LA CHUTE DES DIEUX (SSPP 18) (Corrigé 13/04/2010)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Peggy trônait derrière une impressionnante batterie d'écrans d'ordinateurs. C'était une authentique jeune fille, âgée d'une bonne cinquantaine d'années, grande, sèche, anguleuse, la mâchoire proéminente ornée de longues incisives. Elle juchait sur son nez pointu d'antiques lunettes de myope qui faisaient paraître ses yeux ridiculement petits.

Elle était la secrétaire du général Khov, qui menait depuis plus de dix ans d'une poigne de fer le Service de Surveillance des Planètes Primitives.

Peggy se tourna lorsque les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, livrant passage au capitaine Marc Stone. Marc avait trente-cinq ans, des muscles allongés, un visage aux traits marqués, des cheveux bruns, des yeux d'un gris métallique aux nuances changeantes.

Les lèvres de la vieille fille esquissèrent un sourire. Elle connaissait tous les agents du Service Action et Marc était l'un de ses préférés, surtout depuis l'époque où il avait sauvé le général perdu sur une lointaine planète.

-Bonjour, capitaine, je suis navrée d'avoir dû vous convoquer.

-Peggy chérie, je suis toujours très heureux de vous voir, mais...

Elle fit mine de se boucher les oreilles et dit :

-Vous expliquerez tout cela au général, je ne fais qu'obéir.

Puis, pressant une touche, elle annonça:

-Le capitaine Stone est arrivé, général.

-Enfin ! Qu'il entre !

La voix ressemblait au rugissement d'un lion qui aurait jeûné pendant une semaine.

-En ce moment, il n'est pas d'excellente humeur.

-Quel bel euphémisme !

Marc put bientôt vérifier le diagnostic de la secrétaire. Khov était installé à son bureau, le visage crispé. L'air était saturé de fumée de cigare, ce qui n'arrivait qu'en cas de problème majeur.

Son supérieur était un colosse de deux mètres, dépassant le quintal. Il avait gardé des yeux bridés de lointains ancêtres mongols. Son crâne, totalement dégarni, brillait aux rayons du soleil pénétrant par la fenêtre.

-Asseyez-vous, grogna-t-il.

Avant que Stone ait pu ouvrir la bouche, il poursuivit:

-Désolé d'avoir interrompu votre romance avec Miss Swenson, la fille la plus riche de la Galaxie...

-Mais...

-Vous avez encore droit à deux semaines de permission. Je le sais !

Un poing énorme s'abattit sur la table, faisant trembler le cendrier rempli à ras bord de mégots.

-Je n'ignore pas non plus que vous disposez d'une fortune personnelle qui vous permettrait de jouer les play-boys tout au long de l'année, mais puisque vous vous obstinez à rester au S.S.P.P., il faut justifier votre solde, aussi maigre soit-elle !

-Je suis toujours à vos ordres.

Khov grimaça un sourire.

-Nous avons des ennuis !

D'un revers de la main, il chassa les cendres retombées sur son bureau, faisant voler un grand nuage gris.

-J'ai besoin d'un agent solide pour une mission urgente. Peggy a malmené son damné ordinateur et celui-ci n'a sorti qu'un nom, le vôtre !

-Je ne suis pourtant pas le seul membre du Service, protesta Marc.

Le général fouilla dans un tiroir de son bureau et en extirpa la bouteille de scotch qu'il y dissimulait avec un soin jaloux.

-Prenez des gobelets au distributeur automatique ..., grogna-t-il. Au train où vont les choses, il ne restera bientôt plus que vous et moi dans ce service !

Croyant deviner une ombre de sourire sur le visage de Marc, il ajouta :

-Je ne plaisante pas! Le mois dernier, deux agents ont démissionné. L'un pour se marier, l'autre pour intégrer la Sécurité Galactique que dirige l'amiral Neuman. Et cette semaine, il m'en a encore piqué un !

Cette fois, Marc se permit un rire bref. À plusieurs reprises, Neuman lui avait proposé de travailler pour lui. Il avait refusé avec diplomatie car il aimait le métier qu'il faisait.

Khov absorba une généreuse rasade qui assécha son verre. L'alcool détendit un peu ses nerfs. Il murmura d'une voix désabusée :

-La Sécurité Galactique dispose d'un budget sans commune mesure avec celui du S.S.P.P. Aussi peut-elle verser des traitements supérieurs aux nôtres et l'avancement y est-il plus rapide.

-À ce propos intercala Marc.

-Je sais, coupa brutalement Khov. Vous devriez être promu au grade supérieur. Mais les technocrates estiment que vous êtes trop jeune !

-Ce n'est pas ce à quoi je souhaitais faire allusion. Je voulais dire que nombre de candidats se pressent à nos portes. Vous n'avez que l'embarras du choix pour combler les vides creusés par Neuman.

-Malheureusement, il faut des années pour former correctement les hommes et j'ai besoin d'un agent chevronné. Voilà votre mission ... enfin, si vous l'acceptez.

-En auriez-vous douté, mon général?

L'interpellé partit d'un rire sonore.

-À vrai dire, non ! Resservez-vous à boire et venons-en aux choses sérieuses. Connaissez-vous la planète Hedon ?

Devant le silence de Marc, il reprit :

-C'est une planète qui gravite autour du soleil de référence KY 29-50. Elle a été découverte au siècle dernier. Il y a un mois, nous y avons effectué notre troisième inspection. Sur un seul continent s'est développée une civilisation qui en est arrivée à l'âge du bronze. Il existe une dizaine de petites villes. Lorsque les habitants ne sont pas occupés à se faire la guerre, ils organisent de grandes joutes où chacun veut prouver sa vaillance. C'est au cours de l'une d'elles que l'examinateur a été blessé. Son androïde a été contraint de le ramener d'urgence à son vaisseau avec une double fracture du crâne.

-N'avait-il pas sa ceinture protectrice?

C'était une merveille de la technologie terrienne qui induisait un champ de force autour de celui qui la portait. Pour percer ce champ, il fallait une énergie supérieure à celle du microgénérateur dissimulé dans la boucle de l'accessoire. Celui-ci mettait donc à l'abri des projectiles et des armes blanches. Cependant, les agents maintenaient le champ à une faible intensité pour ne pas attirer l'attention des indigènes, qui n'auraient pas manqué d'être intrigués en voyant les flèches rebondir à cinquante centimètres de leur objectif. Ainsi, en raison de l'élasticité du mur de force, les coups pouvaient être douloureusement perçus. Au retour des missions, Marc ne comptait plus les ecchymoses et hématomes qui décoraient son corps. De plus, chaque choc consommait de l'énergie, et le générateur s'épuisait assez vite.

-Ben Carlsen était un vieux routier. Le coup de hache qu'il a reçu aurait dû lui fendre le crâne jusqu'aux dents, grogna Khov. Vous savez comme moi que les armes les plus primitives sont les plus dangereuses. C'est pourquoi je ne peux utiliser un jeune aspirant fraîchement sorti de l'école pour ce type de civilisation.

-Pourquoi retourner aussi rapidement sur Hedon ? Nous n'effectuons d'observations que deux fois par siècle.

Le soupir que poussa Khov ressemblait à un typhon sur la mer du Japon !

-A la lecture du rapport de Carlsen, j'ai estimé les renseignements suffisants bien que l'accident soit survenu au cinquième jour de la mission. Les spécialistes viennent d'en décider autrement. Ils exigent une étude détaillée de la société, notamment de la religion qui aurait de grandes similitudes avec celle des Grecs et des Romains.

-Je me vois mal entrer dans les ordres, même pour plaire à vos techniciens, grimaça Marc.

Un nouveau rire secoua la grosse carcasse du général.

-J'avoue que venant de vous, l'idée est amusante. Mais tranquillisez-vous: là-bas, les prêtres ne font pas voeu de chasteté !

-Quand dois-je partir?

-Demain matin! Une fois de plus, une commission du ministère des Finances épluche notre budget pour essayer de le rogner. Nous devons prouver que la qualité du travail exige de longues missions et que nous ne laissons qu'un minimum de répit à nos hommes.

-Heureux de savoir que mon cas aura valeur d'exemple, ricana Marc.

-Votre aviso habituel, le Neptune, est paré sur le terrain. Je suppose que vous préférez être accompagné par Ray, votre androïde personnel, plutôt que par celui de Carlsen qui est déjà opérationnel.

-J'ai mes habitudes, acquiesça très vite Marc.

Khov n'ignorait rien des liens très étranges qui s'étaient noués au fil des voyages entre Marc et Ray. Peut-être était-ce dû au fait que le robot était un des rares modèles à avoir été pourvu d'un amplificateur psychique, ce qui lui permettait de communiquer par télépathie avec Marc. Une amitié profonde s'était développée entre ces deux «créatures» dissemblables. Lorsqu'il sentait Marc en danger, Ray échappait à toute programmation pour ne conserver qu'une redoutable efficacité. De même, Marc avait refusé d'abandonner son coéquipier endommagé et l'avait traîné deux jours durant au milieu des pires dangers.

-Parfait! Dans ce cas, vous passerez au service des archives demander les programmes pour Ray et pour l'inducteur psychique.

Levant son verre, le général ajouta:

-Bonne chance, Stone. Débrouillez-vous pour revenir entier, j'aurai encore besoin de vous! Ah! un détail important. Vous vous souvenez de cette affaire où un agent en danger avait un peu précipitamment demandé à l'androïde qui l'accompagnait d'utiliser son désintégrateur?

-Oui! Le malheur avait voulu que le souverain local périsse, ce qui avait entraîné une effroyable guerre civile. La commission de non-immixtion a estimé par la suite que l'évolution naturelle de ce peuple avait été gravement perturbée par notre action.

-Les désintégrateurs des androïdes ont été supprimés.

-Je croyais que le Président...

-Il n'en est rien ! La commission est revenue à la charge, et j'ai reçu la semaine dernière des instructions formelles. En aucun cas, un androïde porteur d'un désintégrateur ne peut être autorisé à partir en mission. La seule arme qui lui soit permise est son laser digital.

-Bientôt, bougonna Marc, on n'admettra plus que les cure-dents !

-C'est possible, mais alors, je ne serai plus à ce poste !

CHAPITRE II

Marc pénétra d'un pas allègre dans le poste de pilotage du Neptune. Il se sentait détendu et reposé. Ray était installé aux commandes. Il ressemblait à son ami en plus grand et en plus large. Ces robots à morphologie humaine étaient de véritables chefs-d'oeuvre. Leur ressemblance avec les hommes était hallucinante: tous les détails étaient reproduits, jusqu'aux poils rétractables pour simuler la barbe et aux minuscules pores cutanés d'où pouvait sourdre un liquide imitant la sueur. Seul un observateur averti pouvait noter un certain manque d'expressivité du visage.

-Bonjour, Marc. La séance d'induction psychique ne t'a pas trop fatigué?

Les agents du S.S.P.P. utilisaient le temps du voyage dans le subespace pour imprégner leurs neurones de toutes les connaissances utiles à leur mission. Marc cligna de l'oeil. C'était un code signifiant que Ray pouvait arrêter ses enregistrements. En effet, les androïdes mettaient tout ce qu'ils percevaient en boîte, ce qui permettait aux techniciens d'obtenir des comptes-rendus très exacts et de noter les moindres détails qui auraient pu échapper à une observation rapide.

-Je sais parfaitement que tu fais suivre l'induction psychique par une bonne cure de sommeil.

-C'est pour ton bien. Tu a besoin d'accumuler des forces, et il est inutile que tout le service sache que ton esprit emmagasine en quelques heures les données que les autres mettent des jours à assimiler. Ils n'ont pas eu la chance comme toi de rencontrer une entité végétale pour les doter de grands pouvoirs mentaux.

-Entendu! Prudence est mère de sûreté, disaient nos grands-mères.

-Amusant, venant de toi, sourit Ray. Crois bien que je te le resservirai un jour. Tu sais que je n'aime pas te voir en danger.

Marc ne s'étonna pas de cette remarque incongrue. Un robot est incapable d'éprouver des sentiments. C'est connu, admis, prouvé. Les ingénieurs cybernéticiens affirment que ces mécaniques ne peuvent réagir qu'en fonction des programmes qui leur ont été intégrés. Marc savait qu'il n'en était rien. Ray était un ami, un vrai, capable de sortir de ses schémas classiques pour lui venir en aide. Il l'avait prouvé à plusieurs reprises.

-Trêve de plaisanteries, soupira l'agent. La trajectoire a-t-elle été correcte?

Avec Ray aux commandes, il savait qu'il ne pouvait en être autrement, mais cette question faisait partie de la procédure que devait suivre tout astronaute à son réveil.

-Dans moins d'une heure, nous émergerons dans le système cité en référence. Tu as le temps de te relaxer et de boire un verre.

Marc se servit ; un vrai whisky, et non un de ces mauvais alcools que fournissent les distributeurs. Il le huma un moment en murmurant :

-C'est le seul témoignage concret de ma fortune. Dire que je pourrais être allongé sur une plage sous des cocotiers !

-Tu t'ennuierais à mourir, ricana Ray. Moi, j'aime mieux être au travail avec toi!

-Une promenade tranquille, m'a promis Khov.

L'androïde secoua la tête.

-C'est probablement ce que pensait Carlsen avant de se retrouver au bloc médical. Il n'existe pas de mission anodine. Pour t'en convaincre, il te suffirait de regarder la plaque, dans le hall du S.S.P.P., où sont inscrits les noms des agents morts en service. Fais-moi le plaisir de respecter les consignes de sécurité.

-Avec toi à mes côtés, je ne risque rien. Tu veilles à tout.

-Je n'ai guère apprécié d'être privé de mon désintégrateur. J'ai l'impression d'être tout nu !

Son verre vidé jusqu'à la dernière goutte, Marc fit basculer son siège-couchette au moment où l'ordinateur annonçait:

-Emergence du subespace dans soixante secondes ... Cinquante-cinq ... Cinquante ...

Dès que le malaise causé par la transition se fut dissipé, il se redressa. Déjà, Ray consultait les données qui sortaient à vitesse accélérée.

-Nous sommes bien dans le système KY 29-50. Voici Hedon.

Sur l'écran central de visibilité extérieure apparut une belle sphère bleutée.

-Masse: 0,88 de celle de la Terre. Un grand océan occupe les huit dixièmes du globe. Les pôles sont couverts de glace. Outre de très nombreuses îles, il existe un continent s'étendant d'est en ouest sur la moitié de la circonférence de la planète.

Des chiffres s'imprimaient sur un écran latéral.

-Atmosphère de type terrestre, un peu plus riche en oxygène et plus pauvre en gaz carbonique.

-Ils n'ont pas encore découvert les charmes de la pollution industrielle, ironisa Marc.

-Rotation sur elle-même en 26 heures 14 minutes, poursuivit Ray. Les journées seront donc un peu plus longues. Parcours de l'ellipse en trois cent vingt-deux jours. Du fait d'une moindre inclinaison de l'axe, les saisons sont peu marquées. La civilisation s'est développée à l'extrémité ouest du continent, approximativement à la hauteur du cinquantième parallèle Nord. Le climat est tempéré, chaud.

-Dirige le télescope sur le coin qui nous intéresse. Carlsen a déjà effectué un relevé complet de l'ensemble de la planète, il est inutile de perdre notre temps.

La région visée était très vallonnée. Elle était bordée à l'est par des contreforts montagneux. Plus loin s'élevaient des pics aux sommets enneigés.

Les villages commençaient à être visibles.

-Tu noteras, Marc, que leur taille décroît à mesure qu'ils sont situés plus à l'est, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus que de minuscules bourgades. Nous sommes censés être originaires de l'un d'eux. Où veux-tu que nous nous posions?

Après un moment de réflexion, Marc décida :

-Je crois que nous pouvons sauter les étapes intermédiaires destinées à nous familiariser avec les populations. Grâce aux enregistrements de l'androïde de Carlsen, nous connaissons la langue actuelle, les costumes et même la monnaie. Allons directement à la ville la plus importante. C'est là qu'il se dirigeait lorsqu'il a été blessé.

Ray désigna un point non loin de l'océan.

-Voilà Athei. Nous ferons atterrir le module dans cette forêt, qui n'est qu'à une dizaine de kilomètres.

-Conduis le Neptune sur une orbite géostationnaire au-dessus du point opposé. Ainsi, il ne risquera pas d'être repéré par un astronome amateur. Certains primitifs ont une grande connaissance du ciel, et il est inutile de leur faire croire à la naissance d'une nouvelle étoile.

Les manoeuvres de mise en orbite terminées, Ray consulta l'ordinateur.

-Il faut nous préparer si nous voulons nous poser dans la zone qui nous intéresse avant le lever du jour.

Dans la soute, Marc se dévêtit entièrement. Le règlement du S.S.P.P. interdisait aux agents d'emporter le moindre objet personnel. Ray lui tendit une sorte de caleçon court imitant un lin grossièrement tissé.

-Tu le maintiendras avec ta ceinture protectrice.

Il lui passa ensuite une tunique blanc sale sans manches, descendant à mi-cuisses, et se chaussa d'une paire de sandales dont les lanières s'entrecroisaient autour du mollet.

-C'est la tenue adoptée par la population mâle, expliqua-t-il. Voyons maintenant ta panoplie de guerrier.

Celle-ci se constituait d'une cuirasse toute simple ne couvrant que le torse, d'un baudrier en simili cuir auquel étaient suspendus un glaive à lame large mais relativement courte et un solide poignard, et enfin d'une sorte de protège-tibias métalliques.

-Tous les combattants semblent affectionner ces cnémides.

Le bouclier rond était dépourvu d'ornements.

-L'ensemble devrait être en bronze, expliqua Ray. C'est lourd et peu solide. Aussi, j'ai utilisé un alliage de plastotitane, que j'ai un peu ...déguisé.

Pour conclure, il posa sur la tête de Marc un casque protégeant la nuque et couvrant le front. Puis il se harnacha de façon identique.

-Cette fois, sourit-il, je ne suis pas écuyer mais un guerrier, comme toi !

Tapotant un petit sac de peau, il ajouta :

-Voici notre fortune! Des pièces d'argent et de bronze. Ils ne semblent pas connaître l'or. Maintenant, en route, sinon nous serons en retard à notre rendez-vous avec l'aurore.

Il leur était interdit de se poser de jour, ce qui aurait pu attirer l'attention des indigènes. Les deux compères s'installèrent donc dans le module, sorte de cylindre dont la moitié supérieure était en plastex transparent.

-Paré pour l'éjection, annonça Ray.

La porte extérieure du sas s'ouvrit, et la navette fut aspirée dans le vide au milieu de myriades de cristaux d'air solidifié par le froid intense. L'engin plongea vers la planète, effectuant deux tours du globe pour se freiner en douceur sur les couches de la stratosphère.

-Défenses automatiques du Neptune? demanda Marc.

-Elles sont enclenchées depuis vingt secondes. L'astronef est invisible aux observations radars. Si, par hasard, un petit curieux venait à se promener dans ce système solaire, il ne pourrait le détecter. Attention ! Nous allons décélérer. Boucle les sangles magnétiques !

Marc s'allongea aussi confortablement que le permettait le siège étroit. Avec Ray aux commandes, il n'éprouvait aucune crainte. Il savait que l'androïde pouvait se diriger dans l'obscurité la plus complète. Un choc léger signala la prise de contact avec le sol.

-Tout est parfait, annonça Ray. Tu es autorisé à descendre.

Tandis que Marc respirait l'odeur, forte en résine, de la forêt, l'appareil s'éleva dans le ciel. Il était programmé pour regagner automatiquement le Neptune.

CHAPITRE III

Le soleil n'était pas loin du zénith lorsque les voyageurs arrivèrent en vue d'Athei. C'était une cité plus importante que Marc ne l'avait pensé, bâtie sur une colline et entourée d'un rempart imposant.

Les deux amis s'étaient mis en route à l'aurore. Ils avaient émergé de la forêt sans difficulté et n'avaient pas tardé à trouver une route étroite qui sinuait entre champs et collines. Le soleil tapait durement, et Marc transpirait d'abondance bien que Ray l'eût déchargé de son casque et de son bouclier. Il lui semblait que sa cuirasse était chauffée à blanc.

Enfin, ils atteignirent l'unique porte de la ville qu'ils franchirent sans encombre, la sentinelle ne leur jetant qu'un coup d'oeil dénué d'intérêt. Une rue rectiligne conduisait à une grande place. Il y régnait une activité bon enfant.

À moins de cinquante mètres de la poterne, une rondelette commerçante était accoudée à une sorte de comptoir en pierre.

-Bienvenue, étrangers, lança-t-elle d'une voix un peu rauque. Ne souhaitez-vous pas vous rafraîchir?

Elle désignait une terrasse ombragée par des roseaux. Des tabourets de bois y étaient disposés autour de petites tables. Marc apprécia de ne plus être exposé aux ardents rayons solaires. La patronne emplit deux bols en puisant dans une jarre de terre cuite, puis les déposa devant les Terriens. Ray goûta le premier, avant d'émettre psychiquement :

-Eau et miel légèrement fermenté. Moins d’un pour cent d'alcool. Tu ne risques pas d'altérer tes cellules hépatiques.

Marc avala sa part d'un trait. Le liquide était frais et parfumé. D'un geste, il indiqua à la grosse fille de renouveler les boissons. Très naturellement, elle saisit les calebasses et les plongea à nouveau dans la jarre.

-J'espère que nous sommes parmi les premiers consommateurs, ironisa Marc.

-Aucune importance, rétorqua Ray avec sérieux. Ton organisme est immunisé à tous les germes connus.

-Alors, souhaitons qu'il n'y en ait pas trop d'inconnus.

Au moment de déposer les récipients, la serveuse interrompit son geste, le regard soudain méfiant :

-J'espère que vous pouvez payer?

Marc sortit deux pièces de bronze, ce qui lui valut aussitôt un sourire.

-Buvez avec nous, proposa Marc.

La fille accepta et, après avoir empli un bol, casa sa croupe généreuse sur le tabouret voisin de celui du Terrien.

-Vous souhaitez participer au grand concours?

-C'est possible, répondit Marc, très circonspect. Mais nous venons de très loin et nous ignorons ce dont il s'agit exactement.

Flattée d'être écoutée, elle expliqua, volubile:

-Pendant deux jours, des dizaines de jeunes gens vont s'affronter dans l'arène, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus que deux. Pendant ce temps, Achis, notre grand prêtre choisira deux vierges parmi les plus belles.

-Il se réserve le travail le plus agréable, ricana Marc.

Son interlocutrice parut choquée, aussi enchaîna-t-il :

-Quelle est la récompense des vainqueurs?

-Ils sont offerts à Zeus!

-Tu veux dire qu'ils sont sacrifiés devant les autels?

Cette fois, elle le regarda avec un air de profonde commisération.

-Parole ! Vous sortez d'un pays d'arriérés ! Comment pouvez-vous imaginer que nous pratiquions des sacrifices humains? Les élus sont conduits en grande cérémonie sur la colline des offrandes. Là, les dieux viennent les prendre pour les conduire sur l'Olympe.

-As-tu déjà assisté à la scène?

-C'est impossible, les mortels ne peuvent voir les dieux. Le lendemain, quand le grand prêtre revient, les lieux sont déserts, preuve que Zeus a accepté notre présent.

-Ces dons sont-ils fréquents?

-La cérémonie se répète tous les dix ans.

-Vos heureux élus reparaissent-ils parfois?

-Oui, dans les années qui suivent. Ils sont alors vénérés et assistent le grand prêtre.

Marc réfléchit rapidement. Sa mission consistait justement à recueillir des détails sur la religion, et la similitude des noms le troublait.

-Je crois, murmura-t-il, que nous allons participer au concours. Où peut-on s'inscrire?

-Au temple ! Vous suivez la rue et arrivés sur la place, vous le verrez. C'est le bâtiment qui domine la colline.

Après un instant d'hésitation, elle ajouta comme à regret :

-Prenez garde, c'est très dangereux. De nombreux jeunes gens meurent à chaque fois ! Quel dommage, ils pourraient être tellement plus utiles à leur cité.

Honteuse de ce moment de faiblesse, elle ajouta en passant la main sur les épaules de Ray dont la carrure l'impressionnait, visiblement:

-En ce moment, toutes les auberges sont envahies par des visiteurs. Si vous ne trouvez pas de place, je pourrais m'arranger pour vous céder une chambre.

Ironique, Ray émit mentalement:

-Il est heureux qu'elle soit trop grosse, sinon je sais que tu aurais trouvé une excuse pour revenir.

A ce moment, l'hospitalière commerçante conclut, le regard fixé sur une porte:

-Je pense que votre venue ne déplairait pas à ma jeune soeur.

Appuyée contre le vantail, se tenait une brunette dont la tunique laissait deviner le corps svelte et les jambes fuselées.

Marc cligna de l'oeil à l'intention de Ray.

-Il n'est pas impossible que nous repassions ce soir, mais en attendant, le devoir nous appelle.

Ils remontèrent la rue, bordée de maisons en pierres à un ou deux étages. Les toits, faiblement inclinés, étaient couverts de tuiles ocre. De nombreux rez-de-chaussée étaient occupés par des échoppes d'artisans. Ils marchèrent lentement, pour donner à Ray le temps d'enregistrer les mille détails de la vie quotidienne dont les techniciens étaient friands. Ils prétendaient que cela permettait, d'un demi-siècle à l'autre, de juger de l'évolution des peuples.

La place, grouillante d'activité, était bordée par des arcades protégeant du soleil les éventuels acheteurs. Marc s'amusa du ballet des marchands ambulants et des colporteurs, qui abordaient les passants en vantant leurs marchandises.

Soudain, il s'immobilisa, médusé. Le temple se dressait sur la colline, imposant par sa masse mais surtout par sa beauté et sa grâce. C'était une merveille d'architecture grecque, avec des colonnes supportant un fronton triangulaire orné d'une frise finement sculptée.

Fasciné, Marc grimpa jusqu'au bas des marches donnant accès au péristyle. De chaque côté se tenait une statue monumentale. A gauche, un Zeus au visage énergique souligné par une courte barbe carrée; il brandissait la foudre dans le poing droit. À droite, une femme d'une rare beauté, les cheveux ramenés en une tresse, la poitrine masquée par une tunique s'arrêtant à mi-cuisses ; une inscription gravée sur le socle précisait qu'il s'agissait de Héra.

Lorsqu'il voulut gravir les degrés, un garde armé d'une lance et d'un bouclier lui barra le passage.

-Arrière, étranger, grogna-t-il.

-Je veux m'inscrire au concours.

La vigilante sentinelle consentit à désigner une construction en briques sèches distante d'une vingtaine de mètres.

Un scribe était assis derrière une petite table, tandis qu'un soldat à la carrure solide arpentait la pièce comme un fauve en cage. Une toge pourpre attachée à sa cuirasse annonçait sa dignité d'officier. À la demande de Marc, il éclata de rire.

-Nous n'avons aucunement besoin de vagabonds !

-D'où venez-vous? coupa le lettré d'une voix sèche.

Marc hésita un instant, mais Ray lui souffla psychiquement :

-Mycos. C'est le seul village de l'est qui ait été répertorié par le service.

La réponse sembla satisfaire l'homme qui consulta plusieurs tablettes de cire.

-Cette ville n'a pas encore envoyé de combattants. Ils peuvent donc participer.

L'officier dévisagea Marc avec une franche ironie.

-Quand les épreuves débutent-elles? demanda celui-ci.

-Demain, en milieu de matinée, au stade, répondit le civil.

-Combien de temps durent-elles?

Un grand rire lancé par l'officier coupa sa phrase.

-Tu n'a pas à t'en préoccuper, hoqueta-t-il. Ton premier adversaire sera Caïos, et il t'expédiera promptement aux enfers.

-Où peut-on manger et coucher? s'enquit Marc avec une calme assurance qui tempéra l'hilarité de son interlocuteur.

-Si tu as de l'argent, l'auberge se trouve près de la place. Seulement il n'y a plus de chambres ! Tu devras te contenter de dormir sur les marches du temple. Les prières ne te seront pas inutiles, d'ailleurs!

La salle de l'hôtellerie grouillait de monde. Un animal de la taille d'un gros mouton rôtissait sur une broche, le foyer, constamment entretenu par une servante, dégageant une fumée qui se collait au plafond bas. Non sans mal, les Terriens arrivèrent à trouver deux sièges à l'extrémité d'une longue table occupée par de jeunes guerriers.

-Nos adversaires de demain, murmura Ray.

À grand renfort de gestes, Marc parvint à attirer l'attention d'une serveuse qui consentit à se propulser dans sa direction. Il put commander un quartier de l'animal qui grillait et un gros pichet de vin.

La viande était un peu ferme mais de saveur agréable. Pour ne pas attirer l'attention, Ray mangea également. Les ingénieurs avaient prévu en arrière de sa gorge une cavité où les aliments étaient désintégrés. L'énergie, quoique minime, servait à recharger son générateur. Comme tous les autres clients, il mordait à même le rôti, se servant parfois de son poignard pour trancher quelque nerf résistant.

-Le vin est honnête, constata Marc en vidant son gobelet. Maintenant, il faut songer à trouver un toit.

Sur le seuil de l'auberge, il respira l'air pur contrastant avec l'atmosphère enfumée de la taverne.

-Que proposes-tu?

L'androïde afficha un sourire ironique très humain.

-Les marches du temple sont bien inconfortables. Nous n'avons d'autre solution que de retourner chez la commerçante.

Nous sommes victimes du destin, soupira Marc non sans une bonne dose d'hypocrisie.

Dès qu'ils eurent frappé, la porte s'ouvrit sur l'opulente patronne dont le visage s'éclaira d'un sourire. Elle aida Ray à se débarrasser de sa cuirasse, tandis que la brunette accourue s'occupait de Marc. À peine ce dernier avait-il déposé ses armes qu'elle le poussa dans un réduit obscur meublé d'une seule paillasse. Il entendit un froissement d'étoffe, puis des bras frais et soyeux entourèrent son cou.

Avant de se plonger dans un agréable tourbillon, il perçut la pensée de Ray, chargée d'inquiétude:

-Elle a une idée très précise de ce qu'elle veut!

-Ne la déçois pas! Les ingénieurs t'ont pourvu des attributs nécessaires. Pour le mode d'emploi, il te suffit de revoir les enregistrements que tu t'efforces de censurer afin que les techniciens ne soient pas choqués par mes ébats.

CHAPITRE IV

Un parfum de viande grillée éveilla Marc. Il sortit sur la petite terrasse. Le soleil se levait, et déjà les badauds se pressaient dans la rue.

Sa compagne de la nuit s'activait autour d'un feu allumé dans un angle du mur. Sa soeur était assise, l'air épuisée, mais son visage s'illuminait de bonheur lorsqu'elle regardait Ray.

-Apparemment, tu as fait une heureuse, émit mentalement Marc.

-Je crois, répondit très sérieusement Ray. Elle le mérite car c'est une brave fille.

Marc mangea de bon appétit ce que lui apportait la brunette. Lorsqu'il voulut payer, la tenancière refusa.

-Je prie les dieux qu'ils vous permettent de triompher de vos adversaires... (Un peu de rouge colora son visage, et elle ajouta à voix basse :) Et de revenir ce soir.

Le stade était une vaste construction ovale se dressant à peu de distance du temple. Déjà une foule nombreuse se pressait aux portes dans une joyeuse atmosphère. Chacun voulait profiter du spectacle, et les gardes avaient quelques difficultés à canaliser tout ce monde. L'un d'eux dirigea les Terriens vers une entrée discrète. Ils pénétrèrent dans une salle aménagée sous les gradins, où régnait une forte odeur de sueur et d'huile rance.

L'officier de la veille les salua d'un retentissant:

-Salut aux premières victimes !

Une sonnerie sourde, grave, sinistre, l'interrompit.

-Préparez-vous et faites bonne figure. Vous allez être présentés à Gérox, souverain d'Athei.

Les futurs combattants se rangèrent en deux files, dont le militaire prit la tête. Une porte s'ouvrit sur l'arène et ils avancèrent sous les acclamations des nombreux spectateurs qui se pressaient sur les gradins, vers une loge couverte d'un vélum qui la protégeait du soleil. Le roi était trapu, solide, les cheveux grisonnants. Les traits de son visage trahissaient une indiscutable noblesse. À mesure que les hommes défilaient devant lui, l'officier annonçait leurs noms et villes d'origine. La mention de Mycos déclencha un accès de curiosité, et Gérox dévisagea longuement les deux Terriens. Achis, le grand prêtre, qui se tenait à droite du monarque, se leva. Grand, maigre, les yeux très noirs, les sourcils broussailleux, il était vêtu d'une longue tunique blanche. Il leva les bras vers le ciel en clamant d'une voix étonnamment forte:

-O Zeus! O dieux de l'Olympe, voici ces jeunes gens qui vont lutter pour vous. Les deux plus vaillants vous seront offerts, ainsi que les deux vierges que je désignerai ce soir. Je vous supplie d'inspirer mon choix.

Il s'assit pendant que le roi lançait:

-Que les combats commencent !

Les guerriers quittèrent l'arène pour regagner la salle basse. Marc estima qu'ils devaient être une quarantaine. À l'instant où il allait franchir la porte, l'officier l'arrêta:

-Inutile ! C'est toi qui ouvres les festivités. Pour un minable paysan de l'est, c'est un honneur que de mourir dans la plus grande ville du monde. Voici Caïos, ton adversaire.

En s'esclaffant, il désigna un colosse de près de deux mètres, aux muscles saillants. C'était un des deux élus d'Athei, l'autre étant Ulcis, le propre fils du roi.

-Allez devant la tribune royale! C'est là que la rencontre doit se dérouler.

Marc assura le bouclier sur son bras gauche et tira son glaive. Le souverain donna le signal en disant:

-Que Zeus choisisse le meilleur!Caïos avança, impressionnant de volume, fortement encouragé par ses concitoyens. Il porta la première attaque, puissante, que Marc para de son bouclier. La tactique du géant était simple: avancer, frapper. Pour primitive qu'elle fût, elle était efficace ! Marc sentit bientôt son bras s'engourdir sous les chocs répétés ; si son bouclier avait été en bronze, comme il le paraissait, nul doute qu'il eût été fendu. Le Terrien avait dû reculer de plusieurs pas sous les quolibets de la populace. Caïos repartit de plus belle, assena un coup des plus violents. Son épée ne rencontra que le vide, son adversaire s'étant dérobé d'un petit saut en arrière. Profitant du déséquilibre du colosse, Marc riposta d'un coup fouetté qui lui arracha son casque et même un petit morceau de cuir chevelu. Du sang jaillit de la plaie en gouttes pressées, ruissela sur le front puis les joues.

Un lourd silence s'abattit sur le stade. La vue brouillée, Caïos s'essuya le visage d'un revers d'avant-bras, ce qui eut pour effet d'étaler le sang et de lui donner un masque effrayant. Furieux de sa mésaventure, il se rua en avant, le glaive haut, avec la ferme intention d'en finir. Marc esquiva d'un bond de côté. Emporté par son élan, le colosse dépassa son opposant, qui contra d'un solide coup du plat de la lame sur la nuque. Eût-il frappé du tranchant qu'il eût tué net l'indigène ; mais il désirait épargner sa vie. Le choc fut néanmoins suffisamment rude pour immobiliser un instant Caïos. Marc récidiva, visant cette fois le sommet du crâne. L'hercule chancela. Lentement, comme un chêne qui s'abat, il glissa sur le sable de l'arène.

Une rumeur incrédule, vite étouffée, suivit cet exploit. La voix du roi résonna dans un silence stupéfait :

-Marc, vainqueur!

L'officier, la mine ébahie, vit revenir le Terrien. Il lui désigna un coin garni de paillasses.

-Tu peux t'allonger en attendant ton prochain combat.

Les autres participants s'écartèrent pour le laisser passer, non sans lui lancer des regards curieux. Dès qu'il fut étendu, Marc ferma les yeux. Après sa nuit mouvementée avec la brunette, une sieste ne lui semblait pas inutile. Un appel de Ray frappa ses neurones :

-C'est mon tour. Comment dois-je procéder?

-Fais durer le spectacle quelques minutes pour que ces braves gens ne soient pas déçus, puis débarrasse-toi de ton adversaire. Évite de le blesser sérieusement.

Ensuite, il le laissa glisser dans son sommeil. Il lui sembla n'avoir dormi que quelques instants lorsque Ray le réveilla en lui secouant l'épaule.

-Ça va être à toi.

Il glissa dans la bouche de son ami deux tablettes nutritives et lui tendit un gobelet empli d'eau fraîche. Ce repas sommaire expédié, il l'aida à fixer sa cuirasse.

L'officier approcha et désigna un guerrier qui effectuait des exercices d'assouplissement. Il était brun, mat de teint, avec des yeux très noirs et un front bas.

-Il est de Sparkos ; prends garde, il est très rapide et rusé.

Marc retint un sourire. Sparkos était la cité rivale d'Athei, il le savait.

-Comment va Caïos?

-Une égratignure du cuir chevelu et une jolie bosse, marmonna l'officier. Il a eu beaucoup de chance, car tu aurais pu lui fendre le crâne.

-Les dieux en auraient-ils été plus satisfaits?

-Je l'ignore, mais je préfère qu'il en soit ainsi. C'est un bon compagnon.

Il ajouta, à voix très basse :

-Celui-là, inutile de le ménager. C'est un des favoris de la compétition, et notre souverain ne verrait pas d'un mauvais oeil son élimination.

Le combat débuta. L'adversaire de Marc, effectivement souple et rapide, attaquait sous tous les angles, du tranchant et de la pointe. Bien protégé, Marc laissait passer l'orage. Croyant son opposant submergé, l'autre voulut donc conclure d'un puissant revers. Le Terrien para en tierce, riposta d'un coup de pointe qui lui laboura l'avant-bras jusqu'au coude. La douleur obligea l'homme à lâcher son arme: malgré l'immense effort qu'il faisait pour crisper les doigts, la poignée glissa hors de sa main.

-Te rends-tu?

-Jamais!

Il plongea en avant, espérant saisir les jambes de Marc et l'obliger à lutter au sol. Marc ne se laissa pas surprendre. Évitant la charge d'un bond léger, il frappa sèchement du talon sur l'occiput. Assommé net, le représentant de Sparkos s'immobilisa le nez dans la poussière.

Tandis que deux serviteurs emportaient sa victime sur un brancard, Marc regagna la salle de repos. L'officier l'accueillit en grognant :

-Tu aurais dû lui briser la tête !

Il était manifeste que l'entente cordiale ne régnait pas entre Sparkos et Athei, malgré la trêve suscitée par les jeux.

-Tu peux t'allonger. Ton prochain combat ne se déroulera pas avant le milieu de l'après-midi.

-Je ne suis pas fatigué. Je préfère jouir du spectacle.

Les duels se poursuivirent, souvent sanglants et acharnés, diminuant chaque fois de moitié le nombre de ceux qui regagnaient la salle basse.

Marc dut se battre une seconde fois. Il eut la chance de se débarrasser rapidement du grand escogriffe, qui ne savait que frapper de haut en bas en profitant de sa taille. Celui-là encore, il ne le blessa que légèrement, à la cuisse, avant de l'étourdir d’un coup sur la tête. Pour Ray, les duels n'étaient que des formalités ; il appliquait cependant les consignes de Marc, faisant durer le suspense, ce qui arrachait des frissons et des exclamations aux spectateurs.

Après une ultime rencontre, il ne resta plus que quatre hommes dans la salle. Un jeune guerrier, solidement bâti et au visage ouvert approcha de Marc.

-Je suis Ulcis, le fils du roi Gérox. Nous nous affronterons demain pour savoir lequel de nous deux sera offert aux dieux.

-Notre destin est entre leurs mains, répondit Marc avec diplomatie.

-J'ai suivi tes combats et je sais que tu seras un rude adversaire. Je serai fier de me mesurer avec toi.

-L'honneur sera pour moi, prince. Que faisons-nous maintenant?

Ce fut l'officier qui répondit :

-Tu peux profiter du sursis que les dieux t'ont accordé. Il suffit que tu sois ici demain avant l'ouverture de la cérémonie !

Lorsqu'ils atteignirent l'estaminet, son opulente tenancière se précipita sur Ray avec des cris joyeux et l'entraîna aussitôt dans une salle dont elle referma la porte.

-Excuse ma soeur, dit la brunette à Marc avec un merveilleux sourire, elle n'a jamais rencontré d'homme aussi merveilleux que ton ami. Elle sait que votre passage sera bref, et elle tient à utiliser pleinement le temps qui lui reste. En attendant le repas, rafraîchis-toi; j'ai aussi prévu des seaux d'eau pour tes ablutions.

CHAPITRE V

Lorsque les quatre guerriers pénétrèrent dans l'arène, ils furent salués par une immense ovation. Dans la tribune royale, le grand prêtre était escorté de deux jeunes filles, fort belles, qui avaient revêtu une tunique blanche semblable à la sienne. Elles étaient coiffées d'une couronne de fleurs, et de grands colliers de coquillages pendaient sur leur poitrine. Achis prononça un discours que Marc, immobile sous le soleil, trouva fort long.

Lorsqu'il eut terminé, le roi choisit l'ordre des rencontres. Ray débuta face à un opposant aussi massif que lui. Il sembla à Marc que l'androïde s'amusait beaucoup, car longtemps le duel fut équilibré. Nul doute que Ray enregistrait non seulement la scène mais aussi les réactions de la foule.

Le souffle rauque des adversaires était perceptible, Ray se mettant à l'unisson de l'homme. Enfin, ils se retrouvèrent bouclier contre boucher, poussant de toutes leurs forces. C'est ce qu'attendait Ray. Il se déroba brusquement, et l'autre plongea en avant. L’androïde lui assena un coup sec de la poignée de son arme sur l'arrière du crâne, lui faisant perdre connaissance.

Tandis que les clameurs saluaient l'exploit, le prince Ulcis saisit son bouclier et lança à Marc:

-À notre tour ! Défends-toi bien car je ne te ménagerai pas.

Quelques instants plus tard, le combat commença. Ulcis alliait la force à la vitesse d'exécution. À deux reprises, Marc arriva à la parade à la dernière seconde. Pendant de longues minutes, attaques et ripostes se succédèrent sur un rythme rapide. Il sembla à Marc que son épée devenait de plus en plus lourde, et les muscles de son bras gauche tétanisaient sous le poids du bouclier. La sueur ruisselait sur son corps en larges sillons. Une sourde inquiétude l'envahissait. En aucun cas il ne devait tuer son vis-à-vis ; l'élimination d'un prince risquait de modifier le cours le l'Histoire et était interdite par la loi de non-immixtion.

Ulcis ressentait également la fatigue, mais les encouragements frénétiques de la foule le survoltaient. Il était manifeste que Marc ne comptait aucun supporter dans le stade! Le Terrien pensa qu'il devait conclure au plus vite. Rassemblant ses forces, il assena deux coups violents, visant le casque. Le prince fut contraint de lever haut son bouclier. Profitant de l'instant où la vue de son adversaire était masquée, Marc effectua un bond latéral et zébra de la pointe de son glaive le haut du bras du jeune homme, entaillant la peau sur plusieurs centimètres de long. La surprise autant que la douleur immobilisèrent une seconde Ulcis. C'était l'instant que Marc attendait. Avec rapidité, il fit un pas en avant et le frappa au menton de la garde de son épée. Le choc fut rude, car il avait frappé de toutes ses forces. Il sut qu'il avait gagné en voyant le regard d'Ulcis se voiler et ses yeux se révulser.

Le prince resta un instant debout, vacillant, puis il s'effondra d'un bloc. Le bruit de la cuirasse heurtant le bouclier résonna dans le silence incrédule qui s'était soudain abattu sur l'arène. Marc s'avança vers la tribune royale et salua de son épée levée.

Gérox lui fit signe de le rejoindre tandis que quelques injures commençaient à fuser de la foule dépitée. Ray se tenait déjà à côté du grand prêtre.

-Tu as loyalement combattu, dit le roi d'une voix sourde, étranglée par l'émotion. Deux citoyens de Mycos en offrande, les dieux en ont ainsi décidé.

Les clameurs hostiles s'amplifiaient, et le souverain ajouta avec un pâle sourire :

-Nos concitoyens sont forts déçus. Il faut les comprendre et les excuser. Achis vous recevra au temple, où vous serez à l'abri de toute vindicte. Vous pourrez vous reposer en attendant le festin de ce soir. À son issue, nous vous conduirons en grande procession sur la colline de l'offrande.

Une dizaine de gardes armés de lances entourèrent les Terriens et les deux jeunes filles.

-Je ne sais s'ils nous protègent ou nous surveillent pour nous empêcher de fuir, ironisa Marc mentalement.

La petite troupe parvint sans difficulté au temple. Tandis que les soldats s'arrêtaient sur le péristyle, les élus, précédés par le grand prêtre pénétrèrent dans le naos. Le long du mur, des statues de pierre se dressaient à intervalles réguliers.

Achis expliqua aux autres avec le brin de condescendance du savant qui s'adresse aux incultes :

-Dehors, vous avez vu les effigies de Zeus et d'Héra. Voici maintenant Aphrodite, déesse de l'amour.

Marc fut frappé par l'élégance et la beauté du visage que l'artiste avait créé. Leur mentor ne lui laissa pas le temps de rêver. Il désigna une autre sculpture, représentant un homme aux muscles saillants et au visage carré.

-Lui, c'est Héphaïstos, dieu des forges. Plus loin se tient Arès, dieu de la guerre.

Celui-ci portait cuirasse et bouclier, et son visage était fort bien dessiné. Achis poursuivit les «présentations» comme dans une soirée mondaine :

-Athéna, déesse de la sagesse ; Poséidon, maître des océans; Artémis, déesse de la chasse.

Les trois dernières statues étaient fort belles, mais les visages avaient les traits plus flous, moins typés. Lorsque Marc en fit la remarque, Achis secoua la tête avec tristesse.

-Ils ne m'ont jamais fait la grâce de m'apparaître, contrairement aux autres. Pour guider le sculpteur, j'ai dû faire référence à ce qu'avait dit mon prédécesseur. Cette nuit, tu auras le bonheur de contempler ces divinités.

La porte donnant accès à la chambre des trésors s'ouvrit sur un homme encore jeune, très bien proportionné. Il était vêtu d'une robe blanche et tenait une grosse cruche à la main.

-Approche, Nossos, et verse à boire à nos nouveaux héros. Nossos, il y a dix ans déjà, a eu l'honneur de connaître l'Olympe. Il nous est revenu l'année dernière. Les dieux ont versé dans sa mémoire l'oubli, mais il conserve l'impression d'un immense bonheur. Depuis, il est au service du temple.

-Ceux qui sont offerts aux dieux reviennent-ils toujours?

-Naturellement! Un matin, ils se réveillent à proximité de la cité qui les a vus naître.

Pensif, Marc but en silence le gobelet que Nossos lui tendait.

***

Le festin se terminait, li s'était déroulé dans la grande salle du palais royal. De fines colonnes nervurées soutenaient de longues poutres de bois décorées par endroits de motifs de bronze.

Le repas avait été fort correct, constitué de viandes grillées et de galettes faites avec la céréale locale, à mi-chemin entre le blé et le maïs. Coincé entre le roi et le grand prêtre, Marc commençait à s'ennuyer car nulle présence féminine n'égayait la soirée. Gérox se pencha vers le Terrien pour murmurer:

-Mon orgueil de souverain a souffert lorsque vous avez vaincu mon fils, mais mon coeur de père s'est réjoui. Ainsi, Ulcis pourra me succéder sur le trône. Vous et votre compagnon avez triomphé sans faire couler inutilement le sang. J'ai bien noté que vos adversaires n'ont été que très légèrement blessés. C'est sans nul doute un message que nous adressent les dieux. Venez maintenant, il est temps de nous rendre sur la colline de l'offrande.

Une longue procession s'organisa, à la tête de laquelle marchaient le roi et Achis. La nuit étant tombée, la scène était éclairée par des torches portées par des dizaines de fidèles. Après une marche de plus de deux heures, la colonne parvint au sommet de l'éminence. Une vaste clairière y avait été aménagée. Au centre se dressait un autel de pierre où étaient scellés des anneaux métalliques.

Avec une douceur non exempte de fermeté, les poignets des quatre victimes y furent enchaînés.

-La confiance ne règne pas, émit psychiquement Marc. Ils veulent être certains que les présents ne changeront pas d'avis au dernier moment.

Après une dernière invocation des divinités, Achis donna le signal du départ. Les deux jeunes filles frissonnèrent, de peur plus que de froid car la température nocturne était fort clémente. Marc tenta de les rassurer d'un sourire.

-Ne craigniez rien! Nous sommes sous la protection des dieux.

Mentalement, il ajouta à l'intention de Ray:

-Sois prêt à nous libérer avec ton laser au moindre danger.

L'attente dura deux heures, et Marc commençait à trouver la situation très inconfortable. Soudain, un chuintement soyeux se fit entendre. Une sorte de plate-forme surmontée d'un dôme transparent se posa doucement dans la clairière, qui fut éclairée par un projecteur. Deux hommes descendirent. Ils étaient vêtus de tuniques blanches semblables à celle de Gérox et portaient de courtes bottes. Accroché par une chaînette métallique, un médaillon brillait faiblement sur leur poitrine.

-Zeus et Héphaïstos, murmurèrent les deux filles emplies d'angoisse.

Zeus, le visage encadré par une courte barbe, esquissa un sourire rassurant. Il tenait à la main un cube noir d'où jaillit un rayon laser qui sectionna les attaches métalliques, libérant les prisonniers.

-Suivez-nous, dit-il d'une voix grave.

Les quatre élus grimpèrent dans le véhicule, s'installèrent dans les fauteuils que désignait Héphaïstos.

-Fermez les yeux, ordonna celui-ci, et surtout ne bougez pas !

Marc fit mine d'obéir, tandis que le ronronnement du moteur s'accélérait.

-Module de transport propulsé par antigravité, émit Ray. Les deux créatures sont manifestement humanoïdes, quoiqu'elles possèdent un métabolisme différent du nôtre. De plus, la main gauche et la jambe droite d'Héphaïstos sont des prothèses hautement sophistiquées.

-Où allons-nous? Les vitres sont trop opaques pour qu'on devine la trajectoire.

-Vers l'est, en direction de la chaîne montagneuse.

Zeus se tourna vers ses passagers pour s'assurer de leur tranquillité. Les deux filles étaient immobiles, les mains crispées sur les genoux. Apparemment, le tableau ne lui déplut pas car il esquissa un sourire.

Les dieux se mirent à dialoguer dans une langue chantante.

-Que disent-ils ? demanda Marc.

-Dialecte inconnu de l'Union Terrienne.

-Sers-toi de ton traducteur universel !

-Il est branche, mais il doit emmagasiner un grand nombre de données pour ressortir les premières équivalences. Attention, nous ralentissons.

Seule une très légère secousse annonça l'atterrissage. Héphaïstos, la mine ennuyée, fit signe aux mortels de descendre. Autant que l'obscurité de la nuit permettait d'en juger, le module était posé sur un plateau herbeux. A peu de distance se dressait une construction carrée sans étage, d'assez vastes dimensions mais tenant plus du bâtiment préfabriqué que du palais royal, à l'exception d'une haute tour cylindrique difficilement visible dans l'obscurité.

Ils pénétrèrent dans une grande pièce éclairée par une série de projecteurs émettant une lumière tamisée. Les deux filles se serrèrent peureusement l'une contre l'autre.

-Modifie ton expression, Ray, émit Marc. Nous aussi devons prendre un air effrayé.

Trois personnes se levèrent des profonds fauteuils où elles étaient installées. Lorsque leurs visages apparurent en pleine lumière, le Terrien les reconnut aussitôt. Arès était le plus grand mais moins musclé que sa statue ne le laissait supposer, les deux femmes fascinèrent l'arrivant. Aphrodite était une blonde magnifique, le visage arrondi plein de charme, le corps fuselé à peine dissimulé par une élégante tunique argentée. Héra avait des cheveux d'un noir de jais, un air austère et méprisant, mais sa tenue d'astronaute laissait deviner un corps des plus agréables.

Elle lança une phrase sèche dans son langage inconnu. Zeus haussa les épaules, répondit dans i'idiome local :

-Voici Nésa et Alca, gagnantes du concours de beauté, ainsi que Marc et Ray, qui ont triomphé dans l'arène.

Au passage, Marc nota que les «dieux» avaient eu la possibilité de suivre les épreuves. Arès intervint, la mine perplexe :

-Vos combats m'ont beaucoup intéressé, et j'ai admiré la manière dont vous avez vaincu vos adversaires. Demain, vous m'expliquerez certains détails.

Zeus saisit doucement Nésa et Alca par le bras, leur disant avec un sourire équivoque:

-Venez, mes toutes belles, je vais vous expliquer ce que Zeus attend de vous.

Il entraîna ses conquêtes vers une porte qu'il referma derrière lui. Aphrodite émit un rire de gorge très sensuel.

-Si tu le permets, Héra, j'aimerais essayer Marc. Je te laisse l'autre. Bonne nuit !

Prenant Marc par la main, elle l'attira vers une autre porte.

CHAPITRE VI

Marc entra dans la pièce principale en étouffant un bâillement. Le soleil pénétrait à flots par une grande baie vitrée qui laissait découvrir un paysage agreste: un plateau couvert d'herbes, traversé par une rivière se jetant dans un petit lac. Quelques bosquets de sapins coupaient la perspective. Tout autour s'élevait la montagne dentelée dont les sommets étaient couverts de neige.

Ray s'affairait à pratiquer divers rangements. Il émit avec ironie :

-Je sais que ta nuit a été particulièrement fatigante.

-Aphrodite est une vraie déesse de l'amour. Et toi?

-Héra est une femme d'intérieur. Depuis l'aube, elle m'a fait astiquer, aspirer, ranger.

Une ride soucieuse creusa le front de l'androïde.

-La tour est un astronef. En faisant le ménage ordonné par Héra, j'ai pu en visiter une partie. Il est d'un modèle totalement inconnu de l'Union Terrienne et plus gros qu'un croiseur. J'ignore de quel armement il dispose. Il nous faut être très prudents car nous ne sommes pas en position de force. Le pendentif qu'ils portent au cou est en réalité une télécommande dont je n'ai pu savoir la fonction. Enfin, du cube noir jaillit soit un laser, soit une onde de choc. Pour m'inciter à l'obéissance, Héra l'a utilisé sur mon dos. J'ai reçu l'équivalent d'un bon coup de bâton. A plus forte puissance, cette onde doit pouvoir écraser, et je ne sais combien de temps ton écran résisterait.

-Ton traducteur universel a-t-il percé leur langage ?

-Il a sorti les premières données. Détends-toi, je vais les induire dans tes neurones...

Zeus arriva peu après, suivi de Nésa et Alca. Non sans amusement, Marc remarqua les traits tirés du dieu et sa mine fatiguée. Il s'assit lourdement dans un fauteuil et demanda qu'on lui versât à boire.

Après beaucoup de tâtonnements, les deux filles réussirent à faire fonctionner le distributeur automatique, ce qui leur arracha des petits cris ravis.

Aphrodite parut, vêtue d'une tunique verte très moulante qui ne laissait rien ignorer de ses formes. Elle s'adressa à Zeus dans leur langage particulier:

-Tu sembles vanné ! Ta nuit a-t-elle été trop bonne?

-Pas mal pour un début, mais elles ont beaucoup à apprendre. Et toi?

Marc eut le mérite de ne pas rougir en entendant:

-Extraordinaire! Mon primitif a fait preuve de nombreuses qualités! J'ai hâte de voir jusqu'où il ira.

Ray leva les yeux au ciel avec une grimace ironique. L'arrivée d'Héra et Arès interrompit les confidences. Ce dernier s'adressa à Marc:

-Viens, nous allons nous entraîner!

-J'emmène les autres, annonça Héra. Puisque vous avez voulu de la main-d'oeuvre, autant que nous soyons correctement servis ! Il faut surveiller l'approvisionnement des distributeurs !

Les filles suivirent la déesse, craignant son courroux. Pendant ce temps, Arès conduisit Marc dans ce qui semblait être une soute de l'astronef. Il désigna sur une table deux boucliers et deux épées.

-Ce sont des armes d'exercice, tu peux frapper sans risque.

Effectivement, l'extrémité et le tranchant étaient émoussés. Marc se demanda si Arès possédait aussi un champ protecteur.

-Prêt?

Le dieu porta une première attaque que Marc para avec facilité. Deux autres suivirent. Arès était rapide, mais ses coups manquaient de puissance. Feintes et ripostes se succédèrent. Enfin, Arès, sur une menace à la tête, leva trop haut son bouclier, découvrant sa poitrine. Marc n'avait qu'à allonger le bras pour toucher son adversaire. Au dernier moment, il ralentit son geste, lui donnant le temps de rompre d'un pas. Inutile d'humilier un dieu, surtout quand on ignore tout de ses réactions.

Le combat se poursuivit donc pendant plusieurs minutes. Arès commençait à souffler fortement. Des gouttes de sueur perlaient sur ses joues cramoisies. Jugeant avoir fourni un effort suffisant, Marc leva son épée, trop haut et trop lentement, ce qui permit à son opposant de le toucher en pleine poitrine.

Satisfait de son exploit, Arès recula en abaissant ses armes.

-Excellent, Marc, tu es un rude guerrier! Nous avons bien mérité de nous reposer.

Mis d'excellente humeur par sa victoire, il offrit au Terrien un rafraîchissement puis l'entraîna vers un bloc sanitaire.

-Profite du confort des dieux, sourit-il.

Dans le courant de l'après-midi, Aphrodite rejoignit Marc dans la pièce principale. Désignant le paysage, il murmura:

-C'est très beau ! Peut-on se baigner?

-Excellente idée! L'eau est délicieusement fraîche. Viens vite, avant que cette bougonne d'Héra ne te trouve une autre occupation.

Sur la berge du lac, ils se dévêtirent. Aphrodite plongea la première, émergeant de l'onde à quelque distance. Elle leva les bras, faisant signe à son amant de la rejoindre. Un très joli tableau. Marc perçut un appel de Ray:

-Je n'aime pas cela! Pour y aller, tu vas enlever ta ceinture. Je ne sais ce que trament tes faux dieux, mais ils tiennent de longs conciliabules, en l'absence de Zeus et d'Aphrodite. Je vais tenter de visiter le poste de pilotage de l'astronef.

-Sois prudent! Il existe sans doute des systèmes de sécurité.

Aphrodite appelait à nouveau, belle, tentatrice. Comment lui résister?

CHAPITRE VII

Une nouvelle aube se levait. Marc rejoignit Ray dans la pièce principale d'un pas mal assuré.

-À ce rythme, ironisa l'androïde, je serai contraint de te ramener à l'astronef avant la fin de la semaine ! Je ne sais si le général appréciera cette forme d'épuisement.

-Sois sérieux, bougonna Marc. Qu'as-tu déniché dans le vaisseau?

-J'ai pu parvenir à ce qui m'a paru être le poste de pilotage. Tout est tellement différent de notre technologie qu'il m'a été impossible d'établir la moindre corrélation, mais à la poussière qui s'est accumulée, il semble que l'endroit n'a pas été fréquenté depuis des années. En outre, la coque a beaucoup souffert. Elle est percée en plusieurs endroits.

L'arrivée d'Héra, suivie d'Arès et d'Héphaïstos, interrompit leur dialogue.

-Placez-vous contre le mur, ordonna la femme en dirigeant vers eux son cube noir.

Les deux autres dieux pénétrèrent dans la chambre de Zeus, ce qui entraîna des exclamations et des cris. Nésa et Alca sortirent en pleurant, leur tunique à la main. Zeus n'avait guère fière allure, le visage bouffi et les cheveux ébouriffés. Héra lui lança un regard chargé de mépris.

-Que signifie cette plaisanterie? grogna-t-il en portant la main à son médaillon.

-Inutile, sourit Héra. Héphaïstos a découvert le code pour le neutraliser.

Celui dont il était question reparut, tirant par le bras Aphrodite qui protestait vigoureusement. Il la poussa avec brusquerie et elle atterrit dans les bras de Marc, lequel dut la soutenir.

-Que voulez-vous? hurla Zeus.

-Te punir, rétorqua Héra d'une voix glaciale. Par ta faute, nous sommes condamnés à mourir sur cette planète. Nous sommes lassés de te voir te conduire en irresponsable. Depuis des dizaines de siècles, tu joues les coqs de basse-cour, croyant que ces pauvres imbéciles succombent à ton charme personnel, alors qu'il n'en est rien ! Elles t'admirent et cèdent à tes caprices, non pour tes minables prouesses sexuelles, mais parce qu'elles croient que tu es un dieu. T'es-tu jamais demandé ce qu'elles auraient voulu voir?

Désignant Nésa et Alca, peureusement blotties contre le mur, Héra poursuivit :

-Si elles en avaient eu la possibilité, elles auraient choisi un solide berger qui leur aurait fait une kyrielle d'enfants, les aurait sans doute battues mais auprès duquel elles auraient eu l'espoir de terminer leur vie. Avec toi, elles savent que l'aventure ne peut être que brève. Pour toute récompense, tu ne leur offriras que l'oubli!

-Leur avenir est assuré, protesta faiblement Zeus.

-Belle perspective! Être enfermées dans un temple et jouer les vestales amnésiques! Maintenant elles vont pouvoir juger la piètre créature qu'elles admiraient.

-Qu'as-tu imaginé?

Un sourire glacé étira les lèvres d'Héra.

-Nous allons t'offrir le moyen de prouver tes capacités réelles. Avec tes amis, tu vas être déposé sur une île déserte. Nous verrons si tu survivras longtemps au milieu d'une nature hostile. Nésa et Alca pourront noter toutes les étapes de ta déchéance.

-Tu es folle, je refuse ! clama Zeus.

Il voulut avancer d'un pas. Un éclair bleuté jaillit du cube. Comme frappé à l'estomac, Zeus s'immobilisa, se plia en deux.

-Inutile de protester, fit Héra avec une froide satisfaction. Tu me procureras seulement le plaisir de recommencer.

Se tournant vers Aphrodite, elle continua:

-Tu subiras le même sort ! Tu t'es conduite comme une nymphomane sans pudeur. Nous sommes curieux de voir en combien de temps ton admirateur découvrira la supercherie. Nous attendrons avec impatience le jour où il t'infligera ta première correction !

-Non, Héra, supplia Aphrodite, tu ne peux pas nous infliger cela. Nous sommes de la même race !

Son interlocutrice haussa les épaules, puis s'adressa à Arès et Héphaïstos :

-Embarquez-les dans le module de transport!

La discussion s'étant déroulée dans leur langue chantante, Marc et Ray avaient feint de ne rien comprendre. À dire vrai, les mobiles d'Héra leur échappaient et ils n'avaient guère à se forcer pour jouer les étonnés.

Ils s'installèrent donc dans le véhicule, qui décolla aussitôt la porte refermée. Le voyage dura plus d'une heure. Les prisonniers étaient surveillés par Héra, qui braquait toujours sur eux son cube noir.

Enfin, l'appareil se posa. Les passagers débarquèrent sur une plage de sable très blanc, léché par les vagues. Cinquante mètres plus loin commençait la forêt.

-Voilà votre paradis, ironisa Héra. Nous viendrons vous rendre visite de temps à autre.

Aphrodite tendit les bras vers Héphaïstos.

-Tu ne peux pas m'abandonner ainsi! Souviens-toi! Je te promets d'être toute à toi, rien qu'à toi !

Le dieu parut hésiter, ému par la beauté de celle qui l'implorait.

-Il suffit, jeta Héra. Rappelle-toi de sa conduite passée.

Elle poussa Héphaïstos vers la navette tandis qu'Arès lançait deux épées sur le sol.

-Vous êtes de vaillants guerriers, il est juste que vous conserviez vos armes. Elles vous permettront au moins d'abréger vos souffrances.

L'engin décolla enfin et ne fut bientôt plus qu'un minuscule point sur l'horizon. Accablés, Zeus et Aphrodite se laissèrent tomber sur le sable.

Où sommes? nous émit Marc.

-Mille deux cents kilomètres au sud-ouest du continent, pratiquement sur l'équateur. Veux-tu que j'appelle le module ?

-Qui sait si ce n'est pas une comédie que nous jouent ces curieux dieux?

Il alla ramasser son glaive et lança :

-Si je comprends bien, nous voilà réduits à nos seules ressources.

Sans paraître remarquer les regards mornes de Zeus et Aphrodite, il reprit :

-Il nous faut d'abord trouver de l'eau. Il fait chaud et j'avoue que je boirais bien volontiers.

Nésa et Alca le fixèrent avec intérêt. L'attitude de leur seigneur les déconcertait et les décevait. Marc désigna un amoncellement de rochers qui fermait la plage à une centaine de mètres de là.

-Essayons de ce côté.

Il se mit en route, aussitôt imité par les deux filles. Les malheureux dieux hésitèrent un instant puis, résignés, suivirent le mouvement.

Marc éclata d'un rire joyeux en découvrant le petit ruisseau qui cascadait entre les blocs de pierres pour se perdre dans l'océan. L'eau était fraîche, agréable de goût. Zeus et Aphrodite s'agenouillèrent avec difficulté et burent maladroitement dans leurs mains.

-Maintenant, proposa Marc, je crois que nous devrions nous préoccuper du ravitaillement. Ray et moi allons explorer le bord de l'océan. En général, c'est l'endroit où on a le plus de chances de trouver de la nourriture. Pendant ce temps, ramassez du bois sec.

Alca acquiesça avec un sourire. Les Terriens s'éloignèrent un peu avant de se glisser dans l'eau limpide.

-Vois s'il y a des poissons, les fonds rocheux devraient être favorables, émit Marc.

Ils nagèrent un moment, décrivant des cercles. Soudain, Ray plongea. Il descendit à une vingtaine de mètres de profondeur, disparaissant à la vue de Marc. Lorsqu'il reparut, il tenait dans chaque mains un crustacé ressemblant à un très gros homard.

-Reste à savoir, émit-il, si ces bestioles sont comestibles.

-C'est probable. Regarde Alca sur la plage.

La jeune fille, à la vue du résultat de la pêche, battait des mains, le visage radieux.

-Comment faire du feu? s'inquiéta Marc. Tu ne peux utiliser une de tes grenades incendiaires.

-J'ai conservé dans mes mémoires un procédé observé sur une planète au stade de la préhistoire.

Tandis que Marc, aidé des indigènes, disposait deux grosses pierres plates pour préparer le foyer, Ray tailla avec son épée un bout de bois en pointe puis creusa une petite excavation dans un tronc. Après avoir disposé des feuilles très sèches, il y fit tourner le bâton à toute vitesse. Il est probable que seule la rapidité électronique permit à une minuscule étincelle de jaillir.

L'exploit fut salué par des cris de joie d'Alca. Tandis que le feu, entre les pierres, commençait à rougeoyer, elle saisit l'arme de Marc et, d'un geste précis, coupa les deux crustacés dans le sens de la longueur. Elle disposa les moitiés sur les braises et souffla avec vigueur pour attiser la flamme.

Le homard grillé était un mets succulent. Marc rejeta une pince proprement décortiquée avec un soupir d'aise.

-Alca, tu es un admirable cordon-bleu. Je te nomme responsable des cuisines.

Zeus et Aphrodite n'avaient que peu participé au festin, gênés qu'ils étaient de manger avec leurs doigts. Attirés par l'odeur, quelques oiseaux ressemblant à de grosses mouettes mais au plumage d'un joli pourpre tournaient autour des dîneurs. Marc lança un morceau de chair à une bonne distance. Un des volatiles, moins craintif que les autres, vint l'avaler. Apparemment satisfait, il picora les débris de carcasse que son bec puissant brisait sans difficulté. Il fut bientôt rejoint par ses congénères qui entreprirent de liquider les restes des humains.

-Pourquoi faire venir ces bêtes? questionna Aphrodite dont le regard traduisait une certaine crainte.

-J'ignore combien de temps nous resterons ici, rétorqua Marc. Comme je ne pense pas que tu insistes pour pratiquer un nettoyage quotidien, je crois qu'il est utile d'avoir des auxiliaires bénévoles qui se chargeront d'éliminer les déchets. Maintenant, nous devrions penser à édifier des abris pour la nuit !

Il avança vers l'orée de la forêt. Le sous-bois était constitué par de grandes fougères poussant sous la ramure. Marc tendit son épée à Nésa.

-Dégagez un espace autour de ces trois arbres. Avec Ray, je vais couper des branches afin de construire des huttes.

Au soir, Marc contempla avec satisfaction son ouvrage. Trois petites cabanes faites de branchages entrelacés se dressaient, prenant appui sur les troncs des arbres. À dire vrai, Ray avait accompli la plus grande partie de la besogne, utilisant sans vergogne son laser digital lorsqu'il était certain de ne pas être observé. Les fougères coupées tapissaient le sol des maisonnettes, constituant une ébauche de lit.

De plus, Ray avait eu la chance de surprendre une sorte de gros lièvre qui maintenant rôtissait sous la surveillance attentive d'Alca.

Le dîner terminé, chacun se retira chez lui. Si Aphrodite suivit naturellement Marc, Alca et Nésa hésitèrent avant de rejoindre Zeus. Elles lançaient des regards en direction de Ray resté assis auprès du feu.

Marc s'allongea sur les fougères et attira Aphrodite près de lui. Cette dernière hésita puis se laissa aller contre le corps de son amant.

-J'ai peur, murmura-t-elle.

-Ne crains rien, Ray monte la garde, répondit Marc.

Ses mains couraient, légères, sur la peau satinée, provoquant de petits frissons. Aphrodite, d'abord crispée, se détendit et se rapprocha de lui.

CHAPITRE VIII

Au lever du jour, Marc retrouva Ray qui revenait de la forêt. Il portait sur les épaules une curieuse antilope aux cornes effilées.

-Je l'ai surprise alors qu'elle se désaltérait au ruisseau. J'avoue avoir utilisé mon laser, mais j'ai effacé les traces avec cet épieu. Nul ne pourra découvrir la supercherie.

Alca sortit à ce moment de sa hutte. Elle sourit en voyant le cadavre de l'animal. À grand renfort de gestes, elle appela Nésa. À l'aide de l'épée de Ray, toutes deux commencèrent à dépouiller la bête.

-Elles ont reçu une excellente éducation, émit ironiquement Marc, et se débrouilleront très bien sans nous. Pendant ce temps, allons renouveler la provision de bois ; nous en profiterons pour explorer les alentours. Si Héra a choisi cette île, c'est sûrement qu'elle cache un danger.

Ils marchèrent plus d'une heure, décrivant un large cercle. Dans une clairière, ils virent des arbres qui ressemblaient à des cocotiers. De gros fruits noirs étaient groupés sous les feuilles à une dizaine de mètres de hauteur. Utilisant ses antigrav, Ray effectua une cueillette.

Une rapide analyse lui permit de conclure :

-Aucune substance toxique.

Sur le chemin du retour, ils perçurent une agréable odeur de viande grillée.

-Dépêchons-nous, sinon le rôti sera brûlé !

Ray retint Marc à l'instant où il allait s'élancer. Du doigt, il désigna une forme aux aguets, dissimulée dans les fougères. Lentement, les deux Terriens avancèrent, se coulant dans la végétation, évitant le moindre bruit. Ray avait posé ses noix de coco et étreignait son épieu, tandis que Marc avait tiré son épée.

L'animal ressemblait à une panthère dont la fourrure aurait été remplacée par des écailles noires. Il possédait une tête carrée, aux mâchoires garnies de crocs impressionnants, qui pointait en avant. Ses épaules étaient surmontées d'ergots ressemblants aux crocs. Ainsi, une vision rapide pouvait faire croire à l'existence de trois gueules !

-Comment agissons-nous? demanda psychiquement Ray.

-Je vais attirer son attention sur la droite. Cela devrait te donner la possibilité de l'attaquer par-derrière et de lui planter ton épieu dans la nuque.

-Augmente la puissance de ton écran. Nous ignorons tout de cette bête.

Marc se mit en mouvement sans chercher à éviter le bruit. Il n'était plus qu'à une dizaine de mètres du fauve. Ce dernier se tourna, retroussant les babines, découvrant une denture impressionnante. Un curieux feulement sortit de sa gorge. Il avança lentement, le ventre traînant par terre. Lorsqu'il ne fut plus qu'à trois mètres de sa proie, il s'immobilisa, rassemblant ses forces pour bondir. Le Terrien se campa solidement sur ses jambes, l'épée en avant, attendant le choc.

La rapidité et la puissance du saut le surprirent pourtant. Il ressentit un choc violent au niveau du bras, et l'impact le renversa. Il redressa très vite la tête. L'animal était à terre à deux pas de lui, l'épée fichée jusqu'à la garde à la base du cou. Il poussa un rugissement douloureux; ses yeux sombres luisaient de colère. Il voulut bondir à nouveau, mais l'épieu de Ray le cloua au sol. L'androïde pesa de tout son poids, faisant pénétrer le bois de plusieurs centimètres dans la terre. Ray était furieux: la brusquerie de l'attaque l'avait surpris, et il n'avait pu frapper avant que la bête ne s'élança sur son ami.

Après un ultime râle, le monstre s'immobilisa. Ray aida Marc à se relever puis récupéra les armes.

-Qu'en faisons-nous? demanda-t-il en désignant le cadavre.

-Apporte-le au camp, nos amis connaissent peut-être cette engeance.

Ils retrouvèrent les deux jeunes filles peureusement serrées autour de Zeus et d'Aphrodite, qui ne paraissaient guère plus rassurés.

-Pourquoi nous avoir abandonnés sans défense ? lança Aphrodite avec acrimonie. Il y a un fauve qui rôde alentour.

L'apparition de Ray portant le corps de l'animal sur les épaules provoqua un moment de stupeur.

-Un ritox, murmura Alca en lançant un regard admiratif aux Terriens. Il est dit que seuls les plus braves peuvent les vaincre.

-Aurais-tu douté de notre courage? ironisa Marc. Où en est le repas?

Ce rappel aux besognes ménagères incita les indigènes à courir vers la broche. Par chance, le rôti n'était pas calciné. Alca tailla avec l'épée de larges tranches de viande qu'elle disposa sur de grandes feuilles.

Marc mangea de bon appétit, tout en remarquant que l'antilope avait été soigneusement découpée et les quartiers suspendus au-dessus d'un feu de bois vert. Celui-ci produisait une abondante fumée que le vent du large dissipait rapidement. Les entrailles avaient été rassemblées dans un coin de la plage, et les mouettes pourpres en grand nombre achevaient le nettoyage.

-Ces filles sont d'excellentes auxiliaires, bien agréables à emmener en camping, émit Marc.

Zeus et Aphrodite se débattaient avec leur part de rôti dans laquelle ils mordaient maladroitement.

-Attention, prévint Ray, le module revient !

Effectivement, l'appareil se posa sur la plage trois minutes plus tard. Héra sauta à terre, suivie d'Arès. Tous deux portaient une tenue de cosmonaute. Avec surprise, Héra découvrit les cabanes. Elle lança à ses compatriotes :

-Je venais admirer votre installation. Vous avez moins mauvaise mine que je ne l'espérais.

-Voulez-vous partager notre repas? demanda Marc avec une pointe d'ironie. La chair est excellente.

Héra afficha une moue dégoûtée.

-Non, merci, mais je t'apporte un présent.

Elle tira de sa poche un fouet à manche court prolongé par six lanières de similicuir.

-Si Aphrodite refuse de t'obéir, je t'engage à t'en servir. Tu verras, elle adorera se prosterner devant toi.

Marc saisit l'objet avec un sourire et répondit:

-J'ai également une offrande à vous faire.

Il alla chercher le cadavre du ritox et te lança aux pieds d'Héra qui poussa un cri, fascinée par la gueule du monstre.

-Tu...tu l'as tué?

-Nous étions deux et ce ne fut guère facile !

La déesse retrouva sa morgue pour riposter:

-Ce n'était qu'une première épreuve. Attendez les autres!

Arès sur les talons, elle regagna la navette qui décolla aussitôt.

-Les dieux sont bien difficiles à comprendre, soupira Marc.

Aphrodite approcha de lui et dit d'une voix mal assurée, en désignant le fouet qu'il avait passé à sa ceinture.

-Naturellement, Héra plaisantait quand elle parlait de me battre.

-Je ne crois pas que l'humour soit une de ses qualités.

-Tu ne comptes pas l'utiliser?

-Qui sait? rétorqua Marc en s'éloignant, laissant Aphrodite perplexe.

Ray et lui passèrent leur après-midi à bricoler. Ayant découvert de gros bambous creux, ils taillèrent des gobelets. L'androïde émit mentalement :

-Le manche du fouet dissimule un appareil qui ressemble fort à un émetteur radio. Héra peut ainsi surprendre toutes les conversations. Veux-tu que je le détruise ?

-Inutile d'attiser sa méfiance, il suffira d'être prudents.

-Comptes-tu rester longtemps à jouer les vacanciers?

-Encore un jour ou deux. Regarde Zeus et Aphrodite. Leur résistance se désagrège à vue d'oeil. Ils seront bientôt mûrs pour les confidences.

-Espérons qu'Héra ne nous réserve pas trop de mauvaises surprises.

Un peu avant la tombée de la nuit, Alca entreprit de ranimer le feu pour préparer les grillades. Elle avait découpé d'épaisses tranches de viande et attendit que les braises se forment.

Le module revint à cet instant. Héra parut sur le seuil de la carlingue. Elle tenait à la main un gros bocal de verre rempli d'une matière brune.

-Je m'en voudrais de troubler ce barbecue champêtre. Je vous apporte un cadeau qui égayera vos nuits.

Elle lança le récipient sur le sol où il se brisa. Plus d'une centaine de scolopendres s'en échappèrent. Ils mesuraient bien vingt centimètres de long, avec des anneaux alternativement jaunes et bruns. Le corps était terminé par une pince impressionnante.

Satisfaite de la surprise inquiète qu'elle avait provoquée, Héra s'engouffra dans l'habitacle. L'appareil décolla avec rapidité. Alca, apeurée, saisit le bras de Ray et désigna les scolopendres.

-Attention ! Leurs morsures ne sont pas mortelles mais horriblement douloureuses, et elles peuvent rendre malade.

Plus naïve, Nésa se jeta aux genoux de Zeus.

-Je t'en supplie, père des dieux, ne nous impose pas cette épreuve et fais-les disparaître.

Bien embarrassé, le dieu jeta un regard inquiet sur les bestioles qui se répandaient dans toutes les directions, à la recherche d'une proie, obligeant les humains à reculer.

-Réfugiez-vous à la limite des vagues, ordonna Marc. Ils ne vous y poursuivront pas.

-Nous ne pouvons pas dormir dans l'eau, geignit Aphrodite.

-Laissez-moi réfléchir, répondit Marc.

Déjà, Ray s'efforçait de creuser un fossé dans le sable.

-Il faut les empêcher d'atteindre les huttes, sinon ils se dissimuleront dans les branchages et nous aurons beaucoup de peine à les repérer.

Sans répondre, Marc courut vers le feu d'où s'élevait une mauvaise odeur de brûlé. Il en retira deux parts de viande en train de carboniser et y découpa plusieurs morceaux. Il repéra ensuite une mouette pourpre qui tournoyait au-dessus des cabanes puis lança un fragment de chair sur le sable. L'oiseau plongea et le goba avec promptitude. Marc recommença la manoeuvre, mais cette fois l'appât atterrit à quelques centimètres d'un scolopendre. Le volatile avala la viande et découvrit l'animal dont les multiples pattes s'agitaient. Aussitôt, la mouette allongea le cou et cette proie inespérée disparut dans son gosier. Le mets sembla lui plaire car elle se mit à explorer le sable avec de petits cris. Trois mille-pattes de plus subirent le sort de leur congénère en dix secondes.

Alertés par les piaulements, d'autres oiseaux arrivèrent bientôt. Ils commencèrent à picorer avec vivacité. Marc rejoignit ses amis dans leur bain de pied forcé.

-Voilà, sourit-il. Il nous suffit d'attendre que le ménage soit fait. Ce ne sera pas long, si j'en juge par le nombre de coups de bec.

Effectivement, moins de dix minutes plus tard, les mouettes s'envolaient, laissant derrière elles une plage nettoyée.

-Belle solution écologique à un problème irritant, ironisa Ray.

La nuit tombée, lorsque Marc pénétra dans sa hutte, il trouva Aphrodite recroquevillée en chien de fusil. En la prenant dans ses bras, il sentit qu'elle tremblait. Elle laissa aller sa tête sur l'épaule de son amant, murmurant :

-J'ai peur! Ce fauve, ces scolopendres, cette nature hostile...

-Que peux-tu craindre ? Tu es une déesse et les habitants de l'Olympe sont immortels.

-Je ne suis pas..., débuta Aphrodite, mais elle se ravisa aussitôt. Je ne suis que la déesse de l'amour, non celle de la chasse ou de la guerre.

-C'est toi qui as la meilleure part, se moqua Marc en laissant courir ses mains sous la légère tunique.

La jeune femme se raidit.

-Non, pas ce soir, je suis fatiguée. Les humains ne pensent-ils donc qu'à ça?

-Tous n'ont pas le bonheur de tenir une déesse entre leurs bras.

Ses caresses se firent plus précises, plus insistantes. Aphrodite soupira, se détendit et lui offrit ses lèvres. Avant de se laisser entraîner par le plaisir, Marc perçut la pensée de Ray, en proie à une vive inquiétude.

-Marc, j'ai un problème. Alca vient de se glisser dans ma cabane, avec une idée très précise de ce qu'elle veut. Apparemment, Zeus a perdu beaucoup de son charme.

-C'est logique! Ta victoire sur le ritox t'auréole d'un nouveau prestige. Surtout ne la déçois pas.

-Et si Zeus s'en aperçoit?

-Ça minera un peu plus son moral, ce qui ne peut que le mener sur la voie des confidences. Dis-toi que tu te dévoues pour le bien du Service !

CHAPITRE IX

Marc et Ray ramassaient du bois mort dans la forêt. Marc avait laissé son fouet sur la plage afin de pouvoir causer avec son ami en toute tranquillité.

-Si notre séjour doit se prolonger, mieux vaudrait abattre quelques arbres pour leur laisser le temps de sécher, remarqua Ray.

-Je ne sais si la situation s'éternisera. As-tu passé une bonne nuit ?

-À peine Alca avait-elle quitté ma cabane que Nésa l'a remplacée. J'ai donc dû m'occuper d'elle aussi.

Marc éclata d'un rire joyeux.

-Tu deviens le héros mythologique. Je comprends pourquoi Zeus arborait ce matin une mine sinistre. Il n'est guère plaisant pour un dieu de perdre son auréole de puissance.

-Tu n’as pas passé une mauvaise nuit, à ce que j'ai entendu. Qu'avais-tu besoin de faire autant de bruit?

-Je tenais à ce que cette chère Héra, grâce à son émetteur, bénéficie de nos ébats. J'espère l'énerver jusqu'à ce qu'elle commette une erreur.

-Je n'aime guère te voir tirer la moustache d'un tigre, grogna Ray. Cette charmante dame dispose certainement des moyens nécessaires pour nous anéantir.

-C'est probable, mais je ne pense pas qu'elle ait le courage de tuer elle-même. C'est pourquoi elle utilise des moyens indirects.

-C'est beau l'intuition, mais je préfère des certitudes.

Alors qu'ils approchaient du campement, des hurlements de frayeur vrillèrent leurs tympans. Ils sortirent du bois en courant et s'immobilisèrent devant le spectacle qui se présentait à leurs yeux.

De l'océan émergeait une sorte de calamar géant, de la taille d'un boeuf. Il avançait lentement, agitant ses tentacules. Ceux-ci portaient un renflement sombre dont la forme évoquait une tête hideuse.

Au centre du corps s'ouvrait un orifice surmonté d'un bec corné. Ray tenta de rassurer les deux jeunes filles qui, avec ensemble, s'étaient précipitées vers lui, sentant instinctivement qu'il serait plus efficace que le malheureux Zeus aussi livide et tremblant qu'elles.

-Du calme, ordonna-t-il sèchement. Ce monstre ne doit guère aimer le sable sec. Reculez lentement vers les huttes. Si besoin, nous nous réfugierons dans la forêt, où il lui sera difficile de nous poursuivre.

Cette affirmation s'avéra fausse. Lentement, mais inexorablement, l'animal avançait vers le groupe des humains qu'il avait flairé. Marc évalua sa vitesse de progression, qui laissait un répit. Bien vite, sa décision fut prise.

-Activez le feu ! cria-t-il.

Donnant l'exemple, il souffla vigoureusement sur les braises, plaçant au-dessus les branches les plus longues. Ray, qui avait compris la manoeuvre, le seconda avec son efficacité coutumière. Ils disposèrent bien vite d'un bon nombre de tisons.

Ramassant des tiges à l'extrémité embrasée, Marc se dirigea vers le calamar. Pressentant un danger, ce dernier dressa ses tentacules, comme un dragon à huit têtes.

Marc lança un premier brandon qui atteignit un des deux yeux globuleux surmontant la bouche. Furieuse, la bête battit l'air de ses tentacules; elle cessa néanmoins d'avancer. Ray entreprit de l'entourer de foyers, tandis que Marc poursuivait son bombardement. Deux projectiles furent écartés par les membres mais un troisième atteignit la gueule et le bec, faisant reculer le monstre dont le corps passa sur le feu allumé par Ray.

La douleur fut telle qu'il s'élança en avant, dans un mouvement si brusque qu'un des tentacules heurta Marc avec violence, l'envoyant bouler sur le sable. Étourdi par le choc, le Terrien mit plusieurs secondes à se relever. Quand il retrouva ses esprits, ce fut pour voir un long serpent s'abaisser sur lui et encercler son torse. Il avait la grosseur d'un bras et une puissance terrible. Malgré son écran protecteur, Marc éprouva des difficultés à respirer. Il parvint pourtant à saisir son épée et frappa à coups redoublés, entaillant la chair, faisant jaillir un liquide rosé d'odeur désagréable.

Ray avait vu ce qui se passait. Ramassant les derniers brandons, il les lança avec force. L'un d'eux se ficha profondément dans l'oeil déjà blessé de la créature. Puis, de furieux coups de glaive tranchèrent le tentacule qui emprisonnait Marc. Tandis que ce dernier reculait pour se débarrasser du lasso de chair qui l'étreignait encore, le poulpe tenta d'attraper Ray. Il finit par y parvenir, voulut attirer l'androïde vers son bec ; autant vouloir ébranler un roc !

Surmontant sa frayeur, Alca apporta de nouveau tisons que Marc envoya sur le monstre visant, toujours l'orifice buccal. Pendant ce temps, Ray se démenant comme un beau diable, sectionnait enfin les deux tentacules qui l'entravaient.

-Si ça continue, je vais devoir utiliser mon laser, émit-il.

-Attends encore, il faiblit.

Le liquide rosé coulait en abondance des plaies, mais si les mouvements étaient moins rapides, ils étaient encore puissants. Marc esquiva de justesse une attaque et frappa de toutes ses forces sur le renflement en forme de tête, causant une large plaie. Cette extrémité devait renfermer un organe sensitif car le membre se rétracta avec vivacité.

Ray bondit sur le côté pour planter son glaive jusqu'à la garde dans le corps de la bête puis, développant toute sa force, il poussa, créant une brèche de plus d'un mètre de long dans l'abdomen. Malheureusement, l'androïde ne put profiter de son avantage : le calmar lança un tentacule vers lui, projetant son adversaire à cinq mètres de là.

Devenu prudent, l'animal continua cependant d'observer Marc de son oeil encore ouvert, hésitant à poursuivre son avance. Le Terrien surveillait ses membres, attendant la possibilité de frapper. Quelques mouettes pourpres, alléchées par l'odeur épouvantable qui se dégageait des viscères, tournaient autour des combattants. Soudain, un oiseau plongea vers la créature. D'un coup de bec, il arracha un morceau de chair et il reprit son vol. Bien vite, d'autres l'imitèrent, et ce fut un incessant ballet ponctué de cris aigus. Dévoré vivant, le monstre ramena à lui les tentacules qui lui restaient pour tenter de protéger son abdomen.

Ray se releva, non sans émettre mentalement :

-J'ai reçu une rude secousse. Jamais je n'aurais imaginé que cette bestiole possédait une telle force ! Profitons de ce que nos amies les mouettes nous aident pour l'achever.

Ramassant son épieu, il se rua sur le calmar dont le bec n'était plus entouré des membres, tous ramenés en arrière. La pointe pénétra dans l'oeil encore ouvert. L'androïde pesa de tout son poids, l'enfonçant de plus d'un mètre. Il se rejeta ensuite en arrière d'un bond, évitant de justesse le fouet d'un tentacule. Marc profita de l'occasion pour en sectionner l'extrémité, qui tomba sur le sable.

Cette fois, la fin approchait. Des spasmes violents agitèrent la monstrueuse carcasse. Les tentacules se dressèrent vers le ciel comme pour émettre une ultime menace puis retombèrent un à un, inertes. Les oiseaux n'attendirent pas l'immobilité complète pour poursuivre leur festin. Ils étaient si nombreux qu'il était difficile d'imaginer qu'ils nichaient tous sur l'île.

Avec inquiétude, Marc se demanda ce qu'il adviendrait si l'un de ses compagnons était blessé. Nul doute que ces charmants volatiles le dévoreraient vivant. Même Ray ne pourrait en venir à bout !

Le Terrien rejoignit le petit groupe. Il se sentait épuisé, et ses muscles froissés par l'étreinte de l'animal le faisaient souffrir. Il s'assit lourdement sur le sable, essuyant son front ruisselant de sueur. Zeus était encore gris de peur et Aphrodite, paralysée, ne pouvait masquer un fort tremblement.

-Horrible, murmura-t-elle. Comment un tel être peut-il exister?

Alca et Nésa se précipitèrent pour entourer Ray et lui témoigner leur admiration. Nésa courut au ruisseau emplir des gobelets qu'elle tendit aux combattants avec de grands sourires. Elle montra beaucoup moins d'empressement quand Zeus réclama à son tour de l'eau.

Soudain, les mouettes s'envolèrent. Leur nombre était si grand que le soleil fut un instant masqué. L'explication de cette fuite ne tarda pas à apparaître. Le module se posa sur la plage. Arès et Héra en descendirent, tout sourire dehors.

-J'ai su que vous rencontriez une petite difficulté, ironisa Héra, et je venais me renseigner.

L'émetteur lui avait évidemment transmis les cris et hurlements. Marc salua la déesse et répondit :

-Nous avons résolu notre problème; il était inutile de vous déranger.

Du menton, il désigna le cadavre déchiqueté du calmar géant. Le sourire disparut du visage d'Héra qui fut secouée d'un haut-le-corps. Elle se détourna avec brusquerie pour masquer la nausée qui lui tordait l'estomac. Lorsqu'elle lui fit à nouveau face, Marc vit une larme perler à ses cils. Arès, les yeux arrondis par la stupéfaction, fixait encore le monstre.

Héra retrouva rapidement son sang-froid et dévisagea ses deux compatriotes. Elle parla dans leur langue :

-Vous avez beaucoup de chance. Ces primitifs ont un courage et une faculté d'adaptation que j'avais mésestimés. Ils n’hésitent pas à prendre tous les risques pour préserver vos misérables existences. Ils vous respectent encore trop pour vous juger à votre réelle valeur. Aphrodite bénéficie même chaque soir d'une révoltante récompense. Je reconnais avoir commis une erreur en organisant votre séjour sur cette île, mais nous allons changer tout cela. Les vacances sont terminées !

-Qu'as-tu encore inventé? interrogea Zeus, inquiet.

-Je te laisse la surprise de la découverte.

Sortant un cube noir de la poche de sa combinaison, elle en menaça le groupe.

-Tendez vos poignets, Arès va vous attacher.

Rapidement, les prisonniers se retrouvèrent les mains liées derrière le dos. Ainsi ligotés, ils furent contraints de monter dans le module.

Tandis que l'appareil décollait, Marc émit à l'intention de Ray:

-Un monstre ressemblant à un chien à trois têtes, l'autre à une hydre, des oiseaux carnivores... Héra nous prend pour Héraclès. Je me demande quel travail elle va nous imposer. Le seul qui m'intéresserait serait de jouer Héraclès et les cent vierges...

-Je n'ai pas de programme de littérature ancienne et ne peux te donner un avis.

CHAPITRE X

Les prisonniers toujours entravés étaient regroupés dans la grande salle attenante à l'astronef. Leur attente durait depuis plus de deux heures, Héra et Arès s'étant éclipsés immédiatement après leur arrivée. Sans doute avaient-ils éprouvé le besoin d'un séjour au bloc sanitaire après avoir côtoyé le cadavre du calmar. Marc avait encore les narines imprégnées de l'épouvantable odeur. Malgré la situation inconfortable, il réfléchissait. Ray émit:

-Nous sommes attachés par des liens magnétiques que mon laser devrait pouvoir sectionner. Veux-tu que j'essaie?

-Surtout pas! Notre seul atout est qu'ils nous prennent toujours pour des autochtones. Je voudrais savoir qui ils sont et d'où ils viennent.

-Et ce qu'ils font sur Hedon ! Nos analyses n'ont révélé aucun minerai intéressant. Ils sont apparemment installés ici depuis des dizaines d'années mais n'ont développé aucune industrie.

Héra entra, escortée d'Arès et Héphaïstos. Ce dernier lança un regard rancunier à Aphrodite et Marc. Il était manifeste qu'il n'avait pas apprécié la retransmission de leurs ébats.

Sortant un fouet identique à celui qu'elle avait donné à Marc, Héra dit à Aphrodite dans son langage :

-Héphaïstos et moi trouvons que ton séjour sur l'île a été beaucoup trop agréable. Aussi, avant de vous révéler nos projets, avons-nous décidé de t'infliger une punition. Lève-toi!

Aphrodite obéit, son visage tendu trahissant son inquiétude. Malgré les épreuves, elle restait très belle dans sa courte tunique. Ses bras, ramenés en arrière, faisaient saillir sa poitrine. Héra l'examina un instant puis lui cingla les cuisses de son fouet, juste à la limite du vêtement. La surprise et la douleur arrachèrent un cri à sa victime, ce qui la fit sourire.

Les coups suivants atteignirent Aphrodite aux seins et au ventre. Marc se leva avec brusquerie, criant:

-Non ! S'il faut vous venger, punissez-moi !

-Reste tranquille, grogna Héphaïstos en dirigeant vers lui un cube noir.

Un éclair bleu en jaillit. Malgré son écran protecteur, Marc eut la sensation de heurter un mur. Des larmes brouillèrent sa vue et du sang coula de sa narine gauche. Pourtant, en dépit de la douleur, il alla se placer devant Aphrodite.

Héra leva son fouet mais il n'esquissa pas un geste. La déesse demeura un instant immobile avant de murmurer :

-Pourquoi fais-tu cela?

-Je n'aime pas voir malmener une femme, fût-elle une déesse.

-Frappe ! lança Héphaïstos. Nous verrons combien de temps il s'obstinera à jouer les boucliers.

Malgré l'exhortation agressive, Héra hésitait encore. Son regard bleu ne parvenait pas à faire baisser les yeux de Marc. Arès intervint sèchement dans la langue des dieux :

-Il suffit! Héra, arrête cette comédie. Cet indigène n'est nullement responsable de nos problèmes. Il serait indigne de le faire souffrir inutilement.

-Qu'il s'écarte, grogna Héphaïstos, le visage crispé par un rictus.

-Non! Je m'oppose également à ce que vous torturiez Aphrodite. J'ai accepté de vous suivre car notre situation est sans issue, mais je m'oppose aux souffrances infligées pour satisfaire vos petites rancoeurs personnelles.

Héra laissa retomber son bras, paraissant soudain très lasse.

-Je crois que tu as raison, Arès, murmura-t-elle. Il est ridicule de nous avilir encore plus.

Se tournant vers Zeus qui était resté tassé sur son siège, elle ajouta:

-Voilà ce que nous avons décidé. Un peu avant l'aube, nous vous déposerons devant la porte d'Athei. Les habitants vous accueilleront avec empressement car Achis a été prévenu de votre arrivée.

Éclatant d'un rire grinçant, elle poursuivit:

-Ils vont avoir bien besoin de la protection des dieux! À l'instigation d'Arès, qui est apparu à leur grand prêtre, les chefs de Sparkos ont décidé la guerre : leur armée marche déjà sur Athei. Avant de disparaître, Arès tenait à participer à un grand combat. Lorsque les habitants d'Athei seront écrasés, nous verrons avec curiosité le sort qu'ils réserveront à leurs faux dieux. Si par hasard ils épargnaient vos vies, ceux de Sparkos ne commettraient certainement pas la même erreur! Nous reviendrons ensuite ici, où nous activerons le processus d'auto-destruction de l'astronef.

-Mais pourquoi voulez-vous mourir? pleurnicha Zeus. Nous avons encore un grand nombre d'années à vivre!

-Appelles-tu vivre que de rester ainsi dans un univers clos, privés de tout contact, avec pour seule distraction te voir jouer les barbons lubriques ou entendre les cris de chienne en chaleur que pousse Aphrodite! Plus intelligente que nous, Athéna avait jugé la situation et pris sa décision...

-Je connais et je comprends votre position, mais pourquoi nous entraîner dans la mort, Aphrodite et moi, alors que nous ne le désirons pas?

Un sourire fatigué se dessina sur les lèvres d'Héra.

-Souviens-toi, lors de notre premier départ, nous avons tous promis d'être solidaires. C'est toi qui avais insisté sur l'importance de ce serment !

Zeus tenta de protester, mais Héra l'interrompit :

-Notre destin est en marche, inutile d'insister! Dans deux jours, Hedon verra l'anéantissement de dieux qui n'auraient jamais dû vivre sur ce monde. Je te laisse expliquer la situation aux indigènes si tu en as le courage.

Elle allait se retirer quand Marc intervint :

-Puissante déesse, si ton courroux est apaisé, crois-tu nécessaire de nous laisser ainsi attachés? Je ne sens plus mes doigts et mes épaules me font souffrir.

-C'est juste! Arès vous déliera et vous pourrez même profiter du bloc sanitaire. Les dieux et leurs protégés doivent apparaître à

Athei dans une forme resplendissante !

***

Une barre lumineuse éclairait l'est lorsque le module déposa le petit groupe sur le sol.

-Profitez des dernières heures de vie, ricana Héra à l'intention de ses compatriotes.

Arès, lui, lança à Marc avec un sourire :

-Nous nous retrouverons sur le champ de bataille. Prends garde, ce ne seront plus des armes d'entraînement et mon épée sera particulièrement tranchante !

Les humains attendirent en silence que l'engin eût décollé. Bien que lavé, vêtu d'une tunique neuve et la barbe peignée, Zeus n'avait pas fière allure. Il saisit Marc par le bras et l'attira à l'écart. D'une voix mal assurée, il expliqua la situation, sans pourtant faire allusion au suicide collectif prévu par Héra. Le Terrien prit rapidement sa décision.

-Comme le disait un de mes ancêtres, la situation est grave mais pas désespérée. Il suffit que l'armée d'Athei batte celle de Sparkos !

-Eux, ils seront appuyés par Héra, Arès et Héphaïstos.

-Que pouvons-nous craindre puisque nous avons Zeus avec nous, ironisa Marc.

Très mal à l'aise, Zeus répondit:

-Vous... vous avez pu constater que leur révolte m'a privé de mes pouvoirs.

-Nous nous contenterons de votre présence. Seulement il faut promettre de m'obéir en toutes choses.

Le mot déplut à Zeus ! Son regard brilla un instant de colère et il rétorqua sèchement :

-J'accepterai vos conseils, mais je tiens à être informé avec exactitude et...

Marc ne lui laissa pas le temps de terminer sa phrase :

-Dans ce cas, débrouillez-vous tout seul. Ray et moi partons tout de suite. Notre pays est fort éloigné et nous n'avons aucun intérêt à participer à un conflit entre deux cités dont le sort nous indiffère.

Aphrodite, qui s'était approchée, avait entendu la conversation. Elle s'écria :

-Tu ne peux pas nous abandonner, Marc ! Je ferai tout ce que tu voudras !

Zeus capitula aussitôt :

-Je me soumets.

-Parfait ! Vous et Aphrodite devrez rester muets en permanence. Si je vous pose une question, répondez dans votre langue.

-Mais vous ne la comprenez pas !

-Exact ! Ainsi, c'est moi qui donnerai en fait la réplique. Vos dernières paroles seront pour ordonner à Alca et Nésa le silence sur tout ce qu'elles ont vu ou entendu. Ensuite, plus un mot.

-Penses-tu réussir? demanda timidement Aphrodite.

-Je ne sais, mais vous aurez au moins une chance de sauvegarder votre vie ! Maintenant, mettons-nous en route! Tenez-vous droits! N'oubliez pas que vous êtes des dieux !

Le soleil se levait lorsqu'ils arrivèrent en vue des remparts de la ville. Une sonnerie de trompe retentit. Le roi avait placé des guetteurs chargés de repérer l'arrivée du dieu annoncé par Achis.

La porte de la cité s'ouvrit, et il en sortit un long cortège à la tête duquel marchaient le souverain et le grand prêtre. Arrivés devant Zeus, ils se prosternèrent avec un bel ensemble. Le dieu avait des dons de comédien. Devant le public, il avait retrouvé sa prestance. Les rayons du soleil naissant l'éclairaient comme des projecteurs un acteur. Il resta un long moment immobile, les bras croisés, puis avec une lenteur étudiée, il désigna Marc de la main.

-Vénéré Achis, roi Gérox, Zeus, Maître de l'Univers, me confie la charge d'être son interprète. Il souhaite être conduit au temple.

Gérox distribua des ordres et les marcheurs s'écartèrent à distance respectueuse pour laisser passer les dieux. La procession se reforma derrière eux. Ses membres étaient silencieux, impressionnés par cette venue divine. La poterne franchie, la foule devint très dense. Avec amusement, Marc vit au premier rang la plantureuse commerçante qui, par des gestes, tentait d'attirer l'attention de Ray.

-Ton admiratrice souhaite te voir, émit Marc.

-Merci ! J'espère qu'elle ne trouvera pas un moyen de se glisser jusqu'à nous. J'ai déjà assez de travail !

Arrivé au temple, Zeus gravit les marches d'un pas majestueux, se retourna et tendit les bras vers la foule qui se prosterna. Il franchit alors le péristyle pour pénétrer dans le naos. Marc encouragea Achis et Gérox à le suivre.

Rassemblant tout son courage, le grand prêtre commença :

-O Zeus, Maître de l'Univers, nous implorons ton aide. L'armée de Sparkos n'est plus qu'à un jour de marche. Nous étions dans l'angoisse mais l'espoir renaît en nous. La foudre de Zeus anéantira nos adversaires.

-Hélas! La situation est plus complexe, répondit Marc. Zeus et Aphrodite viennent vous apporter leur appui, mais Héra, Arès et Héphaïstos ont choisi de se lier à Sparkos. Or, les dieux ne peuvent se battre entre eux pour de simples querelles de mortels. Ils assistent au combat en spectateurs, se permettant seulement quelques conseils !

La nouvelle déçut Gérox. Il déclara cependant avec dignité :

-Nous lutterons de toutes nos forces, et nous nous montrerons dignes des dieux et de nos ancêtres.

Marc reprit aussitôt :

-Zeus et Aphrodite désirent rester seuls dans les appartements du grand prêtre. Que Nésa et Alca leur portent des offrandes et se retirent ensuite. Demain, ils nous accompagneront à la bataille.

Tandis qu'Achis faisait les honneurs de la maison, Zeus murmura à l'oreille de Marc, l'oeil brillant de convoitise:

-Puis-je demander à Nésa ou Alca de rester cette nuit ?

-Il n'en est pas question, grogna Marc. Cela aurait un effet déplorable. Vous êtes censé encourager les combattants, et vous représentez la guerre. Pour qu'un guerrier jouisse de son repos, il faut d'abord qu'il ait lutté !

Après avoir salué profondément, Achis se retira le dernier, à la suite des Terriens et du roi. Aphrodite approcha de la table couverte de victuailles et saisit un fruit.

-Ce n'est pas de faim que nous mourrons, ironisa-t-elle.

Zeus la regardait évoluer, s'étonnant de sa grâce et de la souplesse de son corps. Se levant de son tabouret, il l'enlaça doucement. Elle se retourna, très étonnée de ce geste. Un peu gêné, il murmura:

-On va souvent chercher très loin sans voir ce qui est évident. Depuis combien de siècles nous connaissons-nous ?

Aphrodite esquissa un pâle sourire. Elle s'appuya doucement à son compagnon, fixant sur lui ses yeux très bleus et le dévisagea comme si elle le voyait pour la première fois.

-Pourquoi l'idée ne nous est-elle jamais venue?

Elle effleura de ses lèvres le cou de Zeus.

-J'ai peur, chuchota-t-elle. Qui sait si nous ne vivons pas notre dernière journée? Serre-moi fort !

***

Du haut des remparts d'Athei, Marc observait la campagne vallonnée. Ulcis avait rejoint le petit groupe.

-Demain, la bataille se déroulera dans cette plaine, dit Gérox d'une voix sourde. J'ai pensé que les soldats lutteraient mieux sous les yeux de leurs parents. Ils savent qu'en cas de défaite, leurs familles seront vouées à la mort ou à l'esclavage. À l'aube, l'armée se rangera à la hauteur de ce bosquet, là-bas, barrant la route à l'envahisseur.

Marc réfléchissait rapidement, tentant de retrouver dans sa mémoire des schémas de batailles classiques.

-Je suppose, attaqua-t-il, que vous serez rangés sur trois ou quatre rangs de profondeur, et vos adversaires aussi.

-C'est ainsi que nous avons toujours combattu, face à face, poitrine contre poitrine.

-Si Zeus ne peut intervenir directement, il souhaite vous conseiller par ma bouche.

Désignant un bois qui limitait la partie gauche de la plaine, il ajouta:

-Zeus veut qu'Ulcis et une cinquantaine d'hommes se dissimulent cette nuit dans la forêt.

-Les dieux ne peuvent exiger de moi que je me cache comme un lâche alors que je joue le sort de ma patrie, gémit Ulcis, devenu blême.

-Au contraire, sourit Marc. Je pense qu'ils vous réserveront l'honneur de décider de la victoire. Lorsque Zeus en donnera l'ordre, vous fondrez sur les arrières de l'ennemi, désorganisant ses lignes et semant la terreur.

Cette perspective recolora le visage d'Ulcis.

-M'accompagneras-tu, Marc? Je serais heureux de lutter à tes côtés. Je sais que tu es un rude guerrier, mon bras et mon menton se ressentent encore de notre rencontre !

-Zeus m'a assigné une autre mission. Désignez dix soldats parmi les meilleurs, je prendrai leur commandement. Au moment de la bataille, nous nous porterons à l'endroit que le dieu m'indiquera. Pour l'instant, je n'en sais pas plus ! Il ne nous reste qu'à patienter...

-Nous obéirons aux dieux, conclut Gérox. En attendant, venez vous restaurer et vous reposer au palais. Achis vous fera porter vos cuirasses et vos boucliers, que nous avions conservés en souvenir de vous.

Les Terriens suivirent le roi en silence, mais Marc émit à l'intention de Ray :

-Cette nuit, tu exploreras les alentours pour t'assurer qu'Héra ne nous prépare pas un joli piège.

CHAPITRE XI

Dès l'aube, le bruit des armes envahit le palais et les rues d'Athei. Au milieu des cris et des pleurs, chacun se préparait pour le combat qui déciderait de l'avenir de la cité.

Marc et Ray allèrent quérir les dieux qui se morfondaient dans le temple. Ils durent un peu bousculer Zeus, qui proposait de rester sur les remparts pour assister au spectacle.

-Je ne vous le conseille pas, riposta Marc. Si les femmes voient périr les leurs, elles sont capables de vous déchiqueter de leurs ongles et de leurs dents.

Cette perspective inquiéta le dieu, qui suivit les Terriens sans protester. Devant le palais, ils retrouvèrent le roi entouré de plusieurs officiers.

-O Zeus, nous avons fidèlement exécuté tes ordres. Mon fils est à son poste, et voici les guerriers qui accompagneront Marc. Ce sont les plus braves !

Zeus ignorant tout de ce qu'avait décidé Marc, se contenta de hocher gravement la tête.

Marc reconnut l'officier qui venait le saluer. C'était celui qui dirigeait les combats dans l'arène. Il était suivi de Caïos et d'autres soldats à la carrure tout aussi imposante.

-Nous sommes à tes ordres, Marc, déclara le militaire. Quelle sera notre tâche?

-Pour l'instant, suivez-moi !

L'armée sortit de la ville, Gérox et Zeus marchant en tête. Aphrodite saisit le bras de Marc en murmurant :

-Crois-tu que cette maigre troupe sera victorieuse ?

-Chaque homme est prêt à mourir pour ses dieux. Ne les découragez pas en montrant votre peur!

Gérox s'arrêta sur un tertre d'où il pouvait observer la plaine et fit aligner sa troupe une cinquantaine de mètres devant lui. Le soleil levant permettait de voir les hommes de Sparkos déjà rangés en ordre de bataille. Juste derrière eux se tenaient Héra, Héphaïstos et Arès, bien reconnaissables grâce à leur tenue blanche. Ils étaient en compagnie d'un guerrier dont le casque s'ornait d'une crinière rouge.

-Attaquons-nous, Zeus? demanda Gérox.

Le malheureux dieu tourna un regard inquiet vers Marc.

-Non, il faut les laisser avancer pour qu'ils dévoilent leur plan.

L'attente ne dura guère. Une sonnerie retentit, et un frémissement secoua les lignes adverses qui se mirent en mouvement.

-Préparez-vous, cria Gérox à ses hommes. Vous luttez pour la liberté de votre patrie !

L'officier qui se tenait à côté de Marc ricana :

-Vois, ils ne sont même pas capables de marcher en rangs. Le centre avance plus vite que les ailes.

Effectivement, l'armée adverse paraissait se disposer en un triangle dont le sommet pointait vers le milieu de la ligne d'Athei. Cela réveilla aussitôt des souvenirs dans la mémoire de Marc. Il se précipita vers Gérox.

-Sire, Zeus me fait savoir le plan de nos ennemis. Ils veulent percer le centre de notre dispositif puis encercler une aile tandis que l'autre sera contenue par le côté du triangle.

-Je n'ai jamais vu combattre de cette manière ! Que faire pour les arrêter?

-Avec mes hommes, nous allons nous porter en avant afin de briser la pointe et vous donner le temps de manoeuvrer. Séparez vos troupes en deux parties et ordonnez aux extrémités de la ligne de se diriger aussi vite que possible vers l'opposant. Envoyez des messagers au prince Ulcis, qu'il déclenche son attaque sur l'arrière.

Heureusement, le souverain était féru de mathématiques et avait l'esprit vif. Il comprit aussitôt la manoeuvre. Evaluant les distances, il constata :

-Il faudrait que vous teniez un quart d'heure. Ce sera nécessaire aux extrémités pour arriver au contact. Cela sera très dur!

-N'ai-je pas les meilleurs guerriers d'Athei ? Faites vite cependant !

Marc entraîna au pas de course ses soldats. Après avoir traversé les lignes d'Athei, ils parcoururent une centaine de mètres. L'officier, qui avait suivi sans réclamer d'explications, grogna:

-Douze hommes contre des centaines, la partie n'est pas égale.

-Nous devons freiner leur progression. Disposons-nous également en triangle. Lorsque nous serons devant eux, il faudra nous écarter et veiller à ne pas nous laisser déborder par les côtés. Ensuite, nous reculerons pas à pas.

Marc n'eut pas le temps de prolonger ses explications: l'ennemi arrivait. Intrigué par ce petit groupe qui s'était imprudemment avancé, l'officier qui marchait en tête ordonna de lancer les javelots. Plus de trente projectiles frappèrent mais Marc et se compagnons, bien protégés par leurs bouchers, les évitèrent. Aussitôt après, le corps à corps débuta, acharné, féroce, sanglant. Ray, le premier, abattit eux adversaires. Marc se trouva face à un colosse qui frappa avec force. Il n'eut pas la possibilité de récidiver, car le Terrien riposta d'un furieux coup de pointe qui l'atteignit au ventre, juste sous la cuirasse. Marc ne put savourer son triomphe. Déjà, un autre combattant se dressait devant lui. Il para en tierce une attaque au flanc et riposta d'un coup fouetté qui ouvrit la gorge du soldat.

Frapper, parer, riposter... Pour Marc, le temps avait perdu toute signification. Parfois, un coup violent ébranlait son écran, lui arrachant un cri de douleur. Malgré sa hargne, sa volonté, il devait céder du terrain devant la poussée impérieuse de l'ennemi. Dès que l'un tombait, un autre prenait sa place. Un brouillard rouge couvrait la vue de Marc. Son bouclier tordu par la rudesse des chocs le couvrait moins bien. Ses doigts crispés sur la poignée de son glaive devenaient gourds et les muscles de son avant-bras se tétanisaient.

Un nouveau coup au thorax lui coupa la respiration. Deux hommes le pressaient, l'enserraient. Un troisième leva haut sa lame. Marc la vit venir sans parade possible. Elle n'atteignit pas son objectif. Le soldat s'effondra, assommé par un Ray déchaîné. La pression qui s'exerçait sur Marc se relâcha et il put souffler un instant. Sa vue s'éclaircit. Il perçut la pensée inquiète de l'androïde :

-Recule, Marc. Le générateur de ta ceinture s'épuise rapidement.

À grands coups d'épée, l'androïde avait créé un vide autour de lui, protégeant son ami. Marc constata qu'il lui restait seulement six hommes et qu'il avait été contraint de reculer d'une cinquantaine de mètres. Mais l'élan des assaillants avait été brisé. Ils hésitaient à avancer, craignant d'affronter Ray. Toutefois, le répit ne fut que de brève durée. Entraînés par un officier, ils repartirent à l'attaque.

Le combat reprit, toujours plus cruel, plus épuisant. La respiration courte, le souffle rauque, le coeur battant à se rompre, Marc frappait encore et toujours. Son épée et son bras étaient couverts de sang. Une fois encore, la poussée sembla diminuer.

Très opportunément, Gérox avait envoyé un détachement soutenir les Terriens. Des clameurs s'élevaient, dominant te fracas des armes et les hurlements des blessés.

Deux soldats d'Athei arrivèrent à la hauteur de Marc et lui crièrent :

-Le roi Gérox te demande de le rejoindre.

Sans regret, Marc abandonna les lieux, suivi de Ray. Il ne lui fallut que trois minutes pour rejoindre le groupe. Le visage du souverain brillait de satisfaction.

-Grâce à Zeus et à ta vaillance, nous tenons la victoire.

Effectivement, l'armée de Sparkos était encerclée. L'arrivée d'Ulcis et de son groupe avait déconcerté l'adversaire et créé un début de panique.

Paraissant s'incliner devant les dieux, Marc murmura d'un ton sec:

-Suivez-moi! Il nous faut rejoindre vos compatriotes et les empêcher de porter assistance à ceux de Sparkos.

Obligés qu'ils étaient de contourner la plaine où se déroulait la bataille, il leur fallut une vingtaine de minutes pour atteindre le tertre où se trouvait Héra. Heureusement, l'attention des dieux et du général de Sparkos était concentrée sur le lieu du combat. Point n'était besoin d'être un grand stratège pour constater que les guerriers d'Athei avaient pris un avantage décisif.

Héra découvrit la première le groupe qui approchait. Elle poussa un cri et fouilla dans son sac de peau qu'elle tenait à la main. Elle en sortit deux boules grisâtres qu'elle lança vers Marc. Elles explosèrent bruyamment en touchant le sol.

-Simples grenades offensives, émit aussitôt Ray. Beaucoup de bruit, une petite onde de choc. Aucun danger réel.

Le seul résultat concret du geste d'Héra fut la fuite du militaire. Il avait reconnu Zeus et ne souhaitait pas se mêler aux explications entre dieux.

Devant le peu d'effet des simili-foudres, Arès et Héphaïstos avancèrent vers les Terriens. Arès lança à Marc :

-Notre dernier combat !

Il porta une première attaque. Marc leva son bouclier et vit avec surprise la lame le trancher comme s'il était en papier.

-Les armes des dieux sont magiques, sourit Arès.

-Prends garde, intervint psychiquement Ray, le tranchant de la lame est doublé d'un laser. Je suis inquiet pour ton écran. Ton générateur ne dispose plus que du quart de sa puissance. Quelques coups de cette arme achèveront de l'épuiser.

-Merci! Occupe-toi d'Héphaïstos et surtout d'Héra. Je me charge d'Arès.

Le dieu souriait, très droit dans sa tunique blanche ornée de son médaillon. Il lança à Marc, après une brève hésitation :

-Tu es brave, je te fais grâce de la vie. Fuis pendant qu'il en est encore temps.

-Je ne puis abandonner mes compagnons ! rétorqua Marc en se débarrassant des débris de son bouclier.

Il se mit en garde, l'épée demi-haute. Arès avança d'un pas et abattit son glaive dans le but manifeste de trancher la lame de son adversaire. Marc évita le contact par un dégagement d'escrimeur du XVIIe siècle et se fendit. Surpris par cette feinte, Arès ne put éviter la pointe qui zébra sa poitrine, arrachant le médaillon. Le hasard fit qu'il roula aux pieds de Ray, lequel s'empressa de l'écraser d'un vigoureux coup de talon.

La perte de son bijou détourna une seconde l'attention d'Arès. Une seconde de trop! Il ne vit pas venir le coup que Marc lui assena à la pointe du menton et s'effondra, inconscient.

De son côté, Ray avait été aussi expéditif. Furieux de la destruction du médaillon, Héphaïstos avait levé son glaive avec l'intention manifeste de fendre le bouclier et la tête de son opposant. L'androïde avait évité le coup d'un léger saut et l'arme avait creusé un sillon dans le sol rocheux. Le dieu n'avait pas eu le temps de la relever. Ray avait riposté d'un furieux coup du plat de la lame sur le casque. Le choc avait été d'une telle violence qu'Héphaïstos avait aussitôt perdu connaissance.

Héra avait assisté aux combats, médusée. Voyant le sort de ses amis, elle plongea la main dans son sac. Le précieux bagage lui fut arraché avec brusquerie. Elle voulut lutter mais fut repoussée sans galanterie excessive, si violemment qu'elle tomba à la renverse.

Ray fit l'inventaire de sa prise. Il tendit le cube noir à Marc, exhuma deux autres grenades et les liens magnétiques.

-Attache-leur les mains, ordonna Marc en désignant les dieux allongés à terre.

Zeus, fort content de la déconfiture de ses compatriotes, voulut s'emparer du cube noir.

-Donne-le-moi, je sais le faire fonctionner.

Marc secoua la tête d'un air goguenard.

-Je préfère le garder !

Zeus hésita mais n'osa pas insister. Marc avait un aspect effrayant. Ses bras et son armure étaient constellés de taches de sang. La sueur qui ruisselait sur son visage creusait des sillons dans la poussière recouvrant ses joues.

Dans la plaine, la bataille se poursuivait, toujours acharnée et sanglante. Bien qu'encerclés, les guerriers de Sparkos luttaient avec l'énergie du désespoir.

-Laissons-les achever de vider leur querelle, décida Marc. Il nous faut disparaître rapidement. Ray, ramasse Arès et Héphaïstos.

Sans effort apparent, l'androïde cala un corps sous chacun de ses bras et se mit en route. Marc saisit les poignets entravés d'Héra et l'entraîna.

-Suivez-nous, lança-t-il à Zeus et Aphrodite.

En moins d'une demi-heure d'une marche rapide, le groupe atteignit l'orée de la forêt. Aphrodite, qui espérait se reposer à l'ombre des grands arbres, dut déchanter. Imperturbable, Marc poursuivait son avance. Il ne s'arrêta qu'une minute, le temps pour Ray de remettre sur pied Arès et Héphaïstos qui avaient repris connaissance. Sourd aux suppliques, il se remit en route, tirant vigoureusement Héra.

CHAPITRE XII

Les dieux souffraient épouvantablement. Ils avançaient comme des somnambules, n'ayant plus qu'une idée en tête : poser un pied devant l'autre!

Enfin, Marc mit un terme à leur supplice lorsque le soleil disparut derrière la cime des arbres. Il ordonna une halte dans une petite clairière où coulait un ruisseau. Epuisés, vidés de toute force, ses compagnons se laissèrent tomber sur le sol, n'ayant même pas le courage d'aller jusqu'au cours d'eau pour étancher la soif qui les dévorait. Ray ôta le casque bosselé d'Héphaïstos et alla l'y remplir. Ainsi, chacun put boire. Héra retrouva la première une certaine agressivité.

-Je refuse désormais de faire un pas de plus, lança-t-elle à Marc. Jamais je ne serai ton esclave ! Il faudra nous tuer ici même.

Elle regarda le soleil qui s'éteignait, puis ses compagnons affalés, et ajouta :

-Belle allégorie du crépuscule des dieux ! Alors, par qui commenceras-tu?

-Si j'avais voulu votre mort, rétorqua Marc, il m'aurait suffi de vous laisser là-bas. Nul doute qu'il se serait trouvé un guerrier zélé pour plonger son glaive dans votre poitrine. C'est au contraire pour vous sauver que je vous ai entraînés jusqu'ici. Nous sommes assez éloignés d'Athei, et je ne pense pas que le roi envoie des patrouilles à notre recherche. Il doit être tout à la joie de sa victoire.

-Pourquoi nous sauver? demanda Héra, intriguée.

-Ce n'est pas pour vous que j'ai fait cela mais pour ces gens. Pendant des siècles, ils vous ont adorés. Voir en un jour s'écrouler toute croyance est une difficile épreuve que j'ai préféré leur épargner. Le temps agira, et quand leur foi en Zeus et Héra s'éteindra, une nouvelle religion sera prête à prendre la place de l'ancienne. Quelle sera-t-elle? Je l'ignore. Mais ils l'auront choisie, et c'est leur affaire! Pour l'instant, je souhaite que vous regagniez votre base. Pouvez-vous appeler votre engin volant?

-Impossible, lança Arès avec rancoeur. Vous avez détruit notre seule télécommande !

-C'est bien ce que je pensais, il va falloir vous aider.

Héra secoua la tête tandis qu'un sourire triste se peignait sur son visage, adoucissant ses traits.

-Tu ne le peux, Marc. Il y a plus de mille kilomètres à parcourir, et il faudrait franchir une chaîne de montagnes couverte de neiges éternelles. Il était dit que notre destinée devait s'achever dans cette clairière, au bord de ce ruisseau chantant.

Marc ne sembla pas entendre et rétorqua :

-Si je vous permets de regagner votre camp, me promettez-vous de ne rien tenter contre Ray et moi ?

L'espoir ragaillardit Arès qui répondit :

-C'est évident! J'avoue qu'après avoir frôlé la mort, j'ai beaucoup moins envie de disparaître. Quelle garantie souhaites-tu ?

-La parole d'Héra me suffit !

La déesse haussa les sourcils de surprise.

-Je te la donne, Marc.

-Dans ce cas, il est inutile que vous restiez entravés plus longtemps.

Ray s'empressa de libérer les prisonniers, qui se frottèrent les poignets.

-Maintenant, Marc, quel est ton plan interrogea Héra. Venant de Mycos, connaîtrais-tu des passages dans la montagne? Le chemin sera très long, de toute manière.

-Il existe un moyen beaucoup plus simple, sourit Marc.

Le chuintement du module qui descendait lentement pétrifia les dieux de surprise.

-Ce... ce n'est pas possible, bégaya Aphrodite, je rêve.

Les yeux ronds, elle fixa l'appareil qui se posait en douceur.

-En voiture, ironisa Marc afin de secouer les autres. Ma navette est moins vaste que la vôtre, mais elle est assez puissante pour nous emporter tous.

Grimpant le dernier dans la carlingue, il s'installa sur le siège du copilote. Tandis que Ray décollait, il allongea les jambes avec un soupir d'aise. Il se sentait épuisé. Les événements de la journée avaient durement malmené ses muscles. Il n'y avait pas un endroit de son corps qui ne le faisait souffrir, comme s'il était tombé par mégarde dans un broyeur-concasseur géant. Son esprit percevait cependant la voix d'Héra qui s'exprimait dans sa langue. Revenue la première de sa surprise, elle interpellait ses compatriotes :

-Un merveilleux primitif... un être que la civilisation n'a pas corrompu... un instinct profond... Que ne m'avez-vous raconté ? Il s'est bien moqué de nous. Qui sait où il nous mène?

-À la base, comme il l'a dit, répondit Arès. Je distingue parfaitement la chaîne de montagnes. Quant à l'avenir, que t'importe puisque tu étais la plus acharnée à vouloir mourir !

L'atterrissage interrompit leur dialogue. Ils se retrouvèrent très vite dans la grande salle de séjour. Très à l'aise et souriant, Marc annonça :

-Je promets de satisfaire votre curiosité si ensuite vous répondez à mes questions. Auparavant, je souhaiterais user de votre bloc sanitaire. L'odeur du sang et de la sueur qui collent à la peau me soulève le coeur.

Dégrafant sa cuirasse, il apparut dans sa tunique maculée et froissée. Aphrodite se leva, mais Héra la devança :

-Je préfère l'accompagner, lui lança-t-elle. À ton regard, Aphrodite, je devine que tu trouverais le moyen de prolonger le tête-à-tête.

Elle le guida jusqu'au bloc qu'il connaissait déjà.

-Pourriez-vous me prêter une tenue plus adaptée à un astronef? Celle que je porte mérite un sérieux nettoyage.

-Effectivement, sourit Héra.

Elle revint quelques minutes plus tard alors que Marc achevait de se dévêtir. Elle poussa un cri, effrayée non par la nudité de l'homme mais par les multiples ecchymoses qui marbraient son corps.

-Vous êtes blessé ! Voulez-vous que notre ordinateur médical vous examine ?

-Ce ne sera pas nécessaire. Ce sont les inconvénients du métier que j'exerce. Ne vous inquiétez donc pas.

CHAPITRE XIII

Détendu et fleurant bon l'eau de toilette, Marc rejoignit les dieux. Ces derniers avaient également profité de l'attente pour se laver et se changer. Aphrodite, radieuse, était vêtue d'une robe rouge si légère qu'elle mettait en valeur plus qu'elle ne cachait ses charmes. Elle tendit un verre empli d'un liquide ambré à Marc. Ray quitta la pièce en expliquant :

-J'ai aussi besoin d'un sérieux nettoyage.

Marc avala la boisson fraîche, légère, parfumée.

-Nous direz-vous maintenant qui vous êtes? s'impatienta Héra.

-Je vous donnerai un gage de ma bonne volonté en vous parlant le premier de ma civilisation. Je suis Marc Stone, capitaine au Service de Surveillance des Planètes Primitives, organisme créé par l'Union Terrienne.

Pendant vingt minutes, il récita un discours mis au point par le ministère des Affaires Galactiques pour les prises de contact avec des civilisations extra-terrestres évoluées. Il donna une juste idée de l'Union Terrienne mais se limita à de vagues généralités afin de ne pas fournir d'indications précises: au cas où les interlocuteurs ne seraient pas animés des meilleures intentions.

Les dieux écoutèrent avec une attention soutenue. Lorsqu'il eut terminé, Zeus murmura, rêveur:

-La Terre... la Terre... N'est-ce pas une planète bleutée avec une civilisation balbutiante qui s'est développée autour d'une mer intérieure?

Penses-tu à ce monde que nous avons visité lors de notre premier voyage ? interrogea Héra. C'est impossible, c'est trop récent!

-Quatre à cinq mille de nos années, intercala Marc.

Héra effectua un rapide calcul mental, puis admis :

-Exact ! Ce devait être à cette époque !

Ce fut au tour de Marc de rester bouche bée.

-C'est inimaginable, vous...

La déesse leva une longue main fine.

-Nous vous expliquerons plus tard ! Ainsi, vous seriez un descendant de ces primitifs. Comment avez-vous pu parvenir jusqu'ici? Cela suppose un voyage de plusieurs dizaines d'années-lumière et vous ne paraissez pas très âgé.

-Depuis votre venue, des centaines et des centaines de générations se sont succédé. Si la sagesse ne nous est pas toujours venue, nous avons fait de gros progrès techniques. Toutefois, nous ne vous avons pas totalement oubliés. À l'époque, vous deviez être beaucoup plus nombreux. D'après mes souvenirs, l'Olympe comptait près de cent dieux ou demi-dieux.

-Nous étions seulement douze, sourit Zeus, l'imagination de tes ancêtres a créé les autres.

Avec une mimique ironique, Marc poursuivit:

-Vous avez laissé le souvenir d'un sacré cavaleur, et Héra celui d'une légitime austère et un peu acariâtre.

-Les légendes contiennent toujours un fond de vérité, ironisa Aphrodite.

-Vous avez aussi fabriqué un bon nombre de bâtards, reprit le Terrien. On ne comptait plus vos enfants illégitimes.

Zeus secoua la tête avec un soupçon de tristesse.

-Nos organismes sont trop différents, la fusion de nos chromosomes avec les vôtres est impossible. Je suppose que certaines filles ont trouvé astucieux de me faire endosser la paternité de leur bambin. C'était pratique et glorieux !

Agacée par cette diversion, Héra intervint :

-Cela ne nous explique pas ce que vous faites sur Hedon, ni comment vous y êtes arrivé.

Marc exposa le fonctionnement du S.S.P.P. et les enquêtes qu'il faisait mener deux fois par siècle.

-La Terre fait preuve de plus de sagesse que nous, remarqua Héra, en refusant d'intervenir dans leur développement. Mais nous ne pensions pas qu'il pouvait être aussi rapide. Nous imaginions que votre planète était encore au stade médiéval. C'est pourquoi nous n'avons jamais eu l'idée d'y retourner. Où avez-vous posé votre astronef?

-Pour ne pas risquer d'être vus par les indigènes, nous préférons le laisser en orbite autour de la planète. Un atterrissage avec le module est plus discret.

Héphaïstos suivait la conversation avec attention.

-Je ne comprends toujours pas, lança-t-il, comment vous effectuez le voyage de la Terre à Hedon. Utilisez-vous une forme d'hibernation artificielle?

-Il y a fort longtemps que nous y avons renoncé. Exactement depuis que nous utilisons les propriétés du subespace. Le voyage m'a pris exactement quatre jours.

L'affirmation stupéfia Héphaïstos. D'une voix enrouée par l'émotion, il s'exclama :

-Vous dites possible de franchir une distance de cent années-lumière en une semaine ?

-Un peu moins, si nous sommes pressés !

-C'est en contradiction formelle avec la loi qui affirme qu'on ne peut dépasser la vitesse de la lumière.

-Nous avions la même hypothèse, reconnut Marc. Mais les mathématiciens ont démontré qu'elle ne s'appliquait pas dans certaines conditions. Je ne suis pas assez savant pour vous le prouver, mais je vous promets le résultat !

Un lourd silence s'abattit sur le petit groupe. Il fut rompu par le rire ironique d'Aphrodite.

-Nous qui prétendions être le peuple le plus intelligent de l'Univers! Il paraît que les élèves ont dépassé les maîtres !

Devançant de nouvelles questions, Marc reprit la parole :

-J'ai répondu à vos interrogations avec franchise. Maintenant, à votre tour de vous expliquer.

-C'est juste, acquiesça Zeus. Je regrette que nous n'ayons pas pu avoir cette conversation la première fois que nous nous sommes rencontrés. Cela aurait évité beaucoup de malentendus.

-Je suis tenu à une grande discrétion. Ce sont les circonstances qui m'ont obligé à me dévoiler. En temps normal, j'aurais dû demander l'autorisation de mes supérieurs. Même ainsi, je risque d'avoir des problèmes.

-Si tu le veux, dit Héra avec spontanéité, nous témoignerons en ta faveur.

-Ne vous inquiétez pas, j'ai l'habitude, sourit Marc. Poursuivez, je meurs de curiosité !

-Nous sommes originaires d'une planète que nous nommons Olympe. Elle tourne autour d'un soleil distant de quatre-vingt-cinq années-lumière. Notre race existe depuis près d'un million de vos années. Notre évolution a été semblable à la vôtre, mais plus lente. Il y a seulement trois cent mille ans que nous avons atteint notre stade technologique actuel. C'est sans doute en raison de notre métabolisme particulier. En effet, nos organismes se régénèrent constamment; en l'absence d'accident ou de maladie, notre durée moyenne de vie était de huit mille ans. Nos progrès en biologie ont supprimé les maladies, et nous aidons encore à la régénération cellulaire. Ainsi, actuellement, notre espérance de vie est de douze mille ans.

-Les découvertes technologiques nous ont libérés des travaux nécessaires à la vie quotidienne et nous nous sommes trouvés désoeuvrés, dit Zeus. L'ennui a gagné nombre d'entre nous.

-Pourquoi ne pas vous être lancés dans l'exploration de la Galaxie?

-Les Olympiens n'y étaient guère favorables. Plus l'espérance de vie augmente, plus vous craignez la mort! Dans ma jeunesse, j'ai constitué un petit groupe désireux de changer de mode de vie. Non sans mal, nous avons convaincu notre gouvernement de nous laisser construire un astronef et partir à l'aventure. La première planète que nous avons explorée semble avoir été la tienne !

-Le trajet prend très longtemps, dans l'espace normal.

-Pour nous, cinquante ou cent ans ne comptent guère, expliqua Zeus. Lorsque nous nous sommes lassés de jouer les dieux, nous sommes repartis vers Olympe. Mais nous avions gardé la nostalgie des voyages. C'est ainsi que nous avons monté trois autres expéditions. Malheureusement, les mondes explorés étaient encore plus primitifs que le tien et notre plaisir a été médiocre. Mes compagnons se sont alors lassés et nous sommes restés sur Olympe. Toutefois, désireux de repartir vers des terres nouvelles, j'ai insisté auprès de mes amis pour les décider à tenter encore une fois l'aventure. Huit se sont laissés convaincre.

Comme Marc s'étonnait, il précisa:

-Posséidon, Athéna et Artémis nous accompagnaient. Après avoir exploré des dizaines de systèmes solaires sans planètes terramorphes, nous avons découvert Hedon. C'est alors que la catastrophe s'est produite.

Zeus s'interrompit. Un voile de tristesse couvrit son visage.

-Nous avons croisé une pluie de météores d'une densité inhabituelle qui a gravement endommagé notre astronef. Poséidon et Artémis ont été tués, Héphaïstos gravement blessé.

-C'est la raison pour laquelle il porte une prothèse de main et de jambe?

-Vous l'aviez remarqué? s'étonna Héphaïstos.

-Peu de choses échappent à mon ami Ray, répondit Marc.

Zeus continua son récit d'une voix sourde. Le souvenir de l'accident lui était pénible.

-Je ne sais comment nous avons réussi à nous poser sur ce plateau, entre deux chaînes de montagnes. Un véritable miracle dû à l'adresse d'Arès et au courage d'Héphaïstos qui, malgré ses blessures, n'a pas voulu abandonner son poste. Le bilan des avaries s'est révélé catastrophique. Les propulseurs étaient hors d'usage et la totalité de l'appareillage radio détruite. Nous étions définitivement bloqués sur Hedon, sans moyens de communication, sans possibilité d'évasion. Le choc a été trop violent pour Athéna qui n'a pu supporter longtemps la situation. Il y a une centaine d'années, elle a mis fin à ses jours. Nous nous étions organisés pour survivre. Afin de nous distraire, nous avons joué aux dieux, mais sans en retirer le plaisir que nous éprouvions autrefois. Un mal profond nous rongeait et nous a fait nous dresser les uns contre les autres. L'expression d'Héra était juste: un crépuscule des dieux. Par défi, par lâcheté, pour ne pas regarder la situation en face, j'ai accentué ce que tu appelles mon côté cavaleur. Aphrodite s'est étourdie avec des mâles de rencontre qui ne lui apportaient qu'un maigre plaisir.

La déesse rougit violemment quand Zeus ajouta:

-Je ne parle pas pour toi, qui sembles l'avoir réconciliée avec la gent masculine ! Les autres, minés par leur chagrin, ont imaginé cette révolte qui devait se terminer en apocalypse. Mais tu as modifié la situation...

Marc réfléchit à ce qu'il venait d'apprendre. Ceux qu'il appelait encore les dieux paraissaient sincères. Ray se manifesta alors:

-Tout ce que j'ai observé concorde avec leurs dires.

-Si je comprends bien, dit Marc à haute voix, rien ne vous retient ici et vous souhaitez regagner votre planète.

Ils répondirent par un oui unanime, franc et massif, emplis d'un espoir fou.

-Pourrais-tu nous aider? demanda Héra.

-Mon astronef peut vous transporter mais je crains qu'il ne soit pas aussi confortable que le vôtre.

-Quand pourrions-nous partir?

-Avant d'envisager un voyage, il reste deux problèmes à résoudre.

Le sourire qui naissait sur les visages se figea.

-Lesquels? s'inquiéta Zeus.

-Il me faut d'abord obtenir l'autorisation de mes supérieurs. D'après mes explications, vous avez compris que je ne suis qu'un minuscule rouage d'une vaste organisation, et je ne peux agir sans ordre. Toutefois, je pense obtenir sans trop de difficultés la permission de vous emmener sur Olympe. Il existe une règle qui impose de toujours porter assistance aux naufragés de l'espace. Il est évident que vous entrez dans cette catégorie. De plus, notre Président sera enchanté de nouer des relations avec un nouveau monde.

Le soupir que poussa Zeus fut nettement perceptible.

-Quel est donc le deuxième problème? s'enquit Héra.

-Il convient de traduire au cerveau-pilote de mon vaisseau les coordonnées de votre système solaire ! Comme nous n'avons pas les mêmes normes de référence, cela risque d'être laborieux. Qui s'occupait de la navigation chez vous?

-C'était moi, dit Héphaïstos. Je crains qu'il ne s'écoule beaucoup de temps avant que nous trouvions une solution satisfaisante...

L'affirmation pessimiste rembrunit les fronts des dieux. Un espoir naquit lorsque Marc reprit:

-Cela pourrait être rapide si vous avez conservé les coordonnées de la Terre et celles de Hedon ! Si vous n'êtes pas trop fatigué, vous devriez vous mettre au travail avec Ray.

Héphaïstos sauta sur ses pieds et entraîna l'androïde vers le sas de l'astronef.

-Crois-tu qu'ils réussiront? murmura Aphrodite qui se tordait nerveusement les doigts.

-J'en suis persuadé, mon ami Ray est très astucieux.

Marc étouffa un bâillement.

-Pour l'instant, nous ne pouvons que les laisser travailler, ajouta-t-il.

En femme pratique, Héra emplit plusieurs assiettes au distributeur et les disposa sur une table.

-Je pense que vous devez avoir faim, sourit-elle.

Ils mangèrent vite, en silence. Lorsque les estomacs furent lestés, Arès marmonna:

-Je ne comprends toujours pas comment le roi d'Athei a deviné notre plan d'attaque et a réagi aussi rapidement. En bonne logique, les troupes de Sparkos auraient dû transpercer la ligne adverse. C'était la première fois qu'une telle disposition en triangle était utilisée ici.

-Je l'ai un peu conseillé, ironisa Marc. Je me suis souvenu que certains guerriers grecs attaquaient ainsi. Je n'ai eu qu'à imaginer une parade.

Héra émit un rire léger.

-Tu ne pouvais savoir, Arès, que tu avais en face de toi un stratège cultivé. Il fallait faire preuve de plus d'imagination !

Le dieu haussa les épaules et soupira :

-Nous manquons de pratique. Quelle que soit la technique utilisée, je pense que notre jeune ami l'aurait devinée !

-Hélas! Mes ancêtres n'ont pas eu la sagesse de rester en paix, et les guerres n'ont cessé durant plus de mille ans !

-Désires-tu autre chose, Marc? fit Héra.

L'idée de retrouver son univers familier adoucissait son caractère et la rendait aimable.

-J'avoue qu'un peu de repos me serait agréable. La journée a été particulièrement éprouvante et fertile en émotions.

Arès approuva de la tête.

-Sans avoir combattu comme toi, je reconnais que la seule marche m'a épuisé. Je me demande comment tu peux encore tenir debout.

-Entre deux missions, le Service nous impose de longues séances d'entraînement. Je ne compte plus le nombre de kilomètres que j'ai parcourus ni les combats livrés contre des robots instructeurs.

-Je te conduis à ta chambre, proposa Aphrodite.

Sur le seuil de la cabine, elle hésita, tandis qu'un peu de rouge colorait ses joues.

-Pardonne-moi, Marc, de te laisser seul. Tu nous as donné l'espoir de regagner notre monde et je dois me réhabituer à nos coutumes. Sur Olympe, j'étais la compagne d'Héphaïstos. C'est donc près de lui que je dois vivre, s'il me pardonne mes frasques.

D'un mouvement vif, elle effleura les lèvres du Terrien puis s'enfuit en courant.

CHAPITRE XIV

Un appel de Ray éveilla Marc qui se redressa lentement. Un coup d'oeil sur le chronodateur qui se trouvait à la tête de son lit lui apprit qu'il avait dormi quatorze heures.

-Nous avons pratiquement terminé, annonça l'androïde. Cela n'est pas allé sans difficulté et j'ai dû amener Héphaïstos sur le Neptune pour qu'il puisse consulter l'ordinateur de bord. Il ne nous reste plus qu'à effectuer les dernières vérifications.

Après un rapide passage par le bloc sanitaire, Marc se rendit dans la grande salle où tous les Olympiens, à l'exception d'Héphaïstos, étaient réunis. L'inquiétude assombrissait les visages. Zeus marchait de long en large tandis qu'Aphrodite ne pouvait empêcher ses doigts de se crisper sur l'accoudoir de son fauteuil. Héra émit un rire nerveux.

-Nous étions condamnés à vivre des milliers d'années prisonniers de cette planète. Puis nous avons voulu mourir. Maintenant qu'est apparu un espoir, nous devenons impatients et fébriles comme des créatures n'ayant que quelques années d'espérance de vie !

Héphaïstos apparut alors et tous les regards convergèrent vers lui. Il n'avait pas fière allure. Des cernes profonds indiquaient qu'il n'avait pas dormi de la nuit et ses joues avaient pris une curieuse teinte grisâtre. Mais ses yeux brillaient d'excitation et un tremblement agitait ses mains.

-Nous... nous avons réussi, bégaya-t-il d'une voix enrouée par l'émotion. Ray a été extraordinaire ! Les Terriens sont très astucieux et possèdent une grande avance sur nous dans de nombreux domaines. Grâce à cela, l'ordinateur a pu établir une corrélation entre nos deux systèmes de référence.

Les compagnons demeurèrent un instant pétrifiés par cette annonce. Même Héra, la plus maîtresse d'elle-même ne put retenir une larme qui glissa lentement sur sa joue. L'arrivée de Ray les fit émerger de leur stupeur.

-Tout est paré, annonça-t-il. Nous pouvons gagner le Neptune.

A l'intention des deux femmes, il ajouta:

-N'emportez pas trop de bagages ! Nous aurons beau faire plusieurs voyages, le module ne peut emporter qu'une charge limitée.

-Pourquoi ne posez-vous pas votre astronef? s'étonna Zeus.

-C'est contraire à notre code de non-immixtion et, surtout, les manoeuvres d'atterrissage et de décollage consomment beaucoup d'énergie. Le détour par Olympe n'ayant pas été prévu, je préfère ne pas la gaspiller.

A l'instant où Héra allait quitter la pièce, Marc rappela :

-Vous devriez enclencher le système d'auto-destruction de votre vaisseau. Si dans quelques années où siècles, des indigènes parviennent ici, il est inutile qu'ils soient intrigués et perturbés par la découverte d'un tel engin.

-Tu as raison, approuva Héra.

Soudain, elle tressaillit et son visage se figea.

-Comment connais-tu l'existence de ce dispositif?

-Tu l'as mentionné devant moi !

-Tu parles notre langue ! s'exclamat-elle.

-Disons que je la comprends, sourit Marc. Ray dispose d'un traducteur universel et m'a inculqué les rudiments, j'espère mettre à profit le temps du voyage pour perfectionner mes connaissances.

Les joues écarlates, Aphrodite s'indigna:

-Ainsi, tu as surpris toutes les réflexions que nous avons faites.

-Lorsqu'il le faut, je sais être discret, ironisa Marc. Maintenant, je crois qu'il serait préférable de vous préparer.

Héra éclata de rire en regardant Aphrodite.

-Ainsi, tu connais toutes les qualités qu'elle t'attribuait !

***

Arrivé à bord du Neptune, Marc laissa Ray installer les passagers dans les minuscules cabines et se dirigea vers le poste de pilotage. Il s'installa devant la vidéoradio. Cinq secondes plus tard, le visage grincheux d'un opérateur apparut sur l'écran.

-Capitaine Stone, en mission sur Hedon, annonça Marc. Je désire être mis en communication avec le général Khov. Priorité A 1.

L'homme secoua la tête.

-Vous auriez dû consulter votre ordinateur. Il est neuf heures du soir à New York, le général a quitté son bureau. Et il n'aime guère être dérangé à son domicile.

-Je maintiens ma demande !

-À votre guise, mais ne vous plaignez pas si vous vous retrouvez mute sur un obscur satellite.

-J'en assume le risque !

L'autre haussa philosophiquement les épaules. Ce fut l'image de la femme de Khov qui envahit bientôt l'écran. C'était une très jolie blonde qui paraissait âgée d'une quarantaine d'années. Seules de minuscules rides autour des paupières pouvaient rappeler qu'elle en avait dix de plus.

-Capitaine Stone ! s'exclamat-elle. Je suis très heureuse de vous voir. Je n'oublie pas que vous avez miraculeusement sauvé mon mari perdu sur une planète primitive.

Elle cligna malicieusement de l'oeil et poursuivit:

-Depuis, je m'efforce de lui faire oublier les tourments qu'il a endurés là-bas...

Khov remplaça enfin son épouse.

-Vous êtes en progrès, Stone, railla-t-il. Pour une fois, vous ne me réveillez pas.

Un malencontreux hasard avait voulu que Marc appelât en urgence de nuit lors de plusieurs missions.

-Je peux donc espérer, continua Khov, que dans quelques années, vous appellerez aux heures de bureau comme les autres agents.

Toutefois, l'oeil amusé du général démentait l'acidité du propos.

-Qu'avez-vous d'important à me dire?

Marc fit un résumé de ses tribulations depuis son arrivée sur Hedon. Khov, impassible, l'écouta en silence.

-En conclusion, je demande l'autorisation de ramener ces extra-terrestres sur Olympe.

Son supérieur s'ébroua comme un boxeur venant d'encaisser un crochet.

-Quelle histoire invraisemblable! Zeus, Héra et les autres ! J'expédierais tout autre que vous consulter d'urgence un psychiatre! Comme votre androïde a enregistré les scènes, je suis bien obligé de vous croire. Dites à Ray d'envoyer son rapport en accéléré. Je dois en référer à la Sécurité Galactique et au Président. En attendant les ordres, vous pouvez vous reposer, vous! Vous ne m'avez pas réveillé, mais je ne dormirai guère cette nuit.

L'écran s'assombrit et l'opérateur réapparut.

-On dirait que vous vous en êtes bien tiré, constata-t-il. Prêt pour l'enregistrement.

Ray arriva à cet instant et brancha l'émetteur sur ses cristaux mémoriels. Cinq minutes suffirent pour transmettre toutes les données. Quand il eut terminé, il se tourna vers Marc.

-j'ai montré les cabines à nos hôtes. Ils se sont regroupés dans la salle de repos. Il ne nous reste plus qu'à attendre.

Marc réfléchit rapidement, les sourcils froncés. Après une dernière hésitation, il prit sa décision.

-Le Président ne peut qu'accepter, donc nous gagnerons du temps en partant maintenant. Cap sur Olympe.

-Je me doutais que tu agirais ainsi. J'ai déjà programmé l'ordinateur de vol, annonça Ray.

Il allongea le bras et pressa une touche, déclenchant le ronronnement des propulseurs. Marc rejoignit ses passagers qui examinaient les lieux avec curiosité.

-Vous avez pu constater que nous serons à l'étroit. Il faudra vous en accommoder. Il n'existe qu'un bloc sanitaire dont vous vous partagerez l'usage. Ici se trouve le distributeur de repas. Je crains que le fabricant se soit plus inspiré des brouets spartiates que de la table des dieux! Sa seule excuse est que nous n'avons jamais su avec précision ce que vous mangiez. Très astucieusement, les prêtres ne vous offraient que les entrailles des animaux sacrifiés, conservant la viande.

-Ne t'inquiète pas, Marc, sourit Héra. Pour retrouver notre patrie, nous serions prêts à jeûner toute une semaine.

Ouvrant un placard, Marc ajouta :

-Voici le bar. Ma réserve personnelle est à votre disposition.

-Quelle a été la réponse de ton chef? s'inquiéta Zeus.

-Celle de tout fonctionnaire: attendez, j'en réfère aux autorités!

-Cependant, ton astronef s'éloigne de Hedon, s'étonna Héra.

Un large sourire étira les lèvres du Terrien.

-C'est une petite assurance que je m'offre. Si, comme je le pense, la réponse est positive, nous aurons gagné un jour. Dans le cas contraire, le fait d'être déjà en route me fournira un argument pour faire appel. Maintenant, regagnez vos cabines et allongez-vous. Le passage dans le subespace, surtout lorsqu'on n'y est pas habitué, entraîne des sensations désagréables et une perte de connaissance. Elle est brève et sans gravité, aussi ne vous inquiétez pas!

CHAPITRE XV

Marc sortit de sa cabine, reposé et détendu, physiquement tout au moins. Vingt-quatre heures s'étaient écoulées depuis qu'il avait regagné le Neptune. Une sourde irritation envahissait son esprit. Il n'avait toujours pas reçu de réponse du général.

Dans le salon, il retrouva Héra qui absorbait en solitaire une ration-repas.

-Tu as été méchant pour tes compatriotes, remarqua-t-elle. Sans être excellente, cette nourriture est fort correcte. Elle ressemble tout à fait à celle de notre astronef.

Tandis que Marc se servait, elle resta muette, les yeux obstinément fixés sur son assiette. Elle rompit enfin le silence en murmurant :

-Je veux te faire des excuses ! Nous avons été avec toi d'une cruauté indigne !

Avant que Marc puisse protester, elle enchaîna :

-Nous étions fous et désespérés. Notre haine, polarisée sur Zeus et Aphrodite qui semblaient moins souffrir que nous de l'exil, obscurcissait notre jugement. Dans notre désir de les voir mourir, nous n'avons pas hésité à torturer des innocents.

Marc secoua lentement la tête, amusé.

-Ne dramatisez pas, Héra. Dans votre subconscient, vous ne souhaitiez la mort de personne. Si vous aviez réellement voulu tuer vos compagnons, vous l'auriez fait sur l'astronef, sans recourir à une tortueuse machination.

-Nous n'avions pas le courage d'agir nous-mêmes. Nous espérions que la nature hostile se chargerait de la besogne à notre place.

-Vous le pensiez sans doute, mais pour être logique, il fallait abandonner Zeus et Aphrodite seuls. Si vous leur avez adjoint ceux que vous preniez pour des indigènes, c'était dans l'espoir qu'ils les protégeraient. Votre inquiétude était telle que vous ne pouviez vous empêcher de nous rendre visite tous les jours. C'est pour être mieux renseignés que vous m'avez remis un fouet contenant un émetteur.

-Tu avais deviné ?

-Naturellement. Quand le calmar géant nous a attaqués, vous êtes immédiatement accourue. Si nous avions été en grande difficulté, je suis persuadé que vous auriez trouvé une excuse pour nous sauver.

Héra leva les yeux sur Marc, une larme au bord des paupières.

-Le crois-tu réellement ?

-Je vous le promets! Tuer de sang-froid n'entre pas dans votre caractère. J'ai côtoyé beaucoup d'individus de toutes races, tout milieu, toutes civilisations et religions, et je sais reconnaître un tueur.

Elle posa la main sur I'avant-bras du Terrien avec douceur.

-Merci, souffla-t-elle, tu me libères d'un insupportable remords !

Pour détendre l'atmosphère, Marc reprit:

-Expliquez-moi comment vous influenciez les grands prêtres?

-Ce n'était guère difficile. Nous utilisions une simple projection holographique à partir du module. Naturellement, cela ne pouvait s'effectuer que la nuit !

-Et pour effacer les souvenirs de vos serviteurs?

-Zeus pratiquait une forme d'hypnose qui refoulait dans le subconscient les événements récents.

L'arrivée d'Arès interrompit la conversation. Il paraissait d'excellente humeur en s'asseyant en face de Marc. Il caressa un instant son menton où s'étalait une magnifique ecchymose.

-Un détail m'intrigue, dit-il. Nous avons fait assaut dans notre astronef. Le combat a été long mais j'ai fini par gagner. Hier, je possédais une épée laser et malgré cela, tu m'as battu en trois minutes. Comment est-ce possible?

-Notre premier duel n'avait aucun enjeu et j'ai pensé qu'il était maladroit de contrarier un dieu dont j'ignorais la puissance. Hier, il fallait que je vainque ! Je n'ai guère eu de mérite car l'art de l'escrime a fait de gros progrès depuis l'ère hellénique. Si vous le voulez, nous pourrons nous entraîner pour nous distraire.

-Ne lui donnez pas trop de conseils, sourit Héra, sinon d'ici un siècle ou deux, il voudra s'engager dans ton service !

Ares protesta, la mine horrifiée.

-Non, merci ! Maintenant, je n'aspire plus qu'à rester chez moi !

La voix de Ray résonna dans l'interphone :

-Un appel de Khov.

Marc gagna le poste de pilotage pour apercevoir sur l'écran le visage du général, qui arborait un sourire railleur.

-Je suis heureux de constater que vous avez une mine reposée tandis que vos supérieurs s'épuisent en longues discussions. À l'avenir je décompterai les jours de voyage de votre temps de permission.

Il ne laissa pas à Marc le loisir de protester, enchaînant:

-Vous vous doutez que votre rapport a suscité un intérêt certain. Tous les experts ont été mobilisés par le Président. Voici donc vos ordres. Il vous est demandé de conduire ces naufragés sur leur planète. Là-bas, vous remettrez au chef du gouvernement un message du Président que Ray va enregistrer. En aucun cas vous ne devrez vous immiscer dans les affaires intérieures de ce peuple. Vous adresserez votre rapport et l'éventuelle réponse des Olympiens au ministère des Affaires Galactiques qui sera seul habilité à mener les discussions ultérieures. Pour la durée de cette mission, vous êtes nommé à titre exceptionnel et provisoire ambassadeur de l'Union Terrienne. J'ai répondu de votre conduite. Ne transformez pas cette phase diplomatique en un sanglant épisode guerrier comme cela vous est arrivé auparavant !

Après un instant de silence, il ajouta :

-Encore un détail! Je ne veux pas d'histoire sentimentale. Si j'entends la moindre plainte, je vous expédie sur un satellite où de mémoire d'ordinateur il n'a jamais été enregistré un seul passage féminin !

Prenant un air choqué et pincé, Marc répliqua:

-J'ai toujours agi dans le seul intérêt du Service!

-Très bien! Poursuivez donc dans cette voie. Je constate toutefois que vous avez déjà plongé dans le subespace.

-Je ne faisais qu'obéir à votre dernière note de service stipulant que les agents doivent limiter le plus possible les pertes de temps.

-Inutile de poursuivre, soupira Khov, vous voudrez toujours avoir le dernier mot! N'oubliez pas d'envoyer votre rapport dans les plus brefs délais.

Marc regagna le salon en souriant.

-Tout est arrangé, annonça-t-il. Il ne reste qu'à nous organiser pour passer agréablement le temps du voyage. Je possède un petit stock de films traditionnels qui vous donneront un aperçu des progrès de la civilisation terrienne depuis votre départ.

CHAPITRE XVI

-C'est bien notre soleil, annonça Héphaïstos en compulsant les données sorties des analyseurs.

Sa voix tremblait d'émotion ! Les yeux emplis de larmes, Aphrodite se jeta à son cou et l'embrassa à pleine bouche.

Dès l'émersion du subespace, Ray avait branché les détecteurs sur le gros soleil un peu pâle qui éclairait ce coin de la Galaxie. Prudent, il avait programmé une arrivée à la périphérie du système pour avoir la possibilité de l'examiner en courant le moins de risques possible.

Héra, le visage rayonnant de bonheur, se tourna vers Marc.

-Merci, ami, souffla-t-elle. Jamais je n'aurais cru possible d'éprouver une telle joie :

L'intervention de Ray interrompit les congratulations.

-Attention ! Je localise un astronef au 220.

Marc se redressa avec vivacité et ses doigts effleurèrent une série de touches. L'écran central s'illumina, montrant un vaisseau qui se dirigeait à grande vitesse vers le Neptune.

-Il n'a aucune marque d'identification, nota Ray.

Le Terrien se tourna vers Héphaïstos pour demander:

-Ressemble-t-il à un appareil olympien ?

-Non, Marc. Lorsque nous sommes partis, il n'y en avait aucun en fabrication. Le nôtre était le seul exemplaire, et nous avons eu beaucoup de peine à obtenir l'autorisation de le construire. Mes compatriotes sont très sédentaires et même en quelques siècles, je ne pense pas que leur mentalité ait évolué suffisamment pour qu'ils se soient lancés à la conquête de l'espace.

L'image du bâtiment inconnu emplissait maintenant tout l'écran.

-Mauvais, grogna Ray. Il a les caractéristiques d'un engin solanien. Pour se trouver aussi loin de sa base, cela signifie que c'est un vaisseau pirate.

En réponse à une question de Zeus, Marc expliqua:

-L'Union Terrienne constitue une fédération de quatre-vingt-cinq planètes. Certaines, vierges à l'origine, ont été colonisées par des Terriens. Elles sont naturellement très attachées au pouvoir central. D'autres, déjà peuplées d'humanoïdes évolués, ont souhaité se fédérer avec la Terre pour faciliter l'influence terrienne. Quelques-unes enfin ne se sont jointes à l'Union que par opportunisme.

Elles restent très jalouses de leur autonomie et, bien souvent, n'appliquent pas les règlements de la fédération avec la rigueur souhaitable. C'est le cas de Solan. Sa situation très excentrée par rapport aux autres mondes civilisés lui a conféré un caractère marginal. Ses gouvernements successifs ont toujours refusé de l'ouvrir aux Terriens. Les représentants officiels sont parqués dans les ambassades et ne peuvent guère en sortir. Les autorisations d'atterrissage sont accordées aux astronefs selon d'étranges critères, et il faut reconnaître que l'astroport de Solan est devenu un repaire de pirates et de contrebandiers. Ces derniers peuvent ainsi se ravitailler et vendre leurs marchandises à des commerçants locaux qui exportent ensuite le fruit des rapines en laissant croire que les objets ont été fabriqués sur Solan.

-Votre gouvernement tolère cet état de fait? s'étonna Zeus.

-La Sécurité Spatiale est impuissante. Elle peut seulement tenter d'intercepter les bandits avant qu'ils n'atteignent ce refuge diplomatique.

La sonnerie de la vidéoradio interrompit les explications. Marc bascula l'interrupteur et un visage rond au teint ardoisé s'imprima sur l'écran.

-C'est bien un Solanien, émit Ray.

L'homme, le regard dur, articula:

-Je suis le commandant Ker-Lo. Vous avez pénétré mon domaine ! Je vous somme de vous rendre.

L'androïde qui avait pianoté sur l'ordinateur, signala à Marc:

-Dans les instructions nautiques récentes, il est fiché comme pirate dangereux. Sa condamnation à mort est déjà programmée dans l'ordinateur judiciaire. Il est recherché activement par la Sécurité Galactique.

-Dommage qu'elle ne l'ait pas trouvé avant nous, soupira Marc, en branchant son émetteur.

À l'adresse du brigand, il déclara:

-Désolé, mais je suis en mission pour le ministère des Affaires Galactiques et je bénéficie de l'immunité diplomatique.

-Elle n'est d'aucunes utilité contre un missile, railla l'autre. Je vous laisse une minute pour capituler ! Passé ce délai, je vous expédie dans le néant.

Marc se composa un visage effrayé tout en ordonnant psychiquement à Ray:

-Programme nos missiles. Deux plus deux, selon notre technique habituelle.

À haute voix, il répondit à Ker-Lo.

-Mes soutes ne contiennent aucune marchandise. Ma mission est seulement diplomatique !

Un sourire cruel se peignit sur le visage du pirate.

-C'est pourquoi je me contenterai de votre astronef. Les affaires prospèrent, j'ai besoin d'augmenter ma flotte. Si vous me livrez votre bâtiment intact, je vous accorde la vie sauve. Il existe dans ce système une planète terramorphe que vous pourrez gagner dans des canots de survie.

Marc feignit d'être intéressé par la proposition car il désirait gagner du temps.

-Quelle garantie proposez-vous?

-Ma parole, dit le bandit avec un grand sérieux.

Ray intervint mentalement :

-Missiles parés ! Nous sommes à portée de tir.

Marc éclata d'un rire grinçant :

-Elle n'a aucune valeur! Il n'y pas un astronaute de la Galaxie qui risquerait un clou sur elle !

Les traits de son interlocuteur se convulsèrent de colère.

-Vous paierez très cher cette insolence. Je…

Sans lui laisser terminer sa phrase, Marc ordonna psychiquement :

-Feu!

Aussitôt, deux torpilles jaillirent des flancs du Neptune, vite suivies de deux autres. Surpris par la réaction d'un adversaire qu'il croyait à sa merci, le brigand perdit de précieuses secondes. Il riposta avec retard et expédia seulement un missile avant d'être contraint de brancher son écran protecteur à pleine puissance.

Fascinés, les Olympiens contemplaient les différents écrans tandis que Ray maugréait :

-Les deux voyages ont sérieusement entamé notre réserve d'énergie. Notre écran ne résistera pas à quatre impacts.

-Aussi faut-il le ménager, répondit Marc. Lâche un cisée et change de cap.

Le virage brusque fit trébucher les passagers.

Arès se redressa le premier.

-Si le missile est pourvu d'une tête chercheuse, pourquoi ne vire-t-il pas?

-Le cisée est un leurre perfectionné qui donne une image volumique, thermique et magnétique très exacte du vaisseau. Ne trouvant pas son objectif, l'engin poursuivra sa route jusqu'à épuisement de son carburant.

Marc surveillait l'écran de visibilité extérieure. Les deux premières torpilles arrivaient sur le navire pirate. Merveilleusement réglées par Ray, elles explosèrent simultanément au contact de l'écran, amenant le générateur à la limite de la saturation.

-Ray, une nouvelle salve, ordonna Marc. Il faut profiter de notre avantage initial ! Espérons que ce maudit bandit n'a pas fait installer un générateur renforcé !

Les missiles trois et quatre arrivèrent sur leur objectif. Au grand dépit de Marc, ils ne semblèrent causer aucune gêne à l'astronef adverse.

-Torpilles cinq et six larguées! annonça Ray. L'autre modifie son allure.

Effectivement, le bâtiment ennemi ralentissait ; profitant de l'espacement entre les deux salves, il débrancha son écran, le temps d'expédier une gerbe de missiles.

-Trois... cinq... six... huit, compta Ray. Notre réserve d'énergie sera insuffisante pour contrer ces impacts. Il va falloir jouer serré.

Les traits durcis, Marc ordonna aux Olympiens :

-Allez-vous allonger sur les sièges-couchettes et bouclez les sangles magnétiques. Nous allons être secoués.

Ray lança les propulseurs à pleine puissance. L'accélération cloua les passagers sur les sièges malgré le système anti-g. Marc suivit avec inquiétude sur l'écran central la marche des engins. Ils étaient remarquablement groupés, ce qui en cas d'impact augmentait leur capacité.

-Il faut arriver à les diviser, déclara Ray: un cisée ne pourra les leurrer tous.

-Non! Nous n'y parviendrons pas. Prépare une torpille pour qu'elle explose une minute après son lancement.

-Qu'as-tu encore inventé ?

-Laisse-moi les commandes, dit Marc sans répondre à la question.

D'un geste vif, il fit baisser le régime des propulseurs ce qui diminua la vitesse.

-Missiles à 30.000 mètres, annonça la voix impersonnelle de l'ordinateur... 20.000 mètres...

Les mains crispées sur les commandes, Marc suivait l'avance des torpilles qui gagnaient rapidement sur le Neptune. Elles donnaient une impression de puissance glacée et cruelle.

-10.000mètres... 7.000.... 5.000....

La voix de l'ordinateur devenait saccadée, précipitée:

-3.000... 1.000... 500 mètres.

Marc changea brusquement de direction, en même temps qu'il ordonnait à Ray :

-Lance un cisée !

La brutalité du virage fut telle que le Terrien crut que ses yeux allaient jaillir de leurs orbites. Emportés par leur élan, les missiles dépassèrent le Neptune. La partie n'était pas gagnée pour autant: seuls les deux premiers poursuivirent le cisée, les autres amorçaient un demi-tour.

Marc modifia la trajectoire pour remettre le Neptune dans l'axe des engins.

-Feu ! hurla-t-il.

Le missile, bien dirigé, s'élança à la poursuite de ses congénères tandis que Marc égrenait les secondes. Une vive lueur naquit sur l'écran. L'ogive nucléaire avait explosé. L'intense rayonnement neutronique dérégla les ordinateurs des autres bombes qui se dissipèrent dans toutes les directions, suivant des trajectoires erratiques.

Marc essuya d'un revers de la main son front couvert de sueur tandis que Ray commentait avec flegme :

-Manoeuvre astucieuse mais peu classique.

-Je l'ai vu effectuer par un vieux pirate lorsque j'étais aspirant à la troisième escadre galactique. Elle lui avait servi à filer sous le nez de ses poursuivants, dont je faisais partie, mais je n'avais jamais eu l'occasion de l'utiliser.

Il reporta son attention sur le vaisseau ennemi.

Apparemment, son écran avait absorbé les dernières explosions mais sa vitesse avait considérablement chuté.

-Il ne faut lui laisser ni le temps de récupérer ni celui de nous envoyer une autre gerbe de torpilles.

Ray enfonça deux touches en soupirant :

-Maintenant, il ne nous reste qu'un missile !

Marc suivit avec inquiétude l'avance rapide de ses projectiles. Les manoeuvres brutales, malgré les anti-g, avaient déclenché une hémorragie nasale et un filet de sang coulait de ses narines. Il s'essuya avec un mouchoir en papier, ce qui eut pour effet de barbouiller de rouge son menton.

-Impact dans dix secondes, annonça Ray.

Marc croisa les doigts et se surprit à murmurer une courte prière. Si le tir n'achevait pas le navire adverse, le Neptune devait fuir immédiatement pour se réfugier dans le subespace en attendant la venue d'un croiseur de la Sécurité Galactique. Beaucoup de temps perdu et une nouvelle colère pour Khov.

Les engins, légèrement décalés, atteignirent leur but et explosèrent. Marc eut l'horrible sensation d'avoir échoué. L'astronef le narguait en poursuivant sa route.

-Vite, Ray relance les propulseurs. Il nous faut plonger dans le subespace avant que le pirate songe à riposter.

L'androïde allongea le bras pour atteindre les commandes mais il interrompit son geste.

-Regarde, jeta-t-il, avec une jubilation très humaine.

Un jet de vapeur irisé s'échappait du bâtiment ennemi. D'abord ténu, il augmentait rapidement d'importance.

-Une fissure dans la coque, murmura Marc.

Soudain, le vaisseau disparut, transformé en un gigantesque nuage rouge.

-C'était tangent, nota Ray qui avait retrouvé son calme.

Le soupir de soulagement poussé par Marc ressembla à un typhon dans la mer des Caraïbes. Il quitta son siège en annonçant:

-Je vais rassurer nos passagers !

CHAPITRE XVII

Dans la cabine-salon, les regards des Olympiens se tournèrent vers Marc. Le teint de Zeus avait viré au gris, de grosses gouttes de sueur perlaient sur le front d'Arès et d'Héphaïstos, et Aphrodite reprenait à peine connaissance. Seule Héra semblait moins affectée que ses amis.

-Il n'y a plus aucun danger, annonça Marc avec un sourire rassurant.

Il prit plusieurs gobelets au distributeur, les offrit à ses hôtes.

-Tu es blessé, Marc, s'inquiéta Héra.

-Un simple effet de l'accélération.

Le premier, Arès parvint à se redresser.

-Je constate, ami, que tu es aussi habile dans les combats d'astronefs que dans les duels. J'aurais souhaité y assister.

-Vous reverrez les séquences enregistrées par l'ordinateur. Je puis affirmer avoir eu terriblement peur.

-Seuls les inconscients n'éprouvent pas ce sentiment, dit Héra. Le vrai courage est de savoir le dominer. En quelques jours, tu nous auras beaucoup appris.

Se tournant vers Héphaïstos qui aidait avec douceur Aphrodite à se redresser, Marc reprit :

-Nous approchons d'Olympe. Auriez-vous une possibilité de contacter vos compatriotes? En voyant apparaître le Neptune, ils pourraient croire à une attaque et déclencher un tir de missiles. J'en ai assez fait pour aujourd'hui. Rejoignez-moi dans le poste de pilotage dès que vous serez remis de vos émotions.

De retour auprès de Ray, il alluma la téléradio.

-Il convient d'envoyer un rapport à Khov, sinon dans quelques heures les Solaniens sont capables d'affirmer que nous avons détruit un paisible cargo !

L'opérateur de garde reconnut Marc et lança ironiquement :

-Vous n'avez pas de chance, capitaine Stone. Il est deux heures du matin à New York. Je vous branche sur le domicile du général ?

-Inutile, répondit Marc avec précipitation. Ma communication n'a pas un caractère d'urgence. Il suffit qu'elle se trouve demain matin sur le bureau de Khov.

Très déçu, l'autre dit seulement:

-Prêt pour l'enregistrement.

Héphaïstos arriva peu après la fin de la communication.

-Nous utilisons également les ondes radio- électriques pour communiquer, mais en modulant différemment les fréquences.

-Donnez les caractéristiques, intervint Ray, je modifierai notre émetteur.

Tandis qu'ils travaillaient avec acharnement, Héra passa la tête par l'entrebâillement de la porte. Sur l'écran de visibilité extérieure, Olympe se dessinait comme un gros globe bleu-vert.

-Ma patrie, murmura Héra, en proie à une vive émotion.

Les données des analyseurs sortaient à vitesse accélérée.

-Masse: 1,12 de celle de Terre. Rotation sur elle-même: trente-cinq heures, vingt-trois minutes. Parcours de l'ellipse en 2.167 jours. Atmosphère: azote, 21 % d'oxygène, 1 % de CO 2, traces de gaz rares. Les océans occupent 67 % du globe. Pôles couverts de glace. La faible inclinaison de l'axe Nord-Sud fait que les saisons sont peu marquées.

Les renseignements s'accumulaient, mais Marc ne les écoutait que d'une oreille distraite. Au fort grossissement, la planète apparaissait comme un merveilleux jardin d'agrément piqueté par endroits de montagnes aux sommets brillants.

-Je ne me souviens pas qu'elle était aussi belle, murmura Héra.

En réponse à une interrogation de Marc, elle répondit :

-Les Olympiens ont eu la sagesse de limiter la population depuis des millénaires. Compte tenu de notre longévité, une reproduction incontrôlée aurait abouti à une catastrophe. Depuis des temps immémoriaux, la population est maintenue à un million d'habitants.

-Curieux, remarqua Ray, je ne perçois aucune source d'énergie.

-Toutes les usines sont profondément enfouies dans le sol où elles fonctionnent automatiquement. Elles se ravitaillent en énergie en puisant directement dans le magna qui est très chaud.

Après beaucoup de tâtonnements, Héphaïstos et Ray finirent par obtenir un contact. Un visage sévère surmonté de cheveux grisonnants apparut sur l'écran. Si l'image était de médiocre qualité, le son était presque correct.

-Héphaïstos! Je ne voulais pas le croire lorsqu'on m'a informé de ton appel. Nous vous avons cru morts car vous n'aviez jamais répondu à nos messages.

-Nous avons eu de nombreux ennuis, Cronos. C'est à un hasard extraordinaire que nous devons d'être de retour.

Héra murmura à l'oreille de Marc:

-Cronos est le président du Conseil de dix sages qui gouverne notre planète.

Le président avait le front barré par une ride soucieuse quand il enchaîna :

-Tu nous conteras de vive voix tes aventures. En ce moment, nous avons sur Olympe de petites difficultés qui, nous l'espérons, ne seront que très passagères. Toutefois, il serait préférable que tu poses ton astronef dans l'hémisphère sud. Ensuite, venez tous me voir au palais. Je vous attends avec impatience.

Héphaïstos voulut annoncer l'existence des Terriens mais il n'en eut pas le temps: la communication fut brutalement interrompue.

-Curieux, remarqua Héra. D'ordinaire, Cronos est plus affable. Il doit avoir de graves préoccupations. Serait-ce en rapport avec ce vaisseau qui nous a attaqués?

-C'est possible, acquiesça Marc. Les pirates ont toutes les audaces.

Héphaïstos désigna une zone sur le continent sud.

-Il existe là un ancien aéroport qui pourra supporter ton bâtiment.

-Je préfère ne pas me poser pour économiser mes réserves d'énergie. Nous utiliserons le module.

-Ne crains-tu pas de laisser ainsi ton astronef à l'abandon? Si des bandits revenaient, ils s'en empareraient sans coup férir.

-Je ne le pense pas, sourit Marc. En état de défense automatique, il est très difficile à localiser!

-Vous pouvez vous préparer, annonça Ray. Dans dix-huit minutes, nous serons en orbite autour d'Olympe.

Arrivé le premier dans la soute, Marc y retrouva l'androïde qui lui tendit sa ceinture protectrice.

-Le générateur est rechargé. Prends aussi un pistolaser. Je n'ai pas aimé la tête que faisait Cronos.

-Les Olympiens pourraient ne pas aimer cet attirail guerrier.

-Mieux vaut une blessure d'amour propre qu'une plaie par laser !

L'argument convainquit Marc, qui acheva de se préparer tandis que Ray chargeait une caisse dans le module.

-J'emporte un émetteur hyperspatial, expliqua-t-il. Nous en aurons besoin pour communiquer avec le ministère des Affaires Galactiques si le président d'Olympe souhaite nouer des relations diplomatiques.

Les ex-dieux arrivèrent à leur tour, joyeux, se bousculant comme des collégiens. Pour eux, une longue période douloureuse se terminait. Le dernier, Ray grimpa dans l'appareil.

-Prêt pour l'éjection, annonça-t-il.

L'engin plongea vers les hautes couches de l'atmosphère. L'action des réacteurs de freinage secoua durement les passagers.

-Je préfère ne pas m'attarder en orbite, émit Ray, tant que nous ne saurons pas ce qui nous attend en bas.

La navette traversa rapidement les nuages et survola un océan d'un bleu resplendissant.

-Sur quel continent habitez-vous? demanda Marc à Zeus. Avec le module, nous n'avons pas besoin de nous poser sur un astroport.

-C'est vrai, nous l'avions oublié! Notre capitale se trouve au niveau du 45ème parallèle Nord sur une très grande île.

Ray suivit les indications de Zeus et, bientôt, ils franchirent une côte bordée par une immense plage de sable blanc.

-Vous pouvez ralentir, prévint Zeus. La ville n'est qu'à deux cents kilomètres.

-Je ne distingue que des bois !

-Grâce à la faiblesse de notre population, nous ne sommes pas contraints de nous entasser dans des cités étroites et de construire d'immenses buildings. Nous préférons les résidences individuelles, que nous dissimulons dans des parcs pour ne pas altérer la beauté de notre planète.

Se tournant vers ses compatriotes, il demanda :

-Quel endroit choisissons-nous?

Ce fut Héphaïstos qui répondit le premier :

-Ma maison possède un parc dégagé.

Le module survola à vitesse réduite une succession de villas toutes plus élégantes les unes que les autres. Des routes sinuaient entre des bosquets.

-C'est joli mais guère pratique pour se déplacer rapidement, commenta Marc.

-Pour les voyages à longue distance, protesta Héra, nous disposons d'un réseau souterrain où des capsules se déplacent à une vitesse supersonique !

-Il n'y a guère d'animation, s'étonna Zeus. Avant notre départ, de nombreux hélijets sillonnaient le ciel. Nos compatriotes auraient-ils changé de mode de vie ?

La maison d'Héphaïstos était très élégante, nettement inspirée de l'art grec avec des atlantes supportant une terrasse. Ils pénétrèrent dans un vaste salon éclairé par de grandes baies vitrées que les rayons du soleil couchant traversaient à flots.

Amusé, Marc regardait Aphrodite et Héphaïstos faire les honneurs de leur demeure comme s'ils venaient de rentrer d'une brève absence. Les voyageurs tinrent un rapide conciliabule. Zeus déclara alors :

-Repose-toi, Marc. Nous devons rendre compte de notre odyssée au président Cronos et l'informer de ton arrivée. Il te recevra sans nul doute demain, avec les honneurs dus à l'ambassadeur extraordinaire que tu es. Nous reviendrons t'informer dès que possible.

Aphrodite lui montra une chambre, l'emplacement du bloc sanitaire et des distributeurs de repas et de boissons. Resté seul, Marc mangea sans grand appétit une nourriture aussi insipide que celle de son astronef. Apparemment, le progrès technique s'effectuait toujours aux dépens de la gastronomie.

Il étouffa un bâillement.

-J'aurais aimé me promener en ville, grogna-t-il, mais mieux vaut ne pas risquer un incident diplomatique dès le premier jour. Il ne me reste plus qu'à me coucher. Préviens-moi quand nos amis seront de retour.

CHAPITRE XVIII

Un appel angoissé obligea Marc à émerger de son sommeil. Il se redressa, maudissant l'importun qui l'arrachait à des rêves fort agréables.

-Que se passe-t-il? grogna-t-il en se frottant les yeux.

Zeus se tenait devant lui, en proie à une vive agitation. De grosses gouttes de sueur coulaient sur ses joues. Un splendide hématome ornait sa paupière supérieure droite qui avait triplé de volume.

-Héra... Héra..., bafouilla-t-il. Elle... elle a été enlevée.

Marc le secoua pour l'obliger à retrouver un peu de calme.

-Expliquez-vous! Commencez par le début!

Le ton sec, autoritaire, agit comme une douche froide.

-Lorsque nous sommes arrivés au palais présidentiel, un des conseillers nous a dit que Cronos était en conférence avec des visiteurs inattendus. Nous avons donc patienté dans l'antichambre. Après plus d'une demi-heure, nous avons vu sortir trois individus.

Gêné, Zeus détourna le regard.

-Ils ressemblaient à des Terriens. Enfin... presque... Leur peau était ardoisée, comme celle des pirates qui ont attaqué ton vaisseau.

-Des Solaniens ! gronda Marc. Que font-ils ici?

Très énervé, Zeus poursuivit:

-Au moment où ils passaient devant nous, l'un d'eux a regardé Héra. Il a dit quelque chose dans une langue que nous ne comprenons pas, et ils ont éclaté de rire. Soudain, ils se sont précipités sur Héra, l'ont attrapée par les bras et entraînée. J'ai tenté de m'interposer en protestant et j'ai été frappé au visage. Je crois avoir perdu connaissance quelques secondes. Quand je suis revenu à moi, ils avaient disparu. Nous nous sommes précipités dans le bureau du président. La nouvelle a vivement peiné Cronos, qui nous a expliqué la situation.

Le malheureux Olympien s'interrompit un instant pour tenter de clarifier ses idées. Il croisait et décroisait ses doigts, qu'il ne pouvait empêcher de trembler...

-Il y a environ une de nos années, un astronef s'est posé sur Olympe. Il était piloté par des Terriens qui se sont montrés très menaçants. Ils ont exigé que nous leur livrions un certain nombre de cristaux qui, heureusement, se trouvent en abondance sur notre planète.

-Quel genre de cristaux?

-Je crois que dans votre langue, ils s'appellent diamant, rubis et émeraude.

Marc poussa un petit sifflement admiratif tandis que Zeus reprenait :

-Depuis, ils reviennent régulièrement chercher de nouveaux chargements. Pour assurer leur sécurité et stimuler notre zèle, ils ont laissé sur Olympe une petite garnison qui occupe une villa un peu à l'écart, sur une colline.

-Et votre président tolère ces bandits! s'exclama Marc.

-Il le faut bien! Nous ne possédons ni armée ni police !

-Il aurait pu organiser une milice entre deux raids.

Zeus secoua la tête, navré.

-Il n'y aurait guère eu de volontaires! Dans sa sagesse profonde, Cronos a estimé qu'il était inutile de risquer des vies pour un désagrément très temporaire. Il pense que dans vingt ou trente ans, ces gens disparaîtront. À notre échelle, cela ne représente qu'un bref délai. Il s'oppose donc à ce que nous tentions une action contre ces brigands.

-Si tout le monde est satisfait, pourquoi m'avoir réveillé ? grinça Marc.

Zeus détourna la tête, fixant un coin de la chambre. Son embarras était manifeste et il n'osait formuler sa pensée. Il murmura enfin, les joues très rouges :

-J'ai peur... pour Héra. Si les pirates l'ont emmenée, ce ne peut être que pour lui faire subir de terribles violences. Elle est capable de vouloir se défendre... Qui sait s'ils ne la tueront pas ! Cette idée m'est insupportable. Je ne lui ai pas été très fidèle, mais... je l'aime.

D'une voix hésitante, il ajouta:

-J'ai pensé que... enfin, tu n'es pas tenu de suivre les conseils de Cronos. Voudrais-tu m'aider?

-Je peux essayer, répondit Marc après un instant de réflexion. Où sont Arès et Héphaïstos?

-Ils sont restés au palais pour conter nos aventures et annoncer ton existence. Je suis revenu seul.

Ray se manifesta psychiquement:

-Je sens que tu vas encore jouer les preux chevaliers, pour une gente dame qui t'a fait passer de très désagréables moments. N'oublie pas ton pistolaser !

-Allons-y, dit Marc à Zeus. Avez-vous un moyen de transport?

Devant le perron de la villa se trouvait un véhicule de forme oblongue.

-Il se déplace par antigravité, expliqua Zeus, mais il n'est guère rapide. Pourquoi ne pas utiliser votre module?

-Nos adversaires sont nécessairement sur leurs gardes. En voyant un appareil terrien, ils comprendront qu'ils sont attaqués. Or, je ne veux pas qu'ils se servent d'Héra comme d'un bouclier.

Ils s'installèrent dans l'appareil et Zeus démarra. Il conduisait lentement, sur une route qui serpentait entre de ravissants bosquets éclairés par des projecteurs fort bien dissimulés ; la lumière mettait en valeur les couleurs des feuilles et des fleurs.

-Ne pouvez-vous pas accélérer? grogna Marc.

-La vitesse est strictement limitée pour éviter les risques d'accident.

-Avez-vous une idée du nombre de nos adversaires?

-Aucune ! Il change à chaque passage de l'astronef.

Le silence retomba, pesant, chacun étant perdu dans ses pensées.

-Voilà la villa, annonça enfin Zeus en désignant une construction blanche à un étage, distante d'environ cinq cents mètres.

-Arrêtez-vous, ordonna Marc. Nous ferons le reste du chemin à pied.

Comme Zeus esquissait un geste pour descendre, il poursuivit:

-Restez ici ! Si nous ne sommes pas revenus à l'aube, cela signifiera que nous avons échoué. Dans ce cas, regagnez la maison d'Héphaïstos. Dans le module se trouve un émetteur hyperspatial. Il est réglé sur la fréquence de mon Service. Le contact obtenu, vous ferez un rapport détaillé.

-Mais je ne parle pas votre langue.

-Aucune importance! Utilisez la vôtre. Les traducteurs universels la décrypteront rapidement si le message est assez long !

Suivi de Ray, Marc avança vers la maison, prenant soin de rester à l'abri des arbres. Elle se dressait au milieu d'un espace découvert.

-Il y a plus de cent mètres à franchir sans moyen de se dissimuler, constata Ray.

Marc examina avec soin la pelouse. Son regard fut attiré par une zone brune, terreuse.

-Autrefois, murmura-t-il, il devait exister un bosquet à cet endroit. On voit encore les troncs des arbres sectionnés au ras du sol. Ce ne peut être sans motif.

Ray désigna du doigt le toit-terrasse.

-Mes détecteurs perçoivent une onde radar!

Utilisant ses antigrav, l'androïde s'éleva jusqu'à la cime d'un arbre ressemblant à un chêne plus que centenaire. Son étude fut rapide car moins de cinq minutes plus tard, il se reposait en douceur à côté de Marc.

-Il existe un radar rotatif qui balaie la pelouse sur un rayon de cent mètres. Il est couplé à un canon laser capable de détruire tout ce qui pénètre dans le champ des ondes.

-Il nous faut trouver une solution pour pénétrer dans cette baraque.

-L'onde radar repasse au même endroit toutes les dix secondes.

Marc apprécia la distance du regard.

-Cent mètres en dix secondes sur une planète où la gravité est légèrement supérieure à celle de la Terre... Je n'ai pas assez d'entraînement pour réussir.

-Moi, je le peux, en utilisant mes antigrav ! Je te porterai.

Ray saisit Marc et le souleva.

-Prêt?

Il s'élança brusquement, progressant par bonds allongés tandis que Marc comptait les secondes.

Deux... trois... cinq.... six...

A neuf, il se retrouva plaqué contre le mur de la villa tandis que Ray émettait :

-Ici, nous sommes à l'abri !

Une fois de plus, Marc remercia les ingénieurs qui avaient conçu une mécanique aussi perfectionnée! Ray s'approcha d'une large baie vitrée qu'il examina avec soin.

-Mauvais, soupira-t-il, il y a un système d'alarme. Voyons s'il en est de même au premier étage. Accroche-toi !

Les fenêtres étaient là aussi défendues par un mécanisme électronique. Le robot déposa Marc sur le toit-terrasse au centre duquel se trouve le radar, fixé au sommet d'un pylône métallique.

-Reste allongé pour ne pas couper le faisceau, recommanda-t-il.

Il rampa en silence jusqu'au pied de la poutrelle et émit:

-Un escalier intérieur mène au toit. Malheureusement, il est aussi sous surveillance.

Il se déplaça lentement, collant son oreille au revêtement orné d'une mosaïque.

-La pièce qui se trouve en dessous paraît vide. Avec mon laser digital, je devrai pouvoir percer le plafond.

Il se mit aussitôt au travail. Il agissait lentement, empilant en douceur à côté de lui les fragments que son laser découpait. Marc admirait la vue qui s'étendait en dessous de lui. Seul le palais gouvernemental, illuminé, était visible. Les autres constructions se fondaient harmonieusement dans la verdure que des projecteurs bien dissimulés éclairaient par endroits. Quelques minutes plus tard, Ray annonça que le trou avait un diamètre suffisant pour les laisser passer.

Les Terriens se retrouvèrent dans une pièce obscure, une chambre sans doute comme en témoignait la présence d'un lit. Avec précaution, Ray ouvrit la porte qui donnait sur un long couloir. Il la referma aussitôt.

-Un gros pépin, Marc. Il y a un robot de combat sur le palier. Toutefois, il ne semble pas en activité car il aurait détecté le mouvement du battant.

-C'est donc le moment d'en profiter.

-Branche ton écran protecteur à la plus forte intensité. Approcher de ces casseroles ambulantes est aussi amusant que tirer les moustaches d'un tigre affamé, grogna Ray.

Ils avancèrent dans le corridor sans déclencher de réaction. Le robot était un gros ovoïde de deux mètres de haut, se déplaçant par antigravité. Il était porteur de six tentacules pouvant devenir autant d'armes mortelles. Laser, désintégrateur, petits missiles nucléaires tactiques, projectiles explosifs classiques chargés de gaz anesthésique, rien ne manquait à sa panoplie.

-C'est un engin de la Sécurité Galactique, émit Marc. Je me demande comment les Solaniens ont réussi à se le procurer.

-Tu poseras la question à l'amiral Newman, rit intérieurement Ray.

Évitant tout mouvement brusque, il contourna la mécanique. Avec précaution il souleva une petite plaque à la base de l'ovoïde.

-Il est effectivement inactivé, soupira-t-il. Le contact peut être rétabli par télécommande.

Un rayon laser jaillit de son index.

-J'ai détruit les fusibles du générateur. Maintenant, il faut agir vite: ces cochonneries sont munies d'un système d'autoréparation.

À l'aide de son laser, il sectionna un à un les tentacules à la base. L'opération demanda du temps en raison de la solidité du métal. Dès qu'un «membre» était tranché, Ray introduisait dans le moignon une petite grenade incendiaire munie d'un détonateur à retardement.

***

Héra regardait avec inquiétude les trois hommes. Pour l'heure, ils étaient installés autour d'une table et jouaient aux cartes.

Ils l'avaient traînée jusqu'à cette villa et jetée sur un fauteuil en lui interdisant de bouger. Cette pièce avait dû être un élégant living-room. À présent, elle était sale, avec des murs maculés de taches. Des gobelets vides traînaient sur le carrelage.

Les Solaniens avaient mangé. Bâfré, serait l'expression plus exacte. Maintenant, ils buvaient beaucoup et échangeaient des invectives en jouant. L'un d'eux, un colosse roux, les joues écarlates, vêtu d'une combinaison de spationaute crasseuse abattit ses cartes. Eclatant d'un rire tonitruant, il s'exclama !

-J'ai gagné! Je serai donc le premier à m'occuper de la fille.

Les deux autres acquiescèrent à regret. L'un était petit, brun, le front bas avec de gros sourcils. Le second, les cheveux châtains trop longs ramenés en arrière par un filet, grogna:

-On veut profiter du spectacle ! Ensuite, ce sera notre tour.

Le géant approcha d'Héra qui se recroquevilla sur son siège.

-Assez flirté, ricana-t-il. Déshabille-toi!

La gorge serrée, tremblante, la jeune femme secoua la tête. Le Solanien étendit sa grosse main et saisit sa combinaison.

-Je vais donc avoir le plaisir de m'en charger. Cela me rappellera le temps de ma jeunesse où je dépouillais les lapins.

D'un geste sec, il fit sauter les agrafes métalliques, dénudant le torse de sa victime, faisant jaillir deux seins qui n'avaient nullement besoin de soutien-gorge.

Il contempla le spectacle avec satisfaction.

-Je sens qu'on ne va pas s'embêter, gloussa-t-il. J'aime les pouliches rétives. Plus elles se défendent, plus je suis content.

-Lâchez-moi, hurla Héra. Mes amis ne tarderont pas à venir me chercher!

Un gros rire secoua la bedaine du pirate.

-Tous des veaux ! De vrais paillassons sur lesquels il n'est même pas amusant de s'essuyer les semelles. Dès la première apparition de Ker-Lo, ils se sont couchés. Ils ont fourni tout ce que nous avons demandé. À son retour, le commandant exigera encore plus de pierres précieuses. Ensuite, il fera aménager une base permanente que nous louerons aux autres pirates pourchassés par la Sécurité Galactique.

D'un geste vif, il acheva de dévêtir Héra. Tandis qu'elle tentait maladroitement de dissimuler sa nudité de ses bras, il ricana :

-Si tu es compréhensive, nous te laisserons repartir dans quelques jours ou... quelques semaines. Rassure-toi, tu n'es pas la première à venir ici. Toutes n'en sont pas sorties trop désolées. Apparemment les hommes du coin ne sont pas plus mâles que guerriers! Avec nous, tu pourras en profiter !

Il emprisonna sa proie entre ses bras puissants et l'étreignit. La jeune femme détourna la tête pour éviter que deux grosses lèvres ne se posent sur les siennes.

Le colosse la souleva puis l'allongea sur le sol. Elle frissonna au contact du carrelage froid. Aussitôt, un poids énorme l'écrasa. Elle secoua la tête en une ultime protestation et cria:

-Non ! Non ! Vous n'avez pas le droit !

Sa plainte ridicule n'entraîna aucun écho. Elle étouffait sous la pression de son agresseur. Elle tenta de se débattre, de griffer, de mordre. Ses ongles se cassèrent sur la combinaison d'astronaute, ses bras furent immobilisés par des mains trop puissantes. Un voile noir couvrait sa vue. Elle ne perçut ni le claquement de la porte, ni la voix qui ordonnait:

-Les mains en l'air, vite !

Tout au spectacle, les Solaniens n'avaient pas remarqué le mouvement du battant. Le petit brun réagit le premier. Plongeant la main dans la poche de sa tenue d'astronaute, il en tira son pistolaser. Il leva son arme mais interrompit son geste et s'immobilisa une fraction de seconde. Un trou noir était apparu à la racine de son nez. Ray avait actionné son laser digital.

Le corps du bandit oscilla un instant puis s'abattit brusquement.

Le second pirate s'élança vers Ray en poussant un hurlement de colère. Il le croyait Olympien et espérait le terrasser rapidement. L'androïde esquiva la charge et contra d'un gauche puissant à l'estomac. Son adversaire se plia en deux, hurlant de douleur. D'une solide manchette sur la nuque, Ray mit fin au combat et aux jours du brigand dont les vertèbres éclatèrent sous le choc.

Ce double combat n'avait duré que quelques secondes, qui avaient cependant permis au colosse de se relever, serrant Héra devant lui.

-Si vous avancez, je la tue, cria-t-il en appuyant le canon de son pistolaser sur la tempe de la jeune femme.

Marc et Ray s'immobilisèrent tandis que le géant lançait d'une vois retentissante: A X Z, ici, vite!

Affectant un calme qu'il était loin de ressentir, Marc déclara avec ironie:

-Si vous appelez la grosse marmite qui se trouve au premier étage, vous perdez votre temps !

Plusieurs détonations sourdes retentirent, traduisant l'explosion des grenades incendiaires.

-Elle achève de se consumer, ajouta Marc.

Le regard furieux, le Solanien lança:

-Vous n'auriez jamais dû nous attaquer.

Lorsqu'il reviendra, le commandant Ker-Lo détruira votre ville.

-Je ne le crois pas, répliqua Marc avec un sourire glacé. En ce moment, votre patron grille en enfer, et il est peu probable que Lucifer lui accorde une permission.

A cette annonce, le colosse blêmit. Il dévisagea Marc de ses yeux bleus trop pâles.

-Vous êtes des Terriens, siffla-t-il entre ses dents serrées.

-Exact! Vous êtes en état d'arrestation! Rendez-vous !

La brute resserra l'étreinte de son bras autour d'Héra.

-Jamais ! Si vous avancez, je la descends.

-Vous perdrez votre dernière chance.

-Je ne risque rien, railla l'autre. Ici, ils ignorent même ce que peut être la peine de mort.

-Vous serez extradé !

-La belle affaire ! Vous ne pouvez que me livrer à l'ordinateur judiciaire. C'est la loi ! Or, j'ai déjà été jugé et reconnu fou. Je ne risque qu'un séjour de quelques années en hôpital psychiatrique. Si vous voulez sauver cette poulette, il vous faut négocier, et mon prix sera élevé. Je veux un astronef!

Marc réfléchissait rapidement. Le pirate était sûr de lui et disait certainement la vérité. Il se tourna vers Ray en levant les yeux au ciel, ce qui signifiait qu'il désirait que les scènes suivantes ne soient pas enregistrées.

-Vous commettez une erreur, dit-il d'une voix polaire. Je ne suis pas un policier mais un agent du S.S.P.P. Je ne suis donc nullement tenu de vous arrêter. En tant que simple citoyen, je dois seulement porter assistance à une personne en danger.

Il leva son pistolaser.

-Si vous la blessez, voilà ce qui arrivera : Ray et moi tirerons aussitôt. Nous vous couperons bras et jambes, et surtout votre virilité dont vous êtes si fier. Ensuite, en bon citoyen que je suis, je vous remettrai aux autorités judiciaires. J'espère que vous ne serez pas condamné à mort. Ainsi, vous aurez de longues années pour regretter ce que vous aurez perdu !

-Vous n'oseriez pas faire une chose pareille! protesta le colosse d'une voix beaucoup moins rassurée. Vous n'en avez pas le droit ! Vous devez respecter la loi !

-Quelle loi? Sur Olympe, il n'existe aucune jurisprudence. Si besoin, je m'expliquerai avec les autorités. Comme vous, je ne risque pas grand-chose.

Le bandit fixa Marc dont les yeux avaient pris un éclat métallique féroce.

-Vous seriez capable de le faire, lança-t-il avec rage, mais vous avez négligé un détail. Moi aussi je suis armé !

Allongeant le bras, il tira sur Marc à deux reprises. Au contact de l'écran protecteur, les rayons laser ne produisirent qu'un grésillement ridicule. Le brigand ne comprit son erreur qu'en enfer ! Marc avait voulu le pousser à bout pour qu'un instant il cessât de menacer son otage et Ray était intervenu avec sa précision coutumière.

Terrorisée, Héra se jeta en sanglotant dans les bras de Marc.

-Calmez-vous, supplia-t-il, c'est fini. Vous ne risquez plus rien.

Ray ramassa les lambeaux de la combinaison et aida Héra à se couvrir.

-Venez, reprit Marc, Zeus nous attend dehors. Il était très inquiet pour vous et il est venu nous chercher.

-Un instant, intervint l'androïde. Il me faut débrancher le radar du toit !

Il s'éclipsa tandis que Héra se cramponnait toujours à Marc, il reparut moins de cinq minutes plus tard.

-La route est libre !

Zeus se morfondait dans son véhicule. Il sursauta en voyant apparaître le trio.

-Héra ! s'exclamat-il. Tu n'as rien?

-Marc est arrivé juste à temps, sourit-elle en caressant doucement la main de Zeus.

Parvenu devant la villa d'Héphaïstos, Marc descendit:

-Je vais reprendre mon somme interrompu. Je vous charge d'informer Cronos que les pirates ont été éliminés jusqu'au dernier.

CHAPITRE XIX

Le président hocha doucement sa tête grisonnante. En ce milieu de matinée, Zeus avait conduit Marc et Ray au palais du gouvernement. Les représentants de l'Union Terrienne avaient été reçus et ils avaient délivré le message de leur président.

-Capitaine Stone, commença Cronos, je vous remercie, vous et vos dirigeants, d'avoir permis à mes compatriotes de regagner Olympe. Nos premiers contacts, l'année précédente, avec ces Solaniens ont été fort désagréables. Aussi j'avoue avoir été très inquiet lorsque Héphaïstos m'a révélé hier votre venue. Je suis heureux de constater que mes craintes étaient vaines. Grâce à votre courage, tant dans l'espace qu'ici même, vous avez rétabli une situation difficile, épargnant à mon peuple des souffrances. Vous avez prouvé les qualités de coeur des Terriens.

Un discret sourire éclaira son visage austère.

-Je devine que vous êtes pressé de regagner votre patrie. Je soumettrai la proposition de l'Union Terrienne à notre conseil et vous donnerai demain un message pour votre président. Je n'omettrai pas de mentionner vos brillantes qualités. Comme vous le souhaitez, les négociations ultérieures seront menées avec votre ministère des Affaires Galactiques grâce à la vidéo-radio que vous avez apportée. En attendant, vos amis se feront un plaisir de vous faire les honneurs de notre planète. Dès maintenant, je veux que vous sachiez que vous serez toujours le bienvenu sur Olympe.

Marc s'inclina et sortit rejoindre Arès, qui l'attendait dans l'antichambre en compagnie de nombreux Olympiens curieux de connaître les Terriens. La journée s'écoula en excursions, réceptions, fêtes joyeuses.

Ce fut avec satisfaction que, le soir venu, Marc regagna sa chambre. Il but un dernier verre, mélange de jus de fruits au goût délicat. Un grattement à la porte le fit relever la tête. Le battant pivota et Héra avança d'un pas. Elle était vêtue d'une longue tunique de couleur émeraude, légèrement décolletée, s'harmonisant avec le noir de sa chevelure. Elle resta un instant silencieuse, visiblement intimidée.

-Marc, je voulais te remercier pour ton intervention d'hier. Après les épreuves que je t'ai fait endurer sur Hedon, tu n'avais aucune raison de venir à mon secours.

Avec un sourire, Marc répondit :

-Souviens-toi de ce que j'ai dit lorsque tu voulais fouetter Aphrodite. Je n'aime pas voir souffrir les femmes ! C'était vrai.

Héra fit encore un pas. Elle était toute proche de Marc. Sa lèvre inférieure était animée d'un léger tremblement.

-Tu as risqué ta vie !

-N'exagérons pas! Le manque de résistance de tes compatriotes avait endormi la méfiance des pirates et émoussé leurs réflexes.

-Je voulais encore te demander...

Soudain, elle se plaqua contre lui et l'embrassa. Instinctivement, il passa les bras autour de sa taille souple.

-Pourquoi? murmura-t-il.

-Je le désire, Marc. Il y a si longtemps...

-Mais Zeus...

Elle appliqua son index sur les lèvres de Marc.

-Il est le seul à ne rien pouvoir me reprocher ! Je crois que je serai plus indulgente avec lui si, moi aussi, j'ai quelque chose à me faire pardonner.

D'un mouvement vif, elle dégrafa sa tunique, qui glissa sur le sol. Elle émergea du vêtement, nue, belle... comme une déesse. Elle tendit les bras, le regard brillant d'une lueur que Marc ne lui avait jamais vue. Pour résister à une telle invitation, il eût fallu être un saint. Or, Marc n'en était pas un !

En se laissant entraîner dans un joyeux tourbillon, il songea que la notion de sainteté n'était apparue qu'après la disparition des dieux d'Olympe !

***

Une main énergique mais douce secoua l'épaule de Marc. Il ouvrit les yeux avec peine, son tête-à-tête avec Héra ayant été particulièrement houleux. Aphrodite, souriante, se tenait au chevet du lit.

-Réveille-toi, dit-elle. Cronos t'attend à onze heures. Ensuite, je sais que tu partiras. Bois vite ceci.

Elle lui tendit un verre empli d'un liquide rose. C'était frais, onctueux, parfumé, très agréable.

Lorsqu'il eut achevé, Marc s'enquit de la nature du breuvage.

-C'est de l'ambroisie!

Avec un sourire ironique, Aphrodite ajouta :

-Mes compatriotes souhaitent adhérer à votre Union Terrienne, et il est probable qu'ils enverront une ambassade sur la Terre. Toutefois, comme les Olympiens sont toujours lents à réagir, il se peut qu'elle ne s'effectue que dans vingt ou trente ans. Je participerai à ce premier voyage et je souhaite te retrouver en pleine forme. L'ambroisie ralentit le vieillissement.

Marc sursauta et une sourde inquiétude envahit son esprit.

-Ne crains rien, le rassura Aphrodite, nous l'avons déjà testée sur des Terriens lors de notre séjour sur le mont Olympe.

Tirant de sa poche un petit paquet, elle conclut :

-Mes camarades et moi souhaitons t'offrir ce cadeau pour te remercier de nous avoir sauvés.

Marc défit l'emballage et resta médusé.

-Je ne puis accepter, murmura-t-il.

-Nous t'en prions! Sur Olympe, ces pierres ne sont qu'une curiosité cristallographique sans valeur réelle. Maintenant, presse-toi, sinon tu seras en retard à ton rendez-vous!

Elle effleura les lèvres de Marc d'un rapide baiser et s'enfuit, le laissant perplexe. Il tenait à la main un cristal de la taille d'un oeuf. Le plus gros diamant qu'il n'eût jamais contemplé !

Table des matières

Démarrer