LES DAMNES DE L’ESPACE

JEAN-PIERRE GAREN

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Le gardien, un colosse noir de poil, au visage simiesque, poussa du canon de son pistolet thermique le prisonnier qui se tenait devant lui. Ce dernier se trouva ainsi propulsé sans ménagement dans une vaste salle. Derrière une longue table rectangulaire, trois hommes étaient assis. Ils avaient la mine austère et portaient l'uniforme noir de la garde personnelle du président Ming.

Le plus âgé prit immédiatement la parole.

-Lieutenant, vous comparaissez devant le tribunal suprême des forces armées de l'Union Terrienne sous l'inculpation de haute trahison, complot contre l'État et menées subversives. Veuillez décliner votre identité.

Le prisonnier, un grand jeune homme brun, au visage presque enfantin, répondit :

-Paul West, vingt-sept ans, né à New York, Terre, lieutenant à la troisième escadre d'intervention galactique.

-II vous est donné lecture de l'acte d'accusation, reprit aussitôt le magistrat.

Un quatrième personnage que West n'avait pas encore remarqué, car il se tenait en retrait, se leva et commença :

-Aujourd'hui comparaît devant le tribunal...

Le lieutenant n'écouta guère le long réquisitoire. Il savait que la partie était jouée d'avance et qu'il serait inéluctablement condamné à mort. Comme dans un rêve, il revivait sa carrière : la mort de ses parents dans un accident d'astronef, son entrée à l'École d'astronautique, sa sortie à vingt ans, premier de sa promotion, et son affectation à la troisième escadre avec le grade d'aspirant.

Depuis deux ans déjà, Ming régnait sur l'Union Terrienne. On ne sut jamais à la suite de quelles manipulations, l'ordinateur qui remplaçait actuellement les électeurs, avait désigné pour la magistrature suprême ce candidat.

Quoi qu'il en soit, en moins d'un an, Ming avait éliminé tous les membres du conseil supérieur du gouvernement pour les remplacer par des hommes qui lui étaient tout dévoués. Depuis cette époque, il imposait à l'Union Terrienne la plus implacable des dictatures.

Au début, West, qui ne s'intéressait guère à la politique, ne s'était pas ému de cet état de choses. Sa seule passion était de naviguer dans l'espace et son ambition était d'être muté au service des « explorations galactiques lointaines ». Bien noté par ses supérieurs, il fut le plus jeune lieutenant de l'escadre.

Espérant être nommé capitaine d'un astronef, sa grande erreur fut de refuser d'entrer dans la garde de Ming. Dès lors, il ne fut plus affecté qu'à des tâches subalternes, le Tyran se méfiant des sujets trop brillants qu'il ne pouvait directement contrôler.

Déçu, West se joignit à un groupe d'opposants dirigé par le commandant Karlov qui espérait pouvoir un jour renverser Ming et rétablir un régime plus libéral. Malheureusement dans cette lutte clandestine, ils n'étaient que des amateurs en face d'une police politique redoutable qui déjouait régulièrement un à deux complots de ce genre par an.

La police n'eut aucun mal à introduire un agent double dans leur organisation et une nuit, Karlov fut appréhendé. Les puissants psychosondeurs lui arrachèrent les noms de tous les sympathisants de son mouvement qui furent arrêtés les jours suivants.

C'est ainsi que West, au secret dans une cellule du palais présidentiel, attendait son jugement depuis deux mois.

-... En conséquence, termina l'accusateur, nous exigeons un châtiment exemplaire de ce renégat !

Il n'était pas d'usage devant ce tribunal d'exception de donner la parole à l'accusé. Cela aurait été une perte de temps inutile puisque le chef du complot avait tout révélé et que les verdicts étaient déjà programmés. Le magistrat se leva et annonça :

-Paul West, la cour vous condamne à mort! La sentence étant sans appel et immédiatement exécutoire, vous allez être conduit à la chambre de désintégration.

Le lieutenant encaissa sans broncher le verdict. Tout au plus les traits de son visage se durcirent-ils. En deux mois de captivité, il avait eu le temps de se résigner et savait que le tribunal suprême ne prononçait que des peines capitales. Par orgueil, il ne voulut pas donner à ses assassins la satisfaction de l'entendre les supplier.

Une longue minute s'écoula dans un silence glacial, le président du tribunal attendant les protestations ou les gémissements de l'accusé. Ce dernier resta cependant impassible. Déçu du manque de réaction du condamné, le magistrat se tourna vers son assesseur qui compulsa une liste avant de dire :

-Dans son infinie bonté, notre Guide Suprême, le président Ming, accorde sa grâce et transforme la peine en travaux forcés à perpétuité!

Loin de se réjouir, le lieutenant, malgré toute sa volonté, se sentit pâlir. Comme un somnambule, il se laissa conduire par son gardien jusqu'à la cellule qu'il occupait. C'était une pièce aux murs lisses et froids, sans fenêtre, l'aération étant fournie par une grille au plafond. Une rampe lumineuse protégée par une enveloppe de plastique incassable brillait en permanence, empêchant le prisonnier de dormir mais permettant aux gardiens de suivre tous ses mouvements sur un écran de télévision.

Tout le mobilier se résumait en un lit bas et dur. Lorsque le gardien referma l'unique porte, West se laissa tomber sur le lit et se prit la tête dans les mains.

Ainsi, à la place d'une mort propre et rapide dans la chambre de désintégration, il allait devoir subir un sort mille fois plus rigoureux. D'étranges rumeurs circulaient sur les bagnes de Ming, mais jamais personne n'en était revenu pour apporter des précisions.

Le lieutenant songea à se suicider mais il savait que c'était impossible, car il était sous surveillance permanente. En ce moment même, un gardien l'observait et devait se réjouir de son abattement. Une fois encore, ce fut son orgueil qui le força à réagir. Il se leva pour se diriger vers le bloc sanitaire, seul luxe encore accordé aux prisonniers.

Une semaine s'écoula ainsi, marquée seulement par la distribution biquotidienne d'une boîte de ration alimentaire. Pour ne pas sombrer dans un morne désespoir, West s'obligea à pratiquer quotidiennement des exercices physiques intenses. Contre toute logique, il espérait avoir un jour une occasion de s'évader et il entendait bien ne pas la laisser passer.

Le matin du huitième jour, la porte de la cellule s'ouvrit et d'un geste de son arme, un gardien lui intima l'ordre de sortir. Aussitôt un deuxième geôlier passa au prisonnier des menottes magnétiques avec une dextérité qui traduisait un long entraînement.

Ils parcoururent ensuite un véritable labyrinthe de couloirs. Le palais présidentiel était une forteresse s'étendant profondément sous terre. Finalement un ascenseur rapide les amena à la surface.

Après plus de deux mois d'éclairage artificiel, West fut ébloui par la luminosité du soleil. Le gardien le poussa rudement et l'obligea à monter dans un hélijet stationnant à quelques mètres de là. L'appareil avait été aménagé pour le transport des prisonniers. Il comportait une cage grillagée aux mailles très serrées où le lieutenant eut tout juste la place de s'asseoir. Le geôlier verrouilla soigneusement la porte et fît signe au pilote de décoller.

L'hélijet s'éleva rapidement et mit le cap sur l'astroport. Le palais de Ming se dressait au sud de la tentaculaire métropole de New York qui s'étendait maintenant sur plus de cinq cents kilomètres et dont les faubourgs atteignaient ceux de Washington. Après deux heures de vol à vitesse largement supersonique, l'engin atteignit l'astroport géant qui desservait le continent américain et occupait tout le cap de l'ancienne Floride.

West eut un pincement de coeur en reconnaissant les installations familières de la troisième escadre mais l'hélijet poursuivit sa route pour se poser à l'extrême sud de l'astroport, dans une enceinte ceinturée de champs électriques mortels pour tous ceux qui tentaient de s'en approcher.

Le pilote posa son appareil à côté d'un vieux cargonef qui terminait une longue carrière en transportant du fret et des prisonniers vers les planètes de la périphérie.

Un gardien, pistolet thermique à la main, vint ouvrir la cage métallique puis intima à West l'ordre de descendre. Il lui enleva les menottes magnétiques et le poussa vers le sas de l'astronef. Ils longèrent une coursive faiblement éclairée avant d'arriver devant une lourde cloison métallique. Un autre gardien somnolait sur son siège.

-Réveille-toi, Bill, ricana son collègue, je t'amène un nouveau pensionnaire !

Sans hâte, le geôlier se leva et ouvrit une porte très basse qui autrefois servait de trappe de visite à la plus profonde soute du cargonef. Celle-ci avait été aménagée à la hâte pour le transport des bagnards. C'est-à-dire qu'on avait installé des rangées de couchettes superposées sur 4 niveaux. Ainsi à chaque voyage, cent malheureux étaient entassés dans des conditions épouvantables.

West resta un instant immobile, suffoqué par l'atmosphère chaude, visqueuse et l'odeur fétide qui régnait dans la cale. Un violent coup de pied du garde le précipita en avant. Il heurta durement le sol tandis que la porte claquait derrière lui. Il attendit que ses yeux fussent adaptés à la semi-obscurité ambiante, l'éclairage n'étant fourni que par deux faibles ampoules électriques.

Peu à peu, West put distinguer les détails de sa nouvelle prison. La moitié des couchettes étaient déjà occupées. Il hésita à s'engager plus avant lorsqu'une voix le héla.

-Par ici, lieutenant!

Il se demanda comment quelqu'un avait pu le reconnaître dans cette pénombre mais se dirigea vers la voix. L'espace entre deux rangées de lits était tout juste suffisant pour livrer passage à un homme. Il heurta plusieurs fois les montants métalliques des lits superposés déclenchant des bordées d'injures.

West arriva finalement à l'un des angles de la cale. Il lui sembla respirer un peu mieux.

Effectivement, il était en dessous d'un des deux aérateurs qui distribuaient chichement l'air frais.

Une colossale silhouette se dressa soudain devant Paul qui ne put réprimer un sursaut mais il se détendit en reconnaissant son interlocuteur.

-Yvan Orlov! s'exclamat-il. J'aurais aimé te rencontrer dans d'autres circonstances mais j'avoue que je suis fort heureux de trouver ici un visage familier.

Orlov mesurait près de deux mètres et pesait un bon quintal d'os et de muscles sans beaucoup de graisse. Jusqu'à ces derniers mois, il était astronaute et faisait partie de l'équipage de West.

-Prenez cette couchette, conseilla Yvan, elle n'est pas plus mauvaise qu'une autre et l'air est un peu moins vicié qu'ailleurs grâce à la bouche d'aération.

Mourant de curiosité, West demanda :

-Depuis combien de temps es-tu ici, if van?

-Une quinzaine de jours, lieutenant. J'ai été arrêté en même temps que le commandant Karlov. Rapidement les sbires de Ming se sont rendu compte que je n'étais qu'un exécutant. Après un simulacre de condamnation à mort et de pseudo-grâce, un hélijet de la police secrète m'a débarqué devant ce vieux rafiot. Nous n'étions encore qu'une dizaine de prisonniers, ce qui m'a permis de m'installer dans ce coin et de réserver des places pour les amis.

-As-tu retrouvé d'autres camarades?

-Pour l'instant, nous sommes une dizaine d'astronautes mais je ne pense pas que vous les connaissiez à l'exception de Patrick O'Neil qui était radionavigateur à bord de notre bon vieux Centaure.

Une silhouette émergea de la pénombre pour serrer la main de West. Ce dernier eut bien du mal à reconnaître Patrick, jeune homme de vingt-cinq ans, à la chevelure d'un rouge flamboyant et au visage criblé de taches de rousseur. D'ordinaire toujours prêt à plaisanter ou à se bagarrer comme ses lointains ancêtres irlandais, il ne semblait plus être que l'ombre de lui-même.

-Qui sont les autres prisonniers? s'enquit West.

-La plupart sont des politiques qui sont totalement anéantis par leur condamnation. Les autres sont des prisonniers de droit commun, assassins, déséquilibrés sexuels ou autres dangereux maniaques. Il faudra vous méfier, car ils n'hésitent pas à tuer pour se procurer la plus infime des babioles et ils sont bien vus des gardiens qui réservent leur hargne aux politiques.

West s'allongea sur sa couchette étroite et horriblement dure.

-Yvan, murmura-t-il, as-tu songé à une possibilité d'évasion?

-Je ne pense qu'à ça depuis mon arrivée. Malheureusement c'est impossible. La porte ne s'ouvre que deux fois par jour pour la distribution de nourriture et les gardiens sont nombreux. Avec leurs pistolets thermiques, ils peuvent nous faire tous griller avant que nous ayons seulement atteint le couloir.

CHAPITRE II

Pendant huit jours, West se familiarisa avec sa nouvelle existence de prisonnier : la distribution biquotidienne d'une nourriture infâme, la longue attente pour accéder à l'unique bloc sanitaire, les insultes et l'agressivité des droits communs, la mesquinerie de certains condamnés, mais aussi la générosité de quelques autres.

Ils étaient douze astronautes maintenant, regroupés autour d'Yvan dont la carrure imposante inspirait le respect aux plus excités des condamnés. Dès le lendemain de son arrivée, West s'était heurté à un gros type, au front bas, au regard vicieux qui avait tenté de lui imposer son autorité. Malgré la disproportion apparente des forces, West n'avait pas hésité à frapper le premier.

Plus léger que son adversaire, il bénéficiait cependant d'une grande agilité et surtout d'une science du combat acquise à l'École d'astronautique. Mentalement, Paul remercia les instructeurs qui avaient su faire, dans les programmes, une grande place aux combats de corps à corps.

Ainsi en moins de cinq minutes, il avait étendu son adversaire pour le compte. Dès lors, les autres prisonniers évitaient de lui chercher querelle.

-Pas mal, avait murmuré Yvan, mais vous auriez dû le tuer! Méfiez-vous, car il cherchera certainement à se venger.

De sa vie antérieure, West n'avait conservé que sa combinaison d'astronaute et son chronographe stellaire qui lui permettait de compter les heures.

Jour après jour, arrivaient de nouveaux condamnés et toutes les couchettes étaient occupées. Il régnait dans cette cale une chaleur atroce obligeant les hommes à rester allongés le plus possible. Trois prisonniers moururent sans que cela inquiétât les gardiens.

-Pour l'instant, gardez les corps, ricanèrent-ils, nous vous en débarrasserons plus tard!

Au matin du neuvième jour, les parois de l'astronef se mirent à vibrer.

-Un simple essai, maugréa Yvan. Ils nous ont déjà fait le coup peu après mon arrivée.

Sans plus se soucier du bruit, les astronautes s'apprêtèrent à rejoindre le groupe qui assiégeait déjà le bloc sanitaire. West hurla soudain :

-Étendez-vous vite sur les couchettes ! Les turbines tournent trop vite pour un simple essai! Le cargonef va décoller d'un instant à l'autre et l'accélération sera terrible.

Rôdés par des années d'entraînement, les astronautes obéirent aussitôt, contrairement aux autres prisonniers qui n'avaient pas compris l'avertissement de West.

Brutalement, le cargonef s'élança vers le ciel. Pourtant correctement allongé, Paul eut l'impression qu'un poids énorme lui broyait la poitrine, lui arrachait la peau du visage, et lui enfonçait les yeux au fond des orbites. Des stries multicolores zébrèrent ses rétines et il ne put retenir un gémissement de douleur.

Les malheureux qui avaient été surpris debout par le décollage, étaient maintenant cloués au sol, les membres brisés, souffrant horriblement.

Lentement, la pénible sensation d'écrasement s'atténua, l'astronef ayant atteint une vitesse proche de celle de la lumière. Yvan le premier se redressa.

-Le commandant est un assassin, marmonna-t-il. Il lui suffisait de nous avertir.

-Mets-toi bien dans la tête, rétorqua Patrick, que nous ne sommes plus qu'une marchandise comme une autre. Comment aviez-vous deviné, lieutenant, que nous allions être soumis à un tel supplice?

West eut un sourire amer.

-Ce n'était pas sorcier! Les soutes de ces vieux bâtiments ne sont pas équipées de compensateur de gravité. C'est ce qui les a fait abandonner pour les transports délicats. Les utilisateurs se plaignaient que leurs marchandises fragiles étaient endommagées.

-Tandis que pour nous, personne ne protestera, ricana Patrick.

Yvan voulut quitter sa couchette pour aider un prisonnier qui se traînait sur le sol, les chevilles brisées. Paul le retint.

-Ne bouge pas encore, dans quelques instants nous allons basculer dans le subespace et la transition risque d'être fort brutale...

Il n'eut pas le temps d'achever sa phrase. La coque se mit à vibrer et un voile noir lui couvrit les rétines.

Lorsque West reprit connaissance, il eut l'impression qu'on l'avait roué de coups. Un coup d'oeil sur son chronographe le rassura; il n'était resté inconscient que quelques minutes. Il éprouvait une curieuse sensation de légèreté.

Sur la couchette voisine, Yvan voulut se redresser d'un coup de reins et sa grande carcasse parut s'envoler.

-Attention, le prévint West, nous sommes en apesanteur. Les soutes ne possèdent pas de générateur de gravité artificielle!

Il fallut plus de vingt-quatre heures aux prisonniers pour s'habituer à cet état et encore h ion souvent un mouvement trop brutal les propulsait au plafond. Les astronautes, entraînés à débarquer sur de minuscules planétoïdes à faible gravité et familiers des sorties dans l'espace pour inspecter la coque des astronefs, aidèrent leurs compagnons à supporter cette épreuve.

Paul et Yvan furent désignés pour la première corvée chargée de débarrasser la cale des cadavres qui s'accumulaient depuis le départ. Sous la surveillance de deux gardiens armés, ils portèrent les morts jusqu'au sas d'expulsion où ils étaient éjectés à l'extérieur et se consumaient immédiatement dans l'enfer du subespace.

Au retour de leur macabre mission, ils échangèrent leurs impressions.

-Toute révolte semble actuellement impossible, constata Paul. Nous sommes confinés au dernier niveau et la seule porte d'accès aux étages supérieurs est verrouillée. Même si nous parvenions à neutraliser les gardiens, l'équipage aurait beau jeu de nous asphyxier comme des rats en fermant les circuits d'aération. Pour l'instant, il faut donc nous organiser pour survivre jusqu'à ce qu'une occasion favorable se présente.

-Combien de temps croyez-vous que nous allons rester dans le subespace? demanda Patrick.

Le lieutenant haussa les épaules.

-Nous ignorons notre destination et la vitesse de ce maudit tas de ferraille. Une semaine au moins sera nécessaire pour atteindre le système le plus proche où nous ferons peut-être escale. De toute façon, nous devrons émerger plusieurs fois dans l'espace normal pour recharger nos batteries photoniques.

Yvan s'allongea précautionneusement sur sa couchette.

-Cet état d'apesanteur a au moins l'avantage de faire paraître ces grabats presque confortables, ricana-t-il.

-Oui, mais à terme, il présente un sérieux danger de nous affaiblir. Lorsque nous avons traversé les coursives où ne régnait pourtant qu'une faible gravité, nous avons eu beaucoup de peine à porter les corps. Si nous n'y prenons garde, nous ne serons plus que des loques en arrivant sur une planète normale.

-Que faire pour y remédier? demanda Patrick.

-J'ai lu autrefois plusieurs traités écrits avant la découverte de la gravité artificielle. A cette époque, les équipages restaient plusieurs mois en apesanteur. Pour éviter de trop grands troubles, ils devaient s'astreindre à une gymnastique quotidienne. Nous devrons les imiter.

Cette suggestion fut approuvée par tout le groupe des astronautes qui mit au point un programme d'exercices physiques compatibles avec l'exiguïté de leur prison.

Dix jours s'écoulèrent sans que rien ne vînt troubler la monotonie du voyage. Un matin, Yvan se précipita vers West.

-Lieutenant, je sais où nous allons débarquer! Lors de la relève, j'ai entendu, à travers la cloison métallique, les gardiens discuter entre eux. Notre destination est Terrania VII, mais nous ne l'atteindrons que dans vingt jours !

O'Neil qui s'était approché maugréa :

-Je ne connais pas cette planète. Où diable est-elle?

West réfléchit un long moment, essayant de rassembler ses souvenirs.

-Je crois pouvoir la situer. Elle a été occupée il y a une cinquantaine d'années et elle fait partie du groupe des planètes les plus périphériques de l'Union Terrienne. Elle gravite autour d'un soleil dont la référence est BY 16.

-Quelles sont ses caractéristiques?

-Voisines de notre Terre, mais elle n'a pas encore été bien explorée. Son principal intérêt est de posséder un important gisement de titane. Vous n'ignorez pas que ce métal rare est l'élément de base de tous les revêtements des astronefs.

Yvan hocha la tête et soupira :

-Il est probable que nous serons envoyés au fond d'une mine!

Patrick intervint :

-Avec un peu de chance, nous pourrions être arraisonnés par un aviso denébien ou par des pirates! J'ai entendu dire que ces régions périphériques étaient peu sûres !

-C'est malheureusement assez improbable. Tant que nous naviguons dans le subespace, nous ne pouvons être repérés et je doute que le commandant, lors des passages dans l'espace normal, signale sa position. Enfin à proximité de Terrania VII, il sera sous la protection des batteries terrestres.

Un tout jeune astronaute qui avait été arrêté avant même d'être sorti de l'école, demanda :

-Qui sont exactement ces Denébiens, lieutenant?

-Leur apparition remonte au siècle dernier. A cette époque, l'Union Terrienne poursuivait vigoureusement son expansion dans toutes les directions, occupant nombre de planètes, soit inhabitées, soit peuplées d'humanoïdes primitifs. Un jour, une expédition se heurta aux Denébiens. Ils sont originaires d'une planète gravitant autour d'un énorme soleil, Deneb, dans ce que nous appelions autrefois la constellation du Cygne. Il est distant de 600 années-lumière de la Terre. Les Denébiens sont des humanoïdes d'un métabolisme très voisin de celui des Terriens. Les biologistes vous expliqueraient qu'ils n'ont pas le même nombre de chromosomes que nous, ni les organes disposés île la même façon. Toutefois, morphologiquement ils nous ressemblent beaucoup, en dehors d'une coloration ardoisée de leur peau.

« De plus, l'atmosphère moins riche en oxygène de leur planète d'origine a entraîné un important développement de la cage thoracique. Leur civilisation est technologiquement au même stade que la nôtre. Ils ont également découvert l'astronautique et les voyages dans le subespace. C'est ainsi qu'ils ont colonisé nombre de systèmes solaires. Le hasard a voulu que Terriens et Denébiens veuillent s'emparer de la même planète dont j'ai oublié le nom. Inévitablement une guerre a éclaté, marquée par plusieurs grandes batailles stellaires engageant de chaque côté des centaines d'appareils. Heureusement les dirigeants de l'Empire denébien et de l'Union Terrienne comprirent qu'il était impossible à l'un ou à l'autre d'obtenir une victoire décisive. La prolongation indéfinie du conflit risquait seulement de ruiner complètement les deux civilisations. Aussi un armistice fut-il conclu et l'espace partagé en zones d'influence. »

-Pourquoi alors les Denébiens attaquent-ils nos vaisseaux et certaines de nos planètes, s'indigna Patrick qui, malgré son emprisonnement, était resté très chauvin.

-Pour la même raison qui nous fait attaquer les leurs, sourit West. Uniquement dans m but économique. Les planètes terriennes et denébiennes de la périphérie sont souvent proches les unes des autres, alors que la Terre et Deneb sont terriblement loin. Il est tentant d'aller piller chez un voisin des matières premières et du matériel qu'il est horriblement coûteux de faire venir par cargonef.

-Et les gouvernements centraux tolèrent cet état de faits?

-Ils sont contraints de fermer les yeux pour ne pas risquer de se trouver engagés dans un nouveau conflit général. Ils laissent les gouverneurs de chaque planète agir à leur guise, un peu comme autrefois sur la Terre les souverains laissaient les corsaires attaquer leurs adversaires. De plus, la situation est compliquée par l'existence de vrais pirates qui attaquent indifféremment les planètes et les vaisseaux des deux camps.

-Je me suis toujours demandé, intervint Yvan, comment ces bandits pouvaient se ravitailler.

Paul haussa les épaules.

-J'ai entendu dire qu'ils avaient organisé des bases sur des planètes inconnues. De plus, certains commerçants peu scrupuleux n'hésitent pas à leur acheter à bas prix les produits de leurs rapines pour les revendre sur les planètes périphériques. Les besoins en matériel de ces nouveaux mondes sont tels que les gouverneurs i nièrent ces importations illicites. Cela permet également d'accuser les pirates de toutes les violations et irrégularités commises sur les planètes de la périphérie. Les gouvernements terrien et denébien peuvent échanger cérémonieusement des ambassadeurs tout en ravitaillant en armes leurs colonies.

Les jours passèrent horriblement longs dans cette atmosphère d'étuve malsaine. Chaque jour un ou deux prisonniers mouraient victimes de la chaleur, de la sous-alimentation, des conditions d'hygiène déplorables et de l'absence totale de médicaments. De plus, les passages dans l'espace normal et les plongées successives éprouvaient durement les organismes.

Le groupe des astronautes n'avait pas eu de 'mort à déplorer mais ils étaient très affaiblis et n'arrivaient plus à effectuer leurs exercices physiques quotidiens. Heureusement pour eux, Yvan conservait assez de force et de vitalité pour leur procurer leurs maigres rations journalières. Le visage de West s'était transformé, ses traits s'étaient accentués et ses joues creusées, faisant saillir ses pommettes. Nul n'aurait pu reconnaître le jeune lieutenant au visage rond presque enfantin qui avait quitté la Terre.

-Louez l'infinie bonté de Ming, railla Paul. Au lieu d'une mort propre et rapide dans la chambre de désintégration, il nous condamne à pourrir lentement!

CHAPITRE III

Trente-cinq jours s'étaient écoulés depuis le départ de la Terre et plus du tiers des prisonniers étaient morts minés par la chaleur, la maladie et l'état d'apesanteur. Une fois de plus, le cargo émergea brutalement dans l'espace normal. A la différence des fois précédentes, les rétrofusées entrèrent immédiatement en action, soumettant les organismes affaiblis des prisonniers à une intense décélération. Cette épreuve aggrava encore la mortalité.

West et les autres astronautes, grâce à l'entraînement physique qu'ils s'étaient imposés, supportèrent ces désagréments sans trop de peine.

-Dans quelques heures, nous pourrons enfin respirer un peu d'air pur, soupira Patrik.

-Ne te fais pas trop d'illusions, ricana Yvan, nous n'allons pas dans un club de vacances et cela m'étonnerait que nous nous retrouvions au bord d'une mer bleue, entourés de voluptueuses créatures féminines.

-Tout vaudra mieux que l'enfer où nous sommes ! rétorqua Patrik.

-Espérons-le! intervint West. Pour l'instant, restez allongés car nous devrions approcher de Terrania VII. Comme le commandant ne m'a pas paru un virtuose du pilotage, l'atterrissage risque d'être sans douceur.

Le cargonef, après s'être mis sur une orbite basse, entama sa descente vers l'astroport, guidé par la tour de contrôle. Finalement après un dernier choc amorti péniblement par les béquilles télescopiques, le ronflement des moteurs décrut et s'éteignit.

***

Le colonel Zang, petit homme brun, sec, arpentait nerveusement son bureau. Il s'arrêta un instant devant la fenêtre qui s'ouvrait sur l'astroport où le cargonef venait de se poser. Déjà les équipes techniques entouraient l'appareil et le sas s'ouvrait.

Zang enfonça une touche de l'interphone qui était sur la table de travail.

-Demandez au commandant de l'astronef de venir immédiatement dans mon bureau.

-A vos ordres, colonel !

Dix minutes plus tard, King arrivait. Il était gras, joufflu, et sa tenue des plus négligées.

-Qu'apportez-vous cette fois? demanda aussitôt Zang.

-Voici la liste des marchandises embarquées sur Terre, répondit le commandant en tendant un très mince dossier.

Le colonel parcourut rapidement le bordereau des fournitures puis le reposa brutalement.

-J'avais demandé une nouvelle batterie de défense contre astronefs et je ne vois rien de tel ici.

Son interlocuteur haussa les épaules, fataliste.

-Moi, je ne fais qu'embarquer ce qu'on me donne. Il est probable que votre commande s'est perdue dans un bureau. Vous devriez rédiger une nouvelle demande.

-C'est insensé! s'indigna Zang. Les Denébiens font des incursions de plus en plus fréquentes dans notre système et nul doute qu'ils attaqueront un jour. Comment voulez-vous que notre maigre garnison se défende si on ne lui fournit aucun moyen?

-Qu'en pense le gouverneur?

-Il ne s'en soucie guère, prétextant que la défense est de ma seule compétence. Mais s'il arrive un incident, il s'empressera de rejeter toute la responsabilité sur moi.

Zang lança machinalement un regard à travers la fenêtre. Sur l'astroport, les équipes avaient ouvert les panneaux de cale et les premiers prisonniers commençaient à descendre. Les malheureux, écrasés par la gravité normale après leur long séjour en apesanteur, avaient beaucoup de mal à se tenir debout. La lumière du jour leur meurtrissait durement les rétines et ils se traînaient en aveugles, rudoyés par les gardiens qui voulaient les faire monter dans un camion grillagé.

-Combien sont-ils? demanda le colonel.

-Cinquante-sept, je crois.

-Sur cent au départ? Vous battez cette fois tous vos records! ironisa Zang. Le gouverneur va être furieux et vous vous débrouillerez avec lui ! Vous savez que les esclaves sont destinés à l'exploitation des mines de titane qui lui appartiennent.

Le colonel regarda un instant encore les prisonniers qui s'entassaient maintenant dans la cage.

-De plus, ils sont dans un état lamentable. Il faudra une semaine pour arriver à en tirer quelque chose ! Ne pourriez-vous pas traiter un peu mieux la marchandise qu'on vous confie?

-Un cargonef n'a rien d'un yacht de plaisance! Les cales, à l'origine, étaient destinées au fret lourd!

-Je le sais, mais vous pourriez au moins les nourrir convenablement. Ils sont cachectiques !

-Avec quoi? ricana le commandant. Le gouvernement m'attribue une somme ridicule par prisonnier!

-Sur laquelle vous prélevez un coquet bénéfice! railla Zang. La prochaine fois, soyez moins vorace et apportez-nous une marchandise de meilleure qualité! Je suis persuadé qu'une dizaine de vos pensionnaires vont crever avant la fin du mois. Il n'en restera pas cinquante! Cela compense à peine les pertes survenues depuis votre dernière escale ici !

Un sourire étira les grosses lèvres du commandant.

-Conseillez donc au gouverneur de mieux traiter ses esclaves, ironisa-t-il. Ainsi ils dureront plus longtemps. De toute façon, ne vous tracassez pas! En ce moment les condamnés sont si nombreux que vous ne tarderez pas à recevoir une nouvelle cargaison.

Zang qui était avant tout un soldat et que ces déportations massives écoeuraient, renvoya sèchement le commandant puis décrocha le vidéophone pour avertir le gouverneur de l'arrivée du cargonef.

-Parfait, colonel, je vais aller inspecter ces bandits dès qu'ils seront parvenus à ma mine.

Pendant que se déroulait cette sordide discussion, le camion transportant les prisonniers quittait l'astroport. Il se dirigea aussitôt vers le sud, s'éloignant de la ville en empruntant une piste traversant une épaisse forêt.

West et ses amis avaient réussi à rester groupés.

-Cette jungle n'a pas l'air très accueillante, murmura Yvan. Croyez-vous que nous puissions y vivre si nous arrivons à nous échapper?

-Je l'ignore, mais les fauves ne peuvent être plus cruels que nos geôliers !

Après une demi-heure de voyage, la piste aboutit à une clairière où se dressaient une dizaine de baraques préfabriquées en assez mauvais état. Quelques gardiens en uniforme noir entourèrent le véhicule.

Un colosse au visage rubicond tenant un long fouet à la main paraissait les commander. Sur un signe de lui, un gardien déverrouilla la cage et ordonna aux prisonniers de descendre.

Plusieurs hommes trop affaiblis, tombèrent sur le sol, ce qui donna au colosse l'occasion de montrer sa diabolique adresse et sa cruauté dans le maniement du fouet. Rapidement, les condamnés furent disposés sur deux rangs.

Le colosse les passa lentement en revue. Ses petits yeux bleus, méchants, scrutaient tous les détails. Quand il eut terminé son inspection, il se campa devant les prisonniers, les jambes légèrement écartées, les poings sur les hanches.

-Je suis Piet, le gardien-chef, hurla-t-il, et vous apprendrez rapidement à me connaître! Vous allez devoir travailler durement et je m'occuperai personnellement des fortes têtes et des fainéants. De plus, si certains d'entre vous songent à s'évader, qu'ils perdent cet espoir. Ici il n'y a ni grilles, ni barreaux, ni verrous.

Il émit un rire grinçant avant de poursuivre :

-Nous avons beaucoup mieux et c'est la forêt. Terrania VII n'a été explorée que par la voie aérienne. Chaque fois qu'une expédition terrestre s'est aventurée dans la jungle, les hommes ont totalement disparu sans jamais laisser de trace! Donc pour vous échapper, il vous faut emprunter la route qui ne conduit qu'à l'astroport, lequel est surveillé en permanence par les militaires et la police. Inévitablement, le fugitif est repéré, arrêté et reconduit ici. A ce moment...

Piet s'interrompit ton instant, le visage éclairé d'un sourire sinistre.

-A ce moment, reprit-il, c'est moi qui m'intéresse à cette brebis égarée! Le dernier qui a tenté l'expérience, a mis huit jours à crever, ce qui lui a donné largement le temps de regretter sa folie.

Un hélijet apparut au-dessus des arbres et se posa doucement à une vingtaine de mètres des prisonniers. Un gros type, âgé d'une cinquantaine d'années, en descendit. Son uniforme chamarré n'arrivait pas à dissimuler sa panse rebondie. Il était accompagné d'une jeune fille blonde vêtue d'une simple tunique s'arrêtant à mi-cuisses et de courtes bottes. Sa silhouette élancée et son visage aux traits réguliers ne pouvaient manquer d'attirer les regards masculins.

Le gardien-chef se précipita vers les arrivants avec force courbettes.

-Soyez le bienvenu, monsieur le gouverneur. Je viens juste de recevoir vos nouveaux esclaves. Voulez-vous les inspecter?

Sans répondre, le gouverneur s'avança vers les prisonniers, suivi de la jeune fille. Lorsque cette dernière passa devant West, le lieutenant ne put s'empêcher de sourire. Malheureusement le voyage et une barbe hirsute avaient fortement diminué son charme naturel. La fille le regarda un instant, étonnée, puis détourna dédaigneusement la tête. Elle avança un peu plus vite et murmura quelques mots à l'oreille du gouverneur.

-Ma chère nièce, répondit-il, je vous avais prévenue que votre place n'était pas ici! Enfin cela me donne un motif pour affirmer d'emblée mon autorité sur ces canailles. Désignez-moi cet impudent.

-Au premier rang, le cinquième à partir de la gauche.

-Je vois ! Maintenant restez sagement derrière moi.

Puis le gouverneur fit face aux condamnés.

-Vous devez à la bonté du président Ming d'être ici, dit-il, alors que vous avez tous été condamnés à la chambre de désintégration. Pour vos parents, vos amis, pour la société, vous êtes morts et rayés des listes de l'état civil. Vous êtes ni des prisonniers, ni des esclaves, mais des morts en sursis. Nous n'avons nul compte à rendre à qui que ce soit de votre vie ou de votre mort. Si vous voulez prolonger votre misérable existence, il vous faudra travailler dur et extraire du titane. A ce prix, vous vivrez. Sinon, vous serez fouettés à mort. Vous devez une obéissance immédiate et constante à vos gardiens qui sont mes représentants ici. Vous allez avoir un exemple de ce qui vous attend si vous vous laissez aller à la paresse.

Il se tourna vers le gardien-chef et désigna West du doigt.

-Piet, celui-là, dix coups de fouet, sur-le-champ.

-A vos ordres, monsieur le gouverneur.

Aussitôt deux gardiens saisirent Paul et le traînèrent vers un poteau planté au milieu de l'esplanade. Avec une dextérité, ils débouclèrent les attaches de sa combinaison. Quand le prisonnier fut torse nu, ils lui attachèrent les mains à un anneau fixé au sommet du poteau.

West, en tournant la tête, vit Piet s'avancer et lever son fouet. Le premier coup lui arracha un gémissement mais il serra les mâchoires et bloqua sa respiration. Les coups se succédèrent rapidement et il eut l'impression qu'un fer rouge lui labourait le dos. Dans une sorte de brouillard rouge, il distingua la jeune fille qui détournait la tête du spectacle.

Lorsque Piet eut terminé sa tâche, il se tourna vers le gouverneur qui ordonna :

-Bien! Faites-les gagner leur cantonnement et dès demain matin je veux qu'ils soient au travail.

Le gardien s'inclina fort bas tandis que le gouverneur et sa nièce remontaient dans l'hélijet. Pendant ce temps, les condamnés avaient été divisés en deux groupes et dirigés vers les baraquements. Courageusement, Yvan s'approcha du poteau où West était toujours attaché. Voyant que les gardiens ne réagissaient pas, il le libéra vivement et le soutint. Ils regagnèrent ainsi le groupe des astronautes qui entourèrent aussitôt leur ami.

Ils pénétrèrent dans une baraque où une quarantaine de lits, superposés deux à deux, étaient dressés. Une dizaine seulement étaient occupés par d'anciens prisonniers. Ils paraissaient abrutis de fatigue et ne se levèrent pas pour accueillir les nouveaux arrivants. Un seul s'avança. Il était grand, très maigre, avec des traits burinés.

-Des astronautes, enfin! s'exclamat-il. Venez par ici!

Rapidement, il fit allonger West à plat ventre sur une couchette et désigna d'autres lits à ses amis. Tandis que le reste des prisonniers s'installait, il se pencha vers le lieutenant.

-Vous avez de la chance, murmura-t-il. Piet devait être de bonne humeur, car il n'a pas appuyé ses coups. D'ordinaire, la peau est complètement déchirée.

-Qui êtes-vous? demanda Yvan.

Un furtif sourire éclaira le visage du prisonnier.

-Je me nomme Bruce Spencer. Autrefois, je dirigeais la comptabilité de la Société d'Exploitation Galactique. Étant de plus ingénieur électronicien, j'avais un peu bricolé l'ordinateur de la société qui créditait régulièrement des comptes que j'avais ouverts sous divers noms.

-Jolie forme d'escroquerie, ricana O’Neil.

-Le système aurait dû fonctionner de nombreuses années sans anicroche si ce maudit ordinateur n'était tombé en panne un jour où j'étais absent. Les réparateurs furent intrigués par des circuits qui ne figuraient pas sur leurs plans. Ils alertèrent aussitôt les autorités qui ne mirent pas longtemps à comprendre. Je fus ainsi arrêté et condamné à 10 ans de bagne stellaire. Par chance, le cargonef qui me transportait a été arraisonné par des pirates et j'ai pu m'enfuir. Ainsi pendant deux années j'ai partagé la vie des écumeurs de l'espace.

-Comment avez-vous atterri ici? demanda West.

-Un jour notre astronef a été durement secoué dans le subespace par un orage magnétique et nous avons dû émerger en catastrophe dans l'espace normal. La fatalité a voulu que nous tombions sur un aviso de la flotte. Nos réserves énergétiques étant pratiquement épuisées, notre écran protecteur a rapidement été saturé par les salves. Avec quelques membres de l'équipage, j'ai réussi à gagner un des canots de survie avant l'explosion de notre bâtiment. Toutefois, l'aviso n'a eu aucun mal à nous capturer. J'ai été alors condamné à mort pour piraterie, gracié par Ming et expédié ici. Depuis dix mois je pourris lentement, espérant trouver parmi les nouveaux arrivants de véritables soldats.

West désigna de la main les anciens prisonniers restés sur leurs grabats.

-Pourquoi sont-ils dans cet état?

Spencer émit un rire sans joie.

-Ils sont épuisés! Vous comprendrez rapidement que la vie ici est infernale. Le travail et les gardiens ont brisé en eux tout élan vital et ils se laissent lentement mourir.

-N'existe-t-il pas une possibilité d'évasion?

Bruce secoua la tête.

-Non! Ce qu'on vous a dit en arrivant est exact. Tous ceux qui se sont aventurés dans la forêt ont disparu sans laisser de trace! Seule la route qui va à l'astroport est utilisable.

-Ainsi nous sommes condamnés à crever ici!

-Peut-être pas, reprit l'ancien pirate en baissant la voix.

-S'il existe une solution, pourquoi ne l'avez-vous pas employée? intervint O'Neil.

Spencer désigna ses anciens compagnons de captivité.

-Regardez-les! Ils sont tous amorphes! Jusqu'à présent, je n'ai rencontré que des droits communs plus ou moins dégénérés ou des politiques plus aptes à parler qu'à agir. Pour la première fois arrive un groupe décidé à se battre! Vous l'avez compris, il n'est pas question de s'évader en douceur. Il faudra constituer un véritable commando capable d'attaquer les patrouilles qui surveillent la route et surtout de détruire s'il le faut la moitié de l'astroport et de s'emparer d'otages importants.

West réfléchit un long moment avant de dire :

-Il faudrait pouvoir piller une réserve d'armes. En existe-t-il une ici?

-Les gardiens n'ont que des pistolets thermiques.

-Avez-vous été en ville ou sur l'astroport?

-Une seule fois avec une corvée de ravitaillement, mais je n'ai guère pu repérer les lieux.

-Il nous faudra donc improviser sur place!

Le lieutenant se tourna vers tous les astronautes qui l'entouraient.

-Notre premier objectif sera de neutraliser les gardiens. Dès demain, vous noterez leurs habitudes. Tous les soirs, nous confronterons nos renseignements.

-Excellent! jubila Bruce. Je me sens revivre. Maintenant, essayez de dormir pour récupérer vos forces. Demain vous en aurez besoin!

CHAPITRE IV

Le lendemain, dès l'aube, les prisonniers furent réveillés par les cris des gardiens. Après avoir avalé rapidement une maigre pitance, ils furent conduits à l'entrée de la mine. Les astronautes et leur nouvel allié s'arrangèrent pour rester ensemble. Cela leur fut facile, car ils constituaient le groupe le plus valide; les autres prisonniers, mal remis de leur long voyage en apesanteur, se traînaient lamentablement. Bruce murmura aussitôt :

-Attention! pas de zèle intempestif. Il faut que vous paraissiez en aussi mauvaise forme que les autres sinon Piet va deviner que nous tramons quelque chose. C'est une brute mais il est malin comme une tribu de renards affamés !

Un ascenseur poussif les descendit dans une galerie mal aérée et chichement éclairée par des tubes fluorescents. Un gardien désigna aux arrivants des wagonnets emplis de pelles.

-Poussez-les jusqu'au front de taille et remplissez-les. Ensuite, vous les viderez sur ce monte-charge qui évacue directement le minerai à l'extérieur.

Les prisonniers exécutèrent les ordres et après une marche pénible de près d'un kilomètre, arrivèrent à l'extrémité de la galerie. Une machine automatique attaquait la roche par une douzaine de foreuses. Un autre gardien ricana en montrant l'engin.

-Il fonctionne pendant douze heures avant de s'arrêter pour recharger ses batteries. Vous ne remonterez à la surface qu'après avoir évacué tout ce qu'il a abattu!

Sans trêve ni repos, les hommes charriaient les pierres. West et ses compagnons perdirent toute notion du temps et c'est dans un état d'hébétude complète qu'ils regagnèrent leur baraquement. Avant de sombrer dans un lourd sommeil, ils eurent cependant le courage d'échanger les rares informations qu'ils avaient recueillies.

Une semaine s'écoula ainsi. Plusieurs déportés, trop affaiblis par leur voyage, moururent. Les astronautes, plus résistants, s'endurcirent et arrivèrent à trouver une sorte d'équilibre dans la fatigue. Un soir, Yvan marmonna :

-Pourquoi n'utilisent-ils pas des robots? Une douzaine suffirait pour effectuer tout ce travail.

-Ce genre de matériel coûte très cher à transporter et à entretenir, rétorqua Bruce, alors que notre voyage est payé par Ming et que notre nourriture est fournie par Terrania VII!

Rassure-toi, le gouverneur est largement bénéficiaire!

***

Piet, d'excellente humeur, entra dans la baraque qui lui servait de bureau. Il avait passé la nuit dans un bouge de l'astroport et une entraîneuse avait meublé agréablement sa solitude non sans le soulager d'une fraction importante de sa solde mensuelle.

Hans, le gardien en second, était déjà à sa table de travail.

-Quoi de neuf? demanda Piet en s'installant dans son fauteuil, les jambes allongées, prêt à effectuer un somme réparateur après sa nuit mouvementée.

-Nous avons encore enterré deux hommes ce matin. Cela porte à quinze le nombre des décès pour la semaine.

Le gardien-chef haussa ses robustes épaules.

-A chaque arrivage, c'est la même rengaine. Dans quelques jours, les pertes diminueront.

-Le colonel Zang vous a demandé. Je lui ai dit que vous étiez en inspection et que vous le rappelleriez dès votre retour.

Piet étouffa un soupir. Quelle corvée ce maudit colonel, trop à cheval sur les règlements, allait-il encore lui refiler? Sans hâte, il décrocha le vidéotéléphone et obtint la communication.

-Heureux de vous savoir enfin à votre poste, ironisa le colonel. Il y a huit jours, le cargonef a débarqué un nouvel hélijet commandé par la nièce du gouverneur. Or, je n'ai pas de pilote disponible. Le gouverneur Prost m'a chargé de vous demander si parmi les nouveaux esclaves il n'y aurait pas un homme capable de piloter.

Le gardien-chef grogna :

-C'est la troisième fois qu'il me le demande! Pourquoi n'engage-t-il pas un pilote civil?

-Peut-être n'a-t-il aucune envie de dépenser de l'argent pour satisfaire les lubies de sa nièce! Ni vous ni moi ne sommes là pour discuter ses ordres. Si vous trouvez votre homme, envoyez-le à Anderson, au service du matériel, pour qu'on sache ce qu'il vaut. N'oubliez pas que les fois précédentes, vos choix n'avaient pas été très heureux. Nous avons été obligés de vous les renvoyer pour incapacité!

La communication fut brutalement interrompue et Piet étouffa un juron.

-Vous avez entendu, Hans? Que proposez-vous?

Ce dernier qui avait senti venir l'orage, compulsait déjà la liste des nouveaux prisonniers.

-Celui-là conviendra peut-être, chef, dit-il en sortant une fiche. Il est pilote d'astronef et devrait se débrouiller correctement pour conduire un simple hélijet.

Piet regarda un instant le dossier avant d'ordonner ;

-Va chercher ce Paul West, passe-le au bloc sanitaire et conduis-le directement chez le vieil Anderson.

Hans hésita un instant avant d'objecter :

-N'est-il pas dangereux de laisser autant de liberté à un ancien pilote? Imaginez qu'il parvienne à s'introduire dans un astronef et à décoller...

-Aucune importance, ricana Piet. Dès qu'un prisonnier sort d'ici, il n'est plus sous notre responsabilité. Cela sera au colonel Zang et à ses hommes de le surveiller.

Une heure plus tard, West, étonné et inquiet, sortait du bloc sanitaire. Hans le poussa sans ménagement dans un véhicule brinquebalant. Un gardien qui était déjà au volant démarra aussitôt.

Vingt minutes plus tard, ils atteignirent la ville. C'était un ensemble sans grâce de bâtiments préfabriqués. Ici et là émergeaient des constructions plus solides. La voiture s'arrêta devant un vaste hangar.

Ils furent reçus par un petit bonhomme, aux cheveux grisonnants, à la mine revêche. Il portait une combinaison maculée de graisse.

-Voilà le nouveau pilote que vous devez tester, annonça Hans.

-Encore un massacreur de moteur, grogna Anderson.

Il désigna un hélijet qui stationnait sur une petite esplanade et ordonna à Paul :

-Montez et mettez en route. Nous allons faire une courte promenade. Comme si je n'avais pas assez de travail en ce moment! ajouta-t-il à mi-voix.

Paul s'assit aux commandes et enclencha la turbine. Il ferma ses yeux, écoutant le moteur. La veille de son arrestation, il avait effectué une longue randonnée en hélijet. Il eut l'impression que des siècles s'étaient écoulés depuis !

La voix sèche d'Anderson le tira de son rêve.

-Alors! Qu'attendez-vous pour démarrer?

West rétorqua aussitôt en désignant un cadran :

-La pression d'huile n'est pas encore satisfaisante et cela risque d'abîmer les rotors.

Le mécanicien hocha la tête sans répondre et Paul comprit qu'il venait de passer un premier test. Quelques instants plus tard, il demanda :

-Quelle direction, monsieur?

-Cap au 120.

L'hélijet s'éleva lentement, survola le massif palais du gouverneur, puis la forêt. Au loin, une chaîne de montagnes barrait l'horizon. Dix minutes s'écoulèrent en silence.

-Plus vite, ordonna Anderson.

West secoua la tête.

-Nous sommes au régime optimum du moteur. Accélérer, entraînerait une usure importante et un risque d'échauffement.

-Enfin! rugit Anderson, quelqu'un qui comprend la mécanique!

Il lança alors familièrement :

-Tu peux faire demi-tour, petit. Profites-en pour tester le moteur à différents régimes.

West effectua une série de manoeuvres de plus en plus brutales, puis reprit le chemin du retour.

-Alors que penses-tu du réglage?

-C'est difficile à dire, monsieur. Tout paraît impeccable et les instruments de contrôle ne révèlent rien. Pourtant j'ai l'Impression par instants qu'il y a d'imperceptibles sautes d'alimentation.

Un large sourire éclaira le visage du chef mécanicien.

-Depuis des semaines, c'est ce que je me tue à expliquer à mes imbéciles de collaborateurs qui me prennent pour un illuminé. J'ai passé trois nuits à démonter ce fichu engin sans rien découvrir.

-Le générateur atomique n'est-il pas en cause?

-Il est neuf et je l'ai testé sur un autre appareil qui fonctionne parfaitement.

Pendant cinq minutes, le vieux expliqua à West les contrôles qu'il avait effectués.

-Alors, les câbles d'alimentation sont responsables de vos ennuis.

-Mais je les ai testés! protesta Anderson.

-J'ai vu un cas semblable sur un astronef. Il y avait des impuretés dans le métal des câbles. Il a suffi de les changer pour ne plus avoir de problèmes.

West posa l'hélijet en douceur sur l'esplanade où les deux gardiens attendaient non sans impatience. Anderson sauta à terre et aussitôt entreprit de soulever le cache-moteur.

Hans s'approcha et ricana :

-Alors? Comme d'habitude, je le rembarque pour incompétence?

Devant l'absence de réaction, il répéta sa question.

-Fichez-nous la paix! grogna enfin le chef mécanicien. C'est le meilleur pilote qui soit jamais venu sur Terrania VII. Vous pouvez avertir le gouverneur et sa nièce que leur hélijet sera prêt demain matin!

CHAPITRE V

Le lendemain matin, West fut réveillé par Anderson. La veille, les deux hommes avaient travaillé fort tard sur l'hélijet. L'hypothèse de Paul s'était révélée exacte et le chef mécanicien était radieux. Il avait offert l'hospitalité au jeune homme dans le minuscule appartement qu'il habitait en face de l'atelier.

-Viens déjeuner, petit. La nièce du gouverneur a téléphoné qu'elle serait là dans une demi-heure. Inutile de l'indisposer à la première rencontre.

Après une toilette ultra-rapide, Paul s'installa en face d'Anderson et attaqua son repas. L'appétit du jeune homme amusait son hôte qui ignorait le régime de famine auquel étaient soumis les prisonniers.

La bouche encore pleine, Paul murmura :

-Jamais je ne pourrai vous dédommager pour tout ce que je mange.

-Ne t'inquiète pas de ces détails, petit. Il me suffit que tu viennes à l'atelier quand tu auras terminé ton service. Pour le reste, tu vivras ici sans problème.

Il interrompit d'un geste les remerciements de West.

-Je ne veux pas savoir pourquoi tu as été condamné; il est des choses qu'il vaut mieux ignorer. Tu connais et tu aimes les moteurs, cela me suffit. Maintenant, dépêchons-nous de gagner le hangar.

Ils sortirent l'hélijet sur l'aire d'envol et firent chauffer le moteur. A ce moment, une petite voiture de sport s'arrêta dans un hurlement de pneus malmenés.

Amanda Prost en descendit. Elle avait revêtu une combinaison blanche de pilote et portait un sac de voyage qu'elle balança négligemment à l'intérieur de l'appareil.

Anderson la salua familièrement et lui présenta West. La jeune fille lui tendit spontanément la main.

-Bonjour, Paul! J'espère que nous allons nous entendre. Si ce vieux bougon vous a choisi, c'est que vous êtes un excellent pilote.

-Exact, mademoiselle, intervint le chef mécanicien, mais je vous en supplie, ne l'entraînez pas dans de folles expéditions.

Amanda éclata de rire, découvrant des dents très blanches.

-N'ayez crainte. Aujourd'hui, je compte ne faire qu'une simple promenade.

Tandis qu'il décollait, West songea que la fille ne l'avait certainement pas reconnu. Douché, rasé de près, il ne ressemblait guère au malheureux qu'elle avait fait fouetter pour avoir osé la regarder.

-Où allons-nous, mademoiselle? demanda-t-il d'un ton neutre

-Dirigez-vous vers ces montagnes que je désire voir de près.

Deux heures s'écoulèrent sans qu'Amanda manifeste le désir de renouer la conversation.

Après avoir survolé une forêt dense, l'hélijet atteignit les contreforts des montagnes. Maintenant d'imposants sommets de neige barraient l'horizon.

Paul consulta rapidement ses instruments de contrôle.

-Les cimes dépassent dix mille mètres. L'hélijet aura beaucoup de peine à les franchir. Que dois-je faire?

Amanda lui désigna du doigt une vallée profonde.

-Suivez cette gorge, j'aimerais voir où elle conduit.

West réduisit la vitesse de l'appareil et s'engagea lentement entre deux murailles de roches d'où jaillissaient de nombreux petits torrents. Bientôt il atteignit une sorte de plateau couvert d'herbe et dominé par un glacier brillant au soleil.

-Posez-vous là, ordonna la jeune fille.

Dès que le moteur fut arrêté, Amanda sauta à terre et courut vers une petite cascade qui tombait du glacier. Prudent, West examina le paysage à la recherche d'un danger caché. Tout paraissait normal et la jeune fille lui faisait signe de descendre.

Sans hâte, il la rejoignit. L'air était frais et vif. Amanda lui désigna la chaîne de montagnes couvertes de neige.

-Ne trouvez-vous pas tout cela merveilleusement beau?

Il acquiesça en silence. Après un séjour, même relativement court au fond de la mine, il lui semblait que ses poumons se débarrassaient de toutes les poussières inhalées.

Ils restèrent ainsi un long moment à contempler le paysage. Brusquement, Amanda courut vers l'hélijet et revint en portant son sac de voyage.

-J'ai amené des provisions, expliqua-t-elle en sortant quelques boîtes de conserves. Si vous avez faim, nous pouvons déjeuner ensemble.

West ne se fit pas répéter l'invitation et les deux jeunes gens s'assirent sur l'herbe douce. Ils mangeaient en silence lorsque Amanda éclata de rire.

-Je pense, expliqua-t-elle, à la tête que feront mes amis lorsqu'ils sauront que j'ai déjeuné, loin de toute civilisation, avec un dangereux assassin!

Paul haussa les sourcils puis étendit lentement ses mains.

-Je suis désolé de vous décevoir, mais vous ne verrez pas une tache de sang!

La jeune fille parut intriguée.

-Alors quel forfait avez-vous commis? Mon oncle affirme que seuls les criminels endurcis sont condamnés au bagne.

Un discret sourire flotta sur les lèvres de West qui s'abstint de répondre.

-Avez-vous violé des femmes, maltraité des enfants? insista Amanda.

-Pire! ricana Paul. J'ai osé rêver de liberté et pour cela tenté de renverser Ming.

-Mais c'est impossible! s'exclamat-elle. Ming est la bonté, la générosité même. Personne de sensé ne peut songer à le renverser. Avant lui, c'était l'obscurantisme des machines qui régnait sur l'univers, alors que maintenant s'est établi un ordre harmonieux qui satisfait tous les citoyens.

Devant cette affirmation qui résumait les grands traits de la propagande officielle, West ne sut que répondre. De plus, depuis quelques instants son attention était attirée par deux points noirs qui tournaient très haut dans le ciel.

-Êtes-vous déjà venue par ici? demanda-t-il brusquement.

Surprise par le ton autoritaire, Amanda répondit :

-Jamais! Avec le précédent pilote, j'ai surtout exploré les abords de l'océan.

-Savez-vous quel genre de faune vit sur TerraniaVII?

-Pourquoi toutes ces questions? rétorqua-t-elle sèchement. Vous êtes ici pour piloter l'hélijet et obéir à mes ordres ! Les prisonniers n'ont pas droit à la parole!

Sans se soucier de la mauvaise humeur brutale de sa compagne, Paul regardait toujours le ciel. Maintenant deux oiseaux étaient parfaitement visibles. Ils étaient de taille impressionnante. Leurs ailes membraneuses mesuraient près de dix mètres.

-Regagnons l'hélijet, vite! décida brusquement West.

La jeune fille voulut protester mais sans se soucier de ses cris, il la saisit par la main et l'entraîna au pas de course. Ils se hissèrent dans la carlingue à l'instant où les volatiles plongeaient vers l'hélijet. Ils avaient une curieuse tête carrée prolongée d'un bec monstrueux garni de dents. Leurs pattes se terminaient par quatre griffes acérées.

West lança le moteur quand un des oiseaux heurta le pare-brise avec violence. Le plastique résista mais tout l'appareil vibra sous le choc. Déjà l'animal reprenait de la hauteur pour tenter une seconde attaque alors que son congénère décrivait de grands cercles au-dessus d'eux. Paul décolla au moment où le premier agresseur revenait à la charge, évitant de peu une nouvelle collision. Surpris par la dérobade de son adversaire, le monstre poussa un cri rauque.

Les mains crispées sur les commandes, Paul effectua une série de manoeuvres brutales qui lui permirent d'esquiver le second volatile qui s'élançait également à l'assaut. Utilisant toute la puissance du moteur, West arriva enfin à distancer les monstres qui abandonnèrent rapidement la poursuite.

-Ils ressemblaient à de gigantesques ptérodactyles, ces curieux reptiles volants de l'ère secondaire terrestre.

-Affreux, murmura Amanda, qui s'efforçait vainement de maîtriser un tremblement.

-Dommage que vous n'ayez pas eu une caméra tridimensionnelle. Vous auriez vraiment pu étonner vos amis, ce soir.

Paul mit le cap sur la ville et le voyage de retour s'effectua dans ton silence maussade. Lorsque les bâtiments furent en vue, la jeune fille murmura :

-Je vous dois des remerciements. Votre décision rapide et votre adresse nous ont sauvé la vie. Comment avez-vous deviné que ce que nous prenions pour d'inoffensifs oiseaux allaient nous attaquer?

-Je l'ignorais, mais l'expérience m'a appris que sur une planète inconnue, il fallait se méfier de tout et ne jamais se laisser abuser par une vague ressemblance avec un animal terrestre. Un jour, j'ai vu un homme mourir pour avoir voulu cueillir ce qu'il croyait être une très jolie orchidée. En fait c'était le centre d'une horrible plante carnivore et en un instant, il a été entouré d'une multitude de filaments vénéneux qui l'ont tué avant que nous ayons pu intervenir.

Amanda dévisagea son interlocuteur avec curiosité.

-Ainsi vous avez beaucoup voyagé; pourtant vous paraissez très jeune.

Paul esquissa un triste sourire.

-Autrefois, j'étais lieutenant à la troisième escadre d'intervention et j'espérais être muté au service des explorations galactiques lointaines.

Les manoeuvres d'atterrissage les empêchèrent de poursuivre cette conversation. Le vieil Anderson s'avança à leur rencontre.

-Bonne promenade, mademoiselle Prost?

-Intéressante, rétorqua Amanda d'un ton dégagé.

Puis sans un mot d'explication, elle gagna sa voiture de sport et démarra sèchement. Tandis qu'ils rangeaient l'hélijet, Paul raconta leur aventure. Le chef mécanicien l'écouta sans émettre de commentaires. Leur besogne terminée, il entraîna West dans un recoin où il dissimulait une bouteille d'eau-de-vie de fabrication locale.

-Bois un verre, dit-il, cela te remettra de tes émotions.

-Ne croyez-vous pas qu'il faudrait signaler cet incident au gouverneur?"

Le vieux fixa un long moment le fond de son gobelet.

-Écoute, petit, murmura-t-il enfin, pour moi il y a dans l'existence deux catégories d'individus. Ceux qui aiment les moteurs et tous les autres qui m'indiffèrent. Tu fais partie de la première catégorie et je ne voudrais pas qu'on t'enlève d'ici.

Il but une gorgée d'alcool avant de poursuivre :

-Il y a trois mois, un lieutenant servait de pilote à Mlle Prost. Un incident assez voisin s'est produit au bord de l'océan. Ils ont été attaqués par une sorte de pieuvre géante. Leur hélijet a été endommagé et ils ont regagné la base avec beaucoup de mal. Au retour, le lieutenant a rédigé un rapport au colonel Zang qui l'a transmis au gouverneur. Total, le jeune homme a été muté sur un obscur satellite, pour incapacité! Ce qui n'a pas empêché le gouverneur de commander un nouvel appareil pour sa nièce.

-Je comprends aisément qu'il ne faut pas contrarier les grands de ce monde, ricana Paul, mais pourrais-je obtenir une arme pour nous défendre? Un simple pistolet thermique aurait suffi pour éloigner ces monstres.

Anderson secoua la tête.

-C'est impossible ! Sur Terrania VII, seuls les soldats et les gardiens ont le droit d'être armés !

D'une voix innocente, Paul insista :

-N'existe-t-il pas un dépôt où nous pourrions nous ravitailler sans passer par les voies officielles?

-Non! Le seul magasin d'armement est sous contrôle des militaires et se trouve dans les sous-sols du palais du gouverneur.

West nota ce détail dans un coin de sa mémoire et se garda bien d'insister.

CHAPITRE VI

-En route, Paul, direction la montagne, ordonna Amanda. J'ai envie de voir de grands glaciers. Mais je vous promets de ne pas vous obliger à vous poser.

Deux semaines s'étaient écoulées depuis leur première expédition mouvementée. Chaque jour, la jeune fille était revenue pour effectuer une promenade en hélijet. Toutefois, elle s'était montrée moins irréfléchie et deux fois seulement ils avaient atterri près de l'océan.

Dans ses relations avec la nièce du gouverneur, West restait sur une réserve prudente. Tantôt elle était enjouée, aimable, pleine d'insouciance. D'autres fois, à la moindre contrariété ou même sans raison, elle retrouvait un ton autoritaire et cassant. Comme son travail lui plaisait, Paul évitait soigneusement tout incident. Le vieil Anderson s'était révélé finalement un compagnon très agréable. Le seul souci de West était de ne pas avoir de nouvelles de ses camarades restés à la mine. Il avait profité de sa semi-liberté et des vols effectués pour noter soigneusement la topographie de la ville et des abords de l'astroport. Malheureusement l'importance des effectifs militaires rendait aléatoire toute révolte. Il espérait que ses compagnons ne tenteraient rien pour l'instant.

Pendant ce temps, Amanda regardait distraitement la forêt défiler sous l'appareil. Chaque jour, elle savourait les heures de promenade qui la changeaient agréablement de l'atmosphère étouffante du palais.

Elle jeta un regard sur son pilote. Sans cesse elle repensait à la conversation qu'ils avaient eue lors de leur première excursion. Se pouvait-il qu'il ne fut pas tin dangereux criminel? Ne se laissait-elle pas impressionner par son visage régulier, ses yeux gris et son air souvent mélancolique?...

Soudain, elle vit les traits de West se crisper tandis que ses yeux inspectaient les voyants de contrôle.

-Que se passe-t-il, Paul? Vous paraissez inquiet!

-J'ai l'impression que le moteur a eu une saute d'alimentation.

Brusquement, il pesa sur les commandes et effectua un virage serré.

-Nous rentrons, annonça-t-il.

Le ton péremptoire déplut à Amanda qui protesta :

-C'est insupportable, Paul! Vous n'allez pas gâcher ma journée sur une simple impression. Je vous ordonne de faire demi-tour!

West ne parut pas entendre. Tout en maintenant le même cap, il brancha la téléradio mais l'écran resta désespérément obscur.

-Il nous est impossible d'appeler au secours, grogna Paul. Espérons que le moteur tiendra jusqu'à la ville!

-J'ai l'impression que vous vous moquez de moi, ricana Amanda. Je n'ai encore rien remarqué d'anormal.

Comme pour la démentir, le moteur s'arrêta une seconde avant de repartir en toussant. Paul manipula vivement les commandes pour rétablir l'équilibre de l'appareil.

Plusieurs minutes s'écoulèrent sans nouvelle alerte. Amanda comprenant enfin la gravité de la situation, scrutait anxieusement l'horizon. Seule la forêt verdoyait et la tour de l'astroport n'était même pas visible.

-Ne pouvez-vous aller plus vite?

-C'est un miracle si le moteur tourne encore! Je ne peux lui demander d'effort supplémentaire.

Maintenant un curieux sifflement était perceptible et la carlingue vibrait de toutes ses nervures. Malgré l'habileté de Paul, l'altitude diminuait inexorablement.

Amanda cria en désignant l'horizon.

-Là-bas, il me semble apercevoir la ville.

-Exact. Malheureusement nous ne pourrons jamais l'atteindre. Dans moins de cinq minutes, le moteur va s'arrêter et nous risquons de nous écraser. Cherchez devant vous s'il n'existe pas un espace dégagé où nous pourrions nous poser!

-C'est de la folie! hurla la jeune fille. Nul n'est jamais revenu de cet enfer vert!

-Personne n'a fait voler un hélijet sans moteur, rétorqua-t-il sèchement!

L'appareil n'avançait plus que par saccades, perdant de l'altitude à chaque tressautement. Les mains crispées sur les commandes, West tentait de contrôler les embardées qui à chaque instant menaçaient de projeter l'hélijet sur la cime des arbres.

Il aperçut sur sa gauche une minuscule clairière et effectua vin virage.

-Je vous ordonne de continuer, s'égosilla Amanda, je suis certaine que nous pouvons encore atteindre la ville!

Sourd à ses objurgations, West approcha de la clairière et amorça une descente. Il était temps. Après un dernier crachotement, le moteur s'arrêta définitivement.

-Cramponnez-vous ! hurla Paul à sa passagère. Le choc va être rude.

L'hélijet tomba comme une pierre d'une trentaine de mètres d'altitude. Les béquilles télescopiques amortirent le choc et il rebondit en l'air avant de se coucher sur le côté.

Contus, désorientés mais vivants, les deux jeunes gens parvinrent à s'extraire des débris de l'appareil.

-Éloignons-nous vite, dit Paul, il risque d'exploser à tout instant.

Remorquant Amanda, Paul courut une vingtaine de mètres et ne s'arrêta qu'une fois à l'abri derrière un épais tronc d'arbre.

Pour une fois, les craintes du lieutenant s'avérèrent vaines. L'hélijet gisait sur le sol comme un oiseau mort mais aucune flamme ne s'élevait.

Encore tremblante, la jeune fille se redressa lentement.

-Je me demande comment nous pouvons être encore en vie. Si le moteur avait lâché une minute plus tôt, nous aurions heurté les arbres.

Elle reprit après un instant d'hésitation :

-Je pense qu'une fois de plus, je devrais vous remercier et...

Le reste de sa phrase fut couvert par le bruit du moteur d'un hélijet volant à basse altitude.

-Nous sommes sauvés ! cria-t-elle.

Elle voulut s'élancer dans la clairière pour manifester sa présence mais brusquement West la cloua au sol.

-Vous êtes fou, lâchez-moi, hurla-t-elle en se débattant, ou je vous jure que je vous ferai périr sous les coups de fouet !

Paul ne se soucia aucunement de la menace et maintint sa prise. Pendant ce temps, l'hélijet inconnu survolait lentement la clairière.

-Pourquoi ne se pose-t-il pas? s'étonna Amanda qui avait renoncé à lutter.

Une petite balle parut se détacher de l'appareil et vint frapper la terre. Une explosion sourde retentit et une flamme orangée s'éleva, embrasant la carcasse métallique qui gisait sur le sol.

Puis dans un sifflement de turbine malmenée, l'hélijet reprit de l'altitude et s'éloigna vers le sud.

-Grenade incendiaire, commenta Paul d'une voix calme. C'est l'idéal pour effacer toute trace de sabotage.

Comme la jeune fille, médusée, ne réagissait^ pas, il ajouta :

-Je crois que quelqu'un vous veut beaucoup de mal! Heureusement qu'ils n'ont pas examiné l'appareil pour s'assurer que nous étions encore dedans.

-Comment saviez-vous qu'il ne s'agissait pas d'un hélijet de secours? demanda-t-elle d'un ton méfiant.-Ce n'était qu'une supposition. Quoi que vous en pensiez, le vieil Anderson et moi vérifions votre hélijet tous les jours au retour de promenade. Il n'y avait pas une chance sur un million pour que le moteur s'arrête ni une sur un milliard pour que la téléradio et le moteur tombent en même temps en panne. Un sabotage était donc plus que probable. Vos ennemis ne disposaient certainement pas de bombes télécommandées, car il n'est pas facile de se procurer ce genre d'engin sans attirer l'attention. On a dû avoir recours à un procédé plus primitif. C'est probablement un acide qui a rongé les câbles d'alimentation ou les bornes du générateur atomique. Quoi qu'il en soit, l'arrivée d'un appareil de secours moins de cinq minutes après notre accident m'a semblé un miracle trop énorme pour être honnête et j'ai

i préféré prendre mes précautions.

-Pourquoi pensez-vous que c'est moi qui étais visée ? C'est peut-être vous qu'on a voulu faire disparaître!

Un rictus étira les lèvres de West.

-Cette machination compliquée était bien inutile pour se débarrasser d'un esclave. A notre arrivée et un peu avant que vous ne me désigniez complaisamment au fouet de Piet, votre oncle nous a expliqué que nous n'avions plus d'existence légale ! Nous sommes des morts encore un peu vivants, qu'on peut achever à tout moment sans aucun problème.

Amanda se mordit les lèvres.

-Ainsi c'était vous... Je vous assure que je ne voulais pas...

-N'en parlons plus, trancha-t-il. Avez-vous des ennemis ?

-Je ne pense pas.

Paul réfléchit un instant.

-L'attentat est trop sournois pour envisager un crime passionnel. Êtes-vous très riche?

-Mes parents avaient une grosse fortune qui m'est revenue à leur mort, il y a cinq ans.

-Que leur est-il arrivé?

-A cette époque, nous vivions à New York. Mon père devait visiter une de ses usines au Canada. Ma mère l'a accompagne et leur hélijet s'est écrasé près des chutes du Niagara.

-Une coïncidence de plus ! ricana Paul.

-Je n'avais que douze ans à cette époque et je n'ai jamais connu les circonstances exactes de l'accident. Mon oncle qui était déjà un fidèle partisan de Ming, m'a recueillie et s'est chargé d'administrer mes biens. Il y a deux ans, il a été nommé gouverneur de Terrania VII et nous sommes venus nous installer ici. Il a toujours été très bon pour moi et me donne tout ce dont j'ai envie, même si ce n'est pas très raisonnable.

-Comment a-t-il réagi quand vous lui avez raconté votre aventure avec les ptérodactyles géants? Ne vous a-t-il pas déconseillé de nouvelles promenades sans escorte?

-Non. Il m'a seulement recommandé la prudence. Vous ne pensez tout de même pas qu'il est responsable de l'accident d'aujourd'hui ! s'indigna-t-elle.

West se garda bien de répondre.

-Un esclave n'est pas fait pour penser, sourit-il. Essayons plutôt de réfléchir à notre situation présente. Au cours des excursions que vous avez effectuées autrefois, vous êtes-vous déjà posée en forêt?

-Jamais! D'après les rapports que j'ai pu lire, six expéditions terrestres ont tenté d'explorer la jungle. Toutes ont disparu sans laisser de trace.

Paul effectua un rapide calcul mental.

-Lorsque nous nous sommes posés en catastrophe, la ville était en vue. Nous ne devons guère en être éloignés de plus de cinquante kilomètres. Compte tenu de la lenteur de la marche en sous-bois, nous devrions pouvoir l'atteindre en deux à trois jours.

-Mais comment nous orienter? Nous risquons de tourner en rond!

Paul secoua la tête.

-De ma vie antérieure, j'ai conservé mon chronographe à boussole incorporée. Le champ magnétique de Terrania VU est assez faible mais suffisant pour influencer l'aiguille. Je suis certain de pouvoir atteindre sinon la ville, du moins la route qui mène à la mine. Les patrouilles sont assez nombreuses pour que nous soyons rapidement ramassés. Je déplore toutefois de ne pas avoir un pistolet thermique.

Amanda hésita un instant, puis tira d'une poche de sa combinaison un petit pistolaser.

-Après notre rencontre avec les monstres volants, j'ai cru préférable de me procurer un moyen de défense.

-Je pensais que sur Terrania VII les civils ne pouvaient être armés.

Un sourire espiègle éclaira le visage de la jeune fille.

-C'est effectivement ce que m'a répondu ce vieux bougon de colonel Zang. Aussi j'ai emprunté ce pistolaser à mon oncle.

-Il vous l'a donné sans difficulté?

-C'est-à-dire qu'il doit encore ignorer qu'il m'a fait ce cadeau. Je l'ai trouvé par hasard dans un tiroir de son bureau et je l'ai mis discrètement dans ma poche.

Spontanément, elle lui tendit l'arme.

-Prenez-le! Je pense qu'en cas de danger, vous réagirez plus vite que moi.

Paul acquiesça en silence, notant au passage qu'elle lui faisait totalement confiance. Un bruit discret sollicita son attention. A une cinquantaine de mètres dans le sous-bois, se tenait un curieux animal. Il ressemblait à un chevreuil avec une corne unique au milieu du front.

-Pourquoi ne nous mettons-nous pas en marche maintenant ? demanda la nièce du gouverneur.

West la retint d'un geste.

-Attendez! Je voudrais comprendre pourquoi ce chevreuil s'obstine à brouter de maigres touffes, alors que l'herbe est abondante autour de cet arbre, répondit-il en désignant du doigt un coin de la forêt.

Le tronc du végétal mesurait un mètre de diamètre et bien quatre mètres de haut. Il était dominé par une immense corolle gris verdâtre sous laquelle des sortes de lamelles étaient visibles, complétant la ressemblance avec un gigantesque champignon.

-Votre bestiole est peut-être myope! jeta-t-elle impatientée.

-Libre à vous de partir, rétorqua-t-il sèchement. Vous m'avez dit que nos chances de survie en forêt étaient nulles. Or en face de dangers inconnus, je me fie autant à l'instinct des animaux qu'aux détecteurs les plus perfectionnés.

Là-bas, le chevreuil releva brusquement la tête humant le vent.

-Voyez, chuchota Paul, il sent un danger proche.

Du pouce, West bascula le cran de sécurité du pistolaser et leva son arme, tous les sens aux aguets. Brusquement une forme noire jaillit d'un fourré et tomba sur le dos du chevreuil. L'agresseur ressemblait à une panthère dont la peau aurait été recouverte de larges écailles garnies de piquants.

Le chevreuil tenta de se débattre mais son adversaire le tenait solidement. Les deux animaux roulèrent sur le sol. Les péripéties de leur lutte les amenèrent près du tronc du champignon géant.

-Tirez ! ordonna Amanda.

Paul secoua la tête.

-Il est triste de voir un fauve dévorer une proie, mais il doit manger pour survivre. Sauf pour nous défendre, nous n'avons pas à nous immiscer dans l'équilibre écologique. De toute façon, il est trop tard. Regardez, le carnassier a triomphé de sa victime.

Effectivement, le cou brisé, le chevreuil était allongé et ne bougeait plus. Le fauve lança un rugissement de triomphe puis planta ses dents dans le ventre de l'herbivore.

-Affreux, murmura la jeune fille en détournant le regard. N'attendons pas qu'il ait terminé son repas pour fuir. Il a peut-être averti ses congénères et je n'ai aucune envie de leur servir de repas, même pour respecter l'équilibre de la nature.

Paul allait acquiescer quand le comportement du carnassier l'intrigua. Interrompant son festin, il dodelina de la tête comme terrassé par le sommeil. Brusquement, il s'effondra près de sa victime.

Une dizaine de minutes s'écoulèrent.

-Est-il mort?

-Je ne crois pas, car il me semble le voir respirer mais j'aimerais bien comprendre ce qui lui est arrivé.

L'explication ne tarda pas. Des centaines de filaments blancs tombèrent de la corolle de ' l'arbre. Ils étaient très fins et terminés par un renflement grisâtre de la taille du pouce.

-On croirait de très grosses fourmis reliées par un fil au tronc, nota Amanda.

De plus en plus nombreux, les filaments recouvrirent les corps des deux animaux. Les renflements, comme doués d'indépendance, se mirent à grouiller.

-Des fourmis végétales! s'exclama Paul. Regardez, elles dévorent leurs proies! Les pinces sont remplacées par une minuscule trompe et elles nourrissent l'arbre par l'intermédiaire du filament.

Moins d'une demi-heure plus tard, les filaments se rétractèrent et disparurent. Sidérés, les Terriens n'en crurent pas leurs yeux. Là où gisaient les animaux, il ne restait strictement rien. Pas une touffe de poils, pas un morceau d'os! Les écailles du fauve, qui paraissaient pourtant très dures, avaient également disparu!

-Les sucs digestifs de cette plante doivent être particulièrement corrosifs, nota West. Je commence à comprendre comment les membres des diverses expéditions ont pu disparaître sans laisser de trace!

-Vous pensez qu'ils ont été dévorés de cette manière?

-C'est probable. Ce damné champignon distille une substance somnifère qui endort une proie éventuelle! Ensuite, il ne lui reste plus qu'à la digérer tranquillement!

-Jamais nous ne pourrons atteindre la ville! sanglota Amanda. Plutôt que de finir dans l'estomac d'un fauve ou dans une plante monstrueuse, je préfère que vous me tuiez tout de suite.

Doucement Paul passa le bras autour des épaules de la jeune fille.

-Un peu de courage. Pour la première fois, moi je reprends espoir! Nous avons eu la chance inespérée de découvrir un des dangers les plus sournois de cette forêt. Le chevreuil, probablement averti par son instinct, nous a prouvé qu'on ne risquait rien à condition de ne pas s'approcher des troncs.

En pleine crise de désespoir, Amanda objecta :

-Comment survivrons-nous trois jours sans provisions?

-Nous rencontrerons probablement quelques ruisseaux qui nous permettront de boire et nous expérimenterons mes talents de chasseur! Allons, en route! Profitons des heures de jour qui nous restent.

Après avoir soigneusement consulté son chronographe, il se mit en marche, suivi d'Amanda.

CHAPITRE VII

A la tombée de la nuit, ils s'arrêtèrent dans une petite clairière. Épuisée, la jeune fille se laissa glisser sur le sol. Depuis le lieu de l'accident, ils avaient marché sans s'arrêter un instant. Au début, la progression avait été lente. Paul étudiait tous les types de végétation et se tenait sans cesse sur ses gardes. Ils avaient rencontré d'assez nombreux arbres-champignons, souvent groupés en bouquet et les obligeant à faire de larges détours.

Paul ramassa plusieurs brassées de bois mort qu'il entassa soigneusement avant de s'asseoir à côté de la jeune fille.

-Faisons l'inventaire de nos poches, proposa-t-il. Moi, cela sera vite fait! Comme esclave, je n'ai droit à rien. Mon seul bien est ce cadeau du vieil Anderson. ;

Il sortit un fort couteau à lames multiples et doté de protubérances, type vrilles et tournevis

-C'est indispensable pour tout bricoleur. Voyons vos trésors. Successivement, Amanda sortit un peigne, un miroir de poche, une petite lampe électrique et un certain nombre de cartes donnant accès aux lieux les plus divers.

-C'est tout? demanda Paul dépité.

-Attendez, je dois avoir encore un briquet.

West se saisit prestement de l'objet et entreprit d'allumer un feu. Le bois humide dégageait une âcre fumée mais avec beaucoup de souffle et de persévérance, il finit par obtenir un maigre brasier.

-Pensez-vous que ces quelques brindilles rougies suffiront à effrayer les fauves? s'inquiéta Amanda.

-Cela me permettra tout au moins de les voir! Maintenant, dormez. Heureusement les nuits ne sont pas froides.

Les heures s'écoulèrent monotones, sans que rien ne vienne troubler le sommeil de la jeune fille. A l'aube, elle se réveilla et s'approcha de Paul assis près du feu.

-Pourquoi ne m'avez-vous pas demandé de-vous remplacer?

-Vous dormiez trop bien et je n'ai pas eu le courage de vous déranger. Maintenant, en route. Nous nous arrêterons à midi et j'en profiterai pour fermer les yeux une petite heure.

La jeune fille grimaça comiquement.

-J'ai faim, murmura-t-elle. Ce n'est pas le peu d'eau que nous avons bue hier après-midi qui a pu lester mon estomac. Ne ressentez-vous pas la même chose?

-Moi, j'ai été entraîné, ricana Paul. Le voyage dans la soute du cargonef et un séjour à la mine m'ont appris à dompter mon tube digestif!

Ils marchèrent une bonne partie de la matinée. Brusquement, un bruit de branches brisées les immobilisa. Apeurée, Amanda agrippa le bras de son compagnon. Celui-ci saisit le pistolaser et se colla contre un tronc d'arbre. Maintenant le sol tremblait et un arbre s'abattit dans un fracas de branches brisées.

A vingt mètres apparut un monstre énorme, couvert d'écaillés. Il ressemblait à un diplodocus terrestre mais avec un cou moins long, et une tête plus volumineuse, plus massive. De sa gueule garnie d'une multitude de dents acérées sortait une longue langue bifide.

-Tirez, vite! supplia Amanda terrorisée.

-Il ne nous a pas encore repérés et je doute que votre pistolaser ait assez de puissance pour arrêter un pareil mastodonte.

Heureusement ils n'eurent pas à tenter l'expérience. Le gigantesque reptile poursuivit son chemin, lent, massif, renversant tout sur son passage.

Paul consulta sa boussole.

-Nous avons de la chance, il marche dans la bonne direction. Suivons ses traces.

-Êtes-vous devenu fou? Éloignons-nous, au contraire!

-Réfléchissez un instant. Ce monstre défriche la forêt sur son passage, ce qui nous permettra d'avancer plus rapidement. De plus, comme il n'a pas l'air particulièrement affectueux, il est probable qu'il fait fuir sur son passage tous les autres fauves.

Comme l'avait prévu Paul, ils avancèrent avec beaucoup plus de facilité. Ils parcoururent ainsi sans s'arrêter une quinzaine de kilomètres. Malheureusement pour eux, le diplodocus obliqua brutalement sur la gauche et ils durent renoncer à suivre ses traces.

Vers six heures, Paul décida de s'arrêter près d'un ruisseau. L'eau était claire et ils burent avidement. Profitant des derniers rayons de soleil, il ramassa du bois mort comme la veille. Cette fois, Amanda l'aida à préparer le feu.

Ces trente heures dans la jungle et le jeûne avaient tiré ses traits, agrandi ses yeux mais elle restait toujours aussi jolie...

-Allongez-vous, recommanda West et dormez. Vous sentirez moins la sensation de faim.

Elle secoua la tête, faisant voler quelques boucles blondes.

-Non, Paul, cette fois c'est à vous de dormir le premier. Je vous réveillerai vers minuit.

Le jeune homme hésita mais il était épuisé par le manque de sommeil. Il tendit le pistolaser.

-Au moindre bruit anormal, tirez d'abord et vous réfléchirez ensuite.

Il s'étendit sur le sol et ferma les yeux.

-Croyez-vous, Paul, que nous avons une chance de parvenir à la ville? murmura-t-elle.

-Nous sommes encore vivants et c'est l'essentiel. D'après mes calculs, l'hélijet s'est écrasé à une cinquantaine de kilomètres de notre point de départ. Entre hier et aujourd'hui, j'estime que nous avons parcouru les deux tiers de cette distance. Normalement, demain, en fin de journée, nous devrions atteindre notre but.

Tandis qu'il dormait, Amanda pour rester éveillée s'efforça de réfléchir aux différents événements passés. Si Paul avait raison, on avait délibérément essayé de la tuer. La lune, compagne de Terrania VII, se leva. Plus proche que celle de la Terre, elle paraissait énorme et dissipait les ombres menaçantes de la nuit.

A une heure du matin, Paul se redressa et consulta son chronographe.

-Pourquoi ne pas m'avoir secoué plus tôt? reprocha-t-il à sa compagne.

-J'ai pensé que vous aviez encore plus besoin que moi de récupérer vos forces.

Tandis qu'il regarnissait le feu, elle s'allongea à son tour. Avant de sombrer dans le sommeil, elle songea qu'elle aurait aimé qu'il la réchauffe dans ses bras.

A l'aube, une curieuse odeur l'obligea à ouvrir les yeux. Paul était accroupi près du feu et faisait rôtir quelque chose.

-Cela ressemblait à un lièvre, expliqua-t-il. Il a traversé le ruisseau juste devant moi. J'ai eu la chance de le toucher à la première décharge. Voulez-vous goûter ma cuisine?

-Après une pareille diète, je crois que je serais capable d'avaler n'importe quoi.

La viande était filandreuse, ferme, brûlée à l'extérieur et encore crue à l'intérieur mais les deux jeunes gens mangèrent d'excellent appétit. Le dernier os rongé, Paul se leva.

-Maintenant dépêchons-nous de filer d'ici. Je crains que l'odeur de notre festin attire des fauves en quête d'une proie.

Ils avancèrent toute la matinée sans mauvaise rencontre. Les arbres-champignons étaient assez rares et ne les retardèrent guère. A midi, Paul décida une halte. Malgré son courage, Amanda peinait et à plusieurs reprises il avait-été obligé de la, soutenir.

L'après-midi fut encore plus dur et pratiquement toutes les heures, West dut accorder un peu de repos à sa compagne.

-Jamais nous ne sortirons de cet enfer, gémit-elle. Partez, Paul, laissez-moi mourir en paix.

-Pas question de faire ce plaisir à quelqu'un qui s'est donné beaucoup de mal pour nous expédier ici, ricana-t-il. Même si je dois vous porter, je vous ramènerai!

Il ne restait plus qu'une heure de jour. Déçu de ne pas avoir encore atteint son but, West songea à établir un nouveau campement.

-Encore un effort, maugréa-t-il, nous nous arrêterons à la prochaine clairière!

Traînant sa compagne, il avança encore de quelques mètres. Brutalement, sans transition, la forêt parut disparaître : ils avaient atteint la route qui menait à la mine!

Ils s'assirent sur le bas-côté et Amanda se prit la tête dans les mains et sanglota.

-Il ne nous reste plus qu'à attendre le passage d'une patrouille de police, dit Paul. Je sais qu'elles sont fréquentes.

Tout en savourant son repos, West réfléchit. Nul doute que maintenant, il allait être séparé d'Amanda. Celle-ci regagnerait le palais avec tous les honneurs. Quant à lui, il était plus que probable qu'il serait réexpédié rapidement à la mine. D'abord la jeune fille n'avait plus d'hélijet, ensuite son témoignage risquait d'être très gênant pour quelqu'un.

Profitant de ce qu'Amanda gardait la tête entre ses mains, il glissa le pistolaser dans le haut de sa botte. Comme il avait beaucoup maigri depuis son arrestation, l'arme assez plate se logea facilement entre le cuir synthétique et la peau. Il agit de même avec le couteau. Plus tard, ces deux objets pouvaient avoir leur utilité.

Il lui fallait maintenant essayer de convaincre Amanda.

-Je crois que nous devrions adopter une attitude commune, dit-il.

-Pourquoi? s'étonna-t-elle. Je veux raconter toute la vérité à mon oncle!

Un soupir échappa à Paul.

-N'oubliez pas qu'un assassin se promène dans votre entourage. Il est inutile de le mettre sur ses gardes. Mieux vaudrait prétendre que l'hélijet a eu une panne de moteur. L'atterrissage a été très brutal et vous avez perdu connaissance. Lorsque vous vous êtes réveillée, l'appareil avait entièrement brûlé.

-Et vous?

-Complètement sonné, je n'ai eu qu'une pensée, vous tirer de l'épave avant qu'elle explose. Je ne sais comment j'ai atteint vin tronc d'arbre et me suis évanoui.

Amanda réfléchit un instant avant de murmurer :

-Je crois que vous avez raison.

-Encore une recommandation, évitez de parler des arbres-fourmis.

-Pourquoi?

-Ces plantes qui dévorent un corps sans laisser aucune trace pourraient stimuler l'imagination d'un assassin et lui permettre de réaliser un crime parfait, celui où il n'y a pas de cadavre encombrant.

Terrorisée, Amanda approuva aussitôt. Paul réprima un sourire. Il possédait ainsi un atout de plus. En cas d'évasion, il était le seul à pouvoir guider une colonne dans la jungle sans trop de risques.

Un bruit de moteur les fit se dresser. Bientôt deux véhicules apparurent, emplis de policiers. Un sergent à la mine revêche sauta sur la route, braquant son pistolet thermique sur les jeunes gens.

-D'où diable sortez-vous dans cet état?

-Je suis Mlle Amanda Prost, la nièce du gouverneur et...

Un éclat de rire couvrit la fin de la phrase.

-Et moi, je suis le président Ming, railla le sergent. Mlle Prost est morte il y a trois jours. Je vous embarque pour tirer au clair votre situation.

Puis il examina West.

-Celui-là m'a tout l'air d'être un esclave échappé de la mine.

Il lança à l'intention du chauffeur de la voiture de tête :

-Conduisez la fille au poste de garde! Moi je vais ramener celui-là à ce bon vieux Piet.

Amanda voulut protester mais un policier la saisit brutalement et la hissa dans le véhicule qui démarra aussitôt. Un quart d'heure plus tard, West arrivait à la mine. Le sergent pénétra directement dans le bureau du gardien-chef en traînant son prisonnier.

-Alors, Piet, ricana-t-il, vous laissez vos esclaves s'échapper et vous omettez de prévenir les autorités? Lorsque le capitaine lira mon rapport, il vous passera un sérieux savon!

Au grand dépit du sergent, enchanté de mettre en difficulté son collègue, le gardien-chef ne se troubla pas.

-Il ne compte plus parmi mes effectifs. Il a été désigné pour piloter l'hélijet personnel de la nièce du gouverneur et je le croyais mort.

Le sergent sentit ses cheveux se hérisser sur son crâne.

-Comment est la fille? balbutia-t-il.

-Une grande pimbêche, blonde. L'aurais-tu rencontrée?

Le policier éructa un juron.

-Pourvu que mes gars ne fassent pas les imbéciles, marmonna-t-il en filant comme s'il avait un fauve à ses trousses.

Un peu étonné par cette retraite rapide, Piet reporta son attention sur West qui accentua son air épuisé.

-Comment es-tu arrivé ici?

-L'hélijet... une panne de moteur... écrasé dans la forêt..., murmura Paul.

-J'ai entendu cela à la radio, mais ensuite? s'impatienta Piet.

-Épouvantable..., gémit West. Nous avons marché, dormi, encore marché... Des fauves... Des monstres plus gros que des éléphants... Je ne sais comment nous avons pu atteindre la route.

-La nièce du gouverneur était-elle avec toi?

-Oui! C'est la patrouille du sergent qui l'a emmenée au poste de garde. Ils ne voulaient pas nous croire.

Piet vit aussitôt le parti qu'il pouvait tirer de cette nouvelle. Sans hésiter, il brancha le vidéotéléphone et appela le colonel Zang.

-Merci, dit ce dernier. Je vais l'arracher à ces imbéciles. '

-Que dois-je faire de West?

-Pour l'instant, gardez-le! Nous aurons certainement besoin de l'interroger.

Satisfait d'avoir pris le sergent à son propre piège, Piet ordonna à son adjoint :

-Hans, conduis celui-là au cachot mais donne-lui à bouffer. Il a l'air mal en point et je ne voudrais pas qu'il crève tout de suite.

CHAPITRE VIII

Amanda écrasa nerveusement la cigarette qu'elle venait d'allumer. Cela faisait maintenant plus de vingt-quatre heures qu'elle était sortie de la forêt. Avant-hier soir, le colonel Zang l'avait tirée des mains de ces imbéciles de policiers. Si elle n'avait été aussi épuisée, elle aurait mieux profité des mines ahuries des hommes. Ils auraient léché le sol pour réparer leur gaffe.

Elle avait été aussitôt conduite à l'hôpital et examinée sous tous les angles. L'ordinateur-médecin n'ayant trouvé qu'une dénutrition modérée, elle avait été perfusée toute la nuit.

Le lendemain, à son réveil, le gouverneur s'était précipité à son chevet et avait manifesté une grande joie de la revoir. Elle ne savait encore sur quelle impression elle avait donné la version que Paul lui avait suggérée, ne mentionnant pas les arbres-fourmis mais décrivant complaisamment le diplodocus et la panthère couverte d'écaillés.

L'après-midi, elle avait quitté l'hôpital pour regagner le palais. Il lui avait fallu subir les nombreuses visites d'amis venus la féliciter d'avoir échappé à tant de périls.

La nuit avait été calme mais elle avait mal dormi, tenaillée par une sourde angoisse. Ce matin, elle avait été voir son oncle pour lui parler de Paul. Elle désirait qu'il soit affecté à l'atelier d'Anderson, car elle avait remarqué que les deux hommes s'entendaient bien.

-C'est malheureusement impossible, ma chère Amanda, avait répondu son oncle. Mais ne t'inquiète pas, j'ai déjà demandé à Piet qu'il s'occupe tout particulièrement de lui.

Depuis cette entrevue, la phrase tournoyait dans sa tête. Quelque chose dans l'intonation ou dans le sourire qu'avait eu Prost, l'inquiétait. Son instinct lui criait que Paul courait un grand danger. Elle essaya de se raisonner. Son orgueil lui soufflait qu'elle n'avait pas à se préoccuper du sort d'un simple esclave mais dès qu'elle fermait les yeux, elle revoyait son visage énergique malgré les traits tirés par la fatigue et ses yeux gris qui prenaient parfois un reflet métallique inquiétant.

Elle réfléchit encore un long moment. Son aventure en forêt l'avait transformée. Il lui semblait avoir soudain quitté le monde agréable de l'adolescence pour plonger dans celui, féroce, des adultes.

Résolument, elle composa un numéro sur le vidéotéléphone. Dix secondes plus tard, le visage porcin du gardien-chef apparut sur l'écran. Surpris de l'appel, il prit un air aimable.

-Bonjour, mademoiselle, je suis heureux de vous voir rétablie après toutes ces épreuves.

-Merci, Piet. Je voulais vous parler de mon pilote. Mon oncle vous a certainement donné des consignes à son sujet...

Le sourire qui étira les grosses lèvres du gardien confirma Amanda dans sa résolution.

-Certainement, je dois...

Elle l'interrompit sèchement.

-Je ne veux rien savoir de vos consignes. Je tenais simplement à vous informer que j'allais commander un nouvel hélijet. Il me sera livré dans trois ou six mois. Or, dès le lendemain de l'arrivée de l'appareil, je désire que West en prenne les commandes. Compris?

Piet dissimula une grimace de dépit.

-Peut-être vaudrait-il mieux chercher dès maintenant un pilote plus compétent?

-Non, rétorqua-t-elle sèchement, celui-là me convient parfaitement!

-Trois mois, c'est long à la mine, tenta-t-il d'expliquer et il m'est impossible d'accorder un traitement de faveur à un prisonnier.

Amanda prit un air outré parfaitement imité.

-Pensez-vous que je m'abaisserais à solliciter quelque chose pour un esclave? Faites de lui ce que vous voudrez mais je tiens absolument à ce qu'il soit en état, le moment venu, de piloter mon hélijet.

Le ton tranchant subjugua Piet qui n'osa répliquer. Comme si l'incident était clos, la jeune fille reprit :

-Vous savez sans doute que je suis au mieux avec le colonel Zang. Ce n'est un secret pour personne qu'il désirerait m'épouser.

-Certainement.

-Un mot, une réflexion de moi peut faciliter un avancement comme il peut provoquer une mutation disciplinaire.

Piet hocha la tête sans répondre.

-Ainsi j'espère n'avoir que des éloges à faire sur votre compte. Au revoir!

Amanda interrompit brutalement la communication. Elle avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour aider Paul. A la mine, le gardien-chef resta un moment à contempler l'écran obscur. Il se gratta longuement le cuir chevelu, faisant tomber sur ses épaules une nuée de pellicules. Il se trouvait dans une situation très désagréable.

Hier le gouverneur l'avait appelé pour lui ordonner de traiter ce West comme un esclave évadé. Cela sous-entendait une mort à très brève échéance. Aujourd'hui, sa pimbêche de nièce lui demandait l'inverse. Si elle avait quémandé un traitement de faveur, il aurait pu mettre cela sur le compte d'une émotivité passagère. Mais elle n'avait pas paru le moins du monde se soucier de lui. Elle voulait tout simplement retrouver son pilote et elle n'avait pas manqué d'appuyer sa demande d'une menace à peine voilée. Nul doute que cette vieille baderne de Zang le muterait au diable pour satisfaire un caprice de sa dulcinée. Le gouverneur le protégerait-il? C'était peu probable, surtout, si comme on le murmurait, l'accident de sa nièce n'était pas très naturel. West détenait-il un secret qui disparaîtrait avec lui?

Piet prit brusquement sa décision.

-Hans, appela-t-il.

Son second qui classait des dossiers dans la pièce voisine accourut aussitôt.

-Où en est West?

Hans cligna de l'oeil.

-Toujours au cachot! Depuis hier, il n'a reçu ni eau, ni vivres, comme vous l'aviez suggéré. Projetez-vous une petite séance de fouet pour accélérer sa fin?

-Triple imbécile! hurla le gardien-chef. Je ne t'ai jamais donné un ordre pareil. Sors-le du trou en vitesse et conduis-le au bloc médical!

Quand il sera rétabli et seulement à ce moment-là, renvoie-le à la mine!

Ne comprenant rien au changement d'attitude brutal de son chef, Hans hésita.

-Si tu ne veux pas te retrouver simple gardien, rugit Piet, écoute-moi bien. Dans trois mois, dans six mois, je veux retrouver ce West en état de prendre les commandes d'un hélijet. Exécution!

Comme il est de règle dans toute corporation organisée, l'engueulade descendit la voie hiérarchique et Hans houspilla le malheureux gardien qui surveillait le cachot de Paul. C'était une petite baraque construite un peu à l'écart et mesurant à peine un mètre sur deux.

Quand le gardien ouvrit la porte, West dormait sur le sol.

-Debout, ordonna Hans.

Paul se leva difficilement. Un vertige le saisit et il dut s'appuyer sur le mur.

-Aidez-le, gronda Hans, et conduisez-le à l'infirmerie.

Le gardien obéit, sidéré qu'on prenne tant de soin d'un esclave. Une fois West installé sur un vrai lit, Hans s'éclipsa. Le gardien remis de sa surprise, brancha autour du bras de Paul un petit analyseur automatique, d'un modèle périmé depuis longtemps. L'appareil consentit cependant à fonctionner et programma une importante perfusion intraveineuse.

West somnola une partie de l'après-midi, sentant ses forces revenir à mesure que le liquide nutritif pénétrait dans ses veines. A la tombée de la nuit, Hans revint. Satisfait des résultats, il ordonna :

-Regagnez votre baraquement! Demain vous pourrez reprendre votre travail.

Paul fut accueilli chaleureusement par ses amis. Il les trouva amaigris, fatigués mais vivants et ayant conservé l'espoir. Brièvement, il leur raconta ses aventures.

Impatient, Spencer, l'ancien pirate, demanda :

-Avez-vous pu repérer les abords de l'astroport?

-Oui. Malheureusement, il n'existe qu'un dépôt d'armes sous le palais du gouverneur. Il est peu probable que nous puissions nous en emparer. Si nous voulons nous révolter, il faudra d'abord neutraliser les gardiens et nous emparer de leurs pistolets thermiques.

-Faisable, intervint Yvan. Nous connaissons maintenant leurs habitudes. Le gros problème sera les patrouilles sur la route. Elles risquent de donner prématurément l'alarme.

West grimaça un sourire.

-Là, je peux vous aider. Nous gagnerons directement l'astroport en traversant la forêt.

-Mais c'est impossible, grogna O'Neil. Tu as dit toi-même qu'elle grouillait de fauves.

-Ils ne sont pas si féroces qu'on le prétend. Le danger vient d'ailleurs et je vous apprendrai à l'éviter. Quand pensez-vous que nous pourrons passer à l'action?

Spencer réfléchit un instant.

-Il faut attendre qu'un cargonef de ravitaillement se pose sur l'astroport. Normalement, le prochain devrait arriver dans une vingtaine de jours. Il faudra alors agir vite car il ne reste pas plus de quarante-huit heures sur Terrania VII.

CHAPITRE IX

Les hurlements, maintenant coutumiers des gardiens, tirèrent les esclaves de leur profond sommeil. Cela faisait quinze jours que West avait regagné le bagne. Les éclats de voix de Piet au sujet de Paul avaient eu une conséquence inattendue. Les différents gardiens s'étaient donnés la consigne et cela avait eu d'autant plus d'effet qu'ils n'en comprenaient pas la signification. Aussi évitaient-ils de le frapper, et si par hasard Paul commettait une faute, ils feignaient aussitôt de regarder dans une autre direction. Le groupe des astronautes bénéficiait également de cette protection occulte, car il était difficile de les harceler sans s'en prendre à West. Ainsi ses amis conservaient une forme physique acceptable.

En grognant, Yvan quitta sa dure couche.

-Encore un peu de patience, murmura-t-il et je me promets d'en étrangler un ou deux avant de partir!

Lorsque les esclaves furent regroupés sur l'esplanade, Hans commença l'appel. Comme chaque jour, un homme ne répondit pas. Paisiblement, le second allait désigner une corvée d'enterrement quand un sifflement aigu, suivi d'une énorme explosion l'obligea à s'interrompre.

Une colonne de fumée et de flammes montait à l'horizon dans la direction de la ville. Piet accourut à ce moment, très agité.

-Les Denébiens ! hurla-t-il.

Comme Hans ne semblait pas comprendre, il précisa :

-Je viens de recevoir un appel du gouverneur. Un aviso de combat denébien a réussi à déjouer la surveillance du colonel Zang et à neutraliser les défenses de l'astroport. Nul doute qu'ils vont piller la ville et envoyer une escouade récupérer les lingots de titane que nous avons stockés. Il ne faut pas qu'ils s'emparent des esclaves et nous avons ordre de nous replier en forêt. Il est peu probable que les Denébiens, pressés de repartir, nous y poursuivent.

Très inquiet à l'idée de s'enfoncer dans la jungle, Hans tenta de protester mais Piet le rabroua vertement.

-Nous n'avons pas le choix! S'ils nous trouvent ici, les Denébiens nous massacreront ou nous emmèneront en esclavage! Divisons-nous en deux groupes. Vous commanderez le premier et marcherez vers l'est. Inutile d'aller loin. Il suffit d'être masqué par un épais manteau de verdure. Je commanderai le second groupe et avancerai vers le sud! Exécution!

West qui avait entendu le gardien-chef, murmura à l'intention de ses compagnons :

-Le hasard nous offre une occasion idéale de nous évader.

-Tu ne penses tout de même pas attaquer un aviso de combat! protesta O'Neil.

-Probablement pas, mais nous devrions pouvoir profiter de la confusion pour pénétrer en ville, nous procurer des armes lourdes et occuper un secteur. Le gouverneur sera bien obligé de négocier avec nous. Ce ne sont pas ses troupes étrillées par les Denébiens qui se risqueront à un nouveau combat.

-D'accord, intervint Spencer, il faut tenter notre chance.

Piet s'approcha de leur groupe.

-En avant, ordonna-t-il. Puisque tu connais la forêt, West, tu prendras la tête.

Paul acquiesça et se mit en route. Les prisonniers, au nombre d'une quarantaine, marchaient par rang de trois. Six gardiens les accompagnaient, trois de chaque côté et Piet jouait les serre-files.

-Comment espérez-vous nous débarrasser des gardiens? demanda Yvan. Actuellement ils se méfient et ne se laisseront pas approcher.

-J'ai une petite idée. Tu ne connais pas les ressources de cette jungle...

La forêt n'était pas très dense et les trois gardiens de droite, peu désireux d'approcher des esclaves qu'ils sentaient nerveux, s'étaient écartés d'une dizaine de mètres pour mieux les surveiller.

Ce détail n'avait pas échappé à West qui ne tarda pas à repérer un arbre-champignon. Il ralentit légèrement sa marche, puis quand il vit les trois gardiens sous la corolle il s'arrêta.

-Que se passe-t-il? hurla Piet en se portant en avant.

Avec une grimace de dépit, West s'aperçut que le gardien-chef passait sur la gauche.

-J'ai cru distinguer l'ombre d'un fauve, expliqua Paul. Est-il bien nécessaire d'aller plus loin?

Piet hésita, puis se jugeant hors de portée des Denébiens, il ordonna :

-Vous pouvez vous asseoir mais je préviens que j'abattrai sans pitié celui qui tentera de s'échapper!

Les prisonniers s'affalèrent sur le sol et West murmura :

, -Nous allons bientôt passer à l'action. Tenez-vous prêts!

Le premier, Piet aperçut les trois gardiens de droite endormis. Il poussa un hurlement qui n'eut aucun effet. Se tournant vers le gardien le plus proche de lui, il ordonna :

-Va réveiller ces imbéciles ! Ce n'est pas le moment de ronfler. L'homme se dirigea vers ses collègues et entreprit de les secouer. Devant l'inutilité de ses efforts, il s'écria :

-Chef! On dirait qu'ils sont malades et...

Il n'acheva pas sa phrase et s'écroula sur les corps de ses camarades. Piet anxieux leva son pistolet thermique.

-Que se passe-t-il, West? grogna-t-il.

-Je l'ignore, chef!

L'explication ne tarda guère! Les filaments blancs tombèrent en grand nombre et les fourmis végétales commencèrent à grouiller. Médusés par l'horreur, prisonniers et gardiens ne pouvaient détacher leur regard de l'affreux spectacle. C'est l'instant que Paul attendait. Vivement, il plongea la main dans sa botte et sortit son pistolaser.

Frappé entre les deux yeux, Piet mourut sans avoir pu esquisser un geste. Les deux derniers gardiens, trop surpris pour réagir, subirent le même sort.

West se redressa d'un bond.

-Spencer, Yvan, Patrik! Récupérez les pistolets thermiques!

Bientôt le groupe des astronautes fut prêt. Paul se tourna vers les autres prisonniers.

-Nous tentons une révolte, expliqua-t-il. Nos chances sont minimes mais nous préférons cela à une longue agonie dans la mine. Si vous le voulez, vous pouvez vous joindre à nous.

Une dizaine d'hommes seulement se levèrent. Les autres, prostrés, ne bougèrent pas. Avant de donner le signal du départ, Paul ajouta à l'intention de ceux qui restaient :

-Vous devriez balancer les corps des gardiens sous un de ces arbres-champignons. Ainsi ils disparaîtront et on ne pourra pas vous accuser de les avoir tués!

West prit la tête de la colonne et avança rapidement.

-Où allons-nous? demanda Yvan.

-Pour l'instant, nous retournons à la mine. Je veux voir si les Denébiens y sont encore.

Un quart d'heure plus tard, les baraquements furent en vue. Paul ordonna à ses hommes de rester dissimulés, puis fit signe à ses amis de le suivre.

Un véhicule tout-terrain denébien stationnait sur l'esplanade. Il comportait une cabine avancée, surmontée d'un désintégrateur, et une plate-forme bâchée à l'arrière. Un chauffeur était au volant et un officier s'était hissé derrière le désintégrateur et surveillait la place. Quatre hommes transportaient les caissons où le titane était stocké et les chargeaient à l'arrière du véhicule.

O'Neil, le plus jeune, n'avait jamais vu de Denébiens et les contemplait avec inquiétude. Ils étaient de morphologie nettement humanoïde, avec cependant un visage triangulaire et une peau très ardoisée. Les particularités de leur planète originelle, dotée d'une atmosphère pauvre en oxygène et d'une gravité inférieure d'un tiers à celle de la Terre, avaient entraîné un développement important de la cage thoracique et des poumons.

Ils présentaient donc un thorax imposant, contrastant avec des membres assez grêles. Ils peinaient nettement pour transporter les lourdes caisses.

Pendant plusieurs minutes, Paul observa leur manège.

-Ils ne sont que quatre! En passant par la porte de derrière du hangar, nous devrions pouvoir les surprendre, murmura Yvan.

Paul approuva et se glissa en souplesse à travers les hautes herbes. Par chance, la porte n'était pas verrouillée.

-Attendons qu'ils soient retournés au camion!

West se glissa à l'angle de la construction. Quand il vit les Denébiens ressortir avec leurs charges, il fit signe à ses amis de pénétrer dans le bâtiment. Dix secondes plus tard, il les rejoignait.

-Évitez de vous servir de vos pistolets thermiques, chuchota-t-il. Les uniformes pourront nous servir. Attention, les voilà!

Ils se collèrent contre le mur, derrière la porte d'entrée. Au signal de Paul, chacun se rua sur un Denébien. La lutte fut aussi féroce que rapide. Yvan se releva le premier. D'une manchette foudroyante, il avait brisé la nuque de son adversaire. Il se porta au secours de O'Neil qui avait grand-peine à empêcher sa victime de crier.

-Vite, souffla Paul. Enfilez leurs uniformes. Enroulez votre propre combinaison autour du thorax pour qu'il paraisse plus volumineux.

Seul Yvan n'eut pas besoin de recourir à ce subterfuge.

Les Denébiens portaient un curieux casque descendant très bas sur la nuque et prolongé en avant par me visière bleutée. Ainsi affublés, les Terriens pouvaient faire illusion quelques instants.

West, imité par Spencer, saisit une caisse et la traîna dehors. Il espérait que l'officier, tout à sa mission de surveillance, n'examinerait pas ses hommes de trop près. Marchant la tête baissée, le coeur battant à se rompre, ils arrivèrent près du véhicule. West dégaina son pistolaser et fit feu sur le Denébien. Une seconde plus tard, le chauffeur subit le même sort.

Yvan aussitôt accouru fit basculer les corps et commença à les déshabiller tandis que O'Neil appelait les autres prisonniers.

-Dissimulez-vous à l'intérieur du véhicule, ordonna West en s'installant au volant.

Puis il se tourna vers Spencer :

-Enfilez la tenue d'officier et prenez le désintégrateur lourd. Yvan, monte à côté de moi.

-Saurez-vous conduire cet engin? s'inquiéta Spencer.

-Ne vous tracassez pas ! A l'École d'astronautique, on nous a entraînés à manipuler toutes les armes denébiennes. Si cela peut vous rassurer, je parle même leur langue. Maintenant, en route!

CHAPITRE X

La route menant à la ville était absolument déserte. En moins de vingt minutes, le véhicule atteignit les premières habitations.

-Allons voir s'il est possible de nous procurer quelques armes supplémentaires, dit West.

Grâce à sa bonne mémoire, il gagna rapidement le palais du gouverneur. Un coup de frein brutal secoua les prisonniers.

-Regardez, souffla Paul. Trois chars d'assaut denébiens stationnent devant l'édifice. Nous n'avons aucune chance d'y pénétrer.

Il effectua un rapide demi-tour et prit la route de l'astroport. Au passage, il nota la présence de deux autres véhicules ennemis stationnant devant des hangars. Probablement leurs occupants pillaient-ils les entrepôts.

Sur le chemin de l'astroport, les fugitifs aperçurent un autre véhicule denébien qui les précédait.

-Spencer, tenez-vous prêt à utiliser le désintégrateur, recommanda Paul qui ralentit l'allure.

Sur le terrain, seul l'aviso ennemi était visible. Il était posé à une centaine de mètres de la tour de contrôle dont les débris achevaient de se consumer.

-C'est un des tout derniers modèles sortis des arsenaux denébiens, nota Paul. Petit, maniable et cependant fortement armé. L'idéal pour se livrer à ce genre d'attaque.

-Qu'allons-nous faire? grogna Spencer. Il n'y a pas d'autre engin dont nous puissions nous emparer pour fuir et celui-ci est trop puissant. Nous devrions rentrer en ville, profiter de la confusion pour constituer des stocks de vivres et nous enfoncer dans la forêt. Quand un cargonef se posera, nous tenterons alors de le prendre d'assaut.

-Attendez! s'écria Paul. Sur ce genre d'aviso, les équipages sont en général assez réduits, une cinquantaine d'hommes en moyenne. Si nous tenons encore compte des servants des trois chars et des deux véhicules aperçus en ville, il ne doit guère rester à bord qu'une vingtaine de Denébiens. Nous avons peut-être une chance d'en venir à bout!

Il accéléra l'allure et ne tarda pas à rattraper le camion qui les précédait. Celui-ci stoppa près de l'aviso. La porte de la soute s'ouvrit et un plan incliné se déroula.

Une silhouette fit signe au premier véhicule d'avancer. Le camion lourdement chargé gravit lentement le plan incliné.

-Ils ne sont guère méfiants, grogna Yvan.

-Il est probable qu'ils ont obtenu de Zang et du gouverneur une reddition complète! répondit West. Nous allons tenter le grand coup ! Je vais suivre ce véhicule. Arrivé dans la soute, Yvan neutralisera le type du haut et je fonce. O'Neil et tous ceux qui sont armés jailliront de dessous leur bâche et attaqueront les membres de l'équipage. Spencer nous couvrira avec le désintégrateur. Pas d'autres questions?

Les condamnés approuvèrent en silence, la gorge nouée par l'appréhension. Un appel en denébien fit sursauter Paul.

-Avancez! Vous roupillez ou quoi?

Résolument West appuya sur l'accélérateur.

Trois minutes plus tard, les Terriens étaient maîtres de la soute! Les événements s'étaient déroulés avec une facilité déconcertante. En plus de l'équipage du véhicule, seuls deux cosmatelots se trouvaient dans la cale.

Totalement surpris par l'attaque, ils se rendirent sans même essayer d'user de leurs armes.

-Déshabillez-les et passez leurs uniformes, ordonna West. Yvan, reste à l'entrée et vois s'il survient de nouveaux arrivants. Vous devriez pouvoir les neutraliser sans trop de difficulté. Spencer, O'Neil, prenez chacun six hommes et venez avec moi. Il faut maintenant arriver au poste de pilotage.

Pensant que la rapidité d'action était le seul atout, Paul appuya résolument sur la touche d'appel de l'ascenseur intérieur.

-Patrik, prends l'échelle de secours avec ton groupe. Si nous sommes coincés, tu devrais pouvoir parvenir au but.

Ils s'entassèrent dans l'ascenseur qui sans anicroche les mena au centre névralgique de l'aviso. Dès l'ouverture des portes automatiques. West s'élança pistolaser au poing.

-Les mains en l'air, tous! hurla-t-il en denébien.

Seul l'officier en second qui remplaçait le commandant descendu à terre, tenta d'enclencher le signal d'alarme. Paul l'abattit avant qu'il ait pu achever son geste. Les autres, sidérés, se laissèrent désarmer.

West s'installa à la place du commandant et examina les nombreux cadrans. Heureusement les technologies terriennes et denébiennes étaient fort voisines et il ne tarda pas à se familiariser avec les instruments.

-Spencer, redescendez avec vos prisonniers et confiez-les à Yvan. Ensuite, vous occuperez le compartiment des machines.

Rapidement, il bascula plusieurs interrupteurs et des écrans s'éclairèrent.

-Voyez, il y a quatre cosmatelots aux machines, six dans la salle de repos et deux dans cette coursive.

Il montra un autre écran où la silhouette de Patrik se profilait sur l'échelle de secours.

-Envoyez un homme prévenir O'Neil que nous sommes arrivés à nos fins. Inutile qu'il s'épuise à grimper jusqu'ici.

Une demi-heure plus tard, les condamnés étaient totalement maîtres de l'aviso. West installé à la place du commandant, distribua ses ordres.

-Yvan, fais descendre à terre tous les prisonniers et conseille-leur de s'éloigner rapidement. Ferme également le panneau de la soute. Dans une minute, j'enclenche l'écran protecteur. Ainsi nous serons à l'abri de toute surprise.

-Que vont-ils devenir? s'inquiète Patrik en montrant les Denébiens qui descendaient au pas de course. Ne vont-ils pas être réduits en esclavage?

West haussa les épaules.

-Zang les fera prisonniers et il est probable qu'ils seront ensuite discrètement échangés contre des Terriens capturés lors de missions analogues. J'ai entendu dire qu'il existait un organisme spécialisé dans ce genre de tractation.

Dès qu'il jugea les Denébiens assez éloignés, il enclencha le dispositif protecteur.

-Yvan, reprit-il, désigne une équipe pour la surveillance des moteurs, puis tu t'occuperas de l'armement. Spencer, faites l'inventaire de toutes les ressources du bord. Avant une heure, je veux savoir combien de jours nous pourrons naviguer dans l'espace sans nous ravitailler.

Puis il se tourna vers O'Neil.

-Branche la vidéo-radio et essaie de contacter Zang ou le gouverneur. Il est probable qu'ils ont fui avant l'arrivée des Denébiens et j'aimerais repérer l'endroit où ils se cachent.

-S'ils répondent, il ne sera pas difficile de localiser leur émetteur

West écoutait les rapports qui lui parvenaient des différentes parties de l'aviso lorsque O'Neil s'écria :

-Voilà, j'ai accroché leur émetteur de secours.

Le visage fatigué du colonel Zang apparut sur l'écran. En reconnaissant West, il afficha une mine étonnée.

-D'où diable appelez-vous?

-Mes camarades et moi nous sommes emparés de l'aviso denébien.

La tête du gouverneur remplaça aussitôt celle du colonel.

-Merveilleux mes amis, sourit-il béatement. Cela compensera largement les pertes que nous avons subies. Le colonel va envoyer une équipe de spécialistes pour vous relever. Quant à moi, j'adresserai dès ce soir un rapport au président Ming relatant votre brillante conduite et je ne doute pas qu'avec sa bonté coutumière, il ne vous gracie tous !

Un mince sourire étira les lèvres de West.

-Merci, gouverneur, mais nous avons déjà pu apprécier la clémence de Ming, aussi préférons-nous agir différemment. Colonel Zang, pour l'instant notre vaisseau est protégé par un champ de force et vous ne pouvez rien contre nous. Mais vous savez qu'il nous est impossible de décoller sans couper le circuit de défense automatique. Vous pourriez alors être tenté de nous expédier un missile autoguidé, s'il vous reste une batterie en état.

Sans attendre de réponse, West enchaîna :

-Je voulais seulement vous dissuader de commettre cette folie. J'ai programmé neuf torpilles thermonucléaires. Deux pour la ville, deux pour la mine et deux pour la région où vous êtes terrés. Enfin les trois dernières sont réglées pour exploser dans l'atmosphère. Ainsi non seulement vous serez anéantis mais toute vie sera impossible sur Terrania VII pendant des siècles !

Des gouttes de sueur perlèrent sur le front de Zang.

-Vous n'oseriez pas commettre ce crime..., souffla-t-il.

-Nous n'avons rien à perdre, colonel. Rappelez-vous! Une seule ombre suspecte sur mon écran et je libère les torpilles ! Veillez à ce que vos subordonnés exécutent scrupuleusement vos ordres !

-Vous êtes ion bandit! hurla le gouverneur hors de lui. Je jure de vous capturer un jour et Piet vous arrachera le dos à coups de fouet!

Paul éclata d'un rire grinçant et s'adressa à Zang :

-Conseillez à votre gouverneur de mesurer ses paroles sinon j'attaque votre repaire! Vous n'êtes pas en position de force pour discuter. Quant à Piet, il doit griller en enfer et il faudra lui trouver un remplaçant.

Il interrompit brusquement la communication et se consacra aux manoeuvres de décollage. Les moteurs ronflèrent et l'aviso vibra légèrement.

-Attention! prévint Paul. Départ dans 30 secondes.

Au dernier instant, il coupa le champ protecteur et l'appareil s'élança vers le ciel.

Bientôt Terrania VII ne fut plus qu'un minuscule point brillant.

-Zang a tenu parole, constata O'Neil en s'épongeant le front.

-Il avait trop peur pour réagir, affirma

Spencer. Maintenant, Paul, auriez-vous tenu votre promesse et anéanti la planète?

Les yeux gris du lieutenant parurent se glacer.

-Certainement, mais je préfère ne pas avoir eu à le faire! Maintenant, plongeons dans le subespace. Mieux vaut nous éloigner de quelques années-lumière de ce coin de la galaxie.

CHAPITRE XI

Lorsqu'ils émergèrent dans l'espace normal, West réunit tous les membres de l'équipage pour faire un bilan de la situation.

-Voilà, nous avons des réserves d'énergie et de vivres pour un mois, un mois et demi si nous nous rationnons sévèrement. De toute façon, il nous faudra aborder un lieu civilisé pour nous ravitailler.

-Lequel? lança un des cosmatelots.

-C'est là tout le problème. Si nous nous posons sur une planète de l'Union Terrienne et où que nous nous cachions, la police de Ming saura nous retrouver. La perspective de retourner dans un bagne ne me séduit guère.

Tous les hommes l'approuvèrent vigoureusement.

-Et si nous désertions et passions à l'ennemi? suggéra un des évadés.

-Il est peu probable que les Denébiens nous réservent un charmant accueil. Vous oubliez que nous venons de capturer un de leurs avisos.

-Alors il n'y a aucune solution, grogna Yvan. Nous n'avons pas une chance sur mille de découvrir en si peu de temps une planète encore vierge.

Un long silence plana sur la petite assemblée. West tenait à ce que chacun prenne conscience de l'ensemble du problème.

-Il nous reste cependant une possibilité, reprit-il. Essayons de contacter les pirates de la galaxie et de nous joindre à eux. Spencer, saurais-tu retrouver le repaire de tes anciens amis?

L'interpellé réfléchit un instant.

-Peut-être. Je sais qu'il est situé dans la nébuleuse d'Orion et je me souviens des coordonnées d'émergence du subespace.

Une clameur de joie suivit cette déclaration, mais il imposa le silence.

-A partir de là, il faudra naviguer à petite vitesse. Le coin est particulièrement malsain. Il existe nombre d'étoiles très chaudes qui ionisent les gaz et donnent à la nébuleuse cette coloration verdâtre très particulière. De plus, j'ignore les coordonnées exactes de la planète où les pirates ont installé leur base. Tout ce que je sais, c'est que l'étoile autour de laquelle elle gravite est située à proximité d'un « trou noir » qui en rend l'approche particulièrement dangereuse.

Il s'interrompit un instant avant d'achever :

-Enfin, il existe un grand nombre d'astéroïdes et des pluies de météorites qui menacent à chaque instant de crever les coques des imprudents qui s'aventurent dans ces parages.

-Je comprends pourquoi les flottes régulières évitent d'attaquer les pirates, soupira West.

Ayant obtenu l'accord de l'équipage, le lieutenant regagna le poste de pilotage et lança les moteurs. En suivant les données de Spencer, il programma minutieusement les plongées successives qui devaient conduire l'aviso vers la nébuleuse d'Orion.

Le voyage dura près d'une semaine. West naviguait à vitesse relativement restreinte pour économiser ses réserves d'énergie. Surtout il voulait prendre sérieusement en main son équipage. Régulièrement, il faisait effectuer des exercices de combat et peu à peu les hommes acquérirent un entraînement indispensable.

Une dernière fois, l'avion émergea dans l'espace normal.

-A partir de maintenant, nous devrons naviguer à vue, soupira Spencer, installé sur le siège du copilote.

West examina longuement les données sorties de l'ordinateur.

-Effectivement, le coin a l'air particulièrement malsain. Branchez l'écran protecteur et appelez aux postes de combat.

Tandis que Bruce exécutait ses ordres, il se replongea dans l'étude des bandes fournies par le cerveau électronique.

-Je crois avoir trouvé la zone qui nous intéresse, dit-il enfin. Dans tout ce secteur de la galaxie, il n'existe qu'un trou noir ou « collapsar ». Votre étoile devrait être une de celles-là.

Il désigna sur l'écran trois points brillants. Spencer approuva de la tête avant d'ajouter :

-Vous devriez demander à O'Neil d'envoyer un message radio. Si nous arrivions à prendre contact avec un pirate, il pourrait nous escorter jusqu'à sa base.

West approuva.

-Patrik, émets en permanence le texte suivant : « Commandant Black et son équipage, évadés du bagne de Terrania VII à bord de l'aviso Pluton, demandent asile. »

-Pourquoi changez-vous de nom? s'étonna Spencer.

-J'ai encore quelques amis sur Terre et je ne voudrais pas que Ming se venge sur eux.

-Quelle idée de donner à notre aviso le nom d'une planète terrienne? ajouta O'Neil.

Paul esquissa un sourire triste. v-C'est un très vieux souvenir. Pour une peuplade de la lointaine antiquité, Pluton était le dieu des enfers. Or, ne sommes-nous pas devenus des damnés de l'espace?...

Ils naviguèrent ainsi plusieurs heures sans recevoir de réponse à leur appel. West réduisit encore la vitesse, car ils s'engageaient dans une zone particulièrement riche en astéroïdes.

Soudain une lampe rouge clignota furieusement. O'Neil bascula un interrupteur et un visage parut sur l'écran. Il avait des traits grossiers, d'épais sourcils et des yeux très noirs.

-Qui êtes-vous et que voulez-vous? demanda-t-il.

Spencer réprima une grimace et murmura à West:

-Nous n'avons pas de chance. C'est le capitaine Le Gof, la plus vile canaille de toute la galaxie. Il détrousserait sa mère si cela pouvait lui rapporter un « dol ».

Tranquillement, Paul exposa leur situation. Un sourire cupide apparut sur le visage de son interlocuteur.

-Vous voulez vous joindre à nous? Parfait! Je vais envoyer un équipage de prise et vous passerez à mon bord. Je vous débarquerai à Libreterre, notre planète. Là-bas, vous n'aurez aucune peine à trouver un engagement.

-Et vous garderez mon aviso, ricana West. Je préfère encore me débrouiller par mes propres moyens.

-Vous n'avez pas le choix! trancha Le Gof d'un ton brutal. Si dans deux minutes, vous n'avez pas capitulé, je vous détruis!

L'écran s'éteignit brusquement.

-Avez-vous pu localiser son astronef? demanda Paul.

-Non! Il doit posséder un revêtement antiradar que nous ne connaissons pas. Voyez vous-même, les détecteurs révèlent seulement la présence des astéroïdes que nous avions antérieurement repérés.

-Attention! s'écria Spencer, torpille au 125.

Comme jailli du néant, le missile était maintenant visible et se dirigeait vers l'aviso. L'écran de la vidéo-radio s'éclaira.

-Dernier avertissement, annonça le capitaine Le Gof avant de rompre le contact.

Calmement, Paul vérifia le branchement de l'écran protecteur.

-Curieux, nota O'Neil. D'après mon repérage radio, je jurerais que le message vient de ce secteur.

Il désigna sur le radar une petite zone.

-Pourtant aucun bâtiment n'est visible!

West contempla un instant l'écran lumineux et éclata de rire.

-Nous sommes des imbéciles! Yvan, prépare deux missiles thermonucléaires.

A ce moment, l'écran s'illumina et une secousse ébranla l'aviso. A l'intérieur la lumière faiblit puis redevint normale. La torpille avait explosé au contact de l'écran. Anxieusement, Paul regarda les cadrans de contrôle. L'engin n'avait rien endommagé mais la consommation d'énergie avait été importante.

-Nous ne pouvons guère encaisser plus de trois ou quatre projectiles de ce genre, constata-t-il.

-Missiles parés, intervint Yvan. Vous pouvez les programmer.

Paul appuya rapidement sur diverses touches et les fusées jaillirent de la coque.

-Où diable, les expédiez-vous? s'étonna Spencer.

-Réfléchissez un instant. Nos détecteurs n'ont pu localiser l'ennemi alors que la vérité nous crève les yeux. Ce pirate s'est tout simplement posé sur un astéroïde et a camouflé son appareil. Grâce à O'Neil et en reconstituant la trajectoire du missile, je suis prêt à parier qu'il est sur ce caillou.

-Même si c'est exact, son écran énergétique absorbera le choc de nos projectiles et il va riposter.

-Je n'ai pas visé l'astronef mais l'astéroïde. Compte tenu de sa faible masse, nos deux torpilles devraient le faire exploser et notre pirate va se trouver au centre de milliers de fragments de roches. Il sera ainsi obligé de garder son écran à la puissance maximum et il ne pourra plus tirer sous peine de voir ses propres projectiles exploser.

Après une trajectoire curviligne destinée à tromper l'adversaire, les deux engins se ruèrent sur l'astéroïde et explosèrent au même instant. L'astéroïde parut se transformer en un minuscule soleil. Le flash lumineux passé, l'astéroïde se fissura de toutes parts et explosa en de très nombreux fragments, révélant l'astronef ennemi.

La vidéo-radio s'alluma à cet instant et un autre interlocuteur apparut sur l'écran. Agé d'une cinquantaine d'années, la figure étroite avec des yeux légèrement bridés, il dit :

-Pluton, répondez! Que se passe-t-il et d'où venez-vous?

Spencer poussa une exclamation de joie.

-C'est le commandant Sterx ! Je le connaissais bien et il est membre du conseil de surveillance de Libreterre. Avec lui, nous pouvons discuter sérieusement.

-Dans ce cas, répondez, ordonna Paul.

-Bruce Spencer! Vieille fripouille, je te croyais mort depuis longtemps! s'écria Sterx en reconnaissant son interlocuteur. D'où sors-tu?

Spencer résuma sa capture, son séjour sur Terrania VII et son évasion.

-Ignorant les coordonnées exactes de Libreterre, nous appelions au secours quand le capitaine Le Gof a voulu nous arraisonner et nous avons dû riposter.

Sterx éclata de rire.

-Vous avez fort bien manoeuvré et il lui faudra des heures pour se sortir de la nuée de météorites qui l'entoure maintenant. Suivez-moi, je vais vous guider jusqu'à la base.

Il donna quelques instructions brèves avant de reprendre :

-En émergeant du subespace, j'ai capté votre message et aussitôt après l'ultimatum de Le Gof. Quand quelqu'un est en difficulté, cette canaille essaie toujours d'en profiter.

West remercia son interlocuteur et suivit la trajectoire indiquée.

-J'arrangerai les choses au conseil, promit Sterx et il vous laissera tranquille. Toutefois, évitez de vous trouver seul avec Le Gof, car il a la rancune fort tenace.

Six heures plus tard, les deux astronefs se posèrent sur Libreterre. Le commandant Sterx invita aussitôt ses nouveaux amis au bar de l'astroport. En traversant le terrain, West fut surpris par l'importance des installations.

-Nous accueillons plus de cinquante astronefs par mois, expliqua Sterx. Non seulement les pirates comme vous et moi qui venons nous ravitailler, mais aussi d'astucieux marchands qui achètent à bon compte notre butin et nous procurent du ravitaillement.

La salle du bar était assez vaste. Toutes les nationalités, toutes les races semblaient représentées.

A une question de West, Sterx répondit :

-Faites attention, ici rien n'est gratuit. Vous devrez payer une redevance à l'astroport et les fournitures sont souvent hors de prix. Mais si vous avez de l'argent, vous pouvez pratiquement tout vous offrir, depuis une femme jusqu'aux missiles les plus sophistiqués. Pour débuter, si vous manquez de capitaux, vous pouvez en emprunter aux usuriers locaux mais je ne vous le conseille pas. En quelques mois vous finirez par leur devoir plus d'argent que ne vaut votre aviso.

Devant la multitude de problèmes qu'il allait avoir à affronter, West eut un instant de panique.

-Si vous le permettez, commandant, intervint Spencer, je me chargerai de ces détails.

Sterx éclata de rire.

-Vous pouvez lui faire confiance, c'est le plus habile financier que j'aie connu. Dans les discussions d'affaires, je plains ses interlocuteurs.

Spencer sortit une feuille de sa poche.

-Autant me mettre au travail immédiatement. J'ai ici la liste de tout ce que transporte l'aviso. Les Denébiens avaient des soutes bien garnies et je vais voir ce que je peux en tirer.

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Dans son bureau de Terrania VII, le gouverneur froissa rageusement la dépêche qui venait de lui parvenir. Il avait convoqué le colonel Zang et le commandant King qui n'osaient pas ouvrir la bouche.

-Ce damné Black a encore capturé un de nos cargonefs. Comme d'habitude, il s'est emparé de la cargaison et a laissé l'équipage fuir dans les canots de survie. Ils ont été repêchés par un autre astronef et le capitaine a transmis son rapport au quartier général. La situation est désastreuse et bientôt ce sont les pirates qui auront le monopole de la vente du titane. Notre guide suprême, le président Ming, s'est ému de ce fait et a ordonné à la flotte de capturer ce Black par tous les moyens, mais les militaires semblent incapables de le coincer.

-Ce n'est guère facile, grogna Zang. Cela fait déjà deux ans que sa tête est mise à prix et nous avons toujours échoué.

-Cette fois, nous devrions réussir, affirma le commandant King.

A ce moment, Amanda pénétra dans la pièce. Elle avait maintenant vingt et un ans. Ses traits s'étaient affirmés mais sa silhouette était toujours aussi harmonieuse.

-Ma très chère nièce, dit le gouverneur, je t'ai demandé de te joindre à nous, car j'aimerais te dissuader de ce projet insensé de quitter Terrania VII en ce moment. Ces messieurs te diront la gravité de la situation.

-Mais mon oncle, vous savez très bien que je me rends à une invitation personnelle du président Ming. J'ai une telle hâte de pouvoir enfin l'approcher!

Prost dissimula son dépit, car il ne désirait pas voir sa nièce échapper à sa surveillance. Arrivée sur Terre, elle était capable de vouloir se marier et de lui réclamer des comptes.

-Ce sentiment est fort louable, mais je crains que le moment soit mal choisi. Un affreux pirate trouble nos communications et je ne voudrais pas qu'il attaque le vaisseau où tu voyageras.

King intervint avec un petit sourire :

-J'espère au contraire qu'il le fera et tombera ainsi dans le piège que nous lui tendons. Le gouvernement a remplacé mon vieux cargonef par une des unités les plus puissantes de la flotte qui a été habilement camouflée pour ressembler à un transport ordinaire. S'il approche, il est perdu. Jamais son aviso ne pourra tenir tête à un croiseur de bataille de cette classe. Croyez-moi, monsieur le gouverneur, votre nièce sera aussi en sécurité à mon bord que dans une chambre de votre palais !

-Mais enfin, demanda Amanda, qui est ce commandant Black?

-Nous l'ignorons, répondit King. Il est apparu brusquement dans la galaxie il y a un peu plus de deux ans. Pensant qu'il s'agissait d'un ancien officier, les services de sécurité ont épluché toutes les listes mais sans arriver à trouver son nom.

-Black est certainement un pseudonyme et j'ai une idée sur son identité réelle, murmura Zarig.

-Si vous avez un renseignement, pourquoi l'avoir caché? s'étonna Prost.

Zang haussa les épaules.

-C'est une simple intuition, peut-être même une simple coïncidence. Black s'est manifesté il y a trois ans et il commande un aviso de fabrication denébienne, tous les récits concordent sur ce point. Enfin, il attaque de préférence vos transports. Ne voyez-vous pas de qui il peut s'agir?

-West! s'exclama le gouverneur. Pensez-vous sérieusement que ce minable esclave révolté ait eu assez de connaissances pour se lancer dans l'astronautique! C'est risible! Dès le premier vol, il a dû se perdre dans la galaxie. Un astronef ne se pilote pas comme un hélijet!

-Pourquoi pas? se défendit Zang. J'ai consulté son dossier : il était lieutenant astronaute. De plus, en parlant avec le vieil Anderson, j'ai appris qu'il avait des connaissances très étendues sur les moteurs. Enfin la majorité des esclaves évadés était d'anciens astronautes. Il a très bien pu constituer un embryon d'équipage qu'il n'aura certainement pas eu de mal à compléter par la suite.

Personne ne remarqua la rougeur subite qui colora les joues de la jeune fille.

-Je croyais que tous les esclaves étaient des tarés indignes de vivre, dit-elle.

-Effectivement, grogna le gouverneur, et votre suggestion, Zang, est ridicule.

-Pourtant, reprit Amanda, d'une voix douce et innocente, ce taré a eu l'intelligence de s'emparer de l'astronef ennemi alors que nous avions capitulé pratiquement sans condition!

Un silence gêné suivit le rappel de cet épisode peu glorieux.

-West ou Black, je vous le ramènerai dans une cage s'il commet l'imprudence de m'attaquer! ricana King. Je compte appareiller demain et j'espère, mademoiselle, avoir le plaisir de vous accueillir à mon bord.

CHAPITRE II

En sortant de l'astroport de Libreterre, le commandant Black héla un véhicule. Après avoir donné l'adresse de l'immeuble où se réunissait le conseil, il s'installa confortablement sur les coussins.

Cela faisait maintenant trois ans qu'il s'était évadé de Terrania VII. Avec fougue, il s'était lancé dans la piraterie et avait obtenu de remarquables résultats. Il attaquait de préférence les astronefs denébiens ou même leurs planètes périphériques. Toutefois, ses proies favorites restaient les cargonefs provenant de Terrania VII. Pratiquement les deux tiers de la production de la mine de Prost se retrouvaient dans les soutes du Pluton, et les Terriens qui voyaient sans cesse augmenter le coût du titane, avaient mis sa tête à prix. Capturer Black était devenu l'obsession de tous les commandants des astronefs militaires.

Rapidement, il s'était acquis une formidable réputation chez les pirates dont certains jalousaient ses résultats. En effet, leur gros problème était d'arriver, dans l'immensité de la galaxie, à surprendre les cargonefs quand ils émergeaient du subespace. Or, soit chance, soit meilleur calcul, West avait le plus gros pourcentage de réussite. L'année dernière, une place étant devenue vacante au conseil de gouvernement, l'unanimité s'était faite sur son nom.

Ainsi chaque fois qu'il faisait escale à Libreterre, il se rendait à une réunion du conseil. Les tâches étaient beaucoup plus nombreuses que Paul l'avait imaginé. Il fallait percevoir les taxes, faire régner un minimum d'ordre et surtout assurer un système d'alerte et de défense, des avisos militaires tâtant régulièrement la combativité des pirates.

A son arrivée, il fut accueilli par Sterx.

-Alors, Black, bonne promenade?

-Excellente! J'ai arraisonné un cargonef denébien empli de matériel agricole et sur le chemin du retour, je me suis offert une cargaison de titane.

-Encore? railla Sterx. Vous allez ruiner ce malheureux gouverneur Prost.

Le conseil étant pour une fois au complet, il eut à débattre de très nombreux problèmes. La nuit était depuis longtemps tombée quand la séance fut levée.

-Allez-vous rester quelques jours sur Libreterre?

-Juste le temps de vendre mes prises et de compléter mon ravitaillement. Je vous avouerai que je ne suis à l'aise que dans l'espace.

Sterx soupira :

-A votre âge, j'avais les mêmes sentiments. Maintenant je reconnais ne pas mépriser les plaisirs même un peu factices des escales. Bonne chance!

De retour à l'astroport, Paul examina longuement la coque du Pluton. Malgré trois ans de dures campagnes, le bâtiment paraissait neuf. West ne ménageait ni sa peine, ni son argent pour apporter à l'astronef les derniers perfectionnements techniques. Récemment encore, il avait réussi à doubler les stocks d'énergie, ce qui permettait de renforcer l'écran protecteur.

Au carré des officiers, il retrouva Spencer, promu officiellement second, qui terminait ses comptes.

-Voilà, commandant! J'ai vendu la cargaison un bon prix et les hommes ont touché leur solde. Ceci est votre part.

Il poussa vers Black une épaisse liasse de billets. Évidemment sur Libreterre, les paiements s'effectuaient toujours en espèces. Paul enfouit l'argent dans sa poche sans même le compter.

-Avez-vous complété les approvisionnements?

Bruce réprima un sourire, car il connaissait les manies du commandant.

-Tout est au complet. J'ai même cédé à Yvan qui désirait essayer un nouveau modèle de torpilles. Malgré leur prix, j'en ai acheté tout un lot. C'est un modèle encore secret que les Denébiens viennent juste de mettre au point et rares sont les vaisseaux qui en sont déjà équipés.

-Parfait, nous pourrons donc appareiller demain.

Spencer grimaça.

-Ne pouvez-vous laisser à l'équipage quelques jours de repos? J'ai fait le compte. En trois ans, nous ne sommes pas restés deux mois à terre. Les hommes ne protestent pas mais je les sens nerveux et fatigués. Pour un rien, des disputes éclatent et je crains un jour des bagarres plus sérieuses.

-Vous avez peut-être raison, Spencer. Organisez les tours de garde, nous ne partirons qu'à la fin de la semaine.

-Parfait! s'exclama Bruce. J'ai rendez-vous avec Yvan et Patrik pour dîner. Pourquoi ne vous joindriez-vous pas à nous? Après le repas, je vous ferai découvrir une nouvelle boîte où les filles sont superbes! Un peu de détente vous serait également profitable.

***

Le commandant Black pénétra dans le poste de pilotage du Pluton. Spencer se redressa sur son siège.

-Rien de nouveau, commandant. Les écrans sont désespérément vides.

-Patience, le cargo ne devrait plus tarder, maintenant.

Le Pluton avait quitté Libreterre la veille et Paul l'avait mené directement dans ce coin de la galaxie. Un pâle soleil éclairait l'espace. West, après un minutieux calcul, avait posé l'astronef sur un petit astéroïde où il était fort bien dissimulé.

-Commandant, reprit Bruce, une question me tracasse depuis longtemps. Comment savez-vous qu'un astronef se prendra à votre piège?

Paul soupira.

-Je l'espère, simplement. Nous savons qu'il a quitté Terrania VII il y a douze heures et normalement il ne devrait plus tarder à émerger du subespace.

-Mais pourquoi dans ce système solaire et pas dans le voisin?

Un sourire éclaira le visage de West.

-C'est pourtant assez simple à deviner. Prenons l'exemple du bâtiment qui nous intéresse. Pour franchir la distance qui sépare la Terre de Terrania VII, il doit émerger huit fois dans l'espace normal pour recharger ses batteries cosmiques et ses moteurs photoniques. Qui décide du moment des émergences?

-Le commandant, en fonction des données de ses instruments de bord.

-Théoriquement, vous avez raison, mais en pratique c'est l'ordinateur qui programme le voyage de la façon la plus économique. Aussi j'ai soumis à notre cerveau électronique un certain nombre de trajets et j'ai obtenu des zones de plus grande probabilité d'émergence.

-Astucieux, sourit Spencer. Je crois maintenant que je peux aller me coucher.

A cet instant, une sonnerie retentit.

-Émergence au 135, annonça Bruce. Une fois de plus, vous avez gagné, commandant!

Tandis qu'il appelait aux postes de combat, West examina le vaisseau ennemi qui se rapprochait lentement. Yvan, sorti de sa couche en catastrophe, s'affala sur un siège voisin. Rapidement, il enfonça plusieurs touches.

-Armement prêt, commandant!

Plusieurs minutes s'écoulèrent sans que West esquissât un geste.

-Je lance les moteurs? s'impatienta Spencer.

-Pas encore, répondit Paul. Je ne sais pourquoi mais ce bâtiment ne m'inspire pas confiance il paraît beaucoup plus volumineux qu'un cargonef de transport. Centrez tous les détecteurs sur lui !

L'image du vaisseau s'étalait maintenant en gros plan sur l'écran central.

-Il paraît bien inoffensif; on ne distingue pas un seul orifice lance-torpilles, nota Yvan.

Black étouffa un juron.

-Voilà ce qui est anormal ! Même les plus vieux cargos sont armés, ne serait-ce que pour pouvoir désintégrer un météore trop volumineux! Je vous parie que nous sommes en présence d'un navire de guerre camouflé!

Un voyant rouge s'alluma et un autre navire apparut sur l'écran principal.

-C'est l'aviso de cette canaille de Le Gof. Il va nous souffler notre proie sous le nez, ragea Spencer.

-Je crois surtout qu'il va se casser les dents, ricana Paul. Restons camouflés! Je préfère laisser échapper une prise que de tomber entre les mains des Terriens.

L'aviso pirate fonçait de toute la puissance de ses propulseurs vers sa victime qui poursuivait son chemin comme si elle n'avait pas encore perçu le danger.

Quand il fut à bonne portée, Le Gof lança deux torpilles. A ce moment, la silhouette du cargonef parut se modifier et six projectiles jaillirent de ses flancs tandis qu'un écran protecteur l'entourait.

Un combat dans le vide sidéral a toujours quelque chose d'hallucinant. Les deux adversaires se lancent mutuellement des torpilles qui explosent au contact de ^l'écran protecteur. Apparemment, ils ne se font aucun mal mais chaque projectile consomme une partie des réserves énergétiques de l'adversaire. Si plusieurs projectiles frappent en même temps, l'appel d'énergie est trop grand et les générateurs du navire sautent. D'autres fois, les réserves épuisées, l'écran n'est plus efficace. Si une torpille frappe alors la coque de plasto-titane, l'astronef est volatilisé.

Devant la riposte inattendue de son adversaire, Le Gof essaya de fuir mais l'astronef accéléra aussitôt son allure et lâcha une nouvelle gerbe de torpilles.

Le pirate rendit coup pour coup mais il était évident qu'il ne pourrait résister longtemps à un croiseur de bataille aussi puissamment armé.

-Allons-nous laisser écraser cette fripouille? demanda Spencer.

Black secoua la tête.

-O'Neil, essaie de contacter Le Gof, dit-il.

Une minute plus tard, la figure du pirate se dessina sur l'écran. De grosses gouttes de sueur coulaient sur son front et ses traits étaient tirés par l'angoisse.

-Peut-être auriez-vous besoin d'aide? annonça Black d'un ton négligent.

-C'est pas de refus, je suis tombé sur un sacré coriace. Amenez-vous vite !

-Un instant! rétorqua Paul. En cas de victoire, comment partagerons-nous le butin?

Bien que dans une situation dramatique, Le Gof répondit :

-Comme j'ai effectué la majeure partie du travail, je pense qu'un tiers pour vous et deux tiers pour moi serait logique.

Black éclata de rire.

-Soyons sérieux! A ma place, vous exigeriez non seulement la totalité du butin, mais en plus une partie de ma cargaison! Comme je suis beau joueur, je ne demanderai que la moitié, mais j'exige la direction des opérations. De plus, je ne veux pas de massacre comme vous en avez l'habitude. L'équipage vaincu pourra évacuer le navire dans les canots de survie!

Le Gof hésita un instant, cherchant un moyen de marchander.

-Dépêchez-vous, le pressa Paul, votre écran sera bientôt saturé et vous risquez de sauter d'une minute à l'autre.

-J'accepte, souffla Le Gof. Parole de capitaine! Mais grouillez-vous !

Aussitôt Black enclencha ses propulseurs et l'aviso jaillit de l'astéroïde.

-Yvan, une salve de six torpilles. Règle-les pour qu'elles explosent au même instant. Je veux faire sauter le générateur sans trop endommager le croiseur.

En quelques minutes, le Pluton arriva à portée de tir.

King prévenu du danger, cessa de s'acharner sur l'astronef de Le Gof et tenta de virer mais les projectiles merveilleusement réglés par Yvan frappèrent l'écran protecteur à cet instant. Comme prévu, l'appel d'énergie fut tel que le générateur principal fondit.

Sans trop de difficulté, Black obtint la reddition sans condition de King, en échange d'une promesse de vie sauve pour lui et son équipage.

Une heure plus tard, Black et Le Gof se retrouvèrent à bord du vaisseau ennemi tandis que leurs équipages respectifs commençaient à vider les soutes sous la surveillance de Spencer.

Le Gof, tout sourire dehors, serra la main de Paul et l'entraîna dans le carré des officiers.

-Votre aide a été la bienvenue, dit-il en dénichant une bouteille de bourbon intacte. Mais où diable étiez-vous?

-C'est vous qui m'avez appris à se dissimuler sur les astéroïdes, ironisa Paul. En la matière, je n'ai fait que profiter de vos leçons.

Le Gof éclata d'un rire forcé.

-Je me souviens de l'incident. J'ai mis des heures à me sortir des débris de celui que vous aviez fait exploser sous mon vaisseau.

Spencer arriva à ce moment avec le second du pirate et quelques hommes d'équipage.

-Nous avons effectué un partage équitable de la cargaison, dit-il. Naturellement, c'est encore du titane! Le transfert est en cours et ne tardera pas à être terminé.

-Parfait, dit Black. Il ne nous reste plus qu'à regagner nos vaisseaux respectifs.

-Nous devrions nous associer, suggéra Le Gof. A nous deux, nous pourrions attaquer directement de riches planètes.

Paul allait décliner l'offre quand un cri de femme retentit dans la coursive. West se précipita dehors et resta médusé en reconnaissant Amanda qui essayait de lutter contre deux cosmatelots de Le Gof.

-Lâchez cette femme !

Le ton était si impérieux que les deux hommes obéirent aussitôt.

-Où la conduisiez-vous?

-Le capitaine l'a trouvée dans une cabine et nous a ordonné de la mener à son bord.

-Venez au carré des officiers, ordonna-t-il, nous allons nous expliquer avec votre patron!

Lorsqu'il reparut, Le Gof buvait tranquillement à même la bouteille.

-Pourquoi m'avoir caché la présence de cette femme à bord? demanda sèchement Black.

Le pirate ne se départit pas de son calme.

-Je l'ai trouvée le premier et les règlements du conseil de Libreterre stipulent que les femmes sont à ceux qui les capturent!

Aussitôt un murmure approbateur secoua les cosmatelots. Paul comprit qu'il devait faire très attention. Il se campa devant Le Gof, les poings sur les hanches.

-Me prenez-vous pour un imbécile? J'ai l'impression que vous voulez me voler une part de butin et je déposerai une plainte au conseil contre vous.

L'accusation était particulièrement grave. Si devant le conseil, un capitaine était reconnu coupable de vol, il était banni à jamais de Libreterre et ne pouvant plus se ravitailler, il ne lui restait alors qu'à périr dans l'espace ou être fait prisonnier par les autorités terriennes ou denébiennes.

-C'est de la folie ! s'exclama Le Gof. Votre second vous a affirmé que le partage avait été équitable!

-Et celle-ci? ricana Black. Voulez-vous me faire croire que vous n'aviez pas reconnu la nièce du riche gouverneur de Terrania VII et que vous n'espériez pas garder pour vous toute la rançon que vous ne manquerez pas d'exiger?

Amanda qui avait reconnu West, allait ouvrir la bouche mais il lui imposa le silence.

-Taisez-vous! jeta-t-il sèchement, ici les prisonniers n'ont pas droit à la parole.

Sidérée, la jeune fille resta coite. Elle se souvenait avec amertume que c'était exactement une phrase qu'elle lui avait lancée autrefois dans un moment de colère.

-Je vous donne ma parole que je l'ignorais, souffla Le Gof. Je croyais que c'était une passagère ordinaire. Maintenant nous devrons envisager le problème sous un jour différent.

Black fit semblant d'hésiter.

-Parfait! Oublions l'incident et réglons au plus vite cette question. Combien espérez-vous obtenir de rançon?

-Je l'ignore! Deux, trois cent mille « dols », peut-être?

Paul frappa du poing sur la table qui se trouvait devant lui.

-Ne recommencez pas à ruser! Moi, j'estime la rançon à un million de « dols ». Traitez à moins si vous le désirez, mais je ne lâcherai pas la moitié qui m'appartient à-moins de cinq cent mille.

L'énormité de la somme impressionna favorablement tous les cosmatelots. Le Gof, sensible au changement d'atmosphère, acquiesça aussitôt.

-D'accord, nous demanderons donc un million. Maintenant, il ne nous reste plus qu'à regagner nos astronefs.

Black s'adossa ostensiblement à la porte, bloquant toute sortie.

-Un instant! Vous ne pensez pas emporter ainsi ma moitié de prise?

-Nous ne pouvons pas la couper en deux, ricana Le Gof. Je vous donne ma parole de vous verser votre part dès que je l'aurai touchée!

Paul secoua la tête.

-Je n'ai pas plus confiance en votre parole que vous n'auriez confiance en la mienne et je devrais probablement vous traquer à travers toute la galaxie pour récupérer mon argent. Enfin notre existence est pleine de risques et vous pouvez très bien périr avant de m'avoir revu.

-Dans ces conditions, il n'y a pas de solution, soupira le pirate.

-Il en existe une! Si vous voulez la fille, payez-la maintenant.

Le Gof réfléchit un instant.

-Je vous laisse en gage ce croiseur que nous venons de prendre. En le ramenant à Libreterre, vous pourrez largement le vendre cinq cent mille « dols ».

-Cessez de finasser, capitaine! Vous savez comme moi que c'est impossible. Le générateur principal a fondu et l'énergie n'est plus fournie que par les accumulateurs de secoure. Dans quelques heures, ce vaisseau ne sera plus qu'un cercueil glacé. Il vous faut payer en espèces !

-Je ne dispose pas d'une telle somme, gémit presque Le Gof.

Black attendit un instant avant de reprendre :

-Dans ce cas, c'est moi qui garderai la fille.

Il plongea la main dans une poche de sa combinaison et sortit une épaisse liasse de billets.

-Spencer, comptez cinq cent mille « dols » au capitaine et prélevez également la part de mon équipage.

-Je refuse ! cria le pirate en portant la main à son ceinturon.

Plus prompt, Paul avait déjà son pistolaser à la main.

-Attention, au moindre geste suspect, je vous tue!

Le Gof, écumant de rage, chercha à obtenir l'aide de ses hommes, mais ceux-ci n'avaient d'yeux que pour l'argent que Spencer manipulait. Ce dernier tendit une liasse au pirate, empocha une autre et rendit le reste à Paul.

-Voyez-vous, dit celui-ci à Le Gof, je suis certain que si je le lui demandais, mon équipage me donnerait jusqu'à son dernier « dol », mais en affaires, j'aime les solutions nettes. Dans une heure, mes hommes recevront leur part. Vous devriez agir de même avec votre équipage.

Cette dernière flèche lancée, il se tourna vers Yvan qui n'avait pas cessé un instant de surveiller le pirate.

-Conduis la fille à bord du Pluton et enferme-la dans ma cabine. Elle est désormais ma propriété.

Amanda sortie, l'atmosphère se détendit. Le Gof tendit la main à Paul.

-Adieu, commandant, nous nous reverrons certainement sur « Libreterre ». Je compte m'y rendre directement pour renouveler mes approvisionnements, car ce combat a largement entamé mes réserves. Et vous?

-Avant d'entamer mes négociations de rançon, je compte également faire escale. Nous nous retrouverons donc au prochain conseil.

CHAPITRE III

Black s'installa aux commandes du Pluton et mit les propulseurs en marche. Lentement, l'aviso s'éloigna du gros croiseur qui n'était plus qu'une épave.

Prudent, Paul surveillait sur ses écrans le vaisseau de Le Gof, car il ne voulait pas lui donner l'occasion d'attaquer par surprise.

Le pirate s'éloigna rapidement et bientôt plongea dans le subespace. West, soucieux, s'approcha du cerveau électronique.

Spencer s'agita, mal à l'aise.

-Nous devrions filer rapidement. Le croiseur a certainement eu le temps de lancer un S.O.S. Si un navire de guerre se trouve dans les parages, il risque de nous tomber dessus à tout moment. Où désirez-vous aller?

Black prit aussitôt sa décision.

-Nous retournons à Libreterre. Voici les coordonnées.

Rapidement, il énuméra une série de chiffres.

Le Pluton ayant acquis une vitesse suffisante, bascula dans le subespace. Lorsque le malaise dû à la transition se fut dissipé, Spencer demanda :

-Pourquoi rentrer si rapidement alors que nous avions prévu une croisière de plusieurs mois?

Sans répondre, Paul demanda à son tour :

-Avez-vous remarqué l'axe de plongée de Le Gof?

Bruce fronça les sourcils.

-Qu'il aille au diable, c'est tout ce que je souhaite!

-Son axe était très différent du nôtre, reprit Paul. Or il a prétendu vouloir regagner directement Libreterre. Je me suis donc demandé où il pouvait se rendre et j'ai effectué une série de calculs. S'il voulait gagner le système de Terrania VII, son axe de plongée aurait été identique.

Spencer sursauta.

-Vous ne pensez tout de même pas qu'il a pu se rendre là-bas!

-Je crois au contraire qu'il va avertir le gouverneur que nous avons détruit son croiseur et capturé sa nièce. Je pense même que Le Gof se fera un plaisir de livrer les coordonnées de Libreterre.

-Mais pourquoi trahirait-il aussi ses amis?

-Aujourd'hui nous l'avons humilié à deux reprises devant son équipage. D'abord en l'obligeant à réclamer notre secours, ensuite en lui arrachant sa prisonnière! Il ne peut que chercher à se venger et essayer de monnayer ses renseignements.

-Dans ces conditions, pourquoi retourner à la base si vous êtes persuadé qu'elle va être attaquée?

-Je veux avertir le conseil sans utiliser la radio. Le message risquerait d'être entendu par Le Gof qui connaît notre code.

Black vérifia que la trajectoire était correcte puis se leva.

-Je vous laisse le premier quart, Bruce.

Ce dernier cligna de l'oeil et sourit.

-Bon repos, commandant!

Devant la porte de sa cabine, Paul hésita un instant, leva la main comme pour frapper, mais renonça. Il entra brusquement, refermant la porte derrière lui.

Amanda qui était assise sur le bord d'un fauteuil se leva. Un long moment, les deux jeunes gens se dévisagèrent. « Il a beaucoup changé, songea-t-elle. Ses traits se sont durcis et ravinés, seuls ses yeux ont conservé leur nuance mystérieuse. »

Ce fut elle qui détourna la première son regard.

-J'exige que vous me déposiez sur une planète de l'Union Terrienne, dit-elle sèchement pour masquer son trouble.

-Les prisonniers ne peuvent rien demander. C'est une loi que vous et votre oncle m'avez très bien apprise!

Elle se mordit les lèvres avant de lancer :

-Ainsi le colonel Zang avait raison. Derrière le masque du célèbre commandant Black, se dissimule West, esclave évadé!

Paul se contenta de sourire. Irritée par l'air goguenard de son interlocuteur, la jeune fille ajouta :

-Je me souviens d'un jour où fièrement vous me montriez vos mains en affirmant qu'elles n'étaient pas tachées de sang. Pouvez-vous toujours en dire autant?

Les traits de West se figèrent.

-Ming et votre oncle portent l'entière responsabilité de ce changement. J'étais un mouton qu'on maltraitait et maintenant je suis devenu un pirate redouté qui fait trembler les autres! Lorsque j'attaque un cargonef, deux commandants sur trois préfèrent se rendre sans même essayer de se défendre.

-Vous êtes devenu fou! Un jour ou l'autre vous serez pris et condamné à mort.

Un rictus retroussa les lèvres de Paul.

-Si j'étais resté dans la mine de votre oncle, je serais mort depuis longtemps. Vous voyez que je suis encore gagnant!

Un long silence s'établit. Finalement, Amanda demanda d'une voix plus calme :

-Pourquoi m'avoir ainsi achetée? Que comptez-vous faire de moi?

West la contempla une minute avant de lancer d'un ton sec :

-Déshabillez-vous!

-Jamais ! rétorqua-t-elle aussitôt.

-Vous n'avez pas le choix! Si vous refusez d'obéir, je vous livre sur-le-champ à mon équipage. Il comporte plus de cinquante hommes qui seront enchantés de se distraire un peu!

Amanda hésita, mais le visage crispé de son interlocuteur ne laissait prévoir aucune faiblesse. D'une main tremblante, elle détacha les pressions magnétiques qui fermaient sa combinaison d'astronaute.

Lorsqu'elle fut dévêtue, les joues rouges de; honte, le regard brûlant de colère, elle demanda d'une voix étranglée :

-Et maintenant?

Paul contempla sans se presser le corps fuselé de la jeune fille.

-Couchez-vous, dit-il simplement.

Rageusement, elle s'allongea sur la couchette.

West lui jeta un dernier regard, puis annonça avec un sourire :

-Dormez bien, nul ne vous dérangera. Si vous voulez éteindre, vous avez un interrupteur à la tête du lit.

Il sortit très vite et ferma soigneusement la porte à clef.

« Mon pauvre vieux, songea-t-il en se moquant de lui-même, tu te conduis comme un imbécile. »

En pénétrant dans le poste de pilotage, il annonça :

-J'ai changé d'avis, je prendrai ce quart. Allez vous coucher, Spencer.

Le second n'émit aucun commentaire et quitta son siège. En passant près de O'Neil qui surveillait ses écrans, celui-ci murmura :

-Vous me devez dix « dols », lieutenant...

Black, après s'être assuré que tout était en ordre, se tourna vers Patrik :

-Sur quoi aviez-vous parié?

Le visage du radio se colora vivement.

-J'avais affirmé, balbutia le malheureux, que vous ne tarderiez pas à revenir.

-D'où vous venait cette certitude?

-Vous n'êtes pas de ceux qui violent les femmes, même pour se venger!

Paul sourit et rétorqua :

-Me désapprouvez-vous?

-Nullement! Seules des circonstances exceptionnelles nous ont transformés en pirates galactiques, mais nous pouvons continuer à nous regarder dans un miroir sans avoir envie de vomir!

Les heures qui suivirent ne furent troublées par aucun incident marquant. Lorsque Spencer reparut, reposé, rasé de frais, West lui passa les consignes.

-Dans moins de dix heures, nous devrions émerger dans l'espace normal. Appelez-moi s'il survenait un incident.

Lorsqu'il pénétra dans la cabine, Amanda se réveilla et lui sourit.

-Bonjour ou bonsoir, commandant. Lors des plongées dans le subespace, on perd complètement la notion du temps.

Paul resta indécis au pied du lit. La jeune fille se leva et paisiblement, sans honte, ni provocation, enfila sa combinaison.

-Allongez-vous, conseilla-t-elle aimablement, vous paraissez fatigué.

Hésitant, West ne savait quelle attitude adopter. Amanda reprit :

-Je ne sais combien de temps ce voyage durera et vous ne pouvez rester sans dormir. Enfin, il ne serait pas concevable que le commandant Black abandonnât sa cabine.

Il esquissa un sourire et se laissa tomber sur la couchette. Amusée, Amanda l'aida à retirer ses bottes.

-N'avez-vous pas peur de rester ainsi enfermée avec moi? dit-il.

Elle secoua la tête, faisant voler ses cheveux blonds.

-Hier, j'ai eu peur lorsque cet horrible capitaine a ordonné à ses hommes de me capturer. Mais quand je vous ai vu apparaître, j'ai été rassurée. Je savais que vous trouveriez une solution. Vous ne me croirez peut-être pas, mais pour la première fois depuis trois ans, j'ai dormi sans appréhension.

Familièrement, elle s'assit sur le bord du lit avant de reprendre :

-Une seule chose m'intrigue. Pourquoi avoir payé une somme fabuleuse alors que vous savez très bien que mon oncle ne versera jamais une rançon, si minime soit-elle? Au contraire, il paierait pour me voir disparaître.

-Heureusement, j'étais le seul à le savoir. Bien que pirate, nous devons obéir à certaines règles de notre communauté et Le Gof avait le droit de vous garder à son bord, tandis qu'en vous attribuant une valeur, vous deveniez une marchandise comme une autre qu'il devait partager.

-Teniez-vous donc tant à me voir à votre bord?

Il la fixa un instant, énigmatique.

-Je paie toujours mes dettes, dit-il d'un ton neutre.

Un peu inquiète, elle demanda :

-Pensez-vous encore aux coups de fouet que vous avez reçus par ma faute, ou aux paroles maladroites que j'ai pu prononcer?

Paul ne répondit pas directement à la question.

-Après notre aventure en forêt, votre oncle avait ordonné à Piet de me laisser mourir en cellule. Or vingt-quatre heures après, il changeait d'avis et tous les gardiens me laissaient une paix royale. Une seule personne avait pu intercéder pour moi et je me demande encore comment vous avez réussi ce tour de force. C'est cette dette que je tenais à régler!

Amanda éclata d'un rire léger.

-Cela a été beaucoup plus facile que prévu !

Rapidement, elle expliqua le chantage effectué sur Piet.

-Bien joué, murmura-t-il. Puis-je maintenant savoir ce que vous faisiez sur ce cargonef?

-Comme vous le savez, ma vie était menacée sur Terrania VII et j'ai dû prendre de nombreuses précautions, renonçant à toute promenade et m'efforçant de ne jamais rester seule. Ainsi mon cher oncle n'a jamais eu l'occasion de renouveler sa tentative qui avait failli si bien réussir. Depuis longtemps, je voulais regagner la Terre, mais je savais qu'il m'en empêcherait par tous les moyens. Aussi j'ai usé d'une ruse. J'ai bombardé le président Ming de lettres où je lui exprimais toute mon admiration et lui disais que je voudrais avoir le bonheur de le voir.

Flatté ou amusé, le président m'a finalement envoyé une invitation à me rendre à son palais.

-Effectivement, ricana Paul, Ming était la seule personne capable d'obliger votre oncle à vous laisser partir. De plus, Prost ne pouvait plus rien tenter contre vous, car la police spéciale aurait aussitôt ouvert une enquête.

West ferma les yeux et ajouta à voix basse :

-Ne vous inquiétez pas pour l'avenir. Dès que cela sera possible, sans faire courir de risque à mon équipage, je vous déposerai sur une planète de l'Union Terrienne et vous serez enfin libre.

Soudain Paul sentit des lèvres fraîches se poser sur les siennes. Enserrant doucement le corps de la jeune fille penchée sur lui, il demanda :

-Pourquoi?

-Parce que j'en avais envie depuis notre équipée dans la jungle, mais là-bas vous auriez cru à une provocation et hier vous auriez pensé que c'était une ruse pour me sauver.

Il passa lentement la main sur les joues douces.

-Comment auriez-vous réagi si, hier, je m'étais rué sur vous?

-J'aurais été un peu déçue, mais je ne crois pas que je me serais très énergiquement défendue.

Paul l'attira doucement sur lui et l'embrassa à nouveau.

CHAPITRE IV

-Commandant, nous venons d'émerger du subespace. Voulez-vous venir au poste de pilotage?

West, réveillé par l'appel de Spencer, se redressa et repoussa doucement Amanda qui dormait contre lui;

-Je vous rejoins dans dix minutes, murmura-t-il.

Il gagna rapidement le bloc sanitaire, évitant de faire le moindre bruit. Il sortit en pleine forme de la cuve régénératrice. Amanda, réveillée, le regarda s'habiller en souriant. Elle se sentit détendue, heureuse comme elle ne l'avait jamais été depuis la mort de ses parents.

-Il vaut mieux, pour l'instant, que tu restes dans ma cabine, dit-il. Dès que j'aurai un instant, je viendrai te voir.

L'ascenseur intérieur le propulsa vivement dans le poste de pilotage où Spencer et Yvan surveillaient les écrans. Les deux hommes furent frappés par la mine radieuse de leur chef. Jamais ils ne lui avaient vu ce regard brillant et ce demi-sourire qui flottait sur ses lèvres.

Paul s'installa aux commandes et augmenta sensiblement la vitesse de l'aviso.

-Je tiens à arriver le plus rapidement possible à Libreterre. Avez-vous interrogé notre « mouchard »?

-Quatre avisos de guerre sont arrivés à Terrania VII hier, c'est-à-dire avant la capture de l'astronef. Cela n'est donc pas une conséquence de l'enlèvement de la nièce du gouverneur.

Pendant une heure, West se consacra au pilotage. Le Pluton traversait une zone dangereuse et à la vitesse à laquelle il était lancé, il fallait toute l'habileté du pilote pour éviter une collision catastrophique.

O'Neil releva Yvan et Spencer lui murmura :

-Je crois que tu devrais me rendre mes dix « dols ». Regarde l'air réjoui du commandant.

La zone dangereuse franchie, West se détendit. Spencer qui n'avait aucune envie de regagner sa cabine dit :

-L'équipage se demande comment vous pourrez obtenir une rançon du gouverneur.

Paul fronça les sourcils.

-Les hommes sont-ils mécontents? Ils ont pourtant touché leur part.

-Au contraire, Paul! Ils sont enchantés de ce supplément inespéré mais c'est pour vous qu'ils s'inquiètent. Ceux qui ont été prisonniers là-bas savent que Prost ne dépensera jamais une telle somme, même pour récupérer sa nièce. Ils vous aiment bien et ont un peu l'impression de vous voler votre argent.

-Vous pouvez les rassurer, Spencer. Je suis très content de mon marché! Nous allons avoir deux heures de tranquillité et je vais pouvoir brancher le pilotage automatique. Venez manger au carré des officiers et je vous présenterai mon acquisition.

Le repas en compagnie d'Amanda fut fort agréable. La jeune femme, nullement intimidée par l'équivoque de la situation, sut mettre tout le monde à l'aise.

O'Neil, ingénument, dit :

-Je ne sais ce que vous avez fait au commandant, mais nous ne l'avons jamais vu aussi joyeux.

Réalisant brusquement le caractère ambigu de sa phrase, il piqua un des plus beaux fards de sa vie. Amanda éclata de rire.

-Inutile de rougir! Je suis fière d'être la compagne de Paul et mon plus cher désir est de rester auprès de lui aussi longtemps qu'il le voudra. Beaucoup d'entre vous ont eu à souffrir des traitements de mon oncle, mais croyez que je n'y suis pour rien. Le commandant vous expliquera comment j'ai failli être assassinée et sans lui j'aurais péri dans la jungle. Sur le Pluton, je suis plus en sécurité que sur Terrania VII!

Une sonnerie abrégea le repas. West dut reprendre les commandes manuelles pour éviter un essaim de météorites attiré par le « collapsar » qui jouxtait le système de Libreterre. Puis la mise en orbite et l'approche de l'astroport absorbèrent toute son attention.

Le jour se levait quand les béquilles télescopiques prirent contact avec le sol. Paul distribua ses ordres.

-Je dois voir d'urgence le commandant Sterx. Pendant toute la durée de notre escale, Amanda restera enfermée dans ma cabine. Spencer, vendez notre cargaison de titane à n'importe quel prix et achetez le maximum d'approvisionnement. Je veux pour ce soir le plein d'énergie et autant de vivres et de munitions que nous pourrons en emporter.

Spencer grimaça :

-Cela sera difficile et les hommes espèrent une virée à terre.

Black rétorqua sèchement en consultant son chronographe universel :

-Il est sept heures, heure locale. Décollage à 22 heures que l'équipage soit ou non au complet!

West débarqua le premier, houspilla un Vénusien somnolant à son volant et donna l'adresse de la villa que Sterx s'était fait construire à une cinquantaine de kilomètres de l'astroport.

Il trouva le pirate installé devant un monumental petit déjeuner, servi par une accorte soubrette vêtue d'une légère tunique bleu ciel qui ne laissait rien ignorer de son anatomie.

-Quelle surprise de vous revoir aussi rapidement, Black! Voulez-vous partager mon repas?

-Non, merci. Il n'y a pas deux heures que j'ai fini de déjeuner. Avec ces décalages spatiaux, on est toujours très perturbé.

Sterx saisit une bouteille.

-Goûtez au moins ce breuvage. Le mois dernier, j'ai arraisonné une cargaison destinée à un négociant millionnaire et j'ai ainsi déniché une caisse de vieux bourbon Old Crow qui n'est pas de synthèse.

Les deux hommes burent en silence et Black apprécia l'âcre saveur de l'alcool.

-L'affaire qui vous amène, dit Sterx, doit être d'importance pour vous obliger à interrompre votre croisière.

Black raconta fidèlement la capture du croiseur terrien et l'attitude de Le Gof. Sterx l'écouta sans l'interrompre. Quand le récit fut terminé, il murmura :

-Vous pensez donc que Le Gof, pour se venger, a été nous vendre au gouverneur Prost?

-J'en suis convaincu. Peu désireux d'envoyer un message radio qui risquait d'être intercepté, j'ai préféré vous avertir. Il faut mettre la garnison de Libreterre en état d'alerte et faire décoller tous les vaisseaux pour éviter une attaque surprise de l'astroport!

Sterx réfléchit un long moment en grignotant un pilon de poulet.

-Si Le Gof a commis une telle trahison, je vous jure que nous lui ferons très chèrement payer. De toute façon, il n'y a pas d'inquiétude à avoir. Tant que vous tenez la fille, Prost n'osera pas attaquer.

-C'est justement l'inverse, mais Le Gof l'ignore.

Brièvement, il expliqua la situation d'Amanda et le désir qu'avait le gouverneur de s'en débarrasser.

-Nous lui fournissons l'occasion idéale de commettre un assassinat par procuration.

Sterx fronça les sourcils.

-Dans ces conditions, pourquoi avez-vous payé la fille un tel prix?

Sachant que les sentiments généreux risquaient de ne pas être compris par les pirates, Black se contenta de répondre d'un ton glacial.

-J'ai travaillé dans la mine de Prost, mais j'ai été aussi le serviteur de sa nièce. Je paie toujours mes dettes, même si cela doit me coûter très cher!

Sterx éclata de rire.

-Évidemment, il est amusant d'avoir pour esclave son ancienne patronne!

Il n'insista pas et, redevenant sérieux, dit :

-Je vais donner immédiatement l'alerte. Même si vous vous trompez, cela sera un excellent exercice pour les unités de protection qui ont tendance à se rouiller dans l'inaction. Participerez-vous à la défense de Libreterre?

Black secoua la tête.

-Je compte repartir ce soir même ! Le Gof a certainement des indicateurs en ville. Si Prost apprend que sa nièce n'est pas sur cette planète, il renoncera probablement à attaquer. Cela évitera un combat inutile.

Sterx approuva et ricana :

-C'est presque dommage! Les militaires ont besoin de temps à autre d'une leçon pour leur apprendre à éviter la nébuleuse d'Orion. Où comptez-vous aller?

-Je l'ignore encore mais je ne reviendrai pas avant plusieurs mois. Ainsi la situation aura évolué suffisamment pour nous permettre de voir clair.

CHAPITRE V

Black pénétra dans le poste de pilotage d'excellente humeur. Cela faisait maintenant quatre jours terrestres que le Pluton avait quitté Libreterre. Contrairement à ce qu'il avait annoncé sur l'astroport avant son départ, Black n'avait pas traversé la moitié de la galaxie. Curieux de savoir ce qui allait survenir, il s'était embusqué dans une zone d'émergence probable sur le trajet Terre-Terrania VII.

Spencer qui terminait sa veille annonça :

-Rien de neuf, commandant. Depuis hier où notre « mouchard » nous a montré le départ des quatre avisos, aucun autre bâtiment n'est arrivé sur Terrania VII. Si comme vous le pensez, les appareils militaires vont attaquer Libreterre, ils auraient dû émerger dans notre secteur.

Black consulta le cerveau électronique avant de répondre.

-Ce n'est pas certain. Les avisos militaires ne sont pas soumis aux mêmes problèmes d'économie que les cargonefs. Désireux d'aller très vite, ils n'ont pas hésité à dépenser beaucoup d'énergie et ont dû sauter cette réémergence.

Il se tourna vers O'Neil.

-Pas de message de Libreterre?

-Rien, commandant!

-Gardez une écoute permanente.

-Que comptez-vous faire? demanda Spencer.

-Attendre des semaines s'il le faut! Sur cet astéroïde où nous sommes posés, le camouflage est excellent. Les détecteurs les plus perfectionnés ne peuvent nous trouver et nous économisons notre énergie.

Une sonnerie d'alarme interrompit la conversation. Vivement, Paul bascula un interrupteur. Sur l'écran principal, trois points brillants apparurent.

-Curieux, marmonna Spencer. Ce sont des avisos de combat denébiens qui viennent d'émerger du subespace. Jamais encore ils ne se sont aventurés aussi loin de leurs bases.

-Probablement vont-ils attaquer une planète de l'Union Terrienne. Cela ne nous regarde pas! Espérons qu'ils ne s'attarderont pas dans le secteur.

Les avisos, sans soupçonner la présence des pirates, s'éloignaient à petite vitesse lorsqu'un quatrième vaisseau se matérialisa brusquement.

-Décidément, le coin est très fréquenté, ricana Spencer.

Le nouvel arrivant était un croiseur de bataille de la flotte terrienne. Les Denébiens, surpris de cette irruption, réagirent avec promptitude et moins de quatre secondes plus tard, les premiers missiles jaillirent des flancs des avisos.

Le croiseur eut juste le temps de brancher son écran protecteur qui bientôt s'illumina sous l'impact des projectiles. Le combat ne dura guère. Attaqué par un ennemi supérieur en nombre, le vaisseau terrien ne pouvait que succomber. Une dizaine de canots de survie s'échappèrent juste avant que le bâtiment n'explose en un nuage brillant qui se dissipa aussitôt.

Les Denébiens ne se préoccupèrent pas des rescapés. Ils prirent de la vitesse et bientôt plongèrent à nouveau dans le subespace.

-Que faisons-nous, commandant?

Black hésita un instant. La prudence lui recommandait de ne pas bouger mais il savait la région très éloignée de toute civilisation. Dans l'espace normal, les survivants n'avaient pratiquement aucune chance de gagner une planète habitable, puisque les canots de survie n'étaient pas conçus pour plonger dans un autre continuum espace-temps.

-Nous allons les récupérer, soupira-t-il. Branle-bas de combat! Si un navire émerge pendant ce temps, tirez avant même de l'avoir identifié.

***

Dans le carré des officiers, deux hommes attendaient. L'un petit, brun, nerveux, marchait de long en large tandis que l'autre, un colosse blond, s'était paisiblement installé dans un fauteuil.

-Je me demande comment vous pouvez rester aussi indifférent, explosa le brun. Le Directoire Terrien et les Denébiens vont éclater de rire quand ils apprendront que le grand amiral Van Cruss a perdu son escadre dans un orage magnétique et son croiseur dans une escarmouche avec de simples avisos !

Le géant haussa les épaules.

-Vous savez, mon cher Spontini, que nous ne pouvons contrôler ces phénomènes mal connus du subespace que sont les orages magnétiques. Bien que retardés, mes vaisseaux gagneront leur point de ralliement et mon second prendra le commandement. Avec ou sans moi, ils exécuteront leur mission !

Spontini balaya d'un geste l'explication et continua.

-Pour porter le ridicule à son comble, nous sommes maintenant prisonniers du plus féroce pirate de la galaxie! ,

-Ne dramatisez pas! Le commandant Black est certainement le plus audacieux des écumeurs de l'espace, mais pas le plus cruel. Au contraire, il a toujours épargné ses victimes et vous pouvez constater qu'il s'est porté à notre secours alors qu'il n'avait aucun bénéfice à en tirer. J'avoue que cela m'amuse de faire sa connaissance dans ces circonstances. Nous n'aurons plus guère à attendre puisqu'il nous a fait dire qu'il allait bientôt nous rejoindre.

Spontini allait répliquer vertement quand la porte s'ouvrit sur Paul, suivi de Spencer. Le petit brun s'avança aussitôt.

-Je suis le gouverneur général des planètes extérieures et voici le grand amiral Van Cruss. Nous exigeons d'être conduits immédiatement sur une planète de l'Union Terrienne.

Black ne parut pas entendre. Il dévisageait le colosse blond qui s'était levé à son entrée. Les deux astronautes se fixèrent un long moment puis le géant sourit.

-J'avais toujours pensé, dit-il calmement, que l'aspirant Paul West, premier de sa promotion, ferait un jour parler de lui.

Les traits de Black se crispèrent.

-Moi, rétorqua-t-il d'un ton glacial, je n'aurais jamais imaginé que le colonel Van Cruss, professeur à l'École d'astronautique, réputé pour sa droiture et son franc-parler, serait un jour le grand amiral de Ming le Tyran!

Le colosse éclata d'un rire sonore.

-Je vois que vous n'avez pas reçu de nouvelles récentes de la Terre ! reprit-il. Il y a six jours que Ming est mort dans son palais, écrasé par les missiles de la troisième escadre d'intervention galactique que je commandais depuis deux mois !

Un vertige saisit West.

-Ming mort?... balbutia-t-il. Comment avez-vous pu réussir à l'éliminer?

Van Cruss rit à nouveau.

-En grande partie grâce à vous, mon garçon!

Sidéré, l'esprit en déroute, Paul pressa l'amiral de s'expliquer.

-Vous avez tellement perturbé le ravitaillement en titane de la terre que Ming a dû mobiliser toute la flotte pour l'expédier aux quatre coins de la galaxie. Sa police, efficace sur des unités au repos, n'a pu contrôler sérieusement tous les vaisseaux dispersés dans l'espace. Nous avons ainsi eu la possibilité de nous regrouper sous prétexte d'opérations offensives contre les pirates. Une attaque surprise de mon escadre a balayé les défenses terrestres et pulvérisé le palais impérial.

-Qui gouverne actuellement la Terre?

-Un directoire de dix membres dont le gouverneur et moi faisons partie. Nous comptons, dès le calme revenu, organiser des élections libres.

-Malheureusement, intervint Spontini, les Denébiens ont été immédiatement avertis de notre coup d'État. Ils espèrent profiter de l'inévitable flottement qui suit toujours un changement de régime pour attaquer nos planètes périphériques.

-Ce n'est pas la première fois qu'ils font des incursions et pillent des planètes avant de se retirer, nota Spencer.

-Aujourd'hui, c'est plus grave, reprit Van Cruss. Ils ont décidé de conquérir et de s'installer définitivement sur plusieurs d'entre elles. Si nous les laissons faire, nous ne pourrons plus les en chasser sans une guerre longue et épuisante. C'est pourquoi le directoire a chargé le gouverneur Spontini et moi-même d'organiser sans tarder la défense de nos postes avancés.

Black réfléchit un instant.

-Cela explique, dit-il, pourquoi nous avons rencontré des Denébiens dans ce secteur.

-Je les ai observés depuis mon canot de survie, reprit l'amiral, et d'après leur axe de plongée, ils vont certainement attaquer Terrania VII.

-Pendant ce temps, ragea Spontini, notre flotte, dispersée par un orage magnétique, se promène à des centaines de parsecs d'ici.

L'amiral eut un sourire rusé.

-Je leur ai ménagé une petite surprise. J'avais des unités en patrouille dans le secteur et je leur ai ordonné il y a plusieurs jours de gagner Terrania VII. Ainsi les Denébiens tomberont sur une défense solide!

Paul étouffa un gémissement.

-Il doit y avoir un malentendu, amiral. Vos quatre avisos ont décollé hier de Terrania VII et doivent se promener du côté de la Nébuleuse d'Orion. Il est probable que le gouverneur Prost a réussi à les convaincre de rechercher un certain pirate!

Pour la première fois, Van Cruss perdit son calme.

-C'est impossible! rugit-il. J'avais prévenu Prost de l'imminence de l'attaque denébienne. Si vos renseignements sont exacts, il s'est rendu coupable d'une véritable désertion!

-Pourquoi aurait-il lancé les avisos contre les pirates ? demanda Spontini.

Avant que Paul ait pu ouvrir la bouche, Van Cruss lança :

-C'est pour récupérer sa nièce, naturellement. J'ai entendu dire qu'elle avait été enlevée.

Il fixa Black et ajouta durement :

-J'espère que vous avez épargné sa vie!

West, sans répondre, appuya sur le bouton d'un interphone.

-Amanda, veux-tu me rejoindre dans le carré des officiers.

-Tout de suite, chéri; je t'embrasse, répondit-elle.

Un sourire éclaira le visage de l'amiral qui lança un coup de coude sous les côtes de Spontini, lui bloquant presque la respiration.

-Effectivement, je me demande lequel est prisonnier de l'autre, ricana-t-il.

Puis redevenant sérieux, il ajouta :

-Je crains malheureusement que nous ne puissions plus sauver Terrania VII. Du fait de sa richesse en titane, les Denébiens vont s'y accrocher férocement!

Paul prit brusquement sa décision.

-C'est en partie à cause de moi que l'Union Terrienne risque de perdre une planète. Je me dois d'essayer de réparer mes erreurs! Venez dans le poste de pilotage, il n'y a plus un instant à perdre!

CHAPITRE VI

Dès qu'il fut installé sur son siège, Paul mit en marche les moteurs, puis programma minutieusement l'ordinateur de vol.

-Allongez-vous sur les sièges-couchettes et bouclez les sangles magnétiques, recommandat-il. Le Pluton n'est pas un bâtiment de croisière et vous allez être durement secoués.

Effectivement, les propulseurs lancés à plein régime clouèrent les passagers sur leurs fauteuils. Indifférent aux effets de l'accélération, Paul enclencha l'interphone général.

-Attention, message du commandant à tout l'équipage! Le tyran Ming dont nous avons eu tous à souffrir est mort. Un directoire composé de personnalités libérales a pris la tête de l'Union. Désormais, nous pouvons espérer nous réintégrer à la communauté terrienne! Toutefois, nous avons beaucoup à nous faire pardonner! Une occasion se présente de racheter en partie nos fautes passées. Les Denébiens veulent s'emparer de Terrania VII et nous allons tenter de les en empêcher! Si quelques-uns d'entre nous ne sont pas d'accord, ils ont trois minutes pour quitter l'aviso dans des canots de survie !

Avant même que le court délai fût écoulé, Yvan appela :

-Tout le monde est à son poste, commandant. Vous pouvez basculer dans le subespace !

Dès que l'habituelle sensation de vertige duc à la plongée fut dissipée, l'amiral se redressa. Il s'était installé sur le siège du copilote et suivait avec intérêt les manoeuvres. Il avait l'impression de rajeunir de plusieurs dizaines d'années.

-Je n'ai pas mis votre parole en doute, West, mais comment diable avez-vous pu savoir que mes avisos avaient quitté l'astroport?

Black réprima un sourire.

-Je vais vous dévoiler un de mes secrets de pirate. Pour des raisons personnelles, j'avais décidé de piller les navires de Prost et j'ai dû m'organiser. Quelle est, à votre avis, la première condition nécessaire pour intercepter un cargonef?

Un peu interloqué, Van Cruss répondit :

-Connaître l'instant de son départ.

-Très juste!

-Effectivement, reprit l'amiral, en lisant le rapport du commandant King dont vous avez détruit le croiseur, il est mentionné que vous devez entretenir des espions sur Terrania VIL La police n'a cependant jamais pu les trouver.

-Les communications avec un observateur local auraient été difficiles et l'interception d'un message radio toujours possible. Il y avait plus ingénieux! Comme vous le savez, Terrania VII possède une lune désertique et sans aucun intérêt minier. J'ai tout simplement déposé sur le satellite une caméra émettrice que j'interroge régulièrement. Ainsi tout le trafic de Terrania est sous mon contrôle.

Van Cruss eut un haut-le-corps.

-Mais pour cela, il a fallu vous poser sur cette lune! Comment n'avez-vous pas été repéré?

-J'ai beaucoup appris chez les pirates, éluda Paul qui vérifia la parfaite correction de la trajectoire de l'aviso.

-L'idée de vous lancer ainsi au secours de Terrania VII, reprit l'amiral, est généreuse et je reconnais le bouillant aspirant que j'ai contribué à former à l'École d'astronautique. Malheureusement, même si nous arrivons à temps, que pourrez-vous faire seul contre trois avisos? Mon croiseur était d'une autre classe que votre bâtiment et il a été détruit.

Peu désireux de vexer l'amiral, Paul répondit diplomatiquement.

-Vous avez été attaqué au plus mauvais moment! Cette fois l'effet de surprise jouera en ma faveur!

-C'est assez improbable. Vous aussi allez devoir émerger du subespace près d'ennemis sur leur garde. Croyez-moi, il n'y a aucun déshonneur à refuser un combat inégal. Attendons ma flotte et une fois mes forces regroupées, nous tenterons de reprendre Terrania VII avant que les Denébiens y soient solidement implantés.

-Qui vous dit, amiral, qu'une flotte denébienne n'est pas également prête à se porter à leur secours? Ou bien, profitant de ce que vous serez fermement accroché dans le système de Terrania VII, ne pourront-ils tout à loisir s'emparer d'autres planètes de la périphérie?

Van Cruss haussa les épaules et soupira :

-Tout est possible. Malheureusement, je ne peux agir autrement.

-Laissez-moi faire, reprit Paul, et vous assisterez à un beau combat!

Du regard, il s'assura que ses amis étaient à leur poste. Spencer, un peu en retrait, surveillait les contrôles moteurs et O'Neil était installé devant ses appareils radio.

-Yvan, appela Paul par l'interphone, les torpilles sont-elles prêtes?

-Tout est paré, commandant. J'ai utilisé nos dernières acquisitions qui devraient faire merveille. Je n'ai plus qu'à leur fournir les coordonnées de leur cible.

Une sonnerie annonça l'émergence imminente dans l'espace normal.

-Cramponnez-vous, prévint Black, nous allons être vin peu secoués !Dès que le Pluton se matérialisa dans le système de Terrania VII, Paul enclencha toutes les rétrofusées. La décélération intense amena un voile noir devant les yeux de l'amiral, tandis que les sangles magnétiques lui écrasèrent le thorax.

Lorsqu'il put récupérer un minimum de vision, il contempla, médusé, l'écran central entièrement occupé par la lune.

-Bon Dieu, souffla-t-il, pourquoi avez-vous émergé si près du satellite? A quelques fractions de seconde près, nous aurions été nous écraser sur ce caillou.

-Lorsqu'on veut passer inaperçus, ricana Black, il faut savoir prendre des risques ! Comment croyez-vous que j'ai pu déposer mon « mouchard » sans alerter le colonel Zang? En nous matérialisant à moins de 10000 km, la lune fait écran et les détecteurs ne peuvent nous repérer!

Van Cruss s'essuya le front d'une main tremblante.

-Vous avez raison, mais si à l'École d'astronautique vous m'aviez joué un tour pareil, vous n'auriez jamais eu votre brevet de pilote!

-Vous formez des soldats et non des pirates, sourit Paul, mais regardons plutôt où en sont les Denébiens.

Rapidement, il établit le contact avec la caméra lunaire.

-Cette fois, reprit-il, Zang ne s'est pas laissé surprendre et il a même réussi à détruire un aviso.

Sur l'écran, un nuage gazeux matérialisait tout ce qui restait d'un appareil. Toutefois, les deux autres achevaient de détruire les défenses de l'astroport.

Bientôt la dernière batterie de Zang fut réduite au silence.

-Vous m'aviez promis un beau combat, remarqua l'amiral. Qu'attendez-vous pour intervenir?

-Encore un peu de patience! Voyez, ce bâtiment ne va pas tarder à se poser tandis que l'autre reste en couverture à très haute altitude. Je préfère affronter des adversaires dispersés.

Black, les mains crispées sur les commandes, attendit deux minutes, puis lança :

-Yvan! Prépare deux salves aussi rapprochées que possible, toutes concentrées sur l'aviso de surveillance.

-Mais l'autre va avoir tout le temps de vous détruire, objecta l'amiral. Vous devriez diviser votre tir.

-Et lui ôter toute efficacité, rétorqua Black. Si nous appliquons la règle classique projectile contre écran de projection, je n'ai aucune chance, vous l'avez dit vous-même. Alors laissez-moi agir à ma guise!

Placide, Van Cruss acquiesça, convaincu que de toute façon l'issue du combat serait fatale aux Terriens. Élevé en soldat, il n'éprouvait aucune crainte devant la mort, regrettant seulement de n'avoir pu être plus utile à sa cause.

Lancé par toute la puissance de ses propulseurs, le Pluton émergea bientôt de l'ombre lunaire.

-Feu! ordonna Paul.

Aussitôt six torpilles suivies moins de dix secondes plus tard de six autres, se ruèrent sur le premier aviso denébien. Surpris par cette irruption inattendue dans l'espace, l'ennemi perdit un temps précieux. Deux missiles seulement furent "lancés par le bâtiment de surveillance, avant que les projectiles du Pluton n'explosent, illuminant son écran de protection. La seconde vague arriva très peu de temps après. Déjà à la limite de leur possibilité, les générateurs denébiens sautèrent et une torpille arriva à proximité de la coque.

Un éclair illumina l'écran et l'aviso se volatilisa. Sans perdre un instant, Black concentra son attention sur l'autre vaisseau. L'écran du

Pluton ayant facilement absorbé l'énergie des deux premiers missiles, il ordonna :

-Yvan, une nouvelle salve sur le dernier!

-Tout est prêt, commandant!

-Attention, avertit Spencer d'une voix calme, quinze missiles convergent dans notre direction. Notre écran ne pourra résister à une telle dépense d'énergie.

Black maintint cependant sa trajectoire qui l'amenait à une vitesse vertigineuse vers le sol. Lorsque les missiles ne furent plus qu'à deux mille mètres de distance, il modifia brusquement son axe de plongée. Les engins entraînés par leur vitesse passèrent à bonne distance du Pluton.

La partie n'était pas gagnée pour autant. Les torpilles étaient dotées d'une tête chercheuse et déjà effectuaient un virage pour se replacer dans le sillage de leur proie.

Black savait qu'elles ne le lâcheraient pas. La seule possibilité de leur échapper aurait été de plonger dans le subespace. Seulement leur vitesse était telle qu'elles l'auraient rejoint bien avant qu'il pût prendre assez de champ pour changer de continuum. Aussi poursuivit-il sa route.

Déjà le Pluton entrait dans les couches de la haute atmosphère et sa coque s'échauffait dangereusement. Paul réduisit la vitesse pour que l'astronef malgré son revêtement spécial ne se transformât pas en météore incandescent.

-Missiles à trois mille mètres, énonça Spencer.

Le Pluton poursuivait sa route vers le sol. Le verdoiement de la forêt était maintenant nettement visible sur l'écran.

-Cette fois, nous allons nous écraser, songea l'amiral en crispant les mains sur son siège.

Au dernier instant, Black redressa. La manoeuvre brutale fit gémir la coque de l'astronef. Malgré les dispositifs anti-g fonctionnant à plein régime, les passagers crurent que leurs yeux allaient jaillir de leur orbite, tandis qu'un poids immense les écrasait sur leur siège.

Lorsqu'il put discerner quelque chose, Van Cruss vit que l'aviso avait maintenant un vol horizontal à moins de mille mètres du sol. La forêt défilait à une vitesse vertigineuse sur l'écran.

-Pas mal, nota Spencer toujours aussi calme. Huit missiles ont percuté le sol! Les autres, probablement ceux d'une deuxième salve ont eu le temps de modifier leur cap. Distance deux mille mètres !

Black les traits crispés, le visage couvert de sueur, regarda la haute chaîne montagneuse qui se profilait à l'horizon. C'était son seul espoir de salut !

-Quinze cents mètres... Mille mètres... égrena Spencer.

Maintenant, les glaciers qui recouvraient les cimes étaient bien visibles.

-Cinq cents mètres... Quatre cents... Trois cents...

A la dernière seconde, West redressa et l'aviso parut bondir vers le ciel. Cette fois, l'amiral perdit connaissance. Même Paul, le plus résistant, ne put retenir un gémissement. Les missiles lancés au maximum de leur vitesse s'écrasèrent sur la barrière rocheuse déclenchant explosions et avalanches en série.

-Nous avons réussi, hoqueta Spencer, en s'essuyant le visage.

Des vaisseaux sanguins s'étaient rompus déclenchant une hémorragie nasale qu'il essayait maladroitement de tamponner.

Toujours en accélération maximale, le Pluton émergea dans la stratosphère. Il avait déjà atteint l'hémisphère opposé à l'astroport.

-Yvan, interrogea Paul, es-tu prêt pour une nouvelle bordée?

-Oui, commandant! Mais quelle corrida! Cela m'étonnerait qu'on vous confie un jour un astronef de croisière! Les passagers débarqueraient à la première escale...

Black n'eut pas le loisir de répliquer. L'image du dernier aviso denébien s'inscrivait sur l'écran.

-Feu!

Une fois encore l'ennemi fut surpris par ·l'arrivée à si basse altitude d'un appareil qu'il croyait détruit, ses détecteurs ayant enregistré deux séries d'explosions. Cependant, son commandant fit courageusement face sans chercher le salut dans une fuite hasardeuse. Il lança plusieurs missiles mais le Pluton, dès la première seconde, avait acquis un avantage décisif. Ses torpilles de haute qualité ne tardèrent pas à avoir raison du dernier appareil denébien qui disparut dans un nuage irisé.

CHAPITRE VII

En voyant exploser l'aviso, Black poussa un soupir de soulagement. Lentement, il stabilisa le Pluton sur une orbite basse, puis brancha le pilotage automatique. Machinalement, il vérifia si l'astronef n'avait pas trop souffert de son passage dans l'atmosphère. Grâce à ses réserves énergétiques beaucoup plus importantes que celles d'un aviso ordinaire, il disposait encore d'une marge de manoeuvre satisfaisante. Il se tourna vers l'amiral qui s'essuyait le visage couvert de sueur glacée.

-Dément! souffla Van Cruss. C'était dément! Jamais je n'aurais cru possible de se débarrasser de missiles à tête chercheuse en manoeuvrant ainsi. Votre plongée dans l'atmosphère et le vol au ras des arbres à une pareille vitesse étaient une pure folie!

-Moins que vous l'imaginez. Je connaissais la région pour avoir piloté l'hélijet personnel de Mlle Prost!

L'amiral lui lança un regard narquois.

-Si je comprends bien, vous étiez déjà de vieilles connaissances. Enfin, peu importe, cela ne regarde que vous deux. L'essentiel est que, grâce à vous, nous ayons pu éloigner momentanément les Denébiens. Vous m'aviez annoncé un beau combat et vous avez tenu parole, mais ne comptez pas sur moi pour introduire vos méthodes à l'École d'astronautique! Je tremble encore de peur rétrospective! Je me demande comment votre équipage accepte de vous suivre !

Les traits de Black se figèrent.

-Tout simplement parce que ces hommes courageux n'ont plus rien à perdre!

Il se secoua et reprit :

-Vous devriez, amiral, contacter Terrania VII et vous faire reconnaître. Là-bas, ils n'ont peut-être pas compris ce qui arrivait. S'ils disposent d'une batterie de missiles encore intacte, cela m'ennuierait d'essuyer une rafale de projectiles.

Van Cruss approuva aussitôt. Tandis qu'O'Neil s'efforçait d'établir la communication, Paul appela sur le circuit intérieur.

-Amanda, tout va bien?

-A merveille, chéri !

-N'as-tu pas eu peur?

-Absolument pas, sourit-elle. Te sachant aux commandes, je ne pouvais être que rassurée. C'est ce pauvre gouverneur Spontini qu'il m'a fallu réanimer. Il a juré de ne plus jamais remettre les pieds dans ton astronef!

Leur dialogue fut interrompu par l'apparition sur l'écran de la vidéo-radio du colonel Zang. II avait les traits tirés, le visage noir de poussière et une vilaine entaille lui barrait le front. Reconnaissant l'amiral Van Cruss, il s'écria :

-Vous êtes arrivé juste à temps, amiral! Les Denébiens venaient d'écraser mes dernières défenses et j'allais accepter de capituler.

-Où est le gouverneur Prost? interrompit sèchement Van Cruss.

-Il a embarqué sur une de vos unités qui sont parties attaquer le repaire des pirates!

-N'avait-il pas reçu mon message l'avertissant d'une attaque denébienne imminente?

-Si, mais il pensait qu'elle ne surviendrait pas avant plusieurs semaines. Mortellement inquiet sur le sort de sa nièce tombée aux mains d'un affreux pirate, il a donné ordre aux astronefs d'appareiller, me chargeant de la défense au sol.

-Et mes commandants ont accepté de le suivre?

-En votre absence, le gouverneur était leur supérieur hiérarchique et il a su les convaincre du but hautement humanitaire de leur mission.

-Insensé! grogna l'amiral. Un chef ne doit jamais faire passer ses propres sentiments avant, l'intérêt de l'Union Terrienne. Nous allons nous poser sur l'astroport, colonel. Envoyez un véhicule nous chercher et rejoignez-nous le plus rapidement possible.

Van Cruss interrompit la communication et s'adossa à son siège. Maintenant que Terrania VII était sauvé, il se sentait enclin à l'indulgence.

-Ce Prost est un imbécile, mais l'enlèvement de sa nièce a pu lui faire perdre la tête, murmura-t-il.

Black éclata d'un rire grinçant.

-Rassurez-vous, Prost n'a rien d'un sentimental et il savait très bien ce qu'il faisait!

En quelques mots, Paul révéla à l'amiral les relations très particulières du gouverneur avec sa nièce.

-Je ne pourrai jamais le prouver, mais je reste persuadé qu'il a voulu l'assassiner. Demandez l'avis d'Amanda, mais en aucun cas elle ne voudra retomber sous la tutelle de son oncle.

Van Cruss resta un long moment songeur. Pendant ce temps, Black reprit les commandes et amorça la descente vers Terrania VII. Comme pour faire oublier les manoeuvres brutales qu'il avait dû effectuer, il posa le Pluton sur l'astroport avec une douceur incomparable.

Dès que les moteurs se turent, un véhicule vint se ranger à côté de l'astronef. Zang s'était dérangé personnellement pour être le premier à saluer l'amiral.

Tandis que ce dernier prenait l'ascenseur intérieur qui allait le conduire au sas de sortie, Black se tourna vers Spencer :

-Je descends à terre avec Amanda. Faites rapidement évacuer tous les naufragés que nous avons recueillis. L'équipage du Pluton restera consigné à bord et je compte sur vous pour me remplacer ici. N'oubliez pas que notre situation n'est pas très claire. Nous sommes toujours des hors-la-loi. Ming est mort, mais nombre de ses créatures sont encore bien vivantes et je ne sais quel accueil Terrania VII va nous réserver. De plus, tant que Van Cruss n'a pas récupéré sa flotte, il risque de désagréables surprises.

Spencer approuva, le visage grave.

-Vous-même, commandant, ne serez guère en sécurité. Voulez-vous que je vous accompagne?

-Vous serez beaucoup plus utile ici. Dès que nous serons éloignés, mettez le Pluton en état de défense et branchez l'écran protecteur. N'oubliez pas qu'une attaque terrestre est autant à craindre qu'un retour offensif des Denébiens.

-Si Zang ou un autre imbécile tente quoi que ce soit, je vous promets qu'il le regrettera.

Il saisit dans un casier un petit émetteur qu'il glissa dans la poche de Black après l'avoir activité. Paul voulut refuser, mais Spencer insista :

-Je vous en prie, commandant. O'Neil et moi resterons en permanence à l'écoute. J'aurai ainsi l'esprit beaucoup plus tranquille pour mener ma tâche à bien.

Black capitula et se hâta de rejoindre Amanda qui l'attendait près du sas. La jeune fille se suspendit à son cou.

-J'ai l'impression que cela fait une éternité que tu ne m'as pas embrassée, dit-elle en riant.

-Allons, mademoiselle, un peu de tenue, plaisanta-t-il en la serrant contre lui.

-Au contraire, je veux que dès mon premier pas sur Terrania VII tout le monde sache que je t'aime!

Heureux comme des enfants, ils descendirent l'échelle métallique.

-Regarde la mine éberluée de Zang, sourit-il. On jurerait qu'il n'en croit pas ses yeux.

En effet, le colonel en voyant apparaître Amanda avait d'abord pensé à une illusion d'optique. Puis réalisant qu'il n'était pas victime d'un rêve, il se précipita à la rencontre de la jeune fille manquant de trébucher sur la première marche de la passerelle.

-Très chère Amanda, balbutia-t-il en lui saisissant les deux mains, vous êtes vivante! L'amiral a réussi à vous arracher aux mains de cette crapule de Black!

L'instant d'émotion passé, il lança un regard noir vers ce militaire qui s'était permis d'embrasser en public la nièce du gouverneur et il manqua de s'étrangler de saisissement en reconnaissant Paul.

-Voici le lieutenant West qui m'accompagne, dit sèchement l'amiral. Maintenant, conduisez-nous immédiatement au palais! Le gouverneur général Spontini et moi avons d'importantes décisions à prendre.

Sans chercher à comprendre, Zang fit signe au chauffeur de démarrer. L'air maussade qu'arboraient les deux hautes autorités terriennes le dissuada de demander des explications.

Une fois de plus, l'astroport et ses environs avaient beaucoup souffert de l'attaque denébienne. De nombreux bâtiments étaient en flammes et des équipes spécialisées, revêtues de combinaisons antiradiations, s'efforçaient de circonscrire les incendies.

-Quelles sont vos pertes? jeta Van Cruss.

-Un quart environ de mes effectifs est hors de combat et pratiquement tout notre armement lourd a été détruit !

Van Cruss fronça les sourcils.

-Pourquoi accepter de capituler alors que vous pouviez vous replier dans la forêt avec vos troupes et organiser une guérilla? Des petits groupes mobiles ont tenu longtemps en échec une armée régulière!

-Nul ne peut survivre dans la jungle de Terrania VII ! Ceux qui ont tenté d'y pénétrer ont toujours disparu, plaida Zang.

West resta impassible et songea que lors de son évasion, les prisonniers restés sur Terrania VII s'étaient bien gardés de révéler le secret des arbres-fourmis.

-J'ai pourtant entendu dire, ricana l'amiral, qu'un couple de jeunes gens avait réussi cet exploit !

Le colonel se tut non sans foudroyer du regard Paul qui tenait la main d'Amanda.

CHAPITRE VIII

Arrivés au palais gouvernemental dont une aile était en ruine, Spontini, l'amiral et le colonel Zang s'enfermèrent dans le bureau de Prost pour conférer. Livrés à eux-mêmes, Paul et Amanda se retrouvèrent sur la terrasse qui dominait la ville. Le soleil couchant illuminait de ses derniers rayons la forêt qui paraissait toute proche. La jeune fille se serra contre West et montra la jungle.

-Te souviens-tu de notre équipée? Déjà là-bas j'aurais voulu que tu me prennes dans tes bras. Très souvent après ton départ, je restais sur ce balcon à rêver. Même dans mes songes les plus fous, je n'aurais jamais osé espérer que tu puisses être ainsi auprès de moi.

Unis l'un à l'autre, ils restèrent un long moment sans prendre conscience du temps qui fuyait.

Lorsque le disque flamboyant du soleil eut disparu derrière l'horizon, Amanda s'écria :

-Allons voir si nous trouvons quelque chose à manger. Avec ces événements, il est probable que le personnel n'est pas prêt de revenir.

Une descente aux cuisines leur permit de dénicher des provisions et ils improvisèrent un dîner fort joyeux. Lorsqu'ils eurent terminé, Amanda en pleine forme lui dit :

-Maintenant, je veux te montrer ma chambre de jeune fille.

Un ascenseur les propulsa au dernier étage. Dans le couloir, ils croisèrent une femme de chambre qui se précipita vers "Amanda. Ils eurent beaucoup de mal à abréger les bavardages de la camériste toute à sa joie de retrouver sa maîtresse.

-Merci, ma bonne Victorine, réussit à dire Amanda. Va préparer la chambre d'ami pour notre hôte, le lieutenant West.

Heureuse d'avoir une besogne à accomplir, la vieille femme s'éclipsa.

-Elle m'a élevée depuis la mort de mes parents, expliqua-t-elle.

Ouvrant une porte, Amanda s'exclama :

-Voici mon domaine! Soyez le bienvenu!

Dès le battant repoussé, elle se suspendit au cou de Paul et lui qui croyait seulement la raccompagner, resta beaucoup plus longtemps que prévu.

***

Un bruit sourd réveilla Black en sursaut. Il se redressa sur son lit tandis que le faisceau d'une lampe électrique l'éblouit.

-Pas un geste, West! ordonna une voix sèche.

Il discerna dans l'ombre le reflet de plusieurs pistolets thermiques. Évitant tout mouvement brusque, il essaya de rassembler ses souvenirs. Après la soirée mouvementée passée avec Amanda, il avait regagné la chambre préparée à son intention. Méfiant, il s'était contenté de s'allonger tout habillé sur le lit, confiant en la solidité de la porte. Apparemment, ses agresseurs avaient disposé d'une clef.

-Debout, reprit la voix. Au moindre mouvement suspect, tu vas griller en enfer.

Paul se leva lentement. Ses yeux habitués à la vive lumière reconnurent le colonel Zang escorté de deux soldats qui le poussèrent rapidement dans un ascenseur.

Ils atteignirent ainsi la sortie du palais où une voiture attendait. West fut embarqué sans ménagement et le véhicule démarra. La ville fut traversée en une vitesse record. Quand ils atteignirent la route conduisant à la mine, Paul demanda :

-Que signifie cet enlèvement, colonel?

-Vous êtes en état d'arrestation, rétorqua sèchement Zang.

-J'exige d'être conduit devant l'amiral Van Cruss!

-Vous n'avez rien à exiger, ricana le colonel. Prost, eh quittant Terrania, m'a nommé gouverneur intérimaire et l'amiral n'a rien à voir dans une question de simple police. Vous êtes un esclave évadé et je vous reconduis simplement au bagne que vous n'auriez jamais dû quitter!

-Pensez-vous que ma disparition passera inaperçue? Dans moins de deux heures mon équipage se mettra à ma recherche et leur réaction risque d'être très violente.

-C'est peu probable! Dès que j'ai appris les circonstances qui avaient amené l'amiral à votre bord, j'ai pris mes dispositions.

Il consulta son chronographe et ajouta :

-Dans quelques minutes, mes hommes investiront l'astronef et s'en rendront maîtres. Les chenapans qui vous accompagnent ne tarderont pas à vous rejoindre à la mine.

Paul réfléchit à toute vitesse. Il espérait que Spencer avait suivi ses consignes et mis le Pluton en état de défense. Dans ce cas, la situation n'aurait plus rien de dramatique.

-Van Cruss est-il informé de votre initiative?

-Je mène les opérations sur Terrania VII comme je l'entends, répondit Zang nerveusement.

-Je doute qu'il apprécie votre action. Vous semblez oublier que Ming est mort, ricana Paul.

-Les lois existent encore et vous n'avez aucune existence légale. Même un grand amiral ne pourra me reprocher votre disparition!

-Mlle Prost ne se contentera pas de cette réponse. Elle sera capable de remuer toute la planète pour me retrouver. Nous devons nous marier prochainement !

-Ridicule! jura Zang. La parente du gouverneur ne saurait se commettre avec un aventurier de votre espèce. Je saurai lui faire entendre raison et elle sera fière d'être ma femme!

Paul éclata d'un rire nerveux. Un instant il avait cru à une réaction des partisans de Ming contre le directoire, et en réalité il avait affaire à une initiative isolée d'un barbon jaloux!

Le soleil était levé lorsque la voiture atteignit la mine. Elle s'arrêta devant le baraquement qui servait de bureau au gardien-chef. Zang poussa la porte et pénétra dans la pièce, suivi de Paul et des deux soldats.

Malgré l'heure matinale, Hans était installé derrière sa table de travail. Depuis la disparition restée toujours inexpliquée de Piet, il assurait les fonctions de gardien-chef.

-Je vous ramène un prisonnier, déclara Zang. Vous devriez lui demander des explications sur le sort des gardiens qui le surveillaient.

Hans ne parut que médiocrement enchanté de cette arrivée. Il saisit un registre et s'apprêta à écrire lorsque le colonel l'arrêta.

-Si j'étais vous, je ne me donnerais pas la peine de l'inscrire. C'est un esclave évadé et vous devez le traiter comme tel. S'il lui arrive m accident dans les heures qui viennent, vous aurez à le rayer des contrôles! Que de papiers inutiles!

Le colonel grimaça un sourire et cligna de l'oeil, certain que Hans comprendrait à demi-mot la suggestion qu'il lui faisait de le débarrasser rapidement de son prisonnier. A sa grande surprise, le gardien-chef ne réagit pas. Il paraissait mal à l'aise et jetait de fréquents regards sur la pièce contiguë.

-Tout nouvel arrivant doit être régulièrement enregistré, s'obstina-t-il ! J'attends ce matin la visite du gouverneur général et je ne voudrais pas qu'il relève la moindre irrégularité!

Zang grinça des dents.

-C'est une raison supplémentaire pour ne pas l'enregistrer! Ainsi personne ne pourra soupçonner sa présence! Ne désirez-vous pas venger Piet et vos camarades?

Le claquement de la porte interrompit le colonel.

-Mains en l'air, vite ! ordonna une voix.

Zang se retourna comme piqué par un scorpion. Un colosse blond se tenait sur le seuil, braquant sur son ventre un pistolaser. Au même instant, la porte de communication s'ouvrit sur un autre homme armé tandis que les fenêtres volaient en éclats et que des silhouettes patibulaires se profilaient.

Le colonel sentit un filet de sueur glacée courir sur son échine. Il porta la main à son ceinturon.

-A votre place, je n'insisterais pas, dit sèchement le colosse, sinon vous allez me procurer l'immense joie de vous faire sauter la cervelle.

Zang hésita un instant. Son orgueil se rebellait de devoir céder mais les arrivants arboraient un air farouche. Il comprit que sa vie ne tenait qu'à un fil. Les deux soldats avaient réalisé la situation et s'étaient empressés de laisser tomber leurs armes.

-Yvan! s'exclama West. Comment as-tu pu arriver aussi miraculeusement?

-Cela n'a pas été très difficile, commandant. Grâce à notre radio, nous avons immédiatement su que vous étiez prisonnier. Nous n'avons eu aucun mal à neutraliser le détachement qui croyait nous surprendre!

Paul se souvint de l'appareil que Spencer lui avait glissé dans la poche et qu'il avait complètement oublié. Il rougit en songeant que O'Neil ou son second avait dû entendre la retransmission de ses ébats avec Amanda.

-Sachant que celui-ci vous conduisait à la mine. Spencer m'a envoyé en hélijet avec quelques hommes pour tenter de vous délivrer, reprit Yvan.

-Et lui?

-Il est resté à bord pour lancer un ultimatum. Actuellement toute la population doit être verte de peur. Spencer a juré que si vous n'aviez pas regagné le Pluton dans une heure, il incendierait la ville. Van Cruss et Spontini sont furieux et ils ne devraient pas tarder à arriver.

Éclatant de rire, Black dit au colonel :

-Pour une arrestation discrète, vous vous êtes surpassé!

Zang, livide, le visage dégoulinant de sueur, murmura :

-Je n'ai peut-être pas encore perdu. Lorsque l'amiral arrivera, vous direz qu'il s'agissait d'un simple malentendu, sinon...

Il laissa sa phrase en suspens, un sourire ironique aux lèvres, puis ajouta à voix basse :

-Je révélerai à Van Cruss que vous êtes le fameux commandant Black recherché par toutes les flottes régulières et...

Une nouvelle explosion de rires secoua Paul.

-Vous êtes aussi peu doué pour le chantage que pour les opérations de police! L'amiral n'ignore rien de mon passé!

La disparition de son dernier espoir assomma le colonel. A cet instant, deux véhicules s'arrêtèrent brutalement sur l'esplanade au milieu d'un nuage de poussière ! Des soldats en descendirent bientôt, suivis de Van Cruss, du gouverneur Spontini et d'Amanda.

Paul s'avança tranquillement à leur rencontre et la jeune fille se précipita dans ses bras.

-Chéri! J'ai eu si peur pour toi!

Poussé par Yvan, Zang fut conduit devant l'amiral.

-Que signifie cette initiative ridicule? gronda Van Cruss.

-Je croyais de mon devoir d'arrêter un esclave rebelle, balbutia l'officier.

Ce fut Spontini qui explosa :

-Apprenez qu'il n'existe plus d'esclaves dans toute l'Union Terrienne. D'ailleurs, je vais profiter de ma venue ici pour mettre rapidement les choses au point.

D'un pas nerveux, il se dirigea vers le baraquement et interpella le gardien-chef qui essayait de se faire oublier.

-Montrez-moi immédiatement vos registres, puis vous convoquerez les gardiens et tous les prisonniers. Enfin nous visiterons vos installations. Je veux être sûr que rien ne me sera caché.

Pendant ce temps, l'amiral s'adressait à Paul :

-Je suis étranger à cette histoire. Je n'ai encore pris aucune décision à votre sujet mais vous avez ma parole qu'il ne sera en aucun cas attenté à votre liberté ni à celle de votre équipage.

Black s'inclina.

-Je vous crois, amiral.

Ce dernier se tourna vers l'officier qui commandait la troupe. C'était un capitaine au visage ouvert que l'incident semblait amuser.

-Mortimer, vous mettrez le colonel Zang aux arrêts de rigueur jusqu'à ce que j'aie statué sur son sort. En attendant la nomination d'un nouveau chef, vous assurerez le commandement de la garnison.

Le capitaine salua et fit signe à deux hommes d'escorter Zang jusqu'au premier véhicule. Paul sourit à Amanda.

-En réalité, chérie, c'est toi qui es responsable de ce qui vient de se passer.

Devant l'air interrogateur de sa fiancée et de l'amiral, il précisa :

-Vous venez d'assister à un petit drame de la jalousie!

Yvan l'interrompit :

-Je crois, commandant, que vous devriez prévenir Spencer. Son ultimatum n'était pas une plaisanterie!

Paul sortit la radio de sa poche et dit :

-Spencer, vous avez entendu notre conversation. Tout est réglé et je regagnerai le Pluton dans une heure.

-Parfait, commandant. Avec O'Neil, nous discutions de la dernière fois où vous avez rencontré le capitaine Sterx. C'était bien dans le système de Polaris?

-Pas mal imaginé, ricana Paul. Vous savez parfaitement que c'est à Libreterre pendant les quelques heures où nous avons fait escale.

-Désolé, commandant, mais je voulais être certain que vous étiez entièrement libre de vos mouvements.

CHAPITRE IX

Le gouverneur général Spontini arpentait nerveusement le bureau où il s'était installé. Placide, Van Cruss regardait par l'immense baie vitrée l'astroport. Ses astronefs enfin regroupés étaient impeccablement rangés sur les pistes, prêts à reprendre leur croisière.

Quarante-huit heures à peine s'étaient écoulées depuis le combat spatial qui avait éloigné les Denébiens de Terrania VII.

-J'enrage, grogna Spontini, de rester ici alors que l'ennemi s'apprête peut-être à attaquer de riches planètes. D'un autre côté, nous ne pouvons laisser Terrania et son immense gisement de titane sans défense! De plus, j'aurais voulu rencontrer cet imbécile de gouverneur qui joue à chasser les pirates !

Van Cruss haussa ses robustes épaules.

-Je me demande pourquoi vous hésitez encore. Vous pouvez parfaitement nommer un nouveau gouverneur qui réorganisera l'administration et assurera la défense aussi bien que moi. De plus, cette solution permet de garder mon escadre groupée.

Spontini se gratta la tête vin long moment puis se décida brusquement :

-Me garantissez-vous sa loyauté vis-à-vis du directoire?

-Certainement! Plus que tout autre, il a payé cher son espoir de liberté.

-Dans ce cas, j'accepte! Tant pis pour les commentaires malveillants. Convoquez-le immédiatement!

-C'est déjà fait, sourit l'amiral, il doit attendre dans la pièce à côté.

Un planton introduisit dans le bureau le commandant Black. Ce dernier se sentait un peu inquiet, car il n'avait pas revu l'amiral depuis la scène de la mine. L'arrivée de l'escadre le plaçait maintenant en situation d'infériorité. En quelques minutes, les puissants croiseurs de bataille pouvaient pulvériser son vieux Pluton.

-Lieutenant West, commença Van Cruss d'un ton grave, voici les décisions que j'ai prises vous concernant.

Paul eut un pincement au coeur lui rappelant désagréablement le verdict de la précédente cour martiale.

-Vous êtes réintégré dans la flotte avec le grade de colonel.

L'instant de surprise passé, West voulut remercier l'amiral, mais celui-ci, d'un geste, lui imposa le silence.

-Vous conserverez le commandement du Pluton qui sera adjoint à mon escadre. Pour vos hommes, voici une amnistie générale et complète. Ceux qui souhaiteront rester à votre bord seront inscrits sur mes effectifs avec le grade que vous désirerez leur donner. Cette fois, j'ai terminé mais je crois que Spontini veut ajouter un mot.

West se tourna vers le gouverneur général qui achevait de signer une liasse de papiers.

-Colonel, j'ai demandé à l'amiral de vous détacher sur Terrania VII. Au nom du directoire de l'Union Terrienne, je vous nomme gouverneur de cette planète.

Cette fois, West chancela et il se passa la main sur le front pour s'assurer qu'il ne rêvait pas.

-Surtout, poursuivit Spontini, ne me remerciez pas, car je vous fais un présent empoisonné. Vous ne pourrez compter sur l'aide de la Terre avant plusieurs mois ! D'ici là, vous devrez assurer la défense avec vos seules forces et réorganiser toute l'administration soumise jusque-là à la corruption et à l'arbitraire de Ming. Naturellement, tous les prisonniers devront être libérés et envoyés dès que possible sur leur planète d'origine s'ils le désirent.

Malgré cela, il vous faudra vous débrouiller pour continuer l'exploitation de la mine. Plus que jamais, la Terre aura besoin de titane!

Spontini se tourna vers l'amiral :

-Maintenant que la situation sur Terrania VII est réglée, nous pouvons partir dans une heure.

Pas encore revenu de sa surprise, Paul murmura :

-Que devrai-je faire du gouverneur Prost?

-C'est votre problème, ricana Spontini. D'après ce que j'ai vu à la mine et dans ses dossiers, je crois que c'est la plus vile canaille que je connaisse! J'ai signé sa condamnation en blanc. Il vous reste à inscrire la sentence. Moi, je trouve que la mort serait un châtiment amplement mérité!

West les regarda s'éloigner. Il n'arrivait pas à croire à un tel avancement. Deux coups timides frappés à la porte-du bureau le tirèrent de sa rêverie.

-Mes respects, mon colonel, dit un jeune lieutenant figé dans un garde-à-vous impeccable.

Un instant, Paul se revit tel qu'il avait dû être autrefois, avant toute cette horrible histoire. Quatre ans? Cinq ans? Il lui semblait qu'un siècle s'était écoulé depuis sa sortie de l'École d'astronautique.

-Le capitaine Mortimer, parti escorter l'amiral, m'a chargé de prendre vos ordres.

Ramené à la dure réalité, West répondit :

-A cinq heures, réunion de tous les officiers de la garnison! Sans perdre un instant, nous devons prendre les mesures nécessaires pour assurer la défense de Terrania VII !

Le lieutenant fut aussitôt remplacé par un civil obséquieux qui tenait à l'assurer de sa plus grande fidélité au directoire. La nouvelle de sa nomination avait dû se répandre comme une traînée de poudre, car ce fut un défilé ininterrompu d'échinés courbées. Rapidement, West comprit qu'il allait lui falloir donner un sérieux coup de balai! Son seul moment de joie fut l'arrivée d'Amanda qui, fort peu protocolairement, sauta sur les genoux du nouveau gouverneur.

En arrivant à l'astroport. Van Cruss et Spontini furent abordés par un officier accouru au galop.

-Vos quatre avisos viennent de se poser sur le terrain.

L'amiral ordonna au capitaine Mortimer :

-Amenez-moi immédiatement les commandants d'astronefs et l'ancien gouverneur.

Puis se tournant vers Spontini, il ajouta :

-Je vais pouvoir récupérer mes vaisseaux et nous allons éviter une corvée à West.

Prost ne tarda pas à arriver, suivi des astronautes. Ces derniers qui n'avaient pu manquer de remarquer les traces des violents combats ayant ravagé l'astroport, faisaient piètre figure.

-Je suis le gouverneur de Terrania VII, commença Prost, mais Spontini l'interrompit aussitôt :

-Vous l'étiez ! Nous avons changé tout cela en votre absence! Vous êtes en état d'arrestation! Capitaine, veillez à le conduire en ville sous bonne escorte.

Prost, blême, tenta de protester.

-Je n'ai pas le loisir d'écouter votre défense, reprit Spontini. Votre sort sera fixé par le nouveau gouverneur.

Mortimer le saisit par le bras et l'entraîna aussitôt. L'amiral, après avoir toisé ses hommes, dit sèchement :

-Faites votre rapport!

-Peu après notre arrivée sur Terrania VII, le gouverneur nous a convoqués. Il venait de recevoir un message radio d'un pirate lui proposant de lui vendre des renseignements sur le sort de sa nièce. Il nous a réquisitionnés et nous avons tendu une embuscade. Croyant avoir tous les atouts en main, le bâtiment pirate s'est présenté sans méfiance. A notre grande surprise, le gouverneur, loin de songer à négocier, nous a aussitôt donné l'ordre d'attaquer. Le combat a été aussi bref que décisif et l'astronef n'a pas tardé à se volatiliser sous nos assauts conjugués.

-Pourquoi ne pas être revenus immédiatement? s'étonna Van Cruss.

-Quelques canots de survie avaient été éjectés et nous les avons ramassés. Dans l'un d'eux se trouvait un certain capitaine Le Gof qui commandait ces fripouilles. Désireux de sauver sa peau, il n'a pas hésité à trahir ses compagnons. Nous avons ainsi appris que la nièce du gouverneur était prisonnière du commandant Black. Nous avons également obtenu les coordonnées de la planète et la route d'accès.

-Qu'avez-vous fait de vos prisonniers?

-C'étaient des pirates! Conformément aux lois de l'espace, nous les avons éjectés, revêtus de leur seul scaphandre, avec vingt-quatre heures de réserve d'oxygène.

-Ensuite? s'impatienta l'amiral.

-Toujours à la demande du gouverneur, nous avons gagné la nébuleuse d'Orion. C'est là que les ennuis ont commencé. Les pirates, mystérieusement prévenus, étaient sur leurs gardes. Nous étions au milieu d'un essaim de météorites lorsqu'ils ont déclenché une attaque. Les missiles semblaient jaillir de l'espace sans que nous puissions localiser les astronefs ennemis. Pour éviter une destruction complète, j'ai dû donner l'ordre de retraite.

-Félicitations! ricana l'amiral. Non seulement vous abandonnez votre poste, mais vous trouvez encore le moyen de reculer devant des pirates. Quelles sont vos pertes?

-Nos vaisseaux sont intacts, à l'exception du Procyon qui devra faire réparer sa coque endommagée par un météorite.

-Regagnez vos astronefs, ordonna vertement l'amiral. Vous décollerez dans une demi-heure avec le reste de l'escadre. Le commandant du Procyon ira se mettre aux ordres du nouveau gouverneur et l'assistera dans la défense de cette planète !

CHAPITRE X

Prost, aussi furieux qu'inquiet, fut introduit dans le bureau qui avait été le sien. Pendant tout le trajet, il avait tenté d'interroger Mortimer, mais ce dernier, appliquant strictement les consignes, n'avait pas desserré les dents.

Un homme revêtu d'une combinaison spatiale sans insigne de grade regardait par la fenêtre. Il ne se retourna même pas à l'entrée de Prost.

L'ancien gouverneur découvrit soudain Amanda confortablement installée dans un fauteuil. Il grimaça aussitôt un sourire et s'écria :

-Ma très chère nièce, je suis enchanté de te revoir! Ainsi l'amiral a réussi à t'arracher aux mains de cette crapule de Black. J'espère qu'il lui a fait payer très cher son audace et que ce pirate a eu ce qu'il méritait !

Amanda réprima un sourire et répondit :

-L'amiral l'a traité comme il convenait.

L'homme près de la fenêtre intervint sèchement toujours sans se retourner.

-Prost, veuillez prendre connaissance du document qui est sur la table.

L'interpellé releva bientôt la tête, livide.

-Que cela signifie-t-il? balbutia-t-il.

-Votre condamnation est signée et il ne me reste qu'à inscrire la sentence qui dépendra de votre bonne volonté.

Prost s'empressa d'affirmer.

-Elle vous est tout acquise. Je connais bien cette planète, et avec mon aide, vous pourrez rapidement en tirer de gros bénéfices !

-Je crains que vous vous mépreniez, reprit son interlocuteur d'un ton persifleur. Si vous ne voulez pas être immédiatement exécuté, voici mes conditions : d'abord je compte épouser votre nièce demain!

-J'en serai ravi et je suis sûr que cette chère enfant ne peut qu'accepter un aussi brillant parti. Si elle hésitait, croyez que je saurais la convaincre.

Amanda s'approcha de la fenêtre et murmura :

-Voilà une bien cavalière façon de faire une demande en mariage.

Puis elle ajouta tout haut, d'un ton méprisant :

-Puisque mon oncle le désire, je ne peux refuser.

-A cette occasion, reprit West, vous voudrez bien remettre à votre nièce toute la fortune qui lui revient !

Cette fois, Prost chancela, mais il conservait un espoir. Il avait tellement trafiqué les comptes de tutelle qu'il pouvait s'en tirer sans trop de dommages. A cet instant, le nouveau gouverneur se retourna.

-West ! s'exclama Prost. Ce n'est pas pensable! Vous n'êtes qu'un esclave!

-Ces derniers temps, j'étais plus connu sous le nom de Black, ricana-t-il.

Sur un signe, Mortimer, hilare, entraîna son prisonnier trop abasourdi pour protester.

-Gardez-le au secret, j'enverrai un officier pour l'interroger, ordonna West.

Puis il appela Spencer qui se tenait dans le bureau voisin.

-Vous allez entendre Prost! Je veux qu'il restitue la fortune d'Amanda jusqu'au dernier « dol ».

-Faites moi confiance, commandant. Ce n'est pas à moi qu'il apprendra à trafiquer des comptes. J'ai toujours été orfèvre en la matière!

Bruce ajouta après un instant d'hésitation :

-Cela ne me regarde pas, mais je ne vous aurais jamais cru aussi âpre au gain!

Loin de se vexer, Paul éclata de rire.

-Nous allons avoir besoin de cet argent pour réorganiser Terrania VII. Il nous faut relever les défenses, installer au plus tôt un poste avancé sur sa lune pour éviter une nouvelle attaque surprise et acquérir rapidement une usine automatique d'extraction du titane!

Il désigna le paysage qu'on découvrait de la fenêtre et ajouta :

-Étouffée par la forêt, Terrania VII végète. Maintenant que nous connaissons le secret des arbres-fourmis, il nous sera possible de défricher et de transformer la région. De nouveaux colons viendront et en quelques années nous devrions avoir une des planètes les plus prospères de la galaxie!

-C'est une vaste entreprise, murmura Spencer. Cela mérite bien de cuisiner sérieusement Prost. Que ferez-vous de lui ensuite? Sera-t-il exécuté comme vous l'a conseillé le gouverneur général?

West secoua la tête.

-On ne combat pas une tyrannie pour la remplacer par des exécutions sommaires, même si elles semblent amplement justifiées. Je renverrai Prost sur Terre pour être jugé. Je demanderai seulement qu'il soit soumis à un sondeur psychique, car je suis persuadé qu'il a assassiné les parents d'Amanda.

Un large sourire éclaira le visage de Spencer.

-Franchement, j'aime mieux cela! Moi aussi j'ai eu à souffrir des procédés de Prost, mais l'idée d'envoyer quelqu'un à la mort par une simple signature au bas d'un document m'est odieuse.

Il allait sortir lorsque Paul le rappela.

-Avez-vous annoncé à l'équipage les décisions de l'amiral?

-Naturellement, commandant, et je suis persuadé qu'ils vont organiser ce soir une sérieuse fiesta.

-Quels sont leurs projets d'avenir?

-Trois hommes seulement, anciens condamnés politiques, évadés en même temps que nous, souhaitent regagner la Terre le plus vite possible.

-Et les autres?

-Pour un vrai cosmonaute, l'espace est sa patrie. Ils demandent tous à être réintégrés dans les équipages de la flotte. Je pense que O'Neil et Yvan ont bien mérité leurs galons d'officiers.

-Vous ne m'avez pas indiqué votre propre décision, remarqua Paul.

-J'hésite encore, commandant. Je ne suis pas astronaute de profession et seules des circonstances exceptionnelles m'ont amené à courir les systèmes solaires. J'aimerais retourner sur Terre monter une affaire commerciale.

-Effectivement, vous nous avez prouvé que vous êtes doué pour le négoce.

Spencer secoua la tête, le visage grave.

-Malheureusement, ce n'est qu'un rêve.

Malgré l'amnistie, ma condamnation pour détournement de fonds restera dans les esprits et jamais un commanditaire n'osera me faire confiance. Je me demande même s'il ne serait pas plus logique pour moi de retourner chez les pirates.

West réfléchit un instant avant de dire :

-Lorsque vous en aurez terminé avec Prost, revenez me voir. J'ai un poste à vous proposer si cela vous intéresse.

-Lequel, commandant?

-Celui de ministre des Finances de Terrania VII!

Spencer resta une seconde paralysé.

-C'est impossible! s'écria-t-il lorsqu'il eut retrouvé son souffle. Je viens de vous expliquer...

-Réfléchissez, l'interrompit Paul. Moi, je sais que vous êtes un excellent financier et j'ai besoin de vous. De plus, croyez-moi, nous ne serons pas trop de deux pour résister aux commentaires malveillants qui ne manqueront pas d'être faits. L'ombre du commandant Black planera encore longtemps sur le gouverneur West!

-Cela aura au moins un avantage, sourit Spencer. Les cargaisons de titane arriveront régulièrement sur Terre, car je doute qu'un de nos anciens amis ose attaquer le Pluton!

Les deux hommes se serrèrent longuement la main, puis Paul ajouta :

-Je me marie demain et je veux que vous soyez mon témoin. Cela sera une excellente occasion pour annoncer votre nomination!

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