute façon, les pistes étaient brouillées et le désordre installé dans l'enquête. Pour ma part, je crois que notre assassin avait étudié les habitudes des gosses et qu'il avait choisi la tanière de François pour y planquer sa preuve pharmaceutique parce qu'il avait décelé chez celui-ci une tendance à boire en suisse.

Vivacité de choix, perspicacité psychologique, pas de doute, le criminel est brillant.

— A moins qu'il y en ait plusieurs, risqua le juge que ce ronronnement pensif finissait par déranger.

Combes faillit rater l'entrée du pont sur le Lot en face du vieux château d'Estaing.

— Pardonnez-moi. Je ne croyais pas que vous m'écoutiez.

Je pensais que vous finissiez votre nuit.

— Quand vous êtes au volant, plaisanta Massac, je ne m'endormirais pas pour un empire. Finalement, à quoi mènent ces quarts de cheveux que vous découpez à plaisir ?

— A faire le point de la situation. Premièrement, le tempo de l'action s'est accéléré ; le meurtrier a dû faire appel à la chance pour éliminer François. Deuxièmement, encore une hypothèse, peut-être François est-il devenu l'homme à abattre parce qu'il avait appris quelque chose de précis sur l'identité du coupable. Mais quoi ?

— Avez-vous tant de suspects que vous ne puissiez pas en choisir au moins un ?

— Bien sûr. Les trois Dupont-Magloire encore vivants, parce qu'ils haïssent leur père, et Martin Rougnac, bien sûr, qui serait le fédérateur de la coalition anticolonel. Ajoutons Auguste, qui a eu toutes les opportunités de préparer les crimes.

Mais pas question d'en arrêter un sans preuve.

Sans aucune raison, comme s'ils étaient arrivés sur un mur

.pour l'instant infranchissable, les deux hommes changèrent de conversation. Le paysage tranquille et fleuri des jardins, au bord du Lot, était plus rafraîchissant que le spectacle des bois d'Estrelloux.

Aussi, quand ils arrivèrent à Espalion, s'arrêtèrent-ils d'un commun accord au premier café venu, dont un garçon mal réveillé balayait la terrasse où les chaises de rotin étaient encore empilées en désordre. Un café et deux croissants plus tard, au moment où ils allaient payer au comptoir, Massac aperçut la une du Courrier d'Espalion ouverte sous le nez de ce même garçon.

— Macarel, comme on dit chez nous, y a quand même des gens qu'ont pas de veine. Ils habitent un château et dans la même semaine, l'un des fils plonge dans le trou de Bozouls et son frère avale du poison en croyant que c'est un apéro. Pauvres garçons !

— Pouvez-vous me prêter votre journal ?

— Allez-y, et même, gardez-le. Avec des histoires pareilles, mes clients auront peur des verres que je pourrais leur servir !

Aussitôt remontés dans leur voiture, Combes et le juge se penchèrent sur le Courrier avec inquiétude. Etait-ce déjà l'offensive médiatique redoutée qui commençait ? La première page, sous un titre gras, disait « Morts au château, voir page 6 ».

En page 6, la nouvelle était réduite à un articulet de cinq lignes, relatant sobrement l'accident de Bozouls, sans faire allusion à la véritable cause, et le décès constaté du plus jeune fils des Dupont-Magloire qui avait bu par mégarde le liquide d'un flacon mal étiqueté.

— Pour le moment, il n'y a pas péril en la demeure, estima pensivement Massac.

— Vous vous trompez. Le Courrier est une feuille purement locale mais les journalistes régionaux y puisent le plus clair de leurs informations méritant un développement ultérieur. Je vous parie que d'ici trois jours, La Dépêche reprendra cet article en lui donnant le volume convenable, éventuellement une photographie d'Estrelloux, posant deux ou trois questions sur la façon dont le fils du général Casarus est devenu la première victime, bref, en débroussaillant assez le terrain pour que la presse nationale s'en mêle. Prions le ciel pour que notre tueur inconnu ne continue pas son hécatombe.

Sinon, nous aurons à gérer la présence de quinze ou vingt reporters et photographes dans les bois entourant le château.

— Entendu. Je crois que vous prédisez juste. Il serait utile que j'aille à Rodez pour rendre visite au procureur et à mon confrère de l'instruction.

— Je vous ramène à votre voiture à Estrelloux, aussitôt que nous aurons vu notre ami Westerlink. Sauf avis contraire, je pense pouvoir être plus utile sur le terrain qu'en vous accompagnant chez les magistrats du parquet.

Le chef de brigade était indéniablement fatigué, mais il ne semblait pas en vouloir à Combes pour ses facéties nocturnes. Il accueillit ses visiteurs matinaux en leur offrant une tasse du café qu'il buvait sur le pouce, perché sur un coin de son bureau.

Joseph fît amende honorable en présentant Westerlink à Massac, qui était monté se coucher quand le gendarme d'Espalion était venu prendre possession de la carafe meurtrière à onze heures.

— Je ne dirai pas, monsieur Combes, que j'ai trouvé très amusante votre réponse, quand j'ai voulu vous donner le résultat de l'autopsie. J'étais particulièrement énervé par les tâtonnements du sieur Patigrou et je ne me rendais pas compte de l'heure qu'il était. Pardonnez-moi.

— Non ! C'est moi qui dois vous demander de m'excuser de la légèreté de cette réponse, alors que je n'ignore pas la tension qui règne chez les enquêteurs chargés d'une double recherche pour meurtres. C'était une réplique très mal venue. Ne m'en veuillez pas.

Toutes proportions gardées, la poignée de main entre le chef et son aîné était aussi solennelle que celle d'un boxeur champion du monde et de l'outsider qui vient de le battre.

Le juge Massac, un sourire aux lèvres, choisit d'interrompre l'attendrissement prévisible :

— Alors, cette autopsie ?

Westerlink avait l'air parfaitement heureux d'être le premier à en donner les résultats :

— François Dupont-Magloire a été tué par ingestion d'environ un quart de litre d'un porto Tawny, d'une marque connue dans le commerce, dans lequel avait été mélangée une dose d'au moins cinquante grammes d'un raticide à base d'arsenic blanc. Au dire du médecin légiste, la quantité ingérée était suffisante pour entraîner la mort dans un délai de six à sept heures.

Petit à petit, la voix du chef, détaillant les termes des conclusions de Patigrou, s'était faite plus sourde et plus lente.

Le final tomba dans un silence chargé de colère.

— Pauvre garçon, murmura Massac.

— Qui sera le prochain sur la liste ? demanda Combes.

Westerlink fut le seul à manifester une vraie révolte :

— Je peux vous dire que le général Casarus m'a téléphoné il y a moins d'une demi-heure pour prévenir que Raoul Dupont-Magloire doit arriver ce matin à Estrelloux. Que le prochain mort soit celui-là ou un autre, arrangez-vous pour que son autopsie soit confiée à quelqu'un d'autre que le docteur Patigrou. Peut-être supporterait-il cet excès d'attentions, mais pas moi.

20

Comme il l'avait annoncé la veille au soir à son hôte, Raoul Dupont-Magloire avait quitté la Maison du Loup, la thébaïde de Casarus, à sept heures précises. Le général, en survêtement de sport, l'avait embrassé comme un père, en renouvelant ses mises en garde, et avait pris affectueusement congé de Françoise Montastruc comme si elle était déjà la compagne officielle de Raoul.

— Vous n'avez pas choisi la facilité, mais je sais que vous ne pouviez faire meilleur choix. Ayez confiance. Je serai toujours prêt à vous soutenir tous les deux !

A cette heure matinale, une nappe de brouillard, qui s'effilochait déjà, couvrait la berge sud du lac de Praloup. Au loin, à l'est, les toits de la bourgade de Salles-Curan baignaient dans une flambée de soleil.

— Tu sais, dit avec un sérieux presque solennel Raoul en tournant la tête vers sa compagne de fugue, quoi qu'il nous arrive, tu devras si nécessaire te réfugier chez Casarus.

— Que crains-tu donc qu'il nous arrive ? questionna la jeune femme. Nous allons seulement dire à ton père que nous voulons nous marier et lui demander sa bénédiction. Et, s'il ne veut pas de moi, je serai une fille perdue, termina-t-elle avec un éclat de rire qui sonnait un peu faux.

Raoul calma cette inquiétude d'un baiser volé

imprudemment en plein virage.

— N'oublie pas que je suis majeur et que mon colonel de père n'a aucun pouvoir pour me dicter une conduite. De toute façon, à part ce salopard de Martin qui n'a pas son mot à dire, tu connais déjà tous mes frères et sœurs et je sais d'avance qu'ils seront de notre côté en cas de bagarre. Dors tranquille.

Rassurée par ces arguments si souvent répétés depuis trois jours, auxquels elle voulait croire avec la foi d'une convertie, Françoise se détendit sur la banquette de la 203 d'occasion qui les emportait vers Estrelloux, avec la furia romanesque d'un carrosse enchanté. Elle soupira, ferma les yeux comme quelqu'un qui sait à quoi il va rêver, pencha la tête sur l'épaule de Raoul, et s'endormit.

Au château, Julie avait été la première à mettre le nez dehors. Les événements des derniers jours, la disparition momentanée de Raoul, la mort inexplicable de François, l'atmosphère de suspicion générale qui régnait lui rappelaient cruellement ce qui s'était passé dix ans auparavant. Elle avait depuis longtemps vaincu les sentiment de culpabilité que son père avait voulu graver dans sa chair en la faisant avorter, mais elle continuait à lui en vouloir de ce qu'elle appelait, à part elle, de la lâcheté. Pourquoi avait-il cédé à ce chantage ? Pour défendre l'honneur de sa fille ? Ou parce qu'il avait peur du qu'en-dira-t-on ? Maintenant qu'elle en savait davantage sur les difficultés de la vie, elle entrevoyait, avec angoisse, une autre cause à cette panique qui transformait son père en mouton : était-il responsable de l'élimination de Pierre Rougnac ? Le maître chanteur en avait-il une preuve ? Il n'était pas possible qu'il n'y eût rien à tenter pour interrompre ce programme de mort dont lui avait rapidement parlé Combes, la veille au soir.

Le détective et son ami, ce juge Massac, qui lui avait fait si forte impression par son calme et ses silences, étaient déjà partis ; elle avait entendu démarrer la Coccinelle bien avant sept heures. En désespoir de cause, elle s'assit sur le perron, là même où Joseph avait regardé se lever le soleil une grande heure plus tôt. Peut-être parce que la malheureuse Julie se posait des questions sur l'état d'avancement de l'enquête de Combes, elle eut brusquement l'idée d'aller, dans sa chambre, faire une petite visite à madame Combes. Elle faisait le même métier que son mari. Elle devait savoir tout ce qu'il savait, et Casarus, avant-hier, avait paru la tenir en haute estime.

Décidée, elle se mit debout d'un bond et se précipita dans l'office pour y préparer à la va-vite un grand plateau pour deux petits déjeuners. Elle ne laissa même pas à Auguste, apparu avec une mine sombre en demandant des nouvelles précises de la mort de François, le loisir de s'attarder. Elle lui rappela seulement que le garagiste de Castagnèche devait ramener ce matin la Hotchkiss du colonel, réparée, et qu'il devrait en profiter pour aller faire quelques courses d'alimentation à Entraygues. Médusé par ce subit accès d'activité matinale, il regarda mademoiselle Julie empoigner son plateau et disparaître en direction du premier étage.

Le second personnage de la famille qui se manifesta ce matin-là fut Martin, qui ne semblait pas capable de supporter quelqu'un dans ses jambes pour préparer une tasse de café pour Clémence. Au triste Auguste qui s'enquérait de la mauvaise nuit qu'elle avait sûrement passée, Martin grogna pour toute réponse qu'il fallait perdre son jumeau pour comprendre le chagrin de sa sœur. Il ajouta hargneusement qu'il n'avait besoin de personne pour s'occuper de Clémence.

— Pour le moment, je veille sur elle. Elle dort, et c'est tout ce qu'il lui faut. Je suis très capable de lui faire manger quelque chose si elle a faim, merci !

Auguste marmonna derrière sa barbe quelques mots d'incompréhension et montra ouvertement combien il était ulcéré par l'hostilité de Martin. Bras croisés et sourcils froncés, le dos calé contre la crédence, il ne quitta pas le garçon des yeux pendant qu'il versait le café chaud dans la tasse et qu'il se dirigeait avec précaution vers l'escalier. Il écouta les pas assurés sur les marches, puis sur les premiers mètres du couloir au-dessus de sa tête.

— Pas de danger qu'il l'empoisonne, celle-là, maugréa-t-il à voix haute.

Huit heures sonnèrent lugubrement à l'horloge vétusté du grand hall, accompagnées des grincements exhalés par la machinerie hors d'âge. Au même instant, sur le gravier bordant la façade, s'arrêtait le ronronnement bien huilé de la Hotchkiss noire du colonel. Auguste était déjà penché à la portière pour accueillir Gustave, le garagiste de Castagnèche, tout sourire au volant.

— Bravo ! Tu es à l'heure. Le vieux sera content de retrouver sa vieille charrette. Elle t'a donné du mal ?

Gustave, comme tous les mécaniciens de village, était intarissable dès qu'il croyait nécessaire d'impressionner ses clients.

— Tu penses ! Trouver des durits de ce modèle ! J'ai dû aller en chercher à Rodez. En plus de ça, les colliers de serrage étaient fichus et il a fallu en fabriquer de nouveaux.

— Mais ça marche ?

— Tu cherches à me vexer ou quoi ?

— Bon, laisse-moi le volant. Je te raccompagne à ton usine et je fonce à Entraygues. Des courses à faire. Tu penses, deux clients de plus à midi ! L'accidenté de Bozouls est enfin sorti de l'hôpital et se pointe avec sa chère et tendre.

— Il va bien ? Il a eu une sacrée veine, quand même !

Quelle idée aussi...

Avec une souplesse de fauve, aux mains d'Auguste, la voiture de monsieur Dupont-Magloire fit un demi-tour élégant et repartit en direction de Castagnèche.

— Tu passes par la route ? s'étonna Gustave.

— Je veux essayer les freins pendant que tu es avec moi. Le raccourci qui passe par notre garage est en trop mauvais état pour passer la quatrième.

Le mécanicien carra ses épaules marbrées de cambouis sur le siège de cuir fauve du passager.

— Macarel ! c'est plus tout jeune comme caisse, mais c'est quand même une belle bagnole.

En cinq minutes, Auguste eut ramené Gustave jusqu'au hangar de son garage, autour duquel s'entassaient une bonne dizaine de véhicules en panne, à la sortie est du village.

— Je t'offre un pot ? demanda Gustave. Maintenant que j'ai un frigo à l'atelier, c'est le grand luxe !

— Non, merci ! A voir le boulot qui te reste, tu ferais mieux de t'y mettre. Tu n'es pas près de réparer tout ça !

Le haussement d'épaules du mécanicien disait que c'était le cadet de ses soucis. Il regarda, sur le bord de la route, la manœuvre du corbillard qui reprenait la route d'Entraygues dans un envol de poussière. Il était huit heures et vingt minutes.

C'était à peu près l'heure à laquelle Martin, après avoir posé la tasse de Clémence sur la table de nuit de sa chambre, passait en courant à hauteur du garage d'Estrelloux. Il allait une nouvelle fois se recueillir sur la tombe de Mildiou, pour y faire le point.

On pouvait avoir rêvé pendant des années à l'extermination d'une race maudite et ne pas supporter le cauchemar des morts réelles de ces derniers jours.

A huit heures quarante-cinq, une voiture arriva jusqu'au château mais ne ralentit qu'à peine et continua à rouler sur les trois cents mètres qui séparaient la grande bâtisse solennelle du garage où étaient parquées les automobiles des habitants. Il y avait là, vaguement alignées sur la chape de béton qui constituait le sol du petit hangar, qu'un mur de tôle isolait des vents du nord, la Rancho ramenée de Bozouls par Julie et Combes, le cabriolet Fiat avec lequel venait de Toulouse à Estrelloux la jeune avocate et une 403 noire inconnue du conducteur de la 203 qui s'arrêta devant elle.

— Nous avons un visiteur que je ne connais pas, constata Raoul en soupirant de contentement. Vois-tu, continua-t-il à l'adresse de sa compagne, c'est l'avantage de ce parking que nous avons aménagé assez loin de la maison. En y venant directement, nous savons si nous avons des gêneurs chez nous.

Aujourd'hui, je trouve que ce peut être une précaution bien utile. Ne bouge pas.

Il ne coupa pas le contact, descendit de la voiture de Françoise Montastruc et fit les trois ou quatre mètres qui le menèrent à la portière du véhicule inconnu. Il se pencha derrière la vitre fermée et se tordit comique-ment le cou pour essayer de lire ce qui était gravé sur la plaque de cuivre rivée sur la boîte à gants. Sa lecture dut le rassurer, car il se redressa en levant les bras d'un air satisfait. Il cria une phrase que sa passagère n'entendit pas. Voyant son air incompréhensif derrière le pare-brise, il répéta, pendant qu'elle manœuvrait fébrilement la manivelle de l'abaisse-glace, quelques mots dont elle ne comprit que certaines syllabes :

— ...sac, magistrat à Villef...

Une détonation, dont la spectatrice ne reconnut même pas le bruit, anima soudain cette image fixe de Raoul souriant à trois pas devant elle. Le jet de sang qui gicla de la poitrine du garçon était si incongru, correspondait si peu à l'atmosphère du lieu, qu'elle resta figée dans son habitacle, deux ou trois secondes à peine avant d'intégrer tous les éléments de la scène.

Quand elle commença à crier, Raoul avait fini de trébucher et était affalé à plat ventre, inerte à la lisière de la plaque de béton.

Peut-être Françoise aurait-elle pu se sauver de ce traquenard si elle s'était claquemurée dans sa voiture, mais elle choisit, par réflexe, de se jeter dehors. Elle était en pleine panique, mais, toute hurlante et sanglotante qu'elle fût, elle tomba d'abord à genoux et se redressa pour se baisser vers son amoureux. Elle ne semblait pas encore avoir une idée nette de la situation. Elle voyait bien que son compagnon saignait à gros jets mais était incapable de s'imaginer qu'il y avait là, tout près d'elle, une arme ou plutôt quelqu'un, qui lui voulait du mal.

Ce fut une grâce d'état qu'elle n'ait pas eu le temps d'avoir peur. A la seconde même où sa main allait toucher le dos immobile de Raoul, un second coup de feu l'atteignit en plein crâne et l'envoya bouler sur le dos, à deux mètres, tuée net.

Toute la scène n'avait pas duré plus d'une minute. Il paraissait irréel que rien ne fût changé dans le paysage. Ciel couvert avec des franges de soleil, petit bois entre garage et château, brousse touffue au-delà de la route de terre qui montait à Castagnèche, jusqu'à l'ancien fief du garde-chasse. Les oiseaux ne chantaient pas, mais c'était une habitude. La région n'était pas accueillante. Il n'y avait plus d'autre bruit que celui du moteur de la 203 des Montastruc qui tournait au ralenti, et les deux corps qui achevaient de mourir.

Ce n'est qu'à neuf heures moins quelques minutes que le petit théâtre s'anima.

Le premier intervenant fut Martin. Il ne venait pas de très loin. Il n'avait que cinq cents mètres à faire depuis la tombe de Mildiou. Penché successivement sur Raoul et sur cette fille brune dont le crâne avait éclaté, il se cramponnait pour ne pas vomir. Il n'avait pas pensé à couper le contact de la 203 qui ronronnait toujours. Il se traîna derrière l'aile droite de la voiture et s'accroupit, repris par les nausées ; c'est là que le découvrirent Combes et Massac, rentrant d'Espalion pour venir chercher la 403 du juge.

Jaillis de la Coccinelle, horrifiés par le spectacle des cadavres dont le sang fumait encore, ils entourèrent instinctivement Martin, qu'ils relevèrent sans précaution.

— Qu'as-tu fait de ton arme ? demanda Massac blanc comme un linge.

21

— Restez là avec Martin et surveillez-le pendant que je vais prévenir Westerlink. Je viens vous relever tout de suite après, décida Joseph, qui avait déjà pris sa course vers le château.

Il était dans une rage folle contre ce tueur qui avait toujours sur lui une victime d'avance. Tout en trottant, il essayait de classer ses impressions, la position des cadavres, celle de Martin, le moteur de la 203 qui tournait encore. Tant de questions irrésolues ! A quelques secondes près, Massac et lui auraient-ils pu empêcher ce double meurtre ? Depuis quand Martin était-il sur place ? Avait-il assisté à la tuerie, avait-il participé ? Massac avait demandé où était l'arme du garçon. Elle pouvait être cachée n'importe où, la forêt était vaste, et Martin en connaissait chaque buisson.

Essoufflé, il ne rencontra personne en arrivant à la grande maison. Il se précipita dans le bureau du colonel et sur le téléphone. Il ne pensait même pas à s'étonner de sa solitude.

— Gendarmerie d'Espalion. Qu'y a-t-il pour votre service ?

— Passez-moi le chef Westerlink. Pour Joseph Combes.

C'est très urgent. Une mauvaise nouvelle.

Le ton du demandeur avait été pris au sérieux. Le chef de brigade devait être tout près de son téléphone et sa voix était celle d'un homme habitué aux catastrophes :

— Ici Westerlink. Ne me dites pas qu'il y a un nouveau pépin dans notre affaire ?

— Non ! Pas un, deux ! Deux tués. Deux coups de feu, il n'y a pas une demi-heure. Au garage du château, juste avant que nous y arrivions, le juge Massac et moi. Dépêchez-vous de rendre compte à votre juge d'instruction et amenez votre personnel. Nous aurons de quoi faire, un suspect à cuisiner, une arme camouflée dans les bois à rechercher et deux autopsies à pratiquer.

— Qui étaient les cadavres ?

— Raoul Dupont-Magloire, qui s'était raté à Bozouls, et une jeune femme que je suppose sa fiancée, Françoise Montastruc.

Faites vite, nous vous attendons.

Le téléphone reposé, Joseph essaya de se concentrer. La brutalité qui venait d'accélérer la dernière péripétie de l'affaire l'avait laissé aussi stupéfait qu'un spectateur à qui on projette sans le prévenir deux séquences de films totalement différents.

De l'antichambre d'une officine ou du secret d'une prison, on l'avait transporté au grand air et à une exécution bruyante au grand soleil. L'assassin précautionneux qui dosait patiemment ses poisons s'était changé en bandit de grand chemin tirant des coups de feu presque publiquement.

Mais c'était bien le même criminel, Joseph en était certain.

Quelqu'un de dangereux parce qu'il n'était pas l'esclave d'une arme précise. Quelqu'un qui distribuait la mort avec l'outil qu'il avait sous la main3 sans exclusive. Et quelqu'un de tellement aveuglé par son objectif, la destruction des Dupont-Magloire, qu'il n'hésitait pas à supprimer aussi les témoins qui avaient la malchance de se trouver là, hier Alain Casarus, aujourd'hui Françoise Montastruc. C'était la première fois que lui apparaissait dans toute son importance horrible ce tableau de chasse réussi par son adversaire en même pas une semaine.

Quatre morts ! Combien en restait-il sur la liste, quatre, cinq, ou davantage si l'urgence le commandait ?

Peu à peu, après la stupeur qui avait un temps embrumé les raisonnements de Combes, sa fureur était revenue. Froide à serrer le cœur. Il n'avait encore aucune idée nette de la personnalité de son ennemi, mais l'attentat de ce matin rayait quelques suspects de sa liste. Un regard à sa montre-bracelet lui montra que Westerlink et son commando n'arriveraient pas avant une grande demi-heure. Il avait le temps de monter au premier étage pour prévenir Claire du drame qui venait de se dérouler.

Il fut surpris de découvrir Julie dans la chambre de sa femme. Elles avaient l'air d'être devenues les meilleures amies du monde en faisant un sort au petit déjeuner monté par Julie.

Joseph les trouva toutes deux attablées du même côté de la table, essayant de taper à la machine avec l'engin vétusté qui ornait, la veille encore, une tablette du bureau du colonel.

— Tapez-vous des lettres anonymes ou des lettres de chantage ?

— Nous voulons savoir comment notre maître chanteur avait rédigé sa dernière missive. Celle dont nous a parlé monsieur Dupont-Magloire, où il est question de « Chasse ouverte ».

— Encore faudrait-il avoir le modèle.

— Nous l'avons trouvé dans un tiroir. Il n'a pas fallu dix secondes à Julie pour mettre la main dessus.

— Très bien. Pendant que vous étiez en bas, avez-vous entendu quelque chose ? Du bruit, des voitures ?

— Seulement Auguste, qui partait faire des courses à Entraygues avec la Hotchkiss de papa. Pourquoi ?

Il hésita quelques secondes. Il en avait assez d'annoncer un nouveau meurtre chaque matin que Dieu faisait. Il avait la désagréable impression d'être le chœur antique dans une tragédie, qui n'a pour fonction que de prévenir le public des sinistres événements de l'acte précédent.

— Parce que, lâcha-t-il en fermant les yeux pour ne pas affronter leurs regards, le diable qui poursuit la famille Dupont-

Magloire vient de frapper une fois encore. Vous auriez entendu les coups de feu si vous aviez ouvert la fenêtre.

Un silence crispant salua cette première annonce. Joseph ne se décidant pas à en dire plus, ce fut Julie qui posa la question d'une voix chevrotante :

— Qui, cette fois ?...

— Votre frère Raoul, et, je crois, mademoiselle Montastruc.

Ils avaient demandé au général Casarus de vous prévenir de leur arrivée. Leur assassin les attendait au garage. Il s'en est fallu de quelques secondes pour que Massac et moi arrivions à temps afin d'empêcher le tueur de faire feu. Maintenant, nous savons au moins qui il est.

— Qui ? crièrent d'une même voix Julie et Claire.

— Vous le saurez quand nous l'aurons arrêté. La gendarmerie d'Espalion va arriver d'un instant à l'autre, avec le juge d'instruction de Rodez en charge du dossier. Vous allez vous calfeutrer dans cette pièce, avec votre sœur Clémence, et ne pas en bouger tant que je ne serai pas revenu vous chercher.

C'est un ordre. Si vous entendez le colonel tourner dans la maison, ne signalez pas votre présence ici, je me chargerai de le prévenir.

— Mais, je vous en supplie, larmoya Julie, dites-nous...

Joseph s'était déjà lancé dans le couloir.

— N'essayez pas de le retenir, dit Claire à sa compagne hors d'elle. Faisons ce qu'il nous dit et restons groupées.

— Alors, prévenons aussi Martin.

— Qui vous dit que ce n'est pas lui, le diable que guette Joseph ?

— Non ! Ce ne peut pas être Martin. Quand le chantage dont vous a parlé mon père a commencé, il n'avait pas dix ans !

— Rien n'empêche qu'il fasse partie d'une espèce de complot où il tiendrait le rôle de l'exécuteur, en laissant celui de maître chanteur à quelqu'un d'autre ! Faites confiance à mon mari.

Effondrée, Julie se laissa tomber sur le pied du lit. Son monde tombait en ruine et l'avenir proche lui promettait encore d'autres épreuves.

Combes avait eu le temps de se calmer en revenant au garage-hangar. Sa vieille blessure d'Indochine, comme chaque fois qu'il était sous tension, le faisait clopiner pendant qu'il longeait le petit bois derrière lequel disparaissait le château.

Quand apparut le toit de tôle abritant les voitures alignées, il s'arrêta pour avoir une vue d'ensemble de ce que la tradition policière appelle le * lieu du crime ». La lumière avait changé, une écharpe de nuages gris sales nappant le ciel au ras des arbres. Quelqu'un, sans doute Massac, avait coupé le contact de la 203, toujours stoppée devant le museau de la voiture du juge.

La scène, comme le décor, était étrangement purgée de toute la passion qui la baignait une demi-heure plus tôt. On eût dit que le réalisateur de ce spectacle avait changé d'inspiration et privilégiait maintenant, après l'action sauvage, l'analyse des faits, des traces éventuelles, des trajectoires des coups de feu. Il reprit tranquillement une progression qui suivait d'aussi près que possible celle de la 203, découvrant ce qui avait dû être les points de vue successifs des occupants de la voiture.

Apparemment, ces deux malheureux n'avaient-pas été alertés par l'apparition subite du tireur. Il est vraisemblable que celui-ci était à l'affût dans les hautes herbes bordant le chemin de terre menant à Casta-gnèche. Sans bouger ni s'exposer à la vue, à quinze mètres environ, un chasseur même moyen ne pouvait rater ses cibles.

— Alors, Combes ? Ils arrivent ?

De la portière entrouverte de sa voiture, Massac héla son vieil ami, qui venait de passer devant lui sans le voir, sans regarder davantage les deux victimes, concentré sur une idée fixe comme un homme en transe. Joseph s'arrêta aussitôt, secoua la tête comme un chien de chasse rappelé par son maître alors qu'il est sur la piste. Il avait presque oublié Massac et Martin. Ils ne faisaient pas partie de ses préoccupations immédiates. Sans se retourner, il leva un bras pour signifier qu'il avait entendu l'appel et repartit du même pas de zombie vers ce talus herbeux qui semblait l'hypnotiser.

— Restez où vous êtes, ne venez pas brouiller les traces, s'il y en a, aboya-t-il à destination du juge qui venait de mettre pied à terre et qui se figea dix pas derrière lui.

Le visage de Martin apparut derrière le pare-brise de la 403, encore marqué par le spectacle, insoutenable à bout portant, de cette tête de femme décervelée qu'il ne pourrait oublier de sa vie. Il écarquilla les yeux sur le dos de Combes qui atteignait enfin son objectif. Il le vit s'accroupir sans mettre un genou à terre, se pencher entre les herbes touffues qui masquaient les ornières encore boueuses du chemin de Castagnèche.

— Que fait-il ? souffla le garçon. Est-ce qu'il croit que l'assassin l'a attendu ?

Combes s'était relevé et avait fait demi-tour, face maintenant à ce groupe de personnages qui auraient pu servir à illustrer un accident de circulation. Il avait l'air une nouvelle fois de mauvaise humeur.

— Jeune crétin, jeta-t-il, tu ne t'aperçois même pas que je travaille pour toi, malgré les efforts que tu fais pour paraître coupable ! Vous a-t-il dit ce qu'il a fait de son arme, monsieur le juge ? S'il s'est servi d'un fusil de chasse calibre 12, son compte est bon !

— Mais ce n'est pas un calibre 12 que j'ai, voulut crier Martin, avant de comprendre qu'il était tombé dans un piège.

— Il m'a soutenu mordicus qu'il n'était pas détenteur d'une arme, indiqua Massac, mais il ne m'a pas convaincu.

— Vous aviez raison. Un fier-à-bras qui promet à ses ennemis une vengeance éclatante depuis des années doit être crédible et pouvoir brandir de temps à autre un pistolet ou une carabine. Ce jeune homme a sans doute caché sa force de frappe dans sa chambre jusqu'à la perquisition qui nous a fait découvrir le Tranxène. Aujourd'hui, je pense qu'il a transféré son bien dans son royaume secret, où nous irons le chercher tout à l'heure avec les gendarmes. Dans les ruines de la maison de son père ou dans le tombeau de son chien, pas vrai ? acheva-t-il avec un sourire sarcastique. Il vaudrait mieux pour lui que nous sachions à quoi nous en tenir.

Derrière son pare-brise, Martin baissa la tête, vaincu. Il ouvrit précautionneusement sa portière et descendit pour se planter à deux pas devant Joseph, dont il n'osait pas soutenir le regard.

— Ça va, j'avoue. J'ai un pistolet 22 long rifle, planqué dans une boîte, dans la tombe de Mildiou.

Il releva la tête, soudain résolu à se défendre :

— Mais je n'ai pas de cartouches. Je n'ai jamais tiré avec.

Je voulais seulement...

— Tu voulais seulement ne pas être pris. Explique-moi donc ce que tu as fait ce matin.

— J'ai monté un bol de café à Clémence, qui avait pleuré toute la nuit, et je suis sorti, comme souvent le matin, pour réfléchir dans ce que vous appelez, en vous moquant, mon royaume. Et puis j'ai entendu, venant d'ici, deux coups de fusil séparés, très distincts. Je suis arrivé au galop et je suis tombé sur... ça !

— Pourquoi n'as-tu pas pris ton pistolet ?

— Je vous répète que je n'ai pas de cartouches !

— C'est très courageux de ta part, conclut Joseph. \s-tu pensé que tu aurais aussi bien pu te faire tuer :omme les deux autres ?

— Je n'ai pas eu le temps de réfléchir.

Abruptement, Combes cessa de houspiller le garçon.

Pourquoi lui préciser qu'il était le dernier qu'un autre vengeur des Rougnac, s'il en existait un, eût souhaité trucider ? Il montra la Coccinelle :

— Pour le moment, installe-toi dans ma voiture et n'en bouge pas...

Pendant que Martin s'exécutait en silence, Massac, mains aux poches, adossé à la calandre de sa 403, réfléchissait à voix haute.

— Brillant interrogatoire ! Le piège mentionnant un calibre 12 était du grand art.

— Je n'ai eu aucun mérite, ricana Joseph en haussant les épaules. Allez voir à quinze mètres d'ici, dans les herbes du talus, vérifiez la position des deux cadavres et inspectez le sol : vous trouverez, à vingt centimètres l'une de l'autre, deux douilles de balles à ailettes de calibre 12 que le tueur n'a pas pris le temps de ramasser.

— Et le fusil ?

— N'en demandez pas trop. Où que l'assassin soit allé, vous avez vingt hectares de mottes, de buissons et de halliers à fouiller pour mettre la main dessus, Westerlink aura tout loisir de maudire son sort.

Le vent du sud apportait le chant rythmé d'un avertisseur de police, qui résonnait crescendo entre les bois d'Estrelloux, comme les sirènes du Jugement dernier.

— Que comptez-vous faire, maintenant ? Rentrer à Villefranche après votre déposition, ou bien assister au final de cette série un peu trop macabre ?

Massac regarda Joseph avec un air détaché peu convaincant.

— Etes-vous réellement certain d'en arriver au final ?

persifla-t-il. Votre meurtrier a encore quatre membres de la famille à éliminer, ça peut prendre encore quelques jours.

— Non, il est pressé dans ses derniers retranchements.

Désormais, il essaiera peut-être encore de marquer le dernier point, mais il jouera sa peau en même temps.

— Vous ne croyez quand même pas qu'il mettrait le feu au château pour en finir? Décidément, avec vous, je ne m'étonne plus de rien. Je vais rester à Estrelloux. De toute façon, mon confrère de Rodez ne va pas tarder à arriver et je ne serais pas étonné que le procureur en fasse autant.

— Merci de soutenir le premier choc avec toutes ces huiles, conclut Joseph avec précipitation. Je vous laisse le jeune Martin en garde. J'ai pas mal de détails à régler au téléphone.

En le regardant partir vers le château une nouvelle fois, Massac se demanda si quelque chose pourrait un jour abattre cet infatigable optimiste qui trouvait matière à espérer dans les pires échecs qu'il subissait.

22

— Allô, Berthier ? Alors, il faut que je te sonne pour être sûr que tu travailles toujours pour moi ? Tu t'es tourné les pouces depuis avant-hier ?

— Mais non ! C'est facile de dire seulement de creuser, comme vous le faites, sans préciser où creuser. Le monde est vaste et mon gibier a disparu depuis un bon moment, je vous le rappelle !

— Tu aurais pu te demander si le colonel avait rencontré ton Charentais quelque part.

— Vous voulez dire au régiment ?

— Par exemple. Ce Mathis, à moins d'avoir été réformé, a fait son service militaire quelque part. Ce serait utile de savoir où et quand. Téléphone-moi ici dans une heure. Ça devrait suffire. Ne traîne pas. A Estrelloux, nous avons déjà quatre victimes. Pas question que le chiffre augmente.

Berthier ainsi expédié. Combes fit une ronde rapide au rez-de-chaussée. Auguste n'était pas encore rentré de sa mission de ravitaillement à Entraygues et rien ni personne de vivant ne bougeait. Il hésita longuement devant la porte du bureau qui donnait sur les appartements privés de Dupont-Magloire. A ce qu'il avait cru comprendre depuis son arrivée, personne n'y pénétrait jamais sans une invitation expresse du colonel. Il se demanda pourquoi le vieil homme se complaisait ainsi dans cet isolement. Y veillait-il sur ce qui restait de sa richesse disparue ?

Ou cachait-il quelque autre secret ? Joseph se décida enfin.

Après tout, l'annonce de la mort brutale de Raoul et de la jeune Montastruc justifiait tout manquement aux ordres qu'avait pu donner le maître de maison.

Les quartiers personnels de celui-ci n'avaient pas été choisis pour leur confort ni pour l'exposition. Sur la face nord, à quelques mètres de hauts feuillus, ils respiraient une humidité moisie et lugubre. La lumière des volets, tous ouverts, éclairait une grande pièce, qui choquait par une absence de mobilier très monastique ; seuls une table de bois rustique, jonchée de paperasses, une chaise et un lit de camp d'allure militaire occupaient les trente mètres carrés de cette cellule aux murs de pierres grises apparentes et au sol dallé de lauzes. Un vieux poêle Godin à bois n'avait pas été démonté depuis l'hiver et dressait encore ses tuyaux noir cirage jusqu'à la fenêtre la plus éloignée du lit.

L'impression première que ce décor fit à Combes conforta celle que lui avait laissée sa première nuit à Estrelloux. Une misère profonde que le propriétaire des lieux s'imposait théâtralement, par masochisme ou par besoin de pénitence pour l'expiation d'une grave faute ancienne.

Cette chambre, presque vide et misérable, était inquiétante comme la cellule d'un aliéné, ou laissait du moins penser que son occupant était devenu totalement dépressif. Il était à craindre que les toutes dernières nouvelles ne soient pour lui impossibles à supporter.

Conscient qu'il devait trouver le colonel au plus vite, pour le préparer au choc, Joseph parcourut une dernière fois du regard la retraite déserte de son client et rentra dans le bureau au moment même où Dupont-Magloire y rentrait, arrivant manifestement de la salle à manger, mordant dans un quignon de pain.

Vêtu de son complet noir habituel, tiré à quatre épingles mais les bottillons noirs boueux comme s'il s'était octroyé une promenade dans les bois, il ne paraissait pas d'excellente humeur.

— Mon cher Combes, sourit-il en promenant deux doigts sur son impériale pour en chasser des miettes imaginaires, que faites-vous encore dans ce bureau ? Vous allez me coûter des frais de téléphone exorbitants !

— Pas cette fois, mon colonel. Je me suis permis d'entrer dans votre chambre pour vous annoncer quelque...

— Inutile, mon vieux. Primo, j'interdis qu'on entre chez moi, vous comme un autre. Deuzio, je ne suis pas sourd. J'ai entendu arriver les gendarmes. Au moins quatre véhicules.

J'imagine sans peine qu'ils ne sont pas venus pour rien. Ils me diront bien assez tôt ce qu'ils veulent. Pour le moment, je cherche ce brave Auguste, il ne m'a pas encore apporté l'eau chaude pour me raser.

— Votre fille Julie a envoyé Auguste à Entraygues pour faire des courses. Il n'est pas encore revenu. De toute façon, vous n'avez nul besoin de vous raser pour écouter ce que j'ai à vous dire. Il s'agit de votre fils Raoul...

La main sur la poignée de la porte de sa chambre, Dupont-Magloire se raidit et toisa cet employé de basse police qui se permettait de lui donner des conseils de toilette.

— On m'a appris, monsieur Combes, qu'il fallait toujours, quand on est soldat, se présenter devant la mort dans sa tenue la plus soignée. Dites-vous, si vous tenez à m'annoncer que mon fils a été tué à son tour, que ce vieil enseignement a plus que jamais force de loi.

Le colonel poussa sa porte, entra dans sa thébaïde, referma et donna un tour de clef sonore au nez d'un Joseph furieux et, la seconde d'après, empli de questions nouvelles et contradictoires

? Comment n'aurait-il pas remarqué le chagrin qui se lisait dans les yeux de Dupont-Magloire débitant sa tirade ampoulée sur les formes de respect dû à la mort ? Le colonel, se dit-il, avait cherché à donner le change en jouant la bonne humeur alors qu'il venait d'assister à l'assassinat de son fils. La boue fraîche, sur ses chaussures, prouvait au moins qu'il avait mis les pieds hors de la maison à peu près à la même heure ; son affirmation théâtrale sur la recherche d'une dignité finale avait sonné comme s'il avait pris sa dernière décision.

Avec ses mots personnels, qui refusaient la crudité des sentiments, le vieux monsieur l'avait prévenu qu'il allait se suicider. Cette aveuglante réalité jeta Joseph en direction de la porte verrouillée. Il devait à tout prix convaincre ce désespéré qu'il y avait mieux à faire, qu'il croyait lui aussi connaître l'identité du meurtrier de sa famille et que l'hallali était proche ; qu'il restait encore trois enfants portant le nom des Dupont-Magloire qui auraient besoin d'un père.

Du poing, il frappa l'épais vantail de la porte fermée.

— Mon colonel, cria-t-il, ouvrez-moi ! Une minute, pas plus.

La réponse arriva sur-le-champ ; proche comme si son interlocuteur avait été collé au battant :

— Foutez-moi la paix, monsieur Combes. Je veux être tranquille pour rédiger mon courrier en attendant Auguste.

J'entends encore être maître chez moi.

Joseph tremblait de colère impuissante en défiant le lourd panneau de chêne. Il se savait incapable d'en venir à bout à moins de trouver une hache.

Claire était inquiète depuis le passage trop rapide de son mari. Le double meurtre, qu'il avait si brièvement narré, s'était produit à deux pas du château. Ce n'était pas le premier, puisque c'était à l'intérieur même de la maison que François avait été assassiné. Cependant, la brutalité de ces nouveaux crimes avait quelque chose de terrifiant. L'usage du poison suppose une complicité involontaire de la victime, qui est théoriquement libre de ne pas l'avaler. Mais tirer avec une arme à feu sur un homme ou une femme désarmés est l'explosion extrême de la violence. Le meurtrier n'est peut-être pas plus dangereux que l'empoisonneur, avec lequel on peut essayer à force de précautions de jouer au chat et à la souris. Celui qui est capable de tirer une balle dans la poitrine ou dans la tête de quelqu'un paraîtra toujours plus brutal, donc plus dangereux.

Claire était au courant, d'expérience, de ce genre d'arguments, mais elle avait eu du mal à expliquer à Julie que, désormais, le danger serait moindre, puisque Joseph connaissait le coupable. Joseph était reparti pour le garage de tôle, et sa femme, malgré elle, l'imaginait au passage près du bois rencontrant un tireur à la recherche d'une nouvelle cible.

Julie, sanglotante, retrouvait inlassablement des souvenirs de Raoul, à l'époque heureuse de son enfance, à la chasse aux champignons, à bicyclette dans la côte d'Entraygues. Raoul casse-cou grimpant aux arbres, qui s'était insensiblement éloigné d'elle après le drame survenu chez les Rougnac, son injuste hargne permanente contre un Martin provocateur.

Claire compatissait, mais son cœur se serrait au fur et à mesure que le temps passait et que Joseph ne revenait pas.

Les deux femmes entendirent le convoi de la gendarmerie défiler devant leur fenêtre et en éprouvèrent, sans se le dire, un grand réconfort. Julie s'était calmée, du moins avait cessé de pleurer, et Claire était à bout de résistance nerveuse. Son caractère ne la poussait pas à jouer les consolatrices. Sans beaucoup de ménagements, elle envoya sa compagne réveiller Clémence.

— Rappelez-vous que mon mari nous a demandé de rester toutes les trois groupées dans cette chambre. Faites habiller votre sœur et ramenez-la ici. Je suis sûre que Joseph viendra nous chercher dès que la situation se sera éclaircie.

Elle n'était sûre de rien, mais cette simple affirmation de sa confiance en lui lui rendit l'envie de se battre. Elle n'était pas une touriste en villégiature mais une enquê-trice au travail.

Peut-être pas prête pour une action brutale, mais capable d'exécuter les ordres et d'assurer les liaisons avec Berthier, que son mari n'avait sans doute pas eu le temps de contacter. Sitôt dit, sitôt fait, elle enfila jean, espadrilles et tee-shirt et se lança dans l'escalier. Objectif, le bureau et le téléphone. Elle n'osait pas penser à la rencontre possible du tueur ni à se demander pourquoi son mari n'était pas encore là. Elle se força à rester calme et composa le numéro de l'agence Combes et Compagnie, à Villefranche.

— Que fais-tu là ? Je t'avais demandé de rester chez toi !

C'est imprudent de rester ici !

— D'où sors-tu ? Je me suis fait un sang d'encre en ne te voyant pas revenir !

La conversation des Combes, mélangeant reproches et soulagement, se poursuivit par une étreinte auprès du téléphone, dont Claire avait lâché le combiné de saisissement en voyant un Joseph dépeigné et transpirant pénétrer dans le bureau, une hachette au poing. Les explications se croisèrent à nouveau.

— J'ai cru que Dupont-Magloire voulait se suicider. Il s'est enfermé dans sa chambre après m'avoir fait comprendre qu'il était au courant de la mort de Raoul !

— Je viens d'avoir Berthier. Il a la réponse à ta question.

— C'est idiot. Je n'enfoncerai jamais la porte avec cette hachette. Qu'est-ce que tu viens de dire ?

— Que Berthier m'a affirmé que le nommé Arthur Mathis a fait son service militaire comme infirmier au 11e régiment du Génie.

Joseph s'assit sur le premier siège venu avec toutes les apparences d'un homme découragé. Il hocha pensivement la tête.

— Trop tard ! J'aurais dû y penser plus tôt. J'aurais empêché que ce demi-fou commette les deux meurtres de ce matin.

— Nous ne connaissons pas ce Mathis. Comment entre-t-il dans notre histoire ?

— C'est le frère de Justine Rougnac, la mère de Martin, qui fait chanter notre colonel depuis plus de huit ans. Depuis que sa première victime est ruinée, il s'est arrangé pour se présenter à son gibier sous les traits d'une autre vague connaissance de Dupont-Magloire, dont il a usurpé l'identité, notre ami Auguste.

C'est lui, notre assassin familial ! Tu aurais terminé ton travail à la machine à écrire que tu le saurais déjà.

— Je l'ai terminé, protesta Claire. C'est vrai que c'est la machine qui était dans ce bureau qui a servi pour taper la lettre de menaces annonçant que la chasse était ouverte. Les s n'ont pas de boucle supérieure, le t pas de queue en bas comme s'il était majuscule et le v est privé de la moitié de son jambage de gauche. Mais ce n'est pas une preuve que c'est Auguste qui l'a envoyée, cette lettre !

— Réfléchis. De quand date-t-elle ? Le colonel nous a dit l'avoir reçue avant le retour des enfants, quand il était seul ici avec Auguste. A moins qu'il ne se soit écrit ces menaces à lui-même...

Joseph s'était remis debout et paraissait de plus en plus inquiet. Mais Claire voulait encore ergoter :

— Tu le dis toi-même. Le vieux monsieur pourrait très bien être l'auteur de tout ça. Parce qu'il a peur du maître chanteur ou parce qu'il n'y a jamais eu de chantage, ou parce qu'il est devenu fou !

— Maintenant, ça suffit, protesta son mari, franchement énervé. L'important est de vous mettre toutes trois en sécurité avant que notre factotum revienne d'Entraygues. Monte immédiatement chercher Julie et Clémence et redescendez. Je vais vous emmener jusqu'au garage. Au milieu des gendarmes, je ne crois pas que vous risquerez quelque chose.

Le bureau était silencieux. Pendant que sa femme était enfin montée rameuter sa troupe, Combes avait eu la chance de contacter le général Casarus à son premier appel. Un bref résumé de cette tragique matinée et un non moins bref exposé des craintes précises qu'il entretenait concernant Dupont-Magloire et l'arrestation éventuelle du suspect, s'il revenait à Estrelloux, avaient convaincu le général de l'urgence de la situation.

— Bien compris. Que Magloire ne bouge pas de chez lui.

J'arrive.

Joseph se préparait à transmettre au colonel les ordres de Casarus quand le bruit d'une voiture sur le gravier fit violemment monter son taux d'adrénaline. Ce n'était heureusement qu'une jeep de la gendarmerie, qui stoppa brutalement devant la porte du hall. Un Massac furibond en jaillit et se précipita sur Combes sorti pour l'accueillir.

— Expliquez donc à votre entêté de chef qu'il ne cherche pas le bon coupable ! Il veut à tout prix que ce soit Martin qui ait tué Raoul et sa fiancée.

Joseph se tourna vers Westerlink, qui descendait à son tour de la jeep, avec le visage buté du spécialiste qui refuse les conseils des amateurs :

— Cette fois-ci, jeta-t-il, vous ne pourrez pas prétendre que ce garçon n'est pas dans le coup. Il a été surpris par vous, penché sur les cadavres de ses deux dernières victimes, mortes depuis quelques minutes. Aucune présence dans le coin. Je n'ai pas envie de lui laisser le temps de tuer quelqu'un d'autre !

— Votre juge d'instruction est-il arrivé de Rodez ?

— Pas encore, et j'ai d'ailleurs l'intention de lui téléphoner que sa venue est inutile, puisque nous avons le coupable. J'ai ramené monsieur Massac après avoir pris sa déposition. Je vais prendre la vôtre maintenant et je retournerai au garage pour démonter l'opération. Je n'ai pas pouvoir de vous intimer l'ordre de quitter Estrelloux, où votre présence est à mon avis nuisible sinon dangereuse, mais je le conseillerai vivement au colonel Dupont-Magloire si j'ai la chance de le rencontrer.

Au fur et à mesure que le chef de brigade d'Espalion s'était échauffé, l'auditoire s'était accru des deux filles du colonel et de Claire, que la diatribe du gendarme avait arrêtées sur les marches, à mi-chemin de l'étage.

Comme il était prévisible, Claire bouillonnait déjà. Elle se préparait à répliquer vertement quand le juge Massac lui enleva ce plaisir :

— Je ne réclame aucun traitement particulier, maréchal des logis-chef, mais je trouve votre ton et vos propos particulièrement déplaisants, pour ne pas dire plus. Quelles que soient les suites de cette conversation, je vous avertis que je rendrai compte à monsieur le procureur de la République de votre insolence, et de vos maladresses répétées. Je pense que mon confrère Jacquillot, en charge de votre dossier Dupont-Magloire, aurait aimé avoir l'avis éclairé de monsieur Combes.

Libre à vous...

— Et quel est l'avis éclairé de monsieur Combes ? demanda d'une voix blanche le malheureux Westerlink, dans un dernier accès de fierté mal placée.

Après la mercuriale du juge, qui avait sans élever la voix réussi à geler la situation par sa sévérité, Joseph se montra étrangement mesuré. Presque humble, en tout cas sans ironie apparente, il fit un exposé précis de ce qu'il attendait de la gendarmerie et de son patron local :

— Dans sa chambre, où il s'est enfermé, le colonel, qui semble être au courant de l'assassinat de son fils, laisse entendre qu'il pourrait se suicider. Première urgence, donc, l'en empêcher. Les meurtres du garage ont été commis par le factotum Auguste, qui, ma femme vous le dira, est le seul à avoir pu écrire la dernière lettre de menaces adressée au colonel. Il serait donc préférable de ramener les femmes au garage, où elles seront plus en sécurité au milieu des gendarmes qu'ici, à la merci d'un retour du meurtrier. Tertio, les preuves de ce que j'avance concernant le jeune Martin sont sur le terrain, où le juge Massac n'a certainement pas manqué de vous les montrer.

Il serait rassurant que vous fassiez fouiller le terrain le long du chemin de terre allant du garage à l'entrée du village de Castagnèche afin d'y retrouver le fusil de calibre 12 qui a servi au double crime. Si vous ne le retrouvez pas, notre ami Auguste peut être encore armé et débarquer devant nous avec son arme et tirer sur tout ce qui bougera.

Westerlink, blanc comme un linge, trouva encore la force d'argumenter :

— Le garçon, Martin, m'a avoué posséder un pistolet qui serait caché dans les bois où je l'ai envoyé le chercher accompagné par deux de mes hommes. Qui vous dit qu'il ne possédait pas aussi le fameux calibre 12 dont vous parlez ?

— Le risque est mince en comparaison de celui du retour du factotum. Vous tenez déjà le garçon.

Pendant cette passe d'armes, les femmes avaient fini de descendre l'escalier. Clémence, le visage encore marqué par les larmes, vint se planter devant Combes et lui tendit une photographie tirée d'une poche de son jean.

— C'est François qui m'avait donné cette photo, dit-elle d'une petite voix, il l'avait prise dans la chambre de la mère de Martin. Le gribouillage au stylo sur la photo, c'est moi qui l'ai fait au crayon de couleur.

Joseph jeta un coup d'œil sur le bristol terni, sourit tristement et tendit la photo à Westerlink :

— Dommage que nous n'ayons pas eu ça plus tôt, chef. Ce bonhomme n'a pas beaucoup changé en plus de vingt ans. Grâce au crayon de cette jeune personne, vous reconnaîtrez aisément Auguste, que vous avez vu pendant la perquisition. Il s'appelle aussi Arthur Mathis. Le maître chanteur du colonel, l'oncle de Martin.

23

Il avait fallu toute l'autorité de Massac et toute la force de persuasion de Combes pour convaincre le chef Westerlink d'obéir aux directives du meneur de jeu.

— Je vous propose de raccompagner les femmes jusqu'au garage, avait déclaré Joseph. Ensuite, je suis d'avis que vous reveniez avec un gendarme ou deux vous planquer hors de vue, juste derrière la maison, prêt à nous venir en aide si nécessaire.

J'insiste pour que vous attendiez notre appel. Il vaudrait bien mieux que l'arrestation de notre coupable ne s'agrémente pas d'un nouveau cadavre.

La première contestation était venue de Julie :

— Je regrette, mais je vais rester. Vous craignez que notre père ne se suicide. Je vais le raisonner, lui parler ; même à travers la porte de sa chambre, s'il ne veut pas m'ouvrir. Je ne peux pas aller me mettre en sûreté et le laisser se tuer. Je suis sûre qu'il m'écoutera si je lui dis que je ne lui en veux plus pour ce qui est arrivé il y a presque dix ans.

— D'accord, j'accepte, à une condition, avait rapidement décidé le détective. Votre conversation avec votre père se déroulera en ma présence ou celle du juge ; nous veillerons sur vous en permanence ; et vous obéirez immédiatement aux ordres de l'un de nous deux en cas de retour inattendu d'Auguste.

La jeune femme avait remercié Combes d'un battement de cils et s'était précipitée dans le bureau, suivie par Massac, qui avait refermé la porte derrière lui.

— Je ne vois pas pourquoi, avait commencé à récriminer Claire, je devrais te laisser ici essayer de te faire tuer pendant que tu m'envoies me mettre au vert !

La réponse de Joseph avait paru plus exaspérée qu'ironique :

— Sans doute parce que je tiens à toi, malgré tout. Et parce que je pense qu'il vaut mieux que tu restes en bon état pour t'occuper des enfants.

Tourné vers Westerlink, il avait ajouté :

— Je vous en prie, filez sans attendre davantage. Auguste peut arriver d'une minute à l'autre. Il vaudrait mieux nous laisser nous préparer à le recevoir.

Ces allées et venues inutiles et désordonnées rendaient en effet le retour du coupable imminent. A moins que la brutalité de son dernier fait d'armes ne l'eût fait réfléchir au danger couru. Massac, hésitant une seconde à suivre Julie dans le bureau, devait lui aussi avoir pensé à cette éventualité.

Lorsque Combes pénétra à son tour dans le bureau, il fut surpris de n'y voir que son ami, qui surveillait d'un œil inquiet la porte fermée de la chambre.

— Julie ?

— Son père est venu donner un tour de clef pour lui ouvrir, répondit le juge calmement. Il m'a très vivement prié de le laisser avoir une courte conversation avec sa fille. Je n'ai pas cru devoir lui refuser ce qu'il demandait. Je lui ai seulement fait part de mon impression concernant le retour du factotum. A mon avis, persuadé de s'être découvert, ce dernier ne reviendra pas. Il a une voiture en état de marche et le temps de couvrir un bon bout de route avant même que la maréchaussée ne mette des barrages en place. Vous ne savez même pas quelle route il a choisie.

— C'est un pari imprudent. Croyez-vous que notre homme, qui est en train de venir à bout de plus de huit ans de travail méticuleux, pour assouvir une vengeance entêtée, va s'arrêter là parce qu'il a changé de méthode ? Il a servi comme infirmier pendant son service militaire. La vue du sang le ferait-elle renoncer ? Alors qu'il ne sait même pas si son crime est déjà découvert et qu'il croit dur comme fer que personne ne l'a vu le commettre ? Revenir tranquillement à Estrelloux lui permettrait de clore sans se hâter son tableau de chasse, avec des précautions qu'il a déjà soigneusement envisagées, de façon à ne pas paraître plus suspect qu'il ne l'est déjà.

— Vous voulez dire qu'il nous prend pour des imbéciles ?

— Il est certain qu'il a jusqu'à présent réussi brillamment ce qu'il avait projeté. Les tueurs en série s'enhardissent souvent au point de commettre des imprudences. Je crois qu'il en sera ainsi du nôtre.

— Ce qui veut dire que nous ne devons pas lui offrir trop de possibilités d'agir. Comment comptez-vous procéder ?

Joseph prit le temps de regarder son compagnon avec attention. Ils se connaissaient depuis près de quinze ans, maintenant. Il avait vu Massac pointilleux, saisi par le doute, puis, peu à peu, l'expérience venant, confiant dans la bonne volonté ou les astuces de ses subordonnés ; capable de les soutenir en engageant sa responsabilité, fidèle et honnête dans sa profession comme dans sa vie courante. Mais c'était la première fois qu'il ne semblait pas suivre le fil d'une enquête avec sa décontraction habituelle, mélange d'excitation, d'amusement et de réserve.

— Qu'est-ce qu'il vous arrive, monsieur le juge ? Pour une fois que vous n'êtes pas professionnellement concerné, vous ne manifestez pas d'esprit d'initiative, vous êtes à la traîne, comme si quelque chose vous retenait. Ce n'est sûrement pas par discrétion pour votre confrère de Rodez.

Massac se força à sourire. Il eut même l'élégance de rosir un peu, comme si la cause de cette transformation était personnelle.

— Mon cher Combes, en termes de discrétion, vous ne faites pas le poids. Mais, puisque vous insistez lourdement, mettons que je me sens cette fois-ci particulièrement inquiet sur le sort des membres encore vivants de cette famille.

Joseph crut comprendre la gêne de son ami.

— Nous avons donc la même préoccupation. Nous allons par conséquent doubler le piège tendu à Auguste. Vous monterez au premier étage avec Julie et assurerez sa protection, si par hasard notre forcené commençait à l'attaquer. Je ferai de même ici, pour défendre le colonel, s'il est le premier sur la liste d'Auguste. Consigne particulière : faire le plus de bruit possible afin que nous puissions voler au secours de la première cible.

Trouvez-vous une arme de circonstance, chandelier, parapluie ou tisonnier, et n'hésitez pas à vous en servir. Je ne crois pas qu'Auguste ait osé garder son fusil. Il aura voulu ne pas donner l'éveil en brandissant une arme dès son arrivée.

— Très bien, approuva le juge. Je monte sur-le-champ.

Envoyez-moi mademoiselle Julie.

Combes sourit à part lui. Il s'estimait bon psychologue.

Le garagiste de Castagnèche était certainement un ami des vieilles voitures, qu'il ne baptisait « vieux clous impossibles »

que par respect humain, pour ne pas avoir l'air rétrograde. En réalité, il avait révisé la Hotchkiss du colonel beaucoup plus qu'il ne lui avait été demandé. Ainsi, après les durits, avait-il jugé nécessaire de changer les amortisseurs, redonnant ainsi au corbillard des Dupont-Magloire un confort et une souplesse qu'il n'avait jamais montrés. En tout cas, c'était ce que pensait Auguste en rentrant à Estrelloux, ses sacs à provisions pleins empilés à côté de son siège baquet.

Par habitude, il sifflotait en abordant le dernier virage avant de franchir la vieille grille rouillée délimitant l'entrée du parc. Elle ne fermait plus depuis belle lurette, les talons de ses barreaux cadenassés par des mottes de terre, des touffes d'herbes sauvages et des lacis de racines. Auguste négocia le tournant avec brio et coupa le contact de la berline avec une telle précision que la lourde voiture, sur sa seule lancée, roula jusqu'à s'avancer en face de la porte d'entrée du château.

Jusqu'à l'extinction du crissement du gravier sous les roues, le conducteur resta à son volant, semblant attendre la corvée de déchargement, habituellement assurée depuis le début des vacances par les enfants de la famille. A chaque retour des courses, l'affaire était prétexte à cris joyeux et à félicitations adressées à Auguste pour ses trouvailles alimentaires.

Cette fois, le conducteur attendit en vain. Estrelloux était le château de la Belle au bois dormant. Il soupira et se résolut à s'extraire de la Hotchkiss. Au moins, avant de ventiler ses emplettes, tenait-il à rendre compte à cette garce de Julie du détail de ses achats ; c'était elle qui avait la haute main sur la bourse de la famille.

Portière refermée, le rouquin barbu entreprit de monter au premier étage. Son visage s'était fermé depuis qu'il avait constaté l'absence de sa corvée coutumière, mais il boitait nettement moins qu'au cours de ses travaux de ménage. Arrivé sur le palier, il tendit l'oreille. Le silence régnait dans tout l'étage. Aucun bruit de pleurs ou de conversations murmurées derrière les portes de cette mijaurée de Clémence ou de cet imbécile de Martin. Rien non plus derrière celles du ménage Combes, les fouineurs, et de leur ami, qui se prétendait juge d'instruction à Villefranche. Auguste s'accorda un instant de réflexion sur les raisons de la présence de ce nouveau gêneur à Estrelloux, puis se persuada qu'il s'agissait d'un simple spectateur, sans responsabilité, donc sans danger. Il décida de traiter rapidement le cas de Julie.

Quinze jours auparavant, quand le colonel était avec lui le seul occupant des lieux, il avait pris soin d'huiler toutes les serrures et les gonds des portes du premier. Le serrurier d'Espalion auquel il avait fait faire des doubles de quelques clés stratégiques, celles du bureau, de la chambre du patron et celles des deux aînés, Raoul et Julie, s'était même étonné d'une telle prévoyance après que ce factotum de fraîche date eut expliqué qu'« en grandissant les jeunes perdaient leurs clefs dans les bois

». Auguste ricana à ce souvenir en écoutant, collé au vantail, ce qui pouvait bien se passer chez la jeune femme. Peut-être qu'après avoir pris son petit déjeuner avec la jolie femme de Combes, elle s'était recouchée pour une grasse matinée ? Cette fois, son sourire devint franchement sinistre. Maintenant qu'il pensait être au terme de son travail, il s'avouait que Pierre Rougnac n'avait pas eu mauvais goût en débauchant cette donzelle, et qu'il pourrait essayer à son tour de séduire cette jeune proie.

Sous sa main, la poignée de la porte tourna avec une obéissance d'esclave, sans se permettre le moindre couinement de protestation, mais la surprise ne combla pas les vœux d'Auguste. Julie était vêtue de pied en cap, assise bras croisés sur une chaise derrière son secrétaire. Son regard accrocha surle-champ celui de son visiteur et rien ne se déroula suivant les désirs, conscients ou inconscients de celui-ci.

L'insolence qu'il affichait se résorba en quelques secondes, dès que son interlocutrice l'apostropha avec une audace inhabituelle.

— Eh bien, Auguste ? Ne frappez-vous pas à la porte avant d'entrer dans la chambre d'une femme ?

— Que mademoiselle veuille me pardonner cette intrusion, débita l'homme à tout faire dans un pastiche réussi du langage d'un serviteur stylé.

Arrivée à ce stade, satisfaite d'avoir maté son adversaire, Julie eût dû profiter de ce répit et attendre l'arrivée de Massac, qui guettait le moment d'entrer en scène derrière sa porte. Au lieu de quoi, emportée par la colère qui la submergeait, elle étala son jeu sans précaution, penchée vers ce visage brutal qui retrouvait son sourire cynique au fur et à mesure qu'elle crachait ses accusations.

— Espèce de salopard ! De quel droit vous êtes-vous introduit à Estrelloux pour tuer l'un après l'autre les membres de ma famille ? Que vous avait fait ce pauvre François ? Et Alain Casarus ? Et cette malheureuse Françoise Montastruc, que vous avez fusillée à bout portant après avoir abattu mon frère Raoul, il y a deux heures à peine, comme un lâche, en faisant semblant d'aller à Entraygues ?

Commencée presque à voix basse, cette litanie s'était achevée sur un sanglot. Auguste souriait toujours. Mais c'était un rictus d'enragé.

— Je vois que tu te crois au courant de tout. Alors que c'est toi la responsable, fichue traînée. Ma sœur m'a tenu au courant du meurtre de son mari et de son chagrin, mais ce qui m'a vraiment dégoûté, c'est que tu aies accepté d'avorter, comme si porter le bébé d'un Rougnac était une tare insupportable. Le jour où j'ai reçu cette lettre-là, j'ai juré d'anéantir les Dupont-Magloire, d'abord en faisant chanter ton fumier de père pour les ruiner, ensuite physiquement. J'ai loupé mon coup avec Raoul, bien que je me sois rattrapé ce matin. Ton petit François avait une photo de moi, prise sans doute dans les souvenirs de ma sœur. C'était facile de s'en débarrasser, il était porté sur la bouteille. Il ne reste plus que cette ordure de colonel et deux filles qui finiront à la rue.

Le regard de Julie flambait de rage impuissante :

— Que faites-vous de Martin, dans tout ça ? C'est encore un Dupont-Magloire, non ?

— Bien sûr ! Il héritera de ce qui reste et il deviendra un Rougnac, comme son père, conclut Auguste dans un gros rire soulagé.

— Beau projet ! Mais vous, vous finirez à la guillotine !

Sur le pas de la porte, qui s'était silencieusement rouverte, tendu comme un arc, le juge Massac brandissait le pique-feu qu'il avait prélevé dans la cheminée de sa chambre.

La bataille fut extraordinairement courte. Parce que le juge était trop habitué à une vie bourgeoise et peu porté aux actions violentes, contrairement à son adversaire, et surtout parce que Julie jaillit de son siège pour se jeter, tous ongles dehors, au visage du meurtrier.

Ce dernier la cueillit d'un coup de poing dans l'estomac qui la plia en deux, l'attrapa à bras-le-corps et pivota pour s'en faire un bouclier au moment où Massac allait frapper. Une hésitation fatale du bras armé et retenu, et le juge reçut en pleine poitrine une Julie à demi étouffée, projetée dans ses bras par une violente poussée qui le fît vaciller. Auguste ramassa le pique-feu tombé au sol et regarda le couple vaincu avec une considération inattendue et amusée.

— Il paraît que vous êtes juge d'instruction. J'espère que vous réussissez mieux dans votre boulot que dans la bagarre.

Vous avez quand même de la chance que j'aie quelque chose de plus urgent à terminer qu'à m'occuper sérieusement de vous.

C'est partie remise ; le temps d'aller faire une visite d'adieu a mon colonel.

Menaçant ses deux adversaires de sa ferraille, il les poussa vers le lit, les obligea à s'y étendre à plat ventre, et posément, avec précision, il les gratifia tous deux, l'un après l'autre, d'un coup de tisonnier qui était suffisant pour les envoyer au pays des rêves.

24

Au rez-de-chaussée. Combes n'était pas resté inactif.

Aussitôt après avoir demandé à Julie de rejoindre Massac au premier étage et lui avoir expliqué ce qu'il attendait d'elle, risques compris, il avait réussi à renouer le dialogue avec le colonel, à travers la porte que Dupont-Magloire avait à nouveau verrouillée après la sortie de sa fille. La conversation avait été brève, mais Combes croyait avoir obtenu la promesse du prisonnier volontaire qu'il n'ouvrirait à personne.

— Surtout pas à votre homme à tout faire. Il est dangereux !

— Je sais de quoi il est capable. Je l'ai vu tout à l'heure quand il a tiré sur mon fils, devant le garage.

— Alors, ne vous livrez pas à une tentative de vengeance vouée à l'échec. Vous savez bien qu'Auguste est beaucoup plus jeune et plus rapide que vous. S'il revient à Estrelloux, nous l'arrêterons. Votre témoignage à son procès sera mille fois plus décisif qu'un suicide.

— Sans doute avez-vous raison.

— Alors promettez-moi de vous barricader dans vos appartements jusqu'à ce que l'affaire soit réglée.

— D'accord.

Malgré les précautions prises par le conducteur de la Hotchkiss pour aborder le passage de la grille, Combes avait entendu l'approche de la voiture. Il s'était posté au pied de la fenêtre du bureau, l'œil au ras de la vitre inférieure. Il vit la haute voiture noire défiler majestueusement devant lui et tourner vers sa gauche en ralentissant. Certainement, elle allait s'arrêter devant la grande porte du hall. Il ne pouvait rien voir de ce qui se passait. Aurait-il la patience d'attendre qu'Auguste ouvre la porte ou irait-il au-devant de lui pour choisir un terrain d'affrontement plus propice ? Malgré lui, il se répétait les conseils de prudence qu'il venait d'adresser au colonel : «

Auguste est plus jeune et plus rapide que vous ! »

La mise en garde valait tout autant pour un gendarme à la retraite depuis des années, guetté par la soixantaine et, à ce qu'avait pronostiqué son médecin, par une nécrose de la hanche. Cette hésitation lui permit d'entendre l'arrêt du moteur, qui souffrait toujours d'avance à l'allumage, comme sept jours plus tôt : il était facile de reconnaître le claquement feutré de la portière refermée, puis celui, tout proche, de l'autre côté de la cloison, de la porte du hall qu'on ouvrait.

Dieu savait pourquoi l'ennemi avait choisi de s'intéresser d'abord au premier étage ! Joseph s'était rapidement jeté à la porte du bureau. L'oreille collée au vantail, il écouta les pas assurés de la personne qui montait l'escalier, douta un instant qu'il pût s'agir d'Auguste. Mais, lorsque les pas s'arrêtèrent au début du couloir au-dessus de lui, il comprit que Julie et Massac allaient être les premiers à la peine.

La sagesse voulait qu'il se hâtât de rameuter les renforts, et il fit trois pas en dehors du hall, pour alerter Westerlink, quand il arriva à hauteur de la portière du corbillard. La vitre était ouverte. Prudence et curiosité sont deux des règles d'action d'un bon détective. Combes passa la tête à l'intérieur du véhicule et son cœur se gonfla de reconnaissance envers la providence : le fusil calibre 12, qui avait servi pour les derniers meurtres, était là, posé sur le couffin rempli, sur le baquet du mort. Il était impensable que l'assassin ne s'en soit pas débarrassé ! Trouver cette arme ainsi exposée, même pas enveloppée d'un linge ou d'un bout de papier, disait à quel point Auguste était confiant dans la réussite de ses projets et en quelle mésestime il tenait ses adversaires. En tout cas, récupérer cette arme modifiait totalement le rapport de forces. Joseph monta sur le marchepied, tendit le bras et se saisit du fusil. La gueule du canon était sèche et sentait encore la poudre brûlée.

Il n'avait plus besoin de Westerlink. Au pire, un coup de fusil donnerait l'alerte. Requinqué, toute sa confiance retrouvée, il rentra dans le hall, jeta un coup d'œil sur la volée de marches qui menait au palier intermédiaire, avant de revenir au premier étage. Il trouvait vaguement anormal de n'entendre aucun bruit au-dessus de sa tête. Il était inconcevable que Julie et Massac ne se manifestent pas, qu'ils aient été vainqueurs de l'affrontement prévu ou qu'ils soient tenus en respect par leur adversaire désarmé. Il n'y avait que cinq minutes qu'Auguste avait gravi ces marches et d'en bas, porte du hall ouverte, Joseph était certain qu'il n'avait entendu aucun cri, aucun écho de bataille rangée. Il fallait à tout prix monter, pour se rendre compte exactement de la situation.

Le fusil à la main, Combes entreprit de grimper silencieusement jusqu'au palier intermédiaire. Quand il y arriva et qu'il quitta la protection du mur pour gagner la balustrade, il tourna la tête pour inspecter le début du couloir, à quelques marches de la chambre de Julie. Un pique-feu à la main, debout sur le seuil de la porte, Auguste le regardait, le visage fendu par un énorme rire silencieux.

Un vieux réflexe du métier lui fit relever le canon de son arme en direction de l'homme qu'il recherchait avec tant de doutes depuis une semaine. Un second réflexe le contraignit presque à prononcer la formule traditionnelle :

— Arthur Mathis, je vous arrête pour les meurtres d'Alain Casarus, de François et de Raoul Dupont-Magloire et de Françoise Montastruc.

Auguste rit à voix haute, cette fois, l'air toujours aussi réjoui. Comme s'il n'avait pas remarqué le fusil dans le poing de Combes, il fit les trois pas qui séparaient le seuil de Julie du début de l'escalier, s'arrêta en posant le pied sur la première marche et cessa enfin de rire. Il n'avait pas lâché son tisonnier.

— Monsieur Combes, dit-il d'un ton conciliant, je ne vous veux personnellement aucun mal. Vous avez un travail à faire, je le comprends. Mais je voudrais que vous admettiez que j'ai moi aussi une mission à remplir, que je me suis donnée il y a huit ans, c'est-à-dire bien longtemps avant que vous ayez entendu parler des Dupont-Magloire.

— Ce qui ne m'empêchera pas de vous tirer dessus si vous ne lâchez pas votre pique-feu et si vous continuez à bouger inconsidérément.

Le nouveau sourire affiché par son adversaire était à la fois peiné et méprisant :

— Un détective aussi réputé que vous croyez l'être aurait dû penser à vérifier que le fusil trouvé dans la voiture du vieux était chargé. Vous savez certainement que j'ai tiré deux balles à côté du garage. Je n'ai pas remis de nouvelles cartouches.

L'arme est vide.

Bien qu'il n'ait pas quitté des yeux le visage de Combes levé vers lui, il fut incapable d'y lire une quelconque surprise. Pas un battement de paupières, pas de crispation des lèvres. Son ennemi restait serein et déterminé.

— Vous n'êtes pas seul à posséder des cartouches de chasse. Je n'ai pas trouvé de cartouches à balle mais, à la distance qui nous sépare, de simples chevrotines vous abattront tout aussi bien.

A quatre mètres l'un de l'autre, les deux hommes s'observèrent une longue minute en silence avant qu'Auguste prenne à nouveau la parole :

— Vous êtes joueur de poker ! Aucun doute, vous bluffez.

Où auriez-vous trouvé des chevrotines ? Je sais que vous n'avez même pas un revolver dans vos bagages, je les ai fouillés. Mais je veux bien vous faire plaisir. Je vais poser ce bout de ferraille qui vous inquiète et qui, d'ailleurs, vient de la chambre de votre copain le juge. Il voulait sans conteste m'en donner un méchant coup, mais c'est moi qui l'ai assommé, avec cette garce de Julie en prime.

— Tu veux dire que tu les as tués ? bondit Joseph.

— Rassure-toi. Ils se réveilleront dans une heure au maximum. Ils n'ont même pas saigné. D'ici là je serai parti.

Mais je crois que nous avons des choses à nous dire, tous les deux. Ne fais pas mine de tirer, je ne veux pas t'assommer.

Le tisonnier était déjà posé sur le palier, et le rouquin descendit calmement, sans boiter, jusqu'à rejoindre Combes qui n'avait pas jugé utile de baisser sa garde. Ils se regardèrent avec le même visage fermé et méfiant, mais ils évitèrent de se livrer au moindre geste provocateur. Auguste passa devant Combes, apparemment sans crainte d'être attaqué, et entama la deuxième volée de marches, vers le rez-de-chaussée : Joseph le suivit à distance respectable, sans lâcher son arme inutile.

Au moment d'arriver à la dernière marche, Auguste s'arrêta et se retourna :

— Je voudrais savoir comment vous avez trouvé ma véritable identité. Tout à l'heure, vous m'avez appelé Arthur Mathis. Comment avez-vous su ?

— Le notaire qui vous a expédié le produit de vos premiers chantages. Le maire de votre village de Sain-tonge. Vos services dans l'armée en même temps qu'Auguste Michel et une photo que le jeune François avait chipée dans la chambre de votre sœur.

— En somme, vous avez eu de la chance. Moi qui ai bien connu le véritable Auguste, je peux vous dire que j'en suis devenu un parfait sosie, avec les cheveux teints, mon collier de barbe et ma fausse boiterie.

— Qu'est-il devenu ?

— Oh ! Il n'a pas dû beaucoup bouger du trou où je l'ai enterré il y a trois ou quatre ans, à moins qu'on ait construit une usine dessus ? On construit beaucoup, près de Lyon.

Combes, appâté par ce subit besoin d'explications, embraya sur le sujet qui lui tenait vraiment à cœur.

— Puisque nous en sommes arrivés à tout nous dire, j'aimerais savoir comment vous vous y êtes pris pour empoisonner François ?

Auguste-Arthur eut un sourire ravi.

— Mon coup le plus réussi ! J'avais déjà remarqué que ce jeune crétin avait du goût pour la bouteille. Le jour où il a trouvé une photo de moi, prise à Nuaillé avec ma mère et ma sœur, il me l'a montrée avec un air si soupçonneux que j'ai décidé de l'éliminer le premier. Je lui ai affirmé que je n'avais rien à voir avec cette vieille photo et, pour gage de notre compréhension mutuelle, je lui ai apporté dans sa chambre une carafe de porto baptisé au raticide, celle que vous avez trouvée le surlendemain.

— Alors, il y avait une quatrième carafe ?

— Vous comprenez vite. Celle-là, c'est moi qui l'ai enlevée du salon, lavée, rincée et remise dans le buffet après la perquisition.

— Bien joué, reconnut Combes. A titre indicatif, pourquoi avez-vous changé de méthode après cette réussite ? N'aviez-vous plus de poison sous la main ? Pourquoi vous lancer dans l'assassinat à l'arme à feu ?

On eût cru que la question trouvait une réponse dans les faits. A l'instant même où Joseph achevait de s'étonner, une détonation sèche traversa la porte du bureau et statufia les deux jouteurs. Le détective comprit le premier.

— Bon sang, le colonel !

— Il n'avait pas le droit. Le salaud ! C'est moi qui devais le tuer ! Pourquoi m'a-t-il privé de sa mort ? J'avais tant de choses à dire à cette ordure. Je voulais l'entendre me supplier !

Ecumant de la rage de voir sa vengeance écourtée, le faux boiteux s'était jeté à la porte du salon, qu'il ouvrit à la volée, en continuant à appeler les pires malédictions de l'enfer sur la tête de celui qu'il injuriait et traitait de lâche parce qu'il s'était soustrait à son châtiment.

Quand Joseph se précipita à son tour au bas de l'escalier et se rua dans le salon, Arthur Mathis était penché sur la porte de la chambre de Dupont-Magloire. Il marmottait encore des injures ; sa main tremblait en essayant d'introduire dans la serrure une clef tirée de sa poche.

— Espèce de chien ! Tu ne savais pas que j'avais fait faire un passe pour entrer chez toi ! J'aurai au moins la joie de cracher sur ton cadavre !

Combes ne réfléchit même pas. Il traversa le bureau au pas de course, le fusil tenu des deux poings, brandi au-dessus de sa tête, et frappa comme un bûcheron le crâne du meurtrier, qui s'écroula sur le parquet.

25

Essoufflé par sa prise d'élan et par la force qu'il avait mise dans ce coup de crosse, à demi incliné au-dessus du corps provisoirement inconscient du tueur, Joseph n'avait pas récupéré. Il n'avait pas non plus entendu la galopade des trois hommes arrêtés sur le seuil du bureau. Alertés par le coup de feu, le général Casarus, Westerlink et un de ses gendarmes qui venaient d'arriver du garage en renfort, avaient directement continué leur galop vers le hall. Ils haletaient tous les trois.

— Joli coup, admira le gendarme en retrouvant sa respiration.

— Je ne ferai pas un parcours de golf contre vous, ricana Casarus, qui grimaçait en se tenant le foie.

— Que voulez-vous faire à ce bonhomme ? L'achever ?

La plaisanterie de Westerlink n'en était peut-être pas une.

Ce rouquin étalé comme un sac sur le parquet avait tué quatre personnes au moins, cinq si l'on ajoutait Auguste Michel à son bilan. Il avait poussé un vieillard au suicide et ruiné une famille.

Il y avait presque de quoi hésiter. Combes se redressa et fronça les sourcils en regardant les arrivants.

— Venez donc passer les menottes aux mains et aux chevilles de ce voyou avant qu'il ne se réveille. Et aidez-moi à retrouver la clef de cette porte, qui est tombée quand mon type l'a lâchée. C'est urgent. Le coup de feu que vous avez dû entendre a été tiré là-dedans. J'ai grand peur que le colonel ne se soit suicidé.

— Vous en êtes sûr ? C'est impossible. Ce pauvre Magloire est bien trop traditionaliste pour accepter l'idée même du suicide. Qu'est-ce qui a pu vous faire penser ça ?

Combes avait une parfaite confiance dans la droiture du général Casarus. Mais il avait du mal à croire qu'il se faisait du caractère de son compagnon d'armes une idée aussi simpliste.

— Le colonel a été très affecté ce matin. Je pense qu'il était sorti pour faire une promenade et qu'il a malheureusement vu celui qu'il prenait pour son factotum tirer sur son fils Raoul et sur sa fiancée. Je l'ai surpris dans sa chambre un peu plus tard et il me l'a laissé très clairement entendre. Ensuite, il s'est enfermé à clef. Il faut y entrer. Le coup de pistolet qui vous a fait venir au galop est parti d'ici, je vous assure !

— Alors, qu'est-ce que vous attendez ? Entrons, nom d'un chien.

— La clef ! L'assassin en avait fait faire une, mais il l'a laissée tomber quand je l'ai frappé.

Il ne fallut qu'une minute aux quatre hommes pour la trouver.

— Comment va notre prisonnier ? demanda Westerlink.

— Il dort toujours, pour un moment encore, le rassura Joseph. Quelqu'un devrait en profiter pour aller voir au premier étage ce qui est arrivé au juge Massac et à Julie... Notre coupable s'est vanté de les avoir assommés. Il ne faudrait pas que ce soit définitif.

— J'y monte, trancha le maréchal des logis-chef. Le général et vous suffirez bien à constater le suicide du colonel !

Casarus ne se souciait visiblement que de manipuler cette damnée clef.

— Combes ! cria-t-il par-dessus son épaule. Venez me donner un coup de main !

Cette fois, la serrure ne résista plus. Le vantail céda et alla battre le coin épais de la muraille avec un bruit sonore. Il y avait à peine dix minutes que le coup de feu avait été tiré, mais l'odeur de la poudre commençait déjà à se diluer dans l'atmosphère de moisi, qui dominait dans cette chambre à coucher monastique.

— Seigneur, chuchota le général, comment Magloire peut-il vivre dans ce décor lugubre ?

— Pouvait-il, mon général. Il s'est tué.

Bousculant Casarus qui restait figé sur le seuil, il traversa la pièce nue et se planta devant le tabouret, accoté au mur de pierre, sur lequel gisait le maître d'Estrelloux. La tête renversée en arrière, le cou offert, la mouche agressive au menton, les bras pendant de chaque côté du corps assis, il semblait s'être endormi en position inconfortable. Il fallait être aussi près pour remarquer d'abord la brûlure du coup de feu, juste au-dessus de l'oreille droite, et distinguer sur le col de la chemise blanche la large tache de sang qui avait ruisselé au long de la nuque.

Au pied du tabouret, sous la main droite aux doigts détendus, l'arme du mort, une arme à barillet datant de la guerre de 14, ne laissait aucun doute sur le suicide.

Casarus s'était à son tour approché du corps de son vieil ami et le contemplait avec un chagrin sincère, mêlé à une colère renaissante.

— Sacré bonhomme ! Je l'ai toujours connu encombré de problèmes. Avec le règlement, avec ses proches, avec ses hommes, avec ses supérieurs quand il était dans l'armée. Et, depuis qu'il est à la retraite, cette histoire de garde-chasse a pris le relais. Il était déprimé, neurasthénique et sans réelle volonté.

Mais c'était quand même un vieil ami très cher.

Mains croisées dans le dos, le général baissa la tête et se détourna, en jetant un ultime coup d'œil au misérable logement où son vieux compagnon avait été contraint de vivre.

— Je n'aime pas cette ambiance de catastrophe ; je vais monter au premier pour consoler cette pauvre Julie, si elle s'est réveillée. A tout à l'heure. Et n'oubliez pas de lire la lettre qui vous attend sur le traversin.

Une enveloppe de format ordinaire était posée

soigneusement sur le lit, fait à la mode militaire. L'enveloppe portait une adresse écrite au stylo, à l'encre noire : « A monsieur Joseph Combes ». Les deux minces feuillets qu'elle contenait ne comportaient que quelques lignes de texte chacune, tracées à la main.

« Monsieur Combes,

Je vous dois quelques explications qui vous feront comprendre sinon pardonner la part que j'ai prise à la ruine et à l'anéantissement de ma famille.

Je vous ai incomplètement raconté que j'avais brutalement donné son congé à mon garde-chasse Pierre Rougnac. Le soir même, j'appris de ma femme que ma fille Julie, séduite par ce Rougnac, en attendait un enfant. Le lendemain matin, m'étant rendu au logement de cet employé pour vérifier qu'il était bien en train de déménager, je l'ai trouvé sur place, refusant de s'exécuter. Réprimandes, insultes, bataille, la situation s'est gâtée. Il a voulu me menacer d'un fusil que j'ai à mon tour voulu lui arracher. Un coup est parti accidentellement, qu'il a reçu en pleine tête. Affolé, j'ai mis le feu à son domicile et aux dépendances.

Je renouvelle, sur mon honneur, l'assurance que les faits se sont déroulés comme je l'écris ici. Cette tragédie, dont je m'estime entièrement responsable, ne m'a laissé que des remords. Ces souvenirs me rongent et ont réussi à fausser mes rapports avec ma famille, qui ne peut ni savoir ni comprendre mes faits et gestes ; en disant cela, je pense spécialement à ma fille Julie, que j'ai obligée à avorter, et je pense aussi à l'épouse de Rougnac et à son fils Martin, que j'ai cru acheter par une adoption.

J'ai longtemps considéré le chantage dont je suis l'objet comme un dédommagement assez juste du mal que j'ai causé.

Mais aujourd'hui que le prix à payer est de sang, je vous demande, monsieur Combes, de persuader ceux qui veulent se venger que ma mort pourra éteindre cette vengeance.

Merci d'essayer.

Alexandre Dupont-Magloire »

C'était une lettre personnelle, que Joseph Combes replia avec soin avant de la ranger dans son portefeuille. Les premiers paragraphes lui avaient paru dignes d'un huissier mais la suite l'avait convaincu de la dureté des épreuves infligées au colonel.

Cette affaire ne lui inspirerait que de lugubres souvenirs.

Le bilan, comme disent les guerriers rentrant d'opération, était loin d'être brillant : cinq morts pendant qu'il menait une enquête erratique, un coupable qui se jetait dans la gueule du loup et un dossier clarifié par la confession d'un suicidé.

Tout compte fait, Joseph décida que cette confession n'était pas indispensable. Il jurerait, s'il le fallait, que le colonel Dupont-Magloire ne lui avait jamais écrit.

Epilogue

A la fin octobre de la même année 1978, Joseph et Claire Combes reçurent un exemplaire du Courrier d'Espalion, qui publiait dans sa rubrique état civil un entrefilet discret :

« On nous prie d'annoncer le prochain mariage de mad

emoiselle Julie Dupont-Magloire, avocate au barreau

de

Toulouse, avec Jacques Massac, juge d'instruction à Villef

ranche-de-Rouergue.

Le mariage sera célébré dans le courant

du mois de novembre

au château d'Estrelloux (Castagnèche), Aveyron,

dans la plus stricte intimité. »

Une petite carte signée de Massac était jointe au Courrier avec une mention manuscrite :

« Comme vous serez mes témoins, attendez-vous à recevoir la date exacte de la cérémonie. A très bientôt. J.M. »

Remerciements

Je tiens à remercier l'équipe éditoriale qui soutient avec entêtement, sous la direction éclairée de Jeannine Balland, la publication des enquêtes de Joseph Combes. Et je remercie aussi monsieur Menard, pharmacien à Toucy (Yonne), qui m'a éclairé sur les dangers d'utilisation du Tranxène 10, comme il l'avait fait, pour un précédent ouvrage, sur la nocivité du muguet.

PRODUCTION JEANNINE BALLAND

PRODUCTION JEANNINE BALLAND

Romans « Terres de France »

Romans « Terres de France »

Jean Anglade

Victor Bastien

Un parrain de cendre

Retour au Letsing

Le Jardin de Mercure

Henriette Bernier

Y a pas d'bon Dieu

L'Enfant de l'autre

La Soupe à la fourchette

L'Or blanc des pâturages

Un lit d'aubépine

L'Enfant de la dernière chance

La Maîtresse au piquet

Françoise Bourdon

Le Saintier

La Forge au Loup

Le Grillon vert

La Cour aux paons

La Fille aux orages

Le Bois de lune

Un souper de neige

Le Maître ardoisier

Les Puysatiers

Les Tisserands de la Licorne

Dans le secret des roseaux

Le Vent de l'aube

La Rose et le Lilas

Patrick Breuzé

Avec le temps...

Le Silence des glaces

L'Ecureuil des vignes

La Grande Avalanche

Une étrange entreprise

Nathalie de Broc

Le Temps et la Paille

Le Patriarche du Bélon

Les Ventres jaunes

La Dame des Forges

Sylvie Anne

Annie Bruel

Mélie de Sept-Vents

Le Mas des oliviers

Le Secret des chênes

Les Géants de pierre

La Couze

Marie-Marseille

Ciel d'orage sur Donzenac

Michel Caffier

La Maîtresse du corroyeur

Le Hameau des mirabelliers

Un horloger bien tranquille

La Péniche Saint-Nicolas

Un été à Vignols

Les Enfants du Flot

Marie-Paul Armand

La Berline du roi Stanislas

La Poussière des corons

La Plume d'or du drapier

Le Vent de la haine

L'Héritage du mirabellier

La Courée

Jean-Pierre Chabrol

tome I La Courée

La Banquise

tome II Louise

Claire Chazal

tome III Benoît

L'Institutrice

La Maîtresse d'école

Didier Cornaille

La Cense aux alouettes

Les Labours d'hiver

L'Enfance perdue

Etrangers à la terre

Un bouquet de dentelle

L'Héritage de Ludovic Grollier

Au bonheur du matin

L'Alambic

Le Cri du héron

Georges Coulonges

Le Pain rouge

Les Terres gelées

La Fête des écoles

La Madelon de l’an 40

Laurence Fritsch

L'Enfant sous les étoiles

La Faïencière de Saint-Jean

Les Flammes de la Liberté

Alain Gandy

Ma communale avait raison

Adieu capitaine

Les blés deviennent paille

Un sombre été à Chaluzac

L'Eté du grand bonheur

L'Enigme de Ravejouls

Des amants de porcelaine

Les Frères Delgayroux

Le Pays des tomates plates

Les Corneilles de Toulonjac

La Terre et le Moulin

L'Affaire Combes

Les Sabots de Paris

Les Polonaises de Cransac

Les Sabots d'Angèle

Le Noeud d'anguilles

La Liberté sur la montagne

L'Agence Combes et Cie

Les Boulets rouges de la Commune

Suicide sans préméditation

Anne Courtillé

Fatale Randonnée

Les Dam

Gérard Georges

Dieu le veult

La Promesse d'un jour d'été

Les Messieurs de Clermont

Les Boeufs de la Saint-Jean

L'Arbre des dames

L'Ecole en héritage

Le Secret du chat-huant

Le Piocheur des terres gelées

L'Orfèvre de Saint-Séverin

Les Amants du chanvre

Paul Couturiau

Denis Humbert

En passant par la Lorraine

La Malvialle

Annie Degroote

Un si joli village

La Kermesse du diable

La Rouvraie

Le Coeur en Flandre

L'Arbre à poules

L'Oubliée de Salperwick

Les Demi-Frères

Les Filles du Houtland

La Dernière Vague

Le Moulin de la Dérobade

Yves Jacob

Les Silences du maître drapier

Marie sans terre

Le Colporteur d'étoiles

Les Anges maudits de Tourlaville

La Splendeur des Vaneyck

Les blés seront coupés

Les Amants de la petite reine

Une mère en partage

Alain Dubos

Hervé Jaouen

Les Seigneurs de la haute lande

Que ma terre demeure

La Palombe noire

Au-dessous du calvaire

La Sève et la Cendre

Les Ciels de la baie d'Audierne

Le Secret du docteur Lescat

Guillemette de La Borie

Marie-Bernadette Dupuy

Les Dames de Tarnhac

L'Orpheline du bois des Loups

Jean-Pierre Leclerc

Les Enfants du Pas du Loup

Les Années de pierre

La Demoiselle des Bories

La Rouge Batelière

Elise Fischer

L'Eau et les jours

Trois Reines pour une couronne

Les Sentinelles du printemps

Les Alliances de cristal

Un amour naguère

Mystérieuse Manon

Julien ou l'Impossible Rêve

Le Soleil des mineurs

Hélène Legrais

Les cigognes savaient

Le Destin des jumeaux Fabrègues

La Transbordeuse d'oranges

Les Herbes de la Saint-Jean

Jean Siccardi

Louis-Jacques Liandier

Le Bois des Malines

Les Gens de Bois-sur-Lyre

Les Roses rouges de décembre

Les Racines de l'espérance

Le Bâtisseur de chapelles

Jean-Paul Malaval

Le Moulin de Siagne

Le Domaine de Rocheveyre

Un parfum de rose

Les Vignerons de Chantegrêle

La Symphonie des loups

Jours de colère à Malpertuis

La Cour de récré

Quai des Chartrons

Bernard Simonay

Les Compagnons de Maletaverne

La Fille de la pierre

Le Carnaval des loups

Jean-Michel Thibaux

Les Césarines

La Bastide blanche

Grand-mère Antonia

La Fille de la garrigue

Une maison dans les arbres

La Colère du mistral

Une reine de trop

L'Homme qui habillait les mariées

Dominique Marny

La Gasparine

La Rose des Vents

L'Or des collines

Et tout me parle de vous

Le Chanteur de sérénades

Jouez coeur et gagnez

La Pénitente

Pascal Martin

L'Enfant du mistral

Le Trésor du Magounia

Jean-Max Tixier

Le Bonsaï de Brocéliande

Le Crime des Hautes Terres

Les Fantômes du mur païen

La Fiancée du santonnier

Louis Muron

Le Maître des roseaux

Le Chant des canuts

Marion des salins

Henry Noullet

Le Mas des terres rouges

La Falourde

Brigitte Varel

La Destalounade

Un village pourtant si tranquille

Bonencontre

Les Yeux de Manon

Le Destin de Bérengère Fayol

Emma

Le Mensonge d'Adeline

L'Enfant traqué

L'Evadé de Salvetat

Le Chemin de Jean

Les Sortilèges d'Agnès d'Ayrac

L'Enfant du Trièves

Le Dernier Train de Salignac

Le Déshonneur d'un père

Michel Peyramaure

Blessure d'enfance

Un château rose en Corrèze

Louis-Olivier Vitté

Les Grandes Falaises

La Rivière engloutie

Frédéric Pons

Colette Vlérick

Les Troupeaux du diable

La Fille du goémonier

Les Soleils de l'Adour

Le Brodeur de Pont-l'Abbé

Passeurs de nuit

La Marée du soir

Le Blé noir

Récit « Terres de France »

Albine Novarino

George Sand ou VAmour du Berry

Collection « Sud Lointain »

Sylvie Anne

Hubert Huertas

L'Appel de la pampa

L'Orque de Magellan

Jean-Jacques Antier

Hervé Jaouen

Marie-Galante, La Liberté ou la Mort

L'Adieu au Connemara

La Dame du Grand-Mât

Le Testament des McGovern

Le Sixième Condamné de l'Espérance

Eric Le Nabour

Erwan Bergot

Orages sur Calcutta

Les Marches vers la gloire

Les Démons de Shanghai

Sud lointain

Sonia Marmen

tome I Le Courrier de Saigon

La Vallée des larmes

tome II La Rivière des parfums

La Saison des corbeaux

tome III Le Maître de Bao-Tan

La Terre des conquêtes

Rendez-vous à Vera-Cruz

Dominique Marny

Mourir au Laos

Du côté de Pondichéry

Jean Bertolino

Les Nuits du Caire

Chaman

Cap Malabata

Fura-Tena

Juliette Morillot

Anne Courtillé

Les Orchidées rouges de Shanghai

Le Mosaïste de Constantinople

Michel Peyramaure

Paul Couturiau

Le Pays du Bel Espoir

Le Paravent de soie rouge

Les Fleuves de Babylone

Le Paravent déchiré

Les Tambours sauvages

L'Inconnue de Saigon

Le Temps des moussons

Les Amants du fleuve Rouge

Bernard Simonay

Le Pianiste de La Nouvelle-Orléans

Les Tigres de Tasmanie

Les Brumes de San Francisco

La Dame d'Australie

Alain Dubos

Princesse maorie

Acadie, terre promise

Jean-Michel Thibaux

Retour en Acadie

La Fille de Panamâ

La Plantation de Bois-Joli

Tempête sur Panamâ

La Baie des maudits

La Pyramide perdue

Elise Fischer

Colette Vlérick

L'Enfant perdu des Philippines

Le Domaine du belvédère

Romans

Hubert Huertas

Dominique Marny

Nous jouerons quand même ensemble

Mes nuits ne sont pas les vôtres

La Passagère de la * Struma »

Michel Peyramaure

Terminus Pondichéry

Le Roman de Catherine de Médicis

Denis Humbert

Jean-Michel Thibaux

Un été d'illusions

Le Roman de Cléopâtre

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en janvier 2007

Composition : Facompo, Lisieux

N° d'édition : C 07037. — N° d'impression : 070160/1.

Dépôt légal : janvier 2007.

Imprimé en France