LE SECRET DES INITIES

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Le gros soleil rouge descendait sur l'horizon et ses derniers rayons ensanglantaient les murs massifs du château fort. C'était l'instant où un peu de lumière pénétrait par un étroit soupirail dans la plus profonde cellule située sous le donjon. D'ordinaire ce moment était attendu impatiemment par les deux prisonniers qui l'occupaient depuis de trop nombreuses années. Pour l'heure5 aucun d'eus ne prêtait attention au filet de lumière pourpre qui éclairait les murs suintant d'humidité.

Le plus âgé était allongé sur un grabat. La maigreur de son visage était masquée par une immense barbe grise. Son thorax décharné se soulevait lentement tandis que des filets de sueur glacée couraient sur sa peau parcheminée. A son côté, un jeune homme était agenouillé. De longs cheveux blonds entouraient un visage aux traits réguliers. Il saisit la main du vieillard et sanglota.

-Xer, ne pars pas ! Ce n'est pas encore le moment du grand repos.

-Je crois au contraire petit que mon heure est venue. Il te faudra désormais vivre seul. Surtout ne perds jamais espoir. Un jour tu parviendras à t'échapper et tu reconquerras le trône de ton père. J'ai tout fait pour te préparer au mieux à cette tâche !

-Sans toi, jamais je ne pourrai survivre. Je sens que je ne tarderai pas à te suivre.

Le regard du vieux, déjà voilé par l'approche de la mort s'anima soudain.

-Je te l'interdis, Ifor. Tu dois vivre pour venger ton père et me venger également ! Ma seule consolation de quitter ce monde est de savoir que tu accompliras une grande oeuvre ! Ne me retire pas cet espoir! Souviens-toi de nos épreuves communes !

Un hoquet le secoua et il referma les yeux. Sa respiration était maintenant imperceptible. Ifor regardait mourir son unique compagnon depuis dix ans. Perdu dans ses souvenirs, il oublia l'instant présent. Il revoyait sa prime jeunesse dans le château de son père endeuillé par la perte de sa mère. Le roi avait tenu à surveiller personnellement l'éducation de son fils. Il avait certes choisi les meilleurs précepteurs mais il n'avait voulu laisser à personne le soin de lui apprendre la langue des Initiés! Le roi descendait en droite ligne du seigneur des seigneurs, apparu sur la planète Xanta quatre siècles auparavant.

Peu après le douzième anniversaire d'Ifor, était survenu l'événement qui avait bouleversé son existence. Jusqu'à son dernier souffle, le jeune homme se souviendrait de ces heures atroces ! Pourtant la soirée avait bien commencé. Il était seul avec son père devant un feu de bois brûlant dans l'immense cheminée. Comme presque chaque jour son père lui parlait la langue des initiés. Soudain un grand tumulte avait éclaté et le roi était aussitôt sorti. Ifor l'avait vu revenir quelques minutes plus tard, très pâle, le visage barré par une estafilade sanglante.

-Czor m'a trahi et a ouvert les portes du château aux troupes du prince Roi, qui pourtant m'avait juré fidélité. Nous sommes perdus !

Le roi avait détaché de son cou un pendentif pour le donner à son fils.

-C'est l'emblème des initiés! Je ne puis malheureusement te fournir d'autres explications. Fuis par le passage secret et tente de chercher refuge chez le prince Fax...

Il ne put en dire plus, car la porte vola en éclats et une meute déchaînée envahit la pièce. Le roi Bur, l'épée à la main, fit face aux agresseurs mais il ne tarda pas à s'effondrer perdant son sang par plus de dix blessures.

Médusé, Ifor avait machinalement glissé le pendentif sous ses vêtements. Il vit un géant s'élancer vers lui, l'épée levée, et il ferma les yeux, attendant la mort.

-Arrête, Czor, ordonna une voix forte.

Un homme avait saisi le bras menaçant.

-Pourquoi, Roi, m'empêches-tu de le tuer ? Lui mort, la dynastie des Bur s'éteindra.

-L'assassinat de cet enfant risque de soulever contre toi tout le peuple de Naxo. Mieux vaut que je l'emmène dans mon château de Rega. Ne t'inquiète pas, mes cachots sont réputés pour leur profondeur et leur inconfort. Il y mourra lentement mais cela laissera le temps aux passions de s'apaiser et tu pourras affermir ton autorité.

Le géant laissa retomber lentement son épée et éclata de rire.

-Tu as sans doute raison, Roi. Fais de lui ce qu'il te plaira et fêtons notre victoire !

Sur un signe, deux hommes d'armes entraînèrent Ifor tandis que Roi s'écriait :

-Vive Czor, nouveau roi de Naxo !

L'enfant n'avait gardé qu'un souvenir confus

de son voyage. Les soldats l'avaient hissé sur un « peza », solide quadrupède véloce et infatigable qui servait de monture et d'animal de trait aux populations de Xanta.

Ils chevauchèrent toute la nuit sans trêve ni repos. Ifor était épuisé, lorsque les premières lueurs de l'aube éclairèrent le château de Rega. Le groupe de cavaliers franchit le pont-levis et s'arrêta devant le donjon. Aussitôt l'enfant fut traîné dans un étroit escalier s'enfonçant dans les entrailles de la construction. La troupe s'arrêta devant une grille derrière laquelle deux gardiens somnolaient.

-Réveillez-vous, s'écria un homme d'armes, nous vous amenons un prisonnier de marque.

Devant les deux geôliers stupéfaits, il poussa Ifor.

-Où doit-on caser ce gosse? Toutes les cellules sont pleines.

-Mettez-le avec le fou ! Arrangez-vous seulement pour qu'il ne crève pas avant six mois !

Le plus âgé des gardiens, un être difforme au thorax puissant mais aux jambes courtes et torses, saisit Ifor et sans effort le souleva d'une seule main. Il était réputé pour sa méchanceté et seule sa force colossale le mettait à l'abri des moqueries que son infirmité ne pouvait qu'attiser.

-Par ici, garçon, ricana-t-il, vous allez visiter votre nouveau palais. Ils descendirent encore un étage et longèrent un couloir éclairé par une torche fumeuse. Enfin ils s'arrêtèrent devant une porte massive fermée par deux énormes barres de fer que le gardien fit glisser.

-Xer, je t'amène un compagnon. Cela devrait te faire plaisir depuis le temps que tu vis seul.

D'une bourrade, il propulsa Ifor dans la cellule et claqua la porte derrière lui. L'enfant resta un long moment immobile, contemplant l'homme maigre et barbu qui s'était redressé à son entrée. Il sentit une terreur sans nom le submerger. Toute l'horreur de cette nuit envahissait son esprit et il éclata en sanglots. Une heure s'écoula sans que Xer esquissât un geste. Finalement Ifor, à bout de force, se laissa glisser à terre et s'endormit aussitôt. Alors l'homme se leva et avec douceur saisit l'enfant, l'allongea sur le grabat et le couvrit d'un morceau d'étoffe.

***

A son réveil, Ifor aperçut un rayon de soleil passant par la minuscule ouverture au ras du plafond. Surpris, il regarda autour de lui et aussitôt tous les événements de la nuit lui revinrent en mémoire.

-Tu dois avoir faim, dit Xer, en lui tendant une écuelle de soupe où nageaient quelques morceaux de viande.

Machinalement, Ifor commença à manger. Ce n'était guère fameux mais son estomac vide réclamait une pitance. Lorsqu'il eut terminé, le vieux esquissa un sourire.

-Nous allons maintenant pouvoir faire connaissance. Qui es-tu et pourquoi t'enferme-t-on ici ?

D'une voix entrecoupée de sanglots, Ifor raconta la mort de son père.

-C'est bien ce que j'avais cru comprendre, dit Xer. Roi a été assez diplomate pour t'avoir épargné mais je crois qu'il a commis une erreur qui causera sa perte.

-Qui êtes-vous, demanda Ifor, et pourquoi avez-vous une aussi longue barbe ?

Un éclair amusé traversa le regard de Xer.

-Je suis ici depuis près de dix ans, soupira-t-il.

-Pourquoi?

-Je pense que tu as le droit de savoir. Je suis un des derniers Initiés de Rega. Le prince Roi a détruit notre confrérie et emprisonné tous ses membres. Moi seul reste vivant.

Machinalement, Ifor saisit sous son vêtement le pendentif que son père lui avait remis. C'était une plaque de deux pouces de large sur cinq de long, découpée dans une matière inconnue. Elle portait plusieurs incrustations mais ce n'était pas des caractères d'alphabet connu. Elle était percée à une extrémité pour laisser passer un simple lacet de cuir qui permettait de le porter autour du cou.

Le vieux regarda avec passion le pendentif.

-L'emblème du grand maître, murmura Xer dans la langue des Initiés. Je suis heureux de savoir que Czor n'a pu s'en emparer.

Ifor, dans le même dialecte, expliqua comment il était entré en sa possession. En entendant parler l'enfant, le vieillard s'exclama :

-Merveilleux! Ton père t'a instruit de notre langue. Garde cet emblème et ne t'en sépare jamais !

-Mais que sont les Initiés ? Mon père n'a pas eu le temps de m'en parler.

-C'est une histoire qui remonte à quatre siècles. A cette époque, nos peuples menaient une vie rude. Un jour, un étranger apparut. Nul ne sut où il était né. La légende dit seulement qu'il venait des étoiles. Il était grand, blond, très beau, et possédait des pouvoirs extraordinaires. Le roi de Naxo l'accueillit et lui offrit sa fille unique en mariage. L'étranger ne tarda pas à lui succéder et sous son règne le pays connut un essor extraordinaire. Les méthodes de culture et d'élevage furent perfectionnées. Il nous apprit également à extraire le fer du minerai et à forger l'acier. Son savoir paraissait immense. Il forma un collège d'Initiés qu'il instruisit personnellement, les chargeant de transmettre son savoir après sa mort. Malheureusement, il n'indiqua qu'à son fils le moyen d'atteindre la montagne sacrée et de pénétrer dans la grotte.

-J'ai entendu mon père en parler, intervint

Ifor. Elle est située sur le flanc d'une colline protégée par d'immenses marais qui en défendent l'accès. Ni lui, ni son père n'ont pu s'y rendre.

-Quelques téméraires ont cependant réussi à atteindre la montagne. La grotte se trouve près du sommet. Il n'existe pas de porte et pourtant nul ne peut y pénétrer car on se heurte à un mur invisible. Quoi qu'il en soit, pendant plusieurs générations, toujours sous l'impulsion des rois successifs, le collège des Initiés continua sa mission et forma une élite. Puis sans qu'on en comprenne les raisons, les rois se désintéressèrent des Initiés, se contentant de transmettre le langage. Les Initiés eux-mêmes cessèrent d'enseigner et leur nombre décrut rapidement jusqu'à ces dernières années où avec quelques compagnons j'avais décidé de retrouver le savoir de nos anciens. Le prince Roi a cru que je complotais contre lui et m'a emprisonné.

-Qu'allons-nous devenir? demanda anxieusement Ifor.

' -Pendant ton sommeil, j'ai réfléchi à ce problème. Pour l'instant il n'y a aucune possibilité d'évasion. Il nous faut donc attendre. Il est probable que Roi t'oubliera comme il a cessé de penser à moi. C'est son habitude et il sait que sa prison se charge de le débarrasser de tous ses ennemis. Il faut non seulement nous organiser pour survivre mais j'ai décidé de î'enseigner tout mon faible savoir. Si tu sors un jour d'ici, je veux que tu sois armé pour combattre. Voici le programme que j'ai imaginé...

CHAPITRE II

Des années s'écoulèrent ainsi. Selon les prévisions de Xer, le prince Roi avait totalement oublié l'existence de l'enfant qu'il avait condamné à une mort horrible. Czor avait ceint la couronne de Naxo et comblait d'honneur le prince qui l'avait aidé à se débarrasser du souverain légitime, Toutefois, Ifor vivait encore. Il était devenu un solide jeune homme que la détention n'avait pas trop affaibli. Il devait ce prodige à deux circonstances exceptionnelles. D'abord à Gyl, le gardien aux jambes torses qui s'était pris d'affection pour cet adolescent qu'on lui avait envoyé. Lui que sa disgrâce physique avait condamné à rester auprès des prisonniers, qui ne connaissait que la haine et n'avait jamais aimé personne, fut touché par la présence de cet enfant. Dans toute la mesure de ses faibles possibilités, il s'efforçait d'améliorer son sort. Lors de la distribution des repas, il s'arrangeait toujours pour conserver les meilleurs morceaux qu'il destinait aux prisonniers de ce qu'on appelait la cave de l'enfer. Le second miracle fut la présence de Xer qui consacrait toutes ses forces à l'éducation de son protégé. Le matin, il conseillait la pratique d'exercices physiques aussi intenses que le permettait l'exiguïté de la cellule. Ayant été dans sa jeunesse un maître d'armes réputé avant de s'intéresser à la science des Initiés, Xer entraînait Ifor au maniement de l'épée. Gyl leur avait procuré deux vieilles armes, rouillées et au tranchant émoussé mais qui suffisaient à instruire un élève. L'après-midi, il lui apprenait la langue des Initiés et toutes les sciences qu'il connaissait. Gyl leur rendait de plus en plus souvent visite et par l'étroit judas regardait Ifor s'activer.

Un soir, Ifor entendit Xer s'agiter longuement sur sa couche.

-Pourquoi es-tu si anxieux ? demanda-t-il.

-C'est pour toi mon fils que je m'inquiète. Aujourd'hui j'ai compris que tu étais vraiment un descendant du seigneur venu des étoiles. Autrefois, lorsque j'enseignais, il fallait des années à mes élèves pour leur apprendre une toute petite partie de mon savoir. Toi, tu as tout compris et retenu en dix fois moins de temps. De même, dans le maniement des armes, tu as une rapidité, une force que je n'ai retrouvées chez aucun autre. Combien je regrette de ne pouvoir consulter les

manuscrits que j'avais entreposés dans ma demeure. Peut-être auraient-ils pu t'apporter une science que je suis désormais incapable de te donner. Aujourd'hui tu as reçu ta dernière leçon car, désormais, tu en sais autant que moi.

-Tu es trop modeste, Xer ! Nous travaillerons ensemble et nous perfectionnerons nos connaissances.

Les mois qui suivirent furent féconds en créations tant intellectuelles que physiques. L'escrime surtout passionnait Ifor. Attaques et parades classiques lui étaient familières mais ne le satisfaisaient pas complètement. Grâce à sa dextérité naturelle, il inventa de nombreuses feintes propres à abuser un adversaire. Bien que critiquant sans cesse, Xer s'émerveillait des progrès de son élève.

« Que je trouve un moyen de lui rendre la liberté, songeait-il et Xanta retrouvera un vrai souverain! »

***

Les premières lueurs de l'aube filtrèrent par le soupirail. Ifor toujours agenouillé tenait la main glacée de Xer. Depuis plusieurs heures déjà3 le vieux avait gagné le monde du grand repos.

Le claquement du judas fit se retourner le jeune homme.

-Gyl, murmura-t-il, Xer est mort !

Le gardien hocha simplement sa grosse tête. Il avait également beaucoup vieilli et sa respiration était haletante.

-Je m'y attendais depuis des semaines, souffla-t-il. Je le déplore d'autant plus que j'aurais voulu lui soumettre un problème qui te concerne.

-Lequel, Gyl?

Sans répondre directement, le gardien reprit :

-Tu sais qu'il n'est pas en mon pouvoir de te faire sortir d'ici, car des gardes contrôlent en permanence les issues. L'occasion que j'espérais depuis des années se présente enfin ! Il y a quatre mois, un jeune homme qui te ressemble suffisamment pour tromper les gardes a été emprisonné. Il s'appelait Lev et était condamné à un an de prison pour vol. Sous prétexte d'indiscipline, je l'ai puni d'une peine de cellule et enfermé dans le cachot voisin du tien.

-Pourquoi ne pas nous en avoir parlé plus tôt?

-Je ne voulais pas te donner de fausses espérances et un incident était toujours possible. Lev est mort également cette nuit. Je voulais te proposer de prendre sa place et dans une semaine j'aurais expliqué au gardien chef que ta punition était suffisante et tu aurais gagné la prison commune où il t'aurait suffi d'attendre la fin de la peine de Lev, soit six mois environ !

-Les anciens compagnons de captivité de Lev ne risquent-ils pas de s'apercevoir de la substitution ?

-Je ne pense pas, car il n'était lié avec personne. J'ai pris soin de l'observer pendant plusieurs semaines. De plus, le régime des cachots est réputé pour sa dureté et nul ne s'étonnera que tu paraisses taciturne.

Un espoir fou envahit Ifor.

-Alors pourquoi hésites-tu, Gyl ?

Le vieux secoua tristement la tête.

-Ce matin, j'ai appris que le seigneur Roi allait organiser une chasse infernale en l'honneur de la visite que lui rend le jeune prince Hori du royaume de Sylva.

-En quoi consiste cette chasse ?

-C'est une façon de faire place nette dans les geôles. Tous les prisonniers sont conduits à l'extérieur de la ville et Roi leur laisse trois cents pas d'avance, puis avec ses cavaliers et ses « ypax » il se lance à leur poursuite. Ceux qui sont rattrapés sont massacrés à coups d'épieu.

Ifor ferma un instant les yeux, revoyant la meute d'ypax que son père entretenait. C'étaient des sortes d'énormes chiens, avec des griffes rétractiles aux pattes et une énorme mâchoire carrée garnie de fines dents acérées. Ils sont de plus doués d'un flair extraordinaire et rares devaient être les malheureux qui leur échappaient.

-Franchement, Gyl, ai-je une chance de sauver ma peau ?

Le vieux hésita un instant avant de répondre :

—; Il y a longtemps que je craignais cette éventualité, puisque Roi organise une chasse de ce genre tous les ans mais jusqu'à présent la « cave de l'enfer » était épargnée. Aussi ai-je soigneusement compté les prisonniers et les cadavres retrouvés. A ma grande surprise, un à deux par chasse arrivent à disparaître.

-Une occasion comme celle de la mort de Lev peut-elle se représenter rapidement ?

-Honnêtement, je ne le pense pas. De plus, je sens que pour moi aussi, le temps du grand repos approche. J'ai de plus en plus de mal à respirer et des douleurs me serrent la poitrine comme dans un étau.

Après un regard sur le corps de Xer, Ifor prit brusquement sa décision.

-Dans ce cas, je n'ai pas à hésiter. J'ai déjà perdu Xer, mon meilleur ami, et si tu venais à disparaître, je sais que je ne pourrais survivre longtemps. Mieux vaut encore périr d'un coup d'épieu ou sous la dent d'un « ypax » plutôt que de continuer à pourrir dans ce cachot.

-Que ta volonté soit faite, murmura Gyl en déverrouillant la lourde porte. Viens m'aider à transporter Lev.

En pénétrant dans la cellule voisine, Ifor regarda un instant le corps du jeune homme qu'il devait remplacer. Il avait des cheveux châtain clair et il songea qu'il devrait prendre un peu de poussière pour foncer la couleur de sa propre chevelure. Il saisit le cadavre et, aidé de Gyl, l'allongea à côté de Xer.

Revenu à sa nouvelle cellule, il se tourna vers le gardien :

-Merci, Gyl, quoi qu'il arrive, je n'oublierai jamais ce que tu as fait pour moi !

Spontanément, il serra dans ses bras son gardien. Ce dernier qui avait toujours vécu en sauvage, sentit soudain des larmes lui inonder les paupières. Il se dégagea un peu brusquement et murmura avant de refermer la porte :

-Prépare-toi le mieux possible. Dès demain, je tâcherai de te faire mettre avec les autres prisonniers.

CHAPITRE III

Les hurlements des « ypax », solidement maintenus en laisse par des serviteurs, retentissaient dans l'air matinal. Un groupe de cavaliers montés sur leurs « pezas » se tenait dans la cour du château. Le prince Roi, solide quinquagénaire au torse puissant, au visage rubicond barré par une énorme moustache poivre et sel, se tourna vers son hôte.

-Mon cher Hori, la chasse va bientôt commencer. Quand vous en aurez goûté les charmes, nul doute que vous convertirez votre père à ce divertissement de choix.

L'interpellé était un jeune homme d'une vingtaine d'années, à la figure douce entourée d'une forêt de cheveux blonds. Bien que l'idée de poursuivre et de frapper des hommes sans défense lui répugnât profondément, il était trop diplomate pour le montrer et il se contenta de hocher doucement la tête. Son père, seigneur de la principauté de Sylva, l'avait envoyé à Rega en ambassade pour tenter d'améliorer les relations entre les deux fiefs. Roi et surtout son fils Wil ne cessaient de harceler les paysans de la zone frontalière commune. Peu désireux de s'engager dans un conflit armé, le prince Fax espérait que son fils parviendrait à négocier une trêve.

-Ah ! voilà notre gibier ! s'exclama Wil qui se tenait à côté de son père, monté sur un superbe « peza » noir.

Une quarantaine de prisonniers étaient poussés dans la cour. En cette matinée de printemps, le soleil éclairait fortement et les malheureux éblouis clignaient des yeux.

-Ces vermines sont indignes de notre épée, reprit Wil et je vous conseille, mon cher cousin, de les servir à l'épieu comme des bêtes nuisibles.

Il tendit à Hori une solide tige de bois à l'extrémité renforcée d'une pointe métallique.

Pendant ce temps, des hommes d'armes conduisirent les prisonniers à la porte de la ville puis les firent avancer sur une route de terre battue menant à une forêt.

-Arrêtez ! ordonna le chef du détachement qui, se dressant sur ses étriers, regarda en direction du château.

Roi fit alors un signe à un serviteur qui agita un étendard tandis que ceux chargés de la surveillance des « ypax » commençaient à libérer leurs fauves.

-Allez ! cria le garde aux prisonniers et tâchez de nous amuser un peu.

Les malheureux s'élancèrent aussitôt au pas de course. Rapidement deux groupes se formèrent, l'un en tête, l'autre constitué des plus faibles ou malades qui perdait régulièrement du terrain. Lorsque le premier groupe atteignit la forêt, s'élevèrent des hurlements de douleur. Les « ypax » avaient déjà rejoint les traînards et les cavaliers achevaient les victimes à coups d'épieu.

Grâce aux exercices physiques que lui avait imposé le vieux Xer, Ifor s'était maintenu sans peine dans le premier groupe composé essentiellement d'hommes solides et de quelques jeunes femmes. Sachant qu'il lui faudrait courir pendant des heures, Ifor n'essaya nullement de passer en tête, se contentant de suivre le train imposé par ses compagnons. Un coup d'oeil en arrière lui apprit que les poursuivants retardés par le massacre des premiers prisonniers étaient encore loin.

Une heure s'écoula sans changement notable des positions. Les prisonniers couraient maintenant sur un sentier qui serpentait en sous-bois, [.'effort marquait leurs traits et la sueur trempait leurs haillons. Ifor, le coeur battant, les mâchoires serrées, s'efforçait de ménager sa respiration.

Déjà trois prisonniers se laissaient distancer.

L'un d'eux, à bout de souffle, tenta de sortir du sentier dans l'espoir de se dissimuler dans les broussailles. C'était oublier le flair des « ypax ». Un des animaux de la meute poursuivante s'arrêta soudain, huma l'air et s'écarta de ses congénères. Wil le suivit en hurlant :

-Il y en a un qui essaie de se cacher par là-bas.

Il partit au galop entraînant derrière lui deux hommes d'armes. Dix minutes plus tard, il rejoignit son père et Hori, l'épieu rouge de sang.

Maintenant le sentier grimpait entre des blocs de rochers et la végétation était moins dense. La poursuite durait depuis près de trois heures et il ne restait plus en vie qu'une dizaine de prisonniers. Ifor, la poitrine en feu, avançait toujours mais une sourde inquiétude l'envahissait. Jamais il ne réussirait à distancer ses poursuivants. Périodiquement, cris et râles d'agonie parvenaient à ses oreilles indiquant qu'un prisonnier de plus venait de succomber.

Il cavalait maintenant en tête, suivi d'une jeune femme brune qui, le visage crispé, tentait de suivre sa foulée. Ils avaient maintenant plus de deux cents mètres d'avance sur le dernier groupe des fugitifs.

Ifor courait machinalement concentrant toute sa volonté pour conserver le même rythme. Un quart d'heure plus tard, ils étaient les deux seuls survivants mais le gros des chasseurs paraissait assez éloigné. Soudain le sentier s'arrêta, barré par un amoncellement de rochers.

-Nous ne pouvons aller plus loin, gémit la jeune femme.

-Au contraire, s'écria Ifor, nous allons escalader cet éboulis et ni les « ypax » ni les « pezas » ne pourront nous suivre.

S'accrochant aux aspérités, il parvint à s'élever de deux mètres. Malheureusement, la jeune femme perdit quelques précieuses secondes, hésitant à le suivre. Quand elle se décida à l'imiter, il était trop tard. Un « ypax » plus véloce que ses congénères, arriva et d'un bond lui saisit le mollet. Sous l'effet de la douleur, la brune lâcha prise et retomba sur le sol en poussant un hurlement.

Le cri fit se retourner Ifor. La sagesse lui conseillait de continuer à fuir mais après tous les massacres, il ne put se résoudre à abandonner la jeune femme. Sautant à terre, il saisit le fauve par la queue et d'un puissant effort le souleva, le fit tournoyer et lui brisa le crâne contre le roc.

Sidérée, la jeune femme était restée sur le sol. Il s'écria :

Debout, je vais t'aider à grimper !

La soulevant, il l'obligea à s'accrocher au rocher. Elle commençait à s'élever quand à cet instant, un cavalier survint. Il vit le cadavre du fauve et l'homme plaqué contre le rocher.

-Misérable, rugit-il. Tu as osé toucher à un « ypax ». Tu vas payer cette insolence.

Il s'élança aussitôt, l'épieu levé.

Au cri de colère, Ifor s'était retourné. Maintenant il n'avait plus le temps de fuir. Il eut un dernier regard pour la jeune femme qui, trois mètres au-dessus de lui, se glissait à travers les éboulis.

D'un brusque saut de côté, il évita le coup destiné à le transpercer. Ses mains agrippèrent l'arme et il tira de toutes ses forces. Surpris, le cavalier vida les étriers et se retrouva le nez dans la poussière. Toutefois, la chute ne l'avait pas assommé et il se releva en jurant. A trois pas, Ifor ramassait l'épieu. Écumant de rage, l'homme sortit son épée et s'élança sur son adversaire.

-Meurs, canaille, rugit-il.

Ce furent ses dernières paroles. Comme il l'avait tant de fois répété dans sa cellule, Ifor para l'attaque et riposta instinctivement. La poitrine transpercée, l'homme s'écroula les yeux emplis d'une immense stupeur. Il n'avait jamais imaginé que le gibier puisse se défendre !

Bien qu'étonné de sa rapide victoire, Ifor ne perdit pas un instant. Il ramassa l'épée que son adversaire agonisant avait lâchée et il se dirigea vers le « peza » qui s'était écarté d'une vingtaine de pas. Trop tard !

Deux « ypax » suivis de cavaliers arrivaient au galop. Effrayé, le « peza » s'enfuit. Les yeux brouillés de larmes, Ifor vit s'échapper sa dernière chance de vivre. Serrant l'épée de la main droite et l'épieu de la gauche, il se recula jusqu'à une petite plate-forme située entre de gros blocs rocheux. Seuls deux adversaires pouvaient l'attaquer à la fois et il ne risquait pas d'être pris à revers. Puisque le destin le condamnait à périr aujourd'hui, au moins vendrait-il chèrement sa peau ! Il ne se laisserait pas égorger comme un simple animal.

Déjà les deux « ypax » étaient sur lui. Le premier sauta d'un bond sur la plate-forme. D'un coup d'épieu aussi vif que précis, Ifor le transperça et l'animal retomba en arrière en gémissant. Rendu prudent, son congénère avança lentement, fixant sa proie. Sa gueule ouverte laissait voir ses dents redoutables.

Ifor le laissa approcher et dès qu'il fut à bonne portée, lui fendit le crâne d'un maître coup d'épée. Cet épisode avait donné le temps à trois cavaliers d'arriver à la hauteur du jeune homme. Le tableau qu'ils découvrirent les immobilisa un instant. Trois « ypax » étaient morts et un chasseur agonisait tandis qu'un gueux, couvert de haillons, semblait les narguer.

-Immonde vermine, nous allons châtier ton impudence !

Ils mirent pied à terre et l'épée au poing s'avancèrent vers le jeune homme. Comme le passage était trop étroit, deux seulement purent arriver à portée. Trop sûrs de leur force, ils attaquèrent aussitôt.

Cette première passe d'arme fut aussi brève que brutale. Le bras transpercé, un des chasseurs lâcha son arme et se recula en jurant. Sans perdre un instant, Ifor attaqua le second, feinta et se fendit. Lorsque l'adversaire arriva à la parade, il avait déjà trois pouces d'acier dans la poitrine. La rapidité de l'action amena un fol espoir dans l'esprit du jeune homme. S'il parvenait à se débarrasser de son dernier adversaire, peut-être pourrait-il encore fuir ?

Son espérance fut de courte durée, car une troupe nombreuse arriva à cet instant avec le prince Roi à sa tête, escorté à droite de son fils et à gauche de Hori. Ce dernier était le seul à brandir un épieu non ensanglanté.

-Que se passe-t-il ? demanda le prince.

-Une de ces canailles s'est arrêtée de fuir et s'est rebellée. Voyez seigneur, il a tué trois de tes « ypax » et mis à mal autant de tes gens mais je vais le punir !

Bravement le chasseur s'avança vers Ifor. Toutefois, la mésaventure de ses compagnons l'avait rendu prudent et il se tenait sur ses gardes. Après deux feintes destinées à égarer ce rustre, il se fendit. A sa grande confusion, son attaque fut déjouée et seul un prompt retrait du corps lui évita d'être embroché. Perdant son sang-froid, il repartit à l'assaut, frappant sous tous les angles mais chacun de ses coups était paré. Soudain une violente secousse lui ébranla le bras et il vit son épée s'envoler pour retomber sur l'herbe à une dizaine de pas.

Des exclamations de surprise saluèrent cet exploit. Hori se pencha vers Roi.

-Je vous le demande en grâce, Seigneur, accordez-moi la vie de cet homme. Je l'emmènerai avec moi et il débarrassera ainsi votre royaume.

Le prince allait refuser quand son fils lui murmura à l'oreille :

-Acceptez, Père! Nous pourrons toujours faire retomber sur cette canaille l'accident qui se produira tout à l'heure.

Une brève lueur traversa le regard du prince.

-Qu'il en soit fait selon votre désir, mon cher Hori, mais méfiez-vous, ces malandrins sont pires que les « ypax » toujours prêts à mordre.

Tout heureux, le jeune prince s'avança vers Ifor.

-Qui es-tu et que fais-tu ici ?

Au lieu de claironner son nom, un dernier sentiment de prudence fit répondre au jeune homme :

-Je m'appelle Lev et j'ai été condamné à un an de prison pour avoir tenté d'emprunter la bourse d'un bourgeois.

-Je suis le prince de Sylva et le seigneur Roi m'a accordé ta grâce. T'engages-tu à me servir loyalement ?

-Je vous en donne ma parole, rétorqua-t-il en saluant de son épée.

-C'est bien ! Monte un « peza » et suis-moi. Nous verrons ce que je pourrai faire de toi lorsque nous serons au château de mon père.

Hori fit faire demi-tour à sa monture et rejoignit Roi qui annonça :

-La chasse est terminée pour ce jour. Regagnons mon palais où un festin nous attend.

La troupe se mit en marche derrière Roi. Sidéré d'être encore en vie, Ifor glissa son épée dans la ficelle qui lui servait de ceinture et il enfourcha une monture. Peu désireux de rester en compagnie du groupe des chasseurs qui s'occupaient de secourir les victimes, il se lança au galop, bien décidé à ne pas quitter Hori d'une semelle.

CHAPITRE IV

L'excitation de la chasse s'étant dissipée, Wil chevauchait botte à botte avec Hori. Il paraissait d'excellente humeur et bavardait sans cesse. Bien que plus réservé, le prince de Sylva répondait avec humour. A une bifurcation du chemin, Wil s'arrêta pour proposer :

-Laissons mon père et votre escorte regagner directement le château. Si vous n'êtes pas trop fatigué, je voudrais vous montrer une curiosité de notre belle forêt.

Hori accepta et s'engagea derrière Wil suivi de six cavaliers tandis que le gros de la troupe qui n'avait pas remarqué le changement d'itinéraire du prince poursuivait son chemin.

Après avoir chevauché une dizaine de minutes, Wil s'arrêta dans une clairière et mit pied à terre, imité par les autres cavaliers. Il avança jusqu'à un gros chêne. -Que vouliez-vous me montrer, mon cousin, demanda Hori intrigué.

Wil tira son épée et de la pointe désigna un emplacement couvert de mousse.

-Simplement ce coin de terre, ricana-t-il, car c'est là que vous allez mourir !

Hori pâlit fortement et se tourna vers les membres de l'escorte dans l'espoir de trouver de l'aide mais il comprit qu'il était tombé dans un piège mortel. Les six hommes s'avançaient vers lui, l'épée à la main, le visage farouche.

Courageusement, le prince de Sylva tenta de faire face. Dégainant son arme, il alla s'adosser au chêne tandis que Wil éclatait d'un rire sinistre :

-Parfait ! Un prince se doit de mourir l'épée à la main !

-Quand il apprendra cette ignominie, mon père me vengera, hurla Hori.

Wil eut une moue méprisante.

-Nous lui dirons qu'il s'est produit un regrettable accident. Il sera obligé de nous croire, car il n'a pas les moyens de nous déclarer la guerre ! Ensuite, débarrassé de toi, je compte bien épouser ta soeur qu'elle le veuille ou non. Cela me permettra de réunir ainsi nos deux provinces! Mais assez bavardé ! Prépare-toi à mourir !

Lentement les six hommes d'armes, alignés en demi-cercle, s'avancèrent. Hori regarda à droite et à gauche mais de quelque côté qu'il se tournât, il ne vit que des visages hostiles. Maintenant ses assassins n'étaient plus qu'à six pas. Soudain un bruit de galop résonna et un cavalier vêtu de guenilles apparut dans la clairière.

Bien que chevauchant en queue de colonne, Ifor avait aperçu le changement de direction du prince de Sylva et tout naturellement avait décidé de le suivre. En une fraction de seconde, il jugea la situation et sans hésiter lança sa monture en avant, bousculant au passage deux guerriers. Il sauta à terre et vint se placer à côté de Hori, l'épée à la main.

En voyant débouler le cavalier, Wil avait cru un instant que malgré ses précautions, une escorte avait suivi le prince de Sylva. En comprenant qu'il avait affaire à un seul homme, il s'écria :

-C'est le ciel qui envoie ce gueux! Nous pourrons affirmer que c'est lui qui a attaqué le prince ! Allez ! Tuez-les tous les deux !

Le moment de surprise passé, les hommes d'armes avaient reformé le demi-cercle. Sans hésiter, ils s'élancèrent à l'attaque et la paisible clairière retentit du fracas des armes et des cris des hommes.

Contre toute attente, les deux jeunes gens parvinrent à repousser ce premier assaut. Ifor frétait dépensé sans compter et il semblait à ses adversaires qu'il était partout à la fois. La nécessité qu'il avait de parer sans cesse les attaques l'empêchait de riposter avec efficacité. Toutefois lorsque les sbires de Wil se reculèrent pour souffler, deux étaient blessés mais trop légèrement pour les mettre hors de combat.

Wil fulminait contre ses hommes. Les minutes s'écoulaient et il craignait qu'un des membres de l'escorte du prince de Sylva s'aperçoive de son absence et parte à sa recherche. Or le bruit que faisaient ces deux forcenés ne pouvait manquer de les attirer ici. Prenant brusquement sa décision, il interpella Ifor :

-Nous n'avons rien contre toi ! Fuis pendant que tu le peux et laissenous à nos affaires. Si tu refuses, tu seras massacré !

Hori intervint à ce moment :

-Il dit vrai ! Nous n'avons aucune chance contre sept hommes armés. Gagne le château de mon père et dis-lui comment est mort son fils !

Un sourire triste étira les lèvres d'Ifor.

-Je refuse ! Il n'y a pas deux heures, vous m'avez sauvé la vie. Croyez-vous qu'en si peu de temps, j'ai pu l'oublier ? Tant qu'il me restera une goutte de sang dans les veines, je m'efforcerai de préserver votre existence.

-Ton sacrifice est généreux mais il sera inutile. Vois, ils vont nous attaquer à nouveau.

-Notre seul espoir, reprit Ifor, serait de tuer Wil. Lui mort, ses sbires abandonneront le combat.

-C'est impossible, car il se tient derrière ses hommes.

-Aussi vais-je tenter une percée. Quand Je ne serai plus à votre côté, n'hésitez pas à rompre aussi souvent que nécessaire pour les empêcher de vous prendre à revers...

Il ne put en dire plus car les spadassins repartaient à l'assaut. Négligeant les armes pointées vers lui, Ifor s'élança sur l'adversaire qui lui faisait face. Surpris de cette ruée imprévue, le sbire ne put parer l'attaque et il s'écroula la gorge transpercée. Poursuivant son élan, le jeune homme arriva sur un deuxième homme, évitant d'une feinte du corps le coup qui visait son ventre. Trop près pour se servir de son épée, il le frappa à la tempe de la poignée de son arme, l'envoyant rouler sans connaissance à quatre pas.

Enfin il se trouva en face de Wil.

-Père, en attendant Roi, reçois déjà son fils, murmura Ifor en portant sa première boîte.

Le prince de Rega fit face, ennuyé de perdre ainsi son temps avec une telle vermine. N'était-il pas le meilleur escrimeur de son royaume ?

Trois minutes plus tard, sa superbe avait disparu. Ce gueux maniait l'épée avec une dextérité démoniaque et à deux reprises il n'avait évité un coup mortel qu'en reculant précipitamment. Le visage couvert de sueur, la respiration haletante, faisant taire son orgueil, il hurla :

-A moi ! A l'aide, mes gens !

Deux des quatre spadassins qui pressaient vivement Hori se retournèrent. Voyant leur seigneur en difficulté, ils accoururent. Bien que n'ayant qu'une trentaine de pas à franchir, ils virent comme dans un cauchemar l'épée du gueux, à la suite d'une série de feintes éblouissantes, plonger dans la poitrine de Wil qui s'écroula le coeur transpercé.

Médusés, les deux hommes s'immobilisèrent. Sans s'occuper d'eux, Ifor s'élança au secours de Hori. Attaqués par-derrière, les deux malandrins s'effondrèrent sans même avoir vu venir le coup qui les fit passer de vie à trépas.

Il était temps, car Hori, le pourpoint déchiré et ensanglanté, était tombé à genoux et ne parait plus que mollement les coups qu'on lui portait.

Ifor l'aida à se relever.

-Êtes-vous blessé, Monseigneur ?

-Ce n'est rien, je crois, mais prends garde, il en reste deux souffla-t-il en désignant les hommes qui contemplaient encore le cadavre de leur maître.

Ifor éclata d'un rire puissant, jeune. Deux fois ce jour, il avait vu la mort reculer, aussi se sentait-il invincible.

-Ne vous inquiétez pas, je me charge d'eux.

Il avança lentement, faisant siffler son épée

comme une cravache. Les deux spadassins paraissaient fascinés, hésitant entre le vif désir de venger leur maître et la crainte que leur inspirait ce manant ! Cinq corps étendus sur l'herbe témoignaient de la puissance de son bras. Ils n'eurent pas le loisir de philosopher bien longtemps. Ifor engagea le fer et se fendit. Touché en dessous de la clavicule, un de ses adversaires s'écroula. L'autre sans hésiter lâcha son arme et s'enfuit aussi vite que ses jambes purent le porter.

L'excitation du combat passée, Ifor sentit ses forces l'abandonner. Toutes les épreuves de la journée pesèrent sur ses épaules et il chancela. Pourtant il savait qu'il n'avait pas le droit de se reposer. Serrant les mâchoires, il fit appel à toute sa volonté pour rejoindre le prince de Sylva qui s'était assis au pied du chêne.

Avec douceur, Ifor écarta le pourpoint humide de sang. La poitrine apparut, zébrée par une longue estafilade. Arrachant un morceau de la chemise du prince, il tamponna la plaie.

-Cela ne paraît guère profond, Monseigneur, Avez-vous la force de monter un « peza » ?

-Je l'espère, mon ami.

Les montures s'étaient regroupées un peu à l'écart et broutaient paisiblement, attendant que les insensés d'hommes achèvent de vider leurs querelles.

Évitant tout mouvement brusque, Ifor parvint à approcher des « pezas » et saisit deux animaux par la bride.

-En selle, Monseigneur, nous devons fuir au plus vite ! Quand Roi apprendra que le piège machiné par son fils s'est retourné contre lui, il deviendra furieux et lancera tous ses hommes d'armes à notre poursuite. Vous ne serez en sécurité que dans le château de votre père.

Hori approuva et se hissa sur son « peza ». Ifor regarda le soleil rouge qui descendait sur l'horizon et murmura :

-Si mes souvenirs de géographie sont exacts, nous devons marcher vers l'ouest.

Ils partirent au galop et chevauchèrent jusqu'à la tombée du jour, moment où ils durent s'arrêter pour laisser souffler leurs montures. La forêt dense avait fait place à des prairies piquetées de boqueteaux. Ifor choisit un fourré bien épais où ils seraient à l'abri des regards. Après avoir solidement attaché les brides, les deux cavaliers s'allongèrent sur le sol.

Ifor avait l'impression que tous ses muscles allaient se déchirer. Xer l'avait entraîné aussi durement que possible mais naturellement, l'équitation n'était pas à son programme. Ils se reposèrent une heure, attendant que les deux lunes de Xanta soient levées.

Ifor se redressa le premier.

-Il est temps de partir, Monseigneur, dit-il.

-Pourquoi ne pas attendre ici le lever du jour ? Nul ne peut nous apercevoir et j'ai besoin de récupérer mes forces.

-C'est malheureusement impossible. Roi a sûrement deviné que vous alliez tenter de regagner votre fief et dès demain la frontière grouillera de gardes. Notre seule chance est de la traverser cette nuit. Nous devrons cependant éviter tous les villages car notre passage serait immédiatement signalé.

-Comment avancerons-nous dans l'obscurité?

-Am et Mo nous éclaireront suffisamment, rétorqua Ifor en désignant les lunes.

-C'est ridicule ! Nous ne trouverons jamais notre chemin et nous allons tourner en rond.

Ifor désigna les étoiles de la main.

-Grâce à elles, nous marcherons dans la bonne direction.

-Impossible! Tu oublies qu'elles tournent autour de Xanta.

-Pas toutes, Monseigneur. Il suffit de savoir lire le ciel.

Hori lança un regard étonné sur son compagnon. Il admirait certes son courage et sa prodigieuse adresse dans le maniement de l'épée mais il le considérait comme un être inculte.

-Où as-tu appris ces choses ?

Ifor se mordit les lèvres, car il ne voulait pas

parler des secrets des Initiés et la connaissance de l'astronomie en était un. Aussi éluda-t-il la question.

-Nous perdons un temps précieux, Monseigneur. Je vous supplie de vous lever.

-Je préfère me reposer encore car ma blessure me fait mal. N'oublie pas que tu as promis de m'obéir ! ajouta Hori, croyant ainsi imposer son autorité.

Un soupir jaillit de la poitrine d'Ifor.

-Non, Monseigneur, j'ai juré de vous servir et je pense mieux tenir mon serment en vous obligeant à partir. Dussé-je vous hisser de force sur votre « peza », nous quitterons ce bosquet sur-le-champ.

Le prince eut un mouvement d'humeur, aussitôt remplacé par un éclat de rire.

-Tudieu ! Ami, ta franchise est rude et il y a longtemps qu'on ne m'avait traité ainsi mais je finis par croire que tu as raison. En route !

Hori ne conserva qu'un souvenir confus de cette nuit qui lui sembla ne jamais devoir finir ! Epuisé, il somnolait par instants et serait tombé dix fois si la poigne énergique d'Ifor qui chevauchait botte à botte ne l'avait maintenu en selle.

Une heure avant l'aube, Ifor dut se résoudre à s'arrêter. Les montures fourbues n'avançaient plus qu'au pas ! Hori se laissa glisser sur le sol et s'endormit aussitôt.

Ifor refusa de s'allonger car il savait que s'il s'endormait, il risquait de ne pas se réveiller avant plusieurs heures. I1 marcha un peu pour dégourdir ses membres ankylosés puis il s'assit, adossé à un arbre. D'après les positions des lunes, l'aube ne devait plus tarder à venir.

Pour se maintenir éveillé, il pensa à toutes les aventures de la journée écoulée. L'image de la jeune femme brune lui arracha un sourire. Elle au moins avait réussi à fuir et il espérait qu'elle trouverait un asile ! Puis il songea à ses différents duels. La brutalité de l'action l'avait empêché de réfléchir mais maintenant il s'étonnait de la rapidité de ses victoires. Jamais il n'aurait imaginé que Xer eût pu l'entraîner aussi complètement !

Enfin les premiers rayons du soleil éclairèrent l'horizon. Des prairies et quelques champs s'étendaient à perte de vue. Au loin, un petit village constitué par quatre ou cinq masures était visible.

Ifor s'approcha des « pezas » qu'il entreprit de bouchonner avec une poignée d'herbe. Les animaux réputés pour leur résistance paraissaient en état de reprendre leur marche.

-Réveillez-vous, Monseigneur, il nous faut repartir.

Hori se leva en grommelant.

-Reconnaissez-vous ce village? reprit Ifor. D'après mon estimation, nous avons franchi la frontière et nous devrions être sur vos terres.

Le prince se frotta un instant les yeux avant de s'écrier :

-Nous sommes sauvés ! Je me souviens parfaitement avoir traversé ce hameau pour me rendre chez Roi. La frontière est à une demi-lieue d'ici. Nous allons pouvoir nous restaurer car j'enrage de faim et de soif. Félicitations ! Jamais je n'aurais cru possible de se diriger ainsi dans l'obscurité.

Ifor tempéra aussitôt l'enthousiasme du jeune homme.

-Nous sommes encore beaucoup trop près de la frontière. Au mépris de tout droit, Roi enverra certainement des cavaliers interroger vos villageois. Il ne faut pas vous faire reconnaître tant que vous ne serez pas à l'abri de vos murailles !

Bien à contrecoeur, Hori reconnut la justesse de l'argument. Désignant un point de l'horizon, il dit :

-Dans ce cas, il ne nous reste plus qu'à marcher dans cette direction.

Les « pezas » acceptèrent de repartir au trot et trois lieues furent franchies sans encombre. Enfin apparut à l'horizon la silhouette massive du château de Sylva, bâti sur un éperon rocheux. Cette vision stimula le prince qui éperonna vigoureusement sa monture.

Le soleil était au zénith quand ils abordèrent les derniers lacets conduisant au pont-levis. Ifor épuisé ne tenait plus en selle que par un miracle de volonté. Hori n'était pas en meilleure forme mais l'approche du but le soutenait.

-Un mot, Monseigneur. Votre retour imprévu dans cet état va déclencher une immense curiosité. Je crois qu'il serait sage de parler d'abord en tête à tête avec votre père. Présentez-moi seulement comme un vagabond qui vous a aidé en chemin.

Après s'être fait reconnaître non sans mal des sentinelles gardant le pont-levis, le prince arriva dans la cour principale. Aussitôt hommes et femmes accoururent de toutes parts, poussant des exclamations. Ifor regarda un instant cette agitation puis les images se brouillèrent, tourbillonnèrent et il se sentit glisser dans un puits sans fond,..

CHAPITRE V

Une poigne énergique secoua l'épaule d'Ifor. Ce dernier émit un grognement et tenta de se retourner pour échapper à l'importun.

-Réveillez-vous, ordonna une voix féminine et autoritaire.

Il consentit enfin à ouvrir les yeux et regarda autour de lui avec surprise. Il occupait une belle chambre voûtée. Par deux meurtrières, le soleil éclairait la pièce. Il était allongé sur un vrai lit et recouvert d'une couverture de fourrure.

Ifor se redressa et vit celle qui l'arrachait ainsi au sommeil. C'était une solide matrone au visage rond, vêtue d'une longue robe de toile noire.

-Comment suis-je arrivé ici ? demanda-t-il.

-Je suis heureuse de savoir que vous n'êtes point muet, dit la virago. Hier, quand vous vous êtes évanoui comme une jeune fille, le prince Hori h Ta chargé de m'occuper de vous.

-Hier ? s'étonna Ifor. -Naturellement cela fait presque un jour entier que vous dormez. Tenez, buvez ce potage, car je pense que vous devez avoir faim.

Elle lui tendit une vaste écuelle emplie d'un liquide épais et odorant.

Moins de dix minutes plus tard, il n'en restait plus une goutte.

-C'est la meilleure soupe que j'aie mangée depuis des années! s'exclamat-il joyeusement.

-Encore heureux qu'elle vous ait plu, grommela la vieille. C'est moi qui l'ai préparée. Je m'appelle Béra et quand je ne soigne pas des galeux de votre espèce, je m'occupe essentiellement de la princesse Vara.

Mais son sourire démentait la sécheresse du propos.

-Maintenant levez-vous !

Hori allait rejeter la couverture quand il aperçut ses guenilles sur un tabouret.

-Mais je suis nu, protestat-il.

-La belle affaire ! Croyez-vous que ce soit la première fois que je vois un corps d'homme ? De plus, mon âge me met à l'abri de toutes vos turpitudes.

Après un instant d'hésitation, Ifor se redressa. Béra hocha la tête et murmura :

-Vous seriez plutôt beau garçon mais j'avais raison, vous avez fort besoin d'un bain ! Venez dans la pièce voisine.

Comprenant qu'il était inutile de discuter, Hori suivit la duègne. Un vaste baquet de bois recouvert à l'intérieur d'un drap et empli d'eau fumante était préparé.

-Asseyez-vous là dedans et laissez-moi faire.

Saisissant une brosse, elle commença à frotter

énergiquement. Une demi-heure plus tard, après avoir plongé une dernière fois la tête d'Ifor dans l'eau, elle s'écria :

-Je pense que c'est suffisant mais il me faut encore vous couper les cheveux et enlever cette barbe qui vous mange le visage.

Tout en peignant la chevelure du jeune homme, elle désigna le pendentif qu'il portait autour du cou.

-Vous avez un drôle de bijou ! Vous auriez dû l'enlever.

-C'est un porte-bonheur qui ne me quitte jamais, éluda Ifor.

Béra n'insista pas et lui tendit un linge.

-Séchez-vous pendant que j'apporte vos vêtements.

Elle revint rapidement les bras chargés et lui présenta successivement une chemise de lin, une paire de chausses et un pourpoint de cuir souple.

Désignant des bottes, elle ajouta :

-J'espère qu'elles seront à votre taille.

-C'est parfait ! jubila Ifor en tapant du talon.

je ne me suis jamais senti aussi bien de toute mon existence.

Béra saisit encore un ceinturon de cuir auquel était suspendue une épée.

-C'est un présent du prince Hori. Il assure que vous êtes digne de la porter.

Ifor examina l'arme avec jubilation. C'était une lame solide, bien équilibrée. La poignée cependant était finement ciselée et enrichie d'une pierre précieuse. Soudain Béra murmura rapidement :

-Il n'a pas voulu me dire comment il avait attrapé cette vilaine blessure. D'après ce que j'ai cru comprendre, c'est à vous qu'il doit d'être encore en vie ! Si c'est vrai, soyez-en remercié !

Comprenant tout l'attachement que Béra vouait au prince, Ifor se contenta de répondre :

-Il est des secrets qui ne peuvent être partagés sans inconvénient. Contentez-vous de bien soigner sa blessure qui ne m'a pas paru profonde.

Honteuse de son moment de faiblesse, Béra rétorqua sèchement :

-je n'ai pas attendu vos conseils pour cela. Venez, nous n'avons que trop perdu de temps à vous pomponner et le seigneur Fax vous attend.

Dans le couloir, ils heurtèrent presque Hori qui sortait d'une chambre voisine. Ce dernier dévisagea Ifor un long moment avant de s'exclamer :

-Pardieu, ami, je ne vous reconnaissais pas ! Vous avez une allure magnifique ! Sous vos oripeaux, je vous croyais beaucoup plus âgé. Venez, c'est moi qui veux vous présenter à mon père.

Béra intervint alors avec l'autorité d'une vieille nourrice.

-Vous devriez rester au lit, sinon votre blessure risque de se rouvrir.

-Je me porte merveilleusement, Béra. Tu referas simplement mon pansement ce soir. Puis éclatant de rire, il ajouta :

-Ne vous inquiétez pas, elle a un caractère de sorcière mais un coeur de fée.

Sans s'occuper des protestations indignées de la vieille, il entraîna Ifor à travers une série de pièces. Devant une porte, une sentinelle veillait.

Elle s'immobilisa en reconnaissant le prince.

-Entrez, dit Hori en poussant le lourd ventail.

Le seigneur Fax était installé sur un fauteuil à haut dossier recouvert de fourrure. Devant lui se dressait une table encombrée de parchemins. Il était mince avec un visage austère surmonté de cheveux gris. Son menton carré était dissimulé par une courte barbe presque blanche.

A sa droite, une jeune fille était assise. Ifor fut frappé par la grâce de son corps et la beauté de son visage. De longs cheveux blonds tressés en une grosse natte s'enroulaient autour de sa tête comme une auréole.

Tout en s'inclinant profondément devant Fax, a ne put détacher son regard de la jeune fille. Quand il parvint enfin à s'arracher à sa contemplation, il s'aperçut que le roi n'avait cessé de le dévisager avec surprise.

-Approchez, dit Fax. Mon fils m'a conté les dangers que vous avez courus et il m'a loué votre loyauté et votre courage. Vous vous appelez Lev et vous étiez emprisonné au château de Rega depuis quelques mois pour tentative de vol.

Par prudence, Ifor allait acquiescer quand la lueur de mépris qu'il devina dans le regard de la jeune fille l'obligea à se rebeller.

-C'est effectivement ce que j'ai lancé au seigneur Roi mais ce n'était pas la vérité. J'avais usurpé l'identité d'un prisonnier mort pour tenter de m'évader. En réalité, je m'appelle Ifor et j'étais emprisonné depuis dix ans.

Fax sursauta et une ride lui barra le front.

-Quel crime peut avoir commis un enfant de douze ans pour être condamné à une aussi longue détention ?

Un sourire triste flotta sur le visage du jeune homme.

-Être le fils de son père suffit parfois !

Le moment de surprise passé, Hori s'exclama :

-Je pensais bien que ta conduite était trop généreuse et tes connaissances trop étendues pour un simple voleur. Dis-nous le nom de ton père.

Ifor secoua la tête.

-Il est des noms qu'on ne peut prononcer tant qu'ils sont cachés par une vaste flaque de sang! Plus tard, peut-être, quand beaucoup de sang frais aura lavé l'ancien...

Fax resta un long moment songeur, comme perdu dans un rêve intérieur, puis il murmura dans le langage des Initiés :

-Je sens que tu me dis la vérité...

Le roi trébuchait sur les mots et son accent n'était pas excellent mais Ifor répondit aussitôt :

-Même si vous avez deviné le nom de mon père, je vous supplie de n'en rien dire. Il est encore trop tôt pour que le roi Czor apprenne mon existence. De plus, cela risquerait d'entraîner votre royaume dans la guerre.

-Je constate que tu es aussi sage que courageux. Nous nous tairons donc.

-Quelle langue parlez-vous? intervint Hori intrigué.

-Un dialecte que j'avais appris autrefois dans les montagnes, marmonna Fax, songeur.

Il revoyait ses années de jeunesse passées avec le prince Bur dont le père les avait instruits de quelques secrets des Initiés. S'il n'avait dû regagner rapidement Sylva, Fax serait devenu aussi savant que le père d'Ifor. Heureusement qu'avant nu mort, Bur avait eu le temps de transmettre une partie de son savoir à son fils.

La jeune fille rompit le silence qui s'était installé.

-Qui que vous soyez, dit-elle, nous vous remercions de nous avoir ramené mon imprudent de frère vivant quoique pas très frais.

Vexé, Hori rétorqua vivement :

-J'aimerais bien voir, Vara, l'état de ton postérieur si tu étais restée un jour entier sur le dos d'un « peza ». En ce moment, tu serais à plat ventre sur ton lit et Béra t'appliquerait des compresses fraîches sur la peau.

A l'évocation de cette image, Ifor ne put retenir un sourire. La princesse s'en aperçut et lança à son frère pour masquer son trouble :

-je t'interdis de m'insulter devant des étrangers qui sortent de prison.

Heureusement le roi intervint avant que la dispute dégénère en pugilat entre le frère et la soeur.

-Voici mes décisions vous concernant, Ifor. Vous pourrez rester à Sylva aussi longtemps que vous le désirerez. Nous dirons à tous que vous venez des lointains territoires au-delà des montagnes. Des bandits vous ont attaqué en chemin et mon fils vous a trouvé non loin de mon château. Ce qui expliquera votre état pitoyable à l'arrivée. Vous m'êtes recommandé par un ami que j'ai autrefois fort bien connu et vous serez attaché à mon service avec le titre de baron de Wax. C'est le

nom d'une terre que je possède et que je vous donne comme fief.

Rancunière, la princesse lança :

-Accorder un pareil honneur à un gueux sans nom, c'est estimer fort cher la vie de mon frère !

D'ordinaire, le roi s'amusait des réparties de la princesse. Aussi fut-elle fort surprise de l'entendre répliquer sèchement :

-Ma fille vous n'êtes qu'une sotte ! Si Dieu m'avait accordé la grâce d'avoir un troisième enfant, j'aurais aimé qu'il ressemblât à Ifor! Je vous demande donc de faire les honneurs de notre demeure au baron de Wax.

La surprise passée, Vara s'inclina devant la décision de son père :

-Je serai donc votre chaperon, baron !

Ifor tenta de remercier le roi mais ce dernier abrégea les effusions en disant :

-Suivez plutôt ma fille, vous verrez qu'elle peut être charmante quand elle fait un petit effort.

Dès qu'ils eurent pris congé du roi, la jeune fille demanda avec un air ingénu :

-Voulez-vous que nous commencions par une promenade à dos de « peza »?

-De grâce, Princesse, je crois qu'il me sera impossible de monter avant plusieurs jours. Laissez mes pauvres os retrouver leur place.

Hori approuva aussitôt et suggéra à sa soeur :

-Pourquoi ne feriez-vous pas visiter le château à notre hôte ?

-C'est une excellente initiative puisque je dois conduire des invalides, ricana-t-elle.

Ils traversèrent de nombreuses pièces et cours intérieures avant de pénétrer dans la bibliothèque. Une centaine de manuscrits étaient soigneusement rangés sur des étagères. Un vieil homme au dos courbé et au visage tout ridé était penché sur un volume. Il se redressa à l'entrée des jeunes gens.

-Je vous présente Rilic, dit Hori. Il fut notre précepteur et il règne en maître sur tous ces parchemins poussiéreux.

-J'avais espéré vous donner le goût de la lecture. Si vous consultiez plus souvent ces ouvrages, la poussière s'envolerait.

Ifor examina ce qu'il considérait comme des merveilles. Soudain un livre attira son attention. Il était rédigé dans la langue des Initiés.

-Voilà un manuscrit exceptionnel, dit Rilic, qui s'était aperçu de l'intérêt d'Ifor. Il fut rapporté de Naxo par le roi Fax lorsqu'il y séjourna il y a de très nombreuses années. J'ai souvent tenté de l'étudier mais je ne suis jamais arrivé à percer son secret.

Comme la princesse commençait à donner des signes d'impatience, Ifor se contenta de dire :

-Si vous me l'autorisez, j'aimerais venir très souvent ici dévorer ces merveilles.

-Vous ne pourriez me faire plus grand plaisir. Quand je vois feuilleter un livre, j'ai l'impression qu'il vit une nouvelle existence.

-Ainsi, vous savez également lire, persifla Vara. Je n'aurais jamais cru la prison si enrichissante.

-Mettons que j'ai eu la chance de rencontrer un être exceptionnel, murmura Ifor.

La visite se poursuivit par la salle d'armes du château. Plusieurs jeunes gens s'entraînaient sous la surveillance d'un maître d'armes. L'annonce de la faveur accordée à Ifor par le roi s'était déjà répandue et ils accueillirent avec bonne humeur le nouveau venu.

-Je vous présente le meilleur escrimeur de Sylva, dit Hori.

Vara ne put s'empêcher d'ajouter avec un demi-sourire :

-L'exagération fait partie du caractère de mon frère.

Un grand gaillard au torse puissant et aux muscles noueux, s'avança. Il jetait des regards émerveillés sur la princesse et il était évident qu'il en était amoureux, comme la quasi-totalité des habitants mâles du château. Il inclina légèrement l i tête et dit :

-Baron, me ferez-vous l'honneur d'un premier assaut ?

Ifor ne put qu'accepter et saisit l'arme qu'on lui tendait. C'était une épée d'entraînement à la pointe recouverte d'un bouton plat et au tranchant émoussé. Il salua et se mit en garde.

-Allez, Xil, encouragea Vara.

Tout d'abord, Ifor se tint sur une défensive prudente, étudiant le jeu de son adversaire. Ses coups étaient puissants, rapides parfois, pour un tel colosse, mais manquaient de finesse. Quand il jugea le moment venu, Ifor lança une première attaque puis après un savant dégagement se fendit à fond, touchant son adversaire en pleine poitrine.

Des exclamations surprises saluèrent cet exploit. Tour à tour, Ifor dut affronter tous les jeunes gens présents. Lorsque après une feinte magistrale, il eut touché son dernier adversaire, Vara s'écria :

-Effectivement, vous êtes un bon escrimeur mais je pense que notre maître d'armes pourrait vous donner encore des leçons.

Ce dernier était âgé d'une cinquantaine d'années et son visage portait plusieurs estafilades reçues dans de multiples combats. Il réprima une grimace en entendant la princesse, car il avait attentivement observé le nouveau venu et il avait été surpris de son adresse. Toutefois, il ne pouvait se dérober sans perdre la face et il se mit en garde.

Comme précédemment, Ifor se contenta de parer les premières attaques. Le maître d'armes avait un poignet vigoureux mais encore une fois, Ifor fut surpris de la lenteur d'exécution. Se pouvait-il, comme Xer le lui avait affirmé, qu'il possédât un don unique transmis de générations en générations ?

A l'instant où il se fendit pour conclure le combat, Ifor sentit qu'il allait commettre une erreur. On n'humilie pas un maître devant ses élèves ! Il réprima son élan, ce qui donna le temps à son adversaire d'arriver à la parade. L'assaut se poursuivit un long moment, car Ifor prenait soin de ne jamais porter ses attaques à fond.

Exagérant son essoufflement, il se recula d'un bond et baissa son arme :

-Pardieu, cria-t-il, je me rends !

Déconcerté par cette victoire qu'il n'espérait

plus, le maître d'armes lui lança un regard perçant, puis sourit :

-Vous êtes l'escrimeur le plus doué qu'il m'ait été donné de rencontrer, avoua-t-il. Quel a été votre maître ?

-Un vieux soldat, éluda Ifor. Je serais honoré si vous acceptiez de poursuivre mon instruction.

Le maître d'armes hocha la tête, songeant qu'il ne pourrait guère apprendre quelque chose à un élève aussi doué.

-Un vrai guerrier ne se rend pas, lança Vara d'un ton hautain.

Le roi qui ne dédaignait pas de surveiller l'entraînement de ses jeunes vassaux, était entré discrètement dans la salle et avait assisté aux derniers assauts. Escrimeur consommé lui-même, il avait deviné que son protégé ménageait son adversaire. Aussi en entendant la réplique de sa fille, il rétorqua :

-Vous êtes de bien méchante humeur aujourd'hui. Sachez que la vraie sagesse est souvent méconnue. Maintenant, vous avez juste le temps de vous préparer tous pour le banquet de ce soir.

CHAPITRE VI

Un matin, Hori pénétra dans la chambre d'Ifor.

-Debout, ami, j'ai pensé qu'il était temps que vous fassiez connaissance avec votre domaine de Wax. De plus, c'est l'époque de percevoir vos revenus. Un peu d'or dans la poche ne nuit jamais. Ma soeur a même émis le désir de vous accompagner !

-Pourtant, elle ne me ménage guère ses sarcasmes !

Hori éclata de rire.

-C'est pour masquer le trouble qu'elle éprouve en votre présence, Baron. Croyez-moi, je suis sûr que vous ne lui êtes pas indifférent.

Cela faisait maintenant une semaine qu'Ifor était arrivé à Sylva. Il avait effectué de longues promenades à « peza », car il voulait perfectionner son entraînement équestre. Enfin chaque fois qu'il avait eu un instant de libre, il s'était rendu à la bibliothèque. Malheureusement la présence permanente du précepteur l'avait empêché de consulter le seul manuscrit qui l'intéressait. Il en avait cependant profité pour enrichir ses connaissances générales.

Dans la cour du château, trois montures piaffaient d'impatience. Enfin Vara parut. Elle avait revêtu un élégant costume d'amazone. Aidée par Ifor, elle se hissa légèrement sur sa selle et donna le signal du départ. Ils chevauchèrent toute la matinée. Prairies, champs et forêts alternaient agréablement dans un paysage vallonné. Le soleil était au zénith quand ils atteignirent une petite agglomération.

-Voici Wax, annonça Vara. Nous allons voir Col, le chef du village qui vous remettra votre revenu.

Ils pénétrèrent dans la cour d'une ferme un peu plus grande que les autres. Leur arrivée avait dû être signalée, car un petit groupe d'hommes et de femmes se tenait devant le bâtiment principal.

Un grand gaillard aux cheveux grisonnants s'avança et s'inclina.

-Soyez le bienvenu dans votre nouveau domaine, Seigneur.

Il les guida vers une table dressée.

-Daignez accepter cette modeste collation.

La promenade les ayant mis en appétit, les trois

jeunes gens firent honneur aux plats qui leur étaient présentés. Toutefois, Ifor remarqua la pauvreté des installations, les traits burinés des paysans et la maigreur des quelques enfants qui, poussés par la curiosité, avaient réussi à se glisser dans la salle. Surtout une très jeune fille blonde le dévisageait. Dans son visage aminci, les yeux bleus paraissaient immenses.

Le repas terminé, Col posa sur la table un petit sac de tissu qu'il renversa, faisant rouler des pièces d'or.

-Nous n'avons pu réunir que trente « zars », murmura l'homme.

-C'est pourtant à cinquante que s'élève votre fermage, répliqua aussitôt Hori.

-Hélas! Monseigneur, malgré tous nos efforts, il nous a été impossible de faire mieux. Je suis prêt à subir le châtiment que vous m'imposerez ou à devenir votre esclave !

Hori haussa les épaules.

-Après tout, cela ne me regarde pas, Col, vous devez vous arranger avec le baron.

Ifor demanda brusquement en désignant la petite fille.

-C'est à vous ?

-C'est ma dernière fille, Seigneur. Je vous en supplie, punissez-moi comme vous l'entendrez mais ne nous la retirez pas.

Ifor savait que le seigneur avait toute autorité sur ses gens et pouvait les pressurer selon son bon plaisir. En général, les féodaux ne s'en privaient guère et lorsque les fermiers ne payaient pas, ils avaient la possibilité d'emmener les jeunes garçons comme hommes d'armes et les filles comme servantes parfois très particulières.

Le nouveau baron ne daigna pas répondre et questionna :

-En arrivant, j'ai examiné les prairies. L'herbe y est abondante mais je n'ai pas vu un seul « peza ». De plus, pourquoi ne voit-on pas dans les cours s'ébattre de bonnes et grosses volailles ?

Col baissa la tête et marmonna :

-L'année dernière, les récoltes ont été catastrophiques. Enfin le ciel nous a envoyé un des hivers les plus rigoureux qu'il m'ait été donné de voir.

-C'est exact, intervint Vara. Peut-être l'ignorez-vous mais je n'ai jamais eu aussi froid de mon existence.

Ifor resta impassible, ne voulant pas révéler à la jeune fille les souffrances qu'il avait lui-même endurées. Les longues nuits glaciales passées dans sa cellule à côté de Xer qui l'obligeait régulièrement à se lever pour pratiquer des exercices musculaires. S'ils avaient dormi toute une nuit, jamais ils ne se seraient réveillés. C'étaient ces épreuves hivernales qui avaient achevé d'épuiser le vieillard.

Pendant ce temps, Col poursuivit :

-Pour subsister, nous avons dû manger nombre de nos bêtes. Enfin pour réunir ces quelques « zars », nous avons vendu le reste.

Songeur, Ifor ramassa les pièces d'or et les empila.

-Comment comptez-vous labourer maintenant ?

-Il nous reste un vieux « peza » et s'il le faut, nous tirerons nous-mêmes la charrue.

-Que reste-t-il des semailles d'automne ?

-Pratiquement rien, tout a gelé cet hiver.

-Il convient donc de replanter rapidement mais je suppose que vous n'avez plus de semences.

Le fermier écarta les bras en un geste d'impuissance.

-Très bien, il vous faut donc repartir de zéro. A combien estimez-vous un couple de jeunes « pezas », et de bonnes semences, et les volailles?

A chaque fois que Col énonçait un chiffre, Ifor poussait les pièces d'or vers lui.

-N'oubliez pas qu'il vous faudra subsister jusqu'aux prochaines récoltes.

Lorsqu'il eut terminé, il ne restait plus devant lui qu'un « zar ». Il fit sauter un moment la pièce dans sa main puis la lança à la petite fille blonde qui l'attrapa au vol.

-Donnez-lui à manger, dit-il. Je veux la

revoir l'année prochaine avec de bonnes joues rouges !

Enfin remis de sa surprise. Col se jeta à genoux pour remercier ce seigneur qui lui apportait l'espoir et la vie. Vara et son frère arboraient une mine si étonnée qu'Ifor abrégea les effusions en précisant :

-Ne croyez pas que je vous fasse un cadeau. L'année prochaine, vous devrez me verser quatre-vingts « zars ».

Sur le chemin du retour, Vara ne put s'empêcher de s'exclamer :

-Votre attitude est incompréhensible, baron ! Croyez-vous que mon père vous ait accordé ce fief pour que vous l'abandonniez à ces manants !

Irrité, Ifor rétorqua :

-Si j'avais ramassé ce maigre tas d'or, les paysans n'auraient jamais pu survivre jusqu'à l'année prochaine et quoi que vous en pensiez, j'ai eu un magnifique présent !

-Quoi donc ? s'étonna-t-elle.

-Le sourire d'une petite fille !

***

Le roi Fax achevait de lire un parchemin quand Vara pénétra dans son cabinet de travail.

-Avez-vous fait une bonne promenade, ma fille?

-Intéressante sans plus, mais je trouve que votre protégé s'est conduit comme un vilain ! Il faudrait lui enseigner les manières d'un seigneur !

Après avoir entendu le récit de sa fille, Fax sourit :

-Je vous trouve bien injuste ! Un vilain aurait tout ramassé sans se soucier du lendemain tandis que lui a su penser à l'avenir ! Il a les qualités d'un grand seigneur ! Je voudrais que tous mes barons se conduisent comme lui. Mon royaume n'en serait que plus prospère.

Vara tapa du pied.

-Ainsi, Père, vous l'approuvez en tout ce qu'il fait !

-Il est rare de trouver pareille sagesse chez un jeune homme. Un instant, j'ai cru que le besoin de vous plaire lui ferait commettre quelques sottises mais il a su garder la tête froide.

-Et s'il osait vous demander ma main, que répondriez-vous ? ironisa-t-elle.

-Malheureusement, cette éventualité est peu probable mais je reconnais que j'aimerais avoir un gendre tel que lui !

Sidérée, la jeune fille se tut un long moment.

-J'avoue qu'il émane de lui un certain charme, murmura-t-elle. Pourquoi ne me prête-t-il pas plus attention ?

Le roi éclata de rire.

-Là, vous mésestimez votre pouvoir, princesse. Je l'ai souvent observé et il vous dévore du regard chaque fois que vous détournez la tête. Reconnaissez cependant que vous ne vous êtes

guère montrée aimable avec lui.

***

Ifor poussa avec précaution la porte de la bibliothèque. La nuit était tombée depuis longtemps et tous les habitants du château avaient regagné leur lit. Seules les sentinelles se promenaient régulièrement sur le chemin de ronde.

Posant le chandelier qu'il tenait à la main, il saisit le volume qui l'intéressait, le posa sur la table et commença à lire. C'était un manuscrit assez récent, vieux seulement d'une trentaine d'années. Il avait probablement été écrit lors du séjour de Fax à la cour du roi de Naxo. L'auteur s'était contenté de reprendre les anciennes légendes racontant l'arrivée sur Xanta du seigneur venu des étoiles. Toutefois un chapitre était consacré à la montagne sacrée et à la grotte inaccessible.

« Seul celui qui possède la clef peut franchir le mur invisible. Mais même si un félon s'en emparait, il ne parviendrait pas au sanctuaire. Â 40... la foudre jaillit quand le doigt n'est pas baissé... et seul le nom magique permet d'accéder à la connaissance ».

Manifestement le scribe n'avait pas compris le

message et s'était contenté de répéter une phrase transmise de générations en générations.

Suivaient une série de commentaires sans aucun intérêt. Toutefois, Ifor lut jusqu'au bout le manuscrit mais sans en tirer d'autres renseignements. Les chandelles achevaient de se consumer et l'aube pointait quand il remit le manuscrit à sa place. Il regagna son lit espérant qu'on le laisserait dormir.

CHAPITRE VII

Ifor s'étira avec satisfaction et repoussa son assiette vide. Comme presque chaque matin, la vieille Béra lui avait apporté un copieux déjeuner. Il enfila son pourpoint et boucla son ceinturon autour de sa taille. Vara l'attendait pour une promenade et il ne désirait pas risquer de la faire attendre.

Deux mois s'étaient écoulés depuis son évasion de la forteresse de Rega, mais pour lui le temps semblait s'être arrêté. Il partageait la vie paisible du château, lisant, prenant des leçons d'escrime et surtout effectuant avec la princesse de longues randonnées dans les environs.

La veille, ils s'étaient arrêtés sous les chênes de la forêt et il avait osé lui prendre la main. A sa grande surprise, elle ne le lui avait pas retirée et ils étaient restés ainsi, immobiles. Il avait même failli l'embrasser mais au dernier moment il avait reculé. Dans sa situation, il n'avait pas le droit d'échafauder des projets d'avenir.

L'arrivée de Béra interrompit sa méditation.

-Le roi Fax vous demande d'urgence dans son cabinet, dit-elle tout essoufflée.

Surpris de cette convocation inhabituelle, Ifor se hâta, l'esprit inquiet. La princesse se serait-elle plainte de sa conduite ?

Fax était assis derrière sa table de travail, l'air grave, le front barré par une ride profonde.

-Je viens d'apprendre, dit-il aussitôt, que le seigneur Roi m'envoie un ambassadeur extraordinaire chargé de vous arrêter. Probablement renseigné par des espions qu'il entretient à ma cour, Roi a fini par comprendre que le baron de Wax était le fugitif qui avait tué son fils et il exige que je vous livre à lui.

Le roi se passa lentement la main sur le visage.

-En d'autres circonstances, j'aurais refusé. Malheureusement, il est des cas où le devoir de l'hôte doit s'effacer devant celui du souverain. Une réponse négative de ma part entraînerait inévitablement une guerre entre nos deux pays et je n'ai pas le droit d'imposer une telle souffrance à mon peuple.

Ifor, très pâle, s'inclina.

-Je suis à vos ordres, Monseigneur et prêt à vous obéir en tout. Si vous l'ordonnez, je me constituerai prisonnier mais je crains que cela ne suffise pas à freiner les ambitions de Roi qui se sait appuyé par le roi de Naxo qui lui doit son trône.

-C'est probable mais je me dois de tout essayer pour préserver la paix. Toutefois, jamais je n'exigerai de toi un pareil sacrifice. Au contraire, je t'ai convoqué pour t'avertir. Descends aux écuries et prends mon meilleur « peza ». Fuis si tu le peux mais méfie-toi de tout le monde. Je serai obligé d'envoyer mes propres hommes d'armes à tes trousses.

Ifor se redressa, les mâchoires serrées.

-C'est mieux ainsi, Monseigneur. Votre hospitalité merveilleuse m'a fait trop longtemps oublier mes devoirs. Je ne suis pas sur terre pour être heureux mais pour accomplir une oeuvre de vengeance.

Tendant une bourse pleine d'or, Fax marmonna :

-Prends, c'est malheureusement tout ce que je puis te donner.

Le jeune homme eut un geste de refus mais le roi insista.

-Accepte, je t'en prie. Cela atténuera un peu le remords qui me ronge. Maintenant, hâte-toi, l'ambassadeur sera là dans quelques heures.

-Voulez-vous dire à..., commença Ifor qui s'interrompit brusquement et reprit :

-Non, c'est inutile...

Le roi eut un pâle sourire.

-Je lui transmettrai cependant ton message. Que Dieu te protège !

Ifor sortit rapidement et heurta presque la vieille Béra qui lui tendit un gros manteau de laine et un baluchon.

-Ce sont des provisions et la cape vous protégera des intempéries.

Dans la cour, un valet tenait les montures prêtes. Heureusement, la princesse n'était pas encore arrivée. Ifor sauta en selle et partit au galop. Le pont-levis franchi et tout en pressant sa monture, il commença à réfléchir. Il devait quitter au plus vite les terres du seigneur de Sylva, mais où fuir? A l'est et au nord se tenaient les royaumes de Rega et de Naxo. A l'ouest se dressait la barrière des montagnes. Nul doute qu'au-delà il pût trouver asile. Toutefois, il avait un long chemin à parcourir et il risquait d'être rejoint avant. Au sud, s'étendait la région des marais et la montagne sacrée. C'est par là qu'il devait se diriger. La difficulté du terrain découragerait sans doute ses poursuivants. Peut-être périrait-il mais c'était son seul espoir.

Résolument, il fit effectuer un virage à son « peza » et se lança au galop à travers champs. Il courut ainsi toute la matinée. Quand le soleil fut au zénith, il accorda une heure de repos à sa

monture. Profitant de la halte, il entama ses maigres provisions.

***

Le serviteur s'inclina devant Fax et dit :

-Le baron de Wax n'est toujours pas rentré, Monseigneur. La sentinelle de garde au pont-levis dit l'avoir vu passer ce matin. Il semblait fort pressé.

D'un geste, le roi congédia le valet et se tourna vers l'ambassadeur qui se tenait à son côté. C'était un solide gaillard aux traits grossiers comme taillés à coups de serpe.

-Le coquin aura été prévenu de mon arrivée et aura filé, maugréa-t-il en lançant à Fax un regard torve.

Ce dernier répondit calmement :

-Je reste persuadé qu'il s'agit d'un malentendu et que le baron de Wax ne peut être le criminel que vous recherchez. Attendons jusqu'à ce soir ! Je suis certain qu'il reviendra.

-Cela lui donnera seulement l'occasion de filer encore plus loin, ricana l'ambassadeur. Je préfère dès maintenant me lancer à sa poursuite. Au cas improbable où votre hypothèse serait exacte, je laisserai toutefois à votre château deux hommes d'armes.

Fax s'inclina sans insister.

-Désirez-vous que mes gens vous accompagnent ? Je leur ai donné ordre de se mettre à votre disposition.

-Inutile, je préfère me fier à mon escorte, rétorqua l'ambassadeur, dépité de ne pouvoir arriver à mettre le roi en colère, ce qui aurait enfin procuré un motif pour lui déclarer la guerre.

D'un pas rageur, il gagna la sortie sans même saluer Fax. Saisissant la bride que lui tendait un serviteur, il sauta en selle et donna l'ordre du départ.

-Où allons-nous ? Monseigneur, demanda le cavalier chevauchant à côté de l'ambassadeur.

-J'espère que les « ypax » vont rapidement découvrir une piste. Lâchez-les.

Bouillant d'impatience, il dut attendre plus d'une demi-heure avant que les animaux s'élancent vers le sud, entraînant les cavaliers à leur suite.

-Ne peut-il s'agir d'une fausse piste ?

-Je ne crois pas. Le coquin va tenter de se réfugier dans les marais qui limitent le territoire de Sylva, espérant nous décourager mais nous le poursuivrons aussi loin qu'il le faudra. N'oubliez pas que nous avons promis de le ramener mort ou vif au prince Roi.

Le soleil était fort bas sur l'horizon quand la troupe fit halte dans une petite clairière.

-Voyez, Monseigneur, le fugitif s'est arrêté ici

pour laisser souffler sa monture. Il n'a que quelques heures d'avance sur nous. Le soleil ne va pas tarder à disparaître. Camperons-nous ici ?

-Il n'en est pas question. Nous chevaucherons toute la nuit s'il le faut ! Les « ypax » nous guideront tandis que le malandrin devra chercher son chemin. Nous pourrons ainsi le rattraper avant l'aube.

***

A la tombée de la nuit, Ifor aperçut la masse sombre d'une forêt dense. Déjà la nature du sol s'était transformée. L'herbe que foulait le « peza » était gorgée d'eau et de nombreuses mares l'obligeaient à effectuer des détours. Une fine colonne de fumée attira son attention. Il poussa sa monture fourbue dans cette direction et découvrit une petite masure. Jusque-là, Ifor avait pris soin d'éviter toutes les habitations et même les chemins. Maintenant, il estimait que ses poursuivants éventuels ne pouvaient retrouver sa piste. Aussi prit-il le risque de s'arrêter devant la bicoque.

Alors qu'il mettait pied à terre, un vieil homme parut sur le seuil. Il était grand avec un visage barré de profondes rides et était vêtu d'étoffe grossière. Il contempla en silence Ifor qui attachait sa monture à un pieu fiché dans le sol. Ainsi

l'animal avait la possibilité de brouter l'herbe poussant alentour.

-Pouvez-vous m'accorder l'hospitalité pour la nuit ? demanda le jeune homme.

Sans un mot, le vieux lui désigna sa maison du menton. L'habitation ne comportait qu'une pièce. Dans un coin, une paillasse d'herbe sèche figurait le lit. A l'autre extrémité un feu crépitait dans la cheminée, chauffant un chaudron d'où s'échappait une appétissante odeur.

Toujours en silence, l'homme disposa deux écuelles sur une table de bois grossièrement équarrie. Ifor s'installa sur un tabouret tandis que le vieux emplissait les assiettes.

Ils mangèrent en silence à la lueur d'une torche fumeuse. Ifor absorba avec plaisir le brouet odorant où nageaient de nombreux morceaux d'une viande ferme mais savoureuse. Lorsqu'ils eurent terminé, le jeune homme repoussa son assiette en disant :

-C'était excellent ! Vous êtes un maître cuisinier !

Le vieux hocha la tête et un discret sourire flotta sur ses lèvres.

-Je sais bien accommoder les serpents qui abondent dans le marais, dit-il paisiblement.

Ifor sentit son estomac se contracter douloureusement puis il éclata de rire :

-Je trouvais effectivement la viande un peu dure ! Je n'aurais jamais imaginé que l'on pût manger ces immondes créatures. Cela doit pourtant être salutaire puisque vous vous en nourrissez et que vous semblez fort bien vous porter !

-Sire chevalier, répondit le vieux, vous m'êtes sympathique. Les rares voyageurs qui ont goûté ma soupe sont tous sortis livides. Vous seul avez su dompter vos tripes. Que venez-vous faire ici?

-Je voudrais traverser le marais.

Le vieux resta un moment silencieux avant de murmurer :

-Encore un jeune présomptueux qui songe à atteindre la montagne sacrée ! Ne persistez pas dans cette folie, chevalier. Au cours de mon existence, j'ai vu cinq hommes tenter l'expérience. Aucun n'est revenu. Croyez-moi, retournez chez vous et oubliez cette folie.

-Malheureusement, je n'ai pas le choix, rétorqua Ifor. Je serai plus en sécurité au fond du marais que dans tous les royaumes qui nous entourent. Vous qui vivez ici, n'avez-vous jamais été tenté d'explorer cette montagne ?

-J'avoue ne jamais en avoir eu le courage. Le jour déjà, mille périls vous guettent mais la nuit, les « esprits de feu » vous emportent !

Ifor réfléchit un instant. Il ne croyait guère aux manifestations démoniaques.

-Parlez-moi des dangers que vous connaissez.

-Si vous ne suivez pas le bon chemin, le sol se dérobe sous vos pas et vous sombrez dans les sables mouvants. De plus, il y a des serpents, des poissons carnivores et surtout des « hypnosaures ».

-Que sont ces créatures ?

-Des monstres ! Ils mesurent cinq mètres de haut et au moins dix mètres de long. Le corps est massif et couvert d'écaillés. Le long cou est prolongé d'une tête carrée à la mâchoire puissante garnie de dents pointues. Ils ont des yeux rouges qui paralysent leurs victimes. Comme certains serpents, ils hypnotisent leurs proies qui se laissent dévorer sans réagir.

-Croyez-vous que ces monstres existent réellement ?

-Au loin, j'en ai vu plusieurs mais j'ai eu la chance de pouvoir fuir aussitôt.

-Ne peut-on les combattre ?

Le vieux hésita un long moment avant de répondre :

-Mon père m'a raconté une légende. Il y a fort longtemps, un chevalier aurait terrassé un « hypnosaure ». Il ne faut pas regarder ses yeux sinon tout est perdu. Il aurait fixé uniquement la gueule du monstre en restant immobile. L' « hypnosaure » croyant sa victime paralysée allait le dévorer quand le chevalier, d'un coup d'épée, lui sectionna la langue. Le monstre but alors son propre sang et se tua ainsi lui-même.

Il se secoua et ajouta :

-Tout ceci n'est probablement qu'une légende. Même s'il a triomphé du monstre, il aura été emporté par les « esprits de feu ».

-Qui sont ces créatures ?

-Nul ne le sait ! Ils se manifestent certaines nuits, attirant les imprudents qui osent les contempler et les font à jamais disparaître...

Les deux hommes restèrent ainsi un long moment à contempler en silence le feu qui se mourait. Enfin le vieux se leva et désigna la paillasse.

-Installez-vous, chevalier, et tâchez de dormir. J'espère que la nuit vous portera conseil et que vous renoncerez à votre folle entreprise !

-Merci, ami, mais je t'ai dit qu'il m'était impossible de revenir en arrière.

CHAPITRE VIII

Une main ferme secoua l'épaule d'Ifor qui se redressa aussitôt. Un pâle filet de lumière filtrait par la fenêtre.

-Éveillez-vous, chevalier ! Une troupe nombreuse approche et j'ai entendu crier des « ypax ».

Ifor se leva et boucla son ceinturon autour de sa taille. Il sortit rapidement pour libérer sa monture. Le jour était à peine levé mais au loin des aboiements étaient perceptibles.

-Pourquoi ces gens vous poursuivent-ils? demanda le vieux.

-Cela serait trop long à t'expliquer, ami, mais crois-moi je n'ai jamais forfait à l'honneur. Par où puis-je fuir ?

-Laissez-moi vous guider, dit le vieux en saisissant le « peza » par la bride. Ils avancèrent sur un sentier à peine visible, serpentant entre de vastes mares, où s'élevaient parfois d'immenses arbres aux formes tourmentées.

-Je ne peux m'éloigner plus, dit soudain le vieux. La montagne sacrée est dans cette direction mais il vous faudra souvent obliquer. Regardez bien ces joncs. Leur tige n'a jamais plus de deux pieds de long. Tant que vous les voyez, vous pouvez être certain que le sol ne se dérobera pas sous votre monture. Ailleurs c'est l'inconnu et vous ne ferez pas un quart de lieue sans être englouti par la vase.

Ifor puisa dans sa bourse et tendit une pièce d'or à son guide.

-C'était inutile, chevalier, dit le vieux.

-je le sais mais je suis heureux de pouvoir te témoigner ma reconnaissance. Si je reviens un jour, tu en auras dix fois plus et si je disparais je n'en aurai plus besoin.

Eperonnant sa monture, il reprit sa marche. Le vieux le suivit longtemps du regard puis revint lentement sur ses pas.

Il s'affairait à réchauffer sa soupe lorsque la porte fut brutalement poussée par deux hommes d'armes.

-Dehors, vermine, dit l'un d'eux.

Bousculé et frappé, le vieux se retrouva devant

l'ambassadeur de Rega.

-Nous cherchons un traître et un assassin.

L'as-tu vu ? Réponds ou je te fais dévorer par mes « ypax ».

La menace n'était pas vaine, car deux serviteurs retenaient à grand-peine six fauves hurlant.

-Un chevalier m'a demandé l'hospitalité pour la nuit, répondit calmement le vieux. Il est reparti à l'aube.

-Dans quelle direction ?

-Il s'est enfoncé dans le marais. Je lui ai dit qu'il commettait une folie mais il n'a pas voulu m'écouter. Il est probable qu'il est déjà mort actuellement. Nul ne peut traverser cet enfer vert !

Le cavalier qui commandait l'escorte de l'ambassadeur approuva aussitôt.

-Ce manant dit certainement vrai, Monseigneur. Les marais de Sylva ont une sinistre réputation.

-Je n'aurai pas l'impression d'avoir rempli ma mission si je ne vois pas son cadavre,

-Mais où le chercher dans ce mélange d'eau et de végétation ?

-Une fois de plus, les « ypax » nous guideront.

-Mais comment retrouverons-nous notre chemin au retour ?

L'ambassadeur fronça ses sourcils broussailleux.

-Ton objection est valable mais j'ai une idée.

Nous emmènerons avec nous ce vilain qui connaît certainement la région.

Le vieux tomba alors à genoux en s'écriant :

-Pitié, ne m'entraînez pas là-bas, nous allons tous mourir !

-Tais-toi, vermine, si tu refuses, je te fais étriper sur-le-champ.

Lorsque les montures eurent soufflé, l'ambassadeur donna le signal du départ après avoir ordonné à un homme d'armes de prendre le vieux en croupe.

Libérés, les « ypax » s'élancèrent aussitôt vers le marais suivis des cavaliers. Une heure plus tard, ils durent ralentir. Tout chemin avait disparu et l'eau arrivait à hauteur du poitrail des « ypax ». Ces derniers ne pouvant plus flairer de piste sur le soi, avançaient le nez en l'air, guidés par l'odeur de l'homme qu'ils sentaient de loin. La végétation était maintenant dense et la lumière ne filtrait que difficilement à travers l'épais feuillage des arbres.

A un moment, les « ypax » s'arrêtèrent hésitants. Quatre fauves voulaient obliquer sur la gauche, mais deux autres plus impatients poursuivirent tout droit.

-Le malandrin a fait un détour, ricana l'ambassadeur, puis a repris sa direction initiale. En coupant tout droit, nous gagnerons du temps.

Déjà les deux « ypax » s'étaient éloignés d'une centaine de mètres. La profondeur de l'eau augmentant, ils se mirent à -nager, obstinés à poursuivre leur proie.

Prudent, l'ambassadeur envoya un cavalier pour s'assurer que les pezas pouvaient passer sans encombre. Silencieux, en queue de colonne, le vieux regardait les joncs.

« Que Dieu accorde sa protection au chevalier, songea-t-il. Apparemment, il a suivi mes conseils. »

Soudain, l'eau fut agitée de frémissements autour des deux « ypax » et du guerrier qui les avait suivis. Les animaux se mirent à hurler et la monture se dressa, désarçonnant son cavalier qui lança un cri de douleur avant de disparaître dans les flots. Un « ypax » plongea la gueule dans l'eau et la ressortit, étreignant entre ses mâchoires un poisson argenté.

De grosses volutes rouges entouraient maintenant le « peza » qui, dévoré vivant, s'enfonça dans l'eau après avoir exhalé un dernier hennissement. En moins de cinq minutes, l'homme et les animaux avaient totalement disparu !

Livide, l'ambassadeur apostropha le vieux :

-Quelle est cette diablerie ?

-« Naras », très dangereux ! se contenta-t-il de répondre.

-Il n'est peut-être pas utile de chercher plus loin, intervint le chef du détachement, très impressionné par la brutalité du drame.

Obstiné, l'ambassadeur rétorqua :

-Notre homme a pu éviter ce piège en faisant un détour par la gauche. Nous l'imiterons. Je suis certain que les « ypax » le sentent encore devant nous.

La troupe se remit donc en marche mais le cavalier de tête avançait lentement, craignant à chaque pas d'être attaqué, sursautant chaque fois qu'une liane ou une feuille le touchait.

La progression devenait de plus en plus difficile dans une végétation dense semblant jaillie de l'eau. A plusieurs reprises, des cavaliers qui s'étaient un peu écartés du chemin suivi par les ypax, tombèrent dans des trous d'eau. Heureusement pour eux, ils purent à chaque fois émerger sans être attaqués par des créatures sauvages.

Vers le milieu de la journée, la colonne n'avait toujours pas rejoint le fugitif. L'ambassadeur fut obligé d'ordonner une halte pour laisser reposer ses hommes et souffler les montures, tous épuisés par leur chevauchée nocturne. Ils se regroupèrent dans un petit espace à peu près sec.

Tandis que les cavaliers grignotaient leurs maigres provisions, l'ambassadeur fulminait :

-Ce malandrin a certainement conclu un pacte avec le diable! Comment peut-il avancer dans cet enfer ?

Soudain, au loin un hurlement terrible retentit. Le cri était si intense, si affreux que les hommes, pourtant soldats aguerris, ne purent retenir un frémissement.

-Un « hypnosaure », murmura le vieux, il est très en colère ! Que Dieu nous ait en sa sainte garde !

-Sortilège ! hurla l'ambassadeur pour calmer sa crainte. Allons, en route !

En grommelant, les hommes se hissèrent sur leurs montures. Ils avaient piteuse mine avec leurs traits tirés par l'insomnie et l'inquiétude. De plus, ils étaient couverts de poussière et de boue. Seuls les « ypax » conservaient leur mordant, entraînés depuis leur naissance à poursuivre le gibier sans trêve ni repos.

La troupe avança ainsi une partie de l'après-midi. Brusquement les « ypax » s'arrêtèrent. Le cadavre d'un « peza » était couché en travers du chemin, à moitié dévoré par de petits sauriens qui s'enfuirent à l'arrivée de la colonne. Une vaste mare jouxtait le sentier et l'eau était encore agitée de frémissements. Nul doute qu'un drame s'était déroulé quelques heures auparavant.

-Approche, ordonna l'ambassadeur au vieux paysan. Reconnais-tu cette charogne ?

-Ce « peza » ressemble fort à la monture du chevalier qui m'a demandé l'hospitalité, répondit-il après un instant de réflexion.

Depuis quelques minutes, les « ypax » effectuaient un curieux manège. Ils humaient l'air, tournaient en rond, poussant des gémissements plaintifs comme s'ils redoutaient un danger tout proche.

-Cherchez alentour si vous ne trouvez pas trace du cadavre du fugitif, commanda l'ambassadeur. Cette fois, je crois, que nous sommes au bout de nos peines.

Tandis que les hommes se dispersaient sans entrain, le vieux examina le terrain autour du cadavre du « peza ». Il se baissa pour ramasser un objet qu'il dissimula vivement sous ses vêtements.

Déjà les hommes se regroupaient, rendant compte de l'échec de leurs recherches.

-Il aura été dévoré par une de ces damnées bestioles qui grouillent dans le coin, marmonna le chef du détachement.

A regret, l'ambassadeur approuva. Il aurait aimé pouvoir ramener au prince Roi une preuve tangible. A une centaine de mètres, deux cavaliers battaient encore de hautes herbes à proximité de l'étang. Brutalement ils s'immobilisèrent, pétrifiés par l'horreur. Un monstre venait d'émerger. Son corps couvert d'écaillés mesurait cinq mètres de haut et dix de long. Le cou assez mince était prolongé d'une tête massive carrée. Enfin une longue queue fouettait doucement l'eau.

-Un « hypnosaure », hurla le vieux, il faut fuir, Monseigneur.

Malgré la terreur qui le submergeait, l'ambassadeur ne pouvait détacher son regard de l'affreux spectacle.

Les deux hommes et leurs montures étaient maintenant immobiles, contemplant les yeux rouges du monstre. Sa tête se balançait doucement à moins de cinq mètres de ses victimes. De sa gueule garnie de dents acérées, émergeait une langue longue et bifide. Plusieurs minutes s'écoulèrent ainsi. Doucement, inexorablement, les mâchoires de 1' « hypnosaure » se rapprochaient dés proies et la curieuse langue se balançait doucement.

Sentant que son repas ne pouvait plus lui échapper, le monstre attaqua brusquement, saisissant par la tête un des cavaliers. Quelques minutes plus tard, il ne restait rien des hommes ni de leurs montures. Repu, 1' « hypnosaure » balança son long cou, humant l'air et avança d'une dizaine de pas dans la direction des guerriers. L'ambassadeur épouvanté donna lui-même le signal d'une fuite éperdue.

A la tombée de la nuit, la petite troupe dut s'arrêter. Questionné sur la direction à prendre, le vieux paysan rétorqua :

-Dans la nuit, nous ne pouvons trouver notre chemin. Espérons seulement que les « esprits de feu » ne se manifesteront pas !

L'ambassadeur fit constituer un cercle et désigna des sentinelles.

-Cette fois, murmura-t-il avant de s'enrouler dans son manteau, nous pourrons affirmer sans crainte d'erreur que le fugitif a bien péri! Je n'aurais jamais cru qu'il existait des créatures aussi horribles que ce monstre.

Recrus de fatigue, les hommes sombrèrent dans un lourd sommeil peuplé de cauchemars. Les deux lunes se levèrent éclairant un peu la clairière. Le vieux se redressa doucement. Du regard, il s'assura que tous ses compagnons dormaient à l'exception des deux sentinelles placées trop loin pour le voir. Il extirpa alors de dessous ses vêtements ce qu'il avait ramassé. La chose mesurait trois pieds de long. C'était un morceau de chair, râpeux sur le dessus. Une extrémité était tranchée nette, tandis que l'autre se divisait en deux parties. Nul doute, qu'il tenait entre les mains le bout de la langue d'un hypnosaure.

Il resta longtemps songeur, puis dissimula à

nouveau sa découverte et il s'endormit.

***

Au matin, les hommes se réveillèrent grelottant de froid et d'angoisse. L'ambassadeur interpella le vieux :

-Maintenant, sors-nous au plus vite de cet enfer !

-Vous me confiez une lourde responsabilité,

Monseigneur. Jamais je ne m'étais aventuré aussi loin.

-Marche devant et souviens-toi que je te ferai trancher une main à la première erreur.

Peu impressionné par la menace, le vieux regarda soigneusement la lumière filtrant à travers les feuilles puis il se hissa sur la croupe du « peza » de tête.

La progression se poursuivit longtemps et les cavaliers désespéraient d'atteindre un sol rassurant. Brusquement, les arbres disparurent et ils aperçurent une plaine vallonnée. Ils étaient enfin sortis de l'enfer vert.

-Voilà, Monseigneur, en poursuivant tout droit vous ne tarderez pas à trouver un chemin qui vous ramènera à Sylva. Ma modeste maison doit être à deux lieues sur la gauche. Comme vous n'avez plus besoin de moi, j'espère l'atteindre avant la tombée de la nuit.

-Pas si vite, ricana l'ambassadeur, tu vas venir avec nous. Je veux prouver au roi Fax sa félonie.

Sur un signe de lui, deux hommes d'armes encadrèrent le vieux et l'obligèrent à monter à nouveau en croupe.

Le voyage de retour s'accomplit sans histoire et le lendemain en fin d'après-midi, la colonne pénétra dans le château de Sylva. Prévenu, Fax attendait l'ambassadeur dans la grande salle.

Lorsqu'il eut entendu les récits du soldat et du paysan, le roi se contenta de dire :

-Le baron de Wax a toujours eu un caractère aventureux. Sans doute, aura-t-il voulu comme quelques téméraires atteindre la montagne sacrée.

-Il reste, s'emporta l'ambassadeur, que vous avez accordé l'hospitalité à un assassin et ainsi offensé mon maître, le prince Roi.

Fax ne se départit pas de son calme.

-Rien dans votre récit ne vous permet d'affirmer que le baron de Wax est l'assassin que vous recherchez. Son allure ne concorde pas avec la description que vous m'en avez donnée et je déplore vivement que vous n'ayez retrouvé son cadavre. Vous auriez ainsi pu vous rendre compte de votre erreur !

Rageur, l'ambassadeur tourna le dos au roi et s'en fut martelant le sol de ses bottes.

-Encore une fois, nous avons sauvé la paix, murmura le prince Hori qui se tenait à droite de son père.

-Mais pour combien de temps ?

Comme plus personne ne paraissait s'occuper de lui, le vieux paysan s'éclipsa discrètement. Il lui semblait sage pour éviter les ennuis de se tenir loin des querelles des Grands de ce monde. Dans le couloir, il fut abordé par une solide femme vêtue de noir. -Est-il vrai, demanda Béra, que le jeune chevalier est mort ?

Percevant l'inquiétude de son interlocutrice, le vieux murmura :

-Nul ne le sait ! Nous n'avons retrouvé que le cadavre de sa monture.

L'espoir naquit aussitôt dans l'esprit de la duègne.

-Se peut-il qu'il ait échappé au monstre ?

-Dieu seul le sait ! Mais je l'en crois capable. Béra harcela encore longtemps le vieux de

questions mais ne put obtenir d'autres précisions. Enfin elle le reconduisit jusqu'au pont-levis non sans lui avoir donné une pièce d'or prélevée sur sa bourse personnelle.

CHAPITRE IX

Ifor avançait avec prudence, s'efforçant de ne jamais perdre de vue les joncs qui marquaient le sol praticable. Cela l'obligeait à effectuer de nombreux détours. Loin derrière lui, il entendait les hurlements des « ypax ». Apparemment, la difficulté du terrain n'avait pas eu raison de l'obstination de l'ambassadeur de Rega.

Tout en chevauchant, le jeune homme cherchait désespérément un moyen pour brouiller sa piste, maudissant le flair exceptionnel des carnassiers. Il longeait un vaste étang quand, à une vingtaine de mètres, émergea une créature de cauchemar.

-Voilà donc un « hypnosaure », marmonna-t-il, les dents serrées pour vaincre l'angoisse qui l'étreignait.

Il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas fuir en arrière, ce qui l'aurait fait tomber entre les mains de ses poursuivants. Saisissant son épée, il obligea sa monture apeurée à avancer.

-Allons, tenta-t-il de se raisonner. Mieux vaut essayer de combattre ce monstre plutôt que d'être livré au cruel prince Roi.

A une dizaine de mètres, 1' « hypnosaure » s'immobilisa, fixant ses victimes de ses yeux rouges. Ifor sentit une curieuse langueur l'envahir. Il revoyait sa jeunesse, l'image de son père... Dormir... Enfin un long repos...

Pourtant une petite fraction de son cerveau lui soufflait de résister, de ne pas céder à la torpeur. En un immense effort, il parvint à baisser ses paupières.

Aussitôt ses troubles disparurent. Il sentit qu'il était couvert de sueur. Les paroles du vieux lui revinrent en mémoire : ne pas bouger,... fixer la langue. Résolument, il ouvrit les yeux. L'hypnosaure s'était légèrement avancé et balançait la tête.

Retenant sa respiration, Ifor concentra toute son attention sur la langue. Comme elle était curieuse avec ses deux pointes effilées...

Le jeune homme avait perdu toute notion du temps écoulé, son esprit uniquement préoccupé du geste qu'il allait devoir accomplir. Lentement la tête monstrueuse approchait. Quand il l'estima à bonne portée, Ifor frappa de toutes ses forces. Tranchée nette, la langue tomba sur le sol et Il fut aspergé d'un jet de sang vert nauséabond.

L' « hypnosaure » poussa un hurlement épouvantable et se dressa sur ses pattes arrière. Il retomba lourdement faisant jaillir un flot de boue, puis il fit demi-tour. Sa longue queue frappa le « peza » encore hypnotisé. Sous la violence du choc, monture et cavalier tombèrent. Étourdi, Ifor put cependant se dégager et il se traîna sur quelques mètres. L' « hypnosaure » tournait toujours sur lui-même, poussant des cris affreux. Contrairement à la légende, il ne buvait pas son sang mais incapable d'arrêter l'hémorragie, il devait lutter contre des poissons carnivores attirés par l'odeur. Un deuxième monstre apparut alors. Sans doute la femelle venait-elle porter assistance à son congénère blessé.

La voie devant lui étant libre, Ifor jugea prudent de fuir, n'ayant aucun désir d'affronter un autre « hypnosaure ». Il s'approcha de sa monture mais celle-ci agonisait. Le coup reçu lui avait brisé les membres antérieurs et enfoncé le thorax. Ifor dut donc poursuivre à pied son chemin. Après une heure de marche épuisante, il s'accorda un peu de repos.

L'odeur putride du sang lui soulevait le coeur et il commença à se nettoyer mais interrompit rapidement sa besogne. Pour épouvantable qu'elle fût, cette odeur masquait la sienne et il avait peut-être une chance d'éloigner les « ypax ». Résolument, il poursuivit son chemin, l'épée à la main, prêt à combattre.

A la tombée de la nuit, il eut la satisfaction de ne plus entendre les cris des « ypax ». Nul doute que les poursuivants avaient retrouvé sa monture et le croyait mort. Ayant découvert un espace à peu près sec, il s'étendit sur le sol, enveloppé dans son manteau. Une épaisse brume s'élevait du marais noyant toutes les formes.

La lumière des deux lunes réveilla Ifor. Un brouillard laiteux estompait le paysage. Frissonnant sous l'humidité nocturne, le jeune homme se leva et se frictionna énergiquement. Il allait se recoucher quand une lueur bleutée attira son attention.

Cela semblait briller à une centaine de mètres. De petites flammes dansaient au ras du sol.

-Voilà les « esprits de feu », grogna-t-il en saisissant son épée.

Le geste était dérisoire. Combat-on des « esprits » avec une arme ? Il voulut s'avancer pour mieux examiner le spectacle mais il interrompit aussitôt le geste ébauché.

-Imbécile, maugréa-t-il, dans l'obscurité je ne pourrai pas voir les joncs qui constituent mes seuls repères et je vais m'enfoncer dans un bourbier. Attendons sur la terre ferme leur venue éventuelle. Ces esprits ne semblent guère féroces.

Deux heures de suite, il assista à un élégant

ballet de flammèches s'étirant gracieusement au-dessus de l'eau. Soudain tout redevint noir. Ifor s'essuya le front couvert de sueur, car une sourde angoisse n'avait cessé de le tenailler. Épuisé par la

tension nerveuse, il se rendormit.

***

Il se réveilla à l'aube, grelottant mais vivant.

« Ces esprits ne sont peut-être pas aussi mauvais qu'on le dit », songea-t-il.

Il écouta longuement les divers bruits provenant du marais mais il ne perçut aucun cri des « ypax », qui semblaient ainsi avoir définitivement abandonné leur poursuite. Ifor mangea ses dernières provisions. Il lui faudrait désormais chasser pour survivre. Il se remit en route après avoir examiné le ciel.

Jusqu'à midi, il eut la chance de ne faire aucune mauvaise rencontre. Il se reposa une heure puis, l'estomac creux, il poursuivit sa marche. A la tombée de la nuit, il ne savait plus quelle distance il avait parcourue. Un poignant désespoir le submergea. Jamais il ne sortirait de cet enfer !

Il sombra dans un sommeil profond entrecoupé de réveils brutaux. Toutefois les « esprits de feu » eurent le bon goût de ne pas se manifester.

Les premiers rayons du soleil le trouvèrent debout, immobile. Quelques minutes auparavant

il avait été réveillé par un frôlement. Un serpent long de cinq mètres se coulait lentement entre les herbes. Par chance il se rapprochait d'Ifor. Quand il fut à bonne portée, le jeune homme frappa de toutes ses forces. La tête sanctionnée, le reptile se tortilla un moment sur le sol puis s'immobilisa.

Domptant sa répugnance naturelle, Ifor sortit son poignard et découpa un filet de chair qu'il mâcha longuement, luttant contre les protestations énergiques de son estomac.

Vers le milieu de la matinée, le sol se modifia, l'eau devenait plus rare et ruisselait doucement, entraînée par une légère pente. Une heure plus tard, Ifor émergea de la forêts La montagne sacrée se dressait devant lui. Ébloui par le soleil, Ifor contempla le spectacle. C'était un mamelon de mille mètres de hauteur environ au sommet arrondi, aux flancs recouverts de lave noire.

Ragaillardi, il se lança à l'assaut de la montagne d'un pas vif. Il dut cependant ralentir, car la pente était rude. Le soleil était au zénith quand il aborda une sorte de plate-forme. Une grotte s'ouvrait à son niveau. Avait-il atteint son but ?

Ifor avança prudemment vers l'orifice obscur. Un curieux grésillement était maintenant perceptible. Progressant encore de quelques pas, il eut soudain l'impression de heurter un mur invisible. Il palpa doucement l'obstacle mais aucune faille n'était perceptible.

Il s'assit devant la grotte et réfléchit un long moment.

-Voyons, nul doute que je suis devant la retraite de mon ancêtre. Lui et ses descendants savaient pénétrer dans la grotte. Dans le manuscrit consulté à Sylva, il est écrit : « Seul celui qui possède la clef peut franchir le mur invisible. » Le scribe n'a fait que rapporter des paroles entendues autrefois mais la notion de clef implique celle de serrure. Il doit donc exister un mécanisme permettant de pénétrer à l'intérieur.

Ifor se releva et contempla la grotte.

-Le roi de Naxo, murmura-t-il, était un être logique, donc tout naturellement pour ouvrir une porte il devait se diriger vers sa droite.

Le jeune homme s'approcha du rocher. De nombreux végétaux le recouvraient. Il entreprit de les arracher et d'enlever la terre accumulée depuis des siècles. Soudain il sentit son coeur battre plus vite en découvrant une fente métallique incrustée dans le rocher. Avec son poignard, il acheva de la nettoyer. C'était un simple interstice large de deux pouces et de l'épaisseur d'une lame d'épée. Il semblait s'enfoncer profondément dans le roc.

« Voilà donc la serrure, songea-t-il mais quelle clef faut-il pour l'actionner ? Elle doit être très plate et large de deux pouces, un peu comme mon pendentif ! »

Cette idée le fit aussitôt sursauter. Se pouvait-il que le talisman transmis de générations en générations donnât accès à la grotte ?

Fébrilement il détacha le bijou pour l'examiner puis doucement il l'introduisit dans la fente. Il perçut une résistance et aussitôt après un petit déclic. Brusquement le grésillement s'interrompit. Ifor récupéra sa plaque et avança doucement la main sans rencontrer de résistance.

Avec prudence, il franchit le seuil de la grotte. A moins d'un mètre, une nouvelle fente était visible, identique à celle de l'extérieur. Était-ce le mécanisme de fermeture ?

Résolument, il introduisit à nouveau son talisman. Aussitôt le bourdonnement reprit. Ifor soupira. Maintenant, même si les « ypax » retrouvaient sa trace, il était en sécurité.

La grotte était éclairée par l'ouverture extérieure. Dès que ses yeux furent habitués à la semi-pénombre, Ifor vit qu'il était en réalité dans une sorte de couloir qui s'enfonçait doucement dans le sol. Il palpa les parois, étrangement lisses comme si la roche avait fondu.

Il avança d'une dizaine de pas, regrettant de ne pas pouvoir confectionner une torche pour s'éclairer. Curieusement il lui sembla discerner une lueur devant lui.

Quel ne fut pas son étonnement de constater que le couloir effectuait un angle et qu'une sorte de torche suspendue au plafond brûlait, invisible de l'extérieur.

Cette lumière l'intrigua car elle ne vacillait pas comme une flamme ordinaire. Elle était entourée d'une curieuse enveloppe transparente. Approchant prudemment la main, il ne perçut aucune chaleur.

-Quel sortilège est-ce là ? murmura-t-il.

Renonçant à comprendre, il allait poursuivre son exploration quand l'avertissement du manuscrit lui revint en mémoire : « A 40... la foudre jaillit quand le doigt n'est pas baissé... »

Un mot manquait, oublié ou non compris par le scribe. Pointant l'avertissement était très net. S'agissait-il d'une unité de mesure ? 40 pieds ? Peu probable, car il avait déjà franchi cette distance. 40 pas? Ifor retourna à l'entrée et compta. La curieuse torche était exactement à 38 pas du seuil de la grotte. Il hésita à pénétrer plus avant. Après un long moment de réflexion, il prit sa décision. Détachant son manteau, il le mit en boule et le lança en avant.

Une lueur insoutenable jaillit du plafond et l'éclair frappa le vêtement qui retomba sur le sol tandis que s'élevait une odeur d'étoffe brûlée. Ifor s'essuya le front brusquement couvert de sueur. A quelques pieds près, il avait failli être foudroyé.

« Mon ancêtre savait neutraliser ce piège, songea-t-il. Possédait-il une cuirasse spéciale?

C'est peu probable sinon ses descendants l'auraient conservée avec le pendentif qui m'a été transmis. Là encore il doit exister une sorte de serrure interrompant le mécanisme. »

Il examina soigneusement la paroi et ne tarda pas à découvrir une saillie noire de la taille d'un pouce.

-Quand le doigt n'est pas baissé..., murmura-t-il en appuyant sur la saillie.

Celle-ci pivota facilement et apparut prolongée par une tige de fer qui était enserrée par une griffe également métallique. Maintenant les morceaux de métal n'étaient plus en contact.

Ifor enleva son pourpoint de cuir.

-J'espère que cette expérience sera concluante, ironisa-t-il, sinon je vais me retrouver fort dévêtu.

Cette fois le vêtement atterrit sur le sol dix pas plus loin sans dommage. Le jeune homme ramassa le manteau percé en son milieu d'une brûlure circulaire.

La galerie semblait toujours s'enfoncer dans les entrailles de la montagne. Tous les cinquante pas une torche identique à la première éclairait le chemin. Soudain le couloir s'arrêta brusquement barré par une plaque de métal. Aucune fente n'était visible.

-Il doit bien exister un moyen de poursuivre plus avant, marmonna Ifor.

Il découvrit alors quatre petits boutons métalliques, chacun muni d'une flèche. En regard de celle-ci des lettres étaient disposées en couronne.

-Une serrure à secret, déduisit Ifor. Il faut trouver un mot de quatre lettres. Essayer au hasard est impossible car cela prendrait beaucoup trop de temps. Mon ancêtre avait non seulement une logique irréprochable mais un sens pratique certainement très développé. Il n'a donc pas sélectionné les lettres au hasard. Il s'agit donc d'un mot et plus probablement d'un nom propre puisque le manuscrit parle d'un nom magique.

Avec amusement, il composa Vara, songeant à la jeune fille qui devait le croire mort. Sans surprise, il constata l'échec de sa tentative.

-Quel nom a-t-il pu choisir ? murmura-t-il. Pourquoi pas le sien? Je me souviens que la tradition prétend qu'il s'appelait Andy.

Malheureusement il n'eut pas plus de succès que précédemment. Refusant de céder au désespoir', il continua à chercher.

-Son fils s'appelait Ifor comme moi. Pourquoi pas ?

Fébrilement il manipula les boutons, plaçant la flèche en regard des lettres. Une fois de plus rien ne se produisit.

-Le mécanisme se serait-il détraqué avec les années ?

Désireux de s'assurer qu'il n'avait pas commis d'erreur en composant le nom, il remua chaque bouton dans un sens puis dans l'autre. Soudain il perçut un claquement et une porte invisible jusque-là s'ouvrit.

Prudent, Ifor examina la position des flèches avant de s'engager plus avant.

-I.G.O.R. lut-il ! C'est sans doute ainsi que s'appelait mon ancêtre. La prononciation a été modifiée par le temps.

La porte démasquait une vaste pièce aux parois métalliques recouvertes par endroits de curieux appareils. Dès l'ouverture plusieurs lumières s'étaient allumées.

Ifor avança doucement, regardant avec surprise l'étrange monde qui l'entourait.

-Soyez le bienvenu à bord du « Titan ».

La voix jaillie d'une extrémité de la pièce fit tressaillir le jeune homme. Une fenêtre s'était allumée et la tête d'un homme apparaissait. Ses cheveux étaient entièrement blancs et de profondes rides sillonnaient son visage. Ifor avança rapidement vers lui, répondant à son salut dans la langue des initiés. Sans paraître entendre, le vieillard poursuivit :

-Approchez et ne craignez rien. Je suis une voix et une image du passé.

Ifor obéit lentement. Quand il fut près de la sorte de fenêtre, il comprit qu'il n'avait pas en face de lui un être vivant. Domptant sa frayeur en face d'un tel sortilège, il se força à écouter.

-Pour arriver jusqu'ici et éviter les modestes défenses que j'avais dressées, il faut que vous soyez un descendant d'Andy à moins que le hasard ait fait échouer un autre astronef sur Xanta.

Le jeune homme ne comprenait pas tous les termes mais captivé par l'image, il écoutait religieusement le message.

-Avant de mourir, reprit le vieillard, j'ai décidé d'enregistrer notre odyssée. Je suis né sur une planète très lointaine, appelée Terre, qui gravite autour d'un soleil à des milliers de parsecs d'ici. Je m'appelle Igor Kerlov. Avec mon coéquipier Andy Mac Leen, nous étions attachés au service des explorations galactiques lointaines. A bord de notre astronef « Titan », nous étions chargés d'explorer le système de « Deneb ». Dès notre plongée dans le subespace nous avons été pris dans un « magstrôm » d'une intensité inouïe. Nous ne savons comment notre aviso a pu résister pendant des jours à ce phénomène magnétique mal connu. Lorsque nous avons émergé dans l'espace normal, nous n'avons pas tardé à nous rendre compte que nous avions été projetés à des milliers d'années-lumière de notre système solaire. Pour réparer nos avaries, nous avons cherché une planète terramorphe. C'est ainsi que nous avons découvert Xanta, troisième planète d'un système solaire qui en comporte douze. Les analyses orbitales nous ayant prouvé qu'il existait des humanoïdes, nous avons décidé de nous poser dans le cratère d'un ancien volcan et de camoufler notre astronef pour dissimuler notre présence. Nous respections ainsi les consignes de notre service qui interdit de bouleverser l'évolution naturelle des peuples primitifs.

Ifor se frotta les yeux pour s'assurer qu'il ne rêvait pas, puis reporta son attention sur l'écran.

-L'ordinateur nous a révélé notre tragique situation. Il estimait entre 30 et 400 ans le temps nécessaire pour identifier et retrouver les coordonnées galactiques de notre système solaire. C'est alors que j'ai eu ma première discussion avec Andy. Tandis que je préférais mener une vie de reclus, lui au contraire voulait tenter de se mêler aux autochtones. Nous avons donc décidé de nous séparer après avoir aménagé un accès direct à travers la montagne pour rejoindre le sas du Titan.

« Un matin, il est parti, promettant de ne pas tenter de bouleverser les coutumes des populations autochtones. Nous sommes restés longtemps en relation par l'intermédiaire de nos communicateurs radio. J'ai appris ainsi qu'il avait épousé la fille d'un roi puis qu'il régnait sur une tribu.

« Des années se sont écoulées. Régulièrement j'interrogeais l'ordinateur mais les recherches n'aboutissaient toujours pas. Un jour j'ai appris la mort de Mac Leen. C'est son fils qui est venu me l'annoncer. Avant d'expirer d'un banal accident, Andy lui avait révélé ma présence et le moyen de parvenir au « Titan ». Le jeune homme qu'il avait appelé Igor en mon honneur m'a fait bonne impression. Il a promis de garder le secret et de ne le révéler qu'à son fils. Je lui ai fourni quelques renseignements technologiques sur l'art médical et la façon de traiter les sols pour améliorer le rendement des récoltes. J'ai attendu qu'il soit reparti pour laisser éclater ma tristesse. Même si l'ordinateur retrouvait les coordonnées galactiques de la Terre, je savais que je ne pouvais plus quitter Xanta. Il m'était impossible de piloter seul le « Titan » sur une aussi longue distance.

« D'autres années se sont écoulées et j'ai senti que mes forces déclinaient. Avant de mourir, j'ai décidé de léguer ce vaisseau et mes modestes connaissances aux descendants de Mac Leen s'ils n'ont pas perdu notre souvenir. Le générateur atomique du Titan devrait fournir de l'énergie pendant plusieurs siècles. J'ai donc enregistré toute une série de conférences sur l'histoire de la Terre et sur les différentes sciences. Cela m'a pris beaucoup de temps mais j'ai pu ainsi éviter un mortel ennui. Sur la droite de l'écran j'ai noté une sorte de table des matières. Si cela intéresse quelqu'un, il lui suffit d'appuyer sur la touche correspondant aux numéros de référence. »

Ifor regarda à l'endroit indiqué et vit une longue liste de titres.

-Pour le reste, poursuivit le vieillard, je supplie mon ou mes visiteurs de ne rien toucher tant qu'ils n'ont pas compris le maniement des engins. S'ils ont faim ou soif, il existe un distributeur de nourriture synthétique à l'autre extrémité de cette pièce. Enfin pour se reposer, une cabine avec bloc sanitaire est à leur disposition.

L'écran s'éteignit et Ifor resta encore un long moment à le contempler. Certes, il n'avait pas compris tous les mots employés mais il en devinait le sens. Lentement il se dirigea vers une sorte d'armoire métallique. Une étiquette indiquait « Boissons », suivait une liste de noms qu'il n'arriva pas à traduire. Un peu au hasard il appuya sur une touche.

Une lumière verte s'alluma, un gobelet apparut et un liquide se mit à couler. Lorsque le récipient fut plein, le jet s'interrompit. Ifor saisit le verre et but avidement. C'était frais, légèrement pétillant, avec un parfum de fruit qu'il n'arriva pas à analyser. Encore assoiffé, il enfonça un autre bouton. Cette fois le liquide était doré et alcoolisé.

Le jeune homme s'intéressa ensuite à la colonne marquée « plats préparés ». Une minute plus tard, il vit apparaître une assiette à demi pleine d'une pâte brunâtre. Il mangea avidement, un peu déçu cependant par le manque de consistance et de goût. Toutefois comme en deux jours, il n'avait avalé qu'un peu de serpent cm, il fut content de pouvoir enfin absorber quelque chose.

Son assiette terminée, il eut la surprise de constater qu'il n'avait plus faim. Cette nourriture devait posséder des propriétés magiques. La fatigue pesant lourdement sur ses épaules, il se dirigea vers la cabine que le vieillard avait mentionnée. Découvrant un lit, il s'effondra dessus et s'endormit aussitôt.

CHAPITRE X

Une fois encore l'écran s'éteignit et la voix du vieillard se tut. Ifor traversa machinalement la pièce et se servit un verre qu'il but à petites gorgées, perdu dans ses réflexions.

Depuis près de deux mois, il était resté enfermé dans le « Titan », écoutant et réécoutant les diverses conférences enregistrées par Igor. Beaucoup de choses lui échappaient encore mais le vieillard possédait un sens aigu de la pédagogie et s'était efforcé de présenter très schématiquement toute matière. En si peu de temps il avait acquis plus de connaissances que pendant ces dix dernières années. Il avait surtout compris qu'il ne pourrait jamais absorber tout le savoir de son ancêtre.

Maintenant il avait un motif puissant pour tenter de reconquérir le trône de Naxo. Ce n'était plus seulement pour venger son père mais pour apporter progressivement plus de bien-être et de science à son peuple. Il devait reconstituer le collège des initiés et le faire progresser sur le chemin de la science. Non leur apporter les connaissances mais les faire participer aux découvertes. C'est parce qu'ils n'avaient pas réellement assimilé l'intérêt de leur travail que les précédents initiés s'étaient progressivement désintéressés de leur tâche. Cela demandera des générations mais l'essentiel était de faire démarrer le processus. Ensuite rien ne devrait devoir l'arrêter. Encore faudra-t-il choisir les initiés parmi les plus sages, car si une technologie aussi avancée que celle des ancêtres tombait entre des mains indignes, cela aboutirait à une catastrophe. L'histoire des Terriens fourmillait de drames causés par une mauvaise utilisation de la science.

Le moment était venu d'agir. Aidé par les puissantes machines, il pouvait attaquer en force le château mais c'était dévoiler d'un seul coup toute la technologie des anciens. Dans ces conditions, comment par la suite demander à des hommes de travailler s'ils savent que quelqu'un détient déjà la solution de leur problème ? C'est anéantir tout esprit de recherche. De plus cela risquerait de transformer les initiés en simple chambre d'enregistrement ou de donner un caractère surnaturel à son action !

Il lui fallait donc trouver un moyen d'éliminer ses adversaires sans faire étalage de ses pouvoirs.

Toutefois, il n'avait plus le droit de risquer inconsidérément sa vie. Il se dirigea vers la soute contenant le matériel d'exploration mis à la disposition des découvreurs de mondes nouveaux.

Après avoir contemplé pendant un long moment tout l'équipement disponible, Ifor fit son choix. Il saisit un pistolet thermique assez plat. Du regard, il vérifia que le chargeur était à son niveau d'énergie maximum puis il boucla l'étui sous son pourpoint. Il ne risquait pas ainsi d'attirer l'attention. C'est pour cette raison qu'il laissa en place les désintégrateurs lourds. Décrochant une ceinture, il l'attacha autour de sa taille.

C'était une des merveilles de la technologie terrienne, induisant autour de celui qui la portait un champ protecteur invisible. A forte puissance, l'homme était au centre d'une sphère protectrice de trois mètres de rayon. Ni les projectiles, ni les pistolets thermiques ne pouvaient l'atteindre tant que le générateur dissimulé dans la boucle possédait une énergie suffisante. A faible intensité, le champ restait à deux centimètres de la peau. Là encore, un projectile classique ne pouvait franchir le champ de force. Toutefois en raison de son élasticité, un choc plus ou moins violent pouvait être ressenti.

Ifor accrocha son épée au ceinturon non sans un sourire. La coexistence d'une arme primitive et d'un engin aussi sophistiqué l'amusait. Il glissa encore dans sa poche deux grenades anesthésiantes et une boîte de tablettes nutritives. Puis il enfila un propulseur dorsal. C'était un simple sac à dos avec deux courroies de sécurité passant entre les jambes.

Après avoir jeté un dernier regard sur ce qui avait été son univers pendant deux mois, il gagna le sas de sortie. La porte refermée, il brouilla la combinaison. Dans le tunnel toujours éclairé, il n'omit pas de rebrancher l'interrupteur. Il savait maintenant qu'il n'y avait là aucune magie mais une simple étincelle commandée par une cellule photo-électrique. De même son pendentif n'était qu'une carte magnétique permettant l'interruption du champ de force.

Sur le seuil de la caverne, il respira l'air frais. Malgré tous les perfectionnements du « Titan », Ifor avait eu beaucoup de peine à s'habituer à la climatisation. Le soleil rouge était très bas sur l'horizon. Le jeune prince avait choisi d'effectuer son voyage de nuit pour ne pas risquer d'être remarqué.

Devant lui s'étendait la masse verte du marais. Il frissonna en se rappelant les moments désagréables qu'il avait vécus. Le vieil Ifor lui avait révélé la géographie exacte de Xanta. Les trois royaumes de Naxo, Sylva et Réga occupaient en fait la moitié d'une très grande île séparée en deux par une barrière montagneuse. L'autre partie était également divisée en plusieurs royaumes. Leur civilisation était un peu plus primitive car les innovations lancées par Andy Mac Leen n'avaient filtré que très lentement. A l'est et à l'ouest, au-delà des vastes océans se trouvaient deux continents mais relativement peu peuplés. Plus tard, Ifor espérait construire des navires assez solides pour traverser les mers.

Enfin les pôles étaient recouverts de calottes glaciaires. Aux dernières lueurs du jour, Ifor activa son réacteur dorsal. Il avait soigneusement étudié le fonctionnement de l'engin mais il fut surpris par la brutalité du décollage. Corrigeant brusquement la poussée, il manqua de retomber lourdement sur le sol. Il parvint au dernier instant à contrôler sa chute. Après quelques tâtonnements, il réussit cependant à obtenir une trajectoire correcte.

La nuit était maintenant tombée et Ifor prit la direction du nord. Un instant il songea à s'arrêter au château de Sylva pour revoir la jolie Vara mais il renonça à son projet. Le prince Roi ne tarderait pas à apprendre le retour du baron de Wax et il envahirait aussitôt le domaine du roi Fax. Mieux valait gagner directement Naxo. Émerveillé, Ifor poursuivit son voyage aérien. La vitesse était de cent kilomètres heure et le vent sifflait à ses oreilles. Le froid commençait à engourdir ses membres et il pensa s'arrêter pour se reposer quand il eut l'idée de brancher sa ceinture protectrice. Aussitôt toute sensation désagréable disparut. Survolant le marais, il aperçut plusieurs points lumineux. Ifor sourit en songeant que les « esprits de feu » n'étaient qu'émanations de gaz inflammables spontanément.

Plusieurs heures s'écoulèrent avant qu'il distingue à l'horizon la masse sombre du château de Naxo éclairé par les deux lunes. Le coeur d'If or se mit à battre plus vite. Tant d'années s'étaient écoulées depuis la nuit tragique où deux cavaliers l'avaient arraché au cadavre de son père pour le conduire à Réga.

Renonçant à se poser dans la ville où quelques noctambules auraient pu l'apercevoir, il choisit une clairière dans la forêt qui commençait à trois lieues de la ville. Il atterrit en douceur et fit quelques pas pour se dégourdir les jambes. Découvrant un épais fourré, il dissimula son réacteur dorsal après avoir soigneusement repéré l'endroit. Ainsi en cas d'urgence il pouvait toujours s'enfuir rapidement. Il s'assit au pied d'un arbre et s'enveloppa dans son manteau, décidé à attendre l'aube.

Avant d'entreprendre une action, il désirait explorer Naxo et voir s'il pouvait retrouver d'anciens amis de son père. Fatigué par sa course aérienne, il s'endormit en songeant aux cheveux dorés de Vara.

***

Les premiers rayons du soleil le réveillèrent. Après s'être rafraîchi à un petit ruisseau, il avala une tablette nutritive. Rapidement il tomba sur la route empierrée qui menait à la ville. Avançant d'un bon pas, il arriva deux heures plus tard devant les portes de la cité où se pressait une foule de paysans venant vendre leurs produits. S'étonnant de la lenteur de la petite colonne, Ifor interrogea son voisin, un robuste gaillard portant sur ses épaules un sac de grain.

-C'est tous les jours la même comédie, grommela-t-il à mi-voix, les soldats du roi fouillent tous nos paquets.

-Pourquoi?

L'homme lui lança un regard soupçonneux et s'abstint de répondre. Ifor patienta donc et arriva devant le poste de garde. Un homme d'arme l'interpella rudement :

-Qui es-tu et que viens-tu faire ici ?

Ifor se força à sourire et répondit calmement :

-Je m'appelle Lev et suis marchand à Réga. Je viens acheter des étoffes.

-Pourquoi es-tu à pied ?

-Je me suis égaré dans la forêt et mon « peza » a filé pendant la nuit ! Mais heureusement je n'ai pas perdu ma bourse, ajouta-t-il en

tapotant le sac que Fax lui avait remis avant son départ.

La vue de l'or fascina le soldat et Ifor se demanda s'il n'avait pas commis une erreur d'étaler ainsi sa richesse. Il préleva un « zar » et le tendit au soldat.

-Tenez, mon brave. Vous le boirez à la santé de votre souverain.

L'homme fit disparaître la pièce avec une dextérité qui trahissait une longue habitude.

-Il en sera fait selon votre désir, marchand. Vous pouvez passer !

-Je ne connais pas la ville. Voulez-vous m'indiquer une auberge où je pourrais réparer les méfaits de ma mésaventure nocturne ?

-Allez au « Coq Couronné ». C'est près de la place du Marché. Vous n'aurez pas trop à marcher pour vaquer à vos affaires.

Après moult remerciements, Ifor poursuivit son chemin. Les rues étaient aussi animées que du temps où il les parcourait avec son père. Toutefois, il fut surpris de voir partout des visages tendus. De plus, de nombreuses patrouilles d'hommes d'armes sillonnaient la ville. Se pouvait-il que malgré le temps écoulé, Czor ne se maintienne au pouvoir que par la force ?

Ifor flâna longuement, redécouvrant avec plaisir une ville qu'il avait bien cru ne jamais revoir. Pour rester dans son rôle, il discuta même avec quelques marchands pour le cas improbable où un curieux s'intéresserait à lui.

L'auberge recommandée par le soldat paraissant accueillante, le jeune homme s'installa à une table. La salle était grande mais peu de tables étaient occupées. Une servante à la démarche fatiguée s'approcha et Ifor commanda un pot de « Kwa », sorte de bière légère et peu alcoolisée. Il but lentement le breuvage frais, contemplant par la fenêtre le spectacle de la place.

CHAPITRE XI

A l'approche de la nuit, il commanda un copieux repas. Le patron, un homme chauve et bedonnant s'avança vers Ifor.

-Vous êtes étranger ? demanda-t-il l'air soupçonneux. Ici on paie d'avance.

-Voici un « zar » ! Pouvez-vous m'héberger pour la nuit ?

Après avoir vérifié l'authenticité de la pièce, le patron s'inclina autant que son ventre proéminent le permettait.

-Je vais faire préparer ma meilleure chambre. Resterez-vous plusieurs jours ?

-Tout dépendra de mes affaires. Si vous avez le temps, buvez avec moi en attendant le souper. J'ignore tout de votre belle cité et j'aimerais obtenir des renseignements.

Soucieux de plaire à un client fortuné, l'aubergiste s'installa. -Vos affaires ont l'air prospères, reprit Ifor en désignant la salle où une dizaine de consommateurs buvaient. Ils sont un peu sinistres mais bien calmes.

Le patron secoua la tête, mal à l'aise.

-Ce soir est un peu particulier. Je pense que vous seriez beaucoup mieux dans votre chambre pour dîner. Je vais faire monter votre repas !

-Mais je suis fort bien ici !

A ce moment, une jeune femme pénétra dans la salle, enveloppée dans un grand manteau avec un capuchon qui lui cachait le visage. Elle s'installa à une table demi dissimulée dans un renfoncement obscur.

Reportant son attention sur l'aubergiste, Ifor reprit :

-J'ignore tout de Naxo. Est-ce toujours le roi Czor qui règne ?

-Naturellement ! Que Dieu l'ait en sa sainte garde.

-Le commerce est-il prospère ?

-Moins qu'il le devrait. D'affreux pillards écument les forêts et détroussent les voyageurs. Vous avez eu beaucoup de chance de ne pas tomber sur eux.

-Que fait donc la police du roi ?

-Elle tente bien de les pourchasser mais ils sont insaisissables. De plus, ils bénéficient de nombreuses complicités parmi le peuple et les paysans.

-Mais pourquoi la population aiderait-elle des bandits ?

L'aubergiste baissa la voix jusqu'à murmurer :

-Les taxes sont fort lourdes et les percepteurs du roi souvent brutaux.

Un nouveau client poussa la porte, également enveloppé dans son manteau. Sans un regard pour la salle, il se dirigea vers la jeune femme et s'assit près d'elle. Aussitôt leurs deux mains se joignirent et ils échangèrent un baiser. Le capuchon de la femme glissa un peu, découvrant un visage jeune et plein de charme, entouré de cheveux bruns.

Désignant le couple de l'oeil, Ifor sourit :

-M'est avis, patron, que nous assistons malgré nous à un rendez-vous galant. Espérons que le mari ne viendra pas faire une scène de jalousie.

De plus en plus mai à l'aise, l'aubergiste répondit :

-Je suis persuadé que vous seriez mieux dans votre chambre. Si vous le désirez même, j'ai une jeune servante qui se fera un plaisir de vous tenir compagnie. Vous verrez, elle n'a pas dix-huit ans !

Amusé, Ifor aurait peut-être accepté la proposition si le manège de plusieurs buveurs jusqu'alors paisibles ne l'avait intrigué. Deux d'entre eux venaient de s'adosser à la porte et deux autres se dirigeaient vers l'escalier.

-Je vous en prie, venez, insista l'aubergiste d'un ton larmoyant.

-Que se trame-t-il ici, demanda Ifor. Il me semble qu'on en veut à ces deux tourtereaux !

Sans répondre, le patron s'empressa de filer par la porte de derrière. Aussitôt un des étranges consommateurs la verrouilla et glissa la clef dans la poche de son pourpoint.

Tout à leur conversation amoureuse, les deux jeunes gens ne s'étaient rendu compte de rien. Soudain les buveurs encore assis se levèrent d'un bond, dégainant leur épée.

-Rends-toi, Zak, hurla celui qui paraissait être le chef.

Le jeune homme, d'abord surpris, réagit avec une promptitude foudroyante. D'un coup de pied, il projeta la table dans les jambes de ses agresseurs les plus proches, puis se redressa l'épée à la main.

-Vous ne me prendrez pas vivant, hurla-t-il.

Son attitude était courageuse mais il n'avait

aucune chance, seul contre dix hommes résolus.

Le chef du détachement le comprit et ricana :

-Nous allons te découper en morceaux et je te promets de m'occuper personnellement de ta mignonne compagne.

Un rugissement désespéré sortit de la poitrine du jeune homme.

-Lâches ! Lâches !

-Ne crains rien, Zak ! cria à son tour la femme, jamais je n'appartiendrai à un autre que toi. Nous mourrons ensemble.

Furieux, le chef ordonna :

-En avant ! Emparez-vous de ces canailles ! Je veux la fille vivante !

La paisible salle retentit aussitôt des clameurs des hommes et du fracas des épées entrechoquées.

Ifor se leva brusquement.

-Que se passe-t-il donc ?

Aussitôt deux soldats l'encadrèrent.

-Restez tranquille, police du roi.

La sagesse lui commandait de ne pas bouger, mais il fut ému par la beauté de la jeune femme qui se tenait à côté de son amant, un tabouret à la main. Son visage, maintenant en pleine lumière, évoquait un souvenir fugitif dans l'esprit d'Ifor. Sans plus réfléchir, il brancha son champ protecteur. D'une violente secousse, il écarta les deux hommes d'armes et dégaina son épée.

-Tenez bon, hurla-t-il, voici de l'aide.

D'un revers de son arme, il zébra la poitrine de

son plus proche adversaire, puis se fendant, il traversa la cuisse du second.

Cette intervention imprévue causa un certain flottement parmi les gardes, ce qui donna le temps à Zak, vivement pressé, de récupérer un peu de souffle. Voyant qu'il n'avait affaire qu'à un homme seul, le chef du détachement gronda :

-Allez ! tuez-les tous !

Ifor comprit rapidement que malgré sa vaillance, Zak ne pouvait longtemps supporter l'assaut de plusieurs adversaires. Aussi négligeant les soldats qui gardaient la porte, il se rua en avant. Deux hommes s'effondrèrent rapidement sous ses coups. Il avait presque rejoint le couple lorsque la jeune femme cria :

-Attention, derrière vous !

Ifor n'eut pas le temps de se retourner. Malgré l'écran protecteur, il ressentit un choc sourd sur le sommet du crâne et il glissa à terre. Le chef du détachement venait de lui assener un maître coup d'épée. La vue trouble, la cervelle parcourue d'élancements douloureux, Ifor roula sur le sol mais parvint à se redresser sur un genou. Machinalement il para l'attaque d'un garde et riposta, l'atteignant au ventre.

Sidéré de voir encore vivant celui dont il croyait avoir fendu la tête, le chef s'élança l'épée levée. Ces quelques secondes avaient suffi à Ifor pour récupérer ses esprits. Une minute plus tard, son agresseur s'effondrait la poitrine transpercée.

Pendant ce temps, Zak n'était pas resté inactif et deux gardes se traînaient ensanglantés sur le sol tandis que la jeune femme assommait un troisième à coups de tabouret.

La mort de leur chef démoralisa les hommes d'armes encore debout. Ils se concertèrent du regard et d'un commun accord cherchèrent le salut dans la fuite sans se préoccuper de leurs compagnons blessés.

Zak essuya son épée sur le manteau d'un garde et la remit au fourreau. Rapidement il étreignit la jeune femme puis se tourna vers Ifor.

-Je ne sais qui vous êtes, mais je vous remercie, vous nous avez sauvé la vie. Pourtant j'ai eu fort peur pour vous. J'ai cru que ce maudit garde vous avait fendu le crâne jusqu'aux dents.

-Son épée lui a tourné dans la main et il m'a frappé du plat. Même ainsi j'ai reçu un rade choc et je dois avoir une bosse plus grosse qu'un oeuf, mais je pense que nous ne devrions pas nous attarder ici. Dans quelques minutes, nous allons avoir sur le dos toute la garnison du château. Ni votre vaillance, ni la mienne ne seront alors suffisantes pour nous protéger.

-Par Dieu, Ami, je crains que vous ayez raison. Venez !

Les trois jeunes gens partirent en courant dans les ruelles obscures. Après avoir effectué nombre détours, Zak s'arrêta.

-Je pense que nous pouvons souffler un peu, dit-il, mais nous devons gagner une retraite sûre avant le lever du jour. Savez-vous où aller, Ami ?

Ifor écarta les bras en signe d'impuissance.

-Je suis étranger et ne suis arrivé que ce matin à Naxo. Je comptais bien passer h nuit dans cette auberge.

-Pourquoi avoir risqué votre vie pour une affaire qui ne vous concernait pas ?

-Très franchement, je me le demande encore! Probablement parce que je n'aime pas voir dix assassins attaquer un seul homme ! Enfin j'ai trouvé cette jeune femme trop jolie pour mourir.

Zak réfléchit un instant.

-Je peux vous offrir une hospitalité précaire dans la forêt.

Ifor accepta aussitôt mais objecta :

-Comment sortirons-nous de la ville? Les portes sont fermées et gardées.

Sans répondre, Zak entraîna ses compagnons dans une masure à demi ruinée. Un escalier branlant menait à une cave humide. Sous un tonneau vide, une trappe était aménagée, donnant accès à un étroit boyau.

-Ce souterrain passe sous les murailles et conduit à l'extérieur de la ville.

Un quart d'heure plus tard, ils atteignirent une ancienne carrière abandonnée depuis des siècles. Ifor regarda l'endroit perdu dans de lointains souvenirs.

-Rax et Xap devraient déjà être arrivés, grogna Zak.

Ils attendirent en silence jusqu'à ce que les deux lunes commencent à décliner sur l'horizon.

-Il nous faut partir. Je crains qu'il soit arrivé malheur à mes deux compagnons.

Le groupe marcha dans la forêt jusqu'à l'aube où il atteignit une sorte de campement groupant une dizaine de huttes de branchages. Une vingtaine d'hommes étaient rassemblés autour d'un feu où rôtissait un quartier de viande. Un solide gaillard se leva à leur arrivée. Il avait une figure ronde avec d'épais sourcils. Une barbe noire mal taillée mangeait les joues.

-Par Dieu ! Zak, que vous est-il arrivé ?

Découvrant Ifor, il ajouta :

-Qui est-il ?

Se tournant vers Ifor, Zak dit :

-Voici Ywou mon second. Nous allons nous installer près du feu et manger quelque chose.

-Volontiers, car j'enrage de faim. Mon souper n'était pas encore servi lorsque la bagarre a commencé !

Tout en dévorant à pleines dents un morceau de viande, Zak raconta ses démêlés avec les gardes royaux.

-Je vous avais bien dit, grogna Ywou, qu'il était dangereux de vous aventurer à Naxo, même pour aller voir votre fiancée. Manifestement, nous avons été trahis et on vous a tendu un piège. Il est probable que Rax et Xap ont été tués ou faits prisonniers.

Ifor approuva aussitôt.

-Les gardes n'étaient pas là par hasard et l'aubergiste était également averti. Je comprends pourquoi il tenait à me faire dîner dans ma chambre !

Ywou lui lança un regard soupçonneux.

-Ne trouvez-vous pas Zak qu'il est arrivé bien à propos pour vous aider? Ne s'agit-il pas d'une ruse de Czor pour découvrir notre camp ?

-C'est ridicule ! Je l'ai vu tuer ou blesser cinq hommes. Pourquoi Czor aurait-il sacrifié ses fidèles alors qu'il pouvait me capturer ?

Pas encore convaincu, Ywou ajouta :

-J'aimerais bien savoir d'où il sort !

Zak approuva et demanda à Ifor :

-Ami, voulez-vous nous faire l'honneur de nous dire votre nom et le lieu où vous êtes né ?

-J'ai vu le jour à Naxo mais j'ai surtout vécu à Rega et Sylva. Dernièrement encore je portais le titre de baron de Wax.

Le jour était maintenant levé et la jeune femme brune dévisageait Ifor avec intensité. Jusqu'à présent dans la semi-obscurité, elle n'avait guère eu l'occasion d'examiner son visage. Elle intervint alors :

-Je m'appelle Waza. Mon père est marchand à Naxo. J'étais fiancé avec Zak lorsqu'il tua un garde pour me protéger et fut obligé de se cacher dans la forêt pour échapper aux soldats de Czor. Mon père voulut me marier à un petit seigneur mais j'ai refusé pour rester fidèle à Zak et je me suis enfuie chez une parente qui habite Rega. Là-bas j'ai encore eu des ennuis avec les autorités et je me suis retrouvée en prison. Connaissez-vous les geôles du prince Roi ?

-Hélas! J'ai bénéficié trop longuement de son hospitalité.

-Savez-vous ce qu'est une chasse infernale ?

-J'en fus le gibier !

Ywou lança grossièrement :

-A part vous Waza, personne n'a pu échapper aux ypax !

Une idée jaillit aussitôt dans l'esprit d'If or.

-Vous êtes la jeune femme qui courait à côté de moi! Votre mollet mordu par l'Ypax est-il cicatrisé ? Du Diable si je me souviens si c'était le droit ou le gauche !

Waza se leva et vint s'agenouiller près d'Ifor.

-Je pensais bien vous avoir reconnu ! Après Zak, vous êtes celui que j'admire le plus en ce bas monde !

-Je suis content de savoir que vous avez pu vous enfuir.

-Vous avez retenu l'attention de tous nos poursuivants et j'ai pu me cacher dans les rochers. De loin j'ai assisté à votre combat.

La jeune femme raconta à ses compagnons la lutte héroïque soutenue par Ifor et l'intervention du jeune prince Hori.

-Roi n'a jamais accordé une grâce, intervint Ywou toujours méfiant.

-Ce n'était pas désintéressé, car il espérait me faire accuser du meurtre du prince Hori. Mais grâce au ciel, j'ai pu déjouer son plan.

Il résuma son action et termina en précisant :

-Le roi de Sylva m'a ainsi conféré le titre de Baron de Wax pour me remercier d'avoir sauvé son fils !

A ce moment, un homme se leva. Il était maigre, sale, avec un visage barbu.

-J'ai servi au château de Sylva et j'ai vu le baron de Wax.

Il examina longuement Ifor avant de dire :

-C'est bien lui ! Il s'est enfui peu de temps avant que l'ambassadeur de Rega vienne pour l'arrêter. On disait qu'il avait péri dans les marais !

-Je me suis effectivement caché là-bas.

-Comment avez-vous pu survivre ?

-Il suffit d'aimer la viande de serpent, ricana Ifor, j'ai fait la connaissance d'un vieux paysan qui savait la préparer à merveille.

Zak étreignit Ifor.

-Waza m'avait raconté comment elle avait été sauvée par un prisonnier inconnu. J'ai toujours espéré pouvoir le remercier un jour. Le hasard fait qu'elle vous doit deux fois la vie.

-Vous auriez agi de même à ma place. N'en

parlons plus ! Comment est-elle retournée à Naxo?

-Fuyant Rega, elle a réussi à faire la paix avec son père mais nous avons dû renoncer à nous voir. C'était notre première rencontre depuis un mois.

-Vos retrouvailles furent plutôt mouvementées, ironisa Ifor. Maintenant j'aimerais bien me reposer. J'ai l'impression de ne pas avoir dormi depuis une éternité !

-Venez dans ma hutte. Vous y trouverez une couche de feuillage. C'est malheureusement tout ce que je puis vous offrir.

CHAPITRE XII

A la tombée de la nuit, Ifor se réveilla fort détendu. Il sortit de la hutte et se joignit aux hommes rassemblés autour de Zak. Waza n'était pas visible et devait encore récupérer de ses fatigues après sa nuit mouvementée. Le chef des proscrits l'accueillit avec un triste sourire.

-Asseyez-vous, Baron. Nous écoutions le rapport d'un homme que j'ai envoyé à Naxo.

-Xap et Rax sont prisonniers. Sous la torture, ils ont révélé l'existence du passage sous la muraille et j'ai failli être également capturé, j'ai pu cependant apprendre qu'ils seront pendus dans la cour du château après-demain à l'aube !

-Merci, Pak, va te reposer maintenant.

L'homme salua et se retira dans une hutte.

-Qu'allons-nous faire? demanda Ywou. Nous ne pouvons laisser ainsi exécuter nos deux amis !

Zak s'essuya le front d'un geste las. -je l'ignore encore. As-tu une solution à proposer, Ywou ?

-Si nous attaquions le château, nous pourrions les délivrer !

-Avec vingt hommes seulement, ce serait une folie!

-Mieux vaut mourir dignement que de continuer à se cacher comme de vieilles femmes ! Est-ce la présence de Waza qui te retire tout ton courage, Zak ?

Sous l'insulte, ce dernier pâlit fortement.

-Retire immédiatement ces paroles, Ywou !

Le second eut la sagesse de comprendre qu'il

avait dépassé les limites du tolérable.

-Je te présente mes excuses ! Ces nouvelles m'ont rendu très nerveux.

-N'en parlons plus, Ywou et tentons de dresser un plan.

Pendant cette algarade, Ifor réfléchissait intensément et un plan germa dans son esprit. Mais avant d'en parler, il avait besoin de certains renseignements.

-J'ai quitté très jeune le royaume de Naxo et ne suis revenu qu'hier. Depuis quand Czor règne-t-il?

-Il y a plus de dix ans, répondit Zak, qu'il a assassiné le roi Bur et pris sa place !

-Les nobles n'ont-ils pas réagi ?

-Tout s'est déroulé rapidement et quand les

amis de l'ancien roi ont été avertis de sa mort, Czor avait pris solidement en main la garnison. Plutôt que de se lancer dans une guerre civile hasardeuse, ils ont préféré se soumettre. D'autant que Czor a eu l'intelligence de les couvrir d'or et d'honneurs.

-Un souverain ou un autre ne fait guère de différence pour le peuple. Pourquoi vous êtes-vous révoltés ?

-Pour entretenir son armée et distribuer des biens à ses féaux, Czor a dû lever des taxes de plus en plus lourdes. Certains hommes ont tenté de protester mais ils ont été aussitôt arrêtés et condamnés à mort. Depuis plusieurs années, Czor ne règne plus que par la terreur. Même certains nobles souhaiteraient se débarrasser de lui mais ils n'ont pas le courage d'agir.

Ywou reprit alors :

-Que décides-tu, Zak. Attaquerons-nous ?

Sentant ses hommes prêts à suivre Ywou, Zak

tenta de tempérer leur ardeur.

-Ce soir rien n'est possible. Espérons que la nuit nous portera conseil.

Les hommes se dispersèrent en grommelant, Ifor se leva également et partit à la recherche de

celui qui avait vécu à Sylva.

A l'aube un nouveau conseil réunit tous les hommes.

-Cette fois, intervint Ywou, tu ne peux plus différer ta décision, Zak ! Laisseras-tu pendre nos malheureux camarades sans lever le doigt pour les aider ?

-Je persiste à penser qu'attaquer le château est une folie.

-Ce n'est pas mon avis ! En agissant par surprise à la nuit, nous avons une chance de nous introduire dans la prison, de maîtriser les sentinelles et de délivrer nos camarades.

Tous les hommes approuvèrent vigoureusement. Sentant que Zak perdait le contrôle de sa troupe, Ifor demanda :

-j'ai quelques connaissances dans l'art de la guerre et je peux peut-être vous aider. De combien d'hommes se compose la garnison ?

-Une centaine de gardes demeurent en permanence dans le château, répondit Zak. De plus, une centaine d'autres hommes d'armes occupent les murailles de la ville et les différents postes. Enfin il y a encore les serviteurs du château, tous dévoués à Czor et fort capables de prendre les armes.

-Comment comptez-vous pénétrer dans le château ? Hier matin je n'ai fait que l'apercevoir mais ses murs paraissent hauts et solides. Le pont-levis n'est-il pas relevé la nuit ?

-Effectivement, dit Ywou, mais avec des cordes et des grappins, nous pouvons escalader les remparts. Je connais un endroit où ils ne sont pas très élevés.

-Les sentinelles vous entendront !

-Elles dorment le plus souvent.

-Même si vous pénétrez dans le château, vous serez pris au piège. Jamais vous ne pourrez arriver jusqu'à la prison sans que l'alarme soit donnée ! Enfin comment forcerez-vous la porte du donjon ? Croyez-vous que les geôliers laissent tout ouvert ?

Un long silence suivit ces paroles. Les mâchoires crispées, les poings serrés, les hommes méditaient sur leur impuissance.

-Alors il ne nous reste plus qu'à pleurer, gronda Pak, le hors-la-loi qui avait annoncé le premier la capture de ses amis.

-Les femmes pleurent, rétorqua sèchement Ifor, les hommes se vengent. Vous ne pourrez sauver vos compagnons mais vous avez la possibilité de faire payer chèrement leurs crimes à vos ennemis !

-Comment ? Expliquez-vous, dit Zak.

Dessinant sur le sol avec la pointe de son épée,

Ifor reprit :

-Ici se trouve Naxo et son château. A moins de 10 lieues d'ici se dresse Fask.

-Exact, c'est un gros bourg avec un petit caste! qui appartient à Czor.

-Quelle est sa garnison ?

-Vingt ou trente hommes, probablement.

-Donc en attaquant par surprise comme le proposait Ywou, nous avons une chance de les éliminer. Au moment où vos amis mourront, nous incendierons ce château avec les cadavres des gardes, non sans l'avoir pillé !

Cette perspective fut saluée par des acclamations enthousiastes, seul Zak secoua la tête.

-L'opération peut réussir mais j'avoue que j'aurais préféré sauver mes amis. Enfin donnons-leur au moins cette escorte pour gagner le champ du grand repos !

En une heure les détails furent réglés et le départ fixé peu avant la nuit.

-Allons nous reposer, suggéra Zak, nous aurons besoin de nos forces demain.

-Si vous le permettez, je vais un peu me dégourdir les jambes, dit Ifor, qui s'éloigna aussitôt.

***

Zak jeta un dernier regard sur ses hommes réunis autour de lui. Le soleil rouge descendait lentement sur l'horizon.

-Tout est-il prêt, Ywou ?

-Nous attendons tes ordres.

Ifor assis sur un rocher, intervint alors :

-Zak, j'aimerais que vous entendiez maintenant un de vos hommes.

Il fit signe au serviteur de Sylva d'avancer.

-Qu'as-tu à me dire ? s'étonna Zak.

-Comme le baron me l'avait demandé, j'ai été surveiller la route de Fask. Au milieu de l'après-midi, j'ai vu une troupe nombreuse de gardes montés sur des « pezas ». Nul doute qu'ils allaient renforcer la garnison du castel.

-Combien étaient-ils ?

-Au moins une centaine.

-Cela prouve, intervint Ifor, que Czor a été averti de vos plans et espère vous tendre un piège. Une fois encore vous avez été trahis, Zak.

Un murmure indigné s'éleva parmi les hommes. Ywou se planta devant Ifor, le regard brillant.

-Je crois que nous n'aurons pas à chercher bien loin. Où êtes-vous allé ce matin, après notre réunion ?

Un cercle hostile se forma aussitôt autour d'Ifor.

-Ce n'est pas possible, hurla Waza, qui s'était jointe au groupe, expliquez-vous !

Ifor ne s'était pas départi de son calme.

-Pak, dit-il, voulez-vous raconter ce que vous avez fait aujourd'hui ?

L'homme interpellé s'avança aussitôt.

-Je me suis caché à proximité de la porte de la ville et j'ai épié toute la journée.

-Qu'as-tu vu ? s'impatienta Zak.

-Vers midi Ywou est venu. Il a discuté quelques instants avec le garde en faction qui l'a laissé entrer dans la cité. Il en est ressorti deux heures plus tard et il est rentré directement au camp.

-Tu mens ! hurla soudain le second en dégainant son épée.

-Reconnaissez plutôt que c'est vous qui avez vendu votre chef et vos camarades, ricana Ifor.

Le traître leva son arme et s'élança sur Ifor.

-Meurs donc, cria-t-il.

Le baron n'avait cessé de surveiller Ywou. Aussi roula-t-il sur lui-même et la lame ne rencontra que le rocher. Déjà Ifor avait l'épée à la main et sans peine para la seconde attaque.

-Je pense que vous êtes convaincu, Zak, sourit Ifor, tout en ferraillant. Que voulez-vous faire de lui ?

-A mort, à mort ! hurlèrent les hommes.

Ywou sentant qu'il avait un rude escrimeur en

face de lui regarda s'il ne pouvait pas s'échapper. Malheureusement pour lui ses anciens compagnons faisaient cercle autour des duellistes. Une brûlure au visage l'obligea à reporter toute son attention sur son adversaire qui venait de le toucher au front.

-Est-ce votre opinion, Zak ? demanda Ifor.

-Oui! Nul ne doit impunément trahir ses amis !

-C'est également mon avis. Dans ce cas...

Ifor porta une première botte, une seconde...

Son épée semblait frapper sous tous les angles. Il se fendit brusquement et, touché au coeur, Ywou s'effondra.

-Emportez cette canaille, grogna Zak, puis se tournant vers le baron, il ajouta :

-Je vous avais déjà vu à l'oeuvre mais je n'aurais jamais imaginé que l'on put manier aussi bien l'épée et...

Ifor l'interrompit aussitôt :

-Maintenant que nous sommes débarrassés des oreilles indiscrètes, nous pouvons discuter sérieusement. Quels sont vos projets ?

Se laissant choir sur le sol, Zak se prit la tête entre les mains.

-Je ne sais ! Czor étant prévenu, il serait fou d'attaquer Fask. Nous sommes contraints de rester terrés comme des animaux !

Le baron éclata d'un rire énorme.

-Au contraire, c'est maintenant que nous allons pouvoir délivrer vos amis !

-Soyez sérieux, baron. Vous-même, vous avez démontré que c'était impossible.

-Je voulais seulement dissuader vos hommes d'adopter le plan de Ywou qui visiblement cherchait à vous attirer dans un traquenard.

-Vous saviez donc qu'il trahissait !

-Mettons que son insistance à vous faire attaquer m'a parue suspecte. C'est pourquoi j'ai songé à lui tendre un piège à mon tour. En lançant l'idée de piller Fask, je l'obligeais à se découvrir. Il ne pouvait manquer d'avertir Czor sinon il aurait perdu tout crédit.

Zak secoua la tête.

-Je pense savoir me battre mais vos ruses me dépassent. Est-ce pour démasquer un traître que vous avez monté cette comédie ?

-C'était seulement la première partie de mon plan. Cent hommes d'armes ont quitté Naxo. Combien croyez-vous qu'il en reste au château ?

-Une vingtaine environ, car Czor n'aura certainement pas pris le risque de dégarnir les portes de la ville. Il craint trop une émeute.

-C'est exactement le but que je recherchais ! Maintenant nous serons à égalité avec nos adversaires.

-Mais comment pénétrer dans le château ? Il est certain que la garnison est sur le qui-vive.

Ifor réfléchit un moment, dévisageant les hommes qui l'entouraient. En quelques heures, il avait pris un ascendant certain sur eux. Même Zak ne demandait qu'à lui obéir. Cette poignée de gueux serait-elle l'instrument du destin ?

Il se leva lentement, sa résolution prise.

-Vous m'avez accueilli sans insister pour que je vous révèle mon nom. Pour vous, pour les gens de Sylva, je suis le Baron de Wax. Pour Waza qui a fui les geôles de Rega en ma compagnie, je suis Lev, obscur petit voleur. Vous serez les premiers à connaître ma véritable identité. Je m'appelle Ifor et mon père était But, roi de Naxo.

-Mais Czor avait annoncé la mort de l'enfant !

-Il se trompait ! Roi m'avait enfermé dans ses prisons mais j'ai survécu et me suis enfui ! L'heure de la vengeance a sonné !

Le premier, Zak tomba à genoux, imité par ses hommes.

-Longue vie au Prince Ifor !

-Relevez-vous, mes amis. Sans votre aide, je ne suis rien. De plus, n'oubliez pas que vous avez deux camarades à sauver du gibet. Si je vous ai révélé mon nom, c'est pour vous faire comprendre que les plans du château n'ont pas de secret pour moi. Il existe un souterrain connu seulement de mon père et de moi. Je l'ai exploré cet après-midi et il est en parfait état ! Cette nuit nous pourrons pénétrer au coeur même de la forteresse !

Une formidable ovation accueillit ces propos.

-Nous attaquerons peu avant l'aube. C'est le moment où le froid du matin engourdit les sentinelles !

CHAPITRE XIII

-Attention, chuchota Ifor en brandissant une torche fumeuse. Nous sommes sous les murailles extérieures. Désormais ne faites aucun bruit qui pourrait nous trahir.

La troupe gravit précautionneusement des marches taillées dans le roc pour arriver devant un mur qui barrait le souterrain.

Sans hésiter, Ifor fit pivoter une pierre découvrant une poignée métallique qu'il tira énergiquement. Un système de contrepoids joua et le panneau coulissa doucement, faisant apparaître une pièce obscure.

-C'est là, murmura Ifor, que mon père a été assassiné ! Venez, il faut d'abord neutraliser le corps de garde.

Ils descendirent un escalier monumental aboutissant à la salle d'audience qu'ils traversèrent en silence. Enfin ils parvinrent devant une porte où une sentinelle sommeillait, appuyée sur sa lance. Zak chuchota :

-Laissez-moi faire !

Il se glissa le long du mur, profitant des larges zones d'ombre car une seule torche éclairait la scène. Arrivé à deux mètres du garde, Zak s'immobilisa, puis brusquement se lança en avant. La lame d'un poignard brilla un instant puis un râle aussitôt étouffé jaillit de la gorge du garde qui s'écroula doucement sur le sol.

-Attaquons-nous maintenant ? demanda Zak encore essoufflé de l'effort qu'il venait de fournir.

-C'est inutile, dit Ifor qui sortit de dessous son pourpoint une grenade anesthésiante.

-Qu'est cela ?

-Un sortilège qu'une vieille sorcière vivant au fond des marais m'a donné, répondit Ifor. Il endort ceux qui respirent ses émanations.

Il était difficile de leur expliquer qu'il s'agissait d'un mélange de gaz incapacitant et soporifique. Le baron ouvrit doucement la porte du corps de garde, dégoupilla la grenade et la lança loin devant lui. Dès qu'il entendit le bruit d'une explosion étouffée, il referma le battant.

-Ils dormiront pendant plusieurs heures, affirmat-il. Zak, prenez dix hommes et éliminez les sentinelles qui patrouillent sur le chemin de ronde. Que vos guerriers revêtent les uniformes des gardes. Ainsi personne ne s'apercevra de la

substitution. Je vais endormir les serviteurs. Si j'ai bonne mémoire, leur dortoir se tient au deuxième étage.

Zak se glissa à l'extérieur tandis qu'Ifor suivi de quelques hors-la-loi gagnait les combles. Sans mal, il parvint au dortoir et balança sa dernière grenade.

Il redescendit dans la grande salle et attendit en réfléchissant. Zak ne tarda pas à le rejoindre.

-Mission exécutée, Monseigneur. Mes hommes ont remplacé les sentinelles. Attaquons-nous la prison ?

-Pourquoi risquer des vies humaines ? Attendons maintenant que Czor se réveille. Je lui

prépare une jolie surprise !

***

Le rayon de soleil pénétrant dans la chambre royale éveilla Czor. Il repoussa sans douceur le corps de la jeune femme qui en ce moment avait ses faveurs.

« Il serait temps de me marier pour assurer ma descendance, songea-t-il. La semaine prochaine, je choisirai parmi les filles de mes vassaux. »

Il héla comme chaque matin le serviteur qui devait l'aider à s'habiller. Furieux de n'obtenir aucune réponse, il se leva et appela à nouveau. Le

garde de faction devant sa porte pénétra dans la chambre. Questionné, il répondit :

-Je n'ai vu personne Monseigneur !

-Le coquin ne se sera pas réveillé. Je le ferai fouetter d'importance et son dos lui rappellera longtemps les devoirs de sa charge.

De fort méchante humeur, il enfila ses chausses, sa chemise et son pourpoint que lui présentait sa favorite éveillée en sursaut.

Dans le couloir, il se heurta à deux de ses courtisans qui occupaient des chambres voisines. Ces derniers s'inclinèrent aussitôt.

-Nous vous présentons nos excuses, Monseigneur, mais nos valets ont omis de nous réveiller.

-Allons déjeuner, grogna Czor, j'espère au moins que le cuisinier se sera levé à temps.

Il pénétra dans la grande salle du château et s'arrêta médusé sur le seuil! Un jeune homme blond à la mise négligée occupait son fauteuil. Suprême insulte, il avait allongé les jambes et posé ses bottes boueuses sur la table. A ses côtés se tenait une dizaine de gueux à la mine farouche.

-Entrez, Czor, dit le jeune homme, nous avons à discuter sérieusement !

Subjugué, le roi avança d'un pas. Le visage de l'inconnu évoquait dans sa mémoire un douloureux souvenir. Inquiet, il lança un regard derrière lui, cherchant les gardes qui normalement devaient assurer sa sécurité.

-Inutile d'espérer du secours, ricana Ifor, vous êtes seul comme l'était mon père quand vous l'avez assassiné dans cette même pièce !

Une sueur aigrelette inonda le visage du roi.

-Ifor ! C'est impossible, vous êtes mort !

-je me suis échappé de l'enfer, uniquement pour vous punir, traître ! clama le jeune homme en se levant d'un bond.

Paralysé, Czor regarda ce qu'il croyait être un spectre s'approcher de lui ! Aussi effrayés que le roi, les deux courtisans s'écartèrent. Ils avaient un peu connu le roi Bur et il leur semblait le revoir, rajeuni, mais pareil à lui-même.

Ifor tira lentement son épée.

-Tu vas mourir ici même, dit-il d'une voix glaciale. Défends-toi si tu en as le courage !

Le ton mordant rendit un peu de sang-froid à Czor. S'il parvenait à tuer ce jeune présomptueux, nul doute que les gardes anéantiraient sans mal ses misérables compagnons.

Il tomba en garde en hurlant :

-je vais te renvoyer dans l'enfer que tu n'aurais jamais dû quitter !

Le roi était un bon escrimeur mais Ifor, transformé, le regard brillant, se joua de lui. Une série de feintes éblouissantes obligèrent Czor à reculer jusqu'à la monumentale cheminée.

-Père, regarde ton vengeur et repose en paix ! cria-t-il.

Son épée décrivit une courbe fulgurante et frappa Czor en pleine poitrine. Le roi tituba un instant, une écume rougeâtre apparut sur ses lèvres et il s'effondra contre la cheminée. Sans perdre de temps, Ifor se tourna vers les deux courtisans qui regardaient encore le corps de leur maître.

-Le château est en mon pouvoir et je reprends le trône de mon père. Si vous désirez obtenir votre pardon pour avoir servi un usurpateur, soumettez-vous immédiatement.

Les deux hommes n'hésitèrent pas un instant et se jetèrent à genoux.

-Nous jurons de vous servir fidèlement !

-Parfait ! Vous, allez à la prison et dites au gouverneur que je désire le voir. Vous, vous irez en ville et vous avertirez les officiers des différents postes que je veux les réunir ici avant une heure. Passé ce délai, il n'y aura plus de pardon et ma vengeance sera impitoyable !

Les deux courtisans saluèrent bien bas et s'éclipsèrent.

-Ne craignez-vous pas, objecta Zak, qu'ils ameutent la garnison de la ville et qu'ils se lancent à l'assaut du château ?

-Czor mort, ses séides ne penseront qu'à sauver leur peau. Ils songeront d'autant moins à se rebeller qu'ils ignorent comment je me suis emparé du château.

Tirant un parchemin de son pourpoint, Ifor le tendit à Zak. Voici une proclamation que j'ai écrite cette nuit. Prends deux hommes déguisés en gardes et va la lire sur la place du marché !

Le gouverneur de la prison fut le premier à arriver dans la salle. Il était petit, bedonnant, et avançait aussi vite que ses courtes jambes pouvaient le mouvoir. Il tomba aux genoux d'Ifor.

-Je suis à vos ordres, Monseigneur, haleta-t-il le souffle court.

-Fort bien, Messire. Vous allez donc délivrer sur-le-champ tous vos prisonniers. Comme il se doit, l'avènement d'un nouveau souverain s'accompagne toujours d'une amnistie générale !

-Tous, Monseigneur? s'étonna le gouverneur. Il est pourtant parmi eux de dangereux rebelles.

-Silence, gronda Ifor. Exécutes immédiatement mes ordres.

Faisant signe à Pak d'approcher, il ajouta :

-Ce garçon vous accompagnera pour s'assurer de votre obéissance. S'il me signalait la moindre incartade, je vous ferais immédiatement suspendre par le cou au gibet que vous connaissez fort bien !

Le gouverneur ne put qu'acquiescer. Pak le saisit pas le bras et ricana :

-Allons visiter votre domaine, messire et n'oubliez pas que le roi Ifor tient toujours parole.

Regardez bien le cadavre de votre ancien maître pour vous rappeler qu'il ne s'agit pas d'une vaine promesse.

Livide, le gouverneur se laissa emmener comme un enfant.

***

Ifor regarda la vingtaine d'officiers réunis devant lui. La plupart étaient des soldats blanchis sous le harnais qui avaient servi son père.

D'une voix calme, pleine d'assurance, il leur exposa la situation.

-Je suis maître du château et j'aurais pu réduire par la force vos garnisons isolées. Toutefois, je répugne à verser inutilement le sang de mes sujets.

Tirant son épée, il ajouta :

-Si l'un d'entre vous désire combattre le fils du roi Bur qu'il le dise immédiatement. Je lui ferais l'honneur de croiser l'épée avec lui et je vous donne ma parole qu'aucun de mes hommes n'interviendra.

Tous restèrent immobiles, à l'exception d'un jeune présomptueux qui s'avança. Ame damnée de Czor, il avait commis de nombreuses exactions tant à l'égard de la population que des autres officiers. Il savait que ces derniers ne manqueraient pas de lui faire chèrement payer ses fautes.

Ennuyé par ce contretemps qui risquait de déclencher une guerre civile, Ifor se mit en garde. Il lui fallait obtenir une victoire rapide pour éviter que l'exemple de ce jeune fou devienne contagieux.

Il attaqua aussitôt, portant boîtes sur bottes. Toujours friands de combats, les officiers regardaient le spectacle. Admiratifs, ils virent le jeune prince se fendre brusquement et son adversaire, touché à la gorge, lâcher son arme.

Sans perdre une seconde, Ifor se tourna vers les officiers.

-Êtes-vous convaincus ?

Un soldat, aux cheveux grisonnants, s'inclina le premier :

-Vous maniez l'épée encore mieux que votre regretté père. Je vous jure fidélité !

Son adhésion entraîna aussitôt celle de tous les autres officiers.

-Parfait, conclut Ifor. Voici vos consignes !

Des clameurs s'élevèrent alors dans la cour.

-Qu'est ceci ? s'inquiéta Ifor.

La cour du château était emplie d'une foule joyeuse. A ce moment les portes de la prison s'ouvrirent et les prisonniers s'élancèrent à l'extérieur, se mêlant au peuple.

La proclamation lue par Zak avait déclenché des explosions de joie et spontanément les habitants de Naxo s'étaient rendus au château pour acclamer le nouveau roi.

Les heures qui suivirent furent particulièrement mouvementées. Ifor dut se montrer à plusieurs reprises sur le perron. Il promit l'instauration d'une plus grande justice et une diminution des taxes, ce qui, sur toutes les planètes de l'univers, a toujours séduit les foules.

Au soir, il pouvait estimer avoir la situation bien en main. Tous les barons présents à Naxo ce jour, lui avaient fait leur soumission. Mais il savait que la partie n'était pas encore gagnée. Il lui fallait maintenant obtenir l'accord de tous les féodaux qui vivaient sur le royaume de Naxo.

Ensuite commencerait le véritable travail de formation des initiés. Pour l'instant, il était seul dans ce qui avait été le cabinet de travail de son père. Un des serviteurs enfin réveillé pénétra dans la pièce. Czor n'était pas particulièrement apprécié et le changement de souverain pendant leur nuit artificielle les réjouissait. Toutefois, ils ne pouvaient se défendre d'un certain sentiment de crainte devant celui qui avait le pouvoir de les plonger aussi longtemps dans le sommeil.

-La jeune femme que vous avez demandée est là, dit le valet, ainsi que le marchand.

-Introduisez d'abord la femme.

Très intimidée, Waza s'inclina fort bas.

-Monseigneur...

Ifor la releva aussitôt en souriant,

-Il n'y a pas si longtemps que nous courions les bois avec une meute d'ypax aux trousses. Croyez-moi, mon avènement ne me fera pas oublier mes amis. Votre père est-il ici?

-Il attend vos ordres.

Le marchand entra, très inquiet de cette convocation impérieuse du nouveau souverain. Pour assurer sa tranquillité ces dernières années, n'avait-il pas clamé trop haut son attachement au roi Czor? Des concurrents jaloux l'avaient-ils dénoncé ?

-Compère, attaqua aussitôt le roi, Waza est, je crois, ta fille unique ?

-Oui, Monseigneur. C'est mon bien le plus précieux.

-Elle a plu à un de mes barons qui désire l'épouser.

-Votre choix ne peut être qu'excellent, Monseigneur, approuva aussitôt le marchand.

Waza pâlit fortement.

-Mais vous savez, balbutia-t-elle...

-Un moment, je vous prie, l'interrompit Ifor. Marchand, ta fille est-elle déjà fiancée ?

-Non, non, Monseigneur. Un gueux a voulu tourner autour d'elle mais j'y ai mis bon ordre.

-Dans ce cas, elle épousera le Baron de Fask, trancha le roi d'un ton péremptoire.

Le marchand enchanté se frotta les mains,

tandis que Waza au bord des larmes ne savait que répondre.

Sur un geste du roi, le serviteur fit entrer Zak qui attendait depuis un long moment. Waza sentit son coeur sauter dans la poitrine tandis que son père pâlissait en reconnaissant le gueux qu'il avait tant de fois chassé.

-Mais c'est... c'est..., bégaya-t-il...

Ifor fronça les sourcils, étouffant les protestations du marchand.

-Oseriez-vous douter de mon choix, gronda-t-il ! Voici le Baron de Fask ! J'ai décidé de lui donner ce fief en remerciement de son aide.

Peu protocolairement, Waza sauta au cou du nouveau baron.

-Vous vous marierez avant de gagner votre fief, ordonna-t-il. Je ne doute pas que le père de la mariée organise une belle réception à laquelle je viendrai.

Titubant de surprise, le marchand se retira tandis que les trois jeunes gens éclataient de rire.

CHAPITRE XIV

Ifor pénétra d'un pas allègre dans la pièce où son conseil l'attendait. Deux jours s'étaient écoulés depuis qu'il avait pris le pouvoir. Le moment de liesse passé, la ville avait retrouvé son calme.

Le nouveau roi avait mis ce temps à profit pour réorganiser la garnison qu'il avait maintenant bien en main. Il avait réuni autour de lui une dizaine de conseillers mais il était bien décidé à superviser leur travail.

A peine était-il assis qu'un messager entra. Il était couvert de poussière.

-Monseigneur, les troupes envoyées à Fask reviennent. Leur chef a appris la mort de Czor et a juré de le venger.

Zak intervint aussitôt.

-Je vais faire fermer les portes de la ville et appeler la garnison aux postes de combat. Nous allons traiter cet imbécile comme il le mérite.

Ifor refreina d'un geste l'ardeur de son bouillant ami.

-Qui commande cette troupe ?

-Le vieux Baron Harvas, répondit un des anciens conseillers de Czor. Il est connu pour son entêtement et sa fidélité à la parole donnée. Seule la mort le fera renoncer.

Le jeune roi sourit, découvrant ses dents blanches.

-Je pense pouvoir le convaincre sans combat. Faites-moi préparer un « peza ». J'irai seul à sa rencontre.

Tous les conseillers protestèrent mais Ifor ne voulut rien entendre. Il agrafa sur ses épaules le large manteau brodé d'or, insigne de la royauté et enfourcha sa monture. Il traversa la ville au petit trot, salué par les acclamations des quelques sujets qui se trouvaient sur son passage, encore peu habitués à voir ainsi circuler leur nouveau souverain sans une nombreuse escorte.

Les gardes ouvrirent les portes de la ville et le saluèrent. Dix minutes plus tard, Ifor aperçut les éléments de tête de la colonne. Non sans émotion, il reconnut la bannière du Baron Harvas.

Il resta immobile au milieu du chemin mais par précaution, il brancha son écran protecteur pour le cas où un sous-fifre zélé tenterait de le tuer avant qu'il puisse parler.

La colonne s'arrêta à une centaine de mètres devant ce personnage seul qui portait les insignes de la royauté. Un cavalier se détacha du gros de la troupe.

-Je suis Ifor, fils du roi Bur, et je veux parler au Baron Harvas.

L'officier hésita un instant mais le ton était si impérieux qu'il fit demi-tour et rejoignit la colonne. Peu après trois cavaliers s'avancèrent. Harvas avait un visage ridé, portant plusieurs cicatrices et des cheveux presque blancs. Il lança aussitôt d'un ton hautain :

-Qui es-tu pour oser porter ce manteau ?

Ifor répondit seulement :

-J'ai tué Czor et l'on m'a dit que tu voulais le venger.

-Effectivement, je lui avais juré fidélité et je n'ai jamais manqué à ma parole.

-Alors transperce-moi de ton épée, mais ce faisant tu manqueras à un serment que tu avais fait il y a longtemps. Mais peut-être le temps suffit-il à te faire oublier tes promesses ?

Une vive rougeur colora les joues du vieux baron.

-Quel est donc ce serment ?

-Souviens-toi, il y a plus de vingt ans. Le roi Bur t'avait conduit devant le berceau d'un enfant que tu avais juré de toujours protéger ! Or maintenant tu veux l'occire !

-Ifor est mort, murmura le baron d'une voix sourde.

-As-tu vu son cadavre ? Non ! Tu t'es contenté de la parole de Czor. Écoute et nous saurons si ta mémoire est fidèle. Un jour, le prince Ifor et toi êtes partis en promenade dans la forêt, à peza. Mon père m'avait interdit de sauter des obstacles mais je ne l'ai pas écouté et je suis tombé, me blessant à la cuisse droite. Pour que je ne sois pas puni, tu as affirmé à tous que c'était ma monture qui avait fait un écart. Veux-tu voir la cicatrice que je porte encore à la cuisse ?

Le visage du vieux devint livide. Il sauta de son « peza » et s'agenouilla :

-Ifor, mon petit, je suis un misérable pour avoir osé te menacer.

Le jeune roi descendit de sa monture, releva aussitôt le baron et les deux hommes s'étreignirent. Puis Harvas se tourna vers ses hommes et ordonna d'une voix de stentor :

-A genoux, tous ! Saluez le roi Ifor, fils de Bur!

Peu après la colonne se remit en marche. Ifor et Harvas chevauchaient botte à botte.

-Tu sais, expliqua le baron, que ton père m'avait envoyé en ambassade au pays au-delà des montagnes. Je suis revenu à Naxo il y a cinq ans. C'est alors que j'ai appris la mort de ton père et on m'a affirmé que tu avais péri de maladie, je n'ai pu obtenir de renseignements précis et comme Czor m'avait fait bon accueil, je lui ai prêté serment sans chercher plus loin. Et toi, où étais-tu pendant ce temps ?

-Emmuré vivant dans les geôles de Rega !

Brièvement, il relata son emprisonnement, son

évasion et ses aventures mais se garda bien de parler de l'astronef.

-Grâce à ta vaillance, tout rentre dans l'ordre et tu retrouves la place à laquelle ta naissance te destinait.

-Tout n'est pas encore terminé. J'ai fait prévenir les barons d'avoir à me rejoindre à Naxo aujourd'hui. J'espère qu'ils se soumettront et ne se lanceront pas dans une guerre civile qui épuiserait le pays et risquerait de nous mettre à la merci des ambitions du Prince Roi.

-Ne t'inquiète pas ! je me charge de les convaincre. Czor était respecté mais guère aimé. Son remplacement ne peut qu'être apprécié de tous.

Ils traversèrent la ville sous les acclamations de la foule et gagnèrent le château où régnait une vive animation. En effet, les barons étaient arrivés, chacun escorté d'une troupe plus ou moins nombreuse.

Ifor gagna directement la grande salle et s'assit sur le trône pour affirmer d'emblée son autorité.

Spontanément Harvas et Zak se placèrent à ses côtés.

Comme l'avait prévu Harvas, les barons firent serment d'allégeance sans problème. La cérémonie terminée, Ifor les convia à un festin. En attendant qu'il soit servi, il se mêla aux différents groupes car il désirait mieux connaître ses féodaux. Il sentit qu'il lui faudrait de nombreuses années pour faire évoluer cette société jalouse de ses privilèges.

Le repas se déroula dans la bonne humeur et la « Kwa » coula à flot. Tous les convives baignaient dans une douce euphorie quand Ifor regagna son appartement. Une servante l'aida aussitôt à se débarrasser de son manteau d'apparat qui commençait à lui peser sur les épaules.

La fille était jeune, mignonne et aurait volontiers partagé la couche du roi. C'était un privilège des seigneurs de pouvoir ainsi user des servantes et Czor ne s'en privait guère.

A sa grande surprise, Ifor la congédia avec un sourire car il songeait toujours à une certaine jeune fille blonde. Un bruit de pas précipités interrompit sa rêverie. Un garde pénétra dans la pièce.

-Un messager demande à vous voir d'urgence, Monseigneur.

-Qu'il entre !

L'homme était couvert de poussière et les traits tirés de son visage trahissaient sa fatigue.

Ifor le reconnut aussitôt. C'était le cavalier qu'il avait envoyé le soir même de la mort de Czor, porteur d'un message pour le roi de Sylva.

-As-tu délivré mon message ?

-Je n'ai pu pénétrer dans le château, Monseigneur. Le prince Roi a envahi les terres de Sylva et a mis le siège devant la forteresse, qui résiste à ses assauts depuis près d'un mois. J'ai pu m'approcher d'assez près pour examiner la situation. Elle ne semble guère bonne pour les assiégés et il est à craindre que la place soit enlevée dans les jours à venir. J'ai pensé que Monseigneur désirerait en être averti et je suis revenu aussitôt. J'ai chevauché un jour entier sans trêve ni repos, crevant deux montures.

Ifor avait fortement pâli en entendant ces nouvelles. Il se leva d'un bond.

-Merci, je me souviendrai de ton dévouement. Avant d'aller te coucher, va quérir les barons Harvas et de Fask. Je veux les voir immédiatement.

Le messager s'inclina et sortit au pas de course. Ifor exhuma d'un coffre le pourpoint qu'il portait en quittant Sylva et qu'un serviteur avait brossé et nettoyé. Avant de l'enfiler, il boucla contre sa poitrine l'étui du pistolet thermique. Il acheva de se préparer en ceignant sa ceinture protectrice à laquelle il suspendit son épée.

Les barons arrivèrent à cet instant, étonnés de cette convocation tardive.

-Le roi de Sylva est assiégé dans son château par le prince Roi. Or j'ai décidé de secourir Fax. Vous Harvas, assurerez le pouvoir en mon absence. Je sais que je peux compter sur vous ! Zak, vous allez immédiatement réunir toutes les forces disponibles et vous en prendrez le commandement. S'il le faut, levez des volontaires pour étoffer vos rangs. J'offre sur ma cassette personnelle une pièce d'or à chaque homme.

Heureusement pour le roi, la cupidité de Czor lui avait fait trouver des coffres regorgeant d'or. C'était donc une façon comme une autre de remettre en circulation l'argent soutiré au peuple.

-Je veux, poursuivit Ifor, que vous vous mettiez en marche à l'aube !

-Et où serez-vous, Monseigneur ?

-Je pars immédiatement annoncer votre arrivée au roi de Sylva.

-Mais comment pénétrerez-vous dans le château ?

-Je connais la région, éluda Ifor et il existe un passage par le flanc abrupt de la montagne.

-Mais pourquoi risquer ainsi votre vie? s'étonna Harvas.

-Mettons que j'aie deux dettes à payer. Une de reconnaissance envers le roi Fax qui m'a accueilli et une de vengeance car je n'oublie pas que Roi a participé à l'assassinat de mon père ! Rassurez-vous, je vous promets que je ne risque rien. Zak, quand vous arriverez à proximité de Sylva, allumez deux feux pour signaler votre présence. Moi, je vous répondrai en hissant la bannière de Naxo. Attaquez aussitôt ! En agissant par surprise, vous pouvez culbuter les troupes de Roi ainsi prises à revers ! Allez et que Dieu vous garde !

CHAPITRE XV

En pénétrant dans le bois, Ifor mit sa monture au pas. Malgré l'obscurité, il parvint à retrouver l'endroit où il avait dissimulé son réacteur dorsal. Rapidement, il enfila les harnais, boucla les ceintures, et activa l'engin. Il s'éleva rapidement dans les airs, contournant Naxo pour que sa silhouette ne se profile pas sur la lune. Bien que volant à la vitesse maximale, il aurait souhaité avancer encore plus rapidement.

Enfin il aperçut les lueurs des feux de camp des troupes assiégeantes. Il ralentit pour examiner la situation. Le château de Sylva était grossièrement quadrilatère. Seule la face nord donnait sur m à-pic. Les autres étaient entourées d'un fossé. Les assaillants les avaient comblés pour livrer passage aux tours de bataille. C'étaient des constructions de bois aussi hautes que les remparts et montées sur roues. Ainsi lors d'une attaque, elles étaient poussées contre les murailles. Des boucliers de bois protégeaient les soldats contre les projectiles lancés des remparts. Des passerelles étaient jetées sur les créneaux et les agresseurs se précipitaient à l'assaut.

Six engins étaient dressés à moins de cent pieds des murs, prêts à être jetés dans la bataille. D'après le nombre de feux, Ifor estima à plus de mille hommes l'armée rassemblée. Pour ce type de guerre féodale, c'était fort important. Zak avec beaucoup de chance ne réunirait pas cinq cents guerriers. De son côté, le roi Fax ne devait pas en avoir plus de trois cents.

Ifor grimaça. Il allait devoir intervenir énergiquement et il n'avait pas le temps de retourner à l'astronef pour chercher de nouvelles grenades anesthésiantes ou même des explosifs classiques. Un gros nuage noir cacha momentanément les deux lunes et au loin un éclair zébra le ciel.

-Un orage, murmura Ifor, ils penseront à la foudre !

Stabilisant son vol, il sortit son pistolet thermique et vérifia qu'il était sur l'intensité choisie. Puis il descendit doucement vers la première tour vaguement éclairée par un feu au sol. jamais encore Ifor n'avait utilisé l'arme des Terriens. Un peu inquiet, il appuya sur la détente.

Il fut ébloui par le trait de feu qui jaillit du pistolet. La tour s'embrasa aussitôt. Sans perdre de temps, Ifor visa une seconde. Déjà les soldats se réveillaient. Bientôt tout le camp serait en effervescence.

La dernière tour enflammée, il s'élança vers le ciel. Sûr de ne plus pouvoir être vu, il contourna à distance le château de Sylva. Des silhouettes s'agitaient sur les remparts. L'incendie avait été immédiatement signalé par les guetteurs et les assiégés contemplaient sans comprendre les constructions qui s'effondraient dans d'immenses gerbes d'étincelles.

En douceur, Ifor atterrit sur le rempart nord. Comme il le pensait, il n'était pas gardé puisqu'il donnait sur un à-pic. Il se débarrassa vivement de son réacteur et réfléchit un instant. Se souvenant qu'il existait au sommet d'un escalier d'une tour un petit réduit, il ramassa son sac.

Ce problème résolu, il avança sur le chemin de ronde. Un attroupement s'était formé sur la façade sud face à l'incendie qui diminuait d'intensité. Les tours n'étaient plus que des brasiers de cendres ardentes. Ifor interpella un homme d'armes :

-Où sont le prince Hori et le roi Fax ?

D'un geste fatigué, le soldat désigna le groupe

qui se pressait aux créneaux. Ifor se fraya un chemin dans la foule gesticulante et parvint à approcher du prince.

-Ifor ! s'exclamat-il. Par quel miracle es-tu encore en vie et comment as-tu pu pénétrer ici ?

Sans attendre la réponse, il appela son père.

-Une bonne nouvelle ne vient jamais seule, Ifor est de retour.

Le roi sursauta et entraîna les deux jeunes gens dans son bureau. En marchant, Hori expliqua :

-Par une chance extraordinaire, la foudre a frappé et incendié les machines de guerre de Roi.

Fax s'assit lourdement dans son fauteuil, désignant des sièges à Hori et à son ami. En deux mois, le roi semblait avoir beaucoup vieilli. De profondes rides marquaient son visage. De plus, il était très las.

A ce moment, Vara mystérieusement prévenue, pénétra dans la pièce. Elle était pâle et ses joues s'étaient creusées mais Ifor la trouva toujours aussi jolie. Elle eut un mouvement pour s'élancer en avant mais le réprima aussitôt, se contentant d'un petit signe de tête. Le roi prit alors la parole :

-Soyez le bienvenu dans ce château, Ifor. En d'autres circonstances, je vous aurais offert un festin. Malheureusement depuis que dure ce siège, nos provisions sont presque totalement épuisées. Nous allons cependant essayer de vous trouver un morceau de pain qui ne soit pas trop moisi !

-Inutile, Monseigneur, j'ai déjà soupé.

-Je suis heureux d'apprendre, reprit Fax, que vous avez échappé à vos poursuivants. L'ambassadeur de Rega nous avait appris votre mort et j'étais fort chagriné.

-J'ai eu beaucoup de chance et j'ai réussi à traverser la région des marais.

-Mais il nous a conté, intervint Hori, que tu avais été dévoré presque sous ses yeux par un horrible monstre qui a tué deux de ses hommes.

-J'ai effectivement rencontré un « hypnosaure » mais un de vos paysans m'avait donné un moyen de lutter contre lui.

Brièvement, il narra son combat contre la créature.

-Merveilleux ! s'exclama le jeune prince. Toi seul pouvais réussir cet exploit !

-Êtes-vous resté tout ce temps dans les marais ? demanda le roi.

-Seulement quelque temps et j'ai gagné ensuite Naxo. Je voulais justement vous annoncer que le fils du roi Bur avait reconquis le trône de son père et éliminé Czor.

Fax lui jeta un regard perçant mais s'abstint de commentaires.

-Dès qu'il a appris que Roi vous assiégeait, il a envoyé son armée pour vous prêter assistance. Elle sera là dans trois jours environ. Je suis venu vous annoncer la nouvelle aussi vite que possible.

-Comment avez-vous pu pénétrer dans le château ? s'étonna Fax.

-Profitant de la confusion créée par l'incendie, j'ai escaladé la paroi abrupte puis une partie de la muraille. Grâce à un grappin, j'ai pu atteindre un créneau, éluda Ifor.

Heureusement ses interlocuteurs ne poussèrent pas plus avant leurs investigations. Hori s'adressa à son père :

-Pourquoi le jeune souverain de Naxo, vient-il ainsi spontanément à notre secours ?

Ce fut Ifor qui répondit :

-Peut-être se souvient-il que le roi Fax était un ami de son père ! De plus, Roi était à l'origine de l'assassinat du roi Bur.

Vara intervint alors :

-Voilà un geste bien élégant et j'ai hâte de faire connaissance de ce souverain. Ce n'est pas lui qui aurait abandonné ses amis à l'heure du danger !

Ifor se sentit pâlir et baissa la tête.

-Je vous trouve bien injuste, Vara, dit aussitôt le roi d'une voix sèche. Vous feriez mieux de préparer une chambre pour notre ami qui désire certainement se reposer.

-C'est le travail d'une servante, rétorqua là princesse hautaine, je vais réveiller Béra.

La vieille duègue qui écoutait certainement à la porte, entra à ce moment.

-Cherche un coin pour loger le baron qui es t de retour, dit la princesse.

Béra hocha la tête et marmonna avec son franc-parler :

-Que voilà de curieuses manières ! Comme si vous ne saviez pas que sa chambre est prête! Chaque jour depuis son départ, vous me la faites astiquer en prévision de son retour, et maintenant qu'il est là, vous semblez tout oublier !

Une vive rougeur colora les joues de la jeune fille tandis que le roi éclatait de rire pour la première fois depuis deux mois.

-Allons nous reposer car je crains que la perte de ses machines de guerre soit insuffisante pour empêcher Roi d'ordonner demain un assaut !

CHAPITRE XVI

Dès l’aube, Ifor retrouva le roi et Hori sur les remparts. Ils contemplaient le camp des assiégeants où régnait une intense activité.

-Ils sont fort nombreux, constata Ifor. Comment Roi a-t-il pu rassembler une telle armée ?

-Il a dû battre le ban et l'arrière-ban de ses vassaux et enrôler sous les armes tous ses paysans. De plus, il a raflé les hommes valides de mes terres pour les obliger à travailler pour lui. Ce sont eux qui ont charrié les pierres qui comblent maintenant les fossés.

Le front barré par une ride soucieuse, Ifor réfléchissait. Zak réunirait-il assez de troupe en si peu de temps ? Enfin il enrageait de voir massacrer inutilement tant d'hommes. Désespérément, il chercha une idée pour mettre fin au combat sans faire un usage trop visible de sa puissance.

En bas, des colonnes se formaient, portant de longues échelles. -Hori, faites appeler aux murailles tous les hommes valides, soupira Fax. Fasse Dieu que nous puissions encore repousser cette attaque S

Le plus grand nombre de colonnes se dirigeait vers la façade est où la muraille était un peu moins élevée. Ifor demanda aussitôt :

-Monseigneur, voulez-vous me confier la défense des murs de l'est, tandis que vous et Hori aurez la charge du sud et de l'ouest ?

Le roi acquiesça en murmurant :

-Prenez bien garde, c'est là que la bataille sera la plus rade.

Escorté de deux barons qu'il avait autrefois connus pour s'être entraîné avec eux, Ifor gagna son poste. Les deux nobles bien que plus âgés que le jeune homme ne protestèrent pas d'être placés sous son commandement car ils connaissaient son extraordinaire habileté au maniement des armes.

Ifor découvrit alors les hommes d'armes qui allaient le seconder. Ils n'étaient pas plus de quarante et paraissaient épuisés. Tous étaient amaigris et leur tenue des plus négligées. Il les rassembla autour de lui.

La nouvelle de son arrivée s'était rapidement répandue dans la forteresse et ils le regardaient avec curiosité.

-Une fois de plus, dit-il, vous allez avoir un rude combat à livrer. Nous devons tenir encore trois jours avant que les forces du roi de Naxo prennent les assiégeants à revers !

La confirmation d'une nouvelle qui se murmurait déjà de bouche à oreille redonna de l'espoir aux combattants. L'un d'eux maugréa cependant :

-Et s'il n'y avait pas d'armée de secours !

Loin de se fâcher, Ifor rétorqua paisiblement :

-Croyez-vous que je serais venu m'enfermer ici si je n'avais pas la certitude d'être bientôt délivré ?

Ce raisonnement simpliste acheva de convaincre les hésitants. Regardant les quelques pierres qui s'entassaient derrière les créneaux, Ifor jugea les réserves nettement insuffisantes. Une petite tour de guet destinée à protéger les sentinelles des intempéries se dressait un peu en arrière. Désignant une dizaine d'hommes, il ordonna :

-Vous, démolissez ce coin et rassemblez les moellons. Ils nous serviront de projectiles. Les autres aux murailles I

Déjà une dizaine d'échelles étaient dressées contre le mur et les premiers assaillants arrivaient à hauteur des créneaux.

Le combat débuta, féroce, acharné. Ifor courait de droite et de gauche, se portant toujours au point le plus menacé, frappant sans cesse. Chaque fois qu'un défenseur faiblissait, il voyait arriver le jeune homme à son secours.

Malgré les pertes énormes, Roi lançait sans cesse de nouvelles vagues à l'assaut. Lors d'une accalmie relative, Ifor examina les environs et sentit une sourde angoisse lui mordre les entrailles. Une dizaine d'hommes d'armes était hors de combat et le reste paraissait épuisé. Sur les deux autres façades, la situation ne devait guère être meilleure. Fax et Hori résistaient encore mais il était clair qu'ils ne pourraient soutenir très longtemps de telles attaques.

Anxieusement Ifor consulta le soleil qui n'était même pas encore au zénith. Le combat reprit avec encore plus d'intensité. Roi faisait porter tout l'effort sur la muraille défendue par le jeune homme. Maintenant ce dernier ne paraît même plus les coups, comptant sur son écran protecteur et espérant que dans le feu de l'action personne ne remarquerait cette anomalie.

Malgré tous ses efforts, il vit le moment où il allait être débordé, car maintenant plus de trente échelles chargées de combattants étaient appliquées contre la paroi. Ses hommes affaiblis commençaient à reculer et à deux reprises des assaillants avaient pris pied quelques instants sur le chemin de ronde.

Ifor imagina alors une nouvelle tactique. Il s'approcha des montants d'une échelle qui dépassaient largement les créneaux. Brusquement il mit son écran protecteur au maximum de puissance.

L'échelle fut violemment repoussée et bascula, entraînant une grappe d'hommes hurlant leur désespoir.

Il recommença aussitôt cette manoeuvre avec une autre, puis une autre. Malgré sa fatigue, il sourit. Une telle utilisation du champ protecteur n'avait certainement pas été imaginée par ses créateurs terriens.

Bientôt l'assaut cessa, les équipes d'attaque ayant été sérieusement éprouvées. En bas, les guerriers de Roi se repliaient en emportant leurs nombreux blessés. Le prince écumait de rage mais il ordonna une trêve pour laisser souffler ses hommes.

-Patience, Monseigneur, lui souffla le baron Yaz, celui-là même qui avait été envoyé à Sylva en ambassade.

-As-tu remarqué l'homme qui dirigeait la défense ? demanda le prince.

-Je ne l'ai pratiquement pas quitté des yeux. A lui seul il a abattu plus de besogne que tous les autres hommes d'armes.

-Quand le château sera entre nos mains, je jure de le faire prendre aux créneaux de cette muraille !

-Cela ne tardera pas, Monseigneur. Le combat de ce matin a certainement achevé d'épuiser les défenseurs. Par deux fois, j'ai bien cru qu'ils allaient être débordés I Enfin nous disposons d'un allié dans la place, qui se manifestera dès qu'il en aura la possibilité.

***

Profitant de l'accalmie, Ifor rejoignit Fax et Hori.

-Votre vaillance nous a évité pour cette fois le pire, soupira le roi. Les barons m'ont conté qu'ils n'avaient jamais vu bras plus ferme et plus sûr que le vôtre.

A ce moment, Vara parut, suivie de Béra portant un panier.

-J'ai pensé, dit la princesse, que vous auriez soif. Nous n'avons malheureusement plus de « kwa » mais seulement un peu d'eau à peine parfumée en la laissant infuser dans les tonneaux vides.

Chacun but avidement le liquide qui, à défaut d'être odorant, avait au moins le mérite d'être frais.

-J'ai cru que nous ne les repousserions jamais, dit Hori dont le pourpoint était zébré d'estafilades sanglantes.

Ifor hocha la tête très soucieux. Il avait commis une erreur en dormant la nuit précédente. Il avait sous-estimé la ténacité de Roi, croyant que la perte de ses machines de guerre obligerait ce dernier à différer son attaque de quelques jours. Il aurait dû retourner à l'astronef pour chercher de nouvelles armes, puis attaquer seul le camp du prince de Rega. Lui mort, son armée n'aurait plus été capable de reprendre le combat ! Par sa faute, trop d'hommes étaient morts ce matin et d'autres périraient encore.

-Baron, vous paraissez bien rêveur, dit Vara, je parie que vous n'avez même pas entendu ce que vous disait mon frère.

-Excusez-moi, sourit tristement Ifor, que proposiez-vous ?

-Je me demandais si nous ne devrions pas regrouper toutes nos forces dans le donjon en attendant les secours !

-Ce serait la solution la plus sage, malheureusement nous n'aurons pas le temps, intervint le roi. Voyez, nos adversaires se préparent déjà à attaquer. Regagnez vos postes. Vara, une fois encore, je vous conjure de vous mettre à l'abri.

Le combat recommença, avec le même acharnement des deux côtés. Les assaillants étant un peu moins nombreux, Ifor contenait sans trop de peine les assauts. Souvent il jetait des regards anxieux sur les autres murailles, en particulier sur celle défendue par Fax. Il lui sembla que plusieurs assaillants prenaient pied sur le chemin de ronde.

Se tournant vers un des barons qui l'assistait, il ordonna :

-Prenez quinze hommes et allez porter secours au roi !

Le baron hésita un instant :

-Mais vous risquez d'être submergé. Jamais vous ne pourrez lutter avec aussi peu de guerriers.

-Dépêchez-vous s'impatienta Ifor, le gros de l'attaque ne porte plus sur nous !

Il repoussa vivement trois échelles et encouragea ceux qui restaient avec lui à jeter encore plus vite les blocs de pierre accumulés auparavant.

Soudain des clameurs d'épouvante jaillirent de la cour intérieure. Ifor recula aussitôt et se pencha pour observer. Avec effarement, il vit une troupe de cavaliers portant les couleurs de Rega tourbillonner dans l'enceinte, semant la terreur.

Un traître avait réussi à ouvrir une porte basse par laquelle l'ennemi s'était engouffré. Cette fois, la partie était irrémédiablement perdue.

A ce moment, Béra apparut. La vieille avait sa robe déchirée au niveau de la poitrine, laissant voir une longue balafre rouge.

-Au secours, cria-t-elle, la princesse...

Ifor lui saisit le bras et la secoua sans ménagement.

-Où est-elle ?

-Des hommes d'armes ont envahi le donjon et l'ont capturée. J'ai réussi à m'échapper et c'est un miracle que je sois arrivée ici. Les soldats de Roi sont partout.

Cette affirmation était tragiquement vraie. Seul le pan de muraille qu'Ifor défendait tenait encore. Des bannières de Rega flottaient partout. En une fraction de seconde, le jeune homme prit sa décision.

-Béra, retourne près de la princesse. Même prisonnière, il est probable qu'on te la laissera approcher. Dis-lui qu'elle ne perde jamais espoir. Je jure de revenir la délivrer, même si pour cela je dois démolir ce château pierre par pierre.

Se tournant vers le baron qui luttait encore à ses côtés, il dit :

-Tout est perdu ! Vous pouvez vous rendre sans manquer à l'honneur pour éviter un massacre.

-Et vous ?

-Je préfère tenter de fuir !

Il courut sur le chemin de ronde où déjà quelques soldats apparaissaient. Béra, médusée, le vit frapper trois hommes qui voulaient l'intercepter. Arrivé à une tourelle du mur nord, il disparut un instant à sa vue pour reparaître portant un curieux sac sur les épaules. La vieille étouffa un gémissement. Un groupe d'une dizaine d'hommes d'armes cernait maintenant le jeune homme qui luttait toujours. Sous la pression de' ses adversaires, il recula jusqu'à la muraille. Béra l'aperçut encore un instant, debout sur un créneau, éclairé par les rayons du soleil, puis avec un grand cri il bascula dans le vide. Les yeux brouillés de larmes, elle détourna la tête, n'ayant plus qu'une idée, rejoindre au plus vite sa maîtresse.

CHAPITRE XVII

Avec un gros rire. Roi lança par-dessus son épaule la carcasse de volaille qu'il venait de ronger. Pour célébrer sa victoire sur ses adversaires 5 il avait fait organiser le soir même un festin dans la grande salle du château enfin conquis. Tous ses barons et chefs de guerre participaient à ces agapes. De nombreux barils de « kwa » amenés de l'extérieur avaient été mis en perce et les convives étaient plus ou moins ivres.

D'un large geste de la main, Roi balaya les reliefs du repas et dit :

-Nous avons bien mérité de nous amuser un peu. Yaz, où est la princesse de Sylva?

-Dans les appartements royaux, Monseigneur. Deux gardes la surveillent en permanence et j'ai seulement autorisé sa duègne à la rejoindre.

-Parfait ! Nous déciderons plus tard de son sort. Fais chercher maintenant les prisonniers sur lesquels je t'ai demandé de veiller.

Aussitôt Yaz fit un signe à un homme d'armés qui sortit en courant.

-Je dois également vous présenter le baron Xil qui nous a si opportunément ouvert la porte du château, permettant enfin de conclure ce siège.

-Pourquoi ne s'est-il pas manifesté plus tôt ? grogna Roi.

-Il a dû attendre une occasion favorable. Je lui ai promis de votre part la récompense qu'il souhaitait.

-Heureusement, moi, je n'ai donné aucune parole, dit le prince avec un sourire.

A ce moment, un petit groupe de soldats pénétra dans la salle poussant Fax et Hori. Ces derniers avaient les mains entravées derrière le dos et une large tache de sang maculait le pourpoint du jeune prince au niveau de l'épaule gauche. Son visage était d'une pâleur cireuse et de grosses gouttes de sueur perlaient à son front.

D'une dernière bourrade, les guerriers obligèrent les deux hommes à s'agenouiller devant leur vainqueur. Roi les regarda avec une moue méprisante puis se tourna vers le baron Yaz.

-Où est ce soi-disant baron de Wax qui a si curieusement rejoint les assiégés hier? J'avais demandé qu'il me soit amené pour voir si c'est bien l'assassin de mon fils et celui qui défendait le rempart est !

Yaz s'inclina presque jusqu'au sol, la mine déconfite.

-J'ai transmis tes ordres, Seigneur, mais nos hommes d'armes n'ont pu le capturer vivant. Il a préféré se jeter du haut des murailles sur les rochers plutôt que de tomber vivant entre nos mains.

Roi réprima un mouvement de colère.

-Dans ce cas, je veux voir son cadavre. Prenez des torches et ramenez-le ici. Déjà tu m'avais assuré qu'il avait été dévoré par je ne sais quelle bestiole qui t'avait effrayé mais il a reparu hier. Je n'aurai de repos qu'après avoir contemplé son corps sur ce dallage.

Le baron distribua aussitôt des ordres et une vingtaine de gardes s'élancèrent dans la cour.

-Roi Fax, ironisa Roi, je vais te présenter celui qui nous a ouvert la porte de ton château. Yaz fais venir ton protégé !

Xil s'avança. C'était ce grand gaillard au torse puissant qu'Ifor avait plusieurs fois dompté au cours de séances d'entraînement et qui ne lui avait jamais pardonné de l'avoir supplanté dans les bonnes grâces de la princesse.

Le baron s'inclina devant Roi, évitant de regarder du côté des prisonniers.

-Approche, dit Roi, avec un large sourire. Tu m'as bien servi et ton dévouement mérite récompense. Que mon ambassadeur t'a-t-il promis ?

-Dès la prise du château, il s'est engagé à me faire remettre la princesse Vara que je compte épouser et emmener dans mes terres où je resterais naturellement votre plus fidèle et dévoué serviteur !

Le roi Fax étouffa un gémissement tandis que Hori, malgré la douleur qui lui taraudait l'épaule, relevait la tête le regard brillant de rage.

Roi réfléchit un court instant et approuva.

-C'est parfait ! Toutefois je veux faire encore mieux pour te manifester mon contentement. Approche !

Xil s'avança vers le prince qui ôta une large chaîne d'or qui pendait à son cou. Le baron se pencha par-dessus la table attendant que le souverain lui remette le bijou. Brusquement Roi tira son poignard et frappa le traître en pleine poitrine. Ce dernier tomba à la renverse à deux pas des prisonniers, perdant son sang par une large blessure. Son regard exprima une surprise infinie puis se voila rapidement.

-Imbécile, rugit Roi. Me croyais-tu aussi bête que Fax ? Qui a trahi une fois recommencera certainement ! Qu'on me débarrasse de cette charogne.

Deux gardes saisirent le cadavre par les pieds et le tirèrent hors de la salle sans se soucier de la traînée de sang qui maculait le carrelage.

Satisfait de sa justice expéditive, Roi se tourna vers ses deux captifs toujours agenouillés devant lui.

-Je vous ai fait comparaître pour que vous entendiez mes directives. Dès demain j'épouserai la princesse Vara ! En cet honneur, Fax signera son abdication en faveur de sa fille. Pour éviter toute contestation ultérieure, Hori déclarera publiquement renoncer au trône de son père! Ainsi le plus légalement du monde, je joindrai la couronne de Sylva à celle de Rega !

-Je refuse, répondit aussitôt le jeune prince.

Roi haussa dédaigneusement les épaules et une

grimace sinistre déforma ses traits.

-Dans ce cas, vous ne tarderez pas à mourir de vos blessures ! ricana-t-il.

-Je crains qu'il vous faille également vous passer de mon consentement, intervint Fax d'une voix étonnamment ferme.

-Je suis persuadé du contraire, mon cher beau-père, ironisa Roi. La nuit vous portera conseil lorsque vous saurez qu'en rejetant ma généreuse proposition, vous condamnerez votre fille à une mort fort désagréable. Si elle ne devient pas ma femme, je la livrerai nue à mes barons d'abord puis à toute ma garnison !

Le roi accablé haussa la tête tandis qu'une vague de colère submergeait Hori qui oublia toute prudence.

-Vous pouvez nous tuer mais nous ne tarderons pas à être vengés. Le roi de Naxo a envoyé son armée pour vous combattre.

Éclatant de rire, Roi rétorqua :

-C'est bien peu probable, Czor est mon ami et c'est moi qui l'ai aidé à conquérir son trône !

-Czor est mort et c'est le fils du roi Bur qui règne actuellement.

Une profonde ride barra le front de Roi.

-C'est impossible! Il est mort dans mes prisons.

Toutefois, la nouvelle le laissa songeur. Imposteur ou non, le changement de tête couronnée à Naxo entraînerait des complications. Un jeune souverain ne pouvait guère approuver la fusion de Rega et de Sylva et laisser se constituer un ensemble presque aussi puissant que Naxo.

L'arrivée d'un garde qui murmura quelques mots à l'oreille du baron Yaz, interrompit ses réflexions.

-Seigneur, dit le vassal, nos hommes ne retrouvent pas le corps de ce maudit baron.

-Qu'on le cherche encore, grogna le prince. Envoyez, s'il le faut, des patrouilles pour le cas où seulement blessé, il aurait pu se traîner un peu plus loin.

Désignant les deux prisonniers, il ordonna :

-Jetez-les dans le plus profond cachot en attendant mes ordres !

Yaz chuchota alors :

-Dois-je vous débarrasser du jeune Hori dès cette nuit ?

-Attendez encore ! Si ce que m'a révélé cet imbécile est exact, nous aurons peut-être besoin d'une monnaie d'échange pour discuter avec le roi de Naxo.

Rol se leva et malgré le « kwa » absorbé, il se tint ferme sur ses jambes.

-Continuez à vous amuser, cria-t-il à ses barons.

D'un pas rapide, il gagna les appartements royaux. Deux sentinelles qui surveillaient une porte, présentèrent aussitôt les armes.

Dans la chambre, Vara qui, brisée d'émotion, s'était assoupie dans un fauteuil, se leva aussitôt et se réfugia derrière Béra.

-Toi, vieille sorcière, file d'ici ou je t'étripe, ordonna Roi.

La duègne hésita mais le prince tirait déjà son poignard.

-Obéis, Béra, dit la princesse, essayant de dominer les tremblements de sa voix.

A regret, la vieille sortit non sans lancer un regard féroce au prince. Lorsqu'ils furent seuls, Vara lança :

-Que me vaut l'honneur de cette visite tardive ?

-Je tenais à être le premier à vous annoncer mes décisions. Nous nous marions demain !

-Jamais ! rétorqua immédiatement la princesse, le visage rouge.

Roi ricana doucement :

-La colère vous embellit, princesse, mais obscurcit votre jugement. Je suis persuadé que vous accepterez lorsque vous saurez que la vie de votre père dépendra de votre réponse. Un refus de votre part me contraindrait, à mon grand regret, à le faire pendre dans la cour de son propre château !

-C'est ignoble ! Avant de vous répondre, je veux d'abord m'entretenir avec lui.

-Demain matin, je vous accorderai une entrevue et je sais qu'il saura vous convaincre !

Les lèvres pincées, les dents serrées par la colère et le désespoir, Vara marmonna :

-Maintenant vous pouvez sortir.

Roi éclata d'un rire puissant.

-J'ai décidé de passer la nuit dans cette chambre.

-Dans ce cas, c'est moi qui partirai.

D'un geste vif, le prince saisit Vara par le poignet. Elle tenta de se débattre mais la disproportion des forces était trop grande.

-Vous allez m'appartenir dès ce soir !

-Lâchez-moi, gémit-elle.

-Déshabillez-vous!

Les yeux noyés de larmes, Vara secoua la tête. Roi la saisit alors par les cheveux et grogna.

-Cette nuit comme les autres vous m'obéirez en tout ce que je vous ordonnerai. Sinon, je fais amener votre frère dans la chambre voisine et le bourreau lui meurtrira les chairs avec des tenailles rougies. Je suis sûr que vous ne pourrez rester insensible à ses cris et c'est vous qui me supplierez de faire cesser son tourment.

-Vous êtes l'être le plus vil qu'il m'ait été donné de rencontrer, lança la princesse qui aussitôt étouffa un gémissement car Roi venait de tordre sa chevelure.

-Décide-toi, lança-t-il grossièrement. Ou tu cèdes immédiatement ou ton frère subira les conséquences de ton refus.

L'esprit en déroute, le visage inondé de larmes, le crâne parcouru d'élancements douloureux, Vara hésitait encore. Dans son désespoir, un nom jaillit de sa poitrine.

-Ifor !

-C'est cela, appelle ton soupirant à ton secours, ricana Roi. De l'enfer où il grille, il te répondra certainement.

A cet instant, la porte claqua et une voix lança :

-Lâche cette femme, félon et prépare-toi à mourir !

CHAPITRE XVIII

Roi se retourna vivement comme s'il avait été mordu par un serpent. Lâchant Vara, il porta la main à son épée. Un jeune homme blond se tenait adossé à la porte, les bras croisés.

La princesse profitant de ce que son tourmenteur avait desserré son étreinte s'écarta rapidement et se colla contre le mur.

-Ifor! cria-t-elle, c'est folie d'être revenu. Fuyez immédiatement si vous le pouvez encore, le château grouille d'hommes d'armes.

En entendant le nom de son mystérieux visiteur, Roi repoussa dans son fourreau l'épée qu'il avait à moitié sortie. Un rictus déforma son visage :

-J'aurais tué sur-le-champ tout autre importun. Mais toi, je veux que tu meures lentement dans d'atroces souffrances pour te faire expier l'assassinat de mon fils !A sa grande surprise, la menace ne sembla pas troubler son interlocuteur qui se contenta d'accentuer son sourire. Furieux, Roi hurla :

-Gardes ! Gardes ! Arrêtez cet homme !

Vara étouffa un gémissement et ferma les yeux

pour ne pas voir son ami succomber. Toutefois, étonnée de ne pas entendre de bruit, elle releva les paupières. Ifor était toujours négligemment appuyé contre le battant.

-Vos hommes ne répondront pas, Roi. Nous sommes seuls !

Le visage du prince se crispa et il dégaina brusquement son épée. Il était certes courageux mais l'idée d'affronter un adversaire qui avait si vaillamment repoussé les assauts de ses hommes ne l'enchantait guère. Il lança un regard sur Vara avec l'idée de s'en servir comme d'un bouclier vivant.

Il esquissa un pas de côté mais d'un bond extraordinaire, Ifor qui avait deviné les desseins de Roi se plaça, l'épée à la main, entre le prince et Vara.

Dépité de voir son stratagème éventé, Roi attaqua aussitôt, espérant prendre un avantage dès les premières secondes du combat. Sa lame fut détournée par une parade savante et il ne dut qu'à un prompt recul d'éviter la riposte de son adversaire.

Ifor sembla soudain se transfigurer. Par une série de feintes éblouissantes, il obligea Roi à reculer jusqu'à l'autre extrémité de la pièce. Puis, certain de n'être entendu que de son adversaire, il murmura :

-Souviens-toi de mon père que tu as assassiné dans le château de Naxo! Combien étiez-vous pour frapper un homme seul ?

Une lueur d'épouvante traversa le regard du prince mais Ifor ne prolongea pas son supplice. Il se fendit à fond et Roi s'effondra, la poitrine transpercée.

Le jeune homme resta un instant immobile, regardant mourir le dernier responsable de l'assassinat de son père et celui qui l'avait condamné à périr lentement dans le plus affreux des cachots.

Ce fut Vara qui réagit la première. Elle s'élança dans les bras du jeune homme en sanglotant :

-Ifor ! C'était affreux ! Comment avez-vous pu pénétrer jusqu'ici ? Pourtant Béra m'avait dit qu'elle vous avait vu tomber de la muraille nord.

Ifor se dégagea doucement tout en réfléchissant rapidement. Il lui fallait trouver une explication rationnelle sans mentionner l'existence de l'astronef. Saisissant les mains de la jeune fille, il approcha son visage du sien, la fixant intensément :

-Princesse, je ne puis vous révéler tous mes secrets et je veux votre parole que vous ne répéterez à personne, même à votre père, ce que je vous dirai.

Subjuguée, elle hocha la tête.

-Je vous le promets ! Quoi que vous disiez ou fassiez, je suis certaine que ce sera pour le bien et la justice.

Cette confiance aveugle émut profondément Ifor. Certes, il ne pouvait lui expliquer qu'il avait eu la chance de pouvoir récupérer son réacteur dorsal et que sa chute n'était qu'une ruse pour égarer ses adversaires. Dès qu'il avait été certain de ne plus être observé, il avait regagné l'astronef aussi rapidement que possible. Là-bas, il avait juste pris le temps de piller la réserve d'armes et était revenu immédiatement.

-Vara, je possède, dit-il, un certain nombre de talismans. Je vous supplie de croire que je ne les ai pas dérobés et que leurs légitimes propriétaires me les ont offerts. De plus, il n'y a rien de diabolique et je n'ai pas pactisé avec d'infernales puissances. Grâce à mes nouveaux pouvoirs, nous allons tenter de sauver votre père si Roi ne l'a pas déjà fait massacrer.

-Je ne pense pas, car il voulait obtenir une abdication.

-Dans ce cas, nous avons peut-être une chance !

Sortant de sa poche une petite pastille, il la déposa sur les lèvres de Vara.

-Croquez et avalez ensuite.

Son emprise sur la jeune fille était telle qu'elle obéit avant de demander :

-Que m'avez-vous donné ?

-Une sorte de médecine qui vous protégera contre les effets des charmes que j'ai dû employer. Restez près de moi car je crains qu'il reste encore nombre d'adversaires à combattre.

Il ouvrit résolument la porte sans un regard pour les corps des sentinelles étalés dans le couloir.

-Les avez-vous tués? demanda Vara sans aucune émotion.

-Ils dorment simplement.

Les jeunes gens descendirent lentement le grand escalier. Ifor jeta un coup d'oeil sur la salle du festin. Tous les convives ronflaient paisiblement. Cela avait simplifié le travail de trouver tous les chefs rassemblés dans la même pièce. Deux grenades anesthésiantes avaient suffi pour les neutraliser.

Dans la cour intérieure, le même spectacle s'offrit aux yeux de Vara. Les gardes donnaient paisiblement. Toutefois, Ifor avança avec précaution car à l'air libre le gaz se diluait rapidement et de nouveaux arrivants pouvaient ne pas avoir été endormis par les projectiles lancés du ciel dès son arrivée au-dessus du château.

-Il est probable que Roi a fait enfermer ses captifs dans la prison. Si j'ai bonne mémoire, elle est située sous le donjon.

-C'est exact! Sont-ils également plongés dans un profond sommeil ?

-Non, car j'ai seulement neutralisé la cour et la grande salle. Ensuite je vous avouerais que ma principale préoccupation était de vous retrouver. Je craignais pour vous un tête-à-tête prolongé avec Roi!

-Vous êtes effectivement arrivé juste à temps. S'il m'avait touché, je n'aurais pu survivre à une telle honte.

-Attention ! l'interrompit Ifor, nous arrivons devant la porte principale.

-Comment allez-vous l'enfoncer, possédez-vous également un talisman pour abattre les murailles ?

-Je ne crois pas que cela sera utile, sourit le jeune homme.

Du poing, il frappa contre le vantail en hurlant :

-Ouvrez! Le Seigneur Roi veut qu'on lui conduise immédiatement le prisonnier Fax.

Le coeur battant, Ifor entendit un pas traînant puis le bruit des verrous qu'on tire. Dès que le battant pivota, il le repoussa d'un violent coup d'épaule et lança une grenade qu'il venait de dégoupiller. Le garde n'eut pas le temps de crier et s'effondra comme la dizaine de ses collègues qui étaient installés autour d'une table grossièrement taillée.

D'un geste vif, Ifor rafla un volumineux trousseau de clefs qui traînait sur la table. Suivi de Vara portant une torche, il descendit les marches humides qui menaient aux cellules. Instinctivement, il commença ses recherches par le plus profond niveau. Fax et Hori étaient dans la deuxième cellule visitée.

Malgré leurs mains entravées et leur situation dramatique, les deux hommes dormaient. Réveillés en sursaut, ils se redressèrent péniblement. Reconnaissant le jeune homme, Fax murmura tristement :

-Ifor ! Toi aussi tu es prisonnier.

Vara se jeta au cou de son père :

-Non ! Il vient pour vous délivrer.

Avant qu'elle se lance dans de confuses explications, Ifor intervint avec autorité :

-Par ruse et grâce à un talisman, j'ai endormi toute la garnison. Malheureusement dans quelques heures, ils se réveilleront. Il faut d'ici-là rassembler une troupe d'hommes sûrs pour désarmer les gardes et les enfermer à votre place! Savez-vous qui a ouvert la porte aux cavaliers de Rega?

-C'est cet imbécile de Xil mais Roi s'est chargé de le punir, dit Hori.

-Il aura fait au moins une besogne intelligente avant de mourir, ricana Ifor.

Tandis que le jeune homme tranchait les liens des deux prisonniers, Vara résumait à son père le combat et la mort de Roi. Hébété, titubant, le roi sortit de sa cellule et suivit Ifor tandis que la princesse soutenait son frère mal en point.

Rapidement, Ifor ouvrit toutes les autres cellules et entreprit de rassembler les prisonniers. Il réunit ainsi une vingtaine de barons et une quarantaine de gardes. Il eut du mal à les sortir de leur torpeur mais lorsqu'il les vit à peu près réveillés, il entreprit de leur exposer la nouvelle situation en utilisant toujours l'explication du talisman.

Sous la direction du roi Fax, ils se mirent au travail avec enthousiasme. L'aube se levait quand le dernier baron de Roi fut bouclé, toujours inconscient, dans une cellule. Le roi se tourna vers Ifor :

-Le gros des forces de Roi est resté stationné à l'extérieur. D'après ce que j'ai pu observer des remparts, vos talismans ne les ont pas atteints. Je crains qu'en ne voyant pas s'ouvrir le pont-levis, les chefs lancent un assaut que nos maigres forces ne pourront repousser,

Ifor secoua la tête en souriant :

-Les soldats ne sont plus encadrés que par des officiers subalternes, Roi ayant eu la prévenance de réunir tout son état-major dans la même salle. Je pense les convaincre facilement de déposer leurs armes. Faites-moi préparer une monture et une escorte de cinq hommes.

-C'est une folie ! s'écria le roi. Jamais je ne vous laisserai ainsi exposer votre vie.

Le jeune homme maintint cependant sa demande et finit par obtenir satisfaction. Très anxieux, le roi le regarda monter sur son « peza » puis fit signe aux gardes d'abaisser le pont-levis.

Aussi rapidement qu'il put, il monta l'escalier de pierre menant à une tour. Vara était déjà là, contemplant le petit groupe de cavaliers qui s'approchait du camp ennemi. Déjà un groupe de soldats s'était formé, prêt à les intercepter. Ni Fax, ni sa fille purent entendre les paroles d'Ifor mais ils le virent pénétrer tranquillement au milieu du camp tandis que les hommes d'armes, de plus en plus nombreux, encerclaient complètement les cavaliers.

Ifor commença à parler. Son discours fut bref et la princesse médusée vit les soldats s'écarter d'abord lentement puis de plus en plus vite. Ils déposèrent leurs armes devant la grande tente qui avait abrité Roi, puis s'assemblèrent en petits groupes.

Pendant ce temps, des dizaines d'hommes laissaient éclater leur joie et s'empressaient de -/éloigner. C'étaient les paysans des alentours, enrôlés de force par Roi pour combler les fossés, qui retournaient dans leur foyer.

Son oeuvre terminée, Ifor retourna lentement au château. La fatigue et la tension nerveuse accumulées depuis la veille pesaient lourdement sur ses épaules. Il ne restait en selle que par un miracle de volonté et il sentait ses idées tourbillonner dans sa cervelle. Avec amusement, il songea à la première fois où il avait pénétré dans ce château, juste après son évasion. Tant d'événements s'étaient déroulés depuis lors qu'il lui sembla qu'un siècle s'était écoulé.

Dans une sorte de brouillard, il vit le roi s'avancer vers lui, suivi de Vara. Un rayon de soleil levant jouait dans la chevelure blonde de la jeune fille qui apparut ainsi merveilleusement belle.

-Ifor ! s'exclama le roi, comment avez-vous réussi ?

Le jeune homme descendit péniblement de sa monture et murmura :

-Je leur ai promis en votre nom, qu'ils pourraient rentrer librement chez eux. Je pense qu'ils ne vous créeront pas de nouveaux désagréments. Par prudence, faites ramasser les armes par vos hommes. Je vous demanderai maintenant la permission de me reposer car je crains de m'effondrer.

Le roi acquiesça aussitôt.

-Vara va vous accompagner, nui n'a autant mérité que vous le droit de dormir en paix.

La princesse saisit Ifor par le bras et le conduisit jusqu'à la chambre. Titubant, le jeune homme se laissa mener comme un enfant et s'effondra sur le lit. Avant même que sa tête ait touché l'oreillers il s'endormit. Vara regarda un long moment Ifor, puis se pencha et effleura d'un baiser ses lèvres avant de s'éloigner.

CHAPITRE XIX

Une agréable odeur de nourriture réveilla Ifor. Les yeux clos, il s'étira et marmonna :

-Posez le plateau sur la table, Béra.

Un rire juvénile l'obligea à relever les paupières. Vara se tenait au pied de son lit, une écuelle de soupe à la main.

-Béra est occupée à soigner Hori, dit-elle. Mon père m'a prié de prendre de vos nouvelles. Si vous êtes rétabli, il souhaiterait vous voir.

Ifor se redressa d'un coup de reins et s'assit sur le lit.

-Combien de temps ai-je donc dormi?

-Presque un jour complet ! Le soleil est de nouveau levé depuis une heure. Prenez, car vous devez avoir faim !

Machinalement, il saisit le récipient et commença à manger. La jeune fille le regarda un instant puis murmura très vite : -Merci, Ifor ! Sans votre miraculeuse intervention, mon père aurait été tué et moi je serais morte, honteuse et désespérée.

Sa main effleura le visage du jeune homme puis elle s'enfuit aussitôt.

Ifor retrouva le roi dans son cabinet de travail.

-J'espère qu'aucun incident fâcheux n'est survenu, dit Ifor.

-Non, je voulais simplement vous avertir que l'armée de Naxo est à cinq lieues d'ici. J'ai envoyé un messager à sa rencontre.

Ifor réfléchit un instant puis lança soudain :

-Je n'ai plus de raison de cacher plus longtemps que je suis le roi de Naxo.

Fax hocha la tête et sourit :

-Depuis le premier jour, je savais que vous étiez le fils de Bur. Ce que j'ai vu ces dernières heures prouve que vous êtes parvenu à pénétrer dans la grotte de la montagne sacrée. Là seulement, vous avez pu trouver les talismans qui ont réduit à néant les espoirs de Roi.

-C'est exact, malheureusement c'est un secret que je vous supplie de ne révéler à personne.

-Il en sera fait selon votre volonté ! J'admire votre vaillance, car je sais que Bur n'a jamais réussi à s'en approcher et n'a pu vous donner la clef des énigmes.

-Nous dirons que j'ai eu beaucoup de chance.

Changeant subitement de sujet, Fax demanda :

-Que comptez-vous faire des barons de Roi ? Ce sont vos prisonniers et c'est à vous de décider de leur sort.

-Ont-ils été sages ?

-Ils n'ont pas encore compris ce qui leur était arrivé. Toutefois je ne leur ai pas parlé, pensant qu'une longue incertitude sur leur sort serait un châtiment fort mérité.

-Parfait! Je les verrai cet après-midi. Je compte remplacer Roi et joindre les couronnes de Rega et de Naxo, sauf si cela devait vous déplaire.

-Je pense au contraire que cela sera une bonne chose pour les peuples. Votre règne apportera bonheur et prospérité comme du temps de votre ancêtre venu des étoiles !

Le roi se leva, approcha du jeune homme et tomba à genoux.

-Je veux également vous reconnaître pour mon suzerain. Ainsi de la montagne à la mer il n'y aura plus qu'un royaume !

Ifor, très ému, le releva aussitôt :

-J'accepte et je vous promets de me mettre très sérieusement au travail dans les jours prochains. Maintenant je voudrais vous entretenir

d'un problème personnel...

Soutenant Hori, bien pâle mais souriant, Vara pénétra dans le bureau du roi.

-Vous nous avez fait demander, Père ?

-Effectivement ! Je veux vous annoncer une grande nouvelle. Ma fille, le roi de Naxo vient de me faire l'honneur de vous demander en mariage. Cette union est des plus flatteuses pour notre maison et j'ai naturellement répondu favorablement.

La jeune fille devint mortellement pâle, chancela et serait tombée si son père ne l'avait soutenue. Devant cette réaction défavorable, Ifor crut qu'une main glacée lui broyait la poitrine. Il oubliait simplement que pour Vara, il était toujours le baron de Wax.

-C'est... c'est impossible Père, balbutia la princesse. Je ne connais pas le roi de Naxo et...

Son visage s'empourpra et elle ajouta très vite :

-C'est Ifor que j'aime.

Ce dernier éclata de rire et s'approcha vivement d'elle. Lui prenant tendrement le bras, il murmura :

-Venez Vara, je crois avoir trouvé un moyen pour concilier votre souhait et votre devoir !

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