OPERATION EPSILON

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Tex ouvrit lentement les yeux. Ce simple mouvement lui avait demandé un effort considérable. Il fixait sans réellement le voir le plafond blanc de la pièce où il se trouvait. Des pensées confuses tourbillonnaient dans son esprit. Où était-il? Que lui était-il arrivé? Il tenta de soulever la tête mais ce geste déclencha une onde douloureuse qui explosa dans son cerveau et il ne put retenir un gémissement. Dans un lointain cotonneux, il perçut une voix féminine :

-Vous vous réveillez, monsieur Harper. Pour l'instant ne bougez pas! Dans quelques minutes la douleur va s'estomper. Un long moment s'écoula cependant avant que Tex puisse à nouveau regarder autour de lui. Il était allongé sur un lit, les deux bras immobilisés par des attelles d'où s'échappaient de nombreux fils reliés à une série d'instruments de mesure surveillés par une infirmière. Apparemment satisfaite de ses constatations, elle se tourna vers le malade. Elle était jeune avec un visage rond criblé de taches de rousseur.

-Tout est parfait, sourit-elle. Je vais pouvoir vous libérer.

Tandis qu'elle déroulait les bandages qui enserraient ses avant-bras, Tex demanda :

-Pouvez-vous m'expliquer pourquoi je suis ici?

-Ne vous souvenez-vous de rien ?

Harper fronça les sourcils, essayant désespérément de réfléchir.

-Non ! J'ai l'impression de me heurter à un mur.

-Ne vous inquiétez pas ! Vous êtes encore sous l'effet des drogues anesthésiantes. Dans deux ou trois heures, tout devrait rentrer dans l'ordre. En attendant, je vais m'efforcer de satisfaire votre curiosité. Vous êtes à l'hôpital général de New York. Vous nous avez été amené il y a trente-six heures par un véhicule de la police qui vous avait ramassé dans la rue. Vous étiez en piteux état avec le crâne en capilotade.

D'un geste précis l'infirmière détacha une électrode fixée au poignet et poursuivit :

-Le Docteur Palmer a hésité à vous opérer tant il craignait que vous ne supportiez pas le choc opératoire.

Tex effleura le pansement qui lui recouvrait le cuir chevelu.

-Il me semble me souvenir, dit-il. J'étais dans un bar et j'avais un peu bu.

La fille éclata d'un rire joyeux.

-Ne soyez pas modeste, monsieur Harper. J'ai vu les résultats de votre prise de sang et j'ai cru un instant que vos artères charriaient de l'alcool pur avec seulement quelques rares hématies.

-D'accord, bougonna-t-il, j'avais certainement forcé sur le bourbon mais je n'étais pas saoul. Il devait être deux heures du matin lorsque je suis sorti. La rue était déserte et c'est à ce moment que trois types me sont tombés dessus. J'ai juste eu le temps de mettre mon poing dans la figure du plus proche. Tout de suite après j'ai ressenti un grand choc sur le crâne et j'ai plongé dans un trou noir.

-Vous avez eu la chance, reprit l'infirmière, qu'un passant alerte la police. Vous avez ainsi pu être conduit directement à l'hôpital. A quelques minutes près vous étiez mort ! Le Docteur Palmer a dû vous ouvrir le crâne pour arrêter l'hémorragie méningée et vous poser une prothèse de métal pour remplacer le morceau d'os qui manquait. Tout cela est consigné dans le dossier médical qui vous sera remis à la sortie.

Ayant terminé de détacher les électrodes et la perfusion, elle ajouta :

-Je vais vous aider à vous lever. Appuyez-vous sur moi car vous pouvez avoir un vertige.

Péniblement Tex se redressa et avança de quelques pas. Aussitôt les murs se mirent à osciller et il lui sembla qu'un trait de feu lui traversait la cervelle.

Le corps couvert de sueur, il se laissa tomber dans un fauteuil.

-Ce n'est guère brillant, grimaça-t-il.

L'infirmière lui tendit un comprimé blanc et un verre d'eau.

-Avalez cela, dit-elle.

Quand il eut obéi, elle ajouta :

-Gardez le tube ! Pendant plusieurs semaines, vous pouvez avoir mal à la tête. Toutefois, n'en prenez pas plus de deux par jour !

-Merci, soupira Tex. Je sens que je vais avoir besoin d'une infirmière pour veiller sur moi. Etes-vous libre ce soir?

La fille le regarda un instant. Malgré le pansement qui lui couvrait le crâne et le pyjama trop petit fourni par l'hôpital, Tex avait une certaine allure : trente-cinq ans, grand, solidement charpenté, avec un visage aux pommettes saillantes, aux lèvres bien dessinées. De lointains ancêtres mongols, il avait hérité d'yeux légèrement bridés et ses prunelles avaient une curieuse teinte gris métallique. Tout à fait le genre d'homme qui lui plaisait ! Réprimant un soupir," elle secoua la tête.

-Je crains que cela soit impossible, monsieur Harper. Dans vos affaires, nous avons trouvé un billet pour l'astronef « Procyon » qui décolle ce soir à destination de Terrania XIV.

Vous faites partie d'un groupe d'une centaine de colons qui doivent peupler cette nouvelle planète. C'est pourquoi le docteur a pris le risque de vous réveiller plus tôt. Normalement vous auriez dû dormir jusqu'à demain.

Les traits de Tex se figèrent. Il avait l'impression qu'une main glacée lui broyait la poitrine. Maintenant ses souvenirs lui revenaient en foule avec leur cortège de douleurs et de peines.

L'infirmière qui avait noté le changement d'attitude de son malade s'inquiéta :

-Vous ne vous sentez pas bien, monsieur Harper? Voulez-vous que j'appelle le docteur?

Tex sourit tristement.

-Cela ne sera pas utile. Je retrouve simplement la mémoire et j'abandonne ma merveilleuse vie d'amnésique. Je regrette que la police soit arrivée aussi rapidement. La mort ne peut être pire que mon existence !

-Ne dites pas cela, s'écria aussitôt la fille. Quelles qu'aient été vos épreuves, je suis persuadée que vous les surmonterez.

Harper secoua lentement la tête et se leva, les mâchoires serrées, luttant contre le vertige qui le saisissait à nouveau. Au moins dans l'effort il oubliait quelques instants ses peines.

Refusant toute aide, il enfila la vieille combinaison d'astronaute qu'il tramait depuis des mois. Pendant son sommeil, elle avait été nettoyée mais les détachants n'avaient pu effacer les traces d'usure.

L'infirmière le guida jusqu'à l'étage supérieur où se trouvaient les bureaux. Tex terminait les formalités de sortie, rangeant ses papiers dans les différentes poches lorsqu'un policier s'avança, bien sanglé dans un uniforme impeccable.

-Vous avez été victime d'une agression, monsieur Harper. Portez-vous plainte ?

-Contre qui ? ricana Tex. Je n'ai même pas pu dévisager mes adversaires. Bien que ma mémoire comporte encore de nombreuses lacunes, je n'ai pas l'impression qu'il me manque quelque chose. Sans doute ces malandrins en voulaient-ils seulement à mon argent et votre arrivée rapide les aura dérangés.

Le policier acquiesça aussitôt.

-C'est très probable. Inutile donc d'ouvrir une enquête avec aussi peu d'éléments. Bon voyage, monsieur Harper et bonne chance ! On dit que sur Terrania XIV la vie n'est pas toujours facile pour les colons !

Il fit un pas vers la sortie mais sur le seuil il se retourna.

-Ne profitez pas de cet incident pour manquer votre départ. Votre nom est sur la liste des personnes indésirables à New York.

-N'ayez crainte. J'en ai plus qu'assez de la Terre et de ses habitants.

Achevant de boucler ses poches, Tex gagna le toit-terrasse non sans avoir remercié son infirmière. Il grimpa dans un hélijet en stationnement et glissa un jeton dans la fente du tableau de bord. Le moteur se mit en marche automatiquement et Tex programma aussitôt son trajet.

L'appareil s'éleva lentement puis ayant atteint son altitude de croisière, il s'élança vers le sud. Dans la cabine, Tex lança un dernier regard à la métropole tentaculaire qu'il abandonnait sans espoir de retour. C'était un enchevêtrement de béton et d'acier qui s'étendait sur des centaines de kilomètres comme un cancer grisâtre qui aurait rongé tous les espaces verts.

Volant à vitesse largement supersonique, l'hélijet ne tarda pas à atteindre Washington qui n'était plus qu'un quartier de la périphérie new-yorkaise. Non sans un serrement de coeur, Tex aperçut l'immense building de la « Sécurité Spatiale ». Aussitôt il pensa à Diana et son esprit se brouilla.

Une sonnerie stridente le sortit de sa torpeur, annonçant l'arrivée à destination. L'hélijet survolait maintenant le gigantesque astroport qui occupait pratiquement toute l'ancienne Floride. Cinq minutes plus tard, l'appareil s'immobilisa sur un parking face aux bâtiments administratifs.

A pas lents, Tex gagna l'immeuble sans se préoccuper de l'animation qui régnait autour de lui, se laissant même bousculer par une foule d'individus pressés. Dans le vaste hall, un tableau lumineux annonçait les départs des astronefs.

Harper se dirigea vers un guichet où quelques personnes attendaient déjà. Elles étaient toutes vêtues pauvrement. Lentement un employé grincheux examinait leurs papiers. Quand il avait terminé sa lecture il apposait un dernier tampon et ouvrait une porte que le colon s'empressait de franchir avant qu'elle ne se ferme automatiquement.

Quand son tour fut venu, Tex tendit son billet. Rapidement l'employé consulta une liste et grommela :

-Parfait! vos bagages ont été enregistrés avant-hier et sont déjà dans votre cabine. Pont C n° 59!

Tex réprima une grimace en constatant qu'il avait encore de sérieux trous de mémoire car il ne se souvenait aucunement d'avoir effectué une telle démarche. Philosophiquement, il haussa les épaules tandis que le préposé tamponnait son billet en marmonnant :

-Bon voyage, monsieur.

C'était prononcé d'un tel ton machinal qu'on sentait qu'en réalité il s'en moquait éperdument.

Dans la pièce voisine, deux policiers de la « Sécurité Spatiale » en uniforme noir, contrôlaient minutieusement l'identité des voyageurs. Tex soupira doucement. Autrefois, il avait également porté un uniforme mais c'était avant que Diana...

-Avancez, ordonna la voix sèche d'un policier.

Ce dernier examina les documents tendus par Tex et ricana :

-Encore un pouilleux d'émigrant !

Poursuivant sa lecture, il s'exclama :

-De mieux en mieux ! Refus d'obéissance, violences caractérisées, démissionné d'office, arrêté d'expulsion... Belle recrue pour les nouveaux territoires !

Fixant Tex d'un oeil soupçonneux, il ajouta :

-Vous avez probablement commis un vol avant de vous embarquer et je vais être obligé de vous fouiller : videz vos poches.

Lorsque son interlocuteur eut obéi, le flic palpa brutalement Harper. Furieux de ne rien trouver, il désigna le pansement.

-Otez ça, je veux être sûr que vous ne dissimulez rien dessous.

A ce moment, son collègue intervint sèchement :

-Cela suffit, Al! Ce type sort juste de l'hôpital. C'est noté dans ses papiers. Fiche-lui la paix et occupons-nous des suivants sinon nous n'aurons jamais terminé avant le décollage de l'astronef.

A regret, le policier rendit ses affaires à Tex et d'un coup de menton énergique lui désigna une porte vitrée qui donnait sur l'aire d'envol. Un petit véhicule emporta Harper avec une dizaine d'émigrants et les déposa devant le « Procyon ». C'était un « cargonef » trapu, vieux d'une dizaine d'années, qui finissait sa carrière en assurant une ligne régulière entre la Terre et Terrania XIV.

Les panneaux de cale étaient ouverts pour embarquer le fret tandis qu'une passerelle mobile permettait aux passagers de monter à bord. Tex jeta un regard médiocrement intéressé sur ses compagnons de voyage. La majorité était constituée par des couples assez jeunes, suivis parfois d'un ou deux enfants.

Tous paraissaient misérables mais leur regard brillait d'espoir. Sans doute pensaient-ils pouvoir s'épanouir pleinement dans un monde nouveau, à vocation essentiellement agricole.

D'autres émigrants, en général seuls, avaient des mines plus patibulaires. Comme Tex, ils étaient l'objet de mesures d'expulsion. La société civilisée se débarrassait ainsi des asociaux, espérant qu'ils trouveraient au loin le moyen d'extérioriser leur agressivité sans pour autant nuire à leurs concitoyens.

Dans les coursives régnait une certaine pagaye non dénuée d'anxiété. Ces gens qui en étaient à leur premier voyage dans l'espace, s'émerveillaient et s'inquiétaient de leur installation. Indifférent à cette agitation, Tex gagna sa cabine. Il avait depuis dix ans trop bourlingué à travers la galaxie pour être encore ému par les voyages.

Cabine était un bien grand mot pour désigner la minuscule alvéole qui allait l'abriter pendant près de deux mois. Elle comportait une étroite couchette et Tex ne pouvait rester debout sans baisser la tête, tellement le plafond était bas. Les gros cerveaux des compagnies de transports avaient estimé que les minuscules cabines individuelles étaient mieux acceptées que les dortoirs collectifs. Enfin par comparaison, la salle à manger et le bar mis à la disposition des passagers paraissaient vastes et cela atténuait le sentiment de claustrophobie qui ne manquait jamais d'étreindre les voyageurs.

Tex regarda un long moment la vieille valise métallique déposée sur le lit par le service des bagages. Combien de fois avait-il dû la boucler avant de partir en mission aux quatre coins de la galaxie? Par curiosité, il l'ouvrit pour voir ce qu'il avait emporté, car il ne se souvenait de rien.

Renversant sur le lit la mallette, il fit tomber du linge de rechange et ses affaires de toilette. Puis il appuya sur une saillie pratiquement invisible et tourna la poignée. Il perçut un minuscule déclic et un double fond apparut. Tex retint un sifflement en découvrant ce qu'il contenait. Ainsi il avait pensé à emporter son pistolaser ! Un instant il le fit sauter dans sa main puis vérifia que le chargeur était au maximum d'énergie.

C'était une arme plate, aisément dissimulable mais extrêmement dangereuse si on savait la manier. D'ordinaire policiers et soldats sont équipés de pistolets thermiques qui lancent une étincelle électrique analogue à un trait de foudre et la dissémination est telle qu'il n'y a pas besoin de grande précision dans le tir. Toutefois, c'est bruyant, éblouissant et d'une portée utile de trois cents mètres environ. De plus, il y a un temps de latence d'une seconde entre deux décharges. Enfin les réserves du chargeur s'épuisent assez vite, tandis que le pistolaser émet un mince rayon silencieux, pratiquement invisible car dans l'infrarouge et d'une très longue portée ; le chargeur, alimenté par une petite batterie atomique, assure une très longue durée de fonctionnement. Le seul inconvénient est qu'il faut viser juste mais cela ne constituait pas une gêne pour un homme entraîné comme Tex.

Ce dernier reposa l'arme dans son alvéole. A côté se trouvaient les différents accessoires qu'il avait l'habitude autrefois d'emmener en mission et qui plus d'une fois lui avaient sauvé la vie. Pourtant il pensait bien les avoir laissés dans son bureau ! Agacé par ce trou de mémoire, il referma rageusement le double fond. S'il avait été surpris au contrôle avec ces objets, il aurait écopé d'un long séjour en cellule ! Encore heureux que la valise soit équipée d'un gadget destiné à tromper les systèmes de sécurité classiques !

Ayant empilé ses affaires, Tex s'allongea sur la couchette. Son crâne le faisait de nouveau souffrir et il avala un comprimé attendant sans impatience le départ de l'astronef.

CHAPITRE II

Igor Karlov, tout-puissant chef de la sécurité spatiale, referma l'épais dossier qui traînait sur sa table de travail et se leva. C'était un colosse de près de deux mètres, dépassant largement les cent kilos. Son crâne était volumineux, rond et totalement chauve. Les yeux très noirs, profondément enfoncés dans les orbites, étaient surmontés d'épais sourcils broussailleux.

Igor s'approcha de l'immense baie vitrée et regarda un instant le soleil disparaître à l'horizon. Son bureau se trouvait au dernier étage du gigantesque immeuble de la sécurité spatiale et la vue s'étendait sur tout Washington. L'homme resta un moment immobile, puis il se dirigea vivement vers la porte. Malgré son poids, il se déplaçait avec une aisance de grand fauve et ses collaborateurs l'avaient surnommé « La Panthère ».Un ascenseur rapide le conduisit à un des nombreux sous-sols. Après avoir enfilé plusieurs couloirs et franchi six postes de surveillance, il parvint à une porte où une petite pancarte annonçait : « Opération Epsilon -Entrée strictement réglementée. »

Karlov apposa la main droite sur une plaque en verre dépolie et la porte s'ouvrit. Quatre techniciens en blouse blanche s'affairaient autour de nombreux instruments.

Toni Tonelli, récemment promu au grade de premier adjoint, s'avança à la rencontre de son puissant patron.

-Tout fonctionne à la perfection, monsieur. Le son et les images sont fort nets.

Igor se contenta de hocher sa tête massive :

-Que les équipes de techniciens se relaient régulièrement. Je veux que tout soit enregistré. Chaque matin vous me remettrez une synthèse des événements des dernières vingt-quatre heures.

Tonelli acquiesça aussitôt et après un instant d'hésitation, se risqua à demander :

-Pensez-vous qu'il soit honnête de lancer un individu dans ce genre d'aventure sans même l'avoir averti.

Les yeux noirs du chef de la sécurité parurent lancer un éclair :

-« Honnête » ! ricana-t-il, j'ignore ce que cela signifie ! Apprenez qu'il existe deux sortes de procédés : ceux qui réussissent et ceux qui échouent. Je ne veux connaître que les premiers. Or jusqu'à présent, nous n'avons subi que des échecs et avons perdu deux agents. De plus, je ne lance notre ami dans aucune aventure.

Un petit rictus déforma les lèvres de Karlov qui ajouta :

-j'espère simplement qu'il n'aura pas perdu son habitude de se mêler de ce qui ne le regarde pas !

-Pourquoi avoir recours à un procédé aussi tortueux et ne pas avoir demandé franchement au Président l'ouverture d'une enquête officielle.

Karlov exhala un soupir. Tonelli était un collaborateur zélé et efficace mais manquait de cet esprit de finesse qui amène aux grandes destinées... ou aux remarquables catastrophes.

-Nous n'avons pas l'ombre d'une preuve pour appuyer notre demande et vous n'ignorez pas que le ministre des planètes extérieures est fort jaloux de ses prérogatives. Il crierait aussitôt à la provocation policière et nous accuserait, une fois de plus, de vouloir contrôler l'ensemble de l'Union Terrienne.

-Un secret aussi rigoureux est-il indispensable?

-Certainement ! Si nous réussissons, notre procédé pourra être employé sur une beaucoup plus grande échelle et il est inutile que nos futurs adversaires en soient avertis.

Karlov regarda encore un instant les écrans, puis se dirigea vers la sortie non sans avoir renouvelé ses recommandations. Désormais la toile était tissée, restait à savoir si une proie s'y laisserait prendre.

CHAPITRE III

Tex quitta sa cabine, longea la coursive et pénétra dans la pièce qui servait de salle à manger. Patiemment, il fit la queue devant un distributeur de repas, puis muni d'une assiette et d'un gobelet s'installa à une table où une place était libre.

Cela faisait maintenant vingt-cinq jours que le « Procyon » naviguait dans le « subespace » avec seulement trois émergences dans l'espace normal pour recharger les batteries cosmiques. Pendant cette période, les passagers avaient noué connaissance. Très nettement un clivage s'était produit entre les colons volontaires et les petits groupes d'expulsés. Toutefois, ces derniers étaient les plus virulents et faisaient régner une sorte de terreur, n'hésitant pas à molester les colons. L'équipe de sécurité du navire n'était intervenue qu'une fois lorsqu'un jeune colon avait été 10trouvé mort dans une coursive. Il avait été sauvagement frappé à coups de poing. Naturellement faute de témoignage, l'enquête n'avait pas abouti et le commandant avait classé l'affaire.

Jusqu'à présent, Tex ne s'était mêlé à aucun groupe, décourageant par son mutisme tous ceux qui avaient voulu l'approcher. Il passait la majeure partie de son temps allongé sur sa couchette, à ressasser de douloureux souvenirs.

Des exclamations lui firent cependant lever le nez de son assiette. A l'autre extrémité de la pièce, trois gaillards solidement charpentés, entouraient une jeune femme brune. L'un d'eux, au front bas et au visage rougeaud, l'avait saisie par le bras, essayant de l'attirer malgré ses protestations.

Un gamin d'une dizaine d'années essaya d'intervenir mais une gifle lancée par un acolyte l'envoya rouler à deux mètres de là.

-Lâchez-moi ! Non... Ed ! Au secours !

Le cri lancé par la jeune femme vrilla les tympans de Tex et résonna douloureusement dans sa cervelle. Diana avait-elle eu la force de l'appeler ainsi ?

Comme un somnambule, Harper se leva et traversa la pièce à grandes enjambées tandis que prudemment les spectateurs les plus proches s'esquivaient. Les trois hommes avaient déjà commis nombre d'exactions et personne ne désirait les affronter.

Les mâchoires serrées par la colère, Tex articula avec peine :

-Laissez-la !

Un des hommes s'interposa aussitôt entre Harper et son camarade qui tentait d'entraîner la jeune femme. C'était un colosse aux traits grossiers et aux lèvres épaisses.

-Fous-nous la paix, sinon je t'aplatis le visage, ricana-t-il en levant un poing énorme.

Il avait participé à nombre de bagarres et était fier de sa force physique dont il aimait user et môme abuser. Il ne pouvait savoir que pendant de nombreuses années, Tex avait subi le plus inhumain des entraînements. Mois après mois, des instructeurs l'avaient initié à toutes les méthodes de combat, au maniement de toutes les armes tandis que des médecins avaient instillé patiemment dans son organisme des substances encore secrètes destinées à renforcer son énergie musculaire et à accroître ses réflexes. La sécurité spatiale a toujours veillé soigneusement au conditionnement de ses agents ! Bien qu'ayant été chassé de cette corporation depuis plus de six mois, Tex savait que son organisme était imprégné de façon indélébile.

Il frappa le premier ! Son poing plus dur que l'acier atteignit son adversaire au plexus solaire avec une violence inouïe. Sans plus se soucier de ce dernier, Tex avança vers celui qui tenait la femme et qui ne s'était môme pas retourné, certain d'être protégé par son compagnon. La brute ne vit donc pas venir la manchette qui le toucha à la nuque lui faisant perdre aussitôt connaissance. Le troisième n'avait pas encore réalisé la situation. Il esquissa seulement un geste de défense mais beaucoup trop lent pour parer le coup porté par le tranchant de la main qui l'atteignit à la racine du nez. Aussitôt il tomba dans un merveilleux néant.

Tex avait agi avec une telle rapidité que le troisième homme perdit conscience avant même que le corps du premier eût touché le sol. Machinalement, il tendit la main et aida à se relever la jeune femme tombée à terre en même temps que son agresseur. Aussitôt le gamin, les joues barbouillées de larmes se précipita dans les bras de sa mère.

-Merci, murmura-t-elle. Sans vous ces brutes allaient me violer et je n'aurais pas survécu à une telle honte.

Sa colère dissipée, Tex se contenta de grogner :

-Etes-vous seule à bord ?

-Non, mon mari s'est absenté pour se rendre à une visite médicale.

-A l'avenir, conseillez-lui de ne plus vous abandonner !

Le gosse remis de ses émotions, regarda les trois corps gisant inanimés sur le sol et souffla :

-Vous êtes drôlement costaud, monsieur ! Comment vous appelez-vous ?

Sans répondre, Tex fit demi-tour et retraversa la pièce à grands pas tandis que les spectateurs s'écartaient prudemment sur son passage. Nombre de colons l'auraient volontiers félicite mais ils craignaient trop les représailles et ils préférèrent quitter discrètement le réfectoire.

De méchante humeur, Tex gagna sa cabine. Il avait agi instinctivement et maintenant le regrettait. Pourtant il s'était bien juré avant le départ de ne plus jamais se mêler des affaires des autres. Tout ce qu'il demandait à l'existence, c'est qu'on le laisse tranquille à ruminer sa peine jusqu'à ce que la mort vienne le délivrer.

Sur la porte de sa cabine, il trouva une affichette l'avisant qu'il devait se présenter au contrôle sanitaire. Il décida de s'allonger d'abord une bonne heure. Son bref combat lui avait déclenché une migraine carabinée. Depuis son accident, ce genre de malaise était apparu plusieurs fois et il avait presque épuisé sa provision de comprimés fournis par l'infirmière.

Quand il sentit s'estomper les élancements douloureux qui lui vrillaient la cervelle, Tex se releva et gagna le bloc médical. Il fut reçu presque aussitôt par un jeune médecin, au visage sympathique qui lui désigna un fauteuil.

-Installez-vous confortablement, monsieur Harper. Je dois procéder à une visite médicale des futurs colons.

Avec dextérité, le jeune médecin enroula autour de l'avant-bras une sangle garnie de capteurs et déposa sur le crâne du patient une résille souple porteuse d'électrodes.

-Pendant que les bio-analyseurs fonctionneront, nous allons pouvoir bavarder un peu. Ainsi vous allez renforcer la colonie de Terrania XIV, dit-il en feuilletant un dossier posé devant lui. C'est une tâche rude mais pleine d'intérêt. Etes-vous attiré par l'élevage des « zélacs » ?

-Pas particulièrement, ricana Tex en désignant son dossier, mais vous verrez là-dedans qu'on ne m'a guère demandé mon avis.

-Effectivement, vous faites l'objet d'un arrêté d'expulsion mais vous auriez pu choisir une autre planète.

-Même pas, rétorqua Tex d'un ton amer. On m'a collé sur la liste du premier astronef en partance.

-Tiens, s'étonna le médecin, vous avez appartenu à la sécurité spatiale !

-J'ai été salement viré il y a maintenant six mois et on m'a même offert quatre mois de cellule.

-Pourquoi?

Harper secoua la tête.

-Une méchante affaire dont je préfère ne plus parler.

-Je n'insisterai donc pas, sourit le médecin. Voyons vos analyses.

Pendant un long moment, il examina les données sorties d'un petit ordinateur mural.

-Vous paraissez en excellente santé.

-Peut-être, mais j'ai souvent mal à la tête.

-J'ai lu le compte rendu de votre intervention. Vous devriez vous estimez heureux d'être encore de ce monde. Toutefois, nous allons procéder à un examen plus approfondi. Fermez les yeux et relaxez-vous.

Vivement, il appuya sur plusieurs touches et un léger grésillement fut perceptible tandis qu'une torpeur envahissait l'esprit de Tex. Ce dernier essaya de lutter, puis renonça rapidement et se laissa glisser dans un profond sommeil.

***

Tex ouvrit lentement les yeux et aperçut le médecin qui lui approchait un verre des lèvres.

-Buvez, cela va vous remonter.

Bientôt Harper put se redresser, il se sentait fatigué, l'esprit flou, comme s'il avait été soumis à un sondeur psychique. Cela lui était arrivé une dizaine d'années auparavant et il en avait gardé un mauvais souvenir.

-Que s'est-il passé? demanda-t-il d'une voix pâteuse.

-J'ai été obligé de vous endormir plus profondément que je ne l'aurais voulu, expliqua le médecin qui paraissait un peu déçu. Je tenais à rechercher la cause de vos céphalées. Je vous dis tout de suite que je n'ai rien trouvé d'anormal. Ce n'est sans doute qu'une petite réaction à la prothèse métallique qui a été posée pour remplacer le bout d'os du crâne qui manquait.

D'après votre neurochirurgien, c'est un matériel tout nouveau et on ne dispose pas encore de recul pour juger des effets secondaires. Je lui expédierai un double de mon examen pour qu'il puisse compléter son dossier. Normalement vos troubles devraient s'estomper rapidement. En attendant poursuivez les mêmes sédatifs. J'ai profité de votre bref sommeil pour reconstituer votre provision. Une fois sur Terrania XIV, vous n'aurez aucun mal à vous en procurer.

Tex saisit machinalement le tube qu'on lui tendait puis se leva.

-Couchez-vous une heure, recommanda encore le médecin en le raccompagnant jusqu'à la porte du bloc médical.

Dans la coursive, Harper avança lentement, craignant que ses jambes se dérobent sous lui.

-Bougre d'âne de médecin, grogna-t-il. Il a dû se tromper dans le maniement de ses appareils.

CHAPITRE IV

Thomas Weinberg regarda le « Procyon » posé sur l'astroport de Terrania XIV. De nombreux véhicules entouraient le cargonef dont les panneaux de soute s'ouvraient tandis que les premiers passagers descendaient par une passerelle auxiliaire. Après avoir été confinés pendant deux mois dans un espace restreint et avoir respiré un air climatisé, les futurs colons étaient heureux de pouvoir contempler un vaste horizon et se remplissaient les poumons d'air frais.

Weinberg était un colosse au teint rougeaud, âgé d'une cinquantaine d'années. La vie au grand air et une cure de régénérescence récente lui avaient donné une parfaite forme physique.

Abandonnant la contemplation de l'astroport, il s'écarta de la fenêtre et se tourna vers le personnage assis derrière une vaste table de travail.

-Voilà le nouvel arrivage, dit Thomas. .l'espère qu'il ne me donnera pas plus de mal que le précédent. -C'est probable mais il faudra agir vite car un autre contingent est annoncé pour dans deux mois.

-Ne vous tracassez pas, Ronald, dès demain je mettrai mes gars au travail.

-Agissez toutefois avec discrétion pour ne pas mettre en difficulté le capitaine Mitz.

Un rictus étira les lèvres épaisses du colosse.

-Rassurez-vous, Ronald, Mitz est trop mou pour réagir et ses deux adjoints sont des hommes à moi. Ainsi il est sous surveillance constante.

Weinberg feuilleta un dossier qui traînait sur la table avant de s'enquérir :

-La sécurité spatiale n'a-t-elle pas essayé d'introduire un nouveau mouchard ?

-Vous savez bien que c'est impossible, répondit son interlocuteur d'un ton paisible.

Saisissant un feuillet, Weinberg s'écria :

-Et celui-là ? Il est fiché comme agent de la sécurité.

-Lisez mieux le dossier. Il a été renvoyé il y a plus de six mois.

-Ne s'agit-il pas d'un piège ?

-Certainement pas ! Le médecin m'a fait parvenir le résultat de son sondage psychique. Il a eu de gros démêlés avec ses supérieurs à cause d'une femme. Une vraie cloche !

-Et les autres, demanda Weinberg, en désignant le dossier.

-Sous prétexte de contrôle sanitaire, ils ont tous été sondés et il n'y a rien d'anormal.

-C'est pratique d'avoir un tel informateur.

-Il me coûte fort cher mais je préfère agir sans risque.

Weinberg lança un regard torve à son complice.

-Je sais que vous n'aimez guère vous compromettre, ricana-t-il. Quand nous arrêterons-nous?

-Lorsque vous aurez acquis toutes les terres qui nous intéressent ! Dommage que le plan gouvernemental les ait mises stupidement à la disposition des colons.

-Heureusement que les « Camars » existent ! C'est bien pratique pour faire disparaître les importuns !

-N'exagérez pas trop, Thomas. Je préfère que vous traitiez avec les colons chaque fois que possible. Si les pertes augmentent trop, le ministère est capable de demander l'aide de l'armée pour lutter contre ces maudites bestioles.

-A vous entendre, râla Weinberg, il suffirait de se présenter pour les décider à vendre. Croyez-moi, c'est beaucoup plus compliqué. La majorité des immigrants est composée de gens courageux qu'une simple menace ne fait pas reculer. De plus, je ne peux offrir des prix importants sans risquer de déclencher une curiosité dangereuse. Je suis donc bien obligé d'utiliser le seul argument qui me reste, c'est-à-dire la force.

Son interlocuteur eut un geste impatient de la main.

-Je ne veux rien savoir de vos méthodes ! Je vous demande seulement d'être discret.

-Entendu, soupira Weinberg. J'éviterai le plus possible les éclaboussures pour ne pas risquer de tacher vos bottes de sang !

***

Harper descendit avec le dernier groupe de colons. Habitué aux voyages intersidéraux, il n'éprouvait aucunement le besoin de jouer des coudes pour sortir de l'astronef quelques minutes avant les autres.

D'un pas tranquille, il suivit la colonne qui se dirigeait vers les bâtiments de l'astroport. Ce n'était encore que de simples baraques préfabriquées mais il y régnait une intense activité et un désordre assez sympathique. Sur les planètes en voie de développement l'arrivée d'un cargonef était toujours un événement et nombre de curieux se pressaient autour de la piste.

Après une demi-heure de bousculade, les immigrants gardés par un service d'ordre assez débonnaire furent groupés dans une vaste salle de conférence, la seule capable de contenir autant d'arrivants.

Un personnage replet au front dégarni grimpa sur une petite estrade. Il était vêtu d'un vieil uniforme qu'il n'avait pas pris la peine de boutonner jusqu'au cou. Sa tunique bâillait sur une poitrine velue. Il s'épongea le front et commença, d'une voix ferme :

-Je suis le capitaine Mitz, responsable de la police locale. Dans quelques instants le gouverneur Phelps vous exposera ce qu'on attend de vous. Auparavant je désire vous faire quelques recommandations. Ici il n'y a pas d'incessants contrôles comme sur les mondes civilisés. Vous êtes libre de vous promener comme vous l'entendez. Une seule règle est impérieuse : ne pas troubler l'ordre public ! Les fauteurs de troubles seront immédiatement arrêtés et réexpédiés sur leur planète d'origine où ils auront à répondre de leurs actes. En cas de résistance, ils seront abattus sans discussion.

Le gouverneur arriva à ce moment. Il était grand, mince, avec un visage aristocratique surmonté d'une chevelure ondulée. Son uniforme fort bien coupé mettait en évidence une taille mince et un torse puissant. Sa voix était grave, bien timbrée, habituée au commandement.

-D'abord je tiens à vous souhaiter la bienvenue sur Terrania XIV. Nous ne sommes encore qu'une petite colonie mais en pleine expansion. Vous participerez à cette tâche exaltante qui est la construction d'un monde nouveau. Il vous sera distribué tout à l'heure des brochures qui vous permettront de mieux connaître notre planète mais je tiens à être le premier à vous la présenter.

Les lumières s'éteignirent et une projection tridimensionnelle se dessina sur un écran révélant une sphère bleutée.

-Voici Terrania XIV, reprit le gouverneur, vue à vingt mille kilomètres d'altitude -Masse 0,9 de celle de la Terre. Atmosphère terrestre avec un peu plus d'oxygène. C'est excellent pour effectuer des efforts mais les risques d'incendie sont également plus élevés. Rotation sur elle-même en 23 heures dix minutes. Trajectoire elliptique mais presque circulaire autour d'un soleil de type G répertorié dans les catalogues d'astronautique sous le numéro 39822195. L'inclinaison sur son axe et la trajectoire font que le climat sous notre latitude est tempéré et les saisons peu marquées. Bref, vous vous apercevrez vite que nous bénéficions d'un climat idéal.

Une nouvelle image remplaça la précédente. Prise de plus près, la vue montrait quelques détails.

-Les sept huitièmes du globe sont occupés par des océans, poursuivit le gouverneur et les pôles sont surmontés de calottes glaciaires. Il existe un continent principal et de nombreux chapelets d'îles. D'après nos distingués savants, elles auraient appartenu au même continent qui se serait fendu en de nombreux morceaux il y a plusieurs centaines de milliers d'années. Notre ville, baptisée « New Gleen », en l'honneur du premier astronaute qui découvrit la planète, est située sur le continent principal un peu au nord de l'équateur.

L'image changea et révéla une petite ville entourée de grandes prairies vertes. L'astroport était au sud, et au nord se trouvaient de belles collines.

-Les terres qui vous ont été allouées jouxtent ces collines. Les lopins de cent hectares sont délimités par des bornes électromagnétiques. Quand vous franchissez une limite, vous ressentez une petite décharge électrique peu intense mais suffisante pour faire reculer le bétail. Enfin vous ne pouvez ignorez que vous pénétrez sur un autre territoire. Chaque propriétaire est maître chez lui et choisit seul ceux qu'il veut recevoir. Aussi avant de rendre visite à un voisin, assurez-vous qu'il accepte de vous voir. Légalement il a la possibilité de vous tuer si vous vous trouvez indûment sur ses terres.

Cette fois, un curieux ruminant apparut sur l'écran. Il avait la taille d'un boeuf mais possédait six pattes. Sa tête massive et carrée était surmontée de deux cornes placées l'une derrière l'autre. Son poil était court, de couleur bleu sombre.

-Voici un « zélac » adulte. Malgré son aspect rébarbatif, c'est un herbivore totalement inoffensif. Il est originaire d'une très lointaine planète de l'Union Terrienne. Son grand intérêt est sa croissance très rapide. Six mois après sa naissance, il a atteint sa taille adulte. Son élevage constitue l'essentiel de notre industrie et la raison de votre venue ici.

L'élevage industriel ayant échoué sur les autres planètes, il a été décidé de revenir aux très anciennes méthodes, car pour grossir rapidement, le « zélac » a besoin d'herbe fraîche et d'espace. Au départ, il sera remis à chacun de vous dix jeunes « zélacs » nés dans une ferme spécialisée dans la fécondation artificielle. Dans six mois, vous pourrez commencer à les revendre.

Une coopérative d'état achète le bétail à prix fixe. La viande est traitée, déshydratée et expédiée vers toutes les planètes de l'Union Terrienne. Les gastronomes fortunés et lassés d'absorber des protéines synthétiques achètent à prix d'or les meilleurs morceaux tandis que le reste est destiné à l'alimentation des enfants puisque un caprice de la nature veut que leur croissance physique et psychique soit menacée par l'absence de protéines naturelles. Vous voyez que vous aurez du travail pour de très nombreuses années.

L'image du « zélac » disparut de l'écran qui resta sombre tandis que le gouverneur reprenait d'une voix grave :

-Si vous avez été sélectionnés pour peupler Terrania XIV, c'est que vous êtes courageux et aventureux. C'est pourquoi dès les premiers instants, je ne veux rien vous cacher. S'il suffisait de laisser les « zélacs » dans la prairie et de se contenter de les rassembler quand ils sont adultes, nous n'aurions pas besoin d'une main-d'oeuvre nombreuse. Votre travail sera de protéger le bétail contre le « camar ». Cela sera une besogne rude, souvent épuisante et pleine de dangers. Regardez bien, voici votre futur adversaire !

Comme dans un théâtre bien réglé, l'écran s'illumina et les spectateurs ne purent retenir un frémissement d'horreur. La créature qui était présentée ressemblait vaguement à une pieuvre. Elle était constituée d'une sorte de sphère noirâtre d'un mètre de diamètre environ, recouverte par endroits de feuillages. De la périphérie jaillissaient douze rameaux feuillus de quatre mètres de long.

-Les « camars » sont des espèces de pieuvres mi-animales mi-végétales. Nos biologistes n'ont pas établi encore le métabolisme de cet animal. Tout ce que nous savons, c'est qu'il attaque homme et bétail. Il se déplace à l'aide de ses tentacules à une vitesse d'environ quarante kilomètres-heures. A pied, vous n'avez aucune chance de vous échapper. Lorsqu'il atteint une proie, il la saisit et ses prolongements contiennent une multitude d'épines vénéneuses. Le poison injecté entraîne d'abord d'horribles douleurs puis paralyse la victime qui est ensuite digérée par la sphère. Puissants sucs digestifs ou sève très acide, nous ignorons le mécanisme d'assimilation. Quoi qu'il en soit, en deux heures il ne reste plus rien d'un corps humain ni même d'un « zélac ». La sphère triple ou même quintuple de volume.

Le gouverneur se tut un instant pour que l'auditoire assimile bien ses paroles puis il reprit d'un ton optimiste :

-Pour terrifiantes qu'elles soient, ces créatures ont leur point faible. ' D'abord une décharge de pistolet thermique suffit à les tuer. Ensuite elles ne sont actives que de jour. La nuit, elles restent immobiles. Malheureusement la moindre lueur suffit à les faire remuer. Les savants expliquent ce phénomène en prétendant que les photons sont indispensables pour activer leur métabolisme chlorophyllien. Toutefois, si elles se sentent menacées, leur composante animale, donc musculaire, est suffisante pour leur permettre de fuir ou d'attaquer. C'est pourquoi nous avons dû renoncer à les chasser de nuit. Quoi qu'il en soit, lorsque vous verrez un « camar », je ne peux vous donner qu'un conseil : tirez d'abord et réfléchissez ensuite !

La lumière revint et l'horrible créature disparut de l'écran.

-Maintenant sur le plan pratique, il y a cinquante lots qui seront tirés au sort, c'est-à-dire un par famille ou individu. Sur chacun d'eux, vous trouverez une maison préfabriquée qu’il vous suffira d'arranger. Ensuite vous aurez à votre disposition un « trans ».

C'étaient de petites plates-formes propulsées par un moteur antigravité et pouvant emporter une tonne de chargement. Elles circulaient à un mètre du sol à une vitesse maximale de cent kilomètre-heure.

-Ils sont déjà chargés avec le jeune bétail, des provisions pour vous, un équipement complet et un pistolet thermique que vous aurez soin de porter constamment sur vous. Les chargeurs de rechange vous seront fournis quand vous en aurez besoin.

CHAPITRE V

Harper contempla d'un air dégoûté la file d'attente qui s'était formée devant le hangar où le matériel était distribué. Les opérations étaient longues puisqu'un fonctionnaire zélé faisait l'inventaire de tout le chargement avec le bénéficiaire.

Ayant tiré le numéro quarante-sept, Tex jugea qu'il avait au moins deux heures à perdre. Plutôt que de rôtir au soleil, il décida de visiter la ville et de s'offrir un verre. Les distributeurs du cargonef ne versant pas d'alcool, il se sentait un peu carencé. Avant de sortir de l'astroport, il prit soin de régler son chronographe stellaire, souvenir de son passé, à l'heure locale, puis de déposer son léger bagage à une consigne automatique. Il avait craint un moment un contrôle de police tatillon mais apparemment personne ne songeait à vérifier les bagages, la police locale faisait confiance à ses collègues de la Terre. A la sortie, Tex hésita un instant. A sa droite s'élevait un bâtiment entouré de parcs où se pressaient des « zélacs ». Probablement l'abattoir et l'usine de transformation de viande. Une route rectiligne conduisait à la ville dont les premières maisons étaient visibles. Evaluant la distance à trois kilomètres, Tex décida de s'y rendre à pied. Après deux mois d'inaction, il avait besoin de se dégourdir les jambes.

Lorsque le gouverneur Phelps avait traité New Gleen de ville, il avait fait preuve d'un admirable optimisme. C'était tout au plus une petite bourgade comprenant une rue principale menant vers la seule demeure à trois étages massive, d'allure tout à fait administrative. Certainement le siège du gouverneur et des services administratifs.

Cinq ou six rues transversales coupaient l'avenue. Maisons d'habitation et petits magasins alternaient avec fantaisie. Pour ceux qui avaient toujours vécu dans les immenses ensembles de béton des gigantesques métropoles terriennes, cela ne pouvait être qu'un contraste agréable.

Il ne fallut pas plus de dix minutes à Tex pour se faire une idée du village et dénicher la seule construction qui affichait : hôtel-restaurant-bar.

La salle du bar était assez vaste et il y régnait une pénombre fraîche. Une dizaine de consommateurs étaient installés autour de trois ou quatre tables.

Les conversations s'arrêtèrent et tous dévisagèrent le nouvel arrivant. Sans se préoccuper de la curiosité qu'il déclenchait, Tex se dirigea vers le distributeur de boissons, inséra une pièce dans la fente et attendit. Puis son verre à la main, il alla s'accouder au bar, tournant le dos à la salle et savourant à petites gorgées l'âcre saveur de l'alcool.

Il sentit une présence à son côté et tourna la tête. Une jeune femme se tenait près du bar. Elle était blonde avec un corps svelte et bien dessiné, à peine dissimulé par une courte tunique s'arrêtant à mi-cuisse. De petites bottes complétaient sa toilette. Elle semblait âgée de vingt-cinq ans et aurait été fort jolie si son regard n'avait pas été aussi éteint. Son visage était figé et ses yeux paraissaient refléter un désespoir infini.

-M'offrez-vous un verre, monsieur?

-Tenez et ramenez-m'en un aussi.

La fille revint deux minutes plus tard. Examinant Tex, elle dit :

-Vous êtes un des nouveaux arrivants. Quel numéro avez-vous tiré?

-Le quarante-sept.

Il lui sembla qu'un éclair fugace traversa les pupilles de la fille. Comme une peur hideuse.

-Méfiez-vous, murmura-t-elle, votre terre jouxte celle de Weinberg.

Puis comme si elle avait trop parlé, elle avala son verre d'un trait. L'alcool amena un peu de couleur sur ses pommettes trop blanches.

Pourquoi ne portez-vous pas votre pistolet thermique ?

-Il ne m'a pas encore été distribué.

-Il est imprudent de se promener en ville sans arme.

-Les « Camars » viennent-ils jusqu'ici?

-Non, mais il y a plus dangereux que ces monstres.

Un des consommateurs qui avait entendu la dernière phrase lança :

-Tu devrais faire attention, Betty, il est des paroles qu'il ne faut pas prononcer. Tu risques de t'attirer des ennuis.

Elle éclata d'un rire déchirant.

-Que peut-il m'arriver de pire ?

Tex avait trop vécu dans tous les milieux pour ne pas sentir immédiatement que, malgré sa protestation, la fille était terrorisée. Désignant la salle du menton, il marmonna :

-Ce sont eux qui vous effrayent à ce point ?

-Oh ! non, ce sont tous de braves types, fermiers dans les environs. Ils travaillent dur et ne cherchent pas les histoires.

-Que faites-vous dans cette boîte minable ?

-Le patron me paie pour boire avec les clients.

Au regard que lui lança Tex, elle s'empressa d'ajouter :

-Boire seulement ! Je ne suis pas une putain! Pas encore... Si vous avez envie d'une fille, vous en trouverez dans la maison voisine qui est fort accueillante !

-Etes-vous mariée ?

Deux larmes jaillirent aussitôt sous ses paupières.

-Je l'ai été ! Mon mari a été assassiné il y a six mois par les hommes de Weinberg.

Le même fermier intervint :

-Tiens ta langue, Betty, je t'en supplie. La porte d'entrée s'ouvrit l'obligeant à se taire. Quatre hommes pénétrèrent dans la pièce. Ils étaient jeunes et tous avaient un visage dur. Ils jetèrent un regard méprisant sur la salle et s'installèrent à une table.

-Betty, apportenous une bouteille de bourbon, l'Old Crow de la réserve du patron.

La fille s'écarta aussitôt de Tex mais souffla :

-Filez, ce sont des hommes de Weinberg ! Harper serait volontiers resté par simple curiosité mais il grimaça en regardant sa montre. Il ne lui restait guère de temps pour regagner l'astroport. De toute façon, il se moquait maintenant des affaires des autres et souhaitait se retrouver seul. Sans hâte, il gagna la sortie, imité par deux autres consommateurs qui manifestement ne désiraient pas rester en compagnie tics nouveaux arrivants.

Un des colons grimpa dans un « trans ». Harper s'approcha de lui.

-N'iriez-vous pas à l'astroport, monsieur?

-Effectivement, je vais chercher du matériel que j'avais commandé. J'étais entré au bar juste pour attendre que le cargonef soit déchargé. Voulez-vous monter?

-Merci, dit Tex en s'installant sur la banquette.

Tandis que l'engin démarrait, il demanda :

-Pourquoi avez-vous empêché Betty de parler ?

Le conducteur âgé d'une cinquantaine d'années, avait un visage ridé, hâlé par le soleil.

-Vous comprendrez vite mon garçon que sur Terrania XIV, moins on parle et plus on a de chance de continuer à voir le soleil se lever. Le chagrin a rendu à moitié folle cette pauvre fille et à chacun de mes passages en ville, je crains d'apprendre qu'elle ne se soit suicidée.

Harper n'eut pas la possibilité d'insister car le « trans » s'arrêtait devant l'astroport. Il sauta à terre non sans avoir remercié son chauffeur. Les formalités s'étaient déroulées plus vite que prévu et il eut juste le temps de récupérer sa valise et d'arriver devant l'employé qui s'impatientait. Il fut conduit devant un « trans » chargé d'une vaste cage.

-Voici les dix jeunes « zélacs », débita le fonctionnaire d'un ton monocorde. Ici vos provisions pour trois mois, un équipement complet avec objets de première nécessité, un manuel vous donnant des conseils pour l'élevage et la lutte contre les « camars » et un plan de la région vous situant les différents lots.

Saisissant un ceinturon, il termina sa litanie en disant :

-Voilà un pistolet thermique. J'espère que vous saurez vous en servir.

Tex attacha la ceinture autour de sa taille et sortit l'arme de sa gaine, la soupesa puis d'un coup de pouce libéra le chargeur, vérifiant que la réserve énergétique était au niveau maximum. L'employé lui jeta un regard soupçonneux :

-On voit que les armes vous sont familières. Cependant ne vous en servez qu'à bon escient. En ville il n'y a que trop d'imbéciles qui songent à se battre ! Enfin ce n'est pas mon affaire ! Signez ici la décharge.

Tex s'installa aux commandes et appuya sur le démarreur. Sans être neuf, l'engin semblait en bon état. Pendant que le moteur chauffait, il compulsa le plan. Sa parcelle était tout au nord, au pied des collines. A l'ouest et au sud se tenaient d'autres terrains identiques au sien mais à l'est tout l'espace était occupé par un seul territoire, cent fois plus grand, marqué « Domaine Weinberg ».

-Ce type semble vouloir accaparer toute la région, marmonna Tex.

Toutefois, quelque chose l'intriguait. Le « domaine Weinberg » n'était pas rectiligne mais poussait un vaste prolongement le long de la colline. Au-delà, plus au nord, la carte ne portait aucune indication. Sans doute des terres vierges qui n'avaient pas encore été attribuées.

Tex contourna la ville et suivant les balises routières se dirigea vers le nord. L'avantage du système antigravité est de n'avoir pas besoin de construire des routes. De vertes prairies dans lesquelles s'ébattaient des « zélacs » s'étendaient à perte de vue.

Harper ne tarda pas à arriver devant une baraque préfabriquée. La construction comportait une salle de séjour, une chambre et un bloc sanitaire. Un forage assurait la distribution d'eau et une petite pile atomique fournissait le courant.

Tex resta un moment indécis ne sachant par où commencer. Comme il était un peu plus de midi, heure locale, il décida de déjeuner. Tandis qu'il grignotait le contenu d'une boîte de conserve, il feuilleta l'opuscule qu'on lui avait remis. Les jeunes « zélacs » posaient le problème le plus urgent car il les entendait beugler de soif.

A l'extérieur, il existait un petit abreuvoir avec une prise d'eau. Pendant que le bac s'emplissait, il s'approcha de la cage, hésitant à ouvrir la porte. Une fois libérés, les animaux n'allaient-ils pas se disperser dans toutes les directions ?

Après un dernier regard circulaire pour s'assurer qu'il n'y avait pas de « camar » à l'horizon, il se décida. De toute façon, il ne pouvait les laisser ainsi enfermés.

Les animaux se ruèrent à l'extérieur avec des gestes maladroits ayant encore du mal à coordonner les mouvements de leurs six pattes. A les voir ainsi de la taille d'un mouton squelettique, il était difficile d'imaginer qu'en quelques mois ils atteindraient le volume des puissants bovidés qui se promenaient dans la prairie.

Contrairement aux craintes de Tex, les zélacs se précipitèrent vers l'abreuvoir puis ayant étanché leur soif, ils restèrent à brouter dans les environs immédiats du point d'eau.

Ce problème résolu, Harper acheva de vider le « trans » et empila les différentes caisses dans le living-room, remettant à plus tard la corvée du rangement. Sortant de sa mallette personnelle son pistolaser, il le glissa dans une poche de sa combinaison puis boucla autour de sa taille l'étui du pistolet thermique.

Comme il restait encore cinq heures de jour, il décida d'explorer son domaine. Il conduisit le « trans » jusqu'à la limite ouest puis remonta vers le nord, prenant soin de toujours rester deux cents mètres en deçà de sa clôture pour éviter à un propriétaire grincheux la tentation de tirer sur lui.

La prairie n'était pas uniformément plate mais lies légèrement vallonnée avec par endroits quelques bouquets d'arbres. C'était beaucoup plus joli mais permettait à un agresseur éventuel de se dissimuler. Tex devrait donc les inspecter un à un. Cependant, il ne modifia pas sa route car il désirait d'abord avoir une vue d'ensemble.

Il ne tarda pas à arriver au pied de la colline qui barrait l'horizon. C'était un amoncellement de rocs pouvant atteindre par endroits huit cents mètres d'altitude. Une certaine végétation s'obstinait à pousser entre les roches, surtout des arbustes et même quelques arbres ressemblant à des pins terriens. Quelques petits ruisseaux jaillissaient en minuscules cascades et couraient vers la prairie. Tex dut s'arrêter car les « trans » ne pouvaient que difficilement circuler entre les énormes blocs de pierre. Le soleil chauffait encore sérieusement et il décida de s'accorder un peu de repos.

Il marcha une vingtaine de mètres et s'apprêta à contourner un rocher lorsqu'un bruissement l'immobilisa, tous les sens aux aguets. De derrière le roc jaillit un « camar » qui s'arrêta comme s'il était surpris. Bien campé sur ses tentacules postérieurs, il agitait les antérieures. Instinctivement, Tex sortit son pistolaser et fit feu, visant la sphère musculaire.

L'éclair rouge transperça le monstre dont les tentacules se rétractèrent aussitôt. Quelques spasmes secouèrent la sphère et ses prolongements, tandis qu'un liquide épais, rougeâtre, jaillissait des blessures. Sang ou sève? Nul ne pouvait le dire.

Tex resta un long moment à contempler sa victime désormais immobile. Il allait falloir aux colons nouvellement débarqués des nefs d'acier pour lutter contre ces créatures. L'entraînement intensif qu'il avait autrefois subi avait indéniablement servi Tex. Sans lui, aurait-il eu le temps de dégainer son arme avant que son adversaire attaque ?

S'épongeant le front, il regagna le « trans ». Peu lui importait de mourir mais il ne désirait pas disparaître dans les tentacules de cet animal.

Aux commandes de son appareil, il longea le pied de la colline mais malgré une inspection minutieuse, il n'aperçut pas d'autres monstres. Arrivé aux limites de la propriété Weinberg, il obliqua vers la droite pour regagner sa baraque. Aussi loin que la vue portait, il ne vit que la prairie avec quelques « zélacs », s'étonnant qu'ils ne soient pas plus nombreux. Son puissant voisin ne pratiquait pas un élevage intensif !

A la faveur d'un petit vallonnement, il aperçut au loin un ensemble de constructions blanches. Weinberg avait sérieusement agrandi la baraque de ses débuts.

La nuit venait de tomber lorsque Tex arrêta le « trans » devant sa maison. Les petits « zélacs » ci aient sagement couchés à une dizaine de mètres de l'abreuvoir. Apparemment ils se débrouillaient fort bien touts seuls.

CHAPITRE VI

Le doux bruissement du moteur d'un « trans » obligea Tex à redresser la tête. Cela faisait maintenant deux jours qu'il était installé dans sa baraque. La veille il avait effectué une longue promenade, inspectant tous les boqueteaux les plus proches et il avait dû abattre un autre « camar ». Pour l'instant, il était occupé à construire une petite barrière destinée à éviter que les jeunes zélacs décidément très familiers, n'essaient de pénétrer dans sa maison.

Le « trans » s'arrêta à une dizaine de mètres, quatre hommes en descendirent et s'avancèrent d'un pas lent. Tex les reconnut immédiatement. C'étaient les employés de Weinberg qui avaient lait le vide dans le bar.

-Salut ! lança un des hommes. On venait voir si tu étais bien installé.

Tex se contenta de hocher la tête mais il ne cessait de surveiller le groupe. -On se demandait, reprit celui qui semblait être le porte-parole du groupe, ce qu'un gars comme toi peut fabriquer seul ici.

Devant le mutisme de son interlocuteur, il reprit :

-Pourquoi ne vendrais-tu pas ton bout de terre ?

-Combien ? lâcha Tex.

-M. Weinberg irait jusqu'à mille « dois ». Avec cela tu pourrais t'acheter un billet d'astronef et retourner sur terre.

-Je suis classé comme indésirable sur la plupart des planètes civilisées.

L'homme se retourna vers un de ses acolytes avec un gros rire.

-Tu vois, Plans, que tu n'es pas le seul expulsé !

Puis s'adressant à nouveau à Tex, il ajouta :

-Dans ce cas, tu peux rester sur Terrania XIV. M. Weinberg te trouvera certainement du travail.

-Désolé mais je n'ai aucune envie d'avoir à nouveau un patron sur le dos.

Les quatre hommes avancèrent de quelques pas en s'écartant. Maintenant ils encerclaient Tex toujours immobile.

-Dommage ! reprit le chef. Ici la vie n'est pas toujours drôle et un accident fâcheux peut toujours arriver ! Quand un colon disparaît, sa mort est toujours imputée aux « camars ». C'est très pratique ces petites bêtes !

Comme sa menace voilée n'entamait pas la placidité de Tex, il ajouta :

-Ta maison peut également brûler avec toi dedans ! Les incendies sont également très fréquents dans notre région ! Excès d'oxygène, comme disent les savants, ricana-t-il.

-Est-ce tout ? demanda Tex d'un ton neutre.

Furieux de n'obtenir aucune réaction, l'homme gueula :

-Si tu t'entêtes à ne pas comprendre, nous pouvons aussi te liquider immédiatement !

Un rictus étira les lèvres de Tex.

-Placés comme vous l'êtes, vous ne pourriez tirer sans vous blesser mutuellement.

D'un geste rageur, le chef du groupe fit signe à ses acolytes de s'écarter. Ils étaient maintenant rangés en demi-cercle à moins de cinq mètres de Tex. Toutefois ce mouvement détourna un instant l'attention des hommes. Avec une promptitude stupéfiante, Harper dégaina son pistolet thermique. Le geste avait été si rapide qu'aucun de ses adversaires n'avait même eu le temps de porter la main à sa ceinture.

-Pas mal, ironisa le chef pour masquer son dépit, mais crois-tu nous effrayer avec ton arme. Nous sommes quatre et tu ne peux nous tuer tous.

Le regard de Tex se planta dans celui de son interlocuteur.

-Si l'un de vous esquisse un geste, c'est d'abord sur toi que je tirerai. Même si je succombe je suis certain que tu m'auras précédé en enfer.

De fines gouttelettes de sueur apparurent sur le front de l'homme. Il avait trop fréquenté de tueurs pour ne pas déceler la part d'un bluff éventuel. Or ce maudit colon paraissait sûr de lui et son regard ne trahissait aucune faiblesse. Il lui restait à se tirer de ce mauvais pas sans perdre la face devant ses hommes.

Il éclata d'un rire qui, malgré tous ses efforts, sonnait faux.

-Allons l'ami, du calme. Tout ceci n'était qu'une blague. Une sorte de chahutage que les anciens font toujours subir aux nouveaux arrivants.

Contrairement à son espoir, le colon n'esquissa pas un geste et se contenta de lancer :

-Dis à tes gars de déboucler leur ceinture. Si l'un d'eux a un geste brusque, je te transforme en torche !

-Mais puisque je t'affirme que ce n'est qu'une plaisanterie !

-Moi, je ne ris pas.

La rage au ventre, l'homme dut obéir. D'une voix étranglée, il ordonna à ses sbires d'abandonner leur arme.

-Maintenant, reprit Tex, remontez dans votre « trans ». La prochaine fois que vous me menacerez, je n'aurai peut-être pas la même patience ! Encore un mot ! Dis à Weinberg que je le tiens pour responsable de tout ce qui sera tenté contre moi. C'est à lui que je ferai payer directement la facture !

Le « trans » démarra brutalement et disparut bientôt à l'horizon tandis que Tex ramassait les armes. Il hésita un instant à aller avertir la police mais renonça à son idée. Il n'avait aucun témoin et les autres auraient beau jeu d'affirmer qu'il avait menti.

Il rentra dans sa baraque et se versa à boire avec une grimace car l'administration n'avait pas prévu de stimulant alcoolisé. Il se promit à sa prochaine visite à New Gleen de se rapporter quelques bouteilles de bourbon. Tout en sirotant son verre au parfum artificiel d'orange, il réfléchissait. Cette algarade le tracassait. Si Weinberg voulait encore agrandir son domaine, il ne se contenterait pas du lopin de Tex et il devait également menacer les autres colons qui n'étaient pas préparés à résister à une telle pression. Tex pouvait se répéter que cela ne le regardait pas mais il se sentait incapable de rester inactif. Pourtant il avait échoué ici pour tenter d'oublier Diana ! Hypocritement il feignit de se persuader que l'action était pour lui la meilleure manière de chercher l'oubli.

Il s'approcha du vidéotéléphone, désireux de contacter son plus proche voisin. Il chercha le numéro d'appel sur le plan et le composa sur le cadran. Malgré tous ses efforts l'appareil resta obscur, manifestement en panne

Il faillit renoncer à son idée pour reprendre la construction de la clôture, mais se dirigea presque automatiquement vers son « trans ».

-Pourquoi ne pas y aller maintenant. Il est normal d'essayer de nouer connaissance avec ses voisins. Je ferai simplement un détour par le nord pour m'assurer qu'il n'y a pas de « camars ».

***

Tex stoppa le « trans » à une vingtaine de mètres d'une maison préfabriquée strictement identique à la sienne. Il avait à peine mis pied à terre que la porte s'ouvrit sur un grand type blond, solidement musclé. Son visage encore jeune était crispé et il tenait un pistolet thermique à la main.

-Ne bougez pas! Que voulez-vous? gronda-t-il.

-Je m'appelle Tex Harper et ma terre est à l'est de la vôtre. J'aurais voulu vous appeler par vidéotéléphone mais mon appareil est en panne.

L'homme parut se décontracter et abaissa le canon de son arme.

-Le mien aussi ! Je suis Ed Sandford. Excusez mon accueil brutal mais j'ai eu ce matin une visite très désagréable. Entrez, nous serons mieux à l'ombre pour bavarder.

Dans le living-room, une jeune femme brune s'affairait à des rangements, aidée par un gamin d'une dizaine d'années.

-Je vous présente ma femme Paula et mon fils Peter.

Tex esquissa un sourire, amusé par l'ironie du destin.

-Je crois que nous nous sommes déjà rencontrés sur le cargonef.

La jeune femme poussa un petit cri joyeux.

-Mais oui ! Vous êtes celui' qui m'avez arrachée à ces trois brutes. Mon mari et moi, nous vous avons cherché partout pour vous remercier. Où vous cachiez-vous ?

-Je suis pratiquement resté tout le temps dans ma cabine.

Ed s'approcha de Tex et lui serra vigoureusement la main.

-Sachez que si vous avez besoin de mon aide, elle vous est tout acquise. Votre exploit a tellement impressionné Peter qu'il vous décrivait comme un mélange d'Hercule et de Superman.

Les effusions terminées, Tex demanda brusquement :

-Que vous est-il arrivé ce matin ?

-Quatre types sont venus. Ils voulaient acheter ma terre. Devant mon refus, ils n'ont pas caché qu'ils n'hésiteraient pas à employer la force.

-A quelle heure sont-ils passés ?

-Peu après l'aube. Je venais juste de me lever. Les auriez-vous également rencontrés ?

-Ils ont dû se rendre chez moi en sortant d'ici.

-Allez-vous vendre? demanda Ed, anxieux.

-Et vous ?

-Sur le moment j'ai refusé mais maintenant je m'inquiète pour ma famille. Avant d'arriver ici nous avons fait un petit tour à New Gleen pour nous procurer quelques objets et je n'ai pu manquer d'écouter les bruits qui circulent. Nombreux sont les colons qui disparaissent à jamais et les « camars » ne sont pas toujours responsables de ces morts.

-A ce propos, ils sont assez nombreux sur vos terres. Je me suis permis d'en tuer trois en venant ici.

-Merci ! Jusqu'à présent je m'étais contenté d'explorer les environs immédiats et je voulais chasser aujourd'hui mais avec cette nouvelle menace, je n'ose plus laisser ma famille sans surveillance.

-Je t'assure Ed que je suis capable de me défendre toute seule !

-Avec quoi ? ricana son mari. Nous n'avons qu'un pistolet.

-Excusez-moi un instant, dit Tex en se levant.

Deux minutes plus tard il reparut en balançant un ceinturon.

-Permettez-moi de vous l'offrir. Je pense effectivement qu'il est plus prudent que vous soyez armée.

-Comment avez-vous pu vous procurer une arme ? Les autorités me l'avaient refusée pour elle, même en l'achetant !

Brièvement, Tex résuma son entrevue avec ses visiteurs indésirables.

-Ils vont être furieux et il est à craindre que leur première attaque porte sur vous. Voulez-vous rester ici ?

-Merci, mais je préfère être sur mon domaine.

-Attendez au moins que j'aie préparé le déjeuner, dit Paula.

-Volontiers !

Ed se leva aussitôt :

-Dans ce cas, je vais profiter de votre présence pour m'absenter. J'ai un « zélac » qui a filé et j'aimerais le récupérer avant qu'il soit boulotté par les « camars ».

-Laissez-moi y aller à votre place. Vous avez certainement du travail ici.

-D'accord ! Paula a emporté de la Terre un certain nombre de plantes que je dois repiquer.

Peter insista tellement que Tex accepta de l'emmener en promettant à son père de ne pas le laisser descendre du « trans ».

-Par où a pu filer cet animal? demanda Harper.

-Nous ne le savons pas.

-Dans ce cas, nous décrirons autour de la maison des cercles concentriques jusqu'à ce que nous le trouvions.

Ils tournèrent ainsi près d'une demi-heure sans rien découvrir. Soudain Peter poussa un cri.

-Là dans ce bosquet il m'a semblé le voir.

Tex infléchit la trajectoire de l'engin et s'arrêta à quelques mètres des arbres. D'épais buissons gênaient la visibilité.

-Attends-moi ici pendant que je fouille ces hautes herbes. Si tu le vois filer, appelle-moi.

Tex contourna le bosquet pour rabattre éventuellement l'animal en direction du « trans ».

Un beuglement étouffé attira son attention. Le « zélac » s'était glissé sous des épineux et n'arrivait plus à sortir. Sans difficulté, Tex l'extirpa de sa mauvaise situation et l'emporta.

H émergeait d'un buisson quand il entendit Peter hurler. En une fraction de seconde, Tex comprit la situation. L'enfant était imprudemment descendu du « trans » et s'était approché du bosquet. Un malheureux hasard avait voulu qu'un « camar » soit embusqué là et maintenant il s'élançait vers sa proie. Peter courait de toutes ses forces mais l'animal était trop rapide. Tex saisit son pistolaser et tua le monstre alors que ses tentacules étaient à moins d'un mètre de Peter.

Tex se hâta de rejoindre l'enfant qui sanglotait mais se calma rapidement, le danger passé.

-Vous tirez drôlement bien, monsieur, et vous avez un curieux pistolet.

Harper réprima une grimace. Pour ne pas risquer de toucher l'enfant très près du « camar », il avait dû renoncer à utiliser son pistolet thermique trop imprécis. Cependant cela l'ennuyait qu'on le sût en possession d'une arme aussi dangereuse qu'interdite.

-Ecoute, Peter, nous avons tous les deux commis une faute. Moi en ne te surveillant pas, toi en descendant du « trans ». Je pense qu'il vaut mieux ne plus parler de cet incident. Cela sera notre secret. Nous dirons simplement que nous avons retrouvé le « zélac » et tué un « camar ». A l'avenir tu sauras qu'il faut se méfier de toutes les zones broussailleuses.

Le gosse accepta aussitôt car il avait compris qu'il avait commis une lourde faute.

CHAPITRE VII

Le déjeuner fut fort agréable et Tex apprécia la manière dont Paula avait su accommoder les insipides boîtes de conserve.

-Dans quelques mois j'espère avoir des légumes frais, jubila la jeune femme. Sur Terre, dans notre univers de béton, je n'avais jamais imaginé qu'il puisse exister d'aussi grands espaces verts.

Tex n'écoutait plus que d'une oreille distraite son hôtesse. Il sentait son mal profond le ronger. Si Diana n'était pas morte, peut-être aurait-il pu aussi envisager l'avenir comme cette jeune femme. Maintenant devant ce paisible bonheur familial, il mesurait mieux la profondeur de son désespoir. Ne ferait-il pas mieux d'accepter la proposition de Weinberg ? Pour aller où ? Partout son angoisse serait la même. Alors se laisserait-il tuer sans réaction ? D'autres ainsi feraient ce qu'il n'avait pas eu le courage d'envisager, le suicide !

S'apercevant que Sandford le regardait curieusement, il reprit contact avec la réalité. Paula s'était levée pour desservir, laissant les deux hommes en tête à tête.

-Que disiez-vous ?

-J'avoue être terriblement inquiet, reprit Ed. Jamais je ne pourrai tenir tête à des hommes de main résolus. Sur terre, je n'avais guère de qualification et travaillais dans une usine de conserves. L'émigration vers un monde neuf m'a paru une chance inespérée d'échapper à cette jungle de béton. Jamais nous ne pourrons nous réhabituer à une vie citadine. Je crains seulement, en voulant sauver ma famille, de l'avoir entraînée vers une mort horrible.

Le gamin traversa la pièce et déposa un plat sur la table. L'image de Peter mortellement blessé s'imposa douloureusement à l'esprit de Tex. Non ! il n'aurait pas le droit de se laisser abattre sans avoir mis fin à cette curieuse manière d'expropriation.

-Reprenez courage, Sandford. Cela sera très dur mais nous devrions nous en sortir. Avez-vous tué des « camars » ?

-Un seul ! J'ai eu la chance de l'avoir repéré de loin et j'ai pu viser. Il m'a cependant fallu deux décharges pour le toucher.

-Vous devriez économiser vos réserves énergétiques, grimaça Tex.

-C'est la première fois que je me servais d'un pistolet thermique, protesta Ed.

-Venez dehors, dit Tex en se levant, je vais essayer de vous donner quelques conseils.

Pendant une heure, il lui apprit à dégainer rapidement et à viser en tir instinctif. Ils bavardèrent ensuite un long moment. Sandford semblait s'en tirer beaucoup mieux avec les « zélacs ».

-Sans tous ces ennuis, je crois que je pourrais avoir un magnifique troupeau en moins de trois ans.

-Vous y parviendrez, promit Tex. Maintenant je vais regagner mes pénates. Comme il reste quelques heures de jour, j'effectuerai un détour par les collines car il me semble que c'est dans cette région que les « camars » sont les plus nombreux. Je pense que vous ne verrez pas d'inconvénient à ce que je chasse sur vos terres.

-Je veux que vous sachiez que vous serez toujours le bienvenu ici ! De plus, si vous avez besoin d'un service, n'hésitez pas à me le demander. J'espère que nos vidéotéléphones seront bientôt réparés.

Tex réfléchit un instant.

-Si vous en avez l'occasion, essayez de contacter votre voisin de l'ouest pour savoir s'il a aussi reçu une visite désagréable.

Le « trans » longeait les collines et le soleil couchant étirait démesurément les ombres des rochers. Tex n'était plus qu'à quelques centaines de mètres de ses terres. Utilisant le pistolaser, il avait déjà abattu trois « camars ». Un reflet attira soudain son attention, l'obligeant à s'arrêter. Prudemment il mit pied à terre et s'avança vers une faille séparant deux gros blocs rocheux qu'éclairait un rayon lumineux rasant. Sans lui il serait passé sans voir cette minuscule gorge.

Plus de vingt « camars » étaient rassemblés dans un espace restreint surplombé par des parois rocheuses lisses d'une quinzaine de mètres de hauteur. Les monstres étaient ainsi coincés dans un cul-de-sac. La situation parut éminemment favorable à Tex, d'autant que le sol était tapissé de buissons desséchés qui ne demandaient qu'à s'enflammer !

Vivement il sortit son pistolet thermique et embrasa la végétation devant la faille. Les « camars » étaient ainsi coincés dans un piège mortel. Puis il allongea le tir et lança un second jet thermique sur les monstres. Aussitôt un immonde grouillement se produisit et à deux reprises des tentacules apparurent dans le rideau de flammes pour se rétracter aussitôt.

Tex contemplait paisiblement le spectacle, prêt à tirer à nouveau si une créature arrivait à s'échapper du brasier, quand il ressentit un curieux malaise. C'était comme si une pensée étrangère tentait de s'infiltrer dans son esprit.

Harper possédait un petit pouvoir télépathique que des années d'entraînement à la Sécurité

Spatiale lui avaient permis de développer. Ainsi au cours de plusieurs missions, il avait pu entrer en contact avec des populations, utilisant uniquement ce mode de transmission.

Les yeux mi-clos, Tex, loin de résister à la pensée étrangère tenta de se relaxer le plus possible. En fait il ne lui parvenait que des bribes de sensations assez incohérentes mais dominées par un sentiment de panique.

-... « aide »... « feu »... « douleur »... « peur »... « peur »... Enfin apparut une image de colline surmontée d'un arbre monumental qui s'effaça, aussitôt remplacée par des flammes. Puis le contact très ténu fut aussitôt rompu.

Tex resta un long moment à regarder la fumée nauséabonde qui s'élevait vers le ciel. Son esprit était troublé par la sensation qu'il venait de ressentir. Se pouvait-il que les « camars » fussent à son origine ? Dans ce cas ils seraient des créatures pensantes beaucoup plus évoluées que leur aspect hideux le laissait supposer.

Pourquoi alors ne s'en serait-on pas aperçu plus tôt? Les exobiologistes sont équipés de détecteurs d'ondes cérébrales à défaut d'être télépathes. Une idée jaillit dans la cervelle de Tex. Peut-être ces créatures avaient-elles essentiellement une pensée collective et pour la première fois il avait eu la chance de rencontrer un groupe important qui avait voulu s'exprimer.

Songeur, il regagna lentement le « trans ». Si ces créatures possédaient un embryon d'intelligence, elles n'en seraient que plus dangereuses !

CHAPITRE VIII

Le « trans » s'arrêta à une cinquantaine de mètres de l'arrière de la baraque. La nuit était particulièrement sombre, l'unique lune de Terrania XIV, petite et orangée se levait à peine à l'horizon. Quatre silhouettes descendirent en silence de l'engin et se regroupèrent aussitôt.

-Vous avez cinq minutes pour gagner vos postes, chuchota leur chef, un à chaque façade. A mon signal vous lancerez aussitôt votre grenade et surveillerez soigneusement les issues ai cas où il tenterait une sortie. Surtout ne vous laissez pas surprendre. Un échec ne serait pas toléré! M. Weinberg était furieux de notre mésaventure d'hier. De plus, il n'a pas apprécié qu'un fou menace à tout moment de l'agresser.

-Ne t'inquiète pas, Cari, tout se passera bien. J'ai hâte d'être de retour à la maison pour encaisser ma prime.

Les hommes se dispersèrent et se fondirent dans la nuit opaque. Un léger sifflement brisa le silence nocturne immédiatement suivi de quatre explosions étouffées.

Aussitôt des flammes orangées, caractéristiques des grenades incendiaires, s'élevèrent le long des murs. En moins de deux minutes la maison se transforma en un immense brasier attisé par la richesse de l'air en oxygène. Les hommes, main crispée sur leur pistolet thermique, attendaient une manifestation de l'occupant. Toutefois la précaution s'avéra inutile. Dans un jaillissement d'étincelles, le toit s'effondra puis les flammes commencèrent à diminuer de hauteur.

Satisfait, Cari regroupa ses sbires.

-Bon travail ! Maintenant filons pour le cas où un voisin curieux aurait aperçu la lueur de l'incendie.

Ils regagnèrent sans difficulté le « trans » et Hans s'installa aux commandes. Il appuya sur le démarreur et lança aussitôt l'engin au maximum de sa vitesse. Souriant, Cari assis à côté du pilote, allongea les jambes pour s'installer plus confortablement.

Soudain un éclair rougeâtre troua la nuit et le pare-brise de plexiglas explosa. Avec effarement, Cari vit le visage de Hans disparaître comme s'il avait été effacé par une gomme gigantesque, tandis qu'un flot de sang jaillissait du cou sectionné. Ce fut sa dernière impression.

Privé de conducteur, l'engin qui filait à plus de deux cents kilomètre-heure, percuta un arbre de plein fouet. Une fraction de seconde, l'amoncellement de tôles resta comme figé puis retomba sur le sol. Sous le choc, une grenade explosa et des flammes s'élevèrent aussitôt, carbonisant les occupants.

***

Tex descendit du « trans » et se dirigea vers l'immeuble préfabriqué où une pancarte proclamait : « Police ». En raison de l'heure très matinale, l'unique rue de New Gleen était pratiquement déserte.

-Que voulez-vous? grogna un policier à moitié endormi sur une chaise relaxe. Un petit badge affirmait qu'il s'appelait Dan Partland. Il était petit, trapu avec un visage rond à moitié dévoré par des poils noirs d'une barbe de vingt-quatre heures.

-Je viens porter plainte î Des individus ont incendié cette nuit ma maison.

Un éclair d'intérêt traversa fugitivement les yeux noirs du policier.

-Quel est votre nom ?

-Tex Harper.

Partland se redressa et ricana :

-Votre bicoque a brûlé par accident et maintenant vous inventez une histoire, espérant vous en faire payer une neuve ! Vous n'êtes pas le premier à vouloir nous faire avaler un tel mensonge. Filez avant que je vous boucle pour escroquerie.

Tex n'esquissa pas un geste :

-Je maintiens que je désire porter plainte. Où est le capitaine Mitz ?

La porte s'ouvrit à cet instant sur ce dernier. Il avait les traits tirés et son uniforme était aussi sale et mal boutonné que lors de sa venue à l'astroport.

Partland lui résuma la demande de Tex.

-Fichez le camp, gronda le capitaine.

Harper secoua la tête.

-Je connais mes droits et vous répète que je désire porter plainte.

-Contre qui ? ricana le policier.

-Contre un nommé Weinberg !

Cette fois les deux hommes sursautèrent comme si leur interlocuteur s'était brusquement transformé en une méduse.

-Vous êtes fou, coassa Mitz d'une voix étranglée.

Tex secoua la tête et se pencha en avant, décrochant un microphone. Puis il enfonça deux touches.

-Laissez cela ! protesta Mitz.

-Je veux que ma déclaration soit enregistrée et transmise comme il se doit à l'ordinateur judiciaire.

Avant que les deux policiers encore interloqués puissent l'en empêcher, il commença :

-Je me nomme Tex Harper. Hier j'ai reçu la visite de quatre individus nommés Cari, Hans, Mat et Joë. Ils m'ont affirmé venir de la part de Thomas Weinberg. Ils désiraient acheter ma terre à un prix ridicule. Devant mon refus, ils m'ont menacé de mort et ont promis de revenir pour brûler ma maison.

Hier après-midi j'ai chassé des « camars » jusqu'à la nuit, en détruisant plus d'une vingtaine. Fatigué, j'ai préféré dormir dans mon « trans » avant de regagner ma maison. Ce sont les lueurs d'un incendie qui m'ont éveillé. Je suis aussitôt accouru mais il ne restait rien de la construction. Pour brûler aussi vite, des grenades incendiaires ont certainement été utilisées. Enfin j'ai cru voir un « trans » quitter ma maison pour se diriger à vive allure vers la propriété Weinberg. Il m'a même semblé percevoir une nouvelle explosion mais je ne puis être affirmatif.

Sa déposition achevée, Tex reposa le micro et regarda les deux policiers dont le visage avait pris une teinte livide. Il avait très poliment arrangé son histoire. En réalité, il avait deviné que ses adversaires reviendraient la nuit ou au plus tard le lendemain pour se venger de l'humiliation qu'il leur avait fait subir. Il s'était dissimulé sur le chemin le plus court menant à la ferme Weinberg. Ainsi il n'avait pu empêcher l'incendie de sa demeure mais il s'était trouvé en bonne position pour abattre le « trans ».

Mitz s'épongea le front d'un revers de manche.

-Maintenant que la machine est en marche, rien ne peut l'arrêter. Je vais devoir enquêter et interroger les témoins que vous incriminez. Mais si, comme c'est probable, ils nient et que vous n'apportez aucune preuve, vous n'échapperez pas à une condamnation pour diffamation et procédure abusive.

-J'en prends le risque ! mais vous devriez m'accompagner jusqu'à ma terre pour relever des indices. Une grenade incendiaire laisse toujours des traces caractéristiques.

Le capitaine lui lança un regard soupçonneux.

-J'oubliais qu'autrefois vous étiez un spécialiste ! Allez nous attendre dehors.

Dès que Tex fut sorti, Mitz décrocha le vidéotéléphone et appela Weinberg pour lui résumer la situation.

-Je serai obligé d'interroger vos hommes. J'espère qu'ils auront une histoire cohérente à raconter.

-J'ignore où ils traînent. Ils ne sont pas rentrés de la nuit. Mais je vais les faire rechercher. Pourquoi avez-vous laissé ce maudit Harper enregistrer sa déposition ?

-Je n'ai pu l'en empêcher ! Il connaît mieux que moi la loi et le fonctionnement des machines.

Mitz et Partland retrouvèrent Tex adossé nonchalamment à un mur.

-Prenons l'hélijet, cela sera plus rapide, dit le capitaine.

Moins d'une demi-heure plus tard l'appareil se posa à quelques pas des ruines calcinées.

-Que voulez-vous tirer de cet amas charbonneux ? ricana Partland.

Sans répondre, Tex désigna aux deux policiers un morceau métallique à demi fondu. Mitz le ramassa machinalement et le glissa dans un sachet plastique transparent.

-L'analyse montrera qu'il s'agit du détonateur de la grenade.

Puis Tex désigna l'Est :

-C'est par là que les agresseurs se sont enfuis. Probablement voulaient-ils directement regagner la propriété Weinberg.

Enervé, Partland lança :

-Je vous interdis d'accuser M. Weinberg !

-Est-ce votre patron ? railla Tex.

Le policier pâlit fortement et posa la main sur la crosse de son pistolet thermique. Toutefois, le regard de son adversaire le dissuada d'achever son geste. A ce jeu, il risquait fort de ne pas être le plus rapide.

Mitz intervint aussitôt :

-Allons jeter un coup d'oeil dans cette direction. Peut-être trouverons-nous un indice.

Le capitaine ne tarda pas à repérer la carcasse brûlée du « trans ». Cette fois, les deux hommes n'eurent pas besoin d'encouragements pour fouiller les débris. Les corps étaient inidentifiables mais Mitz récupéra les quatre plaques d'identité.

-Vous constaterez, souligna Tex, qu'ils transportaient également des grenades incendiaires. J'espère que ces détails seront consignés dans votre rapport.

-Rentrons, jeta Mitz, le front barré de grosses rides, car cette affaire le rendait particulièrement soucieux.

***

Après avoir effectué diverses courses en ville, Tex gagna le bar car il jugeait avoir mérité une ration alcoolisée. Une quinzaine de consommateurs étaient groupés par table de quatre ou cinq. A son entrée, toutes les conversations s'arrêtèrent. Indifférent au changement d'ambiance, le jeune homme se dirigea vers la rangée des distributeurs puis, son gobelet à la main, il s'accouda au bar.

Betty, l'entraîneuse blonde, ne tarda pas à le rejoindre. Sans un mot, il poussa vers elle une pièce. Avec un demi-sourire, elle la saisit et revint rapidement en apportant deux verres.

-Bonjour, monsieur Harper. Je suis heureuse de vous revoir. Ce matin, il circule d'étranges rumeurs en ville. Votre maison a brûlé et quatre hommes de Weinberg ont trouvé la mort.

-Le hasard peut parfois se substituer à la justice.

Betty lui lança un bref regard avant de murmurer :

-Certains hommes aident parfois le destin.

Désireux de détourner la conversation, Tex demanda :

-Avez-vous en ce moment des clients appartenant à Weinberg?

-Les trois buveurs installés à la table du fond travaillent pour lui mais jusqu'à présent, ils n'ont guère créé de trouble. Qu'allez-vous devenir sans abri ? Vous allez être obligé de vendre.

-Je me débrouillerai mais je veux rester sur mes terres.

A ce moment, la porte s'ouvrit sur un colosse au front bas. Sans surprise, Tex reconnut un des voyageurs qui avait tenté de violenter Paula Sanford.

L'arrivant s'arrêta sur le seuil et dévisagea les consommateurs. Son regard s'arrêta sur Harper.

-C'est toi qui as incendié ta baraque et qui oses accuser de ce crime de pauvres morts.

Tex rétorqua calmement :

-L'ordinateur juge décidera du bien-fondé de ma plainte !

Comme s'il n'avait rien entendu, le colosse poursuivit :

-Je ne laisserai pas un minable fermier salir la mémoire de bons copains.

-S'ils étaient de vos amis, railla Tex, vous auriez dû leur conseiller de ne pas sortir la nuit les poches bourrées de grenades incendiaires.

Furieux, le colosse s'élança en avant le poing levé. D'un rapide pas de côté, Tex évita la charge de la brute et sa main droite zébra l'air. Le tranchant de la main heurta l'occiput de l'homme avec la force d'un marteau-pilon. Assommé net, il s'effondra le nez sur le sol. Le geste de Tex avait été si rapide que seule Betty, bien placée, l'avait remarqué.

Tenant toujours son verre de la main gauche, Tex s'écarta de trois pas et s'accouda de nouveau au bar sans plus se soucier de son adversaire.

Pensant à un simple faux pas, les consommateurs avaient éclaté de rire mais maintenant l'immobilité du colosse les intriguait.

-Arrêtez cette bagarre...

Le reste de la phrase se coinça dans la gorge de Weinberg qui venait de pénétrer dans le bar, suivi de Partland. Avec effarement, il regarda la salie immobile et son subordonné affalé sur le sol tandis qu'un grand gaillard buvait paisiblement. Pourtant cinq minutes plus tôt, il avait demandé au colosse de déclencher un début de bagarre, juste pour mettre ce Harper en état d'infériorité devant la force publique.

-Qu'est-il arrivé ? demanda aussitôt Partland pour masquer le trouble de Weinberg.

Ce fut un des trois employés qui répondit :

-Nous n'avons rien compris ! Yvan s'est précipité sur ce type, a trébuché et ne s'est pas relevé.

-Je ne l'ai même pas touché, précisa Tex en lançant un regard à Betty, la seule qui aurait pu le démentir.

La jeune femme se contenta de détourner la tête et resta muette. Reprenant son aplomb, Weinberg ordonna en désignant le corps sur le sol :

-Emportez-le à l'hôpital et retournez à la propriété. Je ne vous paie pas pour passer votre temps dans les bars.

Tandis que les hommes penauds s'empressaient d'obéir, il se tourna vers Tex :

-C'est vous que je désirais rencontrer, monsieur Harper.

-Votre souhait est réalisé mais je vous préviens que si quelqu'un dans l'assistance approche la main de son arme, c'est d'abord sur vous que je tirerai !

Le visage naturellement rouge de Weinberg devint rubicond mais il arriva à contenir sa colère. Partland intervint alors :

-Nul ne songe à vous tuer, Harper, je crois que vous devriez écouter la proposition de M. Weinberg.

Tex se contenta de hocher la tête.

-Quatre de mes collaborateurs vous avaient menacé hier. C'est possible mais ils ne travaillaient pas pour moi et agissaient pour leur propre compte. De même, je suis totalement étranger aux incidents de cette nuit.

En connaisseur, Tex apprécia la manoeuvre. Weinberg s'empressait de rejeter toutes les fautes sur les morts, sachant qu'il était impossible de prouver qu'ils avaient agi sur ordre.

-Toutefois, reprit le gros propriétaire, j'ai commis une faute en ne les surveillant pas assez et je m'estime en partie responsable de leurs actes. Aussi j'ai résolu de vous dédommager. Je vous propose le poste de directeur adjoint de mon exploitation au salaire de 500 « dois » par mois !

L'importance de la somme déclencha un murmure dans l'assistance mais Tex secoua la tête :

-Je préfère rester sur ma terre !

-Dans ce cas, je vous rembourserai votre maison. Voici mille « dois »...

-Deux mille, l'interrompit Tex, c'est ce que demande l'entrepreneur pour se mettre immédiatement au travail.

Avec un soupir, Weinberg sortit une liasse de billets de sa poche et les compta.

-Entendu, voici votre argent.

-Ajoutez cinq cents « dois » à titre d'indemnité !

Cette fois, les joues de Weinberg virèrent au violet. Jamais il n'avait été obligé de s'humilier ainsi publiquement. Cependant il céda car il lui fallait se dégager au plus vite de l'accusation portée contre lui. Une enquête officielle risquait d'avoir des conséquences incalculables.

Les billets à la main, il avança d'un pas :

-Ne bougez pas, ordonna Tex. Donnez l'argent à Betty qui me le remettra ultérieurement. Je préfère ne pas cesser de vous surveiller.

Weinberg obéit la rage au coeur, puis quitta rapidement le bar, suivi de Partland. Un lourd silence plana sur l'assistance, les consommateurs n'arrivant pas à réaliser exactement la situation. Betty éclata d'un rire nerveux :

-Avant de mourir, j'aurai tout de même vu Weinberg reculer devant quelqu'un. Dommage que vous ne soyez pas arrivé quelques mois plus tôt !

Tex haussa les épaules et lui tendit une pièce.

-Je pense qu'un nouveau verre sera le bienvenu.

Lorsqu'il fut servi, il ajouta devant les regards admiratifs que lui lançait la jeune femme :

-Ne vous faites aucune illusion, Betty. La retraite de Weinberg est purement stratégique et il poursuivra son but avec le même acharnement. Seulement il devra se montrer plus prudent.

Haussant la voix pour que les autres clients l'entendent, il ajouta :

-Savez-vous pourquoi il tient tellement à agrandir son domaine alors qu'il l'exploite à peine ?

·-Nous nous sommes tous posé la question mais en vain. Probablement veut-il diriger toute la ville.

-C'est peu probable. Il doit avoir un autre mobile. Lorsque nous l'aurons découvert, il nous sera plus facile de combattre Weinberg. En attendant, je dois me mettre au travail pour faire rebâtir ma demeure.

A voix basse, il ajouta :

-Merci de ne pas avoir dit à Partland que j'avais frappé Yvan.

-J'aurais préféré m'arracher la langue. De plus, vous l'avez à peine touché.

-Ne vous fiez pas aux apparences. Actuellement, il est certainement à l'hôpital avec une fracture du crâne.

Laissant la jeune femme médusée, il sortit rapidement.

Sur le trottoir, Tex heurta presque Ed Sandford.

-Je vous cherchais, dit ce dernier. Je viens d'apprendre vos ennuis et je voulais vous proposer de l'aide. Voulez-vous vous installer chez nous ?

-Merci, Ed, mais je pense qu'il est actuellement malsain de me fréquenter.

-Venez au moins dîner ce soir.

-Volontiers, car j'ai conservé un excellent souvenir de la cuisine de votre femme.

CHAPITRE IX

Toni Tonelli pénétra d'un pas vif dans le bureau de son patron. Karlov repoussa l'épais dossier qu'il étudiait et demanda :

-Des nouvelles de l'opération epsilon?

-Les enregistrements sont parfaits. Comme vous le pensiez, notre cobaye n'a pas tardé à plonger dans les ennuis. Voici un compte rendu synthétique.

Karlov lut rapidement le feuillet que lui tendait son adjoint :

-Intéressant, laissa-t-il tomber, laconique.

-Voici la preuve que nous devons nous intéresser à Terrania XIV. Dois-je faire intervenir un aviso ?

-Certainement pas ! Nous n'avons encore aucune idée des buts poursuivis ni des principaux protagonistes. Nous n'avons pas monté toute cette opération pour coincer un malheureux comparse.

Tonelli hocha la tête, hésitant. -Le terrain devient de plus en plus dangereux et notre cobaye risque de périr à brève échéance.

-Et alors? rétorqua Karlov, avec un calme inhumain. S'il lui arrive un accident, nous le saurons aussitôt car la liaison sera interrompue ! Mais je crois que vous vous inquiétez prématurément, notre animal est beaucoup plus coriace que vous ne le pensez. Il va décortiquer cette affaire sans que nous avons seulement à bouger le petit doigt.

Peu convaincu mais docile, l'adjoint quitta le bureau de son patron qui s'était replongé dans la lecture de son dossier. La porte refermée, Tonelli grommela entre ses lèvres :

-Ce ne sont pas les sentiments altruistes qui risqueront un jour de l'étouffer !

***

Tex arriva devant la ferme Sanford à la nuit tombée. Il avait perdu la majeure partie de sa journée à discuter avec l'entrepreneur puis avait voulu passer sur sa terre pour voir comment les jeunes « zélacs » se comportaient. Apparemment les événements de la nuit ne les avaient pas perturbés et ils s'étaient regroupés à une centaine de mètres et paissaient tranquillement.

Paula l'accueillit avec son amabilité coutumière et le jeune Peter tint absolument à lui montrer comment il avait aménagé sa chambre.

Au cours du repas, Tex ne tarda pas à remarquer l'air soucieux qu'arborait Ed. Profitant d'une absence momentanée de Paula, il demanda :

-Vous semblez fatigué, Ed. Que vous arrive-t-il ?

-Tout va mal, soupira ce dernier. Les « camars » sont de plus en plus nombreux et agressifs. J'ai pratiquement épuisé mon chargeur et celui que vous avez donné à Paula. Si cela continue, demain nous ne pourrons plus sortir de la maison.

-Avez-vous pensé à prendre un nouveau chargeur en ville.

Ed soupira :

-Le préposé m'a assuré que j'avais déjà touché mon dû ! J'ai tenté de lui expliquer qu'il y avait certainement une erreur mais il n'a rien voulu entendre. De plus, il était secondé par une sorte de gorille qui s'est montré fort agressif. J'ai été obligé de reculer, car en cas de lutte il m'aurait écrasé. J'ai rencontré Oliver Rand, notre voisin d'ouest, et la même mésaventure lui est arrivée. Sa situation est encore plus critique, car il n'a qu'une arme. Pratiquement tous les colons récemment débarqués sont maintenant sans défense. Nous avons voulu déposer une réclamation au gouverneur mais il était absent et le fonctionnaire nous a conseillé de revenir la semaine prochaine. D'ici là la moitié des colons aura péri sous les tentacules des « camars ».

Tex ne fit aucun commentaire et demanda :

-Avez-vous signalé la panne de votre vidéotéléphone ?

-Là encore c'est l'anarchie ! Les appareils n'ont pu être branchés sur le réseau car il manque un relais, oublié sur Terre par un fonctionnaire négligent. Ils ne pourront pas fonctionner avant que le prochain cargonef se pose sur l'astroport. Nous sommes donc dans l'impossibilité d'appeler au secours en cas d'attaque massive des « camars » ou des sbires de Weinberg. Là aussi il y a un problème, car tous les colons dont les terres jouxtent les collines ont reçu la même visite que nous. Certains semblent disposés à vendre, surtout après votre mésaventure nocturne. Seule la mort des quatre agresseurs les retient.

Paula déposa devant eux des verres embués et s'éclipsa discrètement.

-A ce propos, reprit Ed, les rumeurs les plus invraisemblables circulent. Est-ce réellement un accident ?

-Pour mes rapports futurs avec les autorités, il est préférable que la mort accidentelle soit retenue, ironisa Tex.

Malgré l'envie qu'il en avait, Ed n'osa questionner plus avant son interlocuteur. Tex se leva à cet instant et sortit son pistolet thermique.

-Prenez-le ! le chargeur est pratiquement plein. Malheureusement j'ai laissé les autres armes confisquées aux hommes de Weinberg dans ma maison et elles ont été carbonisées.

-Vous risquez d'en avoir besoin, se récria Ed.

-Donnez-moi en échange votre pistolet. Demain j'irai chercher les munitions qui vous reviennent.

Ed hésita mais Tex sut le convaincre en disant :

-Pensez à Peter et à votre femme ! Vous devez avant tout les protéger !

L'échange effectué, Tex prit congé.

-Il est tard, dit Paula. Pourquoi ne voulez-vous pas accepter notre hospitalité ?

-Ne vous inquiétez pas, j'aime respirer l'air frais de la nuit.

Harper démarra rapidement tous phares allumés. Cependant quand il se jugea suffisamment éloigné, il éteignit ses lumières et fit demi-tour pour s'arrêter derrière un petit repli de terrain à moins de trois cents mètres de la maison de ses amis.

Il marcha ensuite une cinquantaine de pas et s'allongea sur l'herbe. De son observatoire, il distinguait parfaitement la baraque où toutes les lumières étaient éteintes. Il tira de sa poche une petite paire de jumelles. C'était un des objets qui meublaient le double fond de sa valise. Ces lorgnettes avaient été mises au point pour la sécurité spatiale et malgré leur faible volume permettaient une vision nocturne fort nette.

Trois heures s'écoulèrent sans le moindre incident et Tex se demanda si ses précautions n'étaient pas vaincs. Pourtant s'il avait bien jugé le caractère de Weinberg, ce dernier n'était pas homme à rester sur un échec et il se devait de réagir promptement s'il ne voulait pas voir s'écrouler sa campagne d'intimidation. Seulement peut-être frapperait-il ailleurs ?

Un très faible bourdonnement attira son attention. Grâce à ses jumelles, il distingua un « trans » qui s'approchait tous feux éteints avec trois hommes à bord.

Le véhicule s'arrêta à cent mètres de la maison et les passagers en descendirent. Chacun tenait un pistolet thermique à la main. Jugeant la distance un peu trop grande, Tex s'avança rapidement. Malgré l'obscurité, il se déplaçait dans le plus grand silence. Bientôt il ne fut plus qu'à une vingtaine de mètres du trio. Son ouïe particulièrement exercée lui permit de distinguer un chuchotement.

-... Compris! Nous devons les liquider par surprise et emporter les corps dans les collines. Cela doit avoir l'air d'une disparition due aux « camars »...

Tex n'écouta pas plus et leva son pistolaser. Trois éclairs rougeâtres trouèrent la nuit ! Mortellement touchés, les hommes s'effondrèrent sans même avoir pu pousser un cri.

Prenant garde de ne pas se tacher de sang, Harper entreprit de ramener les corps jusqu'au « trans ». Il était couvert de sueur lorsqu'il installa le dernier sur la banquette. Fouillant le véhicule, il récupéra les pistolets thermiques et une petite caisse de grenades incendiaires. Il en préleva une qu'il dégoupilla et coinça entre les mains jointes d'un cadavre. Ainsi au moindre choc, elle tombera à terre et explosera.

Puis il mit le moteur en marche, disposa le véhicule dans la direction approximative de la propriété Weinberg et appuya un corps sur les gouvernes de direction. Satisfait, il descendit et posa le pied du troisième cadavre sur l'accélérateur. Aussitôt le « trans » bondit en avant et disparut dans la nuit. Tex se demanda quelle distance le véhicule pouvait ainsi parcourir sans heurter d'obstacle.

CHAPITRE X

Le lendemain Tex passa une partie de la matinée avec l'entrepreneur car les travaux devaient commencer le jour môme. Puis il se propulsa vers le bar. Etait-ce seulement pour un verre de bourbon ? Il aurait été bien incapable de répondre à cette question.

Betty l'accueillit avec un sourire qui n'était pas de commande et déposa aussitôt un verre devant lui.

-C'est offert par la maison, précisa-t-elle.

-Merci! Peut-on également manger quelque chose ?

-Je vais vous confectionner un sandwich.

Lorsqu'il fut servi, elle dit d'une voix curieuse.

-Savez-vous qu'il est arrivé un accident cette nuit au domaine Weinberg ?

Tex se contenta de hausser les sourcils.

-Un « trans » a heurté un bâtiment et a explosé, poursuivit-elle. Trois hommes sont morts.

Décidément, songea Tex, le hasard m'aide bien, mais il se borna à dire :

-Il devrait engager de meilleurs chauffeurs !

A ce moment, Partland pénétra dans le bar. Il se tenait très droit pour ne pas perdre un pouce de sa petite taille.

-Il m'avait bien semblé vous voir pénétrer ici, dit-il à Tex. Que pensez-vous de ce nouvel accident ?

-Je ne suis pas payé pour penser, ironisa Tex. De plus, c'est Betty qui m'a appris la nouvelle il y a moins de cinq minutes.

Partland le dévisagea un long moment avant de demander :

-Où avez-vous passé la nuit ?

-A la belle étoile, sur mon domaine, puisque les sbires de Weinberg ont incendié ma maison.

-Ne vous seriez-vous pas promené du côté de cette propriété ?

Tex éclata de rire :

-Imaginez-vous que j'aie pu pénétrer dans une ferme grouillant de monde, puis tuer trois personnes et les mettre dans un « trans » ? Tout cela sans être vu de personne ! Un vrai roman de Science-fiction !

-Les trois employés de M. Weinberg étaient partis après le dîner pour une virée en ville.

-Dans ce cas, faites la tournée des bars !

-Justement il semble qu'ils ne soient pas parvenus à « New Gleen ».

Harper réfléchit un instant avant de reprendre :

-Si vous aimez les histoires invraisemblables, on peut supposer que ces trois individus, sur l'ordre de Weinberg, ont décidé d'assassiner une paisible famille. Ils ont alors peut-être été abattus juste avant qu'ils commettent leur forfait et les corps ont été retournés à l'expéditeur.

Partland et Tex s'affrontèrent du regard un instant, puis le policier souffla :

-Cette idée est démente ! Je vous conseille de l'oublier si vous ne voulez pas être accusé de diffamation.

Un rictus étira les lèvres de Tex, découvrant ses dents bien rangées.

-Je vous avais prévenu qu'il s'agissait d'un simple roman.

Le policier se détourna et gagna la porte. Avant qu'il eût franchi le seuil, Tex le héla :

-Comme je suppose que vous ne tarderez pas à voir M. Weinberg, voulez-vous lui transmettre un message ?

Sans laisser à Partland le temps de répondre, il reprit :

-Dites-lui que j'ai sur Terrania XIV un excellent ami. Il a dix ans et se nomme Peter. Je ne voudrais pas qu'il lui arrive la moindre contrariété, comme de devenir orphelin, par exemple. Aussi je compte sur M. Weinberg pour lui éviter ces désagréments.

-Sinon...?

-Vous vous méprenez, ricana Tex. Ce n'est pas une menace ! M. Weinberg sait que les voies de la providence sont insondables et que nous sommes toujours à la merci d'un malheureux accident !

Les yeux de Partland lancèrent un éclair mais il n'osa pas répliquer. Rageusement, il claqua la porte derrière lui.

-Ainsi, murmura Betty, c'est encore vous qui...

Tex l'interrompit aussitôt :

-Allons, jeune dame, ne vous laissez pas emporter par votre imagination. Tout cela n'est que roman ! Merci pour le sandwich. J'aurai sûrement l'occasion de revenir boire un verre cette semaine.

-Prenez garde, monsieur Harper! Weinberg ne peut laisser impunie la mort de 7 de ses hommes !

A moins de cent mètres se trouvait le magasin chargé de la distribution des armes. Un homme grand, maigre, au visage étroit, était assis derrière une table. A sa droite se tenait, adossée contre le mur, une véritable montagne de chair. Par contraste avec son thorax et ses membres hypertrophiés, la tête paraissait ridiculement petite.

-Mon chargeur est pratiquement épuisé et je viens en chercher un autre, annonça Tex.

Le bureaucrate après avoir demandé à voir la plaque d'identité de son visiteur, compulsa longuement un registre.

-Désolé, monsieur Harper, mais vous avez déjà touché une recharge énergétique hier. En raison des difficultés d'approvisionnement, nous ne pouvons en distribuer qu'une par semaine.

-C'est une erreur, s'écria Tex, je ne suis encore jamais venu ici.

-Inutile d'insister. Mes livres prouvent le contraire.

A ce moment, le colosse intervint :

-Je suis témoin que vous êtes venu hier.

-Dans l'après-midi, peut-être, siffla Tex d'une voix tremblante de colère.

-Parfaitement !

-Impossible ! J'étais avec l'entrepreneur qui lui aussi pourra en témoigner.

La brute avança d'un pas, l'air menaçant :

-Me traitez-vous de menteur ?

Tex comprit que devant un tel monstre peu de colons avaient envie d'insister.

-Oui ! et également d'imbécile. Je ne sortirai pas d'ici sans mon dû.

-Tu vas être servi, ricana le colosse en balançant un poing gros comme une massue.

L'homme ne devait jamais comprendre ce qui lui était arrivé. Son direct du gauche ne frappa que le vide. Avant qu'il pût reculer d'un pas, une douleur lancinante lui déchira le ventre, suivie aussitôt d'un craquement au niveau de son bras. Il regarda stupidement le membre qui refusait de bouger quand un choc violent lui ébranla le crâne. Un voile rouge couvrit sa vue. Il lui sembla qu'une gigantesque vague de douleur le submergeait quand une ultime secousse l'expédia dans un miséricordieux néant.

En réalité le combat n'avait pas duré plus de dix secondes. Surpris par l'effondrement de son acolyte, l'employé plongea la main dans son tiroir pour saisir une arme. Il n'acheva pas son geste car le colon, avec une dextérité démoniaque, pointait sur lui un pistolet thermique. A l'éclat de son regard, il n'était pas difficile de deviner qu'il n'hésiterait pas à s'en servir.

-Je vous donne une minute pour reconnaître votre erreur et me donner mon chargeur et ceux de mes amis.

-C'est impossible !

-Dans ce cas, il y aura une vermine de moins à New Gleen !

Une vilaine sueur glacée couvrit le front de l'employé. Nul doute qu'il allait mourir. Ses nerfs lâchèrent brutalement.

-Je ne fais qu'obéir aux ordres de M. Weinberg, sanglota-t-il. Chaque semaine lorsque les chargeurs sont distribués, je les lui remets et il les enferme dans la pièce voisine. Il ne m'en laisse qu'une dizaine que je donne aux colons qu'il me désigne.

-Ouvrez la porte de la réserve.

-Je ne le peux pas. Elle est blindée et la serrure est réglée sur les seules ondes biologiques de M. Weinberg.

-Fort bien ! Tourne-toi !

L'employé crut sa dernière heure arrivée. Livide, les genoux tremblants, il se leva et avança vers le mur.

D'un geste précis, Tex l'assomma puis sans perdre un instant il examina la serrure. Tirant de sa poche un petit cube noir, il l'apposa sur la plaque testeuse. Là encore, son passé venait au secours de Tex. Les serrures à code biologique sont très répandues et un agent en mission a souvent besoin d'ouvrir discrètement certaines portes. Aussi le service avait-il mis au point un décrypteur ultra perfectionné. En vingt secondes la porte s'ouvrit. La pièce n'était qu'une petite réserve où s'entassaient des caisses de matériel divers.

Avec surprise, Tex remarqua la présence d'emballages portant la marque des télécommunications. Sans aucun doute, c'était le relais manquant pour établir la liaison entre les colons. Weinberg devait disposer de nombreuses complicités à des échelons élevés pour réaliser ce genre de détournement.

Les chargeurs étaient rangés dans deux caisses. Pressé, Tex les empila et repassa dans la pièce voisine où ses deux victimes dormaient sagement. Il referma soigneusement la porte puis après avoir vérifié que la rue était déserte, il gagna son « trans » et démarra rapidement.

En arrivant sur ses terres, Tex constata avec plaisir que l'entrepreneur avait mis une équipe au travail. Un bulldozer avait dégagé les débris calcinés et aplani le sol. Des éléments préfabriqués étaient soigneusement empilés et le soubassement était posé.

Après avoir discuté quelques instants avec le contremaître, il remonta dans le « trans » et se dirigea vers la ferme de Sanford. Il lui fallait distribuer le plus rapidement possible les chargeurs aux colons désarmes.

Chemin faisant, il ironisa sur son destin. Il était venu sur Terrania XIV uniquement pour se terrer et maintenant il s'était lancé dans une folle aventure et jouait les Saint-Bernard pour une poignée de colons.

Il constata cependant que la rapidité des événements l'empêchait de s'apitoyer sur son propre sort. Une dizaine de « trans » étaient stationnés devant la ferme. Méfiant, Tex fit un détour pour s'assurer qu'il n'y avait pas de sentinelles à l'extérieur. Rassuré sur ce point, il s'approcha de la porte qu'il ouvrit doucement.

Des colons discutaient avec animation autour de Sandford mais sans signe d'hostilité. Ce dernier aperçut Tex et s'écria :

-Entrez ! Justement nous cherchions un moyen de vous joindre.

Désignant ses compagnons, il expliqua :

-Ceux-ci ont tous reçu des menaces de Weinberg et ils sont venus me trouver pour que je vous demande d'assurer leur protection.

-Pourquoi moi?

Ed eut un chaud sourire :

-Tous savent que vous avez sauvé ma famille cette nuit. Votre conversation avec Partland s'est déroulée devant de nombreux témoins et il ne leur a pas été difficile de comprendre.

-Je n'ai pas mentionné votre nom.

-Mais celui de Peter ! Comment avez-vous pu agir sans que nous entendions le moindre bruit ?

-Il vaut mieux pour tous s'en tenir à la version de l'accident.

Un petit rouquin intervint ; il avait un regard tendu, presque douloureux.

-Pouvez-vous nous défendre contre les « nervis » de Weinberg ?

Tex scruta un instant tous les visages tournés vers lui.

-C'est une tâche impossible à un homme seul. Vous ne devez compter que sur vous !

Une immense déception se peignit sur les visages.

-Il ne nous reste plus qu'à vendre, soupira le rouquin. Je ne veux pas laisser massacrer ma femme et mes deux enfants.

Les autres approuvèrent aussitôt. Tex sentit qu'il devait agir avant que la panique les submerge.

-Si l'ordinateur terrestre vous a sélectionnés pour l'émigration c'est qu'il a jugé que vous étiez capables d'initiative. A vous d'organiser votre défense !

-Comment ? demanda le rouquin d'un ton amer. Nos pistolets sont vides !

-J'ai récupéré en ville vos recharges énergétiques après avoir convaincu l'employé de son erreur, railla Tex. Mais même armés, vous êtes des proies faciles si vous restez isolés. Vous devriez vous regrouper par trois ou quatre familles dans la même demeure. Ainsi vous aurez la possibilité d'organiser des tours de garde la nuit, de chasser les « camars » par groupes de deux sans que les femmes et les enfants soient abandonnés.

D'un geste de la main, il étouffa les protestations prêtes à jaillir.

-Je sais que cela sera difficile. Vous serez mal installés et ceux qui abandonneront leur maison risquent de les voir incendiées mais c'est à mon avis la seule solution. Enfin il faudrait vous procurer des communicateurs radio pour que chaque groupe puisse avertir ses voisins en cas d'attaque.

Ces propos remontèrent sérieusement le moral des colons qui se mirent à discuter avec animation. Tex en profita pour décharger les caisses de munitions.

-N'oubliez pas d'en garder pour vous, recommanda Ed.

-Pour l'instant je préfère conserver mon chargeur presque vide. De toute façon je me suis constitué une petite réserve prise à l'ennemi.

Ed n'insista pas et annonça :

-Voilà ! Nous avons constitué quatre groupes. Oliver Rand se chargera de fabriquer des communicateurs. Il a travaillé autrefois dans une usine d'électronique. A quelle équipe désirez-vous vous intégrer ?

-Je suis un loup solitaire mais je vous rendrai visite le plus souvent possible.

-Acceptez au moins mon hospitalité pour cette nuit. Vous ne pouvez dormir continuellement dans un « trans ».

Tex acquiesça car il sentait le besoin d'une douche et d'une bonne nuit de sommeil.

CHAPITRE XI

Tex arrêta son « trans » devant sa nouvelle maison. Comme il l'avait promis, l'entrepreneur avait terminé ses travaux en quarante-huit heures.

Harper sortit du « trans » des provisions qu'il avait eu la prudence d'emporter avant d'abandonner sa précédente demeure et les disposa dans l'office.

Le sifflement d'un hélijet lui fit relever la tête. L'appareil se posa devant la maison faisant fuir les « zélacs » qui broutaient paisiblement. Le capitaine Mitz sauta lourdement à terre.

-Heureux de voir que vous avez regagné votre domicile. Hier je vous ai cherché en vain.

-Désolé, ricana Tex, mais la baraque n'a été terminée que ce matin.

-Je suis venu vous parler d'un incident survenu avant-hier. Deux citoyens ont porté plainte contre vous pour coups et blessures. -Ridicule ! Un gros tas de viande tout juste capable de parler a proféré des énormités, aussi je l'ai traité de menteur. Vexé il a levé le poing pour me frapper comme il le faisait pratiquement chaque jour avec les autres colons ! Vous avez toujours refusé d'enregistrer leurs plaintes, prétextant que les rixes à New Gleen ne vous intéressaient pas !

Mal à l'aise devant ce rappel, Mitz rétorqua d'un ton sec :

-Le pauvre Mac est à l'hôpital avec plusieurs fractures. Qui paiera les frais ?

-Je pensais que Weinberg assurait son personnel !

-Mais Mac ne travaille pas pour lui, protesta mollement Mitz.

-Cessez de me prendre pour un imbécile, gronda Tex. Vous savez parfaitement que ce gorille était là uniquement pour terroriser les colons et les empêcher de toucher leurs munitions. Ainsi désarmés en face des « camars », ils n'avaient plus qu'à filer et à vendre leur terre.

-C'est faux, hurla-t-il, les registres prouvent que les chargeurs ont été régulièrement distribués.

-Très bien ! Dans ce cas envoyez une photocopie à l'ordinateur judiciaire. Il n'aura aucune peine à comparer les signatures avec celles des colons. Vous verrez alors que la machine ordonnera une enquête pour usage de faux !

-Vous détournez le problème. Je vous accuse d'avoir menacé de mort et frappé un fonctionnaire dans l'exercice de ses fonctions.

Tex secoua la tête toujours souriant.

-D'abord il n'exerçait pas ses fonctions puisque je viens de vous expliquer que c'est un faussaire. Ensuite la chute de son complice l'a tellement perturbé qu'il a voulu saisir une arme. Je lui ai simplement expliqué qu'il était préférable de ne pas en venir à cette extrémité.

Enervé, Mitz lança :

-Enfin il y a plus grave ! Vous vous êtes rendu coupable de vol.

-Qu'aurais-je pu dérober? demanda innocemment Tex.

-Mais des chargeurs !

-Je croyais qu'ils avaient été régulièrement distribués, gloussa Harper. Décidément dans votre désir de m'inculper, vous n'hésitez pas à vous contredire. De plus, si j'ai bonne mémoire, la pièce que je suis sensé avoir visitée est défendue par une serrure à ondes biologiques. L'employé m'a aimablement précisé que c'était celles de Weinberg. Dans ces conditions, comment aurais-je pu l'ouvrir?

Tex sortit son pistolet thermique et dégagea le chargeur.

-Voyez Capitaine, il est pratiquement vide, croyez-vous que je me promènerais ainsi si je disposais d'une recharge ?

Avec dextérité, Tex replaça le chargeur et glissa l'arme dans son étui. Pendant ce temps, Mitz se grattait énergiquement le cuir chevelu tandis qu'une ride soucieuse barrait son front.

-Effectivement j'ai l'impression qu'on a voulu me faire jouer un rôle idiot, murmura-t-il.

-Pire! Je pense qu'on s'est servi de vous comme appât ! Weinberg espérait que je vous tuerais et ainsi il aurait pu lancer le plus légalement du monde toutes les polices à mes trousses.

Mitz s'épongea le front.

-Tout est possible, soupira-t-il, même que vous tentiez une manoeuvre d'intoxication.

-Soit ! Parlons alors entre professionnels. Si vous conservez un doute, retournez à votre bureau et affirmez que vous allez saisir l'ordinateur judiciaire des différentes plaintes ainsi que de ma déposition. Je vous parie que vous ne pourrez même pas approcher du micro.

Le visage de Mitz se plissa comme s'il allait pleurer.

-Je pense que vous avez raison, Harper. Quoi que vous en pensiez, autrefois j'étais un bon flic ! Moi aussi j'ai eu des ennuis et on m'a expédié sur Terrania XIV pour se débarrasser de moi. Maintenant je suis fini, usé, fatigué et je feins de ne pas m'apercevoir de ce qui se passe autour de moi. C'est plus pratique car je sais que je n'aurais pas le courage de m'opposer à Weinberg, Il est probable que vous mourrez dans les jours à venir mais je vous envie presque. Jusqu'au bout vous aurez lutté, ce qui n'est pas mon cas.

-Peut-être aurez-vous l'occasion de montrer votre vraie valeur.

-J'en doute ! Pour cette fois, vous n'avez rien à craindre de la police mais à l'avenir méfiez-vous de Partland. Pour plaire à Weinberg, il n'hésitera pas à outrepasser ses droits.

D'une démarche lourde, les épaules voûtées, Mitz regagna son hélijet et décolla lentement.

-Dommage, soupira Tex. Nous aurions presque pu nous entendre.

Un frémissement le fit se retourner brusquement la main sur la crosse de son pistolet thermique. Il se détendit en reconnaissant la silhouette qui venait d'apparaître.

-Betty ! Que Diable venez-vous faire ici ?

-C'est mon jour de congé et plutôt que de me morfondre dans ma chambre, j'ai songé à visiter votre nouvelle installation. Voyant que vous aviez un visiteur officiel, j'ai arrêté mon « trans » à une cinquantaine de mètres et j'ai patiemment attendu son départ. Maintenant si vous êtes très occupé, je ne voudrais pas vous déranger.

Tex s'inclina avec un sourire ironique.

-Au contraire, soyez la bienvenue dans mon humble demeure, Princesse, et daignez partager mon modeste repas.

-J'accepte votre invitation à la condition que vous me laissiez préparer la cuisine.

Tex ne se fit guère prier pour abandonner cette tâche. A la demande de Betty, il alla récupérer dans son « trans » une authentique bouteille de bourbon Old Crow qui ne semblait pas de synthèse. Il prépara deux verres glacés à souhait puis dressa la table. A ce moment, la jeune femme reparut un plat fumant à la main.

Le repas fut joyeux et ils savourèrent la cuisine de Betty en dégustant le bourbon. Oubliant leurs soucis, ils plaisantèrent, riant de tout et de rien.

Le déjeuner absorbé, ils restèrent un long moment silencieux se regardant les yeux dans les yeux. Tex étendit lentement la main et la posa sur le bras de Betty. La jeune femme tressaillit comme sous l'effet d'une décharge électrique. Sans savoir comment leurs lèvres se joignirent un vertige extraordinaire les emporta.

CHAPITRE XII

Beaucoup plus tard ils récupérèrent leurs esprits, allongés sur le lit. Tex aperçut les yeux de Betty, noyés de larmes.

-Que se passe-t-il ?

-Je ne comprends pas ce qui nous est arrivé. Tu vas me prendre pour une putain mais je te jure que c'est la première fois qu'un homme me touche depuis la disparition de Tom. Hier encore j'aurais cru la chose impossible,

-Pour moi aussi, c'est la première fois depuis la mort de Diana.

-C'était ta femme ?

Tex hocha doucement la tête, perdu dans ses souvenirs. -Elle était extraordinaire ! Nous nous sommes connus au cours d'une enquête. Ensuite nous avons été affectés au même service. Cela a été immédiatement une passion réciproque. Une semaine plus tard, nous étions mariés. Nous avons été heureux un mois puis Diana a été envoyée en mission sur Terrania VIII. Une affaire de tout repos, avait précisé notre chef.

Tex s'interrompit un long moment. Betty lui pressa doucement la main.

-Cela soulage parfois de parler, murmura-t-elle. Combien de fois n'ai-je pas souhaité confier ma peine à une oreille amie.

-Dix jours après son arrivée sur Terrania VIII, Diana a cessé brusquement d'envoyer ses rapports. Fou d'inquiétude, je suis parti à sa recherche. Il m'a fallu une semaine pour la retrouver. Malheureusement il était trop tard. Jamais je ne pourrai oublier l'atroce vision de son corps mutilé. Elle avait été capturée par une bande de trafiquants de drogue. Ne disposant pas de sondeur psychique, ils l'avaient torturée pendant des jours ! Il n'y avait pas un centimètre carré de sa peau qui n'ait été meurtri. Lorsque je suis arrivé, elle venait de mourir mais jamais je n'ai vu autant d'horreur se refléter dans les yeux d'un mort.

-Qu'as-tu fait alors ?

-Une rage démente avait envahi mon esprit. J'ai d'abord liquidé tous ceux qui se trouvaient dans la maison mais ce n'était que des comparses. Sans pitié, j'ai remonté la filière ne laissant derrière moi que des cadavres, pour arriver enfin à la tête de l'organisation. Le responsable était le propre frère du gouverneur. Au pistolaser, je lui ai sectionné les mains et les pieds puis je l'ai regardé mourir. Le scandale a été énorme. J'ai cependant échappé à la Cour de justice car les hautes autorités ont préféré étouffer une affaire où trop de personnalités étaient compromises. J'ai cependant fait quatre mois de cachot puis j'ai été jeté à la rue et un arrêté d'expulsion a été pris contre moi. C'est ainsi que j'ai échoué sur Terrania XIV, bien décidé à ne plus me mêler des affaires des autres. Il semble que le destin en ait décidé autrement.

Betty se leva lentement et enfila sa tunique, puis s'assit sur le bord du lit pour chausser ses courtes bottes. Tex voulut l'embrasser dans le cou mais elle se dégagea doucement.

-Tu devrais t'habiller car j'aperçois un « trans » qui se dirige par ici.

Tex achevait de boucler son ceinturon lorsque Sandford descendit de son véhicule.

-J'espérais vous trouver ici. Des incidents se sont produits cette nuit.

Il s'arrêta en voyant Betty paraître sur le seuil de la chambre.

-Vous pouvez parier devant elle, sourit Tex. Elle n'apprécie pas du tout la conduite de Weinberg. Qu'est-il arrivé ?

-Une ferme a été incendiée. Heureusement elle était vide. Une autre a été attaquée. Grâce aux tours de garde organisés, les attaquants n'ont pu bénéficier de l'effet de surprise et ils ont été accueillis par des rafales de jets thermiques. Trois sont morts mais le dernier a pu s'échapper. Les agresseurs ne portaient pas leur plaque d'identité et il a été impossible de les identifier. Ce sont certainement des sbires de Weinberg mais légalement nous ne pouvons l'affirmer.

-A cette cadence, ricana Tex, il lui faudra rapidement renouveler sa main-d'oeuvre ! Méfiez-vous cependant. Ce nouvel échec va le rendre furieux et il modifiera ses plans d'attaque. J'espère que vous n'avez pas laissé Paula seule avec Peter.

-Non, ils sont avec le reste de mon groupe. Après vous avoir vu, je comptais chasser les « camars » qui sont de plus en plus nombreux sur mes terres. Venez-vous avec moi ?

Tex acquiesça et Betty émit le désir de les accompagner. Harper se laissa convaincre mais insista pour qu'elle prenne un des pistolets thermiques qu'il avait récupérés. Lui-même n'omit pas de glisser un chargeur neuf dans son arme car il n'était pas désireux d'exhiber son pistolaser, même devant ses amis.

Lorsqu'ils furent installés dans le « trans » de Sandford, Tex suggéra :

-Dirigez-vous vers le pied de la colline. Il m'a semblé que les « camars » aimaient particulièrement ces rochers. Il est dommage que, faute de temps, nous n'ayons pu les explorer complètement.

Ils avancèrent à petite vitesse, longeant la limite entre les deux propriétés. Tex tua deux « camars » qui s'étaient avancés à découvert sur la prairie.

-Au retour, dit-il, il faudra explorer les bosquets car c'est là que les « camars » sont les plus dangereux.

Ed approuva de la tête, regardant le deuxième monstre qui achevait de se calciner à une centaine de mètres.

-Je commence à comprendre comment vous économisez vos chargeurs, dit-il d'un ton admiratif. A cette distance, il m'aurait fallu au moins trois décharges pour l'atteindre.

-Tout le monde ne peut être entraîné à tuer, soupira Tex, avec amertume.

Le « trans » atteignit une sorte de défilé rocheux.

-Voulez-vous que nous explorions cette gorge ? proposa Ed.

-Avancez doucement, recommanda Tex. Betty surveillez la droite et tirez sur la moindre ombre suspecte.

Le véhicule avança de cinq cents mètres sur un chemin montant en pente douce, bordé de hautes falaises. Après un virage à angle droit, le « trans » atteignit un plateau couvert d'herbe où courait un ruisseau.

-Comme c'est joli ! s'exclama Betty. Nous devrions nous arrêter pour nous rafraîchir.

Sandford, séduit par la suggestion, arrêta le « trans » et s'apprêtait à descendre quand Tex s'écria :

-Ne bougez pas !

Jaillis d'or, ne sait quelles anfractuosités, plus de cent « camars » entouraient le véhicule à moins de cinquante mètres. Livides, Ed et Betty regardaient les monstres qui avançaient lentement.

D'une voix tremblante, contrôlant mal la panique qui l'envahissait, la jeune femme s'écria :

-Jamais nous ne parviendrons à rompre ce cercle infernal. Elle s'accrocha convulsivement à Tex. Ce dernier était comme pétrifié, les yeux clos.

-Ne bougez pas et taisez-vous, dit-il d'une voix sèche.

Surpris par le ton autoritaire, Ed et Betty obéirent, comprenant mal l'attitude de leur ami. Avec soulagement, ils constatèrent que les « camars » s'étaient immobilisés. De longues minutes s'écoulèrent sans que les monstres changent de position. A deux reprises, Ed questionna Tex mais à chaque fois ce dernier lui imposa d'un geste le silence.

Comme la fois précédente où il avait rencontré un groupe nombreux de « camars », Tex avait perçu d'étranges pensées. Naturellement elles étaient hostiles. Les créatures conversaient entre elles pour annoncer l'arrivée de ce qu'elles considéraient comme un ennemi mais surtout elles paraissaient transmettre leurs impressions à une entité lointaine.

Concentrant toute sa puissance psychique, malheureusement faible, Tex tenta d'entrer en contact avec ces créatures. Il désespérait d'y parvenir quand il accrocha ce qu'il crut être la pensée d'un « camar ». C'était très faible, très lointain, une simple impression fugitive qui disparut aussitôt. Plusieurs minutes s'écoulèrent quand brusquement il reçut une onde cérébrale nettement perceptible.

-« Qui êtes-vous? Pourquoi appelez-vous? »

-« J'aimerais communiquer avec vous. Nous avons certainement besoin de mieux nous connaître. »

La pensée étrangère s'infiltra dans les neurones de Tex. C'était comme une palpation très douce. Heureusement il était assez familiarisé avec ce mode de communication pour ouvrir totalement son esprit.

-« Curieux, émit l'entité. Je me demande s'il n'existe pas un tragique malentendu entre nos races. Malheureusement nous sommes trop éloignés pour échanger nos pensées. Accepteriez-vous de vous déplacer?

Prévenant l'objection qui jaillissait du cerveau de Tex, la créature reprit :

-« N'ayez crainte, ceux que vous appelez les « camars » vous guideront. Vous n'avez rien à redouter d'eux tant que vous ne manifesterez aucune hostilité à mon encontre. »

-« Laissez partir mes compagnons. Ils ne peuvent pas percevoir vos ondes. »

-« Etes-vous une exception parmi vos congénères? »

-« Disons que très rares sont les humains qui possèdent des dons télépathiques. »

-« C'est probablement la raison de mon erreur. Venez, je vous attends. »

Le contact fut rompu et Tex secoua la tête. Il était épuisé comme après une nuit sans sommeil. Des élancements douloureux lui vrillèrent la cervelle. Encore une séquelle de sa fracture du crâne ! Il avala rapidement deux comprimés antalgiques car il allait avoir besoin de toutes ses facultés.

Voyant qu'il revenait enfin à lui, Betty s'écria :

-Que t'arrive-t-il ? Je croyais que tu avais un malaise.

-Tout va bien maintenant. Ed et toi allez regagner la ferme. Je vous rejoindrai plus tard.

-C'est de la folie, s'exclama Ed. Vous n'allez pas rester seul au milieu de tous ces monstres. De plus, jamais nous ne pourrons traverser le défilé sans votre aide !

-Elle sera inutile. Voyez les « camars » s'éloignent du chemin et vous laissent le passage. Surtout ne faites pas usage de vos armes.

La jeune femme regarda Tex avec inquiétude.

-Que se passe-t-il ? Tu as la fièvre ?

-Je n'ai pas le temps de vous l'expliquer, répondit-il en sautant à terre. Dépêchez-vous, c'est votre seule chance de regagner vivants la plaine !

-Mais nous ne voulons pas que vous vous sacrifiiez pour nous, protesta Ed.

-Inutile de discuter, trancha Tex. Ma décision est prise. Je ne veux pas manquer une occasion unique de comprendre le mystère des « camars ». Je suis persuadé que je ne cours aucun risque. Filez et laissez-moi seul.

Le ton était si impérieux que ses amis n'osèrent discuter. A regret, Ed mit le moteur en marche et s'éloigna doucement, passant entre deux haies de « camars » immobiles. Betty les yeux brouillés de larmes ne pouvait détacher son regard de la silhouette de Tex. Elle le vit agiter la main puis se diriger d'un pas ferme vers une rangée de monstres qui s'écartèrent doucement.

Le virage du chemin le cacha bientôt à sa vue. Ed, les mains crispées sur les commandes, accéléra progressivement. Enfin le « trans » émergea du défilé. Sandford s'arrêta à une centaine de mètres et s'essuya le front couvert de sueur.

-Je n'ai jamais eu aussi peur de ma vie, soupira-t-il. Poursuivons-nous jusqu'à la ferme ?

Betty secoua la tête, faisant voler quelques mèches blondes.

-Je vous en prie, attendez Tex au moins jusqu'au coucher du soleil.

Devant la détresse de la jeune femme, il capitula, bien qu'en son for intérieur, il fût persuadé de l'inutilité de son geste.

CHAPITRE XIII

Le coeur battant, Tex approcha d'un groupe de « camars ». Lorsqu'il ne fut plus qu'à quelques mètres, tous les monstres s'écartèrent à l'exception d'un seul qui se propulsa doucement vers l'est.

-Voici mon guide, songea-t-il.

Pour montrer qu'il avait compris, il pressa le pas. Satisfaite, la créature avança d'une allure soutenue. La marche dura une bonne heure, à travers des blocs de rochers. Enfin il prit pied sur une sorte de plateau qui constituait le sommet de la colline. Il reçut un choc en découvrant un arbre monumental. C'était exactement l'image fugitive qu'il avait perçue lorsqu'il avait incendié le groupe de « camars ».Le tronc, large de plus de cinq mètres, se divisait rapidement en plusieurs branches qui se ramifiaient à leur tour. Il était de couleur brunâtre, lisse comme dépourvu d'écorce. Les feuilles étaient larges, épaisses, à bords dentelés garnis de piquants et de couleur vert sombre, l'ensemble mesurant 20 mètres de hauteur. Autour du tronc principal, naissaient plusieurs rejets. Enfin une double couronne de « camars » l'entourait.

-« Merci de vous être dérangé ».

Cette fois l'onde cérébrale était claire et forte. Tex la perçut sans difficulté.

-« Je devine en vous une certaine fatigue-, reprit la créature. Installez-vous confortablement car nous allons devoir discuter longuement. Malheureusement je n'ai rien à vous offrir qui convienne à votre organisme ».

Tex s'assit sur un rocher, s'essuya le visage et émit :

-« Je suis fort bien. Que désirez-vous savoir? »

-« Votre appel et ce que j'ai découvert dans votre esprit me troublent profondément. Jusqu'à présent je croyais que chaque être humain n'était que l'émanation d'une entité unique et qu'ils avaient tous la même pensée. Or je m'aperçois que vous êtes des créatures autonomes et apparemment fort diverses. »

-« N'est-ce pas le cas des « camars » ?

-Non ! Le plus simple est que je vous explique mon histoire. Pendant ce temps, si vous me le permettez, je sonderai votre esprit pour mieux me familiariser avec votre civilisation.

-Ma venue est un gage de bonne foi et je ne veux rien vous cacher.

-Voilà ! A l'origine, il y a plusieurs siècles, j'étais une créature mi-animale, mi-végétale. Mais au fil des ans, le caractère végétal a nettement dominé. C'est ainsi que j'ai de profondes racines qui puisent dans le sol l'eau et les éléments minéraux nécessaires. Enfin mes feuilles, grâce à l'énergie solaire et à la chlorophylle assument la plus grande partie de mon métabolisme. Toutefois mon esprit et une partie de mon réseau musculaire ont besoin de protéines animales. Les « camars » qui sont des sortes de branches très différenciées sont chargées de capturer des proies qu'elles digèrent et elles m'apportent ensuite les protéines indispensables. En temps normal, c'est-à-dire avant votre venue sur cette planète, quelques animaux par mois me suffisaient.

-Pour chasser il leur faut bien une certaine autonomie.

-Non ! Ils ne sont qu'une partie de moi-même et c'est ma pensée qui les habite. C'est pourquoi en découvrant les créatures humaines j'ai cru qu'elles étaient l'émanation d'une entité semblable à moi mais beaucoup plus puissante et qu'elle avait poussé une ramification sur ce monde.

-Quand avez-vous rencontré des hommes pour la première fois ?

-Il y a un peu plus d'un an. Ils étaient quatre et se sont approchés sans méfiance car à cette époque il n'y avait que très peu de « camars ». Ainsi j'ai pu sonder leurs esprits mais ils n'étaient pas réceptifs comme vous et nous n'avons pu communiquer.

-Je vous ai expliqué pourquoi.

-A cette époque je l'ignorais. Cependant j'ai été effrayé par ce que j'ai lu dans leur cerveau. Tous étaient envahis par la même image. Ils semblaient obnubilés par la présence de certains cailloux qu'ils avaient ramassés à proximité. Alors j'ai vu des images épouvantables. Des machines devaient venir pour éventrer cette colline, arrachant et détruisant toute végétation, moi compris.

Intrigué, Tex se leva et examina le sol autour de lui. Du bout du pied, il repoussa plusieurs pierres quand l'une d'elles attira son attention. Il la ramassa pour l'examiner soigneusement. Saisissant son couteau, il gratta i'écorce terreuse et un reflet vert apparut.

-Une émeraude, murmura-t-il, de la taille d'un oeuf de pigeon ! Je tiens dans ma main une petite fortune. Il est probable que le filon se prolonge sous la colline.

-Vous comprenez, reprit la créature, que j'ai pu me considérer à juste titre en légitime défense. J'ai donc activé la production de « camars » en leur ordonnant de chasser tous les humains qu'ils trouveraient. J'ignorais qu'ils disposaient d'armes puissantes qui m'obligent à produire sans cesse de nouveaux rejetons.

Tex réfléchit rapidement.

-Si nous vous promettions de ne pas toucher à cette colline, cesseriez-vous vos attaques contre les humains ?

-Bien volontiers, car cette lutte m'épuise. Toute mon énergie psychique est utilisée pour mobiliser les « camars ».

-A quoi l'utilisiez-vous avant notre arrivée ?

L'homme perçut que la créature s'amusait.

-Il est difficile de vous l'expliquer car votre civilisation est essentiellement tournée vers l'action. Je serais plutôt ce que vous appelez un contemplatif et un philosophe !

-Existe-t-il d'autres créatures semblables à vous sur cette planète ?

--C'est possible car il m'a semblé percevoir très loin des bribes de pensée mais nous n'avons jamais pu communiquer.

Réprimant un soupir, Tex dit :

-Comme vous avez pu le deviner, je ne suis qu'un homme isolé dépourvu de toute autorité sur mes congénères et de plus en lutte avec d'autres humains.

-Vous êtes effectivement d'étranges créatures ! Il est dommage que ce ne soit pas vous qui ayez réalisé le premier contact entre nos deux races.

-Pourrez-vous oublier que nous avons détruit nombre de « camars » ?

-Pour moi cela importe peu. Ne raisonnez pas en animal mais en végétal. Les « camars » ne sont pas pour moi des enfants mais de simples rejets du tronc principal qu'il convient de couper pour fortifier l'arbre. Quand je leur retire mon énergie psychique, ils meurent. Toutefois, je sens un grand trouble dans votre esprit. Pourquoi ?

Tex s'essuya le visage d'un geste las.

-Je vais tenter de contacter les hautes autorités pour signaler votre existence mais je dois prendre des précautions. Si certains de mes compatriotes apprenaient que vous êtes à l'origine des « camars », il seraient capables de vous détruire en utilisant des armes terribles. Cela peut donc nécessiter plusieurs jours. En attendant puis-je vous demander de cesser vos attaques ?

-Cela sera avec un grand plaisir.

-Comme honnêtement je ne puis garantir votre sécurité, je vous conseille de regrouper les « camars » autour de cette colline pour vous défendre en cas de besoin. Vous n'aurez aucun mal à sonder les cerveaux d'éventuels visiteurs. L'avantage des communications psychiques est que toute dissimulation est impossible.

-Je souhaite que vous réussissiez dans vos efforts et que nos deux races puissent coexister pacifiquement. Quant à vous, vous serez toujours le bienvenu ici et j'espère que vous me rendrez souvent visite.

Tex redescendit lentement vers la plaine, l'esprit enfiévré. Normalement il devrait s'empresser de communiquer sa découverte mais de nombreux éléments plaidaient pour la prudence. D'abord cette histoire d'émeraudes le tracassait. Il comprenait mieux maintenant pourquoi Weinberg voulait s'emparer de la totalité des terrains entourant la colline. C'était pour pouvoir exploiter discrètement sans concurrence possible le filon.

Normalement avant d'être livrées à la colonisation, les terres vierges étaient soumises aux investigations d'un exobiologiste chargé de rechercher les créatures vivantes et pensantes et aux études d'un fonctionnaire géologue. Ce dernier devait dresser une carte de tous les éventuels gisements et la remettre au ministère des planètes extérieures qui décide de l'intérêt éventuel d'une exploitation industrielle. Pour que le fonctionnaire accepte de truquer son rapport, il avait fallu une forte pression financière ou autre.

Donc Weinberg n'était pas seul en cause. Il pouvait jouer les tyranneaux de village mais il n'avait pas l'envergure suffisante pour monter cette affaire. Une telle histoire relevait directement de la Sécurité Spatiale et Tex sentait ses vieux instincts revenir au galop ! Il rageait de ne pouvoir demander à l'ordinateur du service les renseignements nécessaires. Un instant il songea à avertir son ancien chef mais à cette idée renaissait aussitôt la haine contre cet homme qui avait envoyé Diana à la mort.

Quoi qu'il en soit, il lui fallait être extrêmement discret, même avec ses amis.

Le soleil disparaissait presque derrière les collines lorsque Tex atteignit la plaine. Avec un soupir, il s'apprêta à entreprendre une longue marche monotone pour regagner sa demeure quand il distingua le « trans » de ses amis.

Ces derniers l'aperçurent et Ed, après un démarrage brusque, vint s'arrêter juste devant lui. Betty sauta à terre et se précipita vers Harper.

-Oh ! Tex, je croyais ne plus jamais te revoir !

Il détacha doucement les bras de la jeune femme suspendue à son cou et grimpa dans le « trans ». Négligeant les regards interrogateurs, il s'exclama :

-En route Ed, directement à la maison ! Nous avons bien mérité un verre de remontant car je n'ai jamais été aussi fatigué de ma vie.

Il ne disait que la vérité car les échanges psychiques demandent une concentration intense et épuisante. Maintenant que l'action était passée, il sentait revenir sa migraine qui lui taraudait la nuque. Il avala un nouveau comprimé, allongea les jambes et ferma les yeux. Sa tête dodelina un instant puis vint sa caler sur l'épaule que Betty lui prêta fort complaisamment.

Tex s'éveilla quand le « trans » s'arrêta devant sa maison. Ces quelques minutes de sommeil l'avaient retapé et l'antalgique agissant, son mal de tête avait disparu.

Betty se précipita à la cuisine et en moins de deux minutes, chacun fut pourvu d'un verre de bourbon.

-Que vous est-il arrivé? demanda Ed qui crevait de curiosité.

-J'ai rencontré l'entité qui dirige les « camars ». Je ne puis malheureusement tout vous expliquer et il est des éléments qui m'échappent également. J'espère cependant avoir obtenu une trêve. Allez prévenir vos amis de ne plus se préoccuper des « camars ». Ils ne les attaqueront plus et se retireront de leurs terres. En échange, j'ai promis qu'aucun humain ne se promènerait dans les collines. Pensez-vous pouvoir leur faire accepter cette condition ?

-Cela sera d'autant plus facile qu'aucun de nous n'a besoin d'aller là-bas. Cette paix est-elle sûre?

-Je le crois sincèrement. Cela nous permettra de consacrer nos forces à la lutte contre Weinberg.

-Comment est cette créature? demanda Betty. Monstrueuse sans doute, comme un gigantesque « camar » ?

-Peu importe les apparences externes, éluda Tex. L'important est la communication psychique et cette créature n'est de loin pas pire que les humains. Nous devrions arriver à nous entendre.

-Mais pourquoi nous a-t-elle attaqués ? protesta Ed.

-Oui sait ? Peut-être les Terriens sont-ils à l'origine des hostilités ?

Sandford se leva brusquement.

-Je vais avertir nos amis de cette bonne nouvelle. De plus, ils doivent commencer à s'inquiéter car je leur avais promis de rentrer avant la nuit.

-Méfiez-vous, recommanda Tex. Weinberg reste plus dangereux que les « camars ».

Ed parti, Betty se leva également. Tex lui saisit doucement les mains.

-Ne voulez-vous pas rester ici ce soir?

Betty se dégagea doucement et le fixa intensément.

-Non, Tex. Aujourd'hui trop d'événements ont bouleversé ma vie. J'ai gémi dans vos bras alors que je croyais cela impossible. Quelques heures plus tard, je devenais folle d'angoisse parce que vous aviez disparu. Aimer, trembler pour celui qu'on aime, je ne sais encore si j'aurai la force d'affronter ces délicieux tourments. J'ai besoin de me retrouver seule, de faire le point.

Tex l'aida à monter dans son « trans ».

-Quelle que soit ma décision, reprit Betty, je vous remercie pour cette journée. Vous m'avez fait découvrir que tout ressort n'était pas définitivement brisé en moi.

-J'ai besoin de vous comme vous avez besoin de moi, murmura Tex. Demain, après-demain au plus tard, je passerai pour vous arracher à cette minable boîte où vous perdez votre temps.

Songeur, il resta un long moment à regarder le « trans » qui disparaissait à l'horizon. Les événements précipités l'avaient empêché de réfléchir sur sa situation personnelle. Lui et Betty ? Etait-ce possible ? Pouvaient-ils trouver le bonheur après toutes les épreuves qu'ils avaient subies ?

CHAPITRE XIV

Tonelli entra précipitamment dans le bureau de son patron. Il avait une telle hâte de lui parler qu'il omit même de frapper. Karlov qui s'était assoupi se réveilla en sursaut.

-Que se passe-t-il? grogna-t-il immédiatement lucide.

-Des nouvelles sensationnelles de Terrania XIV, s'écria l'adjoint. Il existe là-bas une créature intelligente que personne auparavant n'avait découverte.

Intéressé, le tout-puissant directeur lut la synthèse des événements rédigée à son intention.

-Excellent, dit-il enfin. Voilà qui va me permettre de clouer le bec au ministre des planètes extérieures. J'espère que vous avez fait le nécessaire pour compléter le dossier.

-Deux agents ont été immédiatement désignés pour enquêter sur les personnages signalés. Naturellement ils ont ordre d'agir avec la plus grande discrétion. -Fort bien ! Transmettez-moi leurs rapports dès qu'ils vous parviendront.

-Puis-je faire intervenir notre aviso de surveillance ?

-C'est prématuré. J'espère que notre cobaye pourra encore nous fournir d'utiles renseignements.

-Mais sa vie ne tient toujours qu'à un fil !

-Peu importe, ricana Karlov. Nous ne sommes pas là pour jouer les anges gardiens. Il a choisi librement son destin !

-Mais pas le rôle que vous lui faites jouer !

-Disons qu'il joint l'utile à l'agréable, gloussa le patron. Toutefois si les événements se précipitaient, je vous autorise à me déranger à n'importe quel moment !

***

Tex s'éveilla à l'aube. Il avait assez mal dormi car il craignait à tout moment une attaque des sbires de Weinberg. Après un rapide passage dans le bloc sanitaire, il enfila sa combinaison, vérifia que son pistolaser et ses divers instruments étaient bien en place puis il boucla autour de sa taille son pistolet thermique.

Avant de gagner New Gleen, il fit un détour par la colline. L'entité semblait avoir tenu parole car il n'aperçut aucun « camar ». Il était neuf heures passées, heure locale, quand Tex arrêta le « trans » en face du bâtiment massif qui abritait les services du gouverneur.

Un factionnaire grincheux l'arrêta :

-Où allez-vous?

-Je désire voir le gouverneur Phelps.

-Il n'est pas ici en ce moment. Adressez-vous à son chef de cabinet.

Non sans mal, Tex fut reçu par un mince jeune homme blond, vêtu d'un uniforme impeccable et légèrement parfumé. Il lança un regard méprisant sur le costume usagé de son interlocuteur.

-Encore un colon qui n'est pas satisfait de son sort, ricana-t-il.

Imperturbable, Tex répondit :

-Je désire faire part au gouverneur d'une découverte importante concernant les « camars ».

-De quoi s'agit-il? Seraient-ils devenus végétariens ?

-Je ne parlerai qu'au gouverneur.

Le jeune homme eut un mouvement insouciant des épaules.

-Dans ce cas, revenez la semaine prochaine. M. le Gouverneur est en tournée d'inspection.

-Je vous affirme que c'est très urgent.

-Inutile d'insister, monsieur Harper. Je vous répète que le gouverneur ne peut actuellement être dérangé.

Comprenant qu'il se heurtait à une consigne impérative, Tex abandonna la partie, maudissant cet imbécile de fonctionnaire.

-Transmettez-lui cependant ma demande d'audience. Quand il m'aura vu, vous pouvez être certain qu'il ne vous félicitera pas de votre manque de compréhension.

Comme s'il n'avait rien entendu, le secrétaire se leva et désigna la sortie du menton. Fou de rage, Tex partit en claquant violemment la porte. Il resta un long moment à réfléchir debout sur le trottoir, indifférent aux mouvements de la rue. Faisant taire son ressentiment envers son patron, il se décida à l'avertir. Lui seul avait la possibilité de contacter le ministre des « Planètes extérieures ».

Tex pénétra dans le bureau des télécommunications et rédigea un long message qu'il chiffra selon son ancien code personnel. L'ordinateur du service n'aurait aucun mai à le décrypter et cela identifierait sa signature.

Il tendit le feuillet à l'employé fort occupé à se curer les ongles avec un coupe-papier. Le préposé jeta un regard rapide sur le texte et le repoussa d'une chiquenaude.

-Désolé monsieur, mais nous avons des ennuis avec l'émetteur d'ondes accélérées subspatiales. Le seul relais dont nous disposons encore est réservé aux communications officielles.

-Ainsi nous sommes coupés du reste de la galaxie, s'exclama Tex.

-Pas complètement, monsieur. Si votre message est important, vous devez d'abord le soumettre au gouverneur. S'il le juge utile, il le joindra aux dépêches officielles.

-Mais c'est très urgent et le gouverneur n'est pas visible avant une semaine.

-Voyez le chef de cabinet, soupira le fonctionnaire. Moi je ne peux rien expédier sans son autorisation.

Tex dut faire un effort méritoire pour ne pas mettre sa main sur la figure de l'employé.

Il avait l'impression de se heurter à une gigantesque conspiration visant à étouffer toute initiative individuelle. Découragé, il gagna le bar. A cette heure, deux ou trois tables seulement étaient occupées et apparemment il n'y avait aucun séide de Weinberg. Il alla au distributeur automatique et fit emplir deux verres qu'il apporta sur le comptoir.

-Bonjour, Betty. Aujourd'hui c'est moi qui assure le service des boissons.

-Merci Tex. Je dois reconnaître que j'espérais ta visite. Je n'ai pratiquement pas fermé l'oeil de la nuit et je ne sais encore quelle décision prendre. M'accorderais-tu vingt-quatre heures de sursis ?

-Je n'ai rien à accorder ou refuser, Betty. Toi seule peux résoudre ton problème. Je reviendrai demain.

Il grimpa dans son « trans » et résolument se dirigea vers les collines. Il désirait voir à nouveau l'entité végétale pour lui communiquer ses différentes démarches.

-Espérons, songea-t-il, qu'elle voudra bien patienter un peu.

Abandonnant son véhicule à la limite des rochers, il entreprit de gravir un chemin en pente. Aussitôt il se trouva en face de deux « camars » qui agitèrent leurs tentacules.

Dominant sa répulsion naturelle, il ferma les yeux et concentra sa pensée. Rapidement il obtint le contact avec la créature.

-Bonjour, Ami. Je n'espérais pas une visite aussi rapide.

Tex lui résuma ses démarches.

-Je perçois un grand trouble dans ton esprit. Les humains sont d'étranges créatures fort impulsives. Je n'ai pas la même notion du temps que vous. Mon espérance de vie est d'un millier de vos années et cela ne fait encore que quatre siècles que je me suis ouvert à la connaissance. Peu m'importe une semaine de plus ou de moins. Tes amis n'ont donc rien à craindre de moi. J'ai suivi tes conseils et j'ai disposé mes « camars » en plusieurs échelons dans la colline. Ils sont assez groupés pour pouvoir servir de relais à ta pensée ou pour me permettre de sonder les esprits qui ne seraient pas animés d'aussi bonnes intentions que toi.

Tex resta un long moment à échanger des impressions avec cette étrange créature. Il se dégageait de son esprit une grande sérénité et peu à peu il sentit la paix revenir en lui. Elle était réellement pacifique et il aurait fallu des circonstances exceptionnelles pour qu'elle devienne féroce.

-Je te souhaite tout le bonheur possible, conclut-elle. Si cela est possible, j'aimerais un jour communiquer avec cette Betty dont l'image est présente dans ton cerveau.

Tranquillisé, Tex regagna son « trans ». Après une courte halte à sa maison où il entassa quelques provisions, il se dirigea vers la ferme de Sandford.

Paula le reçut avec de grandes démonstrations d'amitié.

-Je vais accepter votre hospitalité pour cette nuit, dit-il.

L'intérieur de la maison offrait l'image d'un sympathique désordre. Deux autres familles s'étaient jointes aux Sandford et cela n'allait pas sans créer une multitude de petits problèmes, mais dans l'ensemble le moral des colons était fort bon.

Après le dîner pris' en commun et qui lui donna l'occasion de faire mieux connaissance avec les deux autres couples, Tex proposa :

-Je prendrai le premier tour de garde.

-Ne préférez-vous pas vous reposer, demanda Ed. Vous n'avez dû guère dormir ces jours derniers.

-J'ai surtout besoin de réfléchir. Le silence de la nuit m'aidera certainement.

CHAPITRE XV

Thomas Weinberg s'effondra dans le fauteuil que lui désignait son interlocuteur et s'épongea le visage.

-Comment vos affaires progressent-elles ?

-Très mal, Ronald. A part quelques repris de justice que j'ai pu engager, il m'a été impossible d'acquérir une seule des terres qui nous intéressent. De plus, en moins d'une semaine j'ai perdu dix hommes et deux autres sont encore à l'hôpital à soigner leurs fractures. Ceux qui me restent commencent à protester et j'ai dû doubler leur salaire. C'est ce maudit Harper qui est la cause de tous ces événements. De plus, les colons ont constitué des groupes d'autodéfense et ma dernière attaque s'est soldée par un échec complet.

-De telles milices sont illégales. Ne pouvez-vous faire agir le capitaine Mitz ? -Aucune loi n'interdit aux colons de se recevoir ! Pour comble de malheur les « camars » se montrent particulièrement inactifs. Mes hommes n'en ont plus vu un seul depuis quarante-huit heures.

-Les munitions des colons doivent commencer à s'épuiser, remarqua Ronald.

-Je crains que non ! Toutes les recharges énergétiques ont disparu de ma réserve après le passage de Harper.

-Je croyais que la serrure était réglée sur vos seules ondes biologiques.

-C'est exact! J'ignore comment il a pu procéder mais le fait est là !

-Dans ce cas, débarrassez-vous de ce type. Ensuite les colons seront beaucoup plus malléables.

Un rictus déforma les lèvres de Weinberg.

-Figurez-vous que j'y ai déjà songé. J'ai même offert une prime de mille « dois » à celui de mes gars qui le descendra, mais tous refusent de l'affronter.

-Un combat singulier n'est pas nécessaire. Tout homme a un point faible, à vous de le trouver, rétorqua sèchement Ronald.

Weinberg resta un long moment songeur.

-Vous me donnez une idée, murmura-t-il.

-Parfait ! Agissez sans retard car le temps presse. Je viens d'être informé que le ministère des « Planètes extérieures » a décidé de hâter la colonisation de Terrania XIV et un nouvel arrivage est prévu pour dans moins d'un mois. D'ici-là il faut que vous soyez propriétaire de toutes les terres qui nous intéressent. Ce n'est qu'à ce moment que nous pourrons commencer l'exploitation du gisement d'émeraudes sans attirer l'attention des autorités. En moins d'un an, nous aurons amassé discrètement une fortune et nous regagnerons la Terre pour la dépenser tout à loisir. Vous comprenez qu'il serait stupide de laisser un individu comme Harper compromettre un aussi beau plan.

Weinberg se leva brusquement.

-Je vais voir si mon idée est réalisable.

-Tenez-moi au courant, Thomas, et tâchez de réussir sans causer trop de scandale !

***

Tex arrêta le « trans » devant le bar. Malgré son impatience, il avait attendu jusqu'à la fin de l'après-midi pour laisser à Betty le plus de temps possible. Selon un rite maintenant bien établi, il introduisit une pièce dans le distributeur automatique puis alla s'accouder au bar. A sa grande surprise, il ne vit pas Betty. Une grande jeune femme rousse, au visage outrageusement maquillé, se tenait à sa place. Il avança rapidement et demanda :

-Où est Betty ?

La jeune femme ne parut pas entendre et regarda ostensiblement de l'autre côté de la salle.

Perdant patience, Tex lui saisit brutalement le bras.

-Aïe ! lâchez-moi, vous me faites mal, gémit-elle.

-Répondez à ma question, gronda-t-il, ou je vous brise l'os.

-Brute !

Elle ne put continuer, car Tex avait accentué sa pression.

-Je vous en prie, murmura-t-elle. Betty est sortie il y a plus de deux heures.

-Seule?

-Non, trois hommes de Weinberg sont venus la chercher. Elle a voulu protester mais ils l'ont aussitôt traînée dehors.

-Personne n'a-t-il tenté d'intervenir ?

-Vous devriez savoir qu'il est imprudent de s'opposer à eux.

Un voile rouge couvrit la vue de Tex tandis qu'une haine farouche submergeait sa cervelle. Puis cela devint un bloc glacé qui lui serra le thorax, l'empêchant de respirer. Betty ! Diana ! L'image des deux femmes se confondait dans son esprit. Suffisait-il qu'il aimât une femme pour qu'aussitôt une vague de sang déferle jusqu'à elle et l'engloutisse ?

-Assez ! le cri de la rouquine le ramena au sens des réalités. Péniblement il relâcha son étreinte. Ses doigts laissèrent des sillons violets sur la peau de la jeune femme.

-Encore une question, dit-il d'une voix rauque, méconnaissable. Des hommes de Weinberg se trouvent-ils dans cette salle ?

-Là-bas, à la table du fond, répondit-elle en désignant deux consommateurs qui suivaient la scène d'un air goguenard.

Sans insister, Tex se dirigea vers eux.

-Alors, on dirait que tu as perdu quelque chose, railla celui qui paraissait le plus jeune.

Non ! Il n'aurait jamais dû prononcer ces paroles alors qu'une haine épouvantable, presque palpable habitait l'esprit de Tex. D'un geste vif, ce dernier dégaina son pistolet thermique et abattit le canon sur le visage de l'homme. La surprise autant que le choc le fit glisser à terre, saignant de la bouche et la joue fendue sur plusieurs centimètres. Son camarade voulut intervenir mais il interrompit aussitôt son geste car le canon de l'arme s'appuyait sur son front.

-Debout, ordonna Tex, nous allons faire une promenade.

-Vous n'oseriez pas tirer, souffla le plus jeune en crachant un jet de salive sanglante.

-Croyez-vous?

Avec terreur, le jeune homme vit le pistolet se diriger vers lui et le doigt de son adversaire se crisper sur la détente. Jamais il n'avait vu dans un regard autant de rage et de férocité. En effet les yeux gris de Tex avaient pris une teinte métallique glacée.

-Attendez, dit-il, précipitamment, nous allons vous suivre mais nous pourrions aussi bien discuter ici.

-Je préfère que nous sortions.

Sous la menace du pistolet thermique, les deux hommes grimpèrent dans le « trans » de Tex.

-Prenez les commandes, ordonna-t-il au plus âgé. En route direction nord -vitesse quatre-vingts kilomètres-heure. Un seul geste intempestif et je vous transforme en résidu charbonneux.

Quand il s'estima suffisamment éloigné de Sa ville, Tex fit arrêter le « trans » au milieu de la prairie éclairée par les derniers rayons du soleil couchant.

-Descendez, nous allons discuter sérieusement.

Il resta un court instant debout face aux deux hommes. Soudain sa jambe gauche se détendit et le pied frappa le tibia du plus jeune avec une violence inouïe. Le craquement de l'os fut nettement audible.

Hurlant de douleur, le jeune homme tomba sur le sol essayant maladroitement de se protéger.

-Mais vous lui avez cassé la jambe ! bégaya son compagnon d'une voix incrédule.

Toujours silencieux, le visage crispé, Tex frappa du tranchant de la main son interlocuteur, lui fracturant la clavicule, puis il étouffa le cri qui jaillissait d'un direct du gauche au plexus solaire. La respiration coupée, le teint livide, l'homme glissa sur les genoux.

Tout aussitôt, Tex se retourna contre le plus jeune, pourtant immobile, et lui expédia un coup de pied sous les côtes. Tour à tour les deux hommes reçurent ainsi une dizaine de coups tous plus douloureux les uns que les autres.

Ce qui acheva de briser leur résistance physique et psychique fut le mutisme de Tex.

-Arrêtez, arrêtez, hurla le plus jeune dans un sanglot, vous allez me tuer.

-Peu m'importe, rétorqua Tex avec un calme inhumain. Il suffit que l'un de vous survive assez longtemps pour répondre à mes questions.

-Que voulez-vous savoir? gémit le second, le souffle court, le visage tuméfié.

-Où est Betty ?

-Ça alors! grogna le plus jeune, c'était inutile de nous frapper. M. Weinberg nous avait laissés au bar pour que nous vous l'expliquions. La fille est en son pouvoir. Il la garde dans une petite ferme située entre la colline et sa propre demeure. Il demande seulement que vous le contactiez par vidéotéléphone. Il veut vous proposer un marché.

Le jeune homme eut la maladresse d'ajouter :

-Si vous refusez son offre, la fille en supportera les conséquences !

Aussitôt une gifle monumentale lui écrasa les lèvres. -Nous ne sommes que des exécutants, intervint le second.

-Dites des complices, gronda Tex, je vous tiens pour responsables de ce qui arrivera à Betty. Maintenant vous allez répondre à mes questions, même si pour cela je dois vous arracher les tripes de mes propres mains.

CHAPITRE XVI

Pour la centième fois, Weinberg regarda la pendule électronique suspendue au mur de son cabinet de travail. Se tournant vers son adjoint, un solide quinquagénaire, il grogna :

-Il est près de minuit, Paul, et ce damné Harper n'a toujours pas donné signe de vie. Pourtant la fille du bar nous a prévenus qu'il était passé et d'après sa réaction, il n'y a aucun doute qu'il s'intéresse vivement à cette Betty.

-Je suis inquiet pour nos deux gars, dit Paul. Ils n'auraient jamais dû accepter de suivre Harper.

-Avec un pistolet sous le nez, il est parfois difficile de discuter, ricana Weinberg.

-Pensez-vous qu'il ait osé les liquider ?

-Tant que nous tenons la fille, nous avons l'atout maître. Il le sait et est assez intelligent pour ne pas se mettre à la merci de représailles.

-Que feriez-vous s'il se contentait de proposer d'échanger Betty contre vos deux hommes ? -Je refuserais, naturellement, Si ces deux crétins se sont laissés prendre, ils ne méritent pas qu'on s'occupe d'eux. Je ne dirige pas une oeuvre philanthropique pour handicapés !

-Pourquoi Harper n'a-t-il pas tenté de vous appeler ?

-Je n'espérais pas qu'il capitule au premier choc. C'est intentionnellement que je lui ai fait savoir où se trouvait la fille. Si je ne me suis pas trompé sur son caractère, il doit déjà être aux alentours de la baraque et il ne tardera pas à tomber dans le piège que je lui ai tendu.

Weinberg composa rapidement un numéro sur le vidéotéléphone. Son correspondant répondit aussitôt :

-Tout est calme, monsieur.

-Méfiez-vous Franck, notre gibier ne devrait pas tarder à se manifester.

-Nous n'attendons plus que lui. J'ai dissimulé dix hommes à l'extérieur. Deux autres sont grimpés sur le toit avec des jumelles électroniques et pas un pouce du terrain n'échappe à leur surveillance. Enfin j'ai dix autres gars avec moi.

-Comment se comporte la fille ?

-Elle a d'abord récriminé mais maintenant elle s'est calmée. Elle est morte d'inquiétude pour son galant ! Mes gars sont tout émoustillés d'avoir un tel lot à portée de la main et aimeraient bien s'amuser un peu.

-Pour l'instant je vous interdis d'y toucher, ordonna sèchement Weinberg. Lorsque vous aurez eu la peau de Harper, mais seulement à ce moment-là, vous ferez ce que vous voudrez.

Weinberg coupa la communication et retourna s'asseoir tandis que son adjoint arpentait la pièce. Fatigué par cette attente, Thomas ferma un instant les yeux. Un curieux gargouillis l'obligea à redresser la tête.

A deux mètres de lui, Paul s'était immobilisé, les mains crispées sur son estomac, tandis qu'un filet de sang coulait de sa bouche. Comme dans un film tridimensionnel se déroulant au ralenti, le corps s'écroula lentement. Avec effarement Weinberg vit le manche du poignard qui dépassait de la poitrine de son adjoint. Il voulut hurler mais le contact d'un canon sur sa nuque étouffa le cri dans sa gorge.

-Levez-vous doucement et débouclez votre ceinturon, ordonna une voix sèche.

Sidéré, l'esprit en déroute, il obéit sans discuter. Ses doigts agités d'un tremblement incoercible n'arrivaient qu'avec peine à ouvrir les agrafes magnétiques. Enfin il se retourna lentement. Un grand gaillard se tenait devant lui, pistolet thermique à la main, le visage dur. Ses yeux gris métalliques brillaient d'un éclat insoutenable.

-Harper, souffla-t-il, comment avez-vous pénétré jusqu'ici ?

Un sourire cruel découvrit la denture de loup du jeune homme.

-Vos systèmes d'alarme sont fort archaïques, ricana Tex. Il ne m'a pas été très difficile de les neutraliser.

Sans quitter son adversaire du regard, Tex récupéra son poignard, l'essuya minutieusement sur la combinaison du mort et le glissa dans l'étui situé à l'intérieur de sa botte gauche.

Récupérant un peu de calme, Weinberg tenta de discuter :

-Soit ! Harper, vous avez gagné une manche mais jamais vous ne sortirez vivant d'ici. De plus je détiens toujours Betty et mes hommes n'hésiteront pas à la massacrer s'il devait m'arriver quelque chose.

L'argument ne parut porter aucunement sur Tex qui glissa la main gauche dans sa poche et sortit une grenade incendiaire. Arrachant la goupille avec les dents, il marmonna :

-Vous allez sortir bien sagement d'ici et nous prendrons votre « trans » car je sais qu'il est équipé d'un vidéotéléphone. Vous ordonnerez à vos hommes de se tenir tranquilles, car si l'un d'eux tente de m'attaquer par-derrière, je lâcherai la grenade et nous grillerons tous les deux. Vous devez connaître l'efficacité de ces engins puisque c'est vous qui les avez importés de Terre.

Weinberg, le visage décoloré et ruisselant de sueur souffla :

-Nous pouvons certainement nous entendre. Je ne pense pas que vous sacrifierez votre existence pour une minable entraîneuse de bar.

Il ne put en dire plus car Tex enfonça brutalement le canon de son pistolet thermique dans son estomac, lui coupant le souffle. Submergé par une immense nausée, Weinberg avança de quelques pas.

-Allez, ordonna Harper, et souvenez-vous que la moindre erreur vous coûtera la vie.

Thomas ouvrit la porte de son bureau et sortit dans le couloir. Un de ses hommes était assis sur une chaise. Il allait l'interpeller quand il aperçut le sang inondant sa chemise. Le malheureux avait la gorge tranchée d'une oreille à l'autre.

-Il me fallait bien arriver discrètement jusqu'à vous, ricana Tex.

Comme dans le plus affreux des cauchemars, Weinberg traversa une entrée déserte et parvint sur le perron de sa demeure. Un homme, bien vivant celui-là, montait une garde nonchalante.

-Will, appela-t-il, va me chercher mon « trans » et amène-le ici. Ensuite tu rejoindras les autres au dortoir.

L'employé voulut discuter cet ordre insolite mais son patron insista :

-Dépêche-toi et surtout je vous interdis de bouger sans mon ordre.

Deux minutes plus tard, Will arrêta le « trans » devant le perron et s'éloigna non sans jeter de fréquents regards sur Weinberg. Lorsqu'il eut disparu dans un baraquement, Tex dit :

-Montez le premier et prenez les commandes.

Il allait grimper à son tour lorsqu'il discerna Will qui s'avançait dans l'ombre, une arme à la main. Sans hésiter il fit feu puis sauta dans le « trans » tandis que sa victime s'effondrait entourée de flammes.

-Démarrez, ordonna-t-il.

Weinberg obéit aussitôt. Il n'avait pas vu revenir son adjoint et il se demandait comment ce diable de Harper avait pu discerner quelque chose dans cette profonde obscurité. C'était oublier la vision nocturne exacerbée de Tex.

Lorsque le « trans » s'éloigna de la ferme, Tex poussa un discret soupir de soulagement. Doucement il replaça la goupille de la grenade qu'il glissa dans sa poche.

A ce moment, une vive lueur éclaira la propriété Weinberg.

-Que se passe-t-il encore ? demanda Thomas, d'une voix tremblante.

-Grenade incendiaire, répondit laconiquement Tex. J'ai bricolé un détonateur à retardement. Cela occupera vos hommes un bon moment et surtout les empêchera de communiquer avec l'extérieur car j'ai placé l'explosif près du relais du vidéotéléphone.

Se jugeant à distance suffisante, Tex fit arrêter le « trans » derrière un bosquet qui le dissimulait à la vue d'éventuels poursuivants.

-Maintenant vous allez appeler vos hommes et leur dire d'amener Betty.

-Et si je refuse, crâna Weinberg.

Une lueur glacée brilla dans le regard de Tex.

-Vous mourrez d'une méchante façon. Je vous grillerai les bras et les jambes et je vous laisserai, agoniser ici. Ensuite je m'occuperai de vos sbires et il n'est pas impossible que je parvienne à libérer Betty.

Les nerfs de Weinberg craquèrent subitement. Non seulement il ne voulait pas mourir mais il pensait Harper capable de réussir cet exploit et son sacrifice aurait été inutile.

-Si j'accepte que se passera-t-il ?

-Je vous échange contre Betty. Voici comment devra se dérouler l'opération :

D'une voix nette il dicta des consignes précises. Thomas hocha la tête et décrocha le vidéotéléphone d'une main tremblante. Franck répondit aussitôt :

-Toujours rien à signaler, monsieur, dit-il. Je pense que ce Harper s'est dégonflé et vous ne tarderez pas à le voir lécher vos bottes.

* -Imbécile, jura Thomas. Je suis son prisonnier.

La mine éberluée de Franck amusa fort Tex. Pendant ce temps Weinberg reprit :

-Prends un « trans » et embarque la fille. Fais-toi accompagner de John. Maintenant voilà ce que tu devras faire...

Il répéta les ordres de Tex avec minutie et ajouta :

-Surtout pas d'initiative intempestive, sinon il y aura un massacre et il n'y a eu que trop de morts cette nuit.

Encore sous le coup de la surprise, Franck acquiesça et l'écran s'éteignit. Une longue attente commença. Weinberg ne pouvait s'empêcher de s'essuyer le front et les mains, regardant avec envie Tex qui restait parfaitement immobile.

Enfin un léger vrombissement fut perceptible. Calmement Harper sortit ses jumelles et examina l'horizon. Satisfait, il murmura :

-Franck semble avoir respecté vos consignes. Avec un peu de chance, vous verrez peut-être le soleil se lever demain.

Le « trans » des nouveaux arrivants s'arrêta à une centaine de mètres du bosquet, gardant ses projecteurs allumés. Tex toucha l'épaule de Weinberg du bout de son pistolet.

-Allumez les phares et avancez doucement.

Thomas s'empressa d'obéir. Lorsque les deux véhicules furent immobilisés à cinquante mètres de distance, Tex ordonna :

-Descendez et marchez doucement vers vos amis. Souvenez-vous que je ne manque jamais ma cible.

Au même moment, Betty mit pied à terre et se mit en marche. Les deux prisonniers se croisèrent et bientôt la jeune femme parvint près de Tex. Elle voulut se jeter dans ses bras mais il prévint son geste.

-Allonge-toi et ne bouge plus.

Vivement il lâcha son pistolet thermique et saisit le pistolaser. Avec cela il pouvait détruire le « trans » en cas de nécessité.

Weinberg se hissa dans le « trans » aidé par Franck mal remis de sa surprise.

-Voulez-vous que nous l'attaquions immédiatement, proposa-t-il ? Il est seul et nous sommes trois contre lui.

-Crois-tu qu'il n'y ait pas pensé, ricana amèrement Weinberg. S'il reste ainsi immobile, c'est qu'il se sait le plus fort. Cet homme est pire que le Diable ! Rentrons ! J'ai hâte de faire un bilan des dégâts.

Tex regarda le « trans » s'éloigner et éclata de rire.

-Voilà, Betty! Ce n'était pas plus difficile que cela.

La jeune femme se précipita dans ses bras en sanglotant.

-Oh ! Tex ! Depuis que ces hommes m'ont arrachée du bar, je n'ai cessé de trembler pour toi. J'avais compris qu'ils voulaient se servir de moi pour te tendre un piège.

-Rassure-toi, cela s'est finalement retourné contre eux.

Brièvement, il lui conta la capture de Weinberg.

-C'est impossible, murmura-t-elle, comment as-tu pu pénétrer dans le bâtiment sans être repéré ?

-J'avais obtenu de mes deux prisonniers une description minutieuse des lieux. Ensuite cela a presque été une opération de routine. De mon passé, j'ai conservé un certain nombre d'objets permettant d'éviter les sentinelles électroniques. Weinberg était tellement persuadé de sa supériorité que la surveillance était des plus réduites.

-Qu'as-tu fait des prisonniers ?

-Je les ai simplement abandonnés sur la route. Après une nuit inconfortable, ils seront ramassés par un des colons qui se rend à New Gleen.

La jeune femme se serra contre Tex.

-Incroyable ! Seul, tu n'as pas hésité à attaquer Weinberg pour me délivrer !

-J'étais venu au bar pour chercher une réponse, murmura-t-il.

-Elle est affirmative, naturellement. Dès le premier jour je le savais mais je désirais ce délai de réflexion pour m'assurer que je n'agissais pas sur un simple coup de tête.

Tex la saisit doucement par la taille et dit :

-Je ne sais quel sera notre avenir ! Pour l'instant allons récupérer mon « trans » et laisser celui-là à la place.

CHAPITRE XVII

Fatigué par sa nuit mouvementée et aussi par ses retrouvailles avec Betty, Tex se réveilla assez tard. Il avait pris le risque de retourner à sa ferme, jugeant Weinberg trop échaudé pour mener immédiatement une contre-attaque.

Betty levée la première préparait le déjeuner en chantonnant. Sans qu'elle s'en aperçoive, il la regarda un moment évoluer dans 1a pièce. Il admira sa silhouette harmonieuse et surtout fut frappé par le visage rayonnant qu'elle présentait.

Ils mangèrent de bon appétit tout en plaisantant. Lorsqu'il eut l'estomac plein, Tex se leva :

-Tu ne peux pas rester seule ici. Rassemblons nos provisions et allons demander l'hospitalité aux Sandford.

-Ne puis-je repasser en ville? J'aimerais récupérer quelques affaires personnelles et avertir mon employeur.

Lorsqu'ils furent prêts, Tex jeta un dernier regard sur cette petite maison préfabriquée qui avait marquée pour lui un nouveau départ de son existence. Il lui semblait qu'une grande partie de son passé avait disparu dans l'incendie de l'autre demeure.

Ils atteignirent New Gleen sans encombre.

-Où habitais-tu ?

-J'avais une chambre au-dessus du bar.

Betty entassa rapidement les quelques effets dont elle disposait dans une valise et ils redescendirent.

-Entrons au bar, proposa la jeune femme. Tu en profiteras pour boire un verre et je ferai mes adieux à Sally.

C'était la rousse que Tex avait quelque peu malmenée. Elle accueillit Betty avec force démonstration d'amitié.

-Je suis bien heureuse pour toi, dit-elle à son amie. Tu n'étais pas faite pour ce métier. J'espère que tu seras heureuse avec cette grande brute, ajouta-t-elle avec un sourire qui atténuait la portée de ses propos.

-Excusez-moi pour hier, dit Tex, qui avait été se chercher un verre mais j'étais un peu nerveux.

-C'est moi qui suis désolée, mais je devais obéir à Weinberg. Comment vous en êtes-vous tiré ? J'ai appris qu'un colon avait ramassé ce matin deux hommes bien mal en point et qu'un incendie avait éclaté à la propriété Weinberg.

-Tex a été merveilleux, se contenta de dire Betty.

-Où pourrai-je te joindre ? demanda Sally.

Tex intervint alors :

-Pour des raisons de sécurité, nous allons devoir circuler beaucoup. Si vous avez un message à faire parvenir à Betty, donnez-le aux Sandford qui nous le transmettrons.

-Maintenant allons voir M. Burkit, annonça Betty.

-Bon courage, grimaça Sally. Tu verras que ce vieux grigou tentera de rogner sur ton salaire.

Ils pénétrèrent dans une pièce voisine. Burkit était petit, ventripotent, avec des yeux noirs profondément enfoncés dans les orbites. Quand il eut entendu la jeune femme, il dit avec un sourire découvrant des dents jaunes :

-Je vous félicite, ma chère Betty. Voici les 26 « dois » correspondant à votre semaine de travail.

Au moment où il tendait les billets, il se ravisa :

-J'allais oublier, vous me devez cinq cents « dois ». Souvenez-vous du contrat que vous m'avez signé. Un an de préavis ou cinq cents « dois » de dédit.

Betty éclata en sanglots.

-Vous ne pouvez exiger cela, monsieur Burkit, ou alors donnez-nous un délai pour payer.

Le patron secoua la tête.

-C'est impossible ! Payez ou restez, dit-il sèchement.

Tex qui jusqu'à présent jouait les figurants muets, se manifesta, d'une voix paisible.

-Puis-je voir ce contrat ?

Burkit fouilla dans un tiroir et extirpa un feuillet.

-Voici ! Vous constaterez qu'il est bien signé de la main de Betty.

Tex jeta un rapide coup d'oeil sur la feuille et la reposa aussitôt :

-Il n'est pas valable car il ne porte pas le tampon de l'ordinateur judiciaire. S'il lui avait été soumis, la machine l'aurait refusé en raison de son caractère léonin.

Les yeux de Burkit brillèrent dangereusement.

-Ici, scanda-t-il, c'est moi qui commande. Si vous voulez la fille payez-la ou vous ne sortirez pas entier d'ici.

Tex éclata de rire. Furieux, le patron écrasa le bouton d'une sonnette d'appel. Aussitôt deux mastodontes apparurent.

-Virez-moi ce client et faites-lui comprendre qu'il est malsain de revenir ici.

Les deux colosses dévisagèrent Tex et restèrent immobiles.

-Qu'attendez-vous ? s'impatienta Burkit.

Le plus gros, après un moment d'hésitation souffla :

-Ecoutez monsieur Burkit, vous nous payez pour assurer l'ordre dans votre boîte mais pas pour nous faire tuer. Ce type-là, c'est Tex

Harper. Yvan l'a approché et il s'est retrouvé avec une fracture du crâne. Mac qui n'est pas une demi-portion a voulu lui chercher des histoires et il a rejoint Yvan à l'hôpital. Alors, nous, nous préférons l'éviter même si cela doit nous coûter notre place !

Tex saisit à nouveau le contrat et le déchira sous le nez de Burkit, vert de rage.

-Ces jeunes gens font preuve de bon sens, vous devriez les imiter, railla Tex. Maintenant si vous avez une arme dans votre bureau, je vous déconseille vivement de tenter de vous en servir.

Précédé de Betty, il passa entre les deux colosses figés et gagna la salle du bar.

-Sally, voulez-vous nous donner une bouteille de bourbon car il est probable que nous ne reviendrons pas avant plusieurs jours.

Au moment de sortir de la ville, Tex arrêta brusquement le « trans ».

-J'oubliais un détail, Betty. Veux-tu que nous fassions enregistrer notre mariage ?

Elle posa doucement la tête sur son épaule.

-Plus tard, Tex. Nos précédents mariages ne nous ont guère réussi. Peut-être ainsi conjurerons-nous le sort. Pour ma part je m'engage à te suivre tant que tu le désireras.

Ils arrivèrent en début d'après-midi à la ferme Sandford.

-Voici Betty, présenta simplement Tex. Nous sommes fiancés et j'ai besoin de votre aide.

-Vous êtes chez vous, dit aussitôt Ed. Nous sommes un peu serrés mais vous trouverez bien un coin où vous installer.

Un peu intimidée, Betty hésita mais Paula la mit aussitôt en confiance.

-Nous sommes très heureux de pouvoir enfin rendre un service à Tex. Sans lui nous serions tous morts.

Tandis qu'elle aidait Betty à vider sa valise, Ed s'adressa à Harper :

-Depuis votre arrivée, vous n'avez guère eu le temps de vous occuper de vos « zélacs ». Aussi j'ai pris la liberté de les rassembler et de les amener ici pour les mettre avec les miens. L'herbe est abondante et je pourrai mieux les surveiller.

-Merci, j'avoue avoir complètement oublié ces pauvres bêtes. Avez-vous des nouvelles des autres groupes ?

-La nuit a été calme, tout au moins ici. Il semble que Weinberg ait été fort occupé sur ses terres, si j'en crois les bruits qui circulaient ce matin, ajouta-t-il en lançant un regard inquisiteur à son ami.

Tex se contenta de sourire.

-Effectivement, il a eu besoin de tous ses effectifs car il avait imaginé de chasser le tigre comme autrefois sur terre en se servant d'un agneau comme appât. Mais cela ne lui a guère réussi. Le fauve a dévoré quelques rabatteurs et emporté l'agneau. Toutefois nous n'avons obtenu qu'un sursis et je redoute ses réactions dans les jours prochains.

-Chaque heure gagnée nous permet de mieux nous organiser. Oliver Rand a terminé la fabrication des communicateurs radio. Ils sont primitifs mais nous pouvons cependant nous appeler. De plus, comme vous l'aviez annoncé, les « camars » ont disparu. J'ai sillonné ce matin ma terre sans en apercevoir un seul.

-Il ne nous reste plus qu'à attendre, soupira Tex.

CHAPITRE XVIII

-Le dîner est prêt, annonça Paula aux colons qui entouraient Tex.

Ce dernier tendait la main pour recevoir une assiette lorsqu'un bruit de moteur l'immobilisa. Aussitôt il bondit à l'extérieur pistolet au poing.

Un « trans » stoppa brutalement devant la ferme et Sally la rousse, amie de Betty, sauta à terre en hurlant :

-Vite, il vous faut fuir, ils arrivent î

-Du calme, Sally, que se passe-t-il ?

Le ton autoritaire redonna un peu de sang-froid à la pauvre fille terrorisée.

-J'étais cet après-midi au bar quand des hommes de Weinberg sont venus boire. Ils ne se sont pas méfiés de moi et ont discuté entre eux. Weinberg a décidé d'en terminer avec vous cette nuit. Dans ce but, il a rassemblé tous ses séides, plus de quarante hommes, et va les lancer massivement à l'attaque des fermes fortifiées. Il espère ainsi vous submerger sous le nombre. Je crois même qu'ils ont des armes lourdes !Les colons devinrent livides et instinctivement les femmes serrèrent les enfants contre elles.

-Qu'allons-nous devenir? souffla Ed, le visage douloureux.

Tex prit immédiatement sa décision.

-Nous ne pouvons défendre les bâtiments. Il suffit d'un lance-grenade pour nous faire griller comme des sardines ! De même dans la plaine nous serons balayés. Il faut se replier dans la colline. Contactez immédiatement les autres groupes et expliquez-leur la situation. Qu'ils emportent toutes les provisions et les munitions dont ils disposent.

-Mais où aller ?

-Conduisez-les sur le plateau où nous avons rencontré les « camars ». Il nous sera plus facile de défendre un défilé étroit. Même s'ils possèdent un hélijet, il existe des anfractuosités rocheuses où il sera possible de se dissimuler.

Pendant que Sandford manipulait la radio, les colons commencèrent à charger les « trans » sous la haute surveillance de Paula. Ed revint bientôt.

-C'est fait, Tex ! Je leur ai donné rendez-vous dans une heure à l'entrée du défilé. Si nous survivons, nous devrons remercier cette jeune femme, ajouta-t-il, en désignant Sally qui se tenait un peu à l'écart.

-Entendu, nous lui offrirons un verre ! Pour l'instant pressez-vous car Weinberg risque de lancer sa première attaque sur votre ferme.

N'oubliez pas de prendre dans mon « trans » les grenades incendiaires et les pistolets thermiques qui s'y trouvent.

-Ne venez-vous pas avec nous? s'étonna Ed.

-Je vous rejoindrai plus tard. Je veux tenter d'avertir le capitaine Mitz. S'il n'est pas complètement pourri, il ne peut laisser massacrer une partie de la population sans réagir. S'il le faut, j'alerterai même le gouverneur ! En attendant je vous confie Betty.

La jeune femme aurait préféré accompagner Tex mais ce dernier réussit à la convaincre de suivre les colons. S'adressant à Sally, il demanda :

-Restez-vous avec nous ou retournez-vous au bar? Si comme je l'espère, le plan de Weinberg échoue, ses hommes risquent de se souvenir qu'ils ont bavardé devant vous et peuvent être tentés d'effectuer des représailles. Si vous nous rejoignez, il faut savoir que cette nuit risque d'être terrible et que votre existence ne tiendra qu'à un fil.

Sally hésita un instant avant de décider :

-J'en ai assez de passer mon existence à traîner dans les bars. Si vous acceptez une fille comme moi dans vos rangs, je suis prête à vous suivre. Je sais très bien me servir d'un pistolet thermique. Mon père était armurier et m'a appris à tirer dès l'âge de dix ans.

-Dans ce cas, soyez la bienvenue, sourit

Tex. Prenez une arme dans mon « trans » et suivez Betty.

Il songea que, débarrassée de son lourd maquillage, Sally était fort jolie et qu'un colon ne tarderait pas à s'intéresser à elle. Voyant les préparatifs presque terminés, Tex grimpa dans son « trans ».

-Je vais me poster en éclaireur, dit-il à Ed. Avertissez-moi de votre départ par deux appels de phares puis vous avancerez tous feux éteints.

Après un quart d'heure d'attente, il perçut le signal et démarra brusquement. Les mains crispées sur les commandes, il fonça dans la nuit, rageant contre le caractère poussif de son véhicule.

Enfin il atteignit « New Gleen » qu'il traversa sans même ralentir pour freiner brutalement devant le poste de police. Aucune lumière n'était allumée. A sa grande surprise, la porte d'entrée était grande ouverte. Sur ses gardes, Tex fouilla les locaux sans rencontrer personne. Un ronflement en provenance d'une pièce attenante attira son attention.

Mitz dormait allongé sur un lit. Tex le secoua sans ménagement mais ne parvint pas à le faire sortir de sa torpeur. D'un doigt expert, il souleva la paupière du policier. La pupille très serrée prouvait qu'il avait été drogué. Weinberg avait pensé au moindre détail.

Le gouverneur Phelps demeurait le dernier espoir des colons. Sans plus tarder, Tex regagna son « trans » et se dirigea vers le bâtiment. Un factionnaire somnolait à l'entrée.

-Je veux voir le gouverneur, hurla Harper.

-C'est... C'est impossible, bégaya la sentinelle.

Tex la repoussa sans ménagement et pénétra dans le hall où deux autres gardes disputaient une partie de cartes. Ils se levèrent précipitamment pour lui barrer le passage, faisant voler des jetons.

Harper réitéra sa demande et se heurta au même refus. Rapidement le ton monta et Tex se demanda s'il n'allait pas devoir assommer ces factionnaires bornés.

Ses vociférations eurent pourtant l'effet souhaiter. Attiré par les cris, le gouverneur apparut au sommet de l'escalier qui menait à son bureau. Malgré l'heure tardive, il était impeccablement sanglé dans son uniforme. Il toisa un instant l'importun puis ordonna de sa voix sèche, bien timbrée :

-Silence ! Que se passe-t-il ?

-Je veux demander votre aide ! C'est une question de vie ou de mort pour des dizaines de colons !

Le gouverneur haussa les sourcils.

-Venez dans mon bureau, dit-il simplement.

Tex gravit rapidement l'escalier et, à la suite du gouverneur, franchit une porte où s'inscrivait en lettres dorées « Gouverneur Ronald Phelps ».

Paisiblement le gouverneur s'installa derrière sa table de travail et désigna un siège à son visiteur.

-Je vous écoute, jeune homme.

-Weinberg a réuni une quarantaine d'hommes et s'apprête à attaquer les fermes qui jouxtent sa propriété. Vous seul pouvez l'arrêter en mobilisant les forces de sécurité.

La nouvelle n'entama pas le flegme de Phelps.

-Qui avez-vous averti de ce projet ?

-Personne ! J'ai trouvé le capitaine Mitz drogué dans son bureau.

-Vous avez fort bien fait de venir me trouver directement. Au fait comment vous appelez-vous ?

-Tex Harper !

-J'ai déjà beaucoup entendu parler de vous, sourit le gouverneur.

-Je vous en prie, monsieur, le temps presse ! Weinberg a peut-être déjà commencé son oeuvre de destruction.

Le gouverneur passa délicatement sa main sur sa chevelure soigneusement ondulée.

-Effectivement, je me dois d'agir, dit-il lentement.

Il pressa un bouton placé devant lui.

-Comment avez-vous été prévenu de cette attaque ?

Tex n'eut pas le temps de répondre. Une porte s'ouvrit sur le jeune homme blond qui l'avait reçu la veille. Seulement il tenait maintenant un pistolaser à la main et un rictus étirait ses lèvres minces.

-Je vous conseille de ne pas bouger, reprit le gouverneur.

Tex comprit qu'il était tombé dans un piège mortel. Le regard glacé du chef de cabinet prouvait qu'il n'hésiterait pas à tirer.

-Mon cher Nils, reprit le gouverneur, je compte sur vous pour me débarrasser de M. Harper qui est venu si aimablement se mettre entre nos mains.

-Bien joué, soupira Tex. Ainsi vous êtes le complice de Weinberg.

-Fi donc ! ricana Phelps. Dites plutôt qu'il travaille pour moi !

-Et vous n'hésitez pas à vous compromettre pour quelques malheureuses émeraudes !

-Pour avoir découvert cela, vous êtes encore plus dangereux que je ne l'imaginais. Il est heureux que vous soyez venu ici ce soir. Ces malheureuses émeraudes, comme vous les appelez, représentent une fortune. Grâce à ma situation officielle, je les importerai sur Terre sans difficulté. Là-bas je connais déjà un revendeur prêt à me les acheter à un très bon prix.

-Comment le géologue officiel n'a-t-il pas remis son rapport aux autorités ?

-Il était fort vénal et je n'ai eu aucun mal à lui faire modifier son document. Depuis le cher homme est mort dans un malencontreux accident. Malheureusement pour moi les terrains ont été décrétés terre de colonisation avant que j'aie pu me les approprier. Il m'a donc bien fallu m'arranger avec Weinberg. Tout se déroulait correctement avant votre arrivée. Devant votre résistance inattendue, Thomas a été obligé de monter une offensive massive.

-Comment expliquerez-vous à vos supérieurs la mort des colons ?

-Ce n'est pas la première fois qu'une petite émeute survient sur une planète. Quand l'ordre sera établi, la Terre oubliera rapidement cet incident.

-Je gage qu'en temps voulu, il arrivera également un accident à ce cher Weinberg.

Phelps lança à Tex un regard amusé.

-Décidément monsieur Harper vous êtes très intelligent ! Trop même, pour ma sécurité.

Se tournant vers son chef de cabinet, il ajouta :

-A vous de jouer, Nils. Je crois que notre ami n'a plus rien à nous dire.

Le jeune homme blond avança d'un pas :

-Debout Harper ! Commencez par déboucler votre ceinturon, sans geste brutal.

Tex, la rage au coeur, ne put qu'obéir. L'arme tomba à ses pieds.

-Parfait ! Maintenant avancez doucement.

Poussé par son gardien, Tex franchit la porte, enfila un couloir et descendit un escalier menant à un garage. Puis Nils l'obligea à s'installer aux commandes d'un « trans ».

-Démarrez doucement, dit-il. La porte s'ouvre automatiquement.

-Où me conduisez-vous ?

-Dirigez-vous vers le Nord. Cette nuit est idéale pour visiter les collines. Je vous préviens qu'à la moindre incartade, je vous sectionne les bras. J'ai toujours été très adroit dans le maniement des pistolasers !

Le trans équipé d'un excellent moteur était nettement plus rapide que les véhicules ordinaires mis à la disposition des colons.

Bientôt les premiers rochers furent atteints. Instinctivement Tex s'était dirigé vers l'endroit où s'élevait l'entité végétale. Indifférent, Nils n'avait rien remarqué, essentiellement occupé à surveiller son prisonnier. Lorsqu'il fut impossible d'avancer plus, le blondinet ordonna :

-C'est parfait. Descendez !

Les nerfs tendus à rompre, Tex mit lentement pied à terre, s'attendant à tout instant à être abattu.

-J'ai toujours souhaité, dit Nils d'un ton badin, voir un homme être dévoré par un « camar ». J'ai entendu dire qu'ils étaient nombreux par ici.

-Vous devriez également savoir qu'ils ne se manifestent guère la nuit.

La lumière des phares suffit à les activer et j'ai d'excellents projecteurs. Avancez dans le faisceau lumineux mais si vous tentez de fuir, je vous tranche les mollets. Ainsi les « camars » n'auront aucune peine à vous attraper.

-L'attente risque d'être longue, remarqua Tex.

-Je ne suis pas pressé et cela prolonge d'autant votre existence.

Pour mieux profiter du futur spectacle, Nils descendit du « trans » et s'accouda à la carrosserie près des phares.

Tex avança d'une vingtaine de mètres et ferma les yeux, concentrant ses pensées. Avec soulagement il entra rapidement en contact avec l'entité végétale.

-Bonjour ami ! Je sens dans ton esprit que tu as besoin de mon aide. Décidément il existe parmi les humains de bien viles créatures. A sonder le cerveau de ton compagnon, j'ai l'impression de plonger dans un cloaque malsain. Je crois que c'est faire oeuvre utile que de t'aider à débarrasser la planète de cet être malfaisant.

-Peux-tu mobiliser des « camars » dans l'obscurité ?

-Tu oublies qu'ils possèdent également un système musculaire. Cela consomme de l'énergie, aussi j'évite en général de les faire remuer la nuit. Toutefois ton gardien fournira ensuite les calories nécessaires.

Le contact spirituel fut interrompu et Tex demeura immobile.

-Harper, appela Nils, que vouliez-vous dire hier au gouverneur ? Si je me souviens bien, cela concernait les « camars ».

-Cela n'a plus guère d'importance, rétorqua Tex, en réussissant à garder un visage impassible.

Soudain un « camar » apparut dans la lumière des phares à quelques mètres de Tex. Il avançait très lentement, agitant ses tentacules antérieurs.

-Harper, ne bouge pas ou je tire, hurla Nils d'une voix aiguë, hystérique.

Le regard fou, les yeux exorbités, il était hypnotisé par l'affreux spectacle qui se préparait. Un filet de bave coula à la commissure de ses lèvres. Ainsi ne perçut-il pas un léger frôlement sur sa droite. Soudain un tentacule jailli de la nuit enserra son poignet droit et le releva. Une brûlure effroyable se propagea dans tout son bras. Un mouvement spasmodique contracta le doigt sur la détente mais l'éclair rougeâtre se perdit en direction des étoiles. Bientôt sous l'intense douleur, la main s'ouvrit et l'arme tomba sur le sol.

Aussitôt deux autres tentacules s'enroulèrent autour du cou et du thorax du malheureux qui poussa un hurlement déchirant. Frémissant, Tex vit le « camar » attirer sa proie dans l'ombre. Les cris diminuèrent d'intensité et s'éteignirent. Le jeune homme ne put retenir un soupir de compassion. Certes Nils avait voulu lui faire subir ce même sort mais Tex lui aurait souhaité une mort moins horrible.

-Tu sais pourtant que c'était la seule solution, émit l'entité. Cependant il ne me déplaît pas que tu aies eu cette pensée. Je souhaite que tu triomphes dans la lutte que tu as entreprise. Ainsi nous pourrons nouer les relations avec les chefs des humains.

A pas lents, Tex regagna le « trans » et ramassa le pistolaser qu'il rangea à côté du sien. Puis il s'installa aux commandes et démarra. Il suivit le pied de la colline, avançant à petite vitesse, car il avait éteint les projecteurs, peu désireux de se faire repérer. Déjà une légère lueur à l'Est annonçait l'aube.

Il réfléchissait aux événements de la nuit. Il avait momentanément sauvé sa peau mais l'avenir lui paraissait fort sombre. Avec ce qu'il avait appris, le gouverneur n'hésiterait pas à lancer ses forces de sécurité contre les colons si Weinberg n'en venait pas à bout.

Harper comprenait maintenant pourquoi toutes les télécommunications devaient passer par le cabinet du gouverneur. Ainsi les colons étaient dans l'impossibilité d'avertir la Terre de ce qui se tramait sur Terrania XIV. Tex n'avait d'autre solution que de combattre jusqu'au bout avec le frêle espoir qu'un officier de la garnison militaire finirait par s'étonner d'avoir à lutter contre des colons. Pour l'heure, il convenait d'abord de neutraliser Weinberg, ce qui s'annonçait fort difficile.

Au loin, sur sa gauche, il aperçut plusieurs lueurs. Saisissant ses jumelles, il examina attentivement l'horizon. Une dizaine de « trans » tournaient dans la plaine. Plusieurs silhouettes étaient visibles dans chaque véhicule. Etonnés de trouver les fermes abandonnées, il était probable qu'ils cherchaient où les colons avaient pu fuir.

Les premières lueurs de l'aube éclairaient les rochers quand Tex parvint à l'entrée du défilé. Il progressa très lentement espérant que ses amis ne seraient pas assez nerveux pour tirer sur lui sans sommation. Au dernier virage, il s'arrêta brusquement. Un jeune gaillard, le visage farouche le menaçait de son pistolet.

-Les mains en l'air ! Descendez.

Heureusement pour Tex, une mince silhouette dissimulée jusque-là derrière un bloc rocheux, se précipita en avant et saisit le bras du jeune homme.

-Doucement Youri, c'est M. Harper ! s'exclama Sally.

-Excusez-moi, dit-il. Nous ne nous étions pas encore rencontrés. Je fais partie du groupe Rand et Ed Sandford m'a désigné pour monter la garde.

-Parfait ! Mais à l'avenir ne vous découvrez pas. Si j'avais été animé de mauvaises intentions, j'aurais pu vous tuer avant que vous ayez levé votre pistolet.

Youri, penaud, baissa la tête mais Sally protesta :

-Je le couvrais et j'étais prête à tirer au moindre geste agressif.

-Très bien, sourit Tex, mais je vous conseille cependant d'être plus prudent. Où sont les autres ?

-Nous avons arrêté les « trans » près d'un ruisseau. Je crois que vous connaissez l'endroit.

Tex démarra et ne tarda pas à rejoindre ses amis. Betty qui n'avait pas fermé l'oeil de la nuit se précipita dans ses bras. Dès qu'il se fut dégagé, il chercha Ed du regard.

-Rassemblez les chefs de groupe, j'aimerais leur parler.

Rapidement les quatre hommes entourèrent Tex qui leur résuma ses démarches auprès de Mitz et du gouverneur.

-Je ne vous cache pas, conclut-il, que la situation est désespérée. Vous ne pouvez même plus espérer vous rendre, car ni Weinberg ni Phelps ne prendront le risque de laisser derrière eux des témoins aussi compromettants. Pour l'instant il faut tenir toute la journée, la nuit prochaine je tenterai une sortie. Avec beaucoup de chance j'espère pouvoir approcher le gouverneur et le tuer. Lui disparu, nos problèmes pourront s'arranger. Où en est Weinberg ?

-Il n'a pas encore retrouvé notre trace. Peut-être abandonnera-t-il ?

-C'est peu probable. Lui aussi est trop engagé pour reculer! De plus quand Phelps s'apercevra que j'ai réussi à me débarrasser de son subordonné, il ne manquera pas de stimuler Weinberg. Renforcez les postes de garde et placez deux sentinelles sur les bords des falaises qui dominent le défilé. Je voudrais me reposer un peu. Réveillez-moi à la première alerte.

Accompagné de Betty, il s'éloigna de quelques mètres et s'allongea sur l'herbe, la tête sur les genoux de la jeune femme et s'endormit aussitôt.

CHAPITRE XIX

Le ronflement du moteur d'un hélijet tira Tex de sa torpeur. Un coup d'oeil sur son bracelet-montre lui apprit qu'il avait dormi trois heures.

-C'est l'appareil personnel de Weinberg, souffla Ed accouru au même instant. Maintenant que nous sommes repérés, l'attaque ne devrait pas tarder.

L'hélijet toujours à haute altitude, amorça un virage et s'éloigna à vive allure. Avec un soupir, Tex se leva et rejoignit le groupe des colons. Rapidement il distribua des consignes précises. Se sentant fermement guidés, les hommes reprirent courage.

-Betty, reste à l'abri avec les femmes et les enfants.

Elle secoua la tête et tapota l'étui de son pistolet.

-Non, chéri. Cette fois, quoi qu'il arrive, je reste à tes côtés.

Tex ne put que s'incliner devant sa détermination. Il interpella Ed qui se séparait avec peine de Paula.

-Où sont les grenades incendiaires ?

-Dans le deuxième « trans » sous le siège du conducteur. Prenez également un pistolet thermique car je vois que vous avez perdu le vôtre.

-Il est resté dans le bureau du gouverneur, ricana Tex, mais ne vous inquiétez pas je préfère mon pistolaser. Toutefois recommandez aux hommes de ménager leurs munitions. Surtout qu'ils n'ouvrent pas le feu avant que l'adversaire soit à bonne portée.

Tex se dirigea d'un bon pas vers l'entrée du défilé. D'un oeil critique, il examina les colons qui prenaient position sur les deux falaises. Ils étaient résolus, certainement courageux, mais dangereusement inexpérimentés.

Dépassant l'endroit où Sally et Youri étaient dissimulés, Tex s'embusqua un peu après le virage derrière de gros rochers. Ainsi il pouvait surveiller la totalité du défilé. L'attente fut de courte durée. Les dix « trans » se regroupèrent bientôt en arc de cercle au pied de la colline.

Après avoir examiné longuement le chemin, trois véhicules s'engagèrent entre les rochers. Chacun portait quatre à cinq hommes. Ils avancèrent lentement, les équipages en alerte, le doigt sur la détente des pistolets thermiques.

Tex, par signe, avertit Sally de ne pas tirer avant son signal. Quand le dernier « trans » eut atteint le virage, il dégoupilla une grenade incendiaire et la lança. Le projectile atterrit juste sur le véhicule qui s'embrasa aussitôt. Deux hommes seulement eurent le temps de sauter mais Harper les abattit aussitôt.

Pendant ce temps, les colons avaient ouvert le feu et réussi à incendier le « trans » de tête. Le dernier ne pouvait plus ni avancer ni reculer. Ses occupants tentèrent de s'abriter derrière les rochers et tiraillèrent dans toutes les directions mais les colons aidés de Tex en vinrent rapidement à bout.

Une chaleur lourde provoquée par les armes thermiques plana un long moment sur le défilé tandis qu'une fumée âcre s'élevait encore des « trans » incendiés.

Jugeant qu'il disposait d'un peu de temps avant une nouvelle attaque, Tex rejoignit les colons qui laissèrent exploser leur joie.

-C'est inespéré, s'écria Ed. Nous les avons anéantis sans subir la moindre perte.

A contrecoeur, Harper doucha leur bel optimisme.

-Ce n'était qu'une escarmouche destinée à tâter notre défense. Les hommes se sont conduits courageusement mais ils visent mal et ont trop dépensé d'énergie. A cette cadence, les chargeurs seront épuisés avant la fin de la matinée.

-Vous avez raison, Tex, mais nous ne sommes pas des professionnels.

-Il faut maintenant modifier notre dispositif car nos adversaires ne tenteront plus d'attaque motorisée. Ils vont vouloir s'infiltrer à pied par les flancs. Cette fois, il vous faudra beaucoup de sang-froid et ne vous démasquer qu'au dernier instant. Rapidement cela deviendra une succession de combats individuels.

Il indiqua à chacun son emplacement et sans discuter les colons gagnèrent leurs postes. A ce moment, l'hélijet survola à nouveau le plateau à basse altitude. Soudain un point noir se détacha de la carlingue et explosa à proximité d'un « trans » en stationnement. Aussitôt une vive lueur orangée s'éleva.

-Il nous bombarde avec des grenades incendiaires, ragea Ed et à cette distance nos pistolets thermiques sont inefficaces.

Sans répondre, Tex sortit son pistolaser, le régla à l'intensité maximum et visa soigneusement. Trois éclairs fusèrent en succession rapide. L'hélijet parut s'immobiliser puis bascula sur le côté et s'écrasa à cinq cents mètres des « trans ». De sourdes explosions secouèrent la carcasse métallique qui se transforma en brasier ardent.

Ed jeta un regard admiratif à son ami.

-J'ignorais qu'un simple pistolet avait une telle puissance.

-C'est un modèle très particulier, d'ordinaire réservé à la Sécurité Spatiale ! ricana Tex. Un souvenir de mon passé !

Harper toujours suivi de Betty retourna à son poste. Furieux de la perte de son hélijet, Weinberg lança ses troupes à l'assaut. Comme prévu, les hommes se déployèrent et progressèrent par bonds en s'abritant derrière les rochers.

Profitant de la plus grande portée de son pistolaser, Tex ouvrit le feu. Plusieurs silhouettes s'effondrèrent mais le gros de la troupe parvint sur les flancs du défilé, entrant déjà en contact avec les avant-postes des colons. A nouveau les jets thermiques fusèrent entre les roches, parfois ponctués de hurlements d'agonie.

Le pistolaser de Tex commençait à s'échauffer dangereusement et il l'échangea contre celui pris à Nils. C'était un modèle moins puissant mais tout aussi efficace dans un combat rapproché. Un cri jaillit derrière Tex qui se retourna aussitôt. Un adversaire avait réussi à contourner sa position et levait déjà son arme. Avant qu'il ait eu le temps de presser la détente, l'homme fut environné de flammes. Betty qui jusque-là n'avait pas participé au combat, venait de se manifester.

-Merci, souffla Tex, maintenant replions-nous.

Le plus fort de l'attaque de Weinberg portait sur le flanc gauche du défilé où il se trouvait. Il recula d'une centaine de mètres, prenant un peu de hauteur. Bientôt il surplomba le rocher derrière lequel Youri et Sally s'abritaient. La situation des jeunes gens était critique car ils étaient cernés par six adversaires qui avaient compris que ce point d'appui commandait l'accès d'une grande partie du défilé.

Tex s'approcha en rampant puis visa soigneusement. Une minute plus tard, le dernier agresseur s'effondra. Surprise par ce soutien inattendu, Sally leva la tête. Tex lui adressa un geste d'encouragement avant de s'éloigner.

-Allons de l'autre côté, car j'ai l'impression que nos amis ont des difficultés, expliqua-t-il à Betty.

Quand il arriva, la situation était fort compromise. Deux hommes avaient pris pied sur le plateau et s'apprêtaient à prendre les colons à revers. Tex les faucha en pleine course et poursuivit son avance.

Trois colons, le visage cramoisi, le regard hébété, reculaient sans même prendre 1a précaution de s'abriter. Tex rejoignit Ed derrière un rocher.

-Nous allons être submergés, geignit Sandford.

-Donnez-moi trois minutes pour gagner cette position, dit Tex, puis ordonnez un repli de cinquante mètres. Vous reformerez votre ligne derrière cette arête rocheuse. Betty, reste avec Ed et suis-le.

Sans laisser à la jeune femme le temps de discuter, il bondit en avant, aussitôt encadré de jets thermiques. Les yeux brouillés de larmes,

Betty le vit cependant atteindre un abri. Elle ne put le surveiller plus longtemps, car Ed lui saisit la main.

-Venez, nous sommes les derniers. Il vous faudra courir aussi vite que possible.

Après un sprint éperdu, ils se retrouvèrent allongés derrière la barrière rocheuse, aux côtés d'une poignée de colons. Les hommes de Weinberg d'abord surpris par ce recul pensèrent ensuite que les colons s'enfuyaient et ils s'avancèrent à découvert.

Cinq... huit... dix..., compta Tex qui brusquement ouvrit le feu en tirant des deux mains.

Un seul homme put échapper au massacre ! Tex rejoignit ses amis et souffla.

-Cette fois je crois que nous allons avoir un peu de répit.

Effectivement les rares survivants des groupes d'attaque s'enfuyaient au pas de course pour ne s'arrêter que dans la plaine. Effaré, Weinberg assista à la débandade de ses hommes. Il avait perdu plus des trois quarts de ses effectifs et il était clair que les survivants refuseraient de repasser à l'attaque s'ils ne recevaient pas une aide massive.

Rageusement, Weinberg décrocha son vidéotéléphone et composa le numéro du gouverneur.

CHAPITRE XX

Ed s'épongea le visage maculé de poussière et dit :

-Nous avons un mort, deux blessés graves et cinq ou six hommes touchés plus légèrement, que les femmes sont en train de panser. J'espère qu'ils pourront reprendre le combat dans une ou deux heures.

-L'essentiel, nota Tex, est que vous ayez réussi à enrayer cette attaque.

-Nous ne nous faisons guère d'illusions, intervint Oliver Rand, petit, râblé et noir de poil. C'est vous qui avez effectué pratiquement toute la besogne. Sans votre présence, nous étions balayés ou calcinés par les grenades incendiaires.

Paula arriva à ce moment portant des provisions. Chacun mangea rapidement jetant de fréquents coups d'oeil sur la vallée. Ils virent passer Sally soutenant Youri dont le bras gauche et le front s'ornaient de volumineux pansements.

-Merci, sourit le jeune homme, sans votre aide nous étions fichus. Il serra Sally contre lui et ajouta :

-Vous nous avez amené une rude recrue. Elle a réussi à toucher deux adversaires. Sans elle, je crois que j'aurais filé comme un lièvre.

La jeune femme protesta mais prit bien garde à rester collée contre Youri. Tex songea que s'ils avaient la chance de sortir vivants de l'aventure, elle n'aurait nul besoin de retourner dans son bar. Trois heures s'écoulèrent sans que l'adversaire modifiât sa position.

Avec inquiétude, Tex surveillait la course du soleil. Malheureusement la nuit ne tomberait pas avant plusieurs heures.

Soudain deux gros « trans » apparurent à l'horizon. Tex les examina à la jumelle et sans un mot passa la lunette à Sandford. Chaque véhicule transportait une vingtaine de soldats en tenue de combat. De plus, à l'arrière il était possible de distinguer la masse caractéristique d'un lance-grenades nucléaires.

-Cette fois, c'est la fin, dit Ed la figure crispée. Malgré son courage, une larme perla sous ses paupières.

Les « trans » s'arrêtèrent à l'entrée du défilé et aussitôt les soldats sautèrent à terre et prirent position. Comme l'avait craint Harper, le gouverneur n'avait pas hésité à envoyer sa garde personnelle pour prêter main forte à son complice.

D'autres militaires s'affairèrent autour des lance-grenades.

-Vont-ils attaquer immédiatement ?

-Il est plus probable qu'ils vont commencer à pilonner le terrain. Les grenades atomiques ont un grand pouvoir destructeur mais les retombées radioactives sont minimes et ultérieurement ne gênent pas la progression de l'infanterie.

-Et si nous nous rendions? Les militaires n'oseront pas tirer sur des femmes et des enfants.

-Phelps a certainement envisagé cette éventualité. Regardez ! Les hommes de Weinberg se sont mêlés aux soldats et je parie que ce sont eux qui se chargeront du massacre.

-Dans ce cas, il ne nous reste aucun espoir. Je vais rejoindre Paula et mon fils pour mourir avec eux.

Tex réfléchit un instant, regarda les « trans » et s'écria :

-Attendez, nous pouvons peut-être retarder le moment fatal. Venez avec moi pour me couvrir.

Il s'élança au pas de course dans le défilé. Arrivé près des avant-postes, il souffla.

-Restez ici et avertissez-moi si l'infanterie fait mouvement.

Ed le vit ramper vivement entre les rochers jusqu'à l'extrême limite de protection. Moins de quatre cents mètres les séparaient de l'ennemi.

Tex régla soigneusement son pistolaser et se souleva. Apparemment rien ne se produisit.

Déjà Tex revenait et bientôt il rejoignit Ed.

-Vous avez échoué, murmura ce dernier.

-Nous n'allons pas tarder à le savoir, rétorqua Tex.

Là-bas, les militaires satisfaits du pointage de leurs pièces, introduisaient la première grenade dans la gueule du canon. Aussitôt deux explosions retentirent. Quand la fumée fut dissipée, il ne restait pratiquement rien des « trans » ni des lance-grenades. Toutefois, les projectiles lancés à quelques mètres seulement n'éclatèrent pas.

-Qu'est-il arrivé? bégaya Ed livide.

-J'ai réglé mon faisceau laser au diamètre minimum pour lui donner plus de pénétration et j'ai visé les tubes, créant une minime transfixion qui est passée inaperçue des servants. Cela a suffi cependant à créer une zone de faiblesse dans le métal qui a éclaté au premier tir.

Désorientés, deux officiers tournaient autour des carcasses des véhicules ne sachant quelle conduite adopter.

-Remontons, suggéra Tex. Nous pourrons mieux surveiller les fantassins là-haut. Si leur chef souhaite une préparation d'artillerie, il lui faudra demander des renforts, ce qui nous fait gagner plusieurs heures. Je crains seulement qu'averti de notre faiblesse numérique et vexé de ce premier échec, il n'ordonne l'assaut.

Une demi-heure s'écoula en une attente angoissée. Puis un frémissement secoua la ligne ennemie qui s'ébranla. Aussitôt leurs armes crachèrent le feu. Les soldats progressaient lentement arrosant le terrain devant eux, créant un véritable mur de flammes. Ils pouvaient se permettre cette tactique car leurs réserves énergétiques étaient pratiquement inépuisables.

-Cette fois, nous ne pourrons les arrêter, dit Ed. Votre dernier exploit ne nous aura apporté qu'un bref répit.

-Faites reculer les avant-postes, ordonna Tex. Je vais tenter de désorganiser leur ligne avec mon pistolaser.

Ed secoua la tête et désigna le ciel.

-C'est inutile, ils reçoivent encore des renforts.

En effet, trois lourds hélijets de combat venaient d'apparaître à l'horizon. Volant en formation triangulaire, ils ne tardèrent pas à arriver à la verticale des combattants.

Une voix sortie d'un puissant mégaphone s'éleva.

-Ordre de la Sécurité Spatiale ! Vous devez tous déposer vos armes et vous regrouper dans vos camps respectifs. Cet ordre est également valable pour les militaires. Toute désobéissance sera immédiatement punie de mort. De même toute tentative de fuite sera châtiée. Vous avez exactement dix minutes pour gagner vos emplacements.

Hébété, Ed regardait encore les hélijets quand Tex le secoua :

-Nous sommes sauvés ! Venez car la Sécurité ne plaisante pas et passé le délai nous risquons de recevoir un déluge de feu.

-Et si c'était un piège ?

Tex éclata franchement de rire.

-Non, je connais bien ce type d'appareils. Malgré toutes ses relations, le gouverneur n'est pas assez puissant pour agir sur la Sécurité Spatiale.

Ils se mirent en marche d'un pas joyeux. Avant l'expiration du court délai, tous étaient regroupés autour des « trans ».

-Entassez vos armes dans un « trans », recommanda Tex, car vous pouvez être persuadés que les détecteurs de la Sécurité Spatiale vous observent.

Betty se serra contre Tex, le visage radieux.

-Comment est-il possible que la Sécurité Spatiale soit intervenue ? Jusqu'à présent elle ne s'était jamais manifestée.

-C'est d'autant plus curieux, remarqua Tex, que l'administration des planètes de colonisation relève uniquement du « Ministère des Planètes Extérieures ».

-Peu importe, lança Ed. J'avoue ne jamais avoir été aussi heureux de voir arriver les forces de l'ordre.

Les dix minutes étant écoulées, un hélijet se posa doucement près des « trans ». Un officier en descendit, bien sanglé dans son uniforme noir, la tête coiffée d'un casque couvrant la nuque. Il avança vers le groupe de colons, s'assurant d'un regard qu'ils ne portaient plus d'arme. Satisfait, il demanda d'une voix autoritaire :

-Qui est Tex Harper ?

Lorsque le jeune homme se fut avancé, il ajouta :

-Montez dans l'hélijet, le commandant de notre astronef veut vous voir d'urgence.

Ed tenta d'intervenir.

-Harper nous a sauvé la vie à plusieurs reprises et nous désirons l'accompagner.

L'officier ne le laissa pas poursuivre.

-J'ai ordre de le ramener en priorité. Vos dépositions seront enregistrées ultérieurement. Pour l'instant, vous pouvez récupérer vos armes et regagner vos fermes.

-N'allons-nous pas être de nouveau attaqués? lança Rand.

-Vous ne courez aucun risque. Les militaires ont été désarmés et les sbires de Weinberg coffrés en même temps que leur patron.

Un peu inquiet, Tex se hissa dans la carlingue de l'hélijet qui s'envola aussitôt. Assis à côté de l'officier, il regarda les deux autres appareils posés au sol qui récupéraient les prisonniers.

Remarquant les traces noires des jets thermiques, l'officier sourit :

-Vous avez soutenu un rude combat !

-Mais vous êtes arrivés juste à temps. Nous n'aurions pu tenir une heure de plus.

-Nous avons fait diligence. Dès que notre aviso s'est posé sur l'astroport, nos appareils sont sortis des soutes et ont foncé ici.

L'atterrissage près de l'aviso empêcha Tex de poser les questions qui le tracassaient. Guidé par l'officier, il pénétra dans l'astronef et fut immédiatement reçu par le commandant, un grand rouquin au visage hilare.

-Bonjour Harper. Il paraît que vous avez effectué une rude besogne ! Venez dans la chambre des transmissions. M. Karlov notre vénéré grand patron a émis le désir de vous parler.

A cette idée, le visage de Tex se rembrunit. Leur dernière entrevue datait de plus de six mois. Elle avait été très orageuse et s'était fort mal terminée pour Tex. Karlov désirait-il profiter de l'occasion pour assouvir une obscure vengeance ?

Tandis que l'opérateur s'affairait pour obtenir la liaison, le commandant saisit une bouteille d'Old Crow et deux verres.

-Après vos émotions de la journée, je pense que vous avez mérité un remontant.

Tex approuva aussitôt et vida son gobelet d'un trait. Il le tendit au commandant en grimaçant :

-J'en prendrais bien un autre car c'est maintenant qu'il va me falloir beaucoup de courage.

L'officier hocha la tête, compréhensif, car il n'avait jamais pu pénétrer dans le bureau de Karlov sans être étreint par une indéfinissable angoisse.

CHAPITRE XXI

-Votre communication, monsieur, annonça le cosmatelot.

Aussitôt l'écran vidéo-radio s'éclaira et le visage de Karlov apparut.

-Bonjour Harper, je suis heureux de voir que le commandant Patten vous a récupéré en excellente forme.

Tex fut aussitôt sur ses gardes car le grand Patron arborait la mine réjouie et innocente du chat qui vient enfin de boulotter le poisson rouge de sa patronne.

-Je ne pense pas que vous ayez envoyé un aviso pour vous enquérir de ma santé !

Un rire bref échappa à Karlov.

-Je vois que les ennuis n'ont pas assoupli votre caractère ! J'aimerais cependant que vous m'écoutiez car quoi que vous en pensiez, je me suis toujours intéressé à vous.

-Vous me l'avez prouvé. Quatre mois de cachot, puis une expulsion sommaire !

-Avouez que c'était le moindre mal après vos frasques de Terrania VIII. On ne comptait plus les cadavres dont le propre frère du gouverneur.

-Mes frasques comme vous appelez, mon action vous ont bien arrangé. Nous n'avions aucune preuve et sans moi vous n'auriez jamais pu démanteler ce réseau de trafiquants. Si vous m'avez envoyé là-bas pour rechercher Diana, ce n'est pas par bonté d'âme mais parce que vous aviez la certitude que j'agirais ainsi.

Un éclair amusé traversa les prunelles de Karlov.

-J'ai toujours pensé que vous étiez très intelligent, railla-t-il, mais revenons au présent. Il était beaucoup trop tôt pour vous réintégrer et pour la mission que je vous destinais il était préférable que vous rie fassiez plus partie du service.

Karlov prit une courte inspiration avant de poursuivre :

-Un informateur occasionnel avait prévenu le service qu'il se déroulait de curieux événements sur Terrania XIV et que toutes les disparitions n'étaient probablement pas dues aux « camars ». Désireux d'élucider le problème, j'ai envoyé à deux reprises un agent camouflé en colon, car vous savez qu'officiellement je n'avais pas le droit d'intervenir. Or mes deux agents ont disparu sans laisser de traces. Je viens d'apprendre que Phelps avait soudoyé le médecin du cargonef pour soumettre les passagers au sondeur psychique à leur insu. Vous pensez bien que ces échecs n'ont fait que renforcer ma curiosité. C'est alors que j'ai décidé de me servir de vous.

-Comment? Jusqu'à maintenant j'ignorais que j'avais le privilège d'être un pion dans vos tortueuses machinations.

Le grand Patron émit un nouveau gloussement.

-C'est pour cela que vous avez réussi et berné le sondeur psychique. Le service a mis récemment au point un nouvel appareil que vous avez eu l'honneur d'essayer.

Devançant la protestation de Tex, il ajouta :

-Vous souvenez-vous de l'agression dont vous avez été victime deux jours avant votre départ ?

-Les violents maux de tête que je ressens encore m'empêcheraient de l'oublier.

-Vous avez été attaqué par trois membres du service.

-Ils auraient pu taper moins fort. Ils m'ont défoncé le crâne !

-Pas du tout, vous avez été simplement assommé pour la vraisemblance puis transporté à l'hôpital. Les policiers arrivés si rapidement étaient également des nôtres. C'est alors qu'un neurochirurgien vous a ouvert le crâne et mis en place notre nouveau gadget. Ce sont des sondes microscopiques branchées sur vos cellules sensorielles cérébrales. Les impulsions sont transmises à un microémetteur qui les expédie à une centrale réceptrice.

C'est pour camoufler cette partie de l'appareillage que nous avons dû mettre une plaque métallique qui a, de plus, la propriété de servir d'antenne.

-Les signaux devaient être cependant très faibles et ne pouvaient être transmis par ondes accélérées.

-C'est pourquoi nous n'avons pas hésité à mettre en orbite stationnaire autour de Terrania XIV un microsatellite artificiel. Ainsi nous avons pu enregistrer tout ce que vous voyiez, entendiez et disiez. Nous avons même pu capter votre entretien pourtant uniquement psychique avec l'entité végétale.

-C'était prendre un gros risque ! Imaginez que je sois resté tranquillement à me saouler dans un bar.

Karlov ricana aussitôt :

-J'espérais bien que si vous renifliez un mystère, vous n'auriez de cesse de l'éclaircir. De fait, il ne vous a guère fallu de temps pour démasquer Phelps !

-Vous avez pu vous rendre compte que c'était bien involontaire ! C'est lui qui a failli m'éliminer.

Le Patron reprit d'un ton négligent :

-Mes subordonnés ont été très inquiets pour vous mais je savais qu'en réalité ce mince jeune homme n'avait aucune chance. D'abord il vous avait laissé votre pistolaser, ensuite son côté sadique obscurcissait son jugement. J'avoue que vous vous en êtes très élégamment débarrassé.

-J'apprécie votre confiance mais moi, j'ai été très inquiet !

Karlov balaya 1a protestation d'un geste.

-Lorsque j'ai eu l'enregistrement de votre entretien avec le gouverneur, je me suis précipité chez le président. Cela a créé un joli scandale. Le ministre des planètes extérieures aurait bien désiré régler seul le problème mais la découverte des émeraudes et surtout d'une entité pensante a achevé de convaincre le Président. Compte tenu de la situation critique des colons, il m'a autorisé à intervenir. J'ai aussitôt ordonné à l'aviso qui patrouillait dans le secteur depuis le début de l'affaire d'intervenir. Phelps a été arrêté et les officiers de la garnison mis aux arrêts avant même qu'ils se soient doutés de quelque chose.

-Je constate, soupira Tex, que vous n'avez pas hésité à me manipuler comme un gamin. C'est miracle que je sois encore en vie !

-Allons, ne vous sous-estimez pas, le morigéna-t-il. De plus, j'avais pris soin de faire porter dans la cabine du cargonef votre valise avec votre arsenal. Maintenant pensons à l'avenir ! Je crois que vous n'avez pas encore envie de réintégrer le service.

Tex sursauta violemment.

-Certainement pas ! Je serais trop tenté de vous étrangler.

-Toujours excessif, sourit Karlov. Si vous n'aviez pas fait preuve d'une sentimentalité ridicule autrefois, vous seriez mon adjoint à la place de Tonelli qui est un bon exécutant mais qui manque de génie. Dans quelques années, vous auriez même pu espérer me remplacer.

-Impossible ! Il faudrait avoir un ordinateur dans la cervelle et surtout se faire greffer à la place du coeur une simple pompe.

-N'en parlons plus, trancha Karlov. J'avais d'ailleurs prévu votre réaction ! Compte tenu des problèmes particuliers de Terrania XIV, j'ai obtenu de désigner le nouveau gouverneur à la seule condition que les colons ratifient ma décision. Le décret a été signé il y a une heure par le Président. L'avis devrait arriver incessamment au centre de télécommunications de votre planète.

-J'espère que votre choix sera meilleur que celui du Ministre des Planètes Extérieures, railla Tex.

-Il est parfait ! pouffa le grand Patron.

-Qui est-ce ?

-Réfléchissez ! En quelques minutes il m'a fallu trouver quelqu'un d'énergique, capable de communiquer avec l'entité végétale et qui soit accepté sans discussion par les colons.

Un étonnement sans bornes se peignit sur le visage de Tex.

-Je vois que vous avez compris, mon cher Gouverneur, ricana Karlov. Je compte sur vous pour prouver au Ministre des Planètes Extérieures que mon choix était excellent. Le Commandant Patten restera deux jours à votre disposition pour vous donner le temps de mettre au pas les militaires puis il rejoindra directement la Terre ! Moi, je n'ai que trop perdu de temps avec vous. D'autres affaires autrement importantes me sollicitent.

-Un instant ! dit Tex assez désemparé. Que puis-je promettre à l'entité végétale ?

-Vous réglerez ce problème avec les spécialistes du Ministère des Planètes Extérieures qui ne vont pas tarder à s'abattre sur Terrania XIV. Pour moi les émeraudes ne sont pas sur la liste des matériaux stratégiques indispensables à la Terre puisqu'elles ne servent qu'à faire des colifichets pour les élégantes. Aussi je crois que votre créature peut les garder entre ses racines ou ses pattes, comme vous le voudrez, pendant des siècles ! Encore un détail ! Avant de quitter l'aviso, allez trouver le médecin de bord pour qu'il vous enlève l'appareillage que vous avez dans le crâne. L'enregistrement de vos ébats avec cette Betty a beaucoup perturbé mes techniciens et j'ai été obligé de leur faire administrer des tranquillisants pour qu'ils puissent continuer leur travail !Une vive rougeur colora les joues de Tex à l'idée que ses moments d'intimité avaient été surpris.

-Maintenant, Adieu. Si un jour vous vous ennuyez, revenez me voir. J'aurai toujours un poste à vous proposer.

L'écran s'éteignit et Tex demeura un instant songeur. Le commandant Patten lui tendit un verre plein de bourbon.

-Buvez ! dit-il. Je n'ai jamais entendu quelqu'un discuter comme vous avec le Patron. Pour tolérer cela, il doit beaucoup vous aimer.

-A sa manière, certainement, murmura Tex. Malheureusement, à la place qu'il occupe, il ne peut extérioriser ses sentiments !

-Vous ne semblez guère lui en vouloir!

-Comment le pourrais-je ? J'ai la conviction que j'aurais agi comme lui si j'avais eu ses responsabilités. C'est pourquoi je préfère rester sur Terrania XIV.

Tex vida posément son verre et se leva.

-Allons voir votre médecin. J'espère qu'il sera capable de me débarrasser du truc que je transporte.

-Certainement, sourit Patten. Jusqu'à maintenant je m'étais demandé pourquoi les autorités avaient remplacé notre médecin habituel par un spécialiste en neurochirurgie. Le Patron ne néglige jamais un détail !

CHAPITRE XXII

Il était près de minuit lorsque Tex arrêta le « trans » emprunté à î'astroport, devant la ferme des Sandford. La lumière brillait encore, car Betty folle d'inquiétude ne pouvait dormir. Ed et Paula tentaient vainement de la réconforter. A l'apparition de Tex, elle poussa un cri joyeux et se précipita dans ses bras.

-Le cauchemar est terminé, annonça Tex. Phelps, Weinberg et leurs principaux complices ont été arrêtés et seront jugés sur Terre. Comme les « camars » ne poseront plus de problème, vous allez pouvoir vous consacrer à l'élevage des « zélacs » et en quelques années vous aurez la ferme la plus prospère de la région. Seule la zone de la colline restera interdite à toute pénétration.

Ed aurait bien désiré quelques explications supplémentaires mais Paula, comprenant que les deux jeunes gens désiraient rester seuls, l'entraîna dans la chambre où Peter dormait déjà.

Dès que les Sandford se furent éclipsés, Betty se jeta sur Tex.

-Oh ! Chéri, si tu savais comme j'ai tremblé pour toi !

Sous la charge impétueuse de la jeune femme, ils basculèrent sur le divan préparé par Paula. Avant d'être emporté par un tourbillon de plaisir, Tex eut une dernière pensée pour Karlov. Maintenant ses techniciens ne pouvaient plus les épier.

Beaucoup plus tard, alors qu'ils se reposaient serrés l'un contre l'autre, Betty murmura :

-Demain nous regagnerons enfin notre ferme !

-Je crains, toussota Tex, qu'il ne nous faille attendre un peu.

Betty se méprit sur le sens de la phrase. Son visage se crispa et deux larmes embuèrent son regard.

-J'ai compris, Tex ! Tu as réfléchi et tu préfères conserver ta liberté. Ne crains rien, dès l'aube je disparaîtrai.

Tex l'embrassa tendrement et lui annonça sa récente nomination.

-Nous nous marierons aussitôt que possible, conclut-il. Un gouverneur se doit de donner l'exemple et je compte sur toi pour mener ma prochaine campagne électorale ! Enfin avant de gagner « New Gleen », nous ferons un détour par la colline car je veux que tu fasses connaissance avec ma grande amie !

Il ne put en dire plus car deux lèvres fraîches se collèrent sur les siennes et un brouillard rose le submergea.

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