LE BAGNE D’EDENIA

JEAN-PIERRE GAREN

PREMIÈRE PARTIE  : LE PIÈGE

CHAPITRE PREMIER  - LE PROCES

Pour la millième fois peut-être, Ed Tand se laissa tomber sur la couche qui servait de lit. Il se prit la tête entre les mains et murmura :

-Ce n'est pas possible. Je suis en plein cauchemar ! Je vais enfin me réveiller !

Il se mordit les lèvres jusqu'à sentir le goût fade du sang mais les murs ne bougèrent pas. Nul doute qu'il était bien éveillé. Cela faisait trois tours de cadran terrestre qu'il était enfermé dans cette cellule, hermétiquement close, aux murs lisses et froids recouverts de métallo-plastique. Près du plafond une grille assurait l'aération.

Périodiquement, une trappe s'ouvrait, livrant passage à une boîte de ration alimentaire. L'éclairage, assuré par une rampe lumineuse au plafond, brillait en permanence, empêchant le condamné de dormir.

-On va sûrement s'apercevoir de l'erreur, mais quand? Le Betelgeuse ne peut rester plus longtemps sur cette maudite planète ! Sans ce retard, il aurait déjà dû émerger dans le système solaire.

Soudain la porte de la cellule pivota et Ed se leva, plein d'espoir. Un gardien, le visage impénétrable, se tenait sur le seuil, son pistolet thermique à la main. D'un geste du canon de l'arme, il fit signe au prisonnier de sortir. Un autre gardien qui se tenait dans le couloir, lui jeta d'une voix impersonnelle :

-Suivez-moi ! Au moindre geste suspect, vous serez abattu.

Ils longèrent un interminable couloir éclairé artificiellement, sans aucune ouverture sur l'extérieur. Ed avait été arrêté dès sa sortie de l'astroport et conduit en voiture fermée dans un vaste édifice dont il n'avait fait qu'entr'apercevoir la façade.

« Nous sommes dans les sous-sols du Centre Administratif » songea Tand.

Le gardien de tête ouvrit une porte et le propulsa d'une bourrade dans une vaste pièce. Tout un pan de mur était occupé par un vaste appareillage électronique. Derrière une table était installé un homme au visage sévère, vêtu d'un uniforme noir. De la main il désigna un fauteuil au prisonnier.

-Asseyez-vous ! Je suis Jan Revill, responsable de la sécurité de la 3e planète du système de Procyon, où nous nous trouvons. Vous êtes accusé de trafic de « Phim ».

Tand sursauta comme s'il avait reçu une décharge électrique. Comme tout le monde, il avait entendu parler de cette drogue, apparue depuis deux ans environ. On ne savait d'où elle venait et les chimistes n'avaient même pas réussi à analyser sa molécule complexe.

Absorbée à petites doses, au débat elle entraînait des rêves merveilleux à nette tendance érotique. Après un certain nombre de prises, variable selon les sujets, son effet devenait permanent. Malheureusement l'intoxiqué, tout à ses rêves, oubliait les actes de la vie courante, ne travaillait plus, ne mangeait plus et ne tardait pas à mourir d'épuisement.

Jusqu'ici toutes les thérapeutiques s'étaient révélées illusoires. Certains intoxiqués avaient été maintenus plusieurs mois en vie artificielle mais n'avaient jamais retrouvé leur conscience, comme si la drogue avait lésé définitivement les cellules cérébrales.

-C'est faux ! hurla Ed, je ne sais même pas comment se présente cette saleté.

Mes services ont cependant saisi une importante provision de « Phim » dans votre cabine.

C'est impossible, monsieur ! Je vous jure que je suis innocent !

Revill haussa les épaules et désigna la machine qui occupait la pièce :

-Vous êtes devant le cerveau-juge, seul habilité dans l'ensemble de l'Union Terrienne à rendre la justice.

Ed savait que depuis plusieurs siècles les juges classiques avaient été remplacés par un ordinateur géant, construit sur la Terre. Un relai était installé sur chaque planète colonisée.

Le chef de la sécurité montra un petit micro placé sur la table devant lui.

-Nous allons commencer votre interrogatoire. Déclinez votre identité.

-Ed Tand, né à New York, Terre, il y a vingt-trois ans. Après mes études, je suis entré à l'Ecole d'astronautique d'où je suis sorti à vingt ans, premier de ma promotion.

Ed revivait souvent avec orgueil cette période de son existence. Lui, qui avait été admis seulement en souvenir de son père, astronaute disparu en mission, avait réussi, grâce à un travail acharné, à s'acquérir l'estime de ses professeurs. Sa mère, morte accidentellement, n'avait pu assister à la remise des diplômes.

-Ensuite ? s'enquit Revill d'une voix impersonnelle.

-J'ai été affecté pendant deux ans comme aspirant sur le Centaure, astronef chargé des relations avec les systèmes de Sirius et de Fomalhaut, respectivement à huit et vingt années-lumière de la Terre.

» Il y a trois mois j'ai été nommé lieutenant et muté sur le Betelgeuse, du service des explorations lointaines. »

Pour Tand, cela avait été une promotion flatteuse. Seule, l'élite des astronautes était versée dans ce service.

-Comment était composé l'équipage?

-Sur ces bâtiments d'exploration, il est très réduit. Le commandant était le colonel Dave Rohm, vieux routier de l'espace qui en était à son dernier voyage. Son premier lieutenant était Mortimer Darf.

-Le connaissiez-vous ?

-Nous avions sympathisé à l'Ecole d'astronautique, bien qu'il soit plus âgé de deux ans. J'étais le deuxième lieutenant. L'équipage comprenait encore Bar Gais, représentant de la Compagnie d'Exploitation Galactique et chargé de l'inventaire des richesses éventuelles des planètes découvertes. Enfin Line Cerm était la spécialiste des liaisons radio.

Un peu de rouge colora les joues de Tand en évoquant le nom de la jeune fille. Il l'avait rencontrée quelques mois auparavant sur l'astroport. C'était une très jolie blonde aux formes élancées. Il avait tout de suite été séduit par ses manières franches et directes. Line appartenait à une riche famille de Boston et lui petit lieutenant sans fortune avait osé lui faire une cour effrénée. Ils s'étaient fiancés peu avant le départ et il était entendu que leur mariage serait célébré au retour.

-L'équipage comptait encore, poursuivit Ed, cinq cosmatelots, tous compétents et dévoués au commandant jusqu'à la mort.

Ed n'ajouta pas qu'il avait immédiatement sympathisé avec ces hommes rudes. Après une courte période d'observation, l'équipage, reconnaissant ses qualités, avait adopté ce nouveau venu. Peu d'officiers pouvaient se vanter d'une telle réussite et nombre de lieutenants avaient dû demander leur mutation devant l'hostilité des cosmatelots.

-Ainsi, résuma Devill, vous n'aviez que des amis à bord.

-Je crois pouvoir l'affirmer.

-Racontez votre voyage.

-Notre mission était d'explorer le système de Régulus, étoile Alpha du Lion selon l'ancienne dénomination, située à soixante-sept années-lumière de la Terre. Après une traversée subspatiale sans problème, nous avons émergé à bonne distance de ce soleil. Six planètes gravitent autour et la quatrième s'est révélée être de type terrestre. Après une observation instrumentale, nous nous sommes posés. Une étude sur place a confirmé l'importance de notre découverte. L'atmosphère convient parfaitement aux organismes humains et le climat est tempéré. C'est un endroit rêvé pour établir une colonie, d'autant que le sous-sol regorge de minerais rares.

-Ce monde est-il habité?

-Pas par des humanoïdes. Nous avons vu des êtres ressemblant à des ours, avec un pelage bleuté très court.

-De simples animaux, constata le policier.

-C'est ce que Darf et Gais prétendirent et ce fut le motif de notre première querelle car je pense que ce sont des créatures intelligentes, primitives certes, mais qui possèdent un langage. Malheureusement je n'ai pas eu le temps d'approfondir cette question, car nos observations terminées, nous avons dû repartir.

-Quelle était l'opinion du colonel Rohm?

-Je crois qu'il était de mon avis.

-Parlez-nous des incidents qui ont marqué votre retour.

-Très peu de temps après notre plongée subspatiale le commandant est tombé malade.

-Quel type d'affection?

-Le robot-médecin du bord a diagnostiqué une irradiation excessive.

-Comment cela a-t-il été possible? s'étonna Revill.

-Nous l'ignorons. Il est probable qu'au cours d'une inspection des moteurs atomiques, le commandant a commis une imprudence.

-Qu'est-il arrivé ensuite?

-Malgré les soins, son état est devenu rapidement critique. Le colonel nous a alors tous réunis et en présence de l'équipage m'a nommé commandant de bord.

-Pourquoi vous? Le lieutenant Darf aurait normalement dû lui succéder.

-J'ai été le premier surpris, mais le colonel a été formel. Mortimer, très sportivement, a accepté cet état de fait et j'ai occupé la cabine du commandant.

-Qu'est devenu le colonel Rohm?

-Il s'est éteint peu après et nous avons placé sou corps dans un caisson congélateur.

-Pourquoi avoir effectué une escale dans le système de Pollux, alors que nos instructions prescrivaient de regagner directement la Terre.

-Un des moteurs atomiques est tombé en prime, d'une manière inexplicable et j'ai dû ordonner de réémerger dans l'espace réel. Heureusement nous étions proches d'une planète où j'ai pu accoster sans difficulté.

Devill compulsa quelques feuillets plastifiés avant de reprendre :

-Les mécaniciens de Terrania 3 où vous vous êtes posés ont vérifié vos moteurs sans déceler la moindre anomalie ! Ne peut-on penser que vous avez simulé une avarie pour expliquer cet atterrissage? Vous en avez alors profité pour embarquer la drogue, fournie par un complice.

-Mais c'est de la folie ! s'insurgea Ed. Je ne suis pas sorti de l'astroport, passant tout mon temps avec les mécaniciens, vérifiant méticuleusement leur travail.

Le policier regarda ses notes.

-Vous manquez de mémoire, jeune homme, dit-il avec un air de reproche. Vous avez dîné en ville en compagnie de miss Cerm et vous avez visité plusieurs établissements avant de regagner votre astronef.

Ed se souvint que la veille du décollage, son travail achevé, il s'était accordé quelques heures de détente. Line avait particulièrement insisté pour qu'il l'emmène dîner dans un endroit tranquille.

-Miss Cerm pourra témoigner que je n'ai rencontré personne.

Devill ne tint pas compte de l'objection et poursuivit :

-Cette fois, vous pensiez arriver jusque dans le système solaire.

-Effectivement, monsieur, mais le même moteur s'est encore arrêté.

-Ce qui vous a donné l'occasion d'aborder notre planète. Il est toutefois curieux que, là encore, les spécialistes n'aient pas trouvé l'origine de cette inexplicable panne.

Tand ne sut que répondre. Après un long silence, le policier reprit :

-Qui, parmi les membres de l'équipage, pouvait avoir accès à la cabine du commandant?

-Personne, vous le savez. Seul le commandant possède la clef magnétique permettant d'y pénétrer. Le colonel Rohm me l'a remise en me transmettant ses pouvoirs.

-Et vous n'arrivez pas à expliquer la présence de « Phim » dans la cabine?

-Non, monsieur !

Un instant le visage du policier parut s'humaniser.

-Ecoutez, Tand, vous êtes jeune et je suis sûr qu'une erreur vous serait pardonnée. Cependant il ne faut pas vous obstiner ; un entêtement aveugle pourrait vous être fatal alors que vous avez tout intérêt à coopérer avec la justice. Nous désirons simplement savoir qui vous a fourni le « Phim » et surtout à qui vous deviez le remettre.

Contre toute attente, Ed s'exclama :

Je vous jure que j'ignore tout de cette drogue.

Devill tenta un dernier effort :

Le gouvernement s'est alarmé ces derniers temps des ravages très importants causés par le

Phim ». Tant que nous ignorerons sa provenance nous serons dans l'impossibilité d'attaquer le mal à la source.

Ed comprit le problème mais ne sut que répondre.

-Je ne vous cacherai pas, reprit le policier, que des peines très lourdes sont prévues pour châtier les trafiquants. Votre seule chance est de collaborer avec nous.

Un sanglot sortit de la gorge du jeune lieutenant.

-Je ne sais rien ! Rien !

Le policier haussa les épaules.

-Très bien ! Le cerveau-juge décidera de votre sort.

La porte s'ouvrit et le garde parut.

-Reconduisez le prisonnier dans sa cellule.

Pendant le trajet, Ed demanda :

-Pourrais-je recevoir la visite d'un des passagers du Betelgeuse ?

-Silence, maugréa l'homme. Les prisonniers ne doivent communiquer avec personne  !

CHAPITRE II - LE DEPART

Pendant les douze heures qui suivirent, Tand ne connut pas une minute de repos, se répétant sans cesse :

-Ce n'est pas possible ! Où je deviens fou ou je suis victime d'une machination infernale !

L'arrivée de Devill le surprit assis sur sa couche, la tête entre les mains.

-L'ordinateur a rendu son verdict, annonça le policier d'une voix sèche. Vous êtes condamné au maximum de la peine prévue, soit vingt ans de bagne stellaire ! Vous allez être conduit immédiatement dans le quartier des condamnés en attendant votre transfert.

La nouvelle assomma littéralement Ed. Une sorte de voile noir assombrit son cerveau. Comme un robot privé d'énergie, il se laissa emmener à travers un dédale de couloirs.

-Déshabillez-vous, lui intima un gardien en lui tendant une combinaison noire sur laquelle une série de chiffres blancs était imprimée.

Quelques minutes plus tard, Ed était poussé sans ménagement dans une cellule en tout point identique à celle qu'il venait de quitter.

Il resta ainsi trois jours pratiquement sans bouger, n'absorbant ni boisson, ni nourriture. Seule sa robuste constitution l'empêcha de mourir. C'est alors qu'une idée lui traversa l'esprit, lumineuse comme un trait de foudre. Line ! Elle savait qu'il était innocent et elle l'aimait. Dès son arrivée sur Terre, elle alerterait ses amis. Le directeur de l'Ecole d'astronautique pour commencer, puis quelques anciens amis de son père qui l'avaient encouragé à entrer à l'Ecole. Enfin, la famille de Line était honorablement connue et avait des relations dans les milieux gouvernementaux. Nul doute qu'ils arriveraient à luire réviser son procès. Naturellement, cela demanderait du temps. Quatre mois, supputa-t-il. Mieux valait tenir compte des lenteurs administratives et tabler sur six ou huit mois. Huit mois lui parurent le délai maximum. Il consulta le chronographe-dateur que les gardiens lui avaient laissé.

-Dans huit mois je serai libre, murmura-t-il.

-faut donc m'organiser pour survivre pendant ce temps.

Soutenu par ce fragile espoir, il quitta sa couche. Immédiatement ses jambes se dérobèrent car il était affaibli par le jeûne. Serrant les dents, mobilisant toute sa volonté, il gagna le bloc sanitaire. Baigné et rasé, il attaqua ensuite une des boîtes de ration qui lui avait été distribuées. Repu, il s'endormit d'un sommeil sans rêve.

Pendant les dix jours qui suivirent, Ed vécut uniquement en songeant à Line. Pour tromper son inaction, il s'efforçait de pratiquer les exercices physiques les plus durs, autant que lui permettait l'exiguïté de sa cellule. Le soir, épuisé, il arrivait ainsi à trouver le sommeil.

Un matin, peu de temps après la distribution automatique de la ration journalière, un gardien parut et lui ordonna de sortir. Après un passage dans un ascenseur rapide, on le fit monter dans une voiture fermée qui démarra aussitôt.

Cinq minutes plus tard, le véhicule freina et la porte s'ouvrit. Ed fut un instant ébloui par l'intense luminosité du soleil double du Procyon. Il était sur l'astroport, près d'un vieux cargonef qui terminait une carrière déjà longue en assurant le transport et le ravitaillement des condamnés.

Il n'eut pas le temps de voir si le Betelgeuse était déjà reparti car son gardien le poussa vers une passerelle. Bientôt il se retrouva enfermé dans une cabine de soute, déjà occupée par fois individus. Ceux-ci étaient plus âgés que lui, portaient une barbe de plusieurs jours et semblaient totalement abrutis.

N'ayant aucune envie de lier connaissance, Ed s'étendit sur la seule couchette restée disponible.

Peu après, une voix, sortie d'un haut-parleur, s'éleva :

-Ici le commandant King ! Nous décollerons dans une demi-heure. Suivez les consignes qui vous seront données si vous ne voulez pas crever comme des chiens que vous êtes. Nous ferons escale dans le système de Pollux pour ramasser d'autres condamnés, puis nous gagnerons Edénia, votre lieu de séjour, qui gravite autour de l'étoile Polaris.

Ed rassembla mentalement les notions qu'on lui avait données à l'Ecole d'astronautique. Il y a une vingtaine d'années, une expédition avait atteint le système Polaris situé à 42,4 années-lumière de la Terre. Parmi les huit planètes qui gravitent autour île ce soleil, une seule est de type terrestre. Le climat est tellement agréable que les premiers explorateurs la baptisèrent Edénia. Plus tard elle se révéla pauvre en minerai et la Compagnie d'exploitation Galactique, toute puissante société qui avait l'exclusivité du commerce et des extractions minières, s'en désintéressa. Cependant le gouvernement décida d'en faire une planète de colonisation et un premier contingent de pionniers lu envoyé. C'est à ce moment que les déboires commencèrent.

Si la végétation était exubérante, la faune était particulièrement pauvre et les premiers rapports ne mentionnaient que la présence de quelques mammifères, herbivores voisins des antilopes. Les colons s'installèrent donc sans méfiance. Un jour l'un d'eux fut attaqué par un insecte géant ressemblant aux mantes religieuses terrestres. Celle-là, qui mesurait plus de deux mètres, saisit l'homme dans ses énormes pinces et s'envola avec sa proie.

Dans les jours qui suivirent, d'autres « mantes » apparurent, emportant à chaque fois un colon. Ceux-ci tentèrent d'organiser leur défense. Des battues furent entreprises mais revinrent toujours bredouilles. Les « mantes » étaient introuvables. Elles se manifestaient brusquement, attaquaient et partaient au loin avec leur victime. Des explorations aériennes furent infructueuses car une forêt dense recouvrait la majeure partie de la planète. Bientôt la situation des colons devint intenable et il fallut les rapatrier.

Il y a cinq ans, un ministre crut avoir une idée géniale. La peine de mort ayant été abolie depuis fort longtemps, les délinquants étaient enfermés dans des bagnes, occupés à des besognes futiles. Pourquoi ne pas les regrouper sur Edénia et les utiliser à chasser les « mantes » ? Lorsque la planète serait purgée de ses dangereux insectes, elle pourrait être rendue à la colonisation. C'est ainsi que naquit le bagne à Edénia.

-Attention au décollage ! avertit le haut-parleur.

Machinalement, Ed boucla les sangles magnétiques et s'allongea sur sa couchette en position de relaxation maximum. L'accélération brutale le surprit cependant. Ce vieux bâtiment n'était pas équipé comme le Betelgeuse d'un compensateur de gravité.

A peine avait-il récupéré que la voix impersonnelle du haut-parleur reprit :

-Dans dix secondes, plongée dans le subespace !

Aussitôt un voile noir, bien connu des astronautes, obscurcit le cerveau des quatre hommes. Tand, familiarisé à cet exercice, émergea le premier de sa torpeur. Il se libéra et s'assit. Ses compagnons n'avaient pas encore récupéré.

Le voyage se poursuivit, monotone, rythmé seulement par la distribution automatique des repas. Un moment les prisonniers espérèrent descendre à terre lors de l'escale de Pollux. Il n'en fut rien et le voyage reprit vers Polaris. Ignorant les performances du cargonef, Ed ne pouvait même pas évaluer la durée du voyage.

Enfin les manoeuvres d'approche d'Edénia débutèrent. Après une mise en orbite sans douceur, le cargonef se posa sur le petit astroport.

Un membre de l'équipage les fit sortir. Après vingt jours d'éclairage artificiel, la lumière du jour meurtrit durement les rétines des condamnés. Ils étaient maintenant une trentaine, groupés au pied de la passerelle comme un troupeau hébété.

Ed remarqua cependant que les cosmatelots évitaient soigneusement de sortir. Les soutes étaient ouvertes, livrant passage aux petits tracteurs automatiques chargés de fret. Une dizaine de gardiens, l'arme à la main, s'était déployés le long du terrain. Ils ne menaçaient pas les prisonniers mais scrutaient attentivement le ciel.

Dépêchez-vous ! hurla un gardien. Courez vers ce bâtiment si vous ne voulez pas être attaqués !

Encore ahuris, les condamnés furent regroupés dans un vaste hangar. Un personnage, boudiné dans son uniforme, était juché sur une petite estrade entourée de gardiens. Dans un coin, une vingtaine de condamnés regardaient avec curiosité les nouveaux arrivants.

-Je suis Bill Wess, commandant de cette planète, commença le personnage, et vous apprendrez rapidement à me connaître. Dans l'enceinte du camp, protégée par une coupole électromagnétique, vous n'avez rien à craindre. Ici, il n'y a ni cellule, ni barreau. Vous êtes libres d'aller où bon vous semble. Vous devrez néanmoins respecter le règlement dont on vous délivrera un exemplaire tout à l'heure. Tout manquement à la règle sera puni d'une peine de cachot.

Le commandant reprit son souffle avant de poursuivre :

-Votre seul problème sera de gagner votre nourriture. Pour cela une seule solution : chasser les « mantes ». Vous les reconnaîtrez facilement, ricana-t-il ; elles sont énormes, vertes et attaquent toujours par derrière. C'est celle que vous n'aurez pas senti venir qui vous boulottera. Lorsque vous aurez tué une de ces satanées bestioles, vous verrez qu'elle porte sur la pince droite une sorte d'ergot, long de 10 centimètres, de couleur jaune. Vous devrez le couper et le remettre à un gardien qui vous donnera en échange quatre rations journalières et deux chargeurs de dix balles explosives, et ainsi de suite jusqu'à la fin de votre peine, si vous y arrivez, souligna-t-il méchamment.

Il s'interrompit un instant, laissant son auditoire digérer ses paroles, avant de continuer :

-Pour débuter, vous serez répartis dans des équipes de chasseurs déjà constituées. Après, vous vous arrangerez comme vous le voudrez.

Un bruit de réacteur couvrit la voix du commandant. Le cargonef, ses soutes déchargées, repartait. En un instant, il ne fut plus qu'un point brillant, à peine visible. Tout lien avec le monde extérieur était désormais coupé et les hommes prirent brutalement conscience de leur isolement.

Le commandant se tourna vers les anciens condamnés qui attendaient.

-Choisissez vos équipiers, dit-il.

Un colosse d'une trentaine d'années, brun, le front bas, s'avança le premier. Lentement, il dévisagea les arrivants et, du doigt, désigna Ed.

-Je prends celui-là, commandant. Il remplacera Yvan disparu la semaine dernière et couchera avec le fou !

Le commandant acquiesça de la tête. Pendant que le choix continuait, le colosse fit signe à Ed.

-Viens par ici !

Résigné, Tand le suivit. La nuit tombait lorsqu'ils traversèrent une vaste cour, bordée de constructions sans étage, toutes identiques. Une série de portes donnaient sur une sorte de patio légèrement surélevé. Arrivé à une extrémité du bâtiment, le colosse s'arrêta.

-C'est le coin le plus tranquille, expliqua-t-il en montant les trois marches donnant accès à la galerie couverte. Les chambres N° 1 à 5 constituent mon domaine. Dans l'équipe, nous sommes dix avec toi, et c'est moi qui commande ! Compris ?

-Compris, répéta docilement Ed.

Satisfait de cette soumission, le colosse poursuivit :

-Va te coucher dans la cinq. Le gars qui y est déjà est cinglé mais pas méchant. Tu n'auras qu'à l'ignorer. Demain nous partirons en chasse à l'aube.

-Pourrais-je avoir quelque chose à manger, demanda poliment Tand, nous n'avons pas eu de distribution de vivres ce matin.

-Tu n'auras rien à bouffer puisque tu n'as pas encore travaillé ! On chasse mieux le ventre vide, ricana-t-il.

Réprimant un mouvement de colère, Ed poussa la porte qu'on lui avait désignée. Un homme était accroupi dans un angle. Ses cheveux étaient blancs et une barbe épaisse lui mangeait le visage. Il était très maigre et semblait flotter dans sa combinaison délavée. L'arrivée du visiteur ne le fit pas se retourner.

Curieux, Tand jeta un coup d'oeil par-dessus l'épaule de l'homme qui alignait des séries de chiffres et de symboles sur le mur. Quoique nanti d'une sérieuse culture mathématique, Ed n'en comprit pas la signification. Comme l'autre ne lui prêtait toujours pas attention, il haussa les épaules et s'allongea sur un lit. Seul le souvenir de Line et la certitude qu'en ce moment elle travaillait à sa réhabilitation l'empêcha de s'abandonner au désespoir.

Il dut s'endormir car un bruit le réveilla en sursaut. L'homme était au pied de son lit et le regardait. Debout, il paraissait encore plus maigre. Un discret sourire éclaira son visage émacié.

-Excusez-moi ; je vous regardais dormir. Vous paraissez bien jeune pour être condamné au bagne.

Ed voulut s'expliquer mais l'autre mit un doigt devant sa bouche.

-Chut ! Ici personne ne parle de son passé. Cela rappelle trop le monde que nous avons quitté et engendre de graves neurasthénies. Ainsi Joë vous a recruté pour son équipe. Méfiez-vous de lui, c'est une brute qui n'hésitera pas à vous frapper à mort si vous lui résistez.

Tand se redressa et demanda :

-Qui êtes-vous ?

-Autrefois je me nommais Abe Raf, mais ici tout le monde m'appelle le Fou, probablement parce que je suis différent des autres.

Ed désigna le pan de mur couvert de graffiti.

-Que faisiez-vous ?

-Je cherche la solution d'un petit problème amusant que j'espère bientôt résoudre.

Le vieux se frappa le front :

-Je parie que vous devez avoir faim.

-Effectivement ; celui que vous appelez Joë m'a refusé toute nourriture.

-Il compte ainsi vous diminuer physiquement pour pouvoir plus facilement vous dominer.

Raf fouilla dans un coin de la chambre et sortit une boîte de conserve.

-Je me suis aménagé une réserve secrète.

expliqua-t-il, joyeux comme un gamin qui a fait une bonne farce.

Lorsque Tand eut terminé, le vieux ramassa soigneusement la boîte et lui dit :

-Dormez maintenant, car demain vous aurez une rude journée.

CHAPITRE III - PREMIERE CHASSE

Dès l'aube, neuf hommes, sous la conduite de Joë, traversèrent la cour et pénétrèrent dans un petit bâtiment. Sous le regard d'un sergent aux cheveux grisonnants, les anciens prirent leurs armes alignées contre le mur. C'étaient des fusils automatiques à balles, modèle abandonné depuis longtemps par les militaires mais qui gardait la faveur des sportifs et des chasseurs. Soucieux d'éviter tout risque de mutinerie, les autorités avaient choisi ce type d'arme pour les détenus alors que les gardiens avaient des pistolets thermiques, infiniment plus meurtriers.

Le sergent remarqua Tand.

-Tu es nouveau, toi. Viens par ici choisir un fusil. Celui-là devrait te convenir, dit-il en lui tendant une arme. Sauras-tu t'en servir ?

-Je le pense, murmura Ed.

A l'Ecole d'astronautique il avait appris le maniement de toute sorte d'armes, depuis le couteau jusqu'au désintégrateur lourd en passant par les pistolets thermiques. Aux exercices de tir il s'était révélé de première force et avait raflé tous les prix, totalisant le maximum de points.

Le gardien lui tendit un chargeur.

-Economise tes munitions, car personne ne t'en prêtera.

A la façon dont le condamné adapta le chargeur à l'arme et engagea une balle dans le canon, il fut rassuré. « Celui-là apprendra vite, songea-t-il. Qui sait s'il n'arrivera pas à mater cette pourriture de Joë? »

-Je parie, reprit-il à haute voix, qu'on t'a mis avec le Fou. T'a-t-il proposé une fortune si tu le faisais évader?

-Non, j'ai dormi comme une souche.

-Ne l'écoute pas ! Plus tard, quand tu seras adapté à nos habitudes, tu changeras de chambre.

Joë à ce moment rameuta ses hommes.

-En route ! hurla-t-il ; le nouveau fermera la marche.

Ils traversèrent pendant deux heures une sorte de prairie très verte. L'herbe tendre arrivant à mi-mollet, aurait pu nourrir des troupeaux entiers. Joë allait en tête, les hommes derrière lui, en deux colonnes parallèles écartées d'une dizaine de mètres.

L'allure était soutenue. Tand, habitué aux exercices sportifs, ne peina pas trop mais il fut étonné que le vieux Raf put supporter ce train rapide.

Bientôt ils arrivèrent à l'orée d'une forêt, constituée en majorité par des arbres aux troncs élancés couverts d'une épaisse ramure, totalement inconnus sur terre. D'autres espèces étaient plus familières, rappelant les pins et les eucalyptus. Le sous-bois était assez dégagé et la marche relativement aisée.

-Ouvrez l'oeil, grogna Joë, ces saletés peuvent nous tomber dessus à tout moment.

Les condamnés avaient appris que les mantes n'attaquaient pratiquement jamais en plaine. C'est pourquoi la base avait été installée au milieu d'une prairie.

Ed, les sens en éveil, crispa les mains sur son arme. Soudain il lui sembla percevoir un frémissement de l'air derrière lui. Le vieux lui cria quelque chose et il se retourna. Une seconde il resta figé d'épouvante.

C'était plus horrible que tout ce qu'il avait pu imaginer ! Un monstre vert, soutenu par deux paires d'ailes membraneuses, plongeait sur lui, ses deux énormes pinces prêtes à le saisir. Ed ne sut jamais s'il aurait eu le temps de tirer. Une détonation retentit et la tête triangulaire de la bête explosa.

Le corps de l'animal tomba si près de Tand qu'une patte lui frappa la figure. Médusé, il ne pouvait maîtriser un tremblement incoercible. Le monstre mesurait plus de deux mètres et Ed était fasciné par ses deux pattes préhensibles, armées de longues épines. Une proie serrée par elles ne pouvait évidemment pas s'échapper.

-Alors, mauviette ! qu'attends-tu pour couper l'ergot et me l'apporter !

Plus que le ton impératif, ce fut l'ironie de Joë qui secoua Ed de sa torpeur. Serrant les dents pour dominer la répulsion et la crainte que lui inspirait le monstre, il s'approcha et saisit à pleine main la curieuse épine jaune qu'il sectionna avec le poignard remis en même temps que le fusil.

-Voilà, dit-il d'une voix neutre en tendant le trophée encore suintant de liquide verdâtre.

Il eut la mince satisfaction de constater que sa main ne tremblait plus.

Joë, dépité de la maîtrise du nouveau, jeta sèchement :

-En route, et ne roupillez pas !

Ils marchèrent ainsi jusque vers midi et Joë ordonna une pause. Il s'installa sur le sol, adossé à un arbre et disposa la moitié de son effectif en demi-cercle avec la mission de veiller. Ed et le vieux Raf se reposèrent avec le second groupe. Profitant de ce qu'ils étaient un peu à l'écart, le vieux murmura :

-Vous avez subi votre épreuve avec succès. D'ordinaire les nouveaux piquent une vraie crise de nerfs. Avant que je crie, n'aviez-vous rien senti ?

-Si ! une sorte de frémissement de l'air.

-Parfait ! retenez bien cette sensation qui trahit l'approche des « mantes ». Alors retournez-vous et tirez aussi vite que possible.

Par méchanceté, Joë écourta leur période de repos et donna le signal du départ. Après une heure environ de marche, plusieurs « mantes » attaquèrent en même temps. Cette fois Ed, toujours placé en arrière-garde, se retourna à temps. Sa balle frappa la mante au niveau de l'abdomen qui se déchiqueta, laissant échapper un flot de liquide verdâtre. Pendant ce temps, trois autres « mantes » furent abattues. La dernière survivante rebroussa chemin et s'éleva dans les airs. Joë la tira mais la manqua.

-Elle est trop loin, grogna-t-il dépité.

Ed visa soigneusement et tira à son tour. Le monstre bascula et s'écrasa au sol à une centaine de mètres de distance.

Un murmure flatteur salua cet exploit. Joë, furieux, ricana :

-Puisque tu es si malin, va chercher son éperon ; seul !

Raf s'avança aussitôt :

-Je l'accompagne.

-J'ai dit seul ! répéta le colosse.

Comme s'il n'avait rien entendu, le vieux suivit Tand car il savait trop les dangers que représentaient un déplacement en solitaire.

Lorsqu'ils regagnèrent le groupe, Joë arracha des mains de Ed le trophée et ordonna :

-Nous rentrons, la chasse a été bonne.

Sur le chemin du retour, ils abattirent encore un monstre. Les hommes jubilèrent car cela portait leur tableau à sept. Arrivé à l'entrée du camp, Joë lança fièrement les trophées devant le sergent.

-Salut, Bud ! Amène la camelote en échange.

Le gardien compta les rations et les chargeurs et remit le tout au colosse.

Tandis que les hommes replaçaient leurs armes au râtelier, le sergent s'approcha de Tand qui méticuleusement nettoyait son fusil.

-Content de te revoir, petit ! Cette première journée n'a-t-elle pas été trop dure?

-Un peu ! Je n'aurais jamais imaginé que de telles créatures puissent exister.

-N'oublie pas de garder ton chargeur, recommanda-t-il. As-tu usé beaucoup de munitions?

-Deux cartouches, mais j'ai tué deux « mantes ».

Bud s'éloigna avec un hochement de tête approbateur.

-Méfiez-vous, chuchota alors Raf. Bud est un brave homme mais tous les gardiens ne sont pas comme lui. Le règlement stipule que vous ne devez jamais leur adresser le premier la parole. Vous devez attendre qu'ils vous interrogent. C'est le piège classique qu'ils tendent toujours aux nouveaux.

-Merci, je m'en souviendrai.

Dans la cour, Joë regroupa ses hommes. Il étala sur le sol les gains de la journée et s'empara du tiers des boîtes et des munitions.

-Voilà, dit-il, partagez-vous le reste.

Ed, surpris, demanda au vieux :

-Pourquoi agit-il ainsi?

-Comme chef, il s'octroie toujours le tiers des gains.

-Et vous le laissez faire?

-Il est trop fort pour que nous nous y opposions.

-Pourquoi ne le quittez-vous pas?

-Aucun autre groupe ne nous acceptera, s'il sait qu'il risque de se mettre Joë à dos et nous n'avons pas le courage de chasser en isolés.

-Quelle idée d'accumuler les munitions puisqu'il tire fort bien. Il ne les consommera jamais.

-Elles lui servent .de monnaie d'échange. Il existe dans le camp de nombreux petits trafics. Certains vont même jusqu'à se prostituer pour quelques cartouches !

Pendant ce temps, les autres répartirent équitablement les rations et les munitions, puis chacun regagna sa chambre.

CHAPITRE IV - LA RUPTURE

-Attention ! prévint Joe, nous entrons dans la zone dangereuse.

Cela faisait maintenant un mois que Tand était arrivé sur Edénia et il avait participé à une chasse presque tous les jours, le colosse n'ayant accordé que vingt-quatre heures de repos à son équipe.

De sa vie passée, Ed n'avait conservé que son chronographe. Il comptait ainsi les jours terrestres et ceux d'Edénia légèrement plus courts. Enfin, comme il existait un champ magnétique sur cette planète, la boussole incorporée lui avait permis d'assimiler rapidement la topographie des lieux.

L'hostilité de Joë n'avait pas désarmé, mais Ed ne lui avait guère donné l'occasion de se manifester, ayant toujours fait preuve de docilité malgré un certain nombre d'injustices criantes.

Contrairement à toute attente, le vieux Raf s'était révélé un merveilleux compagnon. Ed se demandait d'où il venait et ce qu'il avait pu commettre pour être condamné. Il était très cultivé et connaissait une foule de choses. Pourquoi les autres l'appelaient-ils le Fou?

Tout en réfléchissant, Ed restait sur ses gardes. Depuis le premier jour, Joë l'avait placé en fin de colonne. Tand avait compris que c'était la place la plus dangereuse, les « mantes » attaquant toujours par derrière.

Ed perçut une légère vibration de l'air. Ses réflexes, maintenant bien conditionnés, réagirent en une fraction de seconde. Il se retourna et foudroya la « mante » qui plongeait sur lui. Il n'eut pas le temps de se pencher pour couper l'ergot car l'air parut vibrer de toute part : plus de dix monstres attaquaient la colonne. Trois ou quatre furent abattus, mais un autre saisit un homme proche de Joë et s'éleva aussitôt dans les airs, emportant sa proie hurlante.

-Sauve qui peut ! lança Joë qui, donnant l'exemple, détala au pas de course.

Cette méthode désespérée donnait parfois des résultats. Voyant leurs proies se disperser, les « mantes » hésitaient à les poursuivre, ce qui donnait le temps de se ressaisir.

Déjà tous les condamnés s'enfuyaient et Ed allait les imiter lorsqu'il aperçut une « mante » qui plongeait sur Raf. L'animal saisit le vieux et commença à s'élever. Instinctivement, Ed fit feu et sa balle pulvérisa la tête du monstre. L'agresseur et sa victime, enchevêtrés, tombèrent lourdement sur le sol. Raf avait dû perdre connaissance car il ne bougeait plus.

Se refusant à abandonner son compagnon, Ed, tournant sur lui-même, tirait sans cesse, abattant six monstres. Deux autres s'enfuirent ! Il était temps ! Ed n'avait plus qu'une balle dans son chargeur !

Certain d'avoir un instant de tranquillité, son premier travail fut de glisser un nouveau chargeur dans son arme, puis il s'approcha de Raf. Le vieux ouvrit les yeux, encore choqué. Avec son couteau, Tand sectionna les pinces du monstre crispées sur les épaules de l'homme, puis il saisit son compagnon par les bras et te traîna au pied d'un arbre. Détachant son bidon de sa ceinture, il passa un peu d'eau sur le visage blême et entreprit de nettoyer les plaies des épaules.

Raf reprit complètement conscience.

-Relevez-vous vite, murmura-t-il et reprenez votre fusil. C'est de la folie de s'exposer ainsi !

Ed machinalement suivit son conseil et se campa à un mètre de lui.

-Pouvez-vous marcher? s'inquiéta-t-il.

-Je vais essayer.

Le vieux tenta de se redresser en s'appuyant sur le tronc de l'arbre, mais il retomba en gémissant.

-C'est impossible ! J'ai dû me fouler la cheville droite. Laissez-moi et sauvez-vous. Donnez-moi seulement mon fusil. Je préfère en finir rapidement plutôt que d'être à nouveau la proie d'une « mante ».

Obstiné, Ed secoua la tête.

-Les autres vont revenir.

-N'y comptez pas ! Ils nous croient morts et Joë prendra soin d'éviter ce coin qui fourmille de monstres.

-Dans ce cas, je vous porterai !

-Nous n'arriverons jamais au camp. Si vous n'avez pas les mains libres pour tirer, les « mantes » auront toute facilité pour attaquer. Vous avez fait tout ce qui était possible mais il faut savoir se résigner.

Ed réfléchit un long moment, désespéré.

-J'ai une idée, s'écria-t-il brusquement. Vous m'avez bien dit que les « mantes » n'attaquaient jamais la nuit.

-Effectivement.

-Dans ce cas nous attendrons tranquillement ici et le soir venu je vous porterai jusqu'au camp.

Un triste sourire étira les lèvres de Raf.

-Votre idée est généreuse, mon pauvre enfant, mais comment retrouverons-nous notre chemin dans l'obscurité?

Ce fut au tour de Tand de rire.

-Ne vous inquiétez pas, j'ai une boussole et j'avais repéré notre itinéraire pour le cas où Joë aurait eu envie de m'abandonner seul. J'ai entendu dire qu'il avait agi ainsi avec un prisonnier qui discutait son autorité. Dormez, maintenant, pour récupérer quelques forces.

L'après-midi s'écoula lentement et Ed abattit encore trois « mantes ». A la tombée du jour, il ramassa tous les ergots. Quatorze ! le record probablement pour une seule chasse.

Lorsque la nuit fut bien noire, il étudia soigneusement sa boussole et décida de partir. Soulevant Raf, il le jucha sur ses épaules et se mit en route. Le vieux ne devait guère peser plus de cinquante kilos, mais au bout d'une heure de marche, Ed était couvert de sueur et sentait ses muscles se paralyser. Il dut s'accorder un temps de repos.

-Nous n'y arriverons jamais, soupira Raf. Je n'aurais pas dû vous laisser entreprendre cette épreuve.

Têtu, le visage farouche, Tand ne répondit pas et souleva de nouveau le vieux. Il avança ainsi des heures, obstiné, toute sa volonté cristallisée sur un seul but : mettre un pied devant l'autre ! Soudain il s'écroula, à bout de force, le souffle rauque. Dans un suprême effort, il se redressa et aperçut les lumières du camp, toutes proches. Dans son épuisement, il ne les avait pas vues ! Raf souffrait terriblement de sa cheville et de ses épaules et était dans un demi-coma.

Rassemblant ce qui lui restait d'énergie, Tand se traîna plus qu'il ne marcha jusqu'à la porte.

Bien qu'il soit fort tard, le sergent Bud était encore à son poste. Lorsqu'il vit arriver Ed soutenant le vieux, il comprit immédiatement et se porta à sa rencontre.

-Je ne croyais pas vous revoir, s'exclama-t-il joyeux. Joë nous a raconté que les « mantes » vous avaient emportés sous ses yeux.

-Il était trop pressé de s'enfuir, souffla Ed. Raf est blessé et a besoin de soins.

-Nous allons le conduire au bloc médical, décréta Bud.

Ce fut lui qui allongea le vieux dans la cuve de régénérescence et brancha les diverses électrodes.

-Nous pouvons partir, dit-il. Les robots-médecins s'occupent de lui et avertiront lorsque le traitement sera terminé.

Dans la cour, Bud reprit:

-Vous êtes épuisé, mais avant d'aller vous coucher je vais vous remettre les rations correspondant à vos trophées. C'est la première fois que je vois quelqu'un en rapporter autant !

Désireux de bavarder un peu, il accompagna Tand jusqu'à sa chambre, l'aidant même à porter ses boîtes.

-Méfiez-vous de Joë, chuchota-t-il. Demain il sera furieux.

Ed ne l'entendit guère car il s'écroula sur son lit et s'endormit instantanément.

Le lendemain matin, la nouvelle du retour nocturne des deux condamnés fit rapidement le tour du camp. Ce qui impressionna le plus, fut le nombre de « mantes » abattues.

Lorsque Tand sortit de sa chambre après avoir avalé toute une ration, plusieurs prisonniers le dévisagèrent avec curiosité. Soudain, Joë se dressa devant lui.

-Alors, môme, qu'attends-tu pour m'apporter les rations que tu as touchées hier?

Si Ed avait été seul, il aurait probablement capitulé. Mais il songea que Raf ne serait pas guéri avant plusieurs jours. Le stock de nourriture dont il disposait serait ainsi tout juste suffisant pour attendre qu'il puisse de nouveau chasser.

-Vous aurez les rations correspondant aux « mantes » que vous et vos hommes avez tuées, trois je crois, c'est tout !

-L'ensemble doit revenir au chef de l'équipe ! s'obstina Joë.

-Le vieux et moi ne faisons plus partie de votre équipe, répliqua soudainement Tand.

-Crois-tu, gamin, qu'une autre équipe osera vous accepter ? ricana-t-il.

-Nous nous débrouillerons tout seuls ! Je sais maintenant ce que vaut votre aide !

Sous l'insulte, Joë blêmit. Plusieurs prisonniers, flairant l'algarade, s'étaient rapprochés et faisaient cercle autour des deux hommes.

Le commandant du camp qui effectuait une petite tournée d'inspection aperçut le rassemblement. Il appela le sergent Bud qui, non loin, observait la scène.

-Que se passe-t-il, sergent?

-C'est encore Joë, grogna ce dernier, qui attaque un des nouveaux arrivants.

-Laissez le faire ! Il n'a pas son pareil pour mater les fortes têtes. Cela nous évitera du travail.

-A vos ordres, monsieur, soupira le sergent, mais nous allons encore avoir un condamné indisponible pendant plusieurs jours.

-S'il ne veut pas crever de faim, il se rétablira beaucoup plus vite ! gloussa le commandant avant de faire demi-tour.

Pendant ce temps, Joë lançait :

-Je t'ai averti que dans l'équipe c'est moi qui commandait et je vais te rappeler ce qu'est l'obéissance.

Il avança rapidement et son poing se détendit, visant le menton de son adversaire. Ed esquiva d'un pas de côté et son bras s'abattit à toute volée sur les reins de Joë qui hurla de douleur.

Une fois encore, Ed remercia mentalement ses professeurs de l'Ecole d'astronautique qui avaient fait une large place dans leurs programmes aux sports de combat.

Le colosse lui fit de nouveau face, surpris de la dérobade de son adversaire. Rendu prudent, il avança lentement. Lorsqu'il se crut à bonne portée, il lança un direct du gauche, aussitôt suivi d'un droit puissant qui aurait mis fin au combat s'il était arrivé à destination. Une fois de plus il ne rencontra que le vide et reçut un coup sur l'oeil qui, un instant, lui brouilla la vue. Il grogna, furieux, saisi d'une envie irrésistible de tuer.

Brusquement il plongea sur son adversaire qu'il ceintura à bras-le-corps, serrant de toutes ses forces. Surpris par la monstrueuse étreinte, Ed crut que ses côtes allaient éclater. La respiration coupée, il ne tenta pourtant pas de se dégager, noua ses poignets autour du cou de Joë, lui écrasant le larynx et bloquant les carotides.

Deux longues minutes, les adversaires restèrent figés, immobiles dans l'effort. Contre toute attente, ce fut le colosse qui céda le premier, le visage violacé, au bord de l'asphyxie. Il lâcha prise et saisit les poignets de Tand essayant de se dégager de l'étau qui l’étouffait, mais il ne put y parvenir. Un voile rouge lui couvrit la vue. Soudain la prise se desserra et il put faire pénétrer un filet d'air dans ses poumons douloureux. Un choc violent lui ébranla alors la mâchoire, suivi immédiatement d'un autre, puis d'un autre.

Maladroitement, il tenta de se protéger le visage. Tout aussitôt son estomac fut percuté avec force et une immense nausée le secoua. Les coups arrivaient maintenant sous tous les angles et il se sentit glisser à terre. Enfin il eut l'impression que sa tête allait s'envoler et il plongea dans un grand trou noir.

Une formidable ovation suivit la chute de Joë. Rares étaient les condamnés qui n'avaient pas eu à se plaindre de lui. Ed s'essuya le front couvert de sueur et se frictionna les côtes endolories.

Prudemment, Bud intervint. Il savait que Joë était protégé par le commandant et il ne voulait pas que Tand soit puni.

-Allons, ordonna-t-il aux condamnés, en chasse, vite ! Vous deux, portez Joë dans sa chambre. Tand, vous feriez bien d'aller vous reposer.

En grommelant, les hommes se dispersèrent. Se sentant brisé de fatigue, Ed retourna dans sa chambre et s'endormit.

Le soir, l'arrivée de Raf le réveilla. Les plaies des épaules étaient cicatrisées mais il boitait encore fortement. Tand l'aida à s'allonger et le fit manger.

-Nous voilà donc réduits à nos seules ressources, conclut-il après avoir résumé à son compagnon ses démêlés avec Joë.

-Tôt ou tard, j'étais certain que vous en arriveriez à cette conclusion, soupira Raf. Espérons seulement que vous n'aurez pas à la regretter.

CHAPITRE V - LA REVELATION

Lorsque leurs maigres provisions furent épuisées, ils repartirent chasser. Grâce à l'adresse de Tand, ils ne manquèrent pas de nourriture. Ayant remarqué que les longues marches jusqu'au territoire de chasse épuisaient son compagnon, Ed essaya une nouvelle tactique. Ayant eu la preuve que les « mantes » n'attaquaient que de jour, il décida de coucher sur place. La température étant clémente, il suffisait d'un abri de branchages pour passer la nuit.

Ils prirent ainsi l'habitude de rester plusieurs jours à l'extérieur ne revenant au camp que pour renouveler leurs provisions et se reposer. C'est ainsi qu'ils firent de nombreuses découvertes sur les « mantes ». Un jour Raf, qui pourtant avait toujours l'esprit en éveil, se désintéressa du sujet, se consacrant à ramasser des pierres qu'il examinait soigneusement, empruntant même le chronographe de Ed. Puis il se lançait dans les calculs sans fin.

Tand, habitué aux fantaisies de son compagnon, le laissait faire sans poser de questions. Des mois s'écoulèrent ainsi sans incident notable. Ed, chaque soir, pensait à Line et aux démarches qu'elle avait dû entreprendre. Un jour, en consultant son chronographe, il réalisa que cela faisait juste un an qu'il était sur Edénia et il sentit un désespoir profond le submerger. Jusqu'à présent il s'était bercé de fallacieuses espérances, imaginant même les raisons administratives responsables du retard apporté à sa libération.

Brutalement il prit conscience de la situation réelle. Jamais le cerveau-juge n'avait annulé une sentence et quelles que soient les démarches entreprises, sa condamnation resterait programmée ! Il était prisonnier de cette planète jusqu'à sa mort qui ne saurait tarder ! Certes, il avait eu de la chance, mais tôt ou tard une « mante » l'emporterait comme tant de ses compagnons d'infortune.

Il vécut les jours suivants dans un état second, chassant par réflexe mais miné par le chagrin.

Un soir, il s'était allongé sous un abri de feuillage, sachant qu'il ne trouverait pas le sommeil. Le vieux avait noté le changement d'humeur de son compagnon. Par discrétion, il n'avait rien dit, mais il sentit qu'en cet instant l'amitié lui commandait d'agir.

-Ed, murmura-t-il, puisque vous ne dormez pas, racontez-moi votre histoire. Cela soulage parfois de se confier à un ami.

Alors Tand parla. Pendant deux heures le vieux l'écouta, sans prononcer une parole, sans paraître remarquer les larmes qui coulaient sur les joues du jeune homme.

-Pauvre enfant, murmura-t-il seulement lorsque Ed eut terminé. Que pensait Line de ces curieux ours bleus ?

-Elle les considérait comme de simples animaux et se moquait gentiment de moi, mais je suis certain que je l'aurais convaincue.

Raf n'émit aucun commentaire et dit simplement :

-J'imagine qu'elle est très belle. Lorsque vous avez été nommé commandant, ne lui avez-vous jamais montré votre nouveau domaine?

-Une fois, après l'escale de Pollux ; je la revois encore s'asseyant sur le lit et me tendant les bras. Je crois bien avoir oublié quelques instants les devoirs de ma nouvelle charge.

-Pauvre enfant, répéta seulement Raf.

Ed le fixa, intrigué. Malgré l'obscurité, il perçut le regard brillant de son compagnon.

-Vous avez compris, dit-il, ce qui m'échappe depuis longtemps. Parlez, je vous en conjure !

Le vieux hésita longuement mais se laissa convaincre.

-Tous vos malheurs proviennent de ces ours bleus et des règlements galactiques, expliqua-t-il. Si des astronautes découvrent une planète non peuplée de créatures intelligentes, c'est la puissante Compagnie d'Exploitation Galactique qui se charge d'extraire ce qui l'intéresse. Elle verse alors une prime substantielle aux découvreurs et souvent se les attache en les intéressant à l'exploitation. Au contraire, si le monde exploré est habité, c'est le ministère des Affaires galactiques qui est chargé des contacts et qui rédige les contrats en veillant à ce que les autochtones ne soient pas trop lésés.

Raf marqua une pause avant de poursuivre :

-Ce sont vos amis Darf et Gais qui ont machiné toute l'affaire. En soutenant que les ours bleus étaient des créatures intelligentes, le commandant et vous les priviez d'un immense bénéfice. Vous étiez deux obstacles qu'ils ont fait disparaître.

Ed tenta de protester mais le vieux l'interrompit.

-Pensez-vous qu'un vieil astronaute comme le colonel Rohm aurait commis l'imprudence de s'exposer aux radiations des moteurs ? Il a été froidement assassiné, probablement par Darf qui avait la possibilité de trafiquer les panneaux de protection. Avant de mourir Rohm avait certainement rédigé un rapport que les deux complices avaient bien l'intention de faire disparaître. C'est sans doute pour cela que le colonel vous a nommé commandant de bord à la place de Darf. Il espérait ainsi que ses notes parviendraient aux autorités. C'est alors qu'il a fallu vous éliminer. Darf n'aura eu aucun mal à saboter vos moteurs, toujours à proximité d'un système solaire, et en prenant soin de tout remettre en place avant l'atterrissage. Sinon comment expliquer que les mécaniciens n'aient rien trouvé.

Devant le silence de Tand, il poursuivit :

-A l'escale forcée de Pollux, Gais en tant que représentant de la Compagnie n'a certainement eu aucun mal à se procurer du « Phim » puis à l'escale suivante c'est sûrement lui qui vous a dénoncé aux autorités. Vous emprisonné, Darf a pris le commandement du Betelgeuse, a fait disparaître toute trace de rapport et vous pouvez être sûr que l'exploitation par la Compagnie de votre planète de Régulus a déjà commencé.

-Et Line? chuchota Ed.

-Une seule personne a pénétré, une fois, dans votre cabine, concluez vous-même !

Un sanglot déchira la poitrine de Tand et il lui sembla que son esprit allait éclater. Il pleura longuement puis une réaction se produisit. Evoquant l'image de Darf et de Gais il sentit une haine farouche l'envahir, l'oppresser, l'étouffer.

Raf qui n'avait cessé de l'observer murmura :

-J'ai des regrets de vous avoir parlé ainsi. Vous étiez désespéré, mais maintenant j'ai semé en vous un sentiment que vous ignoriez : la haine ! Puisse-t-elle vous aider à supporter vos épreuves.

-Je vous jure que ma vengeance sera terrible ! gronda Ed. S'il le faut, je purgerai mes vingt ans ici, mais ensuite je n'aurai de cesse de punir les coupables, même si cela doit me coûter la vie.

Le vieux posa doucement la main sur l'épaule de son ami.

-Peut-être n'aurez-vous pas à attendre si longtemps.

-Que voulez-vous dire?

Raf montra un minuscule fragment de caillou.

-Cette roche est inconnue sur terre. Je n'ai pu déterminer ce qu'elle contient, faute d'appareil, mais elle est douée d'une énergie électromagnétique extraordinaire. Regardez, ce petit éclat suffit à affoler votre boussole. Or, j'ai remarqué que par endroits-cette roche était très répandue.

-Comment se fait-il que les premiers explorateurs ne l'aient pas remarquée.

-Parce que les fragments sont orientés au hasard et que les effets s'annulent. Mais si nous les disposons selon le schéma que j'ai imaginé, nous pourrons lancer dans l'espace une formidable onde électromagnétique.

-Quel intérêt cela présente-t-il pour nous ?

-Un jour ou l'autre, un astronef sera pris dans ce faisceau attractif et devra se poser en catastrophe. Cela sera à nous d'en profiter pour essayer de monter à bord ou, si le navire est trop endommagé, de nous emparer d'un canot de survie qui devrait nous permettre d'atteindre une autre planète habitée.

-En attirant ainsi un astronef, nous risquons de provoquer la mort de tout l'équipage?

-Possible, rétorqua froidement Raf, mais que nous importe. Croyez-vous que les humains qui vous ont envoyé pourrir ici méritent votre compassion ? Si vous voulez vous venger, il faudra endurcir votre coeur.

-Vous avez raison, dit Ed en serrant les poings. Quand commençons-nous?

Le vieux expliqua longuement comment il convenait de disposer les pierres. Ed ne comprit pas entièrement le raisonnement mathématique mais il fit confiance à son ami. Il retint seulement qu'il devait construire une sorte de tour hélicoïdale d'assez grande dimension.

-Cela va prendre plusieurs mois, gémit-il.

-Des années même, mais je n'ai pas trouvé d'autre solution.

Ils restèrent un long moment songeurs et Ed demanda :

-Si nous retrouvons un jour notre liberté, que ferez-vous ?

-J'ai également à me venger, dit le vieux d'une voix sourde. Je deviendrai très puissant et le monde entier entendra alors parler de moi.

Un instant, Ed craignit pour l'équilibre mental de Raf.

-Je ne suis pas fou, le rassura-t-il comme s'il avait lu dans ses pensées. Avez-vous entendu parler de Fedor Solnikof?

-N'était-ce pas un savant génial et peu conformiste qui a trouvé la mort dans son laboratoire ?

-Exact ; j'étais son assistant et on m'a accusé de l'avoir tué. Malgré mes dénégations, l'ordinateur m'a jugé coupable. Trop de preuves avaient été accumulées contre moi.

-Qui avait commis le crime ?

-Des sbires à la solde de la Compagnie d'Exploitation Galactique en s'arrangeant pour que tout m'accuse.

-Mais pourquoi ?

-Fedor avait fait une découverte extraordinaire. Vous connaissez le laser qui est utilisé en chirurgie et dans l'industrie chaque fois qu'on veut sectionner très finement quelque chose.

Tand approuva silencieusement.

-Mais vous savez qu'on est rapidement limité par la distance, l'énergie décroissant en raison inverse de son carré. Or Solnikof avait découvert un moyen de multiplier par plusieurs millions l'énergie du laser le plus perfectionné. Pour vous donner une idée de sa puissance, sachez qu'avec un appareillage encore rudimentaire, Fedor a tenté une expérience. De son laboratoire terrestre, il a visé une région inhabitée de la Lune, soigneusement repérée. Le super-laser a fonctionné un dixième de seconde et a creusé sur la Lune un trou de cinquante mètres de profondeur sur un mètre de diamètre. Nous l'avons vérifié quelques jours plus tard en prétextant un voyage d'agrément sur le satellite.

-Cela aurait pu devenir une arme terrible ! Nécessitait-elle un énorme générateur?

-Non I Fedor avait mis au point un micro générateur à fusion nucléaire contrôlée réduisant considérablement l'encombrement.

-Pourquoi les militaires n'ont-ils pas accepté cette arme?

-Des contacts préliminaires avaient été pris avec le Quartier Général. Malheureusement, il y a eu des fuites et la Compagnie Galactique est intervenue. Elle a d'abord offert à Solnikof une fortune pour avoir l'exclusivité de son invention. Il a refusé, désirant traiter directement avec le gouvernement, car il savait qu'on ne voulait lui acheter son invention que pour qu'elle ne voie pas le jour.

-En quoi la Compagnie était-elle concernée ?

-Ayant déjà l'exclusivité de la construction des astronefs civils et militaires, elle a aussi obtenu le monopole de la fabrication des armements nucléaires. L'invention de Fedor, relativement peu coûteuse à développer industriellement, allait rendre désuète toute la panoplie de fusées nucléaires d'attaque et de défense qu'emporte un astronef de bataille. Imaginez-vous le nombre de projectiles qui ainsi n'auraient plus été commandés par le ministère de la Défense ? Cela aurait représenté une perte importante que la Compagnie n'était pas disposée à subir. Ils ont donc résolu de supprimer Solnikof et de faire disparaître son invention.

Le vieux fit une pause, le regard vague.

-Je vous passerai les détails de l'agression, poursuivit-il. Sachez seulement qu'ils assassinèrent Fedor dans son laboratoire après m'avoir neutralisé. Mais ils échouèrent quand ils voulurent mettre la main sur son invention. Solnikof craignant ce genre d'attentat avait effectué, seul, un voyage quelques jours plus tôt à bord de son astronef particulier. Nul ne sut jamais où il était allé cacher le prototype de son arme ainsi que les plans. On retrouva seulement sur son bureau quelques mots griffonnés à la hâte : « Danois, petit Napoléon, Terrible, Soleil, Révolution, Catherine, Stalingrad. »

» On pensa qu'il s'agissait d'un code mais les ordinateurs géants ne trouvèrent aucune solution.

» La Sûreté Militaire m'interrogea longuement et je fus même passé au sondeur psychique, sans résultat. Une bien pénible épreuve dont je mis près d'un mois à me relever ! Ensuite je fus condamné à finir mes jours ici. »

-Comment espérez-vous devenir puissant?

Un rictus déforma les traits de Raf.

-Parce que je crois avoir déchiffré le message de Fedor. Il y a deux ans je l'ai clamé, mais on m'a traité de fou ! Les imbéciles ! J'espère un jour leur faire payer très cher leur aveuglement.

CHAPITRE VI - LA MORT DE RAF

Près de neuf mois s'étaient écoulés depuis que Tand avait prononcé pour la première fois son terrible serment, chaque jour renouvelé. Dans un lieu soigneusement choisi par Raf, les pierres s'entassèrent une à une selon un ordre mystérieux. Pour éviter que les instruments du cargonef ravitailleur ne soient perturbés, ce qui aurait risqué de donner prématurément l'alarme, le vieux avait prévu des sortes de coupe-circuit.

-Quand le moment sera venu, avait-il expliqué à Ed, il suffira de les déplacer tous en même temps pour que le système acquiert d'emblée son maximum d'intensité.

Les deux hommes, tout à leur besogne, ne passaient plus au camp que de brefs moments, juste le temps de renouveler leurs provisions. Grâce aux connaissances qu'ils avaient accumulées sur les « mantes » ils savaient maintenant éviter les zones dangereuses tout en effectuant les chasses fructueuses quand ils le désiraient.

Plusieurs condamnés avaient essayé de se lier d'amitié avec Tand, espérant faire équipe avec lui car il était notoire qu'il obtenait les meilleurs résultats, et chaque fois ils se heurtèrent à un refus doux mais obstiné.

Un soir les deux hommes se reposaient près de leur construction soigneusement dissimulée par des branchages, lorsque Raf fut pris brutalement d'un frisson. Ed alluma un feu avec des brindilles mais, malgré la chaleur, le vieux sentit ses membres s'engourdir. Tand passa plusieurs heures à le frictionner, mais en vain. Le froid gagnait tout le corps. Raf l'arrêta d'un signe.

-Inutile, souffla-t-il, mon heure est venue.

-Vous ne pouvez m'abandonner, gémit Ed.

-Ce n'est pas de gaieté de coeur, mais il est inutile de se rebeller contre l'arrêt du destin. Vous devrez terminer seul notre construction et, le moment venu, ne pas quitter les parages. Ne vous découragez pas ! Il pourra s'écouler des années avant qu'un astronef se prenne à notre piège.

Le vieux se souleva, la respiration haletante.

-Maintenant, écoute bien, dit-il en le tutoyant pour la première fois. Je vais te confier mon secret. Solnikof savait qu'en cas de disparition ses notes seraient soumises à un ordinateur. Aussi n'a-t-il pas utilisé un code mais une sorte de moyen mnémotechnique. Voici ce qu'il avait écrit : « Danois, petit Napoléon, Terrible, Soleil, Révolution, Catherine, Stalingrad. »

-C'est assez hermétique, en effet.

-Non, il suffisait de réfléchir en sachant que Fedor était de souche russe et féru d'histoire ancienne. Danois signifie tout simplement grand chien ; quelle est l'étoile que nous avons atteint dans cette constellation?

-Sirius, à 8,6 années-lumière de la Terre, répondit aussitôt Ed.

-Donc c'est dans ce système qu'il faut chercher. Il comprend huit planètes dont une seule, de type terrestre, a été colonisée. Les autres sont soit des fournaises, soit recouvertes d'ammoniaque congelé. Il est donc peu probable que Fedor y ait débarqué.

-Alors?

-Il existe encore, haleta le vieux, un chapelet d'astéroïdes semblable à celui qui entoure notre soleil au-delà de l'orbite de Mars. C'est certainement sur l'un d'eux que Solnikof a caché son appareil.

-Mais comment le trouver, il y en a des centaines !

-Ecoute la suite, et note bien les chiffres. Napoléon le petit, c'est ainsi qu'avait été surnommé un empereur : Napoléon III ; Yvan IV, premier vrai tsar était le Terrible ; Louis XIV, le Roi-Soleil ; 1917 était l'année de la Révolution russe ; Catherine II était une tsarine et enfin une bataille eut lieu en 1942 à Stalingrad. Cela te donne : 34 -14 -19 -17 -02 -19 -42. Ce sont les coordonnées spatiales de l'astéroïde. Il suffit de les programmer dans n'importe quel ordinateur de vol d'un astronef pour connaître l'astéroïde. Répète !

Ed, la gorge serrée par l'émotion, récita les chiffres, certain de ne jamais les oublier. Peu après, Raf mourut. Tand pleura longuement, puis avec son couteau creusa dans le sol meuble une fosse où il déposa son compagnon.

Le jour se levait alors qu'il finissait de tasser la terre. Désormais, il était seul avec sa haine toujours aussi intense.

CHAPITRE VII - LE CACHOT

Le commandant Wess dévisagea de ses petits yeux bleus, cruels, le condamné. Celui-ci soutint son regard sans faiblir.

-Pour m'avoir adressé un rapport mensonger, insultant et pour le meurtre d'un prisonnier, je vous condamne à six mois de cachot.

Le visage de Tand resta impassible. Pourtant, il savait que dans l'esprit du commandant c'était une condamnation à mort qui était prononcée.

Wess se tourna vers Bud.

-Sergent, exécutez la sentence !

Ce dernier ignorait le contenu de la lettre cachetée que Tand lui avait remise il y a dix jours en le priant de la transmettre au commandant mais, à ses yeux, rien ne justifiait d'envoyer le prisonnier à une mort aussi horrible, sans en avoir référé à l'ordinateur-juge.

Les larmes aux yeux, il s'inclina et demanda à Ed de le suivre.

La peine de cachot consistait à enfermer le prisonnier dans une cellule assez petite et munie d'un bloc sanitaire. C'était ce que prescrivait le règlement, mais Wess avait apporté quelques perfectionnements de son invention. La cellule était entièrement insonorisée et toute lumière était coupée. Enfin on donnait au condamné en une seule fois le nombre de rations correspondant aux jours d'emprisonnement, puis la porte était refermée. Sourd, aveugle, sans possibilité de mesurer le temps, le prisonnier devait attendre le moment de sa libération pour que la porte s'ouvre à nouveau.

Après un mois de ce régime, ce n'était qu'une épave qui ressortait. Deux mois conduisaient à la folie ou à la mort. Jamais un condamné n'avait survécu plus de trois mois dans ces conditions.

Bud s'arrêta devant une cellule située au dernier sous-sol du bâtiment central, puis pénétra avec Ed.

-Regarde bien ! Ici tu as les cent quatre-vingt-trois rations, là le bloc sanitaire.

Ed examina avec soin son nouveau domaine, gravant dans sa mémoire le moindre détail.

-Maintenant, reprit le gardien, donne-moi ton chronographe. C'est, hélas ! le règlement.

Tand défit le bracelet et le lui tendit.

-Prenez-en soin, dit-il simplement, je vous le redemanderai à la sortie.

Incapable d'articuler un mot, Bud acquiesça. L'assurance de Tand lui paraissait une folle inconscience.

-Courage, murmura-t-il avant de refermer la porte.

La lumière s'éteignit et Ed eut l'impression d'être plongé dans un caveau profond. Il renouvela son serment de vengeance en ajoutant à une liste de trois noms celui du commandant Wess.

A tâtons, il gagna sa couchette et réfléchit. Le vieux Raf était mort depuis cinq mois et il avait obstinément poursuivi son oeuvre. La besogne n'avançait que lentement car il devait aller chercher les roches parfois fort loin dans des régions infestées de « mantes ». C'est ainsi qu'il avait fait une horrible découverte. Il avait cru de son devoir d'en avertir le commandant et c'est pourquoi il se retrouvait muré vivant dans cette tombe.

Il se jura bien que c'était la dernière fois qu'il s'intéresserait au sort de ses congénères ! Raf avait raison d'affirmer que les Terriens étaient pires que les « mantes ». Maintenant, il lui fallait s'organiser pour survivre. Il fouilla machinalement ses poches et s'aperçut qu'il avait conservé son couteau que Bud, soit par charité, soit par oubli, avait omis de lui enlever.

Lorsqu'on était venu le chercher, il n'avait pas encore déjeuné, aussi ouvrit-il une boîte de ration.

-Le premier problème, murmura-t-il, va être d'arriver à apprécier le temps qui s'écoule.

Récupérant soigneusement la boîte de conserve vide, il perça au fond un petit trou et alla la remplir d'eau. Puis patiemment il compta ses pulsations. Grâce au ciel, il savait qu'il avait un rythme cardiaque stable à 7o. Ainsi il put évaluer à six heures le temps nécessaire pour que la boîte se vide.

Une vingtaine de jours s'écoulèrent ainsi. Maintenant Ed se remuait dans son minuscule domaine sans la moindre hésitation. Chaque jour, ou supposé tel, il n'omettait pas de consacrer de longues périodes aux exercices physiques. A sa sortie il désirait être en pleine possession de ses moyens.

Depuis son incarcération, il songeait à faire du feu. Malheureusement il n'avait pas trouvé de solution. Un jour il attaqua avec son couteau le revêtement de sol de sa cellule. C'était un aggloméré plastifié destiné à absorber tous les sons, qui se laissait facilement creuser. Bientôt il arriva sur une couche de métallo-plastique aussi dur que le roc.

Jour après jour, patiemment, il creusa, ménageant le couteau, son seul outil. Souvent, après des heures de labeur épuisant, il n'avait enlevé que quelques centimètres carrés sur une profondeur de deux millimètres.

Enfin il transperça la plaque. Comme il l'avait pensé, la cellule était au dernier sous-sol et il arrivait sur le rocher. Lorsqu'il eut dégagé une surface suffisante, il gratta violemment le roc et une minuscule étincelle jaillit qui, cependant, l'éblouit un instant.

Utilisant un emballage de ration et en frottant énergiquement il arriva, non à faire naître une flamme mais à obtenir que le plastique se consumât en rougissant.

Après trois mois dans l'obscurité totale, ce simple point rouge lui parut extraordinairement brillant !

Quatre mois, cinq mois passèrent et Ed était toujours en vie. Le commandant l'avait oublié depuis longtemps. Seul Bud, en consultant le chronographe, songeait encore à lui, espérant que son agonie n'avait pas duré trop longtemps. C'est volontairement qu'il lui avait laissé un couteau, pour qu'il puisse abréger ses jours.

Le dernier mois fut horrible pour Tand. Parfois il sombrait dans des crises de désespoir, d'autres fois une angoisse l'étreignait. S'il avait mal calculé le temps écoulé, ses provisions épuisées, il périrait de faim. Combien de jours pourrait-il tenir sans manger ? Quatre jours, cinq peut-être ? A chaque fois ce fut sa haine qui lui donna la force de continuer. Lorsqu'il ne lui resta plus que dix rations, il décida de ne manger qu'une fois par jour.

Conservant malgré tout un espoir, il reboucha soigneusement le trou fait pour qu'on ne pût l'accuser d'une autre faute et l'obliger à prolonger son séjour en cellule.

Un matin le sergent Bud pénétra dans le bureau de Wess.

-Commandant, dit-il, cela fait six mois que le condamné Tand a été mis au cachot !

Wess compulsa un registre.

-C'est ma foi vrai, répondit-il. Si, comme cela est probable, il est mort, envoyez l'équipe de désinfection. Si par hasard il lui reste un souffle de vie, renvoyez-le immédiatement chasser et en échange des ergots vous ne lui donnerez qu'une demi-ration !

Bud, pour la première fois de sa vie, tenta de protester, mais le commandant le renvoya sèchement.

Le bruit de l'ouverture de la porte réveilla Ed en sursaut. Il se dressa sur son ht, ébloui par la lumière pourtant faible provenant du couloir.

Le sergent regarda, médusé, le condamné. Il était amaigri, le front livide, le bas du visage mangé par une longue barbe noire, mais bien vivant. Dans ses yeux clairs il retrouvait toujours cette lueur glacée qui le mettait mal à l'aise.

-Mets ceci, murmura-t-il en lui tendant d'épaisses lunettes fumées et des boules pour les oreilles.

Le conseil n'était pas inutile, car le simple chuchotement avait martyrisé les tympans de Tand. Quand il fut équipé, il se leva. Bud s'apprêtait à le soutenir mais, à sa grande surprise, le prisonnier paraissait solide sur ses jambes.

« Décidément, songea-t-il, ce n'est pas une créature ordinaire. »

Ed jeta un dernier regard sur ce qui avait été son seul univers pendant six mois. Les lunettes fumées empêchèrent le gardien de discerner le flamboiement de son regard. Malheur à ceux qui l'avaient condamné !

-Tu peux retourner dans ta chambre pour te raser. Malheureusement le commandant veut que tu ailles chasser dès aujourd'hui !

Tand n'émit aucun commentaire et poursuivit son chemin. Dans sa chambre une mauvaise surprise l'attendait. La pièce avait été pillée et toutes ses maigres provisions avaient disparu. Il ne retrouva qu'une seule cartouche qui avait roulé sous le Ht, échappant ainsi au regard des voleurs.

Songeur, il la fit sauter un instant dans sa main puis la glissa dans sa poche. Pendant deux heures il s'entraîna méthodiquement à se réhabituer à la lumière du jour et au bruit ambiant. Puis après une rapide toilette qui le débarrassa de ses poils superflus, il gagna la sortie.

Bud, à son poste, le vit prendre son fusil.

-Je parie, dit-il en s'approchant de lui, que tes voisins t'ont dévalisé. Ils pensaient que tu ne reviendrais jamais...

Et il lui glissa subrepticement un chargeur dans la main.

-Prends ça, petit, mais reviens avant ce soir avec un ergot. Je ne voudrais pas que le commandant relève une irrégularité dans mes comptes journaliers.

-Merci, dit simplement Ed. Avez-vous toujours mon chronographe ?

-J'y avais pensé, sourit-il, en le sortant de sa poche, et crois-moi je suis bien heureux de te le rendre. Une dernière recommandation : fais très attention. Les choses ont beaucoup changé depuis six mois. Les « mantes » n'ont jamais été aussi nombreuses et aussi agressives. Jamais, non plus, les pertes n'ont été aussi lourdes. Chaque jour un ou plusieurs condamnés ne reviennent pas. Même Joë, qui se croyait le plus malin, a été porté disparu la semaine dernière. Tu devrais pendant un temps t'intégrer à une équipe. Plusieurs gars seraient enchantés de t'avoir avec eux.

Tand s'éloigna sans commentaire.

Toute la journée, Bud attendit sans quitter sa place, assez mal à l'aise. Un contrôle était peu probable, mais s'il était pris, une sanction serait sûrement demandée. Bud était sur Edénia depuis la création du bagne. Il espérait bien ne pas y finir ses jours et être muté sur une planète plus accueillante où il pourrait mettre le nez dehors sans risquer de se faire dévorer par un monstre.

Maintenant, toutes les équipes étaient rentrées, certaines fortement éprouvées. Enfin il aperçut la mince silhouette de Tand. Sans un mot, Ed aligna devant Bud dix ergots. En six mois il n'avait pas perdu ses réflexes et chaque balle avait fait mouche. Même à demi-ration, il reçut une quantité de vivres suffisante pour plusieurs jours.

Le lendemain, dès l'aube, il quitta le camp. Son premier soin fut de retourner là où il assemblait les roches. En son absence personne n'avait découvert la cachette. Seuls quelques végétaux avaient entrepris de pousser entre les pierres. Il les enleva et remit de nouveaux branchages pour remplacer les anciens depuis longtemps desséchés, puis il s'éloigna.

CHAPITRE VIII - L'ENVOYE DU GOUVERNEMENT

Le commandant Wess froissa la dépêche qu'il venait de recevoir du cargonef de ravitaillement. Contrarié, il appuya sur une touche de l'interphone géant qui se trouvait sur son bureau.

-Envoyez-moi le lieutenant Ivanoff.

Quelques minutes plus tard, un jeune homme trapu, les cheveux blonds coupés très court, entra et salua impeccablement. Ivanoff, récemment débarqué, s'était porté volontaire pour Edénia. Ambitieux, il espérait ainsi monter rapidement en grade.

-Le cargonef de ravitaillement vient d'émerger du subespace et King m'annonce qu'il a à son bord un envoyé spécial du gouvernement, nommé Tyler et zoologiste éminent. En haut lieu on s'étonne que malgré l'afflux croissant de prisonniers, nous n'ayons pu encore purger Edénia des « mantes ». Enfin, certaines voix s'élèvent contre l'importance des pertes. Encore heureux que les vrais chiffres n'aient jamais été rendu public.

-Ils devraient vous féliciter au contraire, ricana le lieutenant. Jamais le « Phim » n'a fait autant de ravage. Lorsque j'étais encore sur Terre, cela prenait l'allure d'un fléau mondial. Tous les condamnés ne sont plus que des trafiquants de cette drogue et sans les pertes, le camp serait depuis longtemps trop petit pour les accueillir.

Le commandant hocha la tête, satisfait, pendant qu'Ivanoff poursuivait :

-Malheureusement, la police n'arrête que de petits receleurs. Malgré le renforcement des effectifs, elle est toujours incapable de savoir où le « Phim » est fabriqué et nos distingués savants n'arrivent pas à comprendre comment il agit.

Wess interrompit son adjoint.

-Ce Tyler vient étudier les moeurs des « mantes ». Aussi va-t-il falloir monter une expédition pour l'escorter. Comme ces satanées bestioles sont toujours introuvables quand on les cherche, il va falloir bivouaquer plusieurs jours et marcher longtemps.

-Pourquoi ne pas utiliser un véhicule tout-terrain ou même un hélimob pour nos déplacements ? s'étonna le lieutenant.

-Les premiers colons avaient déjà essayé, mais le bruit ou l'odeur indispose ces charmantes bestioles et elles disparaissent. Jusqu'à présent, seules les colonnes à pied ont réussi à les rencontrer.

Wess réfléchit un instant.

-Je commanderai l'expédition et vous serez mon adjoint, dit-il. Si Tyler est satisfait, j'espère qu'il fera au gouvernement un rapport favorable sur nous, ce qui ne nuit jamais à l'avancement.

Les deux hommes échangèrent un sourire complice.

-Convoquez le sergent Bud. Il nous accompagnera avec six gardiens, cela devrait suffire.

Lorsqu'il fut mis au courant du projet, le sergent afficha une mine soucieuse.

-Nous devrions emmener un condamné, suggéra-t-il.

-Pourquoi s'encombrer d'une canaille? dit le lieutenant. Avec nos pistolets thermiques, nous sommes bien capables de chasser les « mantes ». J'avoue que l'idée de cette promenade m'enchante. Cela me donnera l'occasion de visiter un peu Edénia. Je pense que les dangers ont été exagérément grossis par les condamnés qui sont tous des lâches.

Manifestement, Bud ne partageait pas l'opinion du jeune lieutenant et il se tourna vers Wess.

-Les armes thermiques calcinent les « mantes » et je doute que l'expert puisse tirer quelque chose de débris charbonneux. Il nous faut un fusil à balles et aucun de mes hommes n'est capable de le manier correctement.

-Vous avez raison, trancha le commandant. Qui proposez-vous ?

-Ed Tand, répondit Bud sans hésiter.

Cela faisait maintenant quatre ans que Wess l'avait envoyé au cachot. Préoccupé par des tâches administratives de plus en plus nombreuses et par l'afflux mensuel des condamnés, il l'avait complètement oublié.

-Pourquoi lui ?

-C'est maintenant le plus ancien des prisonniers, et pour survivre six ans sur Edénia, il faut avoir une bonne dose de chance. Enfin il est pratiquement le seul à avoir passé de nombreuses nuits à l'extérieur du camp et son expérience pourra nous être utile.

-Il ne rentre donc pas tous les soirs ? s'étonna le lieutenant.

-Ce n'est pas exigé par le règlement, expliqua Bud. Tand prétend que cela lui évite de longues marches inutiles et améliore son rendement. C'est sûrement vrai car, bien qu'il soit depuis quatre ans à demi-ration, il n'a jamais manqué de vivres et ses scores sont souvent impressionnants.

-Est-il au camp aujourd'hui ?

-Oui, commandant, je l'ai vu hier.

-Dans ce cas, interdisez-lui de sortir ! Il nous accompagnera et j'aurai toujours un oeil sur lui. J'espère ainsi trouver un bon motif pour le renvoyer quelques mois au cachot, ajouta-t-il en ricanant.

Un instant Bud regretta d'avoir mentionné Ed, mais il était convaincu qu'aucun autre condamné ne pouvait rendre plus de services.

Le commandant consacra le reste de la matinée aux préparatifs de la réception qu'il avait imaginée pour l'expert. Ce dernier était un grand type sec, au visage sévère, âgé d'une quarantaine d'années.

Ecourtant les échanges de politesse, il entra directement dans le vif du sujet.

Rapidement Wess dut lui fournir des chiffres précis sur le nombre de « mantes » tuées et sur les pertes subies par les condamnés. Ensuite Tyler le questionna sur les « mantes ». Comme le commandant ignorait pratiquement tout des monstres, il passa un très mauvais moment. L'envoyé du gouvernement ne parut satisfait que lorsqu'on lui apprit l'expédition projetée.

-Parfait ! Départ demain, dit-il en prenant congé de Wess épuisé.

Le lendemain, au milieu de l'après-midi, Bud et les six gardiens désignés attendaient au milieu de la cour l'arrivée des huiles. Tand se tenait un peu à l'écart, immobile. Six ans sur Edénia l'avaient profondément transformé. Personne n'aurait pu reconnaître en lui le jeune lieutenant astronaute commandant le Betelgeuse. Il avait perdu toute graisse, mais ses muscles allongés étaient durs comme de l'acier. Ses traits s'étaient transformés, ravinés par les épreuves, et son regard clair avait pris des reflets métalliques inquiétants.

Enfin Tyler parut, escorté de Wess et d'Ivanoff. Le savant avait la ceinture bardée d'appareils scientifiques.

-Nous allons prendre un hélimob, expliqua le commandant à Tyler. Il nous déposera à vingt-cinq kilomètres d'ici, en forêt. Nous dormirons sur place, et ainsi dès l'aube vous serez à pied d'oeuvre.

L'envoyé du gouvernement acquiesça de la tête et grimpa le premier dans l'appareil qui venait de se poser. Wess se tourna alors vers Ed qui n'avait pas bougé.

-Le règlement interdit aux prisonniers de monter dans tout véhicule. Regardez la direction prise et rejoignez-nous. Cette petite marche vous dégourdira les jambes, ironisa-t-il.

-A vos ordres, répondit seulement le condamné d'un ton neutre.

Sitôt après le décollage, Bud protesta :

-Jamais il ne nous trouvera dans l'obscurité ! Pourtant vous étiez d'accord pour l'emmener.

-Il faut bien s'amuser un peu, ricana Wess. S'il n'est pas là demain, je le ferai ramasser par un hélimob et il pourra quand même nous accompagner. Seulement, au retour, je lui infligerai un mois de cachot pour désobéissance.

L'hélimob les déposa dans une clairière et ils s'installèrent autour d'un feu pour passer la nuit. Après le repas, Ivanoff distribua les tours de garde et chacun s'allongea.

A l'exception des officiers et de Tyler, les autres ne dormirent guère, sursautant au moindre bruit, rongés par l'angoisse de ne plus être protégés par la coupole électromagnétique. Côtoyant journellement les prisonniers, les gardiens connaissaient le danger représenté par les « mantes », et pour eux cette expédition était une folie.

Wess se réveilla d'excellente humeur bien qu'un peu courbatu par sa nuit en plein air. Il réunit toute l'équipe autour de lui, sans remarquer les traits tirés par l'insomnie de ses collaborateurs.

-Au rapport, dit-il jovial. Rien à signaler?

-Rien, commandant !

-Le condamné n'est pas encore arrivé?

D'un commun accord, les gardiens secouèrent la tête. A cet instant, une voix retentit :

-Vous m'avez demandé, monsieur ?

Tous sursautèrent. Tand se tenait à un mètre d'eux, immobile, la carabine sous le bras, le canon dirigé vers le sol. Personne ne l'avait entendu venir.

-Quand êtes-vous arrivé? rugit Wess.

-Cette nuit, monsieur. La lueur de votre feu m'a guidé.

Un frisson courut le long de l'échine du commandant. « Ce diable d'homme, songea-t-il, aurait pu m'égorger sans qu'un de ces imbéciles de gardiens s'en aperçoive. »

-Allons, en route ! maugréa Wess.

La colonne suivit le commandant qui marchait droit devant lui, sans savoir très bien où il allait. Il croyait qu'il suffisait d'avancer pour trouver des « mantes ».

Tand fermait la marche, imperturbable. En fin de matinée, le pas se ralentit. Peu habitués aux services physiques, les gardiens peinaient et la sueur inondait le visage porcin du commandant qui regrettait le confort de son bureau.

Une détonation les fit tressaillir. Tand venait d'abattre une « mante » et, posément, sectionnait son ergot. Les hommes revinrent sur leurs pas et firent cercle autour du cadavre du monstre, dissimulant mal leur horreur.

En fait, c'était la première fois qu'ils voyaient une « mante ». Ils avaient regardé des photos-relief mais n'avaient jamais côtoyé la réalité.

Lorsque le cargonef arrivait, ils guettaient le ciel, mais jamais encore une « mante » ne s'était risquée sur l'astroport.

Tyler les bouscula sans ménagement pour s'approcher. Pendant une heure il examina le cadavre et effectua des prélèvements qu'il rangea soigneusement dans de petits flacons. Les gardiens, enchantés de cette pause inattendue, s'étaient affalés sur le sol.

Lorsqu'il eut terminé, l'envoyé du gouvernement s'adressa à Wess.

-C'est parfait, mais je dois examiner plusieurs spécimens. Continuons.

Le commandant qui n'avait aucune envie de bouger, proposa de déjeuner. Tyler accepta et les gardiens ouvrirent des boîtes de ration. A la fin du repas, Tyler remarqua Tand un peu en retrait, immobile, debout, les jambes légèrement écartées.

-Pourquoi ne mange-t-il pas ?

-Le sort de ces vermines ne m'intéresse pas, répondit Wess en haussant les épaules.

La réponse ne satisfit pas l'envoyé du gouvernement qui se leva. Bud le rejoignit aussitôt.

-Je vous accompagne, monsieur. Le condamné ne peut parler à un civil si un gardien ne l'y autorise.

Wess grimaça. Il espérait que Tand commettrait une erreur et cet imbécile de sergent lui faisait manquer une bonne occasion de punir.

A la question de Tyler, Ed répondit calmement :

-On ne m'a pas fait l'honneur de me dire combien de temps durera cette mission. Mes provisions sont limitées et je ne veux pas risquer de rester plusieurs jours sans vivres. Je préfère donc me rationner dès maintenant.

Spontanément, Tyler lui tendit une boîte, mais Tand secoua doucement la tête.

-Je ne peux accepter, monsieur. Le sergent Bud vous expliquera mieux que moi le règlement du bagne d'Edénia.

A regret Tyler s'écarta, mais questionna longuement Bud sur les conditions de vie des détenus. Wess, craignant que le sergent soit trop bavard, donna le signal du départ et la marche recommença. Ils traversèrent une vaste prairie sous le chaud soleil de Polaris. Avisant un épais bouquet d'arbres touffus, le commandant obliqua dans le but évident de faire une petite halte à l'ombre.

Le lieutenant Ivanoff qui surveillait la marche de la colonne, aperçut le condamné légèrement en arrière, boitillant. Arrivé à sa hauteur, il l'interpella.

-Pourquoi traînez-vous ?

-Cette nuit, dans l'obscurité, je me suis foulé la cheville et j'ai du mal à suivre.

-Tant pis pour vous, votre période de repos en sera diminuée d'autant. N'espérez pas que le commandant modifie pour vous son plan de marche.

Sans plus se soucier de ce détail, il regagna la tête de la colonne. Lorsque le commandant, arrivé sous les arbres, ordonna la halte, Ed avait cent mètres de retard. Heureux de souffler, les hommes s'installèrent confortablement.

Ce fut à cet instant que le drame éclata. L'air parut vibrer de toute part et une nuée de « mantes » s'abattit sur le groupe. Ivanoff réagit le premier. Son pistolet à la main, il incendia une « mante ». Un hurlement inhumain le fit pivoter. Un gardien saisi par les redoutables crochets d'un monstre s'élevait dans les airs. Instinctivement le lieutenant tira et, figé d'horreur, il vit l'homme et le monstre s'embraser avant de retomber lourdement sur le sol.

Les gardiens maintenant tiraillaient dans tous les sens. Leurs salves imprécises manquaient le plus souvent les « mantes » mais arrivaient à les maintenir à distance pour quelques instants. Tous sentaient que cela ne pouvait durer. Une « mante » plus habile que ses congénères arriva à franchir le barrage de feu, saisit le commandant et, malgré son poids, l'emporta aussitôt.

Ivanoff n'osa tirer, ayant encore imprimée sur les rétines l'image du gardien qu'il avait touche.

Tyler, complètement ahuri, ne s'était même pas encore servi de son arme. Soudain une douleur vive lui déchira les épaules et il se sentit soulevé. A peine eut-il le temps de réaliser qu'il était happé par une « mante » qu'une détonation retentit et il retomba sur le sol écrasé par une masse énorme.

Les coups de feu se succédèrent alors à un rythme rapide et à chaque fois un monstre tombait. Bientôt il n'en resta plus que deux qui s'enfuirent, soutenues par leurs deux longues paires d'ailes.

Secoués de tremblements, les survivants se laissèrent glisser sur le sol. Un gardien perdit même connaissance. Ivanoff, livide, frissonnant, récupéra le premier un peu de sang-froid. Il vit Tand qui tranquillement s'approchait des « mantes » pour ramasser les ergots.

Ed termina par celle qui écrasait le malheureux Tyler. Ce ne fut qu'après avoir sectionné le trophée qu'il entreprit de couper les pinces. Repoussant d'un coup de pied la carcasse de l'animal il aida l'envoyé du gouvernement à se relever.

-Ne craignez rien pour vos épaules, le rassura-t-il. Les plaies sont douloureuses mais guériront très vite.

Tyler, un peu remis de sa terreur, regarda la « mante » dont la tête avait éclaté.

-Joli coup, apprécia-t-il, car vous avez dû la tirer en vol.

Ivanoff s'approcha, maintenant furieux et apostropha Ed.

-Pourquoi n'êtes-vous pas intervenu plus tôt?

-J'étais trop loin, monsieur, et je ne pouvais prendre le risque de gaspiller mes munirions ! répliqua froidement Tand. Un chargeur ne contient que dix balles et j'ai abattu neuf « mantes ».

-Nous réglerons cette affaire plus tard, maugréa le lieutenant. Pour l'instant, il importe de nous éloigner au plus vite de cette zone infestée.

Tous les hommes l'approuvèrent et ils détalèrent sans un regard pour le corps carbonisé de leur camarade. Ils marchèrent ainsi plusieurs heures, jetant sans cesse des regards anxieux autour d'eux, craignant de voir arriver de nouvelles « mantes ».

Ivanoff croyait se rapprocher du camp, mais, en réalité, trompé par sa boussole, il s'en éloignait. Ed suivait, calme, impénétrable. Seul un observateur très averti aurait pu remarquer le très vague sourire qui flottait sur ses lèvres.

CHAPITRE IX - LE REPAIRE DES MANTES

A la tombée de la nuit, les hommes s'arrêtèrent épuisés. Ils se groupèrent sous un bel arbre et allumèrent un feu. Comme à son habitude, Ed s'installa un peu à l'écart.

Une âpre discussion s'éleva entre Tyler et le lieutenant.

-Je dois rendre compte par radio des événements, dit Ivanoff. Dès demain un hélimob viendra nous chercher pour regagner le camp.

Tyler secoua la tête, obstiné.

-Malgré le drame de cet après-midi, il faut continuer. J'ai obtenu du commandant King que le cargonef reste cinq jours sur Edénia, mais il ne peut attendre plus. Il faut que d'ici là j'aie rassemblé tous les éléments d'un rapport que le gouvernement attend !

Le lieutenant ne put que capituler devant la volonté de l'envoyé de la Terre. Il sortit d'une poche une petite radio et entreprit d'émettre son rapport.

-Il doit y avoir un orage quelque part car la liaison est très mauvaise. J'ai pu cependant signaler notre odyssée.

Tyler murmura quelques mots à l'oreille du lieutenant qui hocha la tête.

-Tand, venez ici, ordonna Ivanoff.

Puis, lorsque le condamné se fut approché, il lui dit :

-Je vous autorise à converser librement avec Monsieur Tyler qui veut vous interroger.

L'envoyé fit asseoir Ed près de lui tandis que le lieutenant discutait avec Bud.

-Je vous félicite pour votre sang-froid, commença Tyler. Sans vous, l'équipe aurait été anéantie.

-S'il veut survivre, un condamné doit apprendre à dominer ses nerfs, rétorqua froidement Ed.

Sans se laisser décourager par le ton peu amène de son interlocuteur, Tyler reprit :

-Je tiens également à vous remercier. Sans votre intervention je serais mort, dévoré par une « mante » comme le commandant.

Tand haussa les épaules comme s'il n'attachait aucune importance à cet événement et il murmura à mi-voix, mais suffisamment fort pour être entendu :

-Les « mantes » ne sont pas carnivores et le commandant n'est pas mort, du moins pas encore.

Cette révélation fit sursauter Tyler et Ivanoff.

-Que voulez-vous dire? jeta sèchement ce dernier.

Ed se mordit les lèvres comme quelqu'un qui a trop parlé, puis répondit :

-Les « mantes » sont herbivores, plus exactement arborivores !

-Vous vous moquez de nous ! gronda le lieutenant. Dès notre retour, vous irez faire un séjour prolongé dans un cachot que vous n'auriez jamais dû quitter vivant !

Tyler le coupa d'un geste impérieux.

-Taisez-vous, lieutenant et laissez parler ce jeune homme. Manifestement il en sait plus sur les « mantes » que nous tous réunis et vous oubliez que sans lui vous seriez mort !

Le sergent approuva aussitôt et, vexé, Ivanoff se tut.

Tyler compulsa rapidement un carnet avant de reprendre :

-Il y a quelques années nous avons eu au muséum une « mante », la seule qui ait jamais été capturée vivante. Malgré tous nos efforts, elle est morte en quelques semaines. Pourtant nous lui avions offert toutes les proies possibles, y compris une de ces curieuses antilopes qui vivent ici. A l'époque j'avais pensé qu'elle était peut-être herbivore mais elle a refusé également tous les végétaux.

-Vous ne lui avez pas donné ce qu'elle désirait, répondit Ed. Regardez cet arbre sous lequel nous sommes assis.

-Il ressemble à un marronnier terrestre mais beaucoup plus haut avec des feuilles qui paraissent très épaisses, nota Tyler.

-Effectivement ; lorsque vous les coupez il en sort une sève gluante, blanchâtre dont les mantes se nourrissent. En fait leurs terribles pinces leur servent normalement de râteau pour arracher les feuilles des arbres.

-Ridicule, intervint le lieutenant. Si les « mantes » étaient de paisibles arborivores, pourquoi s'attaqueraient-elles à l'homme?

Un sourire fugitif flotta sur les lèvres du condamné.

-Pour l'instant je ne peux l'expliquer, monsieur.

Tyler fébrilement prenait des notes et feuilletait son carnet.

-Vous avez parfaitement raison ! Je me demande comment je n'y ai pas pensé plus tôt. Toutes les études faites sur Terre confirment qu'elles ont un système digestif d'herbivore.

Le sergent Bud, bien qu'intimidé, se mêla à la conversation.

-Pourquoi as-tu dit, petit, que le commandant n'était pas encore mort?

-Les « mantes » ne tuent pas immédiatement leurs proies mais les paralysent pour les conduire à des sortes de nids gigantesques.

-Saurais-tu trouver celui où est le commandant?

Tand réfléchit un instant.

-D'après la direction prise par la « mante », je crois pouvoir vous y conduire.

-Dans ce cas, partons immédiatement, suggéra Bud.

Le condamné secoua la tête.

-Le nid auquel je pense est loin d'ici et je ne trouverai jamais le chemin dans l'obscurité. Il faut attendre l'aube.

Tyler, passionné, demanda :

-Pouvez-vous expliquer pourquoi les chasseurs ne trouvent jamais les « mantes » et doivent attendre leurs assauts pour les tuer ?

-Ils ne savent pas les voir ! Naturellement, elles vivent dans la frondaison des arbres qui les nourrissent et elles n'attaquent les humains ou les antilopes que dans un but précis.

-Lequel ?

Ed secoua la tête et resta muet. Bud qui sentait que le condamné disait la vérité, demanda :

-Ainsi nous avons peut-être un monstre au-dessus de notre tête.

Tand examina l'arbre quelques instants et répliqua d'un ton calme :

-C'est très probable !

Avec un bel ensemble les hommes bondirent en avant, s'égaillant dans toutes les directions, dégainant fébrilement leurs armes. Ils restèrent un long moment, scrutant l'obscurité menaçante de la forêt. Seul Ed était resté paisiblement assis. Persuadé qu'il n'y avait rien au-dessus de sa tête, Ivanoff revint, furieux.

-Vous êtes un menteur et vous me payerez cher cette plaisanterie !

Le condamné se leva en soupirant.

-Voulez-vous allumer votre torche électrique, monsieur Tyler ?

Ce dernier obéit et, suivant les instructions du condamné, éclaira le tronc de l'arbre très haut.

-Vous voyez bien qu'il n'y a rien, ricana Ivanoff et...

Une détonation couvrit la fin de sa phrase, suivie immédiatement d'un bruit de branches brisées. Une « mante » s'abattit au pied du lieutenant qui ne s'était pas reculé assez vite. Une pince lui fouetta le visage, lui arrachant un cri.

Méthodique, Tand ramassa l'ergot tandis que les autres tremblant d'une peur rétrospective, regardaient la grande carcasse brune.

-Mais... mais elle n'est pas verte, bégaya Tyler.

-Ah ! parce que vous ignorez également, ironisa Tand, qu'elles ont des possibilités de mimétisme comme certains insectes terrestres ? Pendant leur période de repos, les « mantes » s'agrippent au tronc des arbres et prennent la couleur de l'écorce, c'est pourquoi il est très difficile de les repérer.

-Merveilleux, s'exclama Tyler en examinant le cadavre de l'animal.

Tand alla s'installer à quelque distance et s'allongea pour la nuit. Bud s'approcha de lui et murmura presque timidement, en désignant un arbre où les gardiens s'étaient regroupés.

-Dans celui-là, n'y a-t-il pas une « mante » ?

-Non i C'est une sorte d'eucalyptus. Vous ne risquez rien.

Rassuré, il rejoignit ses compagnons. Beaucoup plus tard, Tyler s'installa près du condamné.

-J'ai vu que vous ne dormiez pas, expliqua-t-il et j'aimerais encore discuter avec vous.

Tand hocha la tête et redressa le buste, attendant patiemment les questions.

-Comment avez-vous pu rester si calme alors que vous saviez qu'une « mante » était au-dessus de vous.

-Elles n'attaquent jamais la nuit ! Pourquoi donc m'inquiéterais-je ?

-Au petit matin, cependant, elles redeviennent dangereuses ?

-Je suis toujours réveillé avant l'aube, rétorqua froidement Ed.

-Vous peut-être, mais les autres?

Le condamné ne répondit pas mais son visage exprimait parfaitement qu'il ne se souciait guère de son prochain.

-Je viens de parler longuement avec le sergent Bud, reprit l'envoyé du gouvernement et j'avoue que votre cas m'intrigue. Pourquoi êtes-vous ici ?

-J'ai été accusé de trafic de « Phim » et l'ordinateur-juge m'a condamné.

-Et vous êtes innocent ! s'exclama spontanément Tyler.

-L'ordinateur peut-il se tromper ? sourit tristement Ed.

-Rarement, mais ce n'est pas impossible. Le commandant vous avait également puni. Pourquoi ?

-Pour le meurtre d'un camarade.

-L'avez-vous réellement tué?

-Oui, dit Tand d'un ton glacial.

Tyler parut déçu et changea brusquement de sujet.

-Votre cheville ne vous fait-elle plus souffrir ?

-Non, dit paisiblement Ed.

-Avec votre connaissance des moeurs des « mantes », vous vous doutiez que le bosquet où se dirigeait le commandant en était infesté.

-Peut-être !

-Pourquoi ne pas nous avoir avertis?

-Personne ne m'avait demandé mon avis et le règlement interdit à un condamné d'adresser le premier la parole à un gardien. Le commandant guettait ce genre d'erreur pour me renvoyer au cachot.

-Qu'est-ce qu'un règlement lorsque plusieurs vies humaines sont en jeu?

-Ce n'est pas moi qui l'ai inventé et je ne suis pas chargé de les garder, c'est même l'inverse, ricana Ed.

-Enfin, s'insurgea Tyler, ce sont des êtres humains, vos frères, et vous les avez livrés froidement à une mort horrible !

-D'autres humains m'ont envoyé ici, sans aucun remords. Savez-vous combien de temps un condamné survit sur Edénia ?

-Je ne l'ai appris qu'hier et je ferai tout mon possible pour modifier cet état de chose. Mais avant de partir, je voudrais que vous me considériez comme votre ami.

-Ne prononcez jamais ce mot, dit Ed durement, tandis qu'un éclair sauvage traversait son regard.

Surpris par cette brusque réaction, Tyler se tut. Quelques minutes plus tard il murmura :

-Comme vous devez souffrir !

-Personne ne m'entend me plaindre, répondit Ed amer.

-Une dernière question, pourquoi les « mantes » attaquent-elles les hommes ?

Tand resta silencieux un long moment.

-Je ne puis vous le dire ce soir. Plus tard, peut-être, comprendrez-vous.

Le lendemain, dès l'aube, les hommes étaient prêts à partir.

-Montrez-nous le chemin, ordonna Ivanoff.

Ils marchèrent toute la matinée, guidés par Ed qui évitait soigneusement les arbres pouvant abriter des « mantes ». A midi, Ivanoff ordonna une pause. Fidèle à son habitude, Ed resta debout, immobile.

-Reposez-vous, lui conseilla Tyler. J'ai obtenu du lieutenant la permission de vous apporter cette ration.

Tand la refusa d'un signe de tête.

-Je connais Ivanoff et c'est très probablement un piège qu'il me tend. De plus, s'asseoir fait courir des risques inutiles. Regardez-les ! ajouta-t-il en désignant les gardiens. En cas d'attaque d'une « mante », ils seraient incapables de saisir leur arme. Sur Edénia, il ne faut jamais relâcher son attention avant la tombée de la nuit !

La marche reprit, épuisante. Malgré tout son orgueil, Ivanoff n'arrivait pas à cacher sa défait-lance. Seule Tand paraissait inaccessible à la fatigue. Tyler, le visage tiré, lui en fit la remarque et s'entendit répondre ironiquement :

-J'ai eu six ans pour m'entraîner !

Vers quatre heures, Tand s'arrêta brusquement.

-Que se passe-t-il? souffla Ivanoff.

-J'hésite à aller plus loin, monsieur.

-Avez-vous perdu votre chemin ?

-Dans moins d'une heure, vous serez près du commandant, mais je vous avertis que la zone est particulièrement dangereuse.

-Avancez, dit sèchement le lieutenant, peu désireux que les gardiens entendent ce genre d'avertissement.

-Est-ce un ordre impératif?

-Oui ! Et si vous ne l'exécutez pas, je vous jure que je vous enverrai pourrir au cachot !

Tand inclina la tête, impassible et se mit en marche. Les arbres se firent plus rares et bientôt la colonne déboucha dans une très vaste clairière. Ils franchirent un repli de terrain et les hommes s'arrêtèrent, figés d'horreur. Devant eux des centaines de squelettes étaient amoncelés.

-Quel est ce charnier? bégaya Tyler, livide.

-C'est la façon dont les bons citoyens scrupuleux ont éliminé la peine de mort, ricana Ed, imperturbable.

Il avança de quelques mètres, suivi instinctivement par les autres.

-Voilà le commandant, annonça-t-il du ton détaché d'un guide de musée.

Wess était allongé devant eux, parfaitement immobile. Ses yeux grands ouverts semblaient refléter une douleur infinie. Son visage était déformé par des bosses de la taille d'un petit oeuf. Sa combinaison était déchirée par endroits, laissant apercevoir la peau soulevée par ces mêmes boursouflures. Stupéfaits, les gardiens n'osaient avancer.

-Expliquez-nous pourquoi il est dans cet état, supplia Tyler en saisissant le bras du condamné.

Celui-ci se dégagea doucement, soucieux de conserver la liberté de ses mouvements en cas d'attaque d'un monstre.

-Seule la femelle désireuse de pondre attaque les hommes. Sa proie saisie, elle la paralyse et lui injecte ses oeufs qui ne peuvent se développer que dans des organismes vivants ! Chaque bosse que vous voyez sur le corps du commandant correspond à une larve de « mante ». Dans vingt-quatre à trente-six heures, la peau va s'amincir et une jeune « mante » en sortira. Elle ne vole pas encore et reste quelques jours autour du corps qui les a fait éclore, achevant de le dévorer, puis elle prend son envol et gagne les arbres qui constitueront son abri et sa nourriture.

Ed se tut un instant avant d'ajouter d'un ton détaché :

-Une fois j'ai assisté à une éclosion des larves. Un bien curieux spectacle !

-Une telle monstruosité n'est pas possible, murmura Ivanoff, hagard.

Tyler réagit le premier.

-Nous ne pouvons laisser ce cycle s'accomplir. Prenez votre fusil et détruisez le corps du commandant.

Ed le regarda surpris, un vague sourire sur les lèvres.

-Il n'en est pas question, monsieur. On m'a infligé six mois d'un supplice que vous ne pouvez imaginer pour avoir, dans ces mêmes conditions, tué un condamné. Que n'inventerait-on pas pour me punir d'avoir tiré sur un commandant !

Le délégué chancela et s'essuya péniblement le front couvert d'une fine sueur.

-Vous voulez dire que c'était ça le meurtre dont on vous a accusé !

-Exactement ! A mon retour au camp j'avais cru utile de rédiger un rapport confidentiel au commandant. Sa seule réponse a été de me condamner pour mensonge, insulte à un supérieur et meurtre. Je suis persuadé que depuis vingt-quatre heures il a dû réviser son jugement !

Un véritable hurlement sortit de la gorge du lieutenant.

-Vous prétendez que le commandant est encore conscient !

-C'est probable, rétorqua Ed avec un calme inhumain. La paralysie n'atteint que les nerfs périphériques moteurs. Le coeur bat et il respire faiblement. S'il en était autrement, il serait mort et n'aurait pas cet éclat tragique du regard !

-Etre rongé vivant par ces monstres doit entraîner une souffrance horrible, gémit Tyler.

-Je ne le saurai que lorsque mon tour sera venu, répondit Tand, toujours impassible.

D'une main tremblante, le lieutenant saisit son pistolet thermique. Le regard fou, le visage livide, il tira, embrasant le corps de Wess et les squelettes qui l'entouraient.

-Liquidez-moi tout ça, hurla-t-il.

Les gardiens, saisis de frénésie, arrosèrent de jets thermiques le repère des « mantes » qui ne fut bientôt qu'un gigantesque brasier nauséabond.

CHAPITRE X - LE RETOUR

Tand était resté immobile, regardant le feu consumer le cadavre du commandant.

-Un, murmura-t-il simplement.

Ivanoff ayant retrouvé un peu de calme braqua son pistolet sur le condamné, un rictus aux lèvres.

-Vous croyez que vous êtes bien vengé, gronda-t-il. J'ai deviné vos agissements. C'est volontairement, hier, que vous êtes resté en arrière et vous n'êtes intervenu qu'après la disparition de Wess. S'il l'avait fallu, vous auriez attendu que nous soyons tous emportés. Vous êtes responsable de la mort de deux hommes et vous allez expier votre crime, ici même !

-Comment expliquerez-vous ma mort, demanda Ed sans émotion apparente.

-Je dirai que vous avez été tué par une « mante » et tous les hommes m'approuveront.

Tyler choisit ce moment pour intervenir. Il se planta devant Ivanoff, la poitrine à quelques centimètres de l'arme.

-Vous vous conduisez comme un imbécile, lieutenant ! Rangez immédiatement ce pistolet, car je ne me ferai pas complice d'un assassinat. De plus dans votre aveuglement vous n'avez même pas remarqué que, s'il l'avait voulu, ce jeune homme aurait eu cent fois le temps de vous descendre !

Ivanoff se passa la main sur le visage et obéit pendant que l'envoyé continuait :

-Connaissant sa redoutable adresse, il aurait même eu le temps de liquider tous les gardiens avant qu'ils réagissent. Mieux vaut oublier cet incident ! Le commandant est mort mais il avait commis une lourde faute en ne transmettant pas à la Terre les renseignements qu'il possédait. Si nous avions connu cette horreur, il y a quatre ans, il est certain que ce bagne aurait été fermé ! Tout sera consigné dans mon rapport. En attendant, ma mission étant terminée, appelez un hélimob, nous rentrons au camp !

Dompté, Ivanoff se détourna et sortit sa radio. Tyler rejoignit Ed qui n'avait pas changé de place.

-Qu'auriez-vous fait si je ne m'étais pas interposé ?

-La question ne se pose plus, éluda Tand,

Vous aurez cependant la satisfaction de savoir que votre geste vous a sauvé la vie.

-Que voulez-vous insinuer?

Sans répondre, Tand désigna du menton le lieutenant très inquiet qui malmenait son appareil radio.

-Je n'arrive pas à obtenir la liaison avec le camp, constata Ivanoff très pâle. De plus mes appareils directionnels semblent déréglés.

Tyler se tourna vers le condamné.

-Je pense que vous pouvez également nous expliquer cette anomalie.

-Par endroits, il existe des phénomènes magnétiques intenses, dit Ed qui ne désirait pas révéler le secret des roches. Moi seul, suis capable de vous guider vers une zone où vous pourrez appeler. Sinon vous tournerez en rond jusqu'à ce que les « mantes » vous capturent, ce qui ne saurait tarder, car elles sont très nombreuses dans cette région. Ma mort n'aurait ainsi précédé que de peu la vôtre !

Tyler hocha la tête, conscient du péril encouru.

-Il fait presque nuit et les hommes sont épuisés, remarqua Ivanoff. Nous devrions camper ici ce soir et partir demain.

Pour la première fois de sa vie il entendit un prisonnier discuter ses ordres.

-Impossible, monsieur. Nous devons marcher de nuit car, dès demain matin, les « mantes » seront si nombreuses que nous n'aurons aucune chance de leur échapper. C'est pour cette raison que j'ai tenu à arriver ici en fin de journée !

N'oubliez pas que vous avez détruit leur nid et les femelles risquent d'être déchaînées.

Par simple bravade, Ivanoff allait refuser, mais le sergent Bud déclara, approuvé par les gardiens :

-Nous te suivons, petit ! Plus vite nous nous éloignerons de ce nid d'enfer, mieux cela vaudra.

La rage au coeur, le lieutenant fut bien obligé de céder. La marche se poursuivit plusieurs heures, cahotante, les hommes trébuchant dans l'obscurité. Seul Tand avançait d'un pas sûr.

-Comment pouvez-vous marcher dans ce noir? s'étonna Tyler.

-J'ai vécu six mois dans l'obscurité, ricana Ed, et suis devenu un peu nyctalope.

Enfin le condamné ordonna une halte. Fourbus, brisés par les émotions et l'horreur, les hommes s'effondrèrent et s'endormirent aussitôt d'un lourd sommeil peuplé de cauchemars.

Debout avant l'aube, Tand entreprit de réveiller les membres de l'expédition.

-La radio doit fonctionner, suggéra-t-il à Tyler, car il ne désirait pas adresser la parole à Ivanoff.

-Attention, recommanda-t-il encore, nous ne pouvons rester plus longtemps ici car la région est peu sûre. Conseillez à l'hélimob de se diriger plein sud, jusqu'à ce qu'il aperçoive une rivière. Qu'il remonte son cours à petite vitesse, nous le contacterons à ce moment.

Tyler approuva et transmit les consignes au lieutenant trop fatigué pour discuter. Après un rapide repas, la colonne se mit en route. Deux heures plus tard, elle atteignit la rivière sans avoir été attaquée.

Ivanoff entra en contact avec l'hélimob qui patrouillait dans le ciel et l'appareil se posa.

-Embarquez, ordonna le lieutenant aux gardiens épuisés.

Puis il se tourna vers Tand, un rictus aux lèvres.

-Naturellement, nous ne vous emmenons pas. Vous connaissez le règlement et je pense qu'une marche prolongée vous fera le plus grand bien.

Tyler protesta aussitôt :

-Vous ne pouvez abandonner cet homme, sans provisions, à une telle distance du camp !

-Même un envoyé spécial ne peut transgresser les règlements établis, riposta Ivanoff ! J'espère bien ne plus jamais revoir cette canaille !

Soit par lassitude, soit par lâcheté, Tyler capitula. Il grimpa dans l'appareil et jeta un dernier regard au condamné qui instinctivement avait adopté sa position habituelle, debout les jambes écartées.

L'hélimob s'éleva, décrivit un cercle et prit la direction du camp.

Si le lieutenant avait pu voir le curieux sourire du condamné, il n'aurait pu manquer de s'en étonner.

Ed assura son léger sac sur les épaules et se mit en marche d'un pas rapide.

Le lendemain, en fin de journée, il arriva près de son heu de travail. En quatre ans, la construction avait beaucoup progressé. Elle avait une curieuse forme hélicoïdale et mesurait deux mètres de haut. Malgré les coupe-circuit prévus par Raf, des effluves mauves s'échappaient de son sommet.

Ed prit le temps de disposer une dizaine de roches qu'il avait ramassées en chemin, vérifiant à chaque fois qu'elles étaient bien orientées, puis il murmura :

-J'espère que ce premier test sera positif.

Intentionnellement, il avait détourné l'hélimob de secours pour qu'il ne survole pas cette région. Au retour, il avait laissé le destin s'accomplir.

Il escalada une petite éminence, inspecta l'horizon et découvrit immédiatement ce qu'il cherchait. A moins de cinq cents mètres un hélimob s'était écrasé. Toutefois il y avait des survivants, car plusieurs silhouettes s'agitaient autour de l'épave.

D'un pas nonchalant, il se dirigea vers les rescapés. Ce fut le sergent Bud qui l'aperçut le premier et courut à sa rencontre. Une vilaine coupure lui barrait le front mais il semblait relativement intact.

-Petit, c'est le ciel qui t'envoie !

Tyler s'approcha également. Il était beaucoup plus mal en point. Son bras gauche fracturé était entouré d'une attelle de fortune et sa combinaison déchirée laissait voir des meurtrissures noirâtres sur tout le thorax.

-Que s'est-il passé? demanda négligemment Tand.

-Nous ne savons pas pour quelle raison l'hélimob s'est soudain mis à piquer vers le sol. Avant que le pilote ait pu redresser, l'appareil s'est écrasé sur le flanc de cette colline. Le conducteur a été tué sur le coup ainsi que deux gardiens. Ivanoff, grièvement blessé, est mort ce matin.

Bud poursuivit à la place de Tyler épuisé :

-Nous espérions qu'un autre appareil serait parti à notre recherche, mais nous n'avons rien vu. Enfin nous avons constaté que la radio était inutilisable et que les appareils restants étaient déréglés. Nous ne savons même pas dans quelle direction se trouve le camp.

-Comment nous avez-vous trouvés ? demanda soudain Tyler.

Tand répondit sans se troubler.

-Je regagnais le camp quand j'ai vu au loin la carcasse de votre appareil.

-Sommes-nous encore loin?

-Deux bons jours et il faudra marcher de nuit car certaines régions sont dangereuses.

-Pouvons-nous partir tout de suite ? demanda Bud.

. -Pourquoi pas ? N'oubliez ni vos armes, ni ce qui vous reste de provisions.

Aussitôt les cinq survivants de cette folle expédition se mirent en route. Les heures qui suivirent furent pour eux un calvaire. Ils marchèrent, dormirent, marchèrent à nouveau comme des somnambules, abrutis de douleur et de fatigue. Tand abattit plusieurs « mantes » sans qu'ils en prennent réellement conscience.

Le gardien qui remplaçait Bud à l'entrée n'en crut pas ses yeux lorsqu'il vit pénétrer la colonne loqueteuse et sanglante.

Ed, comme si l'événement ne le concernait pas, aligna les ergots des « mantes » tuées et réclama ses provisions.

Rapidement tout le camp fut en effervescence et des gardiens, alertés, conduisirent avec ménagement les éclopés au bloc médical.

Une nuit entière dans un bain vitalisant et l'intervention prolongée des robots-chirurgiens furent nécessaires pour que Tyler se rétablisse. Ce dernier était encore bien faible lorsqu'il se dirigea vers le spatioport où le commandant King piaffait d'impatience.

Le sergent Bud, encore pâle, l'accompagna jusqu'au cargonef.

-J'aurais voulu remercier Tand, dit l'envoyé du gouvernement.

-J'y ai songé, monsieur. Ce matin, dès ma sortie du bloc médical, je l'ai cherché mais le gardien de l'entrée m'a dit qu'il était déjà reparti avec la totalité des provisions qu'il avait gagnées. Il ne reviendra pas avant plusieurs jours.

-Dites-lui qu'une fois arrivé sur Terre, je ferai tout mon possible pour lui obtenir une grâce présidentielle.

CHAPITRE XI - L'EVASION

Deux ans s'écoulèrent, marqués par divers événements. Tand avait terminé la construction selon le plan original de Raf. Lorsqu'il enleva le dernier coupe-circuit, un éclair intense jaillit du sommet de la tour.

Ed crut que tout avait explosé, car rien d'autre ne se produisit. Toutefois, en prenant un peu de recul, il aperçut le sommet couvert de longues aigrettes mauves qui faisaient vibrer l'atmosphère en produisant un curieux crépitement.

Cela donnait une impression de puissance mais Tand douta de son efficacité. Pourtant l'hélimob s'était écrasé alors que rien n'était terminé !

Dès lors, le condamné ne quitta guère les parages de sa construction, chassant alentour des « mantes » de plus en plus nombreuses et agressives. Il ne retournait au camp que pour renouveler ses provisions. Il échangeait alors quelques mots avec le sergent Bud. Le rapport de Tyler avait dû se perdre dans les dédales administratifs, car les arrivées de condamnés n'avaient jamais été aussi nombreuses.

Un nouveau commandant avait pris ses fonctions pour remplacer Wess. C'était un brave homme totalement dépassé par sa tâche. Sa seule innovation avait été de supprimer les cachots, car nombre de prisonniers préféraient le noir aux dangers croissants de la chasse.

Les nouvelles de l'Union Terrienne apportées par le cargonef étaient toujours mauvaises. Le « Phim » faisait de plus en plus de ravages et chaque année des dizaines de millions de personnes mouraient. Ce n'est qu'avec deux mois de retard que les habitants d'Edénia apprirent qu'une guerre avait éclaté ! Des astronefs inconnus étaient apparus brutalement dans le système de Pollux et sans préalable avaient attaqué la seule planète habitée. Quelques avisos de combat avaient tenté de s'interposer mais ils avaient été balayés.

Les envahisseurs avaient alors conquis toute la planète. On ne savait rien d'eux, même pas leur aspect ! L'état-major terrestre avait alors monté une vaste expédition pour reconquérir le système de Pollux, réunissant une des plus grandes flottes spatiales de l'histoire terrestre.

Ce fut une catastrophe ! Ces unités furent décimées avant d'avoir pu approcher de la planète et seuls quelques rares astronefs réussirent à échapper au massacre.

Toutes les planètes de l'Union préparaient hâtivement leur défense et la Terre s'était transformée en un gigantesque arsenal. Malheureusement, le « Phim » toujours répandu, ralentissait les travaux.

Les communications avec le système de Polaris devinrent beaucoup plus difficiles, le cargonef devant éviter la zone de Pollux.

Le ravitaillement n'arrivait plus qu'irrégulièrement et les rations furent réduites. Ed n'en souffrait pas trop et son adresse était devenue légendaire.

Tand restait près de sa construction, espérant toujours. Le vieux Raf lui avait bien dit qu'il fallait être très patient. Il se réveilla un jour et constata que ses provisions étaient presque épuisées. Il rassembla la vingtaine de trophées dont il disposait et s'éloigna, jetant un dernier regard sur son oeuvre.

Une certaine effervescence régnait au camp. Un cargonef était arrivé la veille amenant un stock de provisions et des machines agricoles.

-Le commandant, expliqua Bud, désire mettre en culture quelques hectares. Certains condamnés sont déjà assignés à la défense du périmètre cultivé. Ainsi, même si le ravitaillement n'arrive plus, nous ne mourrons pas de faim.

-Je préfère rester chasseur libre, répondit Ed. Donnez-moi mes provisions et je repars.

-Pourquoi exposer ta vie inutilement, petit. J'ai parlé de toi au commandant et il songe à te nommer chef du détachement de protection. Tu pourrais rendre de grands services et limiter les pertes.

-Merci, sergent, mais je suis plus en sécurité dans la forêt et vous savez que je n'arriverai jamais à me plier à votre discipline.

Sans même passer une nuit au camp, il repartit de crainte que le commandant lui ordonnât de rester. Il dormit quelques heures en plein air et reprit sa marche.

Le jour était levé quand il arriva à sa construction. Il comptait s'y reposer car il avait remarqué que les « mantes » se tenaient toujours à distance respectueuse des émanations mauves.

Il lui sembla qu'il venait seulement de s'endormir lorsqu'un sifflement aigu le réveilla. Ed se frotta les yeux, ébahi. Un curieux engin descendait rapidement vers le sol. Il était d'assez petite dimension et de forme ovoïde. Rien de comparable à l'aspect élancé des astronefs terriens.

Le pilote devait avoir des difficultés à contrôler sa descente car l'appareil effectuait des embardées imprévisibles. Se pouvait-il que le piège du vieux Raf ait enfin fonctionné?

L'engin prit rudement contact avec le sol. Il reposait maintenant sur trois pieds télescopiques. Ed s'approcha prudemment car, manifestement, il ne s'agissait pas d'un appareil de l'Union Terrienne. Appartenait-il aux mystérieux agresseurs qui, après avoir conquis le système de Pollux, s'attaquaient à celui de Polaris?

Pourtant, d'après ce qu'il avait entendu dire, l'attaque de Pollux avait été brutale et les destructions massives et immédiates.

Ed, arrivé à une cinquantaine de mètres de l'appareil, se dissimula derrière un amas de rochers et attendit. Une porte s'ouvrit et une échelle métallique se déplia. Aussitôt après, une silhouette descendit. Elle posa le pied à terre et se retourna, regardant dans la direction de Tand qu'elle ne pouvait cependant pas voir.

L'arrivant était une femme ! Elle portait une tunique blanche, sans manches, descendant jusqu'à mi-cuisse. De petites bottes complétaient son habillement. Ainsi elle paraissait merveilleusement belle et un instant, Ed crut, malgré la tenue excentrique, qu'il s'agissait d'une Terrienne utilisant un nouvel astronef inconnu de lui.

Certains détails modifièrent cependant sa première impression. La peau de l'inconnue avait une curieuse teinte bleutée et ses cheveux coupés court étaient blanc argenté.

La femme avança de quelques pas. Brutalement une « mante » apparut et plongea sur l'arrivante. Instinctivement Ed se redressa et fit feu.

L'inconnue se retourna plus surprise qu'effrayée, puis dévisagea Tand avec un sourire. Maintenant qu'il s'était découvert, ce dernier ne pouvait qu'avancer.

-Qui êtes-vous et d'où venez-vous ? demanda-t-il.

Son interlocutrice secoua la tête d'un signe d'incompréhension. Ils n'étaient plus qu'à quelques pas l'un de l'autre. Ed nota qu'elle avait de très jolis yeux mauves, brillants et profonds quand une torpeur curieuse l'envahit.

Il lui sembla qu'une pensée étrangère s'infiltrait dans son cerveau. Ce n'était pas désagréable, un peu comme une palpation très douce, il essaya de réagir, mais en vain. Ses membres lui refusèrent tout service. Le visage devant lui devint flou tandis que des images très fugaces lui traversèrent l'esprit : sa jeunesse, l'Ecole d'astronautique, le bagne, mais aussi des images de la vie quotidienne, le poste de pilotage du Betelgeuse. Les images défilèrent de plus en plus vite jusqu'à devenir de simples stries colorées ! Le temps semblait s'être arrêté. Brusquement il tomba dans un gouffre noir...

Lorsqu'il reprit conscience, Ed s'aperçut qu'il était allongé sur le sol. L'inconnue, penchée au-dessus de lui, souriait toujours.

-Ne bougez pas, dans quelques minutes vous vous sentirez mieux.

Elle n'avait pas parlé, pourtant il avait compris la phrase. Les mots semblaient s'être imprimés directement dans son cerveau.

-Je suis télépathe et j'ignorais que vous ne possédiez pas cette faculté, expliqua-t-elle, c'est pourquoi j'ai dû sonder votre esprit pour me familiariser avec votre civilisation.

Machinalement, Ed tenta de saisir son arme mais il était encore trop faible pour remuer.

-Ne craignez rien, lui suggéra l'inconnue. J'ai établi un barrage énergétique pour vous protéger.

Tand ferma les yeux. Quelques minutes plus tard il parvint à s'asseoir.

-D'où venez-vous ? murmura-t-il.

-Inutile de parler, répondit la femme, pensez simplement. Vous verrez, c'est très facile et la transmission est instantanée.

Ed répéta sa question mentalement.

-Parfait, vous vous y habituerez très vite. Dans votre langage, je suis originaire d'une planète qui gravite autour de Deneb, dans ce que vous appelez la constellation du Cygne, à six cents années-lumière de votre soleil.

-Comment avez-vous pu franchir une pareille distance? Nous n'avons encore exploré que les systèmes relativement proches.

-Nous utilisons également les propriétés du subespace, mais le système de propulsion est différent.

-Avez-vous voyagé seule?

-Malheureusement oui !

-Pourquoi avez-vous entrepris ce voyage?

-Mieux vaut tout vous raconter depuis le début. Notre race est très ancienne et notablement différente de la vôtre. Elle est foncièrement pacifique et consacrée à la recherche scientifique théorique. Par exemple, bien que connaissant depuis longtemps les propriétés du subespace, nous n'avons jamais construit de fusées.

Il aurait voulu l'interrompre en désignant l'astronef mais elle poursuivit :

-Sachant que d'autres races, souvent belliqueuses, peuplaient l'univers, nos ancêtres décidèrent de mettre en place une ceinture de radiations capable d'interdire l'approche de tout astronef. Nous avons ainsi vécu paisiblement jusqu'à l'arrivée des Xuls.

Ed manifesta son étonnement devant ce nom inconnu.

-Ce sont eux, précisa-t-elle, qui ont également attaqué votre Union.

-D'où sortent-ils ?

-D'une autre galaxie ! Exactement de la nébuleuse d'Andromède, distante de deux millions d'années-lumière !

Ce chiffre colossal fit frémir Tand mais l'inconnue poursuivit :

-Leur système originel est à la périphérie d'Andromède. Leur race est humanoïde, plus voisine de la vôtre que de la mienne. La seule différence est que le transport sanguin d'oxygène se fait par l'intermédiaire du cuivre et non du fer comme dans votre hémoglobine. Cela leur donne une coloration verte. Ils ont une organisation paramilitaire très expansionniste. Après avoir conquis nombre de systèmes de leur galaxie, ils ont rencontré de vives résistances des peuples qu'ils tentaient de soumettre. Plutôt que de s'épuiser dans de longues guerres ils ont préféré changer de direction. C'est ainsi qu'ils sont apparus sur Kal qui a constitué leur première base dans notre galaxie.

La question fusa dans l'esprit de Tand et la réponse vint aussitôt.

-Kal est ma planète. L'écran protecteur s'est révélé inefficace et ils ont occupé facilement notre terre dépourvue de défenses. Heureusement, nombre des miens ont pu fuir et se sont dispersés sur toute la planète. Notre métabolisme très particulier nous permet de nous adapter à des conditions climatiques très variées. Les Xuls ont donc installé une base se contentant de réduire en esclavage ceux de mes compatriotes qu'ils avaient capturés, assez déçus de ne pas trouver une vaste industrie qu'ils auraient pu utiliser à leur profit. C'est à partir de Kal qu'ils ont méthodiquement organisé l'invasion de vos planètes.

Le malaise ressenti par Ed s'étant dissipé, il se releva.

-Comment vous appelez-vous ?

-La traduction est difficile, cela donne approximativement Crrill.

-Comment vous êtes-vous procuré cet astronef puisque vous m'avez dit que vous n'en aviez jamais construit?

-L'attaque des Xuls a complètement désemparé mes compatriotes qui n'ont pensé qu'à s'échapper. Puis lorsqu'ils ont vu que les agresseurs n'occupaient qu'une petite partie de la planète, ils se sont résignés, essayant de vivre comme auparavant. Seul un groupe restreint dont je fais partie a songé à entreprendre la lutte. Malheureusement nous n'avons pas d'armes.

-Puisque vous Usez dans le cerveau, il vous suffit de copier celles des Xuls.

-Ce n'est pas aussi simple, car eux aussi sont télépathes et savent établir un barrage mental. Par hasard nous sommes entrés en possession de ce petit vaisseau, simple appareil de la liaison des Xuls, non armé. Nous avons eu alors l'idée de devancer les Xuls et d'avertir les autres peuples des dangers qu'ils courent. J'espérais trouver également une civilisation techniquement assez avancée pour nous aider.

-Dans ce cas, vous avez rempli votre mission. Il suffit de prendre contact avec notre gouvernement.

-Hélas ! non. Je ne croyais pas que les Xuls avaient déjà pénétré si loin dans la galaxie.

-Ils n'ont encore conquis que Pollux. L'Union dispose d'une dizaine de planètes importantes.

Crrill secoua la tête.

-Toute l'Union est, en fait, pratiquement aux mains des Xuls. Ils ne passent à l'offensive militaire que quand le « Phim » a suffisamment miné la résistance des peuples.

Tand sursauta violemment.

-Ainsi ce sont eux qui sont à l'origine de cette étrange intoxication !

-Naturellement ! Le « Phim » a une double action. D'abord il diminue la population et désorganise les services, mais surtout chaque intoxiqué est extraordinairement réceptif aux suggestions mentales des Xuls. Il devient une sorte de robot qui transmet mentalement des informations et qui, en retour, obéit aux directives qui lui sont données, sans même s'en rendre compte. Heureusement le « Phim » est sans effet sur nous.

-Cette influence peut-elle s'effectuer à distance ?

-De fort loin, même.

-Cela explique notre récente défaite ! Les Xuls connaissaient certainement les plans de l'état-major et en cours de combat il suffit de quelques exécutants intoxiqués pour semer la panique.

-Vous comprenez également pourquoi je ne peux prendre contact avec votre gouvernement. Les Xuls en seraient certainement informés et déclencheraient de terribles représailles sur Kal.

Tand réfléchit un long moment. La situation paraissait sans issue.

-Pourquoi vous êtes-vous posée sur Edénia?

-C'est bien involontaire ! Une onde électromagnétique d'une extraordinaire intensité a perturbé les instruments de bord et j'ai bien cru que j'allais m'écraser.

-Je pense être en partie responsable de vos malheurs, dit-il en souriant.

Crrill en une fraction de seconde apprit tout sur l'étrange construction et s'étonna.

-Montrez-moi votre oeuvre, Ed.

Elle l'examina quelques instants avant de s'exclamer.

-Primitif, empirique, mais génial ! Je n'avais pas imaginé cette planète aussi riche en « narum » !

Elle expliqua aussitôt :

-C'est ainsi que nous appelons cette roche. Elle contient un métal rare que vous classeriez dans les transuraniens. Dans certaines conditions il n'est pas radioactif, mais émet une onde électromagnétique très puissante. Nous nous en servions beaucoup autrefois avant d'être arrivé à le synthétiser.

Crrill chancela soudain. Ed s'avança pour la soutenir. Sa peau avait une curieuse consistance, à la fois sèche et très ferme.

-Ce voyage a dû vous épuiser, dit-il. Vous devriez vous reposer.

-Effectivement j'ai dû beaucoup puiser dans mes réserves énergétiques. Faites attention, en ce moment je n'ai pas la force de maintenir autour de nous un écran protecteur contre ces monstres.

Tand ramassa son fusil et se tint sur ses gardes.

-Voulez-vous manger?

-Nous ne prenons pas d'aliments mais absorbons directement toute sorte d'énergie. Seulement il nous en faut une grande quantité.

Ed ne sut que proposer.

-Rassurez-vous, votre ami Raf pourvoira à ma subsistance, dit-elle en montrant la construction.

Elle escalada les rocs et s'allongea sur le sommet, auréolée par les effluves violets. Plusieurs heures s'écoulèrent sans qu'elle esquisse un mouvement.

Tand, inquiet, se demanda si elle n'avait pas été foudroyée. Enfin Crrill se redressa et descendit vers lui.

-Jamais je n'ai absorbé autant d'énergie. Ce voyage et surtout l'atterrissage m'ont épuisée. Il ne me reste plus maintenant qu'à repartir.

Naturellement, la jeune femme ne parlait pas, utilisant seulement la télépathie. Ainsi Ed ne prit pas garde au frémissement de l'air. Ce ne fut que lorsque Crrill lança un signal d'alarme qu'il se retourna. La « mante » était pratiquement sur lui et il n'eut pas le temps de pointer son arme.

Soudain un éclair l'éblouit et le monstre sembla s'être volatilisé.

-Que s'est-il passé? balbutia-t-il très pâle.

-J'ai été obligée de la désintégrer. Quand nous le désirons, nous pouvons libérer ainsi un faisceau de haute énergie.

-Mais alors vous n'avez pas besoin d'arme !

Elle secoua la tête avec un triste sourire.

-Malheureusement notre puissance est très limitée par la distance et n'atteint pas la portée d'un simple pistolet thermique.

Crrill se dirigea vers son appareil dont le sas était resté ouvert. Ed n'eut pas le temps d'ouvrir la bouche, car elle reprenait :

-Je sens que vous désirez partir également mais je ne sais si j'ai le droit de vous emmener. Le voyage sera très dangereux et à l'aller je n'ai échappé aux patrouilles Xuls que par miracle. De plus, sur Kal votre vie sera très difficile et je crains que vous ne regrettiez vos compatriotes.

Mentalement, Ed balaya toutes ces objections.

-Je comprends, répondit Crrill. En sondant votre cerveau j'ai appris votre histoire et je n'aurais jamais cru les humains aussi cruels. Jusqu'à l'arrivée des Xuls, nous ignorions la haine et la vengeance. Maintenant tout est différent ! Puisque vous acceptez d'en courir le risque, venez avec moi !

Tand la remercia et voulut s'élancer vers l'appareil, mais Crrill le retint.

-N'oubliez pas vos provisions ! A bord vous ne trouverez rien qui vous convienne et surtout démolissez votre construction sinon l'appareil restera collé au sol.

Deux heures plus tard, Ed s'installait dans le poste de pilotage à côté de la jeune femme. Les instruments, quoique différents, étaient très voisins de ceux qu'il connaissait. La technologie des Xuls ne paraissait pas très supérieure à celle des Terriens, leur seul avantage étant la connaissance des voyages lointains dans le subespace,

Crrill lança les moteurs et l'astronef décolla. Sur l'écran de contrôle Ed vit avec émotion Edénia s'éloigner. Huit ans et trois mois s'étaient écoulés depuis son arrivée et il renouvela son serment !

CHAPITRE XII - LE TESTAMENT DE SOLNIKOF

Dès que l'accélération du départ cessa de le clouer sur son siège-couchette, Ed se libéra. Crrill était déjà en train de programmer la plongée dans le subespace.

-De quel armement disposent les Xuls?

-Il est très voisin de celui des Terriens, mais plus perfectionné. Dans l'espace, les astronefs ont des torpilles atomiques à tête chercheuse pour l'attaque, et des fusées neutralisantes pour la défense. A terre, les fantassins sont équipés de fusils thermiques et de désintégrateurs lourds.

Ed réfléchit un instant et les dernières paroles de Raf lui revinrent en mémoire. Il saisit le bras de Crrill qui allait enclencher la plongée. Celle-ci le regarda et parut étonnée.

-Que se passe-t-il, Ed ? Je n'arrive pas à lire dans votre esprit. Vous songez à une arme mais sans la voir !-Parce que j'ignore ce dont il s'agit !

Crrill plongea dans son esprit et sut aussitôt l'histoire de Solnikof.

-Les Terriens sont de bien étranges créatures, songea-t-elle.

Ed développa son idée.

-Il serait peut-être intéressant de vérifier les déductions de Raf. Si nous trouvons le travail de Solnikof sur ce petit astéroïde, votre mission ne sera pas un échec complet.

La jeune femme consulta rapidement les instruments de bord et dit :

-Nous avons assez d'énergie pour effectuer le détour par Sirius.

Tand voulut lui donner les coordonnées de l'astéroïde mais il comprit qu'elle les avait déjà. Il se demanda quelle pouvait être l'existence d'êtres qui connaissaient en permanence les pensées les plus intimes de leurs congénères. Sur Terre toute vie serait impossible.

-Attention, Ed, prévint Crrill, nous plongeons.

La transition fut très brutale et Ed perdit connaissance ; les Xuls ignoraient totalement la notion de confort et lorsqu'il ouvrit les yeux, la jeune femme paraissait inquiète.

-Ne souffrez-vous pas trop ? Voulez-vous que je vous dépose sur la première planète accessible ?

-En aucun cas ! Ne vous tracassez pas. Les transitions subspatiales éprouvent toujours nos organismes et celle-ci a été très dure, mais cela ne nous empêche pas de poursuivre nos voyages.

-Vous êtes courageux ! Nous avions perdu la notion de souffrance et je pense qu'instinctivement nous la redoutons. C'est peut-être pour cela que nous ne sommes pas une race de conquérants.

Ed, curieux, se fit expliquer le système de pilotage. Il se familiarisa rapidement avec les instruments de vol. Une sonnerie retentit annonçant le retour imminent dans l'espace normal.

-Déjà, s'étonna Ed en consultant son chronographe. Je comprends que les Xuls arrivent à franchir l'espace intergalactique.

En reprenant connaissance, Tand songea que les Xuls devaient être particulièrement résistants pour supporter de telles transitions. Un appel de Crrill l'empêcha de s'attendrir sur son sort.

-Voici l'astéroïde dont vous m'avez donné les coordonnées, mais jamais nous ne pourrons poser l'appareil sur un pareil terrain.

Sur l'écran apparut un bloc rocheux de moins d'un kilomètre de diamètre, d'aspect grisâtre, hérissé d'aspérités sans aucun espace suffisamment plan pour recevoir un astronef.

-Si Solnikof est venu ici, songea Tand, il a dû connaître le même problème. Il faut nous satelliser autour de ce caillou pour l'examiner en détail.

Après dix minutes d'observation attentive, une petite zone relativement dégagée apparut. Ed saisit résolument les commandes manuelles et entreprit de se poser. Ce travail exigea une grande concentration, car l'endroit choisi n'avait pas plus de cinquante mètres de large et était entouré d'aiguilles rocheuses. La moindre fausse manoeuvre risquait d'endommager gravement l'astronef. Lorsque les béquilles télescopiques eurent pris contact avec le sol, Ed poussa un soupir de soulagement.

-Voilà, dit-il, dans quelques minutes nous saurons si ce détour n'aura pas été mutile.

Après avoir soigneusement vérifié les réserves d'air, il enfila un lourd scaphandre spatial, trouvé dans les soutes de l'astronef. Heureusement que les Xuls avaient un métabolisme oxygéné. Ed frémit en songeant qu'ils auraient pu respirer comme certaines créatures de l'oxyde de carbone ou même de l'ammoniaque. Une fois prêt, il aida Crrill à se vêtir et ils pénétrèrent ensemble dans le sas de décompression.

Malgré ses huit ans de bagne, Ed n'avait rien perdu de ses réflexes d'astronaute et il avança prudemment. La jeune femme eut un mouvement brusque et parut s'envoler. Il la rattrapa de justesse par une cheville.

-Faites attention ! maugréa-t-il. En raison de la très faible gravité de cet astéroïde, le moindre geste intempestif peut vous précipiter à des centaines de mètres de hauteur et il faut parfois des jours avant de redescendre. Encore heureux, si vous n'échappez pas à son attraction pour vous perdre dans le vide stellaire et finalement être captée par la masse de Sirius.

-Merci, souffla-t-elle en reprenant pied sur le sol. C'est mon premier vol spatial et trop de détails m'échappent. La connaissance des théories n'est pas toujours suffisante !

Une zone lisse et brillante attira l'attention de Tand qui sentit les battements de son coeur s'accélérer. A ce niveau la roche semblait avoir fondu sous l'effet d'une chaleur intense.

-Regardez, Crrill ! dit-il, c'est la preuve qu'un astronef s'est posé ici. Seul un moteur atomique peut provoquer une telle fusion.

Stimulé par cette découverte, Tand essaya de se mettre à la place de Solnikof. Il était seul pour effectuer le travail et devait être encombré par son invention. Logiquement il avait dû chercher une cachette proche du point d'atterrissage, car une marche prolongée au milieu de rochers pointus n'est pas exempte de dangers.

Un amoncellement de rocs se dressait à moins de vingt mètres. Sans hésiter plus, il se dirigea dans cette direction. Une fine poussière grise couvrait le sol et, malgré un examen attentif, il ne releva aucune trace permettant de le guider.

A cet instant, Ed se sentit submergé par une vague de désespoir. Il lui faudrait des semaines pour fouiller cet astéroïde, à supposer que Solnikof y ait jamais mis les pieds. Les traces qui un instant plus tôt lui avaient paru convaincantes pouvaient fort bien avoir été laissées par un autre astronef venu faire l'inventaire du système de Sirius.

Crrill ne disait rien mais était également désemparée par ce problème qui n'avait aucune solution logique. Anéanti, Tand se laissa tomber sur un rocher qui, malgré le faible poids relatif, oscilla. Intrigué, il l'examina de près. Il lui sembla apercevoir des cassures récentes. Il souleva alors sans effort l'énorme bloc qui, sur Terre, aurait pesé plus d'une tonne et le lança au loin. Aussitôt apparurent deux caissons métalliques recouverts d'une épaisse couche de matière plastique transparente. Ed entreprit de les dégager de la gangue de rochers qui les entourait. Il opérait lentement, prenant soin de ne pas s'accrocher aux arêtes tranchantes de la pierre, car il ignorait la résistance des scaphandres Xuls, et la moindre déchirure pouvait entraîner une brusque décompression mortelle.

Aidé de Crrill, il ramena sa trouvaille dans l'astronef. Sitôt débarrassé de son scaphandre, il entreprit d'inventorier le contenu des caissons.

-Ne devrions-nous pas repartir immédiatement? lança la jeune femme très inquiète. Dans le subespace vous aurez tout le temps nécessaire pour examiner votre découverte.

-Sur cet astéroïde, nous ne risquons pas d'être repérés, la rassura-t-il. Mieux vaut juger immédiatement de l'intérêt de ces caisses.

Il extirpa du premier coffre un tube métallique, long de deux mètres, empli d'une sorte de verre rouge, soigneusement protégé par un emballage antichocs. Du second caisson, il sortit une boîte rectangulaire, plusieurs gros câbles et une vieille sacoche de cuir emplie de papiers.

Crrill les feuilleta rapidement tandis que Tand examinait un schéma complexe montrant la manière dont devraient être effectués les branchements. Malheureusement, Ed craignit de ne jamais pouvoir y arriver, les explications étant manifestement destinées à des initiés. Une petite lettre manuscrite était jointe au schéma. D'une écriture hachée, difficilement lisible, Solnikof expliquait son origine et les raisons qui l'avaient obligé à dissimuler son travail :

« Les représentants de la Compagnie d'Exploitation Galactique, ne m'ont pas caché le désir qu'ils avaient d'acheter mon invention pour qu'elle ne soit pas exploitée. Cela leur permettra de poursuivre la vente fructueuse de leurs propres armes. Les contacts pris avec les militaires ont été décevants. Manifestement, certains d'entre eux ont été achetés par la Compagnie. Pourtant l'utilisation de mon superlaser éviterait des frais considérables et l'exploration spatiale. Espérons que ces imbéciles n'auront jamais à le regretter ! Ma vie étant menacée, je cache ici mon invention. Dès mon retour sur Terre, j'indiquerai les coordonnées de cet astéroïde à plusieurs amis sûrs. »

Apparemment, Solnikof n'avait pas eu le temps de mettre ce projet à exécution. Il concluait sa lettre :

« Peut-être mon secret sera-t-il perdu à jamais. Tant pis pour mes compatriotes qui ont été trop aveugles pour en bénéficier. Si quelqu'un trouve cette lettre, je lui abandonne volontiers mon invention, espérant seulement qu'il réussira là où j'ai échoué ».

« Solnikof »

A ce moment, Crrill murmura en reposant les feuillets couverts de symboles mathématiques complexes :

-C'est assez simple, mais très ingénieux.

-Cela ne semble guère vous étonner, remarqua Ed.

Elle eut un petit sourire malicieux.

Il y a fort longtemps que nous connaissons le principe de cet engin mais j'avoue que nous n'aurions jamais songé à lui donner ce genre d'application. Nous n'avons qu'un piètre sens du concret.

La jeune femme perçut aussitôt la demande de Tand.

-Naturellement, si vous le désirez, je peux vous montrer comment effectuer les branchements nécessaires au fonctionnement de cet appareil.

Ed aussitôt se mit au travail. Par deux fois il dut endosser un scaphandre et grimper sur la coque de l'astronef pour réaliser l'installation extérieure qu'il désirait. Enfin aidé de Crrill, il coupla le tube au radar central longue distance. Quand il eut terminé, il s'effondra, épuisé, sur le siège du copilote.

-Nous pouvons partir quand vous le désirerez, Crrill. Espérons seulement que Solnikof ne s'est pas trompé dans ses calculs.

L'astronef s'éleva rapidement dans le ciel noir.

-Attention, avertit Tand, cette région est parsemée d'écueils. Il ne s'agit pas de heurter un des minuscules astéroïdes qui gravitent sur cette orbite.

-C'était prévu, répondit la jeune femme. Dans trente secondes nous serons hors de la zone dangereuse.

A ce moment deux points brillants apparurent sur l'écran de contrôle.

-Une patrouille nous a repérés et nous prend en chasse, s'inquiéta Ed.

La jeune femme compulsa rapidement les données de l'ordinateur de vol et répondit :

-Nous aurons basculé dans le subespace avant qu'ils nous aient rejoints. Ce sont probablement des Terriens qui s'inquiètent de la soudaine apparition d'un appareil xuls. Cependant, s'ils étaient plus rapides que prévus et qu'ils nous interceptent, que décideriez-vous ?

-Jamais je ne me laisserai capturer vivant, gronda Ed. Seule votre sécurité pourrait me faire changer d'avis car je n'ai pas le droit de vous entraîner dans la mort.

-Il ne saurait être question pour moi de me rendre. Les Xuls doivent absolument ignorer qu'un Kalien a quitté sa planète ! Mais iriez-vous jusqu'à faire usage de votre nouvelle arme sur des compatriotes ?

-Je n'ai plus de patrie, Crrill ! Honneur, amitié, loyauté, tout a disparu avec le verdict d'un ordinateur !

La plongée dans le subespace fut si brutale qu'elle surprit Ed à demi assis et il perdit instantanément connaissance.

CHAPITRE XIII - LE GRAND VOYAGE

Le séjour dans le subespace devait durer près de huit jours terrestres, car Deneb est à six cents années-lumière du système de Sirius. Les trois premiers jours, Tand se sentit contracté, mal à l'aise. C'était la première fois qu'un Terrain parcourait une aussi longue distance sans escale et il se demandait si son organisme supporterait cette épreuve. Toutefois comme il ne ressentit aucun malaise grave, il songea qu'après tout les Xuls ne devaient pas être très différents des humains.

Le contrôle du pilotage s'effectuant automatiquement, Crrill et lui étaient désoeuvrés. La jeune femme avait absorbé beaucoup d'énergie sur Edénia et n'éprouvait aucune envie de dormir. Aussi questionnait-elle sans cesse Ed sur la vie et les coutumes terrestres.

Ed se sentait humilié de devoir périodiquement céder au sommeil. Un soir qu'il tombait littéralement d'épuisement, il demanda :

-Ne dormez-vous jamais, Crrill, sur votre planète ?

Elle le dévisagea, amusée.

-Effectivement, le sommeil n'est pas indispensable à notre organisme tant que nous ne sommes pas privés de nos sources d'énergie. Cependant, quelquefois nous y cédons par désoeuvrement ou pour mettre notre esprit en repos lorsqu'il a été soumis à de très vives tensions. Mais j'oubliais que vous êtes différent et je suis désolée de vous avoir autant fatigué. Reposez-vous avant que ma curiosité naturelle ne prolonge cette conversation.

Le septième jour, il était installé dans le poste de pilotage tandis que Crrill effectuait les vérifications de routine et sa silhouette harmonieuse le fit rêver. Crrill était la première femme qu'il voyait depuis plus de huit ans. Sur Edénia, le manque de compagnie féminine ne lui avait pas trop pesé car chaque fois qu'il songeait à l'amour il revoyait Line et la haine étouffait tout désir. Mais maintenant, la vue de ce corps fuselé, à peine dissimulé par la courte tunique, entraînait son esprit dans d'agréables tourbillons.

Ed s'interrompit brutalement en se souvenant que Crrill lisait dans les pensées.

-Inutile de rougir, dit-elle en éclatant de rire. Une femme, même sur Kal, est toujours flattée de sentir qu'un homme la désire.

-Percevez-vous ainsi toutes les pensées ? bredouilla le malheureux Tand.

-En général non, mais votre influx mental était si intense qu'il était impossible de l'ignorer.

Ed tenta de changer de sujet.

-Parlez-moi de Kal.

Pas dupe de la manoeuvre, Crrill répondit cependant :

-C'est une planète de type terrestre, la quatrième du système qui gravite autour de l'énorme soleil de Deneb.

-Etes-vous nombreux?

-Un million environ. Depuis longtemps nous nous efforçons de conserver un chiffre de population à peu près stable. Nous vivons environ deux de vos siècles et les maladies sont inconnues. Sans contrôle de la fécondité, nous serions des milliards et la vie serait devenue impossible. Il aurait fallu se lancer dans une politique de conquête de nouvelles planètes et inévitablement dans les conflits avec d'autres peuples de la galaxie, ce qui est incompatible avec notre philosophie de l'existence.

-Comment est composé votre gouvernement?

Elle parut surprise et amusée.

-Nous n'avons ni gouvernement, ni police, ni armée. Chaque citoyen est conscient et responsable de ses actes et nous vivons en parfaite communion intellectuelle. Lorsque nous devons prendre une décision importante risquant d'engager l'avenir de toute la planète, nous la discutons en écoutant les conseils des plus expérimentés et des plus sages d'entre nous.

-Le mariage existe-t-il?

-Pas au sens où vous l'entendez sur Terre. Lorsque deux individus se plaisent particulièrement ils décident de vivre ensemble. Si leur entente est parfaite ils peuvent alors désirer se reproduire. Les parents s'occupent de l'enfant sur le plan matériel jusqu'à ce qu'il devienne autonome, ce qui se produit en quelques années. Il n'y a pas besoin de centre d'éducation comme chez vous puisque son cerveau est en communication permanente avec tous les autres. Il apprend ainsi par une sorte d'osmose psychique.

Ayant perçu l'interrogation muette de Tand, Crrill reprit :

-Non, je n'ai pas encore trouvé de compagnon. Sur Kal mes amis me trouvent un peu fantasque et aventureuse. Beaucoup ont approuvé ce projet de voyage à travers la galaxie mais aucun n'a eu le désir de m'accompagner.

-Ce sont tous des lâches !

-Pas exactement. Pendant des siècles, nous avons vécu heureux et sans problème, persuadés qu'aucun autre mode de vie ne saurait être plus agréable que le nôtre. Ainsi tout instinct de conservation et de défense a été aboli. C'est pourquoi nous avons été incapables d'opposer la moindre résistance aux Xuls. Je sens que vous nous jugez sévèrement, mais il faut avoir vécu sur Kal pour comprendre.

Elle poursuivit après un instant de réflexion :

-N'oubliez pas que nos organismes sont différents des vôtres. Nous sommes libérés de toutes les contingences matérielles qui encombrent encore vos existences. Manger, boire, dormir, lutter contre le chaud, le froid ou même les passions, n'existent pas pour nous. Périodiquement, une séance d'exposition aux radiations nous suffit. Nous n'attachons aucun intérêt aux biens matériels que nous savons pouvoir nous procurer quand nous le désirons. Nos seuls plaisirs sont intellectuels et nous sommes tous en communication permanente.

Tout cela dépassait l'entendement de Tand qui se garda de porter le moindre jugement.

-Avez-vous une grosse industrie ?

-Seulement des centrales énergétiques fonctionnant automatiquement et quelques usines disséminées sous terre. Avant l'arrivée des Xuls, nous pouvions dire que Kal n'était qu'un magnifique jardin d'agrément.

-Mais vous devez avoir également des mines pour vous fournir les matières premières indispensables.

-Non ! Les centrales se ravitaillent elles-mêmes en plongeant dans les entrailles de la planète et toutes les matières sont synthétisées à partir de l'énergie fournie. Nous fabriquons nous-mêmes les objets usuels à partir de notre propre énergie.

Sentant que son interlocuteur perdait pied, elle précisa :

-Imaginez que j'ai envie d'un anneau d'or comme en portent les Terriennes. Regardez.

Crrill se concentra et au centre de la cabine l'air parut s'embraser. La lumière était si vive que Tand ferma une seconde les yeux. Quand il les rouvrit un petit cercle métallique flottait dans l'air. Il voulut le saisir mais Crrill le prévint :

-Attention, il est encore très chaud !

-Pourriez-vous créer des objets plus complexes ?

-Naturellement, il suffit d'en connaître la composition et le schéma, mais cela est impossible dans l'espace restreint de cette cabine en raison de l'intense dégagement de chaleur. De plus la dépense d'énergie est évidemment proportionnelle à la taille et à la complexité de l'objet désiré et dans cet astronef je ne puis me « nourrir » convenablement. Les radiations de Kal me sont indispensables.

La démonstration de Crrill impressionna vivement Tand qui jusqu'à présent l'avait considérée comme une jeune Terrienne à la peau légèrement bleutée. Maintenant il prenait conscience de l'énorme différence séparant les deux races.

-Reposez-vous, conseilla gentiment la jeune femme, dans quelques-unes de vos heures nous allons émerger dans l'espace normal et la transition malmènera votre organisme.

Cette précaution ne fut pas vaine. En effet, la transition après une aussi longue traversée subspatiale s'avéra d'une brutalité inouïe. Malgré toute sa volonté, Ed ne put retenir un gémissement avant de s'évanouir.

Lorsqu'il rouvrit les yeux, un soleil brillant d'un éclat insoutenable occupait tout l'écran.

-N'avons-nous pas émergé trop près ? s'inquiéta-t-il aussitôt.

-Non, Ed, mais Deneb est beaucoup plus volumineux que votre vieux soleil. Dans moins d'une heure, nous nous poserons sur Kal, si les Xuls ne nous interceptent pas.

Par prudence, Tand brancha tous les détecteurs mais le ciel semblait vide. L'arrivée était prévue dans onze minutes et déjà Ed distinguait nettement Kal. De vastes océans couvraient les deux tiers de la planète.

-Il existe deux continents principaux, expliqua Crrill, pratiquement à l'opposé l'un de l'autre. Le premier est dans l'hémisphère nord, le second dans l'hémisphère sud, escorté de plusieurs chapelets d'îles. C'est au sud que les Xuls ont installé leur base. Nous atterrirons donc au nord.

Un signal d'alarme se déclencha brusquement. Trois astronefs furent signalés par les détecteurs. Le télécommunicateur se mit à vibrer. Crrill appuya sur une touche et un écran s'alluma. Un Xuls, coiffé d'un curieux casque descendant jusque sur la nuque lança une phrase incompréhensible. Le visage, triangulaire avec des traits accusés était nettement humanoïde, mais la couleur verte de la peau et les yeux très jaunes les distinguaient de toutes les créatures que Tand avait pu rencontrer jusqu'ici.

Le Xuls répéta sa phrase.

-Que dit-il ? demanda Ed. ,

Crrill dont la peur était perceptible traduisit :

-Ici commandant Tux, donnez immédiatement votre origine et votre code de mission !

Les réflexes de Tand jouèrent aussitôt. D'un regard il s'assura que seul le récepteur était branché. Ainsi l'ennemi ne les avait pas encore identifiés.

-Nous ne pouvons que nous rendre, gémit la jeune femme. Contre ces trois avisos de combat puissamment armés, nous n'avons aucune chance de nous en tirer.

Sans même répondre, Ed saisit les commandes manuelles et modifia sa trajectoire pour amener l'astronef ennemi le plus proche dans l'axe de tir du laser de Solnikof. Les mâchoires serrées, le coeur battant à se rompre, il appuya sur le contact. Une fraction de seconde il eut l'angoissante impression que rien ne s'était produit. Brusquement l'appareil Xuls parut se transformer en un nuage gazeux. La coque percée de part en part, la décompression brutale avait fait littéralement exploser l'aviso.

Sans perdre un instant, Ed visa le deuxième astronef qui subit le même sort moins de dix secondes après le premier. Il n'eut pas le temps de se réjouir de ce succès pourtant inespéré.

-Attention ! hurla Crrill, le dernier vient de lancer deux torpilles atomiques.

Les mains crispées sur les commandes, Ed effectua une série de manoeuvres brutales qui firent gémir la coque de son appareil. L'une après l'autre, les deux torpilles touchées par le rayon Solnikof explosèrent.

Reprenant son cap initial, Ed ajusta une dernière salve et le troisième navire Xuls se volatilisa.

Crrill, sidérée, fixait l'écran soudain vide. La voix pressante de Tand la tira de la léthargie où la brutalité de l'action l'avait plongée.

-Branchez l'émetteur, le son seulement pour laisser croire qu'il est à moitié détraqué et répétez ceci en Xuls d'une voix hachée.

La jeune femme obéit machinalement.

-Ici, commandant Tux... avons détruit astronef non identifié... sommes gravement touchés... essayer de me poser...

D'un mouvement sec, Ed coupa le contact.

-J'espère, expliqua-t-il, que les Xuls, en voyant sur leurs écrans un appareil descendre, penseront que c'est celui de Tux.

Utilisant toujours le pilotage manuel, Tand piqua sur l'hémisphère nord et bientôt il fut au-dessus de l'océan.

-Ralentissez, conseilla Crrill, nous allons nous écraser !

Ed secoua la tête.

-Je veux donner l'impression que l'appareil s'abîme dans l'océan, pour couper court à toute recherche.

Au dernier instant, il enclencha toutes les rétrofusées et la décélération intense amena un voile noir devant ses yeux.

CHAPITRE XIV - KAL

Quand Tand récupéra un minimum de vision, l'astronef contrôlé par Crrill survolait de grosses vagues couvertes d'écume blanchâtre, à une dizaine de mètres d'altitude.

La jeune femme grimaça un sourire.

-Je n'arrive pas à comprendre comment nous sommes toujours en vie. Jamais je n'aurais été capable d'agir avec autant de courage et de décision.

Ed s'essuya le front d'un revers de manche car la sueur lui piquait les yeux.

-Indiquez-moi le cap à prendre. Nous nous congratulerons lorsque nous serons à l'abri sur la terre ferme.

Crrill le guida et bientôt l'appareil survola une côte découpée, de toute beauté. Des roches rouges constituaient une falaise abrupte mais, par endroits, laissaient place à de petites étendues de sable d'or.

-Autrefois, dit Crrill, nous aimions souvent aller nous baigner sur ces plages.

Les falaises franchies, l'appareil s'engagea à l'intérieur des terres et survola une vaste étendue où les forêts alternaient avec des prairies parsemées de fleurs multicolores.

-Nous ne tarderons plus à arriver à destination, annonça Crrill.

Comme Ed s'étonnait de ne pas découvrir d'agglomérations importantes, elle expliqua :

-Nous n'avons pas bâti de villes comme sur votre Terre. Nous préférons vivre dans des maisons individuelles. Selon les affinités du moment, quelques personnes peuvent se grouper mais cela ne dépasse jamais une dizaine d'habitations. Pourquoi s'entasser et se gêner alors que nous pouvons toujours être en communication mentale avec qui nous plaît, d'un bout à l'autre de la planète. De grandes amitiés se sont ainsi nouées alors que les protagonistes ne s'étaient jamais vus au sens propre du terme.

-Où allons-nous ? demanda Ed soudain inquiet.

-Dans ma demeure ; c'est autour d'elle que ce sont réunis les principaux partisans de l'action anti-Xuls.

-D'autres Kaliens, en dehors de vos amis, sont-ils au courant de vos projets ?

-Naturellement ! Nous n'avons de secret pour personne. Les uns nous désapprouvent, les autres sont indifférents mais tous sont trop attachés à la notion de la liberté individuelle pour nous empêcher d'agir comme nous le désirons. Ce n'est que dans le cas où notre action risquerait de mettre en jeu l'existence même de Kal qu'il nous faudrait une approbation générale.

Crrill désigna un petit point à l'horizon.

-Voilà ma maison, vous pouvez vous préparer à descendre.

-Un instant, protesta Ed, il est impossible de laisser notre astronef devant votre porte comme un véhicule ordinaire. Il sera repéré par la première patrouille Xuls venue. Il faut le dissimuler soigneusement, car c'est la seule arme dont nous disposons. N'existe-t-il pas des grottes ou de profondes excavations qui pourraient l'abriter ? Une épaisse couche de roc suffit en général à tromper les détecteurs ordinaires.

La jeune femme réfléchit un instant.

-Vous avez raison ! Naïvement, je pensais qu'une fois sur Kal tous nos problèmes seraient résolus. Virez au nord ! Dans une centaine de kilomètres vous apercevrez une chaîne montagneuse. Autrefois nous aimions souvent nous y promener.

Ed suivit ses instructions et bientôt apparut une étroite vallée verdoyante entourée d'imposantes montagnes aux sommets enneigés.

-Laissez-moi les commandes, demanda Crrill, car il faut bien connaître la région pour ne pas heurter un rocher.

Tand acquiesça et redevint un simple spectateur. La jeune femme réduisit encore la vitesse de l'astronef et s'engagea dans une gorge étroite au fond de laquelle descendait un torrent écumant.

Ed admira les performances de ce simple appareil de reconnaissance Xuls qui se laissait manier comme un hélimob. Les avisos terriens, après avoir pénétré dans l'atmosphère, devaient se poser au plus vite sur un astroport.

Les parois verticales de la gorge se rapprochaient dangereusement, et Ed eut du mal à dissimuler ses craintes car l'astronef, pour évoluer à une vitesse aussi basse, devait se servir uniquement de ses moteurs auxiliaires, grands consommateurs d'énergie. Or, après le détour par Sirius, les réserves étaient au plus bas.

Soudain la gorge parut se terminer en cul-de-sac. Il ne leur restait plus qu'à rebrousser chemin en espérant que les réserves d'énergie seraient suffisantes ! Crrill ne parut pas se soucier de ce détail et, très lentement, longea la paroi. Enfin, derrière un éperon rocheux, l'entrée noire d'une caverne apparut.

Sans hésitation, Crrill y engagea l'astronef après avoir allumé ses projecteurs. La caverne était beaucoup plus vaste que son entrée étroite l'avait laissé prévoir et la jeune femme posa doucement l'astronef sur le sol. Ed ne put retenir un soupir de soulagement.

-Ici nous sommes protégés par plus de mille mètres d'épaisseur de roc et de glace. Le détecteur le plus perfectionné ne pourra repérer l'astronef.

Après une ultime vérification des moteurs Crrill sourit à Ed.

-Venez, vous allez enfin faire connaissance avec Kal.

Une obscurité totale régnait dans la caverne et Ed prudemment se dirigea vers la sortie. Soudain Crrill, interloquée, lui demanda :

-Je croyais que les pauvres humains ne pouvaient voir dans le noir.

-C'est en général exact, mais moi j'ai subi un entraînement très particulier, ricana-t-il en songeant à son séjour dans le cachot.

La jeune femme qui avait lu dans ses pensées murmura :

-C'est horrible ! Comment peut-on imaginer pareil supplice? Je suis heureuse de vous avoir emmené ici.

Elle lui prit doucement la main.

-Laissez-vous guider, car il existe des failles assez traîtresses qu'il faut connaître.

Ils atteignirent rapidement le seuil de la caverne. Le soleil paraissait immense mais l'air était frais et Tand régla le thermostat de la combinaison isotherme qu'il avait récupérée dans l'astronef pour remplacer la sienne fort usée. Après un séjour prolongé dans un espace confiné, il prit plaisir à respirer l'air vif de la montagne. Ils se dirigèrent vers une petite plate-forme surplombant la vallée de plusieurs centaines de mètres. Les parois abruptes ne laissaient espérer aucune possibilité de descente.

Un instant, il admira la beauté sauvage du paysage. Les sommets étaient d'énormes glaciers brillants de mille feux sous le soleil de Deneb. De petits torrents jaillissaient des montagnes et ruisselaient écumant pour rejoindre le fond de la gorge. Rapidement, les préoccupations matérielles remplacèrent la poésie.

-Comment allons-nous sortir d'ici? s'inquiéta Tand.

La jeune femme ne répondit pas, gardant les yeux fermés. Plusieurs minutes s'écoulèrent avant qu'elle dise :

-Je suis entrée en contact télépathique avec mes amis. Ils viennent immédiatement nous chercher.

Crrill entreprit de lui nommer plusieurs sommets.

-Celui-là, dit-elle, à neuf mille mètres d'altitude est le plus haut sommet de Kal. Avant l'arrivée des Xuls, j'aimais me rendre là-haut. La vue est d'une beauté surprenante et je voudrais être la première à vous la faire découvrir.

La conversation fut interrompue par l'arrivée d'un curieux engin volant. C'était une plate-forme rectangulaire couverte d'une coupole plastique transparente, se déplaçant rapidement sans aucun bruit.

-Nous appelons ce véhicule un tran, expliqua Crrill. Il se propulse par antigravité et n'est absolument pas polluant.

-Construisez-vous ces engins uniquement par concentration psychique ? demanda Ed.

Un sourire étira les lèvres bien dessinées de la jeune femme.

-Cela serait faisable mais long et assez fatigant. Nous possédons quelques usines souterraines entièrement automatiques qui nous fournissent les objets de consommation courante.

L'appareil se posa en douceur sur la plate-forme et trois hommes descendirent. Ils étaient grands, vêtus d'une simple combinaison blanche. Leur peau avait les mêmes reflets bleus que celle de Crrill et leurs cheveux étaient également blanc argenté. Ils s'immobilisèrent à deux pas de la jeune femme, les yeux mi-clos. En quelques secondes elle leur transmit toutes les informations recueillies pendant son voyage et leur narra son retour mouvementé sur Kal.

Ed sentit plusieurs pensées entrer en contact avec son cerveau. Grâce à Crrill, cette intrusion lui était maintenant familière mais il fut cependant surpris par l'arrivée simultanée de trois messages. Il réussit à se décontracter suffisamment pour percevoir les souhaits de bienvenue et les félicitations des Kaliens pour sa victoire aérienne.

Sans plus attendre, ils embarquèrent sur le tran qui s'éleva rapidement. Toujours curieux, Ed examina le tableau de bord de l'appareil, mais la technologie kalienne était trop différente de ce qu'il connaissait et il n'arriva pas à comprendre les modalités du pilotage.

L'appareil se posa près d'une élégante construction blanche sans étage. Tand n'eut pas le loisir de la contempler car, à la suite de Crrill, il fut conduit dans une curieuse pièce circulaire uniquement meublée de vastes coussins bleus.

Une jeune femme vêtue comme Crrill d'une tunique sans manches, les attendait. Son corps était d'une beauté resplendissante. Le visage, aux traits réguliers, était fort avenant; cependant, Ed ne lui trouva pas un charme comparable à celui de Crrill.

Tout le monde s'installa sur les coussins qui, à la grande surprise de Tand se modelèrent selon la forme de son corps et lui parurent plus confortables que le meilleur des sièges terrestres.

La conversation qui s'engagea aurait pu sembler hallucinante à tout observateur non averti. Chaque interlocuteur était immobile, les yeux mi-clos et nul bruit n'était perceptible. Cependant, chacun recevait en même temps la pensée de tous les autres. Pour ménager le cerveau fragile de Tand, il fut convenu que seule Crrill lui transmettrait l'essentiel des idées échangées.

Il apprit ainsi que depuis le départ de la jeune femme, la situation sur Kal avait sérieusement empiré. Les Xuls avaient construit une base très importante et de nombreux astronefs se posaient et décollaient chaque jour. Manifestement, en prévision d'une nouvelle bataille contre l'Union Terrienne, ils accumulaient des renforts.

-Malheureusement pour nous, poursuivit Crrill, leurs besoins en main-d'oeuvre croissent chaque jour et la plus grande partie de la population de l'hémisphère sud a déjà été réduite en esclavage. Les Xuls ont remarqué que nous sommes d'une race physiquement très forte, ne consommant que de l'énergie et pouvant s'adapter à des conditions climatiques très rudes. Aussi songent-ils à déporter des Kaliens sur d'autres planètes déjà conquises et beaucoup moins agréables que Kal. Les premiers départs doivent avoir lieu incessamment. De plus, il est à craindre que les Xuls envahissent rapidement l'hémisphère nord pour se procurer de nouveaux esclaves.

Ed pria Crrill de s'interrompre un instant car il n'arrivait pas à assimiler les données qui lui avaient été fournies en quelques secondes.

-Excusez-moi, sourit-elle, dans mon énervement j'ai pris un rythme trop rapide.

Tand secoua la tête.

-Vous pouvez continuer. Il faut que j'arrive à me roder à vos habitudes.

-Donc, mes compatriotes ont enfin réalisé le danger que constituent les Xuls et sont maintenant tous d'accord sur le principe d'une lutte active, mais ils ne savent absolument pas comment procéder car la notion de guerre leur était jusqu'à maintenant inconnue. L'arme que vous avez apportée suscite de grands espoirs, mais ils ignorent comment l'utiliser. Pensez-vous qu'en dirigeant votre tube sur leur base, nous réussirions à l'anéantir ?

-Certainement pas ! Malgré son efficacité, vous n'arriveriez qu'à en détruire une partie. Les Xuls auront le temps de riposter et les avisos de combat de prendre l'air. Il ne leur faudra pas trente secondes pour localiser l'origine de l'attaque et les fusées atomiques pulvériseront toute la région.

Les trois Kaliens avaient perçu la réponse en même temps que Crrill et une vive déception se peignit sur leur visage. Naïvement, ils avaient cru résoudre en un instant leur problème.

Ed fut contrarié de leur peine mais il n'avait pas voulu les laisser s'engager dans une aventure qui aurait eu des conséquences dramatiques pour toute la planète. Il sentit cependant qu'il était de son devoir de les aider, aussi demanda-t-il :

-Etes-vous en communication psychique avec des Kaliens prisonniers?

-Naturellement, répondit Crrill. Les Xuls n'ont pas encore découvert que nous sommes télépathes.

-Vos compatriotes peuvent-ils lire dans leurs pensées comme vous plongez dans les miennes ?

-Oui, mais ils ne le font que très prudemment pour ne pas donner l'éveil et seulement lorsque les Xuls n'ont pas de barrage mental. C'est heureusement assez fréquent car ils ne se méfient pas de nous.

Tand réfléchit un instant, dépassé par l'ampleur de la tâche. Comment conseiller ses amis alors qu'il ignorait tout de l'ennemi à combattre ?

-Pour commencer, dit-il, je pense qu'il faudrait obtenir un plan détaillé de la base Xuls et des renseignements sur son armement. Ensuite demandez à vos compatriotes s'ils peuvent fabriquer rapidement d'autres lasers Solnikof. Cela devrait être faisable puisque vous en possédez les plans.

Deux des hommes se levèrent aussitôt.

-Ils vont faire le nécessaire, dit Crrill, et dans quelques heures vous aurez les réponses à ces questions.

-Il existe encore un problème essentiel, ajouta Ed. Détruire la base ne suffira pas à vous libérer. Les Xuls disposent maintenant d'autres positions dans notre galaxie et très rapidement une armada d'astronefs attaquera Kal. Si les Xuls n'arrivent pas à effectuer un nouveau débarquement, ils n'hésiteront pas à vous écraser sous un déluge de projectiles atomiques.

-Pourquoi effectueraient-ils un acte aussi barbare? demanda ingénument Crrill.

Ed esquissa un sourire triste.

-Aucun état-major ne peut mener une offensive d'envergure sans avoir neutralisé tout ce qui peut menacer ses arrières. Comprenez bien qu'avant d'agir contre la base, il faut que vous ayez les moyens de repousser toute offensive venant du ciel. Pour vous l'idéal serait que l'écran protecteur imaginé par vos ancêtres soit réellement efficace !

Crrill s'entretint tin long moment avec les trois Kaliens qui s'apprêtaient à partir. L'autre jeune femme qui ne s'était guère manifestée jusque-là entra en contact avec Ed.

-Bonjour ! Je m'appelle Tzil et vous me plaisez terriblement. Quel dommage que nos organismes soient si dissemblables. Mais qui sait, peut-être pourrions-nous arriver au plaisir ? Je suis certaine que Crrill n'y a pas pensé !

Cette dernière qui avait dû percevoir la conversation se manifesta aussitôt fort sèchement :

-Laisse le Terrien tranquille ! Il a besoin de se reposer.

-Avec toi, protesta Tzil, ce n'est jamais le moment. C'est pour ça que tu n'as jamais...

Les impulsions mentales de Crrill furent si intenses qu'elles imposèrent le silence à sa compatriote.

Ed était réellement épuisé par sa journée. Aussi se laissa-t-il conduire sans commentaire dans une pièce obscure et il s'effondra sur le lit que Crrill lui désignait. Avant de sombrer dans un sommeil profond, il perçut un appel très bref de Tzil, chargé d'images voluptueuses.

CHAPITRE XV - PREPARATIFS

Crrill posa doucement la main sur l'épaule de Tand et le secoua légèrement. Elle ne pouvait maîtriser une certaine émotion chaque fois qu'elle voyait le jeune homme. Pourtant, songea-t-elle, avec sa peau rosée, ses cheveux noirs et son visage émacié, dévoré par ces drôles de poils, il n'a rien de spécialement attirant.

Ed ouvrit les yeux et lui sourit.

-Levez-vous, dit-elle, plusieurs amis vous attendent.

Elle lui désigna un grand verre empli d'un liquide rose.

-Je suis retourné cette nuit à l'astronef mais, malheureusement, vous aviez épuisé vos provisions. Cette mixture est tout ce que j'ai pu synthétiser en quelques heures. Cela ne sera probablement pas très bon mais ce liquide contient tous les éléments dont votre organisme a besoin.

Confiant, il but jusqu'à la dernière goutte le breuvage assez insipide, fade, avec un arrière-goût de framboise, puis ils retournèrent dans la même pièce que la veille. Cette fois une quinzaine de Kaliens étaient rassemblés. Certains paraissaient beaucoup plus âgés que Crrill ou ses amis. La jeune femme désigna deux Kaliens assis au premier rang.

-Voici Oxp et Wef, nos deux meilleurs physiciens. Nous avons réfléchi toute la nuit et nous pouvons répondre aux questions que vous nous avez posées hier. Ensuite, nous attendrons vos décisions.

-Un instant, protesta Ed. J'ai une immense dette de reconnaissance envers Crrill qui m'a accepté à son bord et envers vous tous qui, sans discussion, m'avez offert l'hospitalité sur votre planète. Si une attaque est déclenchée contre les Xuls, je demande à en faire partie, mais je ne peux absolument pas diriger la révolte. Sur Terre je n'étais que lieutenant et hier j'ai participé pour la première fois à un vrai combat. Je n'ai ni les connaissances, ni l'expérience nécessaire pour commander une troupe. Chacun d'entre vous m'est infiniment supérieur dans tous les domaines.

Oxp l'interrompit. C'était le doyen des savants, âgé de près de deux siècles et fort respecté de tous les Kaliens.

-Nous savons tout de vous, Tand, y compris la punition cruelle et injuste que les Terriens vous ont infligée. Cependant, ne mésestimez pas vos ressources. Vous possédez cet instinct guerrier que nous, Kaliens, avons complètement perdu. Vous seul pouvez nous guider. Si nous réussissons à chasser les Xuls de Kal, nous vous promettons de mettre ensuite nos techniques à la disposition de l'Union Terrienne pour l'aider à combattre.

Sentant que l'argument n'était pas suffisant, il ajouta :

-Nous vous fournirons également ce que vous désirerez pour vous permettre de tenir le terrible serment que vous avez prononcé sur Edénia.

Ed pâlit brusquement. Un moment il avait cru pouvoir tout oublier en arrivant sur cette planète inconnue mais il avait suffi d'une allusion pour qu'il sentît remonter la haine féroce tapie au fond de son cerveau :

-D'accord, murmura-t-il d'une voix sourde, mais je me réserve la possibilité de renoncer si l'ampleur de la tâche me dépasse.

-Parfait, mettons-nous donc au travail ! s'exclama aussitôt Oxp. Pour vous permettre de mieux comprendre, nous avons réalisé une carte en relief de la base xuls.

Sur un signe du doyen, un assistant déplia un long document, hérissé d'aspérités.

-Ici vous avez l'astroport, là les hangars abritant les appareils. A côté se trouvent les ateliers de réparation et les dépôts de pièces et munitions.

Il poursuivit ainsi la description minutieuse de la base.

-Comment est-elle protégée ? coupa Ed avant que Oxp ne l'accable d'un flot de détails inutiles.

-Il existe, à la périphérie, huit points d'appui. Chacun dispose de batteries de missiles antifusées et antiastronefs pour la défense et la riposte en cas d'attaque aérienne. De plus, une garnison d'une centaine d'hommes, armés de désintégrateurs lourds et de fusils thermiques, assure la protection contre une invasion terrestre. La façon dont sont disposées les redoutes leur permet de se couvrir mutuellement. Enfin, trois astronefs sont en permanence sur orbite basse prêts à intervenir à tout moment. C'est une patrouille de ce genre que vous avez anéantie.

-Savez-vous quelle a été la réaction des Xuls?

-Ils pensent qu'il s'agit non d'un astronef terrien, mais d'un appareil de reconnaissance venant de leur propre galaxie. Votre ruse a réussi et ils sont persuadés qu'il a été détruit par le commandant Tux.

Tand examina un long moment la carte avant de demander :

-Savez-vous pourquoi votre écran protecteur n'a pas fonctionné?

Ce fut Wef qui répondit :

-Je m'étais posé la question depuis longtemps et je crois avoir trouvé. Il ne m'est pas possible de vous expliquer la nature de la ceinture de radiations qui entoure la planète. Normalement, elle devait faire exploser tout astronef la traversant. L'échec est dû à une particularité des moteurs atomiques xuls. Ceux-ci créent autour de l'appareil un champ de radiations. Le hasard a voulu qu'elles interfèrent avec les nôtres, les annihilant. Cela ne se serait pas produit avec un astronef terrestre, par exemple.

-Pouvez-vous remédier à ce défaut ?

-Je le crois. Heureusement le générateur est situé dans notre hémisphère et nous pouvons modifier ses caractéristiques. Au lieu d'avoir une fréquence et une longueur d'onde constantes, nous ferons varier l'une et l'autre. Ainsi, quelles que soient les caractéristiques des moteurs, l'interférence sera trop brève pour les protéger.

-Combien de temps ces modifications prendront-elles ?

-Quatre jours tout au plus. Les plans sont déjà prêts et nous serons plusieurs milliers à y travailler.

-Avez-vous examiné le laser Solnikof?

La pensée de Oxp se substitua à celle de Wef dans l'esprit du Terrien.

-Le procédé est ingénieux mais assez primitif. Si vous le voulez, pour un encombrement égal nous pouvons augmenter sa puissance et sa portée ou si vous le préférez il peut être miniaturisé de façon à lui donner la maniabilité d'un fusil thermique.

Ed réfléchit un instant, les yeux fixés sur le plan de la base.

-Il faudrait une vingtaine de tubes grande puissance montés sur des trans, avec système de visée incorporé.

-Cela ne posera aucune difficulté. Ensuite ?

-Plusieurs milliers de fusils-lasers seront indispensables. Pouvez-vous les fabriquer ?

La réponse lui parvint, instantanée.

-Certainement ! La totalité de mes compatriotes est décidée maintenant à chasser les Xuls et tout ce que vous avez demandé sera prêt avant trois jours !

Sidéré, Tand songea que si ce peuple avait été belliqueux, il aurait pu conquérir toute la galaxie grâce à sa prodigieuse avance scientifique. Naturellement, Oxp avait perçu sa pensée et un sourire discret éclaira son visage.

-Effectivement, Terrien, nos ancêtres auraient pu devenir des envahisseurs, mais ils ont eu la sagesse de rester chez eux et ce n'est pas ce que nous avons appris sur les mondes extérieurs qui nous fera changer d'avis. Seules des circonstances exceptionnelles ont pu, bien malgré nous, nous amener à combattre.

Les Kaliens sortirent, annonçant qu'ils reviendraient demain à la même heure pour l'informer de l'avancement des travaux.

Epuisé, Ed se laissa tomber sur le siège le plus proche, s'essuyant le front d'une main tremblante. Tout lui paraissait irréel. Il passa le reste de la matinée à étudier la carte de la base xuls, échafaudant mille plans.

Absorbé par son travail, il n'avait pas remarqué Crrill restée dans la même pièce. Un peu gêné, Ed lui demanda ce qu'elle désirait.

-Rien, dit-elle, Oxp m'a chargée de veiller à ce que vous ne manquiez de rien. Désirez-vous quelque chose?

-J'avoue avoir un peu faim.

-Je vais essayer de vous fabriquer un repas meilleur que celui de ce matin, sourit-elle. Malheureusement, il me faut un peu de temps. Etendez-vous sur le lit et essayez de vous reposer, car j'ai remarqué que les échanges mentaux fatiguaient beaucoup votre organisme.

Les yeux mi-clos, Ed laissait vagabonder son esprit lorsque Tzil se manifesta mentalement.

-Moi aussi j'ai réfléchi, dit-elle. Imaginez que je suis tout contre vous.

Amusé, Tand se prêta au jeu et il sentit son esprit emporté par un tourbillon. Tzil lui suggérait des images de plus en plus précises et voluptueuses. Mais au grand dépit de la jeune femme, Ed rompit brutalement le contact et songea à Crrill ! Non il ne pouvait se laisser entraîner ainsi et la décevoir.

L'impulsion mentale avait été si violente que Crrill, pourtant occupée, la perçut et aussitôt entra en contact avec lui.

-Cesse ce jeu, Tzil, ordonna-t-elle très sèchement ! Le Terrien doit ménager ses forces. Tu ferais mieux de mettre ton énergie au service de Oxp qui réclame de l'aide !

Durant les deux jours qui suivirent, Ed travailla avec acharnement. Le troisième jour, lors de la réunion matinale devenue habituelle, Oxp lui annonça que les armes demandées étaient prêtes et il lui montra un tran équipé d'un long tube et un curieux fusil.

Désireux de les essayer, Ed demanda à Crrill de le conduire dans une région désertique. Il revint une heure plus tard, très pâle, effrayé par leur puissance de destruction.

-Les modifications de l'écran protecteur seront terminées demain comme prévu, dit Oxp. Ainsi nous pourrons attaquer sans plus attendre.

-C'est encore prématuré, répondit Tand. Il faut désigner maintenant les combattants qui manieront les armes et les entraîner. Viser et tirer pour tuer un adversaire doit, hélas ! s'apprendre, car je doute que cela soit inné chez vos compatriotes.

Les volontaires furent si nombreux que Oxp dut faire un choix. Ed les répartit en groupes de dix et l'entraînement commença. Comme il l'avait craint, les premiers résultats furent catastrophiques. Malgré la simplicité des fusils-lasers, pas un Kalien n'atteignait les cibles, pourtant vastes, au premier coup, ce qui aurait largement laissé le temps aux Xuls de riposter et de décimer les assaillants.

Plus d'une semaine fut nécessaire pour que la troupe acquière adresse et cohésion dans l'action. Malgré cela, Tand était très anxieux, se demandant quelle serait leur réaction devant un adversaire déterminé à se défendre.

Oxp, cependant, s'impatientait.

-Il faut agir sans retard ! Les Xuls ont décidé de déporter un premier contingent de Kaliens au début de la semaine prochaine, et ensuite un départ est prévu chaque jour.

Le moment que redoutait Ed était arrivé.

-Nous attaquerons donc demain, soupira-t-il. Voilà ce que j'ai prévu. Premier temps, branchement de l'écran de protection, isolant la planète et la privant de tout secours extérieur. Deuxième temps, je décollerai aux commandes de l'astronef qui m'a amené. Il importe avant tout de neutraliser les trois appareils qui patrouillent en permanence autour de Kal. Sinon, dès le début de l'attaque ils auront le temps de lancer leurs torpilles atomiques sur le pourtour de leur base, ce qui désorganiserait complètement notre offensive.

-Pourquoi vous ? s'étonna Oxp. Ne seriez-vous pas plus utile pour diriger l'assaut de la base.

-Je suis le seul capable de mener rapidement un combat aérien. Former un autre pilote prendrait trop de temps et obligerait à des essais en vol qui seraient immédiatement décelés par les radars xuls. Sitôt le dernier aviso détruit, vous attaquerez.

Ed s'approcha de la carte. Il en avait besoin pour clarifier ses idées ; ses interlocuteurs, eux, suivaient mentalement.

-Les trans armés, poursuivit-il, prendront position de nuit à ces endroits.

Désignant successivement les emplacements sur le plan, il continua :

-Les troupes à terre se tiendront là. Dès que le signal sera donné, les huit points d'appui xuls qui n'abritent pas de Kaliens doivent être anéantis simultanément. Un autre tran armé surveillera l'astroport, pour empêcher tout astronef de décoller. Le plus périlleux sera la conquête des bâtiments. Les détruire avec les armes lourdes condamnerait à mort tous vos compatriotes. Etes-vous toujours en contact avec les prisonniers ?

-Ce sont eux qui nous ont demandé d'agir rapidement.

Tand désigna un groupe de bâtisses.

-Ce sont uniquement des cantonnements et services xuls. Normalement, ils ne devraient pas contenir de prisonniers. Vous vous en assurerez juste avant l'assaut, et si c'est exact, les trans 12 et 26 les détruiront en même temps que les points d'appui. Pour les autres, il faudra les prendre d'assaut.

-Quelle attitude doivent adopter les prisonniers ?

-Dès les premières salves, chaque fois que cela sera possible sans trop les exposer, ils devront tuer par impulsion mentale. Les Xuls ignorent cette particularité de votre race et, les croyant sans arme, ils penseront d'abord à se protéger de l'extérieur.

Deux heures durant, Tand précisa les moindres détails devant un auditoire attentif, répondant à toutes les questions formulées. Quand il eut terminé, il ajouta :

-Il est encore temps de revenir en arrière, Oxp. L'attaque devrait réussir, mais vous subirez des pertes. Les Xuls sont des guerriers et ils ne se laisseront pas massacrer sans réagir.

-Nous savons que notre libération privera de leur vie bon nombre de Kaliens. Malheureusement, nous n'avons pas le choix. Les Xuls sont déterminés à nous expatrier sur différentes planètes climatiquement très rudes. Cela signifierait la fin de notre race, car, privés des radiations de Kal, nos organismes ne peuvent survivre très longtemps. Merci, ami terrien, et quoi qu'il arrive par la suite nous n'oublierons jamais l'aide que vous nous avez apportée et nous nous efforcerons de payer la dette que nous avons contractée envers vous.

CHAPITRE XVI - LE GRAND COMBAT

En pleine nuit, conduit par Crrill, Tand gagna l'astronef toujours caché dans la caverne. Devant le sas, il s'arrêta un instant.

-Je veux venir avec vous, Ed, dit la jeune femme d'un ton suppliant.

-Non, Crrill, répondit-il. Il est stupide de vous exposer alors que vous pouvez être infiniment plus utile au sol. Vos compatriotes sont charmants, mais je crains qu'ils ne se laissent arrêter par la première difficulté venue. Vous devez rester près d'Oxp pour lui communiquer, en cas de besoin, un peu de votre courage. Souvent une victoire ne tient qu'à des détails de ce genre.

Elle s'approcha de lui et, malgré l'obscurité, il vit ses deux yeux mauves briller d'un éclat particulier. En même temps son cerveau fut envahi par un appel passionné, déchirant et pourtant très tendre. Un instant leurs deux êtres furent en pleine communion.

A grand-peine Ed parvint à rompre le contact.

-A bientôt, Crrill, je te promets de revenir.

Sans plus attendre, il s'installa au poste de commandes et lança les moteurs. Tous les détecteurs branchés, il gagna très lentement la sortie puis se posa dans la plaine, moteurs au ralenti, prêt à décoller.

Il attendit plus d'une heure et déjà les premiers rayons du jour éclairaient les montagnes. Heureusement, le continent sud, plus à l'est, était encore plongé dans l'obscurité.

L'appel mental de Crrill le surprit alors qu'il consultait son chronographe pour la centième fois.

-Je suis près de Oxp et nous distinguons au loin la base des Xuls. Wef vient de brancher l'écran protecteur et tout fonctionne selon ses calculs. Nos différentes sections sont en place et attendent ton signal.

Résolument, Tand enclencha les moteurs à pleine puissance et l'astronef bondit vers le ciel. Ses détecteurs avaient déjà localisé la patrouille ennemie et il régla la trajectoire pour attaquer par en dessous et par l'arrière. La chance lui sourit et un appareil xuls se volatilisa avant même qu'il fût repéré.

Les deux autres pilotes réagirent instantanément et virèrent brusquement, chacun dans une direction différente. Tand avait prévu la manoeuvre et déjà amorcé son changement de cap. Le rayon atteignit le deuxième aviso moins de quinze secondes après l'éclatement du premier.

Le survivant n'essaya pas d'engager le combat. Se souvenant du sort de la précédente patrouille, il tenta de regagner sa base en plongeant vers le sol. Il pensa avoir réussi lorsqu'un éclair rougeâtre stria le ciel et tout se désintégra autour de lui.

Aussitôt Ed lança mentalement l'ordre d'attaque. Crrill, qui guettait ses moindres pensées, le transmit instantanément. Tand avait centré l'écran principal sur le camp des Xuls qui apparut comme un vaste octogone dont l'astroport occupait le centre. Il y régnait une vive effervescence.

Le dernier pilote avait eu le temps de lancer un appel et quatre avisos s'apprêtaient à décoller. Soudain le ciel parut s'embraser. Lorsque l'éclat lumineux eut disparu, il ne restait plus rien des points d'appui xuls, ni des bâtiments désignés par Ed.

Sur l'astroport, un seul aviso était resté par miracle intact et il s'éleva aussitôt. Courageusement, son pilote, refusant de chercher abri dans l'espace, amorça un virage et lança une torpille là où il avait aperçu un tran. Il s'apprêtait à en libérer une deuxième quand son appareil explosa.

Tand, surpris par la manoeuvre de l'adversaire, avait perdu quelques secondes et n'avait pu l'empêcher de tirer une première fois. Un regard sur l'écran lui montra l'astroport jonché de carcasses d'astronefs et le hangar de réserves effondré.

Jugeant qu'aucun aviso ne pouvait plus prendre l'air, il décida de se poser pour aider les Kaliens. La manoeuvre fut fort difficile car les lasers Solnikof avaient creusé de profondes tranchées dans le sol.

L'attaque brutale avait complètement désorganisé la défense. Les Xuls, dès la première seconde, avaient perdu les neuf dixièmes de leurs effectifs. La résistance se poursuivait dans un seul bâtiment d'où de nombreuses salves thermiques arrosaient les alentours.

Surpris par cette résistance désespérée, les

Kaliens hésitèrent. Ce fut à cet instant que Tand rejoignit Crrill et Oxp.

-Nous sommes maîtres de toutes les installations, à l'exception de cette bâtisse, annonça la jeune femme. Des dizaines de milliers de Kaliens ont été ainsi libérés. Comme vous le pensiez, les Xuls, ignorant nos possibilités énergétiques, ont été éliminés par leurs prisonniers. Reste malheureusement ce nid de résistance. Nous n'osons pas utiliser les armes lourdes car un millier des nôtres sont enfermés dans les sous-sols, trop loin malheureusement pour pouvoir attaquer mentalement les Xuls.

Les jets thermiques dégageaient une chaleur d'enfer et Ed s'essuya le front. Rassemblant une cinquantaine de Kaliens, il les disposa en cercle autour du bâtiment, hors de portée des armes thermiques.

-Tirez pas courtes salves, recommanda-t-il, en visant les ouvertures d'où jaillissent les rayons thermiques. Commencez par le haut pour ne pas risquer de faire effondrer le bâtiment.

Donnant l'exemple, il saisit un fusil-laser et entreprit la destruction systématique de toutes les fenêtres transformées en meurtrières. Pleins de bonne volonté, les Kaliens l'imitèrent mais leur tir n'avait pas la redoutable précision de celui de Tand. Une demi-heure fut nécessaire pour éteindre les jets thermiques.

-Je pense qu'ils ont leur compte, dit Ed en ordonnant l'arrêt du tir.

Crrill, les yeux fermés, se concentra.

-Je ne perçois plus d'impulsion mentale, ils doivent être tous morts.

-Je vais m'en assurer, demandez à vos amis de me couvrir. Au moindre mouvement suspect, qu'ils tirent !

Progressant par bonds, Tand arriva sans anicroche contre la carcasse du bâtiment qui menaçait de s'effondrer. Le rez-de-chaussée était jonché de cadavres de Xuls horriblement mutilés par les fusils-lasers.

Guidé par Crrill, il parvint à trouver un escalier qui menait au sous-sol où étaient retenus les derniers prisonniers Kaliens. Rassurée, la jeune femme marchait à côté de lui.

-Nos amis sont derrière la prochaine porte.

Un raclement fit se retourner Ed. Un Xuls, sorti de quelque anfractuosité, se dressait sur le haut de l'escalier. Un laser lai avait sectionné le bras gauche et un liquide verdâtre, gluant s'écoulait de l'horrible moignon. De sa main valide, il étreignait un pistolet thermique.

Tand réalisa immédiatement la situation. D'une bourrade il propulsa Crrill dans l'encoignure d'une porte, la mettant à l'abri et il tira. Le rayonnement transperça le Xuls de part en part, mais ce dernier, dans un ultime spasme, avait eu le temps d'appuyer sur la détente de son arme.

Un éclair éblouit Ed, suivi aussitôt d'une atroce brûlure ! Le flux thermique qui l'avait touché de plein fouet ne pardonnait pas. Ses poumons carbonisés se vidèrent en un dernier soupir et son esprit s'abîma dans le néant.

DEUXIÈME PARTIE  : LA VENGEANCE

CHAPITRE PREMIER - L'AMBASSADEUR

Le sergent Scott se frotta les yeux rougis par l'observation des écrans de surveillance. Heureusement, Wilson ne devait plus tarder à le remplacer, à moins qu'une fois encore, il arrive en retard. Il était coutumier du fait et avait toujours une bonne excuse à faire valoir. Pourtant, le capitaine ne badinait pas avec la sécurité, car cette base, installée sur la Lune, était le dernier rempart de la Terre.

Wilson pénétra à cet instant dans la pièce, un large sourire aux lèvres.

-Tu noteras, Scott, que je suis en avance de deux minutes. Rien à signaler?

-Calme plat ! Crois-tu que ces maudits « lézards » oseront s'approcher aussi près de la Terre ?

Wilson eut une moue désabusée.

-Depuis qu'ils se sont manifestés en envahissant le système de Pollux, nous courons de défaite en désastre et nous avons successivement perdu Fomalhaut, Régulus, Procyon et Sirius. Enfin, le mois dernier, le grand amiral a été écrasé en essayant de défendre le système de Rigil-Centaure et nous avons recueilli les débris de son escadre.

» Depuis quelques jours la base de Pluton signale de brèves incursions d'appareils ennemis. Il est hors de doute que les « lézards » testent notre dispositif avant d'attaquer. Pourquoi s'arrêteraient-ils alors qu'ils sont victorieux à chaque engagement ? »

Les deux hommes se turent, la mine sombre. L'état-major avait récemment renforcé les consignes de sécurité car il était probable que l'ennemi allait commencer par éliminer la base de Pluton et celle installée sur Ganymède, le satellite de Jupiter.

Une force d'intervention était prête à s'envoler à tout moment pour aider les garnisons menacées. Malgré ces précautions, le moral des équipages était au plus bas. Après quatre ans d'échecs ininterrompus, les astronautes avaient l'impression d'être envoyés au sacrifice sans espoir de vaincre.

Wilson reprit, en ricanant :

-Il est peu probable que ce soit pour aujourd'hui ! Tu peux aller te coucher sans inquiétude.

A cet instant, le signal d'alarme se déclencha. Un astronef venait d'émerger du subespace, à faible distance de la Lune, et était maintenant parfaitement visible sur l'écran central.

Paniqué, Scott voulut déclencher les fusées interception mais Wilson lui saisit le bras.

-Un moment ! Il ne ressemble pas à un appareil ennemi. J'ai participé à trois engagements et je les ai vus de plus près que je ne l'aurais voulu.

-Si c'était un des nôtres, nous aurions été prévenus, protesta Scott en tentant de se dégager.

Un voyant rouge clignota et machinalement Wilson bascula l'interrupteur. L'écran de la téléradio s'éclaira et un visage apparut. Les traits étaient harmonieux mais les deux hommes furent frappés par la coloration bleue de la peau et les cheveux presque blancs.

-Ici astronef Kal, en provenance du système de Deneb, annonça l'inconnu, je désire entrer en contact avec votre gouvernement.

-C'est un de ces maudits « lézards » ! hurla Scott, il faut le détruire immédiatement.

-Ne fais pas l'imbécile ! gronda Wilson. J'ai aussi vu des « lézards » et ils n'ont pas cette tête-là. Va chercher le capitaine Colson, vite !

Dompté, Scott disparut à toute vitesse tandis que son équipier émettait :

-Nous prévenons les autorités. Veuillez vous satelliser sur orbite basse dont voici les coordonnées.

Placidement, il énuméra une série de chiffres. A son grand soulagement l'astronef obéit sans hésitation.

Colson ne tarda pas à arriver. C'était un colosse de près de deux mètres au visage carré. Il avait combattu les Xuls à plusieurs reprises et faisait partie des très rares équipages qui pouvaient se vanter d'avoir détruit des appareils ennemis.

-Quelle est cette histoire de fou? reprit-il.

Le sergent lui montra l'écran où s'inscrivait l'étrange astronef.

-Je n'ai jamais vu un truc pareil, grogna le capitaine. Alerte immédiate ! Branchez tous les détecteurs analyseurs et mobilisez tous les spécialistes pendant que je vais rétablir le contact.

Dès que la téléradio s'éclaira, il dévisagea, les yeux ronds, son interlocuteur.

-D'où diable, sortez-vous ? demanda-t-il.

L'étranger ne se formalisa pas de cette question posée en des termes fort peu diplomatiques.

-Nous arrivons de la planète Kal, du système de Deneb qui fait partie de ce que vous appelez la constellation du Cygne, à six cents années-lumière de votre soleil.

L'énorme distance impressionna Colson.

-Les « lézards » ne vous ont-ils pas interceptés ?

La question surprit l'étranger et un sourire étira ses lèvres.

-C'est probablement ainsi que vous avez surnommé les Xuls. Nous avons voyagé en permanence dans le subespace et vous savez que dans ces conditions toute détection est impossible.

-Que venez-vous faire ici ?

-Nous voulons entrer en contact avec votre gouvernement ! Pouvons-nous nous poser ici ou faut-il poursuivre jusqu'à la Terre?

Dépassé par l'événement, Colson répondit :

-Pour l'instant restez sur cette orbite. Je dois en référer au gouverneur militaire. Mais attention ! Plusieurs fusées atomiques sont dirigées vers vous.

A la moindre anomalie de trajectoire, elles seront lancées et vous pulvériseront.

Sans paraître se soucier de la menace, l'étranger répondit :

-Nous attendons vos instructions.

Dès que le contact fut coupé, le capitaine appela le gouverneur Sanders. Il dut houspiller deux secrétaires qui, prétextant l'heure, ne voulaient pas réveiller leur chef. Ses hurlements finirent par triompher et, enfin, le gouverneur fut en ligne.

-Que se passe-t-il, Colson ?

Le capitaine lui fit un rapport détaillé des événements.

-Ne bougez pas, j'arrive immédiatement !

Lorsqu'il pénétra dans le poste de contrôle, une intense activité régnait. Tous les spécialistes étaient à leur place et dépouillaient les résultats fournis par les analyseurs.

-Effectivement, nota le gouverneur, ce type d'astronef est inconnu bien que par certains côtés il ressemble aux avisos de combat des « lézards ».

En fait, c'en était presque un. Lorsqu'ils eurent décidé d'entreprendre ce voyage, les Kaliens choisirent l'un des avisos resté sur la base des Xuls, mais ils y apportèrent de nombreux perfectionnements, de telle sorte que ce vaisseau n'avait pas son égal dans toute la galaxie.

-Est-il armé? s'inquiéta Sanders.

-C'est difficile à affirmer, monsieur. On ne distingue pas d'orifice lance-torpilles et les détecteurs de radiations ne signalent qu'un foyer d'activité atomique au niveau des moteurs. Il ne dispose donc pas de projectiles nucléaires.

-Et vous affirmez que ce ne sont pas des « lézards » qui le pilotent !

-Ils ont une peau bleutée et des cheveux blancs ! Voyez vous-même.

Colson fit repasser l'enregistrement de sa conversation avec l'étranger. Sanders nota un détail qui avait échappé au capitaine.

-Nous avons baptisé nos ennemis du sobriquet de « lézard » faute de pouvoir utiliser un nom plus approprié, puisque nous ignorons d'où ils viennent. Or il les a appelés Xuls. Cela prouve au moins qu'il les connaît. Peut-être même sont-ils alliés ? Le dispositif de sécurité est-il en place ?

-Oui, monsieur ! Au premier signe de votre part, nous pouvons lui expédier une giclée de fusées.

Sanders hésita. Il n'ignorait pas l'état critique de l'Union Terrienne. Sans un événement extérieur et quasi miraculeux, le haut état-major n'avait aucun espoir de repousser une nouvelle attaque. La dernière défaite de Rigil du Centaure avait vu disparaître la presque totalité de la flotte terrienne. Le grand amiral essayait bien en ce moment de regrouper les éléments dispersés, mais leur nombre était faible. S'il y avait une chance, si minime fût-elle, que cet étranger apportât des renseignements sur l'adversaire, il fallait la courir.

-Appelez l'appareil, ordonna-t-il.

Dès que la liaison fut établie, il souhaita la bienvenue à l'étranger et l'autorisa à se poser sur l'astroport, puis ajouta :

-Malheureusement, nous sommes en guerre et obligés d'assurer notre sécurité. Veuillez suivre minutieusement les consignes qui vous seront données. Une fois au sol, vous devrez traverser le terrain en scaphandre et gagner le bloc médical où vous serez examinés à distance. Nous voulons être certains que vous n'apportez aucun germe pathogène risquant de déclencher une épidémie. Ensuite j'aurai l'honneur de vous recevoir. Avez-vous besoin d'une atmosphère particulière?

-La vôtre nous convient parfaitement. A tout de suite !

Guidé par Colson, l'astronef se posa exactement à l'endroit indiqué. Le service de sécurité était sur les dents et plusieurs chars lourds équipés de puissants canons thermiques avaient pris position en bordure du terrain.

Deux silhouettes revêtues de scaphandre descendirent du vaisseau dont le sas se referma aussitôt. Ils pénétrèrent dans le bloc médical et, après avoir vérifié la composition de l'atmosphère, se dévêtirent. Une voix sortie d'un haut-parleur leur demanda de s'allonger sur deux tables entourées d'instruments variés.

Impatients, les médecins attendaient les résultats des analyses.

-Quels drôles d'organismes, bougonna l'un d'eux. Je donnerai cher pour pouvoir les disséquer !

-Ce n'est pas le moment de plaisanter, jeta nerveusement le gouverneur. Les corps sont-ils voisins de ceux des « lézards »?

-Non, monsieur. Ils sont également très différents de nous. On les dirait bourrés d'énergie et cela empêche les analyseurs de fonctionner correctement.

-Ne peut-il s'agir d'un trucage destiné à nous égarer ?

-Je ne crois pas ! Leur organisme ne contient aucun ion cuivre qui est la base même du métabolisme des « lézards ».

-Dans ce cas, trancha Sanders, il ne me reste plus qu'à les accueillir. Branchez les caméras d'enregistrement mais ne relâchez pas votre surveillance.

Les deux étrangers étaient vêtus d'une combinaison blanche très simple et de courtes " bottes souples. A sa grande surprise, le gouverneur s'aperçut que le second visiteur était une très jolie femme.

-Je m'appelle Tor et voici Crrill ma compagne, annonça l'homme qu'il avait vu sur l'écran de la téléradio.

Le gouverneur s'inclina galamment.

-Nous sommes heureux de vous recevoir sur cette modeste base lunaire. Je regrette que les impératifs de la guerre nous aient obligés à certaines précautions.

Il leur désigna des sièges et s'installa en face d'eux.

-Désirez-vous prendre nourriture ou boisson?

-Merci, monsieur le gouverneur. Comme vos médecins vous l'auront certainement dit, nos organismes sont différents des vôtres et nous n'absorbons pas d'aliments.

Il avait une voix un peu rauque, mais agréable.

-Vous parlez très bien la langue terrienne, le complimenta Sanders.

-Nous avons eu la chance, il y a deux ans, de recueillir un de vos compatriotes. Le malheureux est mort quelques jours plus tard en nous aidant à combattre les Xuls. C'est pour tenir une promesse que nous avons entrepris ce voyage.

Le gouverneur répliqua aussitôt, plein d'espoir.

-Vous avez également lutté contre ces maudits « lézards » ?

-Effectivement, et non sans mal les avons chassés de notre planète.

Cette fois Sanders sentit toute l'importance de cette arrivée. Il harcela le malheureux Tor de questions sur l'origine des Xuls. Ce dernier répondit courtoisement, mais ne mentionna pas le rôle du « Phim ». Après une heure d'entretien le gouverneur se leva.

-Je dois informer rapidement le Président de l'Union. Naturellement, vous êtes mes hôtes et le capitaine Colson se tiendra à votre disposition pour vous procurer tout ce que vous désirerez.

CHAPITRE II - PREMIER CONTACT

Six heures plus tard, le gouverneur convoqua Colson.

-Comment se sont comportés vos oiseaux rares ?

-Très bien, monsieur. Ils n'ont pas demandé à visiter la base et se sont contentés de me poser des questions sur la vie terrienne. La guerre contre les « lézards » semblait les intéresser particulièrement.

-J'espère que vous n'avez pas été trop bavard !

-Je n'ai parlé que des défaites passées sans mentionner nos pertes. Les « lézards » sont quand même au courant des planètes qu'ils nous ont prises, ricana tristement Colson.

Sanders hocha la tête, approbateur.

-J'ai eu une longue conversation avec le Président. Il veut rencontrer le plus rapidement possible ces Kaliens qui ont réussi à tenir les « lézards » en respect. Allons voir s'ils sont décidés à voyager aujourd'hui. Deux avisos les escorteront, mais l'idéal serait que vous puissiez prendre place à leur bord.

Les Kaliens se montrèrent enchantés d'être reçus si rapidement par le Président et acceptèrent de partir sur-le-champ. Comme s'il avait deviné les pensées du gouverneur, Tor ajouta :

-Si le capitaine Colson doit nous accompagner, peut-être accepterait-il de voyager avec nous. Cela me faciliterait les procédures d'approche de votre astroport car j'ignore tout de vos règles de navigation.

Pas très rassuré, le capitaine, après avoir revêtu un scaphandre, approcha du navire Kalien. Dès qu'ils arrivèrent, le sas s'ouvrit et une échelle se déplia.

Tor fit installer Colson dans le siège du copilote et le prévint :

-L'accélération vous semblera peut-être brutale, car nos organismes sont moins sensibles que les vôtres aux variations de gravité.

Quand l'appareil fut stabilisé sur sa trajectoire, Tor demanda des détails sur le gouvernement terrestre actuel. Colson le renseigna, lui nommant les différents ministres et leurs fonctions puis ils en vinrent à parler de l'armée.

-Comment est-elle organisée? s'enquit Tor.

-C'est le grand amiral Mortimer Daff qui, après le Président, commande maintenant la flotte.

-Une bien lourde tâche, commenta simplement Tor.

Seul un observateur très perspicace aurait pu noter l'intérêt subit que ce nom avait déclenché. Colson semblait intarissable sur le sujet.

-Il y a dix ans, il n'était encore que lieutenant et a découvert une riche planète dans le système de Régulus. Malgré de nombreuses difficultés, il a réussi à ramener sur Terre son appareil. Il aurait pu vivre tranquille avec la fortune que lui a versée la Compagnie d'Exploitation Galactique mais il a continué à commander des astronefs. Quand les « lézards » ont attaqué Pollux, il était colonel. Lors de la première grande bataille qui survint, son unité, comme tant d'autres, fut anéantie et Darf porté disparu. Quinze jours plus tard il rejoignait Procyon à bord d'un canot de survie ! Depuis, il a participé à toutes les batailles et son astronef est toujours revenu. Les hommes se battent pour avoir l'honneur de faire partie de son équipage, espérant ainsi profiter de sa chance légendaire.

-Est-il marié ? demanda négligemment Tor.

-Il a épousé la spécialiste radio de sa première expédition. Elle aussi avait touché une prime substantielle de la Compagnie. Elle gère leurs deux fortunes qui sont maintenant colossales. On prétend qu'elle est conseillée par Bar Gais, l'actuel président de la Compagnie d'Exploitation Galactique, qui est un véritable génie de la finance.

Tor manifesta un intérêt poli.

-Parlez-moi de ce magnifique personnage.

-Il faisait également partie de la première exploration du système de Régulus et la Compagnie lui en a confié l'exploitation ! Il en a tiré de tels profits, tant pour lui que pour sa société, qu'il a rapidement gravi les échelons et, à la veille de la guerre, il était vice-président. Les premiers revers militaires et la perte des planètes correspondantes portèrent un rude coup aux finances de la société. Seul Gais avait su tirer son épingle du jeu en retirant ses fonds des planètes lointaines et en les investissant dans des industries de fournitures militaires.

» C'est pourquoi le conseil d'administration de la Compagnie a vivement éjecté l'ancien président pour nommer Gais à sa place. »

-Attention, prévint Crrill, nous allons entamer les manoeuvres de décélération. Voulez-vous prendre contact avec la base terrienne pour demander les coordonnées d'atterrissage ? Nous devrions arriver à huit heures, heure locale.

Le Président Mekkel avait convoqué à la hâte ses principaux collaborateurs dans le salon d'honneur de l'astroport. Pour l'instant, il était encore seul. Le Président était grand, mince, avec un visage en lame de couteau et un profit d'aigle. D'un geste las, il se frotta les yeux rougis par l'insomnie. Depuis deux ans que le grand ordinateur l'avait désigné pour la magistrature suprême, il ne dormait plus que quelques heures par nuit. Malgré son immense volonté, il sentait le découragement le gagner. Il avait mis sur pied le plus grand programme d'armement spatial que la Terre ait jamais lancé. Des escadres entières étaient sorties en quelques mois des arsenaux pour disparaître au premier combat avec les « lézards ». Privé de ses planètes de colonisation et réduit à ses seules ressources, le système solaire n'arrivait plus à fournir les matières premières nécessaires à son industrie. La venue de ces ambassadeurs d'une planète très lointaine était un élément essentiel qu'il ne pouvait se permettre de négliger. L'entrée dans le salon du grand amiral le tira de ses rêveries moroses.

-Bonjour, Darf, j'ai pensé votre présence indispensable pour accueillir les ambassadeurs Kaliens.

-J'espère que cela ne sera pas trop long! Je ne suis qu'un soldat et me consacre entièrement à la préparation de notre flotte qui constitue notre dernier rempart.

-Nous connaissons votre dévouement, amiral.

Un petit bonhomme rondouillard arriva aussi vite que pouvaient le mouvoir ses courtes jambes. C'était le ministre des Affaires galactiques. Il salua le Président et le grand amiral avant de s'effondrer sur un siège.

Bar Gais le suivait de près, étonné de la convocation présidentielle.

-Je vous ai demandé de venir, expliqua Mekkel, pour que vous nous fassiez bénéficier de votre grande expérience des finances. Si ces étrangers souhaitent établir des échanges commerciaux avec la Terre, vous êtes le plus apte à négocier rapidement.

Un officier arriva au pas de course, annonçant que l'astronef attendu venait de se poser. Précédé de Colson particulièrement intimidé, les Kaliens furent présentés au Président et à ses collaborateurs. Ils s'inclinèrent légèrement mais leurs visages restaient figés. Après un bref discours de bienvenue, le Président proposa :

-Si vous n'êtes pas trop fatigués, nous pourrions avoir dès maintenant un premier entretien.

-Nous comprenons votre impatience, répondit Tor, et sommes à votre disposition.

Mekkel les interrogea tout d'abord sur les Xuls. Simplement Tor expliqua leur venue de la nébuleuse d'Andromède, leur escale sur Kal et leur invasion de l'Union Terrienne précédée de l'introduction du « Phim ».

-Je comprends mieux nos défaites, soupira le Président. Il suffit d'un nombre suffisant de drogués à bord d'un astronef pour qu'il soit paralysé et se laisse détruire sans riposter. Amiral, il faut renforcer les mesures de surveillance autour des équipages.

-Cela sera fait, mais j'avoue ne pas trop croire à cette histoire d'influence psychique, répondit l'amiral à voix basse. Demandez-leur comment ils ont réussi à vaincre les Xuls.

A la question du Président, Tor répondit, très calme :

-Notre passivité apparente a endormi leur méfiance. La garnison n'était pas très nombreuse et une attaque surprise a suffi pour l'anéantir.

-Et vous n'avez pas subi de représailles? s'étonna Mekkel.

-Nous avons entouré Kal d'une ceinture de radiations qui détruit tout astronef.

-Ne pourriez-vous nous aider à mettre en place autour de la Terre un boucher identique?

Tor secoua lentement la tête.

-C'est malheureusement impossible. Nous avons travaillé des siècles pour édifier l'installation et elle n'était pas encore fonctionnelle lorsque les Xuls sont apparus. Enfin, seul Kal possède en son sein la source de radiation nécessaire.

Vivement déçu, le Président eut un dernier espoir.

-Venez-vous nous proposer un traité d'alliance ?

-En aucun cas ! rétorqua nettement Tor. Nous sommes avant tout un peuple foncièrement pacifique. Les Xuls nous ont attaqués et nous avons dû les chasser. Maintenant tout est rentré dans l'ordre et Kal est à l'abri d'une nouvelle offensive. Il ne saurait être question d'envoyer des forces pour poursuivre une guerre qui ne nous concerne plus.

-Alors pourquoi êtes-vous venu? s'impatienta l'amiral.

Tor le regarda et ses yeux mauves parurent plus foncés.

-D'abord pour prendre contact avec votre civilisation. Ensuite pour pratiquer des échanges, si c'est possible.

-Qu'avez-vous à proposer ? intervint brutalement Gais. .

Le Kalien ne se départit pas de son calme.

-Il faudrait savoir d'abord si je trouve quelque chose d'intéressant à acheter, rétorqua-t-il hautain.

Le Président se leva, lourdement.

-S'il ne s'agit que de questions commerciales, je vous laisse discuter avec monsieur Gais qui est fort compétent.

Il lança un regard autour de lui et aperçut le capitaine Colson qui, malgré sa taille, essayait de se faire oublier, car c'était la première fois qu'il rencontrait les plus hautes autorités terriennes.

Mekkel, désireux de régler le plus rapidement possible un problème devenu secondaire pour la défense de la Terre et n'ayant personne d'autre sous la main, ordonna :

-Capitaine, je vous charge de veiller sur l'installation de nos hôtes et de régler tous les détails. En cas de difficulté, je donnerai des ordres pour que vous puissiez joindre mon secrétaire à tout moment.

Le ministre des Affaires galactiques et le grand amiral suivirent le Président. Tor et Gais restèrent face à face, car Crrill semblait se désintéresser de la situation et Colson, pas encore revenu de sa surprise, essayait d'imaginer les problèmes qu'il aurait à résoudre.

-Pourrai-je savoir, demanda Gais avec un sourire de façade, quel genre de biens vous désirez acquérir ?

Le Kalien parut réfléchir.

-Si notre séjour devait se prolonger quelques semaines, je ne voudrais pas être à la charge de votre gouvernement. Je souhaite donc ouvrir un compte et je pense que vous êtes également banquier.

-Mes affaires personnelles nécessitant de constants mouvements de fonds, j'ai cru préférable, effectivement, de posséder la meilleure banque de toute l'Union.

Tor sortit d'une poche un sac bien gonflé dont il étala le contenu devant Gais. Une dizaine de diamants roulèrent sur la table. Le banquier ferma un instant les yeux, ébloui. Chacune des pierres avait au moins la taille d'un oeuf de poule !

-Je crois savoir que sur Terre ces cailloux ont une certaine valeur, dit négligemment Tor.

Gais les examina soigneusement et constata qu'ils étaient de la plus belle eau.

-Effectivement ! Si vous me chargez de les vendre, je pourrai en tirer cinq millions de dois, pièce. Le dol est notre unité monétaire.

Tor acquiesça et appela Colson.

-Capitaine, je dispose d'un crédit de cinquante millions de dois chez monsieur Gais. Veuillez me trouver avant ce soir une villa proche de la capitale avec un terrain assez vaste pour faire atterrir mon astronef. Vous me procurerez également un véhicule rapide pour que je puisse facilement visiter votre cité.

Colson allait protester, invoquant la difficulté d'une telle tâche, lorsque Gais lui saisit le bras.

-Taisez-vous, murmura-t-il, je vais vous aider.

Sans avoir remarqué le manège, Tor poursuivit :

-Nous attendrons le résultat de vos démarches dans notre astronef où nous prendrons un peu de repos.

Gais, au moment de prendre congé, dit :

-Je ne doute pas que le brave capitaine exécute ponctuellement vos ordres, mais voulez-vous me faire l'honneur de venir ce soir dans ma modeste demeure. Je compte réunir quelques amis qui seront enchantés de faire votre connaissance.

-Soit, accepta le Kalien. Veuillez indiquer à Colson le lieu et l'heure exacte, car je déteste être en retard.

Puis très digne, il prit le bras de sa compagne et sortit.

CHAPITRE III - LA RECEPTION

Les deux Kaliens étaient allongés côte à côte sous le générateur de radiations et échangeaient mentalement leurs impressions.

-Que penses-tu de cet accueil, Crrill?

-Comme tu me l'avais demandé, j'ai discrètement sondé leurs esprits pendant que tu discutais. Le Président Mekkel est un homme intègre, écrasé par sa charge. Sa déception de ne pas trouver d'aide a été très vive. Le ministre des Affaires galactiques est un simple imbécile dépourvu de malice. Les deux autres sont beaucoup plus intéressants. Les idées de l'amiral n'étaient pas très claires. Il aurait bien voulu savoir si nous disposons d'armes nouvelles mais ensuite ses pensées se sont fixées sur moi et elles n'avaient rien de très correct.

-Est-il sous l'emprise du « Phim » ?

-Ni lui, ni aucun autre n'ont absorbé de drogue.

-Et Gais ?

-C'est la créature la plus vile qu'il m'ait été donné de rencontrer. Pendant toute la première partie de l'entretien, il ne songeait qu'à nous jauger comme un maquignon. Il a même imaginé de nous mettre en cage et de nous exposer dans un zoo ! Lorsque tu as parlé des effets du « Phim », il a paru contrarié. Quelques images ont jailli, malheureusement très confuses. Cependant je jurerai qu'il n'est pas étranger au trafic de la drogue. Enfin tu apprendras sans étonnement que tes diamants valent cinq fois plus cher et qu'il compte bien refiler à Colson sa propre villa à deux fois son prix.

Ils restèrent longtemps sous le' générateur se gorgeant d'énergie en prévision des efforts à venir.

A six heures du soir, Crrill annonça :

-Le capitaine est sur le terrain. Il songe à nous faire prévenir par la tour de contrôle. Evitons-lui ce travail.

D'un geste, Tor ouvrit le sas et libéra l'échelle. Peu après, Colson arriva dans le poste de pilotage. Il était couvert de sueur et paraissait embarrassé en tendant une liasse de feuillets à l'ambassadeur.

-J'ai suivi vos instructions, monsieur. La villa est à moins de cent kilomètres de l'astroport et est magnifique. Malheureusement elle est fort chère, car son propriétaire ne voulait pas s'en dessaisir. Voici le titre de propriété, la carte de votre compte, et, enfin, j'ai réussi à vous obtenir un hélimob dernier modèle. Là encore il m'a fallu surpayer, car la production est en principe réservée à l'armée. Il vous attend à la villa.

-Mon crédit était-il suffisant? s'enquit Tor.

-Naturellement, il vous reste encore...

Le Kalien l'interrompit doucement.

-Dans ce cas, je suis fort satisfait et ne manquerai pas de louer vos mérites au Président. Donnez-moi les coordonnées de la maison, nous partons immédiatement.

Colson s'effondra sur le siège du copilote et, rassuré, s'épongea le front. Le comportement du Kalien le ravissait. Soldat sans fortune, il méprisait l'argent et ne s'en servait que pour s'offrir du bon temps avec des femmes faciles. Il avait craint que l'ambassadeur venu commercer ne soit plus âpre au gain.

Après avoir visité la villa, Tor désigna à Colson la meilleure chambre.

-Vous pouvez coucher ici, capitaine. Ma femme et moi nous réservons la pièce qui donne sur le jardin, la plus proche de l'astronef où nous désirons nous rendre fréquemment.

Ils retournèrent ensuite dans un grand salon richement meublé mais sans grâce. Gais manquait réellement de goût et ne songeait qu'à faire étalage de sa fortune.

-A quelle heure sommes-nous invités?

-A huit heures, monsieur. Compte tenu du trajet, cela vous laisse une heure pour vous préparer.

-Nous sommes prêts ! Chez nous il n'existe pas de tenue de parade.

Tor désigna un bar abondamment garni.-Servez-vous, capitaine. Vous avez bien mérité un rafraîchissement.

Colson ne se fit pas répéter l'offre. Repérant une antique bouteille de Cinzano qui ne semblait pas de synthèse, il emplit à ras bord son verre.

-Avez-vous déjà combattu les Xuls ? demanda Crrill avec un sourire bienveillant.

-Trois fois, madame. Avant d'être nommé capitaine et muté à la base lunaire, j'étais lieutenant à bord d'un aviso de combat.

-Et vous avez survécu?

-J'ai eu beaucoup de chance. Les deux premières fois il s'agissait d'escarmouches entre patrouilles. Les « lézards » ont de bons appareils mais pas tellement supérieurs aux nôtres et en combat singulier nous les avons battus. La dernière fois, c'était lors de la bataille de Sirius. Les « lézards » arrivaient de tous les côtés comme s'ils avaient su que nous devions nous regrouper dans ce coin de l'espace. En quelques minutes nous étions le seul astronef encore intact. C'est alors que notre commandant a joué le tout pour le tout. Au lieu de rester sur la défensive, il a foncé pour rompre l'encerclement et nous sommes passés non sans avoir détruit au moins trois vaisseaux ennemis.

-Il est probable, intervint Tor, que vous n'aviez pas de drogué à votre bord.

Colson réfléchit un instant en se frottant les mains.

-Je ne sais pas, monsieur. Au début du combat, l'officier de tir a para bizarre et n'a pas immédiatement obéi à un ordre du commandant. Par chance j'étais à ses côtés et j'ai agi à sa place. Effectivement, il avait une drôle de tête et a même tenté de s'opposer à mon action.

-Qu'avez-vous fait?

Un sourire éclaira le rude visage du capitaine.

-Il a pris mon poing sur la figure et comme dans certains cas je ne mesure pas très bien ma force, il ne m'a plus causé d'ennuis. Ensuite, tout a été très vite. Les moteurs donnaient à plein régime, le commandant avait pris les commandes manuelles et moi, je m'occupais du tir. Le reste de l'équipage n'avait plus à intervenir puisque l'approvisionnement des tubes lance-torpilles est automatique.

-C'est votre coup de poing qui a sauvé tout l'astronef, nota Tor. Imaginez ce qui a pu se passer dans les autres avisos quand une partie de l'équipage, au moment crucial, n'a plus obéi. A propos, quand êtes-vous sorti de l'Ecole d'astronaute ?

-Il y a neuf ans, monsieur.

Tor secoua la tête et après un instant annonça :

-Il est temps de partir, capitaine.

L'hélimob, piloté par Colson, se posa sur le toit terrasse de l'immense building que possédait le président de la Compagnie d'Exploitation Galactique.

Une cinquantaine d'invités était déjà arrivée et Gais s'empressa de leur présenter les ambassadeurs Kaliens. Le premier mouvement de curiosité passé, il guida ses hôtes dans de vastes salons. Ils aperçurent le grand amiral en compagnie d'une très jolie femme blonde vêtue avec élégance.

-Permettez-moi de vous présenter mon épouse qui mourait d'envie de vous connaître, dit l'amiral en s'approchant d'eux.

Tor, impassible, s'inclina sans remarquer la main qu'on lui tendait.

« Evidemment cette coutume ne peut lui être familière » pensa Line en laissant retomber son bras.

L'amiral portait autour du cou une curieuse pierre maintenue par une chaînette d'or.

-Voilà un bien singulier bijou, amiral, s'exclama Crrill en femme curieuse.

-Oh ! un simple souvenir, madame. J'ai ramené ce caillou de ma première expédition dans le système de Régulus et je le considère comme un porte-bonheur.

Une fraction de seconde Tor et Crrill fermèrent les yeux et personne ne remarqua ce simple battement de paupières. En fait ils avaient eu le temps d'échanger mentalement plusieurs phrases.

-C'est passionnant, reprit Crrill, vous devriez me raconter l'histoire de ce pendentif.

-Cela serait beaucoup trop long, protesta Darf, et je ne voudrais pas avoir l'air de vous accaparer.

Soudain, l'amiral chancela et Tor se précipita pour le soutenir. En fait, sans la poigne énergique du Kalien il se serait affalé sur le soi. Quelques secondes passèrent sans que Gais ou Line se rendent compte de l'état de Darf. Ce fut Crrill qui dit :

-Qu'avez-vous, amiral?

Il passa lentement une main tremblante sur son front.

-Un simple étourdissement, murmura-t-il. Cela va déjà beaucoup mieux. J'ai trop travaillé ces jours derniers.

-Allez vous étendre, Darf, conseilla Gais.

-Je ne pense pas que cela sera nécessaire, souffla-t-il. Cependant je vais vous demander la permission de me retirer.

L'amiral salua les deux Kaliens, jeta un dernier regard sur Crrill et s'éloigna, escorté de sa femme.

-Mon cher ambassadeur, sourit Gais, cet incident ne doit pas ternir notre soirée. Je vais vous faire les honneurs de ma maison. Nous ne nous approcherons pas des buffets puisque vous n'êtes pas intéressés par nos modestes nourritures.

Il les conduisit successivement dans un salon de musique, puis leur montra une pièce aux lumières tamisées où s'ébattaient plusieurs couples enlacés.

-J'aime que mes invités prennent du bon temps, expliqua Gais avec un sourire ignoble.

Ils se heurtèrent à Colson rajustant son uniforme qui devint écarlate en les voyant. Le clin d'oeil complice que lui lança Tor le rassura et il leur emboîta le pas.

Dans une vaste salle se déroulaient des exercices d'adresse. Jeux de boules électriques, simili-golf et même un tir électronique. Amusé, Colson saisit une carabine et visa des silhouettes qui apparaissaient sur un écran. Il réussit un excellent score et les trois ou quatre spectateurs présents applaudirent.

-N'avez-vous pas envie de tester votre adresse, proposa Gais, espérant mettre son invité en état d'infériorité.

-Pourquoi pas, répondit Tor, bien que sur Kal nous ne pensons pas que les armes soient une saine distraction.

Il regarda un instant la carabine et épaula. Dix éclairs fusèrent en succession rapide, faisant mouche à chaque coup. Colson le félicita aussitôt.

-J'ai connu à l'Ecole d'astronautique un aspirant qui tirait aussi bien que vous. Il a été major de sa promotion deux ou trois années avant la mienne.

-Intéressant, dit Tor d'une voix calme, en reposant son arme. Comment s'appelait-il ?

-Tand, je crois. Je n'ai plus jamais entendu parler de lui.

Gais intervint un peu trop sèchement :

-Poursuivons, si vous le voulez.

-Inutile, je sais que vous êtes un maître de maison merveilleux. Si je peux vous arracher un instant à vos invités, j'aimerais parler affaire.

Enchanté de cette proposition, Gais les conduisit dans son bureau.

-Auriez-vous encore quelques diamants à vendre ?

-Ce n'est que secondaire, répondit Tor. J'ai entendu dire que le système de Polaris faisait partie de l'Union Terrienne.

-C'est exact, mais nous avons dû l'évacuer lors des attaques des « lézards ».

-Il existe une planète de type terrestre que vous avez baptisée Edénia. Savez-vous si les Xuls s'y sont installés?

-C'est peu probable, ricana Colson. Il y a là-bas de satanées bestioles qui...

Le regard furieux que lui jeta Gais coinça le reste de la phrase dans la gorge du malheureux capitaine.

-Qu'espérez-vous tirer d'Edénia? demanda le président de la Compagnie.

-Des sondes automatiques lancées depuis Kal nous ont signalé la présence d'un minerai qui pourrait nous intéresser.

Vivement, Gais appuya sur une série de touches et un petit écran s'éclaira faisant apparaître aussitôt la fiche signalétique d'Edénia.

-De quel minerai s'agit-il? Nos prospecteurs n'ont rien trouvé de particulièrement intéressant

-Nous l'appelons « narum » et il contient un transuranien que vous ne connaissez pas et qui ne peut guère vous être utile.

Gais réfléchit rapidement. Il s'avançait sur un terrain inconnu et n'avait aucune idée du prix que seraient disposés à payer ces étrangers.

-Une fois extrait, comptez-vous traiter sur place le minerai ?

-Peut-être. Auquel cas je pourrais vous commander cette usine automatique. Il suffira de fournir à vos techniciens les caractéristiques du métal.

-Excellente suggestion, approuva-t-il, en son-géant que ces étrangers étaient bien naïfs de lui livrer ainsi le renseignement qu'il cherchait.

Même si la Terre était envahie, il connaissait quelqu'un qui paierait ce secret très cher.

-Toutefois, avant de conclure un traité, j'aimerais rencontrer quelqu'un qui a vécu sur Edénia et qui serait particulièrement compétent en biologie galactique.

Gais prit un air renfrogné, maudissant cet imbécile de Colson.

-Vous devriez rencontrer le professeur Tyler au muséum, dit le capitaine. Je me souviens qu'il a publié, il y a quelques années, un article sur Edénia.

Cette fois, Colson était intervenu délibérément. Il avait compris la manoeuvre de Gais, mais connaissant les redoutables dangers que faisaient courir les « mantes », il ne voulait pas que les Kaliens fussent trompés.

Tor se leva, un sourire indéfinissable aux lèvres.

-Si vous le voulez, nous reprendrons cette conversation demain lorsque j'aurai réuni les renseignements qui m'intéressent.

Gais, la rage au coeur, lança grossièrement :

-Comment comptez-vous payer ? Si vous livrez trop de diamants, leur cours s'effondrera. Il vous faudra donc trouver autre chose.

Le Kalien resta de glace.

-Aucun problème ! J'ai remarqué que vos astronefs étaient bien lents et je pourrai vous fournir les plans complets d'un nouveau moteur aussi bon que ceux des Xuls !

-Cela serait plus utile que vos cailloux, s'exclama une fois encore Colson.

Fort de ce soutien, Tor reprit en souriant :

-Il semble que cela intéresse l'armée. Si vous ne voulez pas traiter, je pense que votre gouvernement acceptera un petit effort financier pour se procurer mes plans.

Si Gais l'avait pu sans risque, il aurait volontiers égorgé le capitaine. En trois phrases, ce gros lourdaud l'avait placé en situation d'infériorité pour la future négociation.

Il raccompagna ses invités jusqu'au toit terrasse où stationnait l'hélimob. Tor attendit que Colson se soit installé aux commandes pour murmurer à l'oreille de Gais :

-Avant de repartir, j'aurai peut-être besoin d'une grande quantité de « Phim ». Il est sans action sur nous, mais je connais une planète où il pourrait agir, ce qui nous permettrait d'y prendre pied sans combat.

Gais protesta qu'une telle livraison lui était impossible puisque ce commerce était interdit sur Terre.

-Réfléchissez bien, insista Tor. Cela ne causera aucun tort à votre gouvernement puisque je m'en irai immédiatement après, et qui oserait soupçonner le tout-puissant directeur de la non moins puissante Compagnie d'Exploitation Galactique d'un tel trafic. J'ai encore plusieurs sacs de pierres précieuses qui ne demandent qu'à passer dans vos coffres. Je dois repartir dans deux jours, vous pourriez alors me donner votre réponse.

Laissant Gais à ses pensées, il monta rapidement dans l'hélimob et donna le signal du départ.

CHAPITRE IV - LE TRAQUENARD

Colson crut que ses passagers somnolaient et il s'abstint de parler. En réalité derrière leurs yeux clos, les deux Kaliens échangeaient leurs impressions.

-Très bonne ton idée de devenir trafiquant de « Phim », ironisa Crrill. J'ai pu ainsi capter les pensées les plus secrètes de Gais. Il est bien le chef des trafiquants. Je connais les noms de ses principaux complices et l'endroit où la drogue est entreposée.

-Savait-il que les Xuls fournissaient ce poison?

-Oui ! Au début, car il dirige l'opération depuis sa création, il croyait que c'était une drogue ordinaire. Quand la guerre a éclaté, il a préféré continuer plutôt que de renoncer aux immenses bénéfices qu'il en tirait.

-Voilà un point éclairci. Dès que possible nous avertirons le Président.

-Encore un détail, Tor. Sais-tu où les Xuls livraient leur marchandise jusqu'au début de la guerre ?

Tor avait déjà lu la réponse mais il la laissa poursuivre.

-Sur la troisième planète de Régulus, que Gais en tant que découvreur inspectait régulièrement !

-Qu'as-tu découvert chez Darf ? Pourquoi as-tu pris le risque de sonder son esprit jusqu'à ce qu'il perde conscience ? Si je ne l'avais soutenu, il se serait étalé sur le sol. Cela aurait provoqué un beau scandale et nous aurions immédiatement été soupçonnés.

-La situation est beaucoup plus grave que nous le pensions, Tor, et j'ai voulu obtenir en une seule fois tous les renseignements que nous aurions mis plusieurs jours à réunir.

Crrill se reposa un instant avant de poursuivre :

-J'ai été alertée en sentant dès le premier regard une vive hostilité alors que ce matin il n'était que curieux. Il pensait sans cesse à un ordre que les Xuls lui ont donné : nous capturer ainsi que notre astronef et nous expédier sur Alpha du Centaure. Ils veulent connaître le secret de la ceinture de radiation qui entoure Kal. Je te signale qu'un commando de quatre hommes nous attend à la villa.

Sans se soucier de la menace annoncée, Tor demanda :

-Comment l'amiral a-t-il pu recevoir des ordres des Xuls alors qu'il n'est pas sous l'influence du « Phim » ?

-C'est ce que je me suis également demandé. J'ai alors remarqué son curieux pendentif. Il mentait en prétendant qu'il l'avait ramené de sa première expédition. Ce n'est pas une pierre ordinaire mais un amplificateur psychique camouflé. Les Xuls sont beaucoup plus avancés que nous le croyons. Ne pouvant communiquer télépathiquement comme les Kaliens sur de très longues distances, ils ont mis au point ces amplificateurs. Ainsi Darf a pu recevoir directement des ordres du système de Rigil Centaure.

-Mais pourquoi leur obéit-il?

-Cela remonte au tout début de la guerre, lors de la bataille de Pollux. Darf s'est échappé dans un canot de survie abandonnant son navire pourtant encore intact. C'est alors que les Xuls l'ont capturé. Ils lui ont donné à choisir : ou être réduit en esclavage comme les autres, ou retourner sur Terre pour trahir les siens. Darf n'a pas hésité d'autant que les Xuls lui ont promis de le nommer chef des esclaves lorsqu'ils auront pris le pouvoir. Ils l'ont donc renvoyé dans son canot de survie non sans l'avoir muni d'un amplificateur psychique habilement dissimulé.

-Ces pauvres Terriens n'ont aucune chance de gagner une bataille dans ces conditions, ironisa Tor. La moitié des équipages de leur flotte est droguée et leur grand amiral avertit l'ennemi de ses propres plans.

Crrill l'interrompit pour poursuivre :

-Attends le plus grave ! L'anéantissement des dernières forces terriennes se produira dans trois jours. Selon le scénario habituel, les Xuls attaqueront Pluton. L'amiral donnera alors à son escadre l'ordre de rejoindre Ganymède. Dissimulés par l'énorme masse de Jupiter, les Xuls les attaqueront de tous les côtés à la fois.

-Combien seront-ils ?

-Pas plus d'un millier d'astronefs, mais compte tenu de la désorganisation qu'ils provoquent en cours de combat, cela suffira à obtenir une victoire complète. Que comptes-tu faire, Tor?

-Réfléchir avant de prendre une décision, dit-il lentement.

A ce moment Colson annonça :

-Nous atterrissons dans deux minutes, monsieur.

Avec légèreté, l'appareil se posa dans le jardin, entre l'astronef Kalien et la villa. A peine eurent-ils mis pied à terre qu'une lampe les éblouit et une voix ordonna :

-Contrôle de police ! Veuillez nous suivre.

Trois silhouettes s'étaient rapprochées et une quatrième se tenait un peu en arrière. Le halo lumineux se reflétait sur les canons des pistolets thermiques.

Colson s'avança, hurlant :

-Vous êtes fou, ce sont les ambassadeurs étrangers...

Il ne put en dire plus, car il reçut sur le crâne un coup de crosse qui le fit tomber à genoux, le front ensanglanté.

-Que voulez-vous ? demanda Tor très calme.

-Ouvrez le sas de votre astronef. Nous devons le visiter !

Crrill communiqua instantanément à son compagnon :

-Ce ne sont que des comparses bourrés de « Phim ». Seul celui qui se tient en retrait sait quelque chose, je vais le sonder.

-Fais vite et sans ménagement, Crrill, nous ne pourrons pas les tenir en respect longtemps. Tiens-toi prête à mon signal.

Tor fit face aux trois hommes, essayant de gagner du temps.

-Vous n'avez aucun droit de m'obliger à vous suivre. Le Président lui-même m'a donné sa parole.

Le plus proche dirigea son pistolet sur Crrill.

-Si vous n'obéissez pas immédiatement, je la brûle!

A ce moment le chef des assaillants poussa un gémissement en portant sa main libre à sa tête. Crrill fouillait brutalement son cerveau et il ressentait des élancements insupportables. Etonnés, les sbires détournèrent un instant leur attention, tandis que Colson essayait désespérément de récupérer un peu de lucidité.

-Allons-y ! lança mentalement Tor.

Les deux Kaliens concentrèrent leur énergie sur les chargeurs des pistolets des agresseurs les plus proches. Surchauffées les deux armes explosèrent, couvrant de flammes leur propriétaire.

L'intense luminosité réveilla complètement Oïl-son qui dégaina son arme et arrosa d'un jet thermique le troisième homme avant même que Tor pût intervenir. Le dernier bandit n'eut guère de chance. Les élancements douloureux qui lui vrillaient le crâne venaient à peine de s'estomper lorsqu'il vit ses trois subordonnés transformés en torches vivantes. Instinctivement il leva son arme mais le capitaine plus prompt tira le premier et une immense douleur le submergea.

Tor aida Colson à se redresser et le remercia chaleureusement.

-Sans votre intervention nous serions morts. Nous avons également eu la chance que leurs pistolets explosent au moment où ils tiraient. Probablement étaient-ils défectueux.

Encore abasourdi, Colson acquiesça et se laissa conduire au bloc médical dont la villa était pourvue.

-Il faut, bredouilla-t-il, que je fasse mon rapport.

-Naturellement, mais prenez le temps de vous soigner. Nous allons coucher à bord de notre astronef où nous serons à l'abri d'une éventuelle agression.

CHAPITRE V - LE MUSEUM

Le lendemain en fin de matinée, les Kaliens sortirent de leur astronef et trouvèrent Colson devant le bar. La plaie de son front était en voie de cicatrisation mais il arborait une mine soucieuse.

-J'ai relaté les incidents de cette nuit au Président. Il me charge de vous transmettre ses regrets. De plus une enquête a été ouverte, malheureusement la mort des agresseurs la rend difficile. La police n'arrive pas à trouver une explication et pense qu'il s'agit de l'oeuvre de déséquilibrés. Voulez-vous que nous renforcions les mesures de sécurité, pour prévenir tout risque de nouvelle agression?

-C'est inutile, capitaine, vous êtes le meilleur garde du corps que nous puissions avoir, sourit Crrill. Est-ce la seule raison de vos tracas?

-Non, madame, soupira Colson. Les nouvelles sont mauvaises. Des appareils xuls ont été signalés près de Pluton et il est probable qu'ils vont bientôt attaquer.

Les Kaliens échangèrent un rapide regard mais n'émirent aucun commentaire.

-Pouvez-vous m'obtenir rapidement un rendez-vous avec le professeur Tyler?

-C'est déjà fait, monsieur. Il vous recevra au muséum quand vous le désirerez.

-Inutile de le faire attendre davantage, partons immédiatement.

Après avoir survolé une grande partie de la métropole, l'hélimob se posa dans le parc zoologique. Prévenu par téléradio, le directeur les attendait. En dix ans il avait beaucoup vieilli et ses cheveux grisonnaient.

-Le capitaine m'a fait part de votre désir de vous documenter sur la faune de la planète Edénia. J'ai monté une série de films à votre intention.

En une demi-heure il leur montra des « mantes » et le danger qu'elles représentaient.

-Si vous envisagez une exploitation minière, des robots devront être employés. Avant l'arrivée des hommes, les « mantes » étaient peu nombreuses car seules les très rares antilopes fournissaient une pâture convenable aux larves. La survenue de nouvelles victimes, les colons d'abord, puis les condamnés, leur a permis de se multiplier et il faudra attendre des dizaines d'années avant que leur nombre diminue. J'avais même suggéré en son temps au Président de détruire les antilopes après en avoir capturé quelques couples pour préserver l'espèce. Ainsi, faute de pouvoir se reproduire, les « mantes » auraient été éliminées.

Si Crrill manifesta quelque émotion devant les images horribles, Tor lui, resta impassible. Il félicita Tyler de son remarquable travail.

-Pour être aussi bien documenté, vous avez dû passer de longs mois sur Edénia.

-Cinq jours seulement, mais j'ai eu la chance de rencontrer un prisonnier extraordinaire qui non seulement m'a sauvé plusieurs fois la vie mais m'a tout appris sur ces monstres.

Tor parut fort intéressé et le directeur poursuivit :

-En rendant mon rapport au Président précédent, j'ai vivement insisté pour qu'il soit gracié et je croyais avoir eu gain de cause. Malheureusement, comme le condamné était un ancien lieutenant, il fallait également l'avis des autorités militaires. Là je me suis heurté à un refus formel, malgré de pressantes démarches.

Tyler fouilla dans un volumineux dossier et sortit une lettre : « En raison du motif de la condamnation (trafic de « Phim »), il nous est impossible d'accéder à la demande de grâce présidentielle. Avec nos regrets. » Par ordre du grand amiral. C'était signé : Colonel Darf.

-Lorsque le bagne d'Edénia a été évacué, les condamnés ont été répartis dans différents centres en fonction de leurs capacités. J'ai aussitôt demandé que Ed Tand soit affecté au muséum. J'espérais ainsi pouvoir l'aider à prouver son innocence. C'est alors que j'ai appris qu'il avait disparu sur Edénia. Pourtant j'ai peine à croire qu'il se soit laissé surprendre par une « mante » et je ne désespère pas, un jour, de le voir revenir. Je pourrai alors lui prouver ma reconnaissance.

Tor se leva assez brusquement :

-Merci, monsieur, de vos renseignements. Je sais maintenant ce qu'il me reste à faire.

Le directeur du muséum ignora toujours qu'en moins d'une heure il venait de sauver la Terre !

Les Kaliens regagnèrent directement leur astronef où ils restèrent enfermés jusqu'au soir, au grand soulagement de Colson qui voyait ainsi sa mission de surveillance simplifiée et au grand ennui d'un lointain observateur qui, jumelles électroniques aux yeux, ne cessait de fixer la villa.

Alors qu'il finissait de dîner en solitaire, le capitaine vit les Kaliens pénétrer dans le grand salon.

-Quelles sont les dernières nouvelles de Pluton, capitaine?

-Franchement mauvaises. Les « lézards » sont de plus en plus nombreux dans les parages. Notre flotte se rassemble et doit appareiller demain après-midi.

-Si tôt? s'étonna Crrill.

-Initialement, le départ était prévu pour après-demain, mais le grand amiral vient de l'avancer de douze heures. J'enrage de devoir rester ici alors que les autres vont se battre !

Tor, avec un demi-sourire, murmura :

-Peut-être aurez-vous un rôle important à jouer d'ici peu. Pouvez-vous joindre le Président ?

-Oui, en cas d'urgence.

-Voulez-vous, dans ce cas, l'avertir que j'ai décidé de regagner Kal demain après-midi et que j'aimerais qu'il me fasse l'honneur de venir dans cette villa à dix heures du matin. S'il hésite ou veut se faire représenter par un sous-fifre, dites-lui que j'ai d'importantes révélations à faire sur le trafic du « Phim » et que j'insiste pour les lui communiquer personnellement.

Pendant que le capitaine s'activait, Tor décrocha le vidéotéléphone. La femme du grand amiral répondit presque aussitôt. Le Kalien lui annonça son départ précipité et l'invita pour le lendemain matin.

-Je désire remettre un modeste souvenir de mon pays à la plus belle Terrienne qu'il m'ait été donné de rencontrer, annonça-t-il galamment.

Elle accepta avec un large sourire et poussa la complaisance jusqu'à indiquer le numéro où l'on pouvait joindre son mari. Darf, accablé de travail, fut moins aimable, mais promit cependant de venir. Gais, lui, ne fit aucune difficulté, sachant qu'une très grosse commande de drogue était en jeu. « La négociation sera difficile, pensa-t-il, mais si cet étranger veut sa marchandise, il devra y mettre un bon prix. » Il voyait déjà d'énormes diamants s'amonceler dans son coffre personnel.

-Le Président accepte de venir demain à dix heures. Malheureusement il ne pourra rester que quelques instants, car en cette période critique il est sollicité de toutes parts pour régler d'importants problèmes.

Tor remercia le capitaine.

-Parfait, nous pouvons regagner notre astronef. Je compte sur votre présence à partir de neuf heures.

-Je vous accompagne, dit Colson méfiant en saisissant son pistolet thermique.

Il n'avait pas oublié la précédente agression et avait passé une partie de la nuit à se demander qui avait pu ordonner de tuer les Kaliens, car la version de la police n'était que peu satisfaisante.

Crrill ferma un instant les yeux. Le capitaine avait déverrouillé la porte et s'apprêtait à sortir le premier lorsque la jeune femme le tira brusquement en arrière. Jailli de la nuit, le jet thermique ne fit que lui roussir les cheveux et les sourcils. Vivement Tor referma la porte tandis que Colson, très pâle, regardait Crrill avec admiration.

-Quelle poigne ! souffla-t-il. Comment avez-vous su qu'on allait me tirer dessus?

-Nous vous l'expliquerons plus tard, promit Tor. Voulez-vous me prêter votre arme ?

Médusé, Colson lui tendit son pistolet. Tor s'approcha d'une fenêtre et appela télépathiquement :

-Crrill, combien sont-ils ?

-Quatre comme hier. Le plus près est derrière le buisson, à droite.

Guidé mentalement, Tor appuya sur la détente. Un hurlement suivi de l'apparition d'une boule de flammes prouva qu'il avait atteint sa cible.

-A gauche, maintenant, reprit Crrill. Là, parfait…

Un nouveau hurlement s'éleva dans la nuit, suivi rapidement de deux autres.

Calmement Tor rendit le pistolet au capitaine.

-C'est terminé pour ce soir, nous pouvons sortir en paix. Je compte sur vous pour faire disparaître toutes les traces du combat. Inutile d'avertir les autorités car je ne veux plus être dérangé ce soir !

Colson, encore hébété, murmura :

-Qui êtes-vous ? Hier les pistolets explosaient tout seuls et maintenant vous tirez sans voir. Vous avez un radar dans la tête?

Tor éluda le problème en répondant :

-Vous savez que nos organismes sont différents des vôtres. Nos yeux perçoivent les infrarouges, ce qui nous permet de voir la nuit.

Rassuré par cette explication simpliste, Colson sourit :

-J'aime mieux cela. Cela m'aurait ennuyé si vous n'aviez été que de vulgaires robots !

CHAPITRE VI - REVELATIONS

A dix heures moins le quart, Tor et Crrill pénétrèrent dans le salon. Â les voir souriants, Colson ne pouvait deviner qu'ils avaient travaillé toute la nuit avec acharnement.

Le premier invité à se manifester fut Gais. Tor l'accueillit avec amabilité.

-Je dois prendre congé officiellement des autorités, ce qui ne prendra guère de temps. Nous pourrons ensuite discuter sérieusement.

Gais s'inclina avec un sourire rusé.

-Je suis à votre disposition pour traiter toute affaire intéressante et je suis certain que nous arriverons à un parfait accord.

-Je n'en doute pas, rétorqua Tor avec le plus grand sérieux.

L'arrivée du grand amiral et de sa femme interrompit la conversation.

-Ainsi vous nous quittez déjà, dit Darf.

-Mon Dieu, oui. Je ne suis pas un valeureux guerrier comme vous, mais un représentant d'une race éminemment pacifique, simplement venu pour commercer. J'avoue appréhender les résultats de la bataille qui se prépare. Je compte donc appareiller en même temps que votre flotte et j'aimerais qu'elle m'accorde sa protection jusqu'à la plongée dans le subespace.

Le ton humble déplut à Colson. Il s'était pris d'amitié pour ces deux créatures et les aurait voulu pins belliqueuses. Pourtant, Tor lui avait paru un rude gaillard et sa compagne avait montré un magnifique sang-froid lors des deux agressions.

-Nous vous escorterons, si vous le désirez, mais il faudra nous donner vos coordonnées de plongée, répondit l'amiral qui espérait ainsi que les Xuls pourraient tendre une embuscade lors de l'émergence. Il rattraperait ainsi les échecs incompréhensibles de ses hommes. C'était probablement ce maudit capitaine qui en était la cause et il se promettait bien de le faire rapidement muter en première ligne.

-Naturellement, répondit Tor sans méfiance.

A ce moment, Colson annonça :

-Le Président, messieurs.

En deux jours, Mekkel avait beaucoup changé. Son visage s'était émacié et son regard brillait étrangement. Crrill perçut aussitôt la raison de cette transformation. Averti télépathiquement, Tor se tourna vers ses invités pendant que la jeune femme conduisait directement le Président dans le bureau.

-Capitaine, demanda Tor, voulez-vous tenir compagnie à monsieur Gais pendant que je remets à l'amiral et à son épouse le présent qui leur est destiné ?

Colson grimaça car l'individu ne lui inspirait aucune sympathie et il lui aurait volontiers mis sa main sur la figure.

Arrivé dans sa chambre, Tor saisit une curieuse statuette finement ciselée dans une matière bleu pâle, translucide, inconnue des Terriens.

-Comme elle est jolie, s'exclama Line en la saisissant.

-Regardez-la de près, conseilla Tor.

L'amiral et sa femme approchèrent la tête les yeux fixés sur la statuette qui parut devenir d'un bleu plus profond. Darf essaya de détourner son regard mais une force invisible l'en empêcha. Dans un ultime effort de volonté il tenta de briser la statuette mais ses membres lui refusèrent tout mouvement. Ses paupières se fermèrent et il sombra dans un profond sommeil.

Tor l'allongea à côté de sa femme qui, moins résistante, dormait déjà. Il laissa la statuette entre leurs deux têtes. En réalité, c'était un inducteur de sommeil que Crrill avait fabriqué la nuit précédente à l'intention de l'amiral.

Pendant ce temps Crrill avait refermé la porte du bureau derrière le Président. Dès qu'ils furent seuls, elle demanda, brutalement :

-Quand avez-vous absorbé du « Phim », Président ?

Mekkel sursauta mais ne se défendit pas.

-Je l'ignore, soupira-t-il d'une voix lasse. Quelqu'un de mon entourage a dû me le donner ces jours derniers. Hier, seulement, j'ai ressenti les premières manifestations de la drogue. Pourquoi m'a-t-on intoxiqué ?

-Ce n'est pas difficile à deviner ! Les Xuls vont anéantir votre dernière flotte demain et ils espèrent rapidement débarquer sur Terre. Pour éviter une prolongation des combats, ce qui entraînerait des destructions matérielles, ils préfèrent vous transformer en robot, pour vous obliger à donner l'ordre de capitulation sans condition. Ainsi ils prendront possession d'une industrie encore intacte. C'est pour cette raison qu'ils n'ont pas bombardé la Terre comme les autres planètes moins riches.

-Je m'étais tenu le même raisonnement et je compte déjouer leur plan en me suicidant aussitôt après le départ de la flotte. Que veut me dire votre mari ?

Crrill ne répondit pas. Elle saisit un verre d'eau, fit dissoudre un petit comprimé blanc et lui tendit :

-Buvez ! ordonna-t-elle.

Mekkel hésita, puis haussant les épaules, il avala le contenu du verre. Un vertige le saisit et il tomba dans le fauteuil que la jeune femme venait d'avancer. Sa vision s'obscurcit et des stries colorées zébrèrent ses rétines. Enfin il put ouvrir les yeux et il vit Crrill souriante penchée au-dessus de lui.

-Qu'est-il arrivé? marmonna-t-il.

-Vous êtes guéri, Président. Je vous ai donné un médicament neutralisant les effets du « Phim » et prévenant même toute nouvelle intoxication pendant au moins un an.

Mekkel bondit hors de son fauteuil comme propulsé par une fusée.

-Vous détenez l'antidote de cette maudite drogue !

-Effectivement.

-Pourquoi ne pas m'en avoir parlé plus tôt?

-Le moment n'était pas encore venu, éluda-t-elle. Nos savants ont analysé le « Phim ». Il ne s'agit pas d'une simple substance chimique plus ou moins complexe comme les autres drogues. Le « Phim » est en réalité une sorte de virion, un prévirus si vous préférez. Il se fixe électivement sur certaines cellules du cortex cérébral et là, comme tout virus, désorganise le métabolisme cellulaire. C'est ce qui crée les hallucinations et rend réceptif aux ordres des Xuls. Lorsque l'infection est suffisante, le virus oblige le noyau de la cellule cérébrale à travailler pour lui et à fabriquer un virus identique. C'est ce qui explique la persistance de l'intoxication et son évolution vers la mort, même en l'absence de nouvelle ingestion de drogue.

-Et vous avez trouvé le remède?

-C'est une sorte d'anticorps qui se fixe également sur les cellules cérébrales neutralisant les virus qui s'y trouvent ou qui viendraient ultérieurement à pénétrer.

-Saurons-nous le fabriquer ?

-La formule est assez complexe, mais vos chimistes y parviendront facilement en suivant nos instructions.

A ce moment Tor pénétra dans le bureau. Le Président voulut le remercier mais il l'arrêta en lui tendant un feuillet.

-Avant de songer à guérir, il faut supprimer la source de l'intoxication. Voilà les noms des principaux trafiquants et le lieu où le « Phim » est stocké. Maintenant, je vais vous présenter le chef terrien de l'opération.

Mis en présence du Président, Gais le salua familièrement car il se savait presque aussi puissant que lui et infiniment plus riche.

-Voici le cerveau du trafic du « Phim », affirma Tor.

La surprise figea les deux hommes.

-C'est une plaisanterie d'un goût douteux, articula péniblement Gais.

Sans tenir compte de l'interruption, Tor poursuivit :

-Ordonnez à quelques hommes sûrs d'arrêter immédiatement les nommés Argyll, Robertson, Duchesne, Erb, Borde, ainsi que les autres complices indiqués sur votre liste.

A chaque nom, Gais pâlit un peu plus et une vilaine sueur lui couvrit le front.

-Vous n'avez aucune preuve ! hurla-t-il.

Tor haussa les épaules et dit à Mekkel :

-Soumettez-le à un soudeur psychique. Je sais que vous en possédez et vous verrez qui dit la vérité.

-Vous n'avez pas le droit ! protesta Gais.

-Si j'ai raison, vous aurez ainsi la preuve qui vous manque, insista Tor, sinon il ne restera qu'à lui faire des excuses. Même s'il met quelques semaines à se rétablir, cela n'influencera en rien la bataille qui va se livrer. La Terre peut fort bien se passer d'individus de son espèce.

Colson avait suivi la scène sans rien dire. Sa confiance en ses amis Kaliens était telle qu'il n'hésita pas un instant.

-Le sondeur psychique ne sera peut-être pas utile, murmura-t-il.

De la main gauche il agrippa le vêtement de Gais et de la droite lui expédia une gifle magistrale, suivie aussitôt d'un revers puissant qui lui fendit les lèvres. Surpris, le directeur de la Compagnie galactique essaya de protester, mais une série d’allers-retours très secs lui coupèrent la parole.

-Arrêtez ! cria-t-il, le nez et la bouche ensanglantés.

Le Président fut tenté d'intervenir mais préféra attendre. Dans la situation critique de la Terre, Gais, même innocent, pouvait souffrir encore un peu.

Colson, déchaîné, secoua sa victime.

-Ecoute-bien, vermine ! rugit-il. Je suis persuadé que tu es à l'origine de cet immonde trafic ! Si tu ne parles pas je suis capable de te briser un à un tous les os. Il suffit d'épargner le crâne pour que le sondeur psychique puisse encore agir.

Aucunement habitué à fa souffrance physique, Gais s'affola devant le visage crispé de Colson. Nul doute que ce sauvage était capable de mettre sa menace à exécution. Il lui fallait gagner du temps et, plus tard, il saurait faire payer cher ses humiliations.

-Oui, avoua-t-il rageusement, j'ai organisé la vente du « Phim ». Demain, après-demain au plus tard, les Xuls seront les maîtres ! Moi je conserverai ma fortune tandis que vous ne serez que des esclaves !

Ecoeuré, Mekkel détourna la tête.

-Vous aviez raison, soupira-t-il. Je vais immédiatement faire arrêter ses complices.

-Il y a, hélas, beaucoup plus grave, reprit Tor, mais il faut d'abord neutraliser Gais pour qu'il ne s'échappe pas. Colson, voulez-vous conduire votre prisonnier dans la cabine D de mon astronef et n'oubliez pas de tirer le verrou en sortant.

-A vos ordres, monsieur, répondit-il en propulsant Gais d'une bourrade qui lui fit traverser la pièce sur le ventre.

Il dégaina son pistolet et prévint :

-Si tu espères te débiner, j'aurai le grand plaisir de te griller les pieds et c'est un cul-de-jatte que tes amis xuls retrouveront.

Dès qu'il fut sorti, Mekkel demanda :

-Quelle catastrophe allez-vous encore m'annoncer ?

Tor le conduisit dans la chambre où dormaient l'amiral et sa femme. Il désigna le porte-bonheur, l'arracha de sa chaîne et le brisa sur le sol d'un coup de talon. De nombreux fils apparurent au milieu des débris de pierre. Intrigué, le Président se pencha.

-Que Diable cela signifie-t-il ?

Doucement, Crrill entreprit de lui expliquer ce qu'elle avait découvert. Colson qui était revenu, sa mission accomplie, avait beaucoup de mal à suivre.

-Ainsi, vous aussi, êtes télépathes, murmura le Président.

-Ils sont mieux encore, s'exclama le capitaine.

Ils sont capables de voir à distance et de faire exploser des pistolets !

Le sourire de Crrill l'obligea à se taire.

-Que dois-je faire ? dit le Président. L'escadre est prête à appareiller et les Xuls l'attendent. Lorsqu'ils ne la verront pas arriver, ils comprendront que leur espion a été démasqué et ils attaqueront la Terre. Ce ne sont pas nos cinq cents malheureux vaisseaux aux équipages minés par la drogue qui pourront leur opposer une grande résistance. Votre intervention est trop tardive, hélas !

-Il nous reste encore un espoir, mais pour cela il faut nous rendre immédiatement à la base de Cap Canaveral où toute votre flotte est rassemblée.

-Je vais prévenir mes collaborateurs...

-Surtout pas ! jeta Tor. Nous ignorons s'il n'existe pas d'autres amplificateurs psychiques et l'opération exige le plus grand secret.

Mekkel n'hésita pas un instant.

-Partons ! Si nous échouons, les Terriens n'auront pas besoin d'un Président, et si par miracle nous réussissons, mon entourage le saura toujours assez tôt.

Tor fit signe à Colson de l'aider à transporter les deux corps. Pensant qu'il était le plus lourd, le capitaine voulut saisir l'amiral mais le Kalien lui dit :

-Prenez la femme et enfermez-la avec Gais ; après tout, ils sont de très vieux amis. Je m'occuperai de l'amiral à qui je réserve encore une surprise.

CHAPITRE VII - LA BATAILLE DE GANYMEDE

L'arrivée du Président dans un vaisseau étranger créa une petite révolution sur la base. En l'absence inexpliquée du grand amiral, le chef d'état-major Patterson se précipita à sa rencontre. Mekkel le reçut sèchement.

-Dans une demi-heure, réunion des commandants d'astronef ! Faites préparer au mess des boissons pour tous.

Puis il se dirigea, escorté des Kaliens et de Colson, vers la salle des opérations. Sans un mot, il regarda les plans de vol prévus, écoutant les explications des officiers présents. Par discrétion, les deux Kaliens se tenaient en retrait, ce qui n'empêchait pas Crrill de sonder les cerveaux. Plus de la moitié des hommes était sous l'emprise du « Phim » mais aucun ne possédait d'amplificateur psychique.

Patterson reparut suant et soufflant.

-Les officiers de bord sont à vos ordres, monsieur .le Président !

Mekkel s'approcha de Crrill qui, avant même qu'il formulât sa question, répondit à voix basse :

-Non, Patterson n'est pas intoxiqué.

Mekkel lui enjoignit de faire garder sévèrement l'extérieur du bâtiment où ils allaient se réunir, avec défense à quiconque d'y pénétrer. Les officiers se levèrent à l'arrivée du Président, tandis que discrètement les deux Kaliens s'approchèrent de la table où les rafraîchissements étaient prévus.

Quand les portes furent soigneusement fermées, le Président annonça :

-Avant toute communication, je désire que vous buviez un verre.

Il y eut quelques bousculades mais assez rapidement tout le monde fut servi grâce à la diligence des Kaliens et de Colson transformés en barmen bénévoles.

Le Président donnant l'exemple porta un toast.

-A la victoire ! dit-il en vidant d'un trait son verre.

Tous les officiers l'imitèrent et ce fut la confusion, car une bonne moitié d'entre eux fut saisie de vertiges et certains s'écroulèrent sur le sol. D'une voix sèche, Mekkel rétablit l'ordre. Quand les malaises furent dissipés, il expliqua qu'il venait de leur administrer un vaccin anti-« Phim ».

-Ce produit est encore ultrasecret et vous en êtes les premiers bénéficiaires. Nos amis Kaliens vous distribueront des comprimés exclusivement réservés à vos équipages respectifs. Chacun devra veiller à les faire absorber à ses hommes sans les prévenir. Ainsi les « lézards » n'auront pas la possibilité de savoir que le « Phim » est devenu sans effet sur vous. La bataille qui s'engage est décisive pour l'avenir de la Terre. Vous êtes en nombre inférieur à celui de l'ennemi, mais pour la première fois vous combattrez à armes égales sans trahison possible.

Une immense clameur salua les paroles du Président.

-Je vous accompagnerai à bord de l'astronef de nos alliés. Les directives seront données sur le canal 357. Une fois dans l'espace, vous ne prendrez d'ordre que de moi ou du colonel Colson que je nomme chef de mon état-major particulier ! J'ai terminé, messieurs ! Regagnez vos astronefs sans échanger une seule parole avec le personnel de la base. Le décollage reste prévu pour dix-huit heures.

Une fois les officiers partis, Crrill s'approcha de Colson en souriant.

-Félicitations, colonel. Voilà une promotion aussi flatteuse que méritée.

Il secoua la tête, encore sous le coup de la surprise.

-C'est uniquement à vous que je la dois, reconnut-il.

-Ne croyez pas cela ! Tor ne voulait pas intervenir dans les affaires terriennes. C'est votre comportement loyal qui l'a fait changer d'avis.

Pendant ce temps, le Président avait convoqué Patterson. Il lui tendit un feuillet.

-J'accompagne l'escadre mais mon départ doit rester secret. Coupez toutes les communications de la base avec l'extérieur. Prenez des hommes sûrs et arrêtez ces individus. Ce sont les principaux trafiquants de « Phim ». Détruisez les stocks existants et gardez vos prisonniers au secret absolu. Nous réglerons leur cas à mon retour. Je vous rends responsable de la réussite de cette mission qui, elle aussi, doit rester secrète !

Patterson acquiesça, trop surpris pour discuter.

A l'heure prévue, les astronefs décollèrent et bientôt la Terre ne fut plus qu'une petite boule brillante. Dans le poste de pilotage du vaisseau Kalien, le Président demanda à Tor :

-Comment envisagez-vous la suite des opérations ?

-Les Xuls, prévenus par Darf, nous attendent dans le secteur de Ganymède. Il ne faut donc pas les décevoir sinon ils refuseront le combat. Notre but est non seulement de les repousser, mais de leur infliger une défaite qui vous donnera le temps de réorganiser la Terre purgée du « Phim » et de renforcer votre armement.

-Cependant, objecta Mekkel, si nous poursuivons cette route nous allons tomber dans le piège.

Tor réfléchit un instant.

-C'est pourquoi nous continuerons seuls. Vous allez ordonner à votre flotte de se diviser en deux groupes qui contourneront Jupiter pour prendre les Xuls à revers.

-Mais ils ne se démasqueront pas s'ils voient arriver un seul vaisseau et non une escadre.

Le Kalien sourit.

-Ils nous croiront des centaines. Wef, un physicien Kalien, a imaginé un petit gadget amusant. C'est un émetteur d'ondes particulières qui interfèrent avec les détecteurs xuls, donnant l'impression que notre astronef est au centre d'une formation de centaines d'appareils.

-Mais nous serons seuls à subir le premier assaut de toute l'escadre xuls, s'exclama le Président ! Je ne peux vous laisser jouer ainsi le rôle d'appât alors que vous n'êtes même pas armés !

-Ne vous souciez pas de cela, intervint Crrill. Nous avons beaucoup mieux que vos torpilles atomiques !

A demi convaincu, Mekkel accepta le plan proposé et contacta le reste de la flotte. Ses instructions données, il précisa :

-Au cas où notre astronef viendrait à disparaître, le commandement sera assuré par l'officier le plus ancien de chaque groupe. Vous ne devrez accepter aucun ordre de la Terre avant la fin de la bataille.

Bientôt le vaisseau Kalien poursuivit seul sa route et Tor enclencha le dispositif de Wef. Sur les écrans de contrôle des centaines de points apparurent.

-Colonel, demanda Tor, voulez-vous aller chercher le grand amiral ? Il est enfermé seul dans la cabine C. Je veux dissiper toute équivoque dans l'esprit du Président.

Colson installa Darf toujours endormi dans le fauteuil du copilote et Crrill lui fit une injection intraveineuse.

-Qu'est-il arrivé, murmura l'amiral en reprenant conscience.

-Un simple malaise dû au surmenage et les médecins nous ont conseillé de vous laisser dormir, dit Tor. Comme le Président désirait participer à la future bataille, nous avons pris l'air en même temps que votre escadre et nous avons cru bon de vous emmener pour que vous puissiez donner les ordres nécessaires. Tous nos moyens de communication sont à votre disposition.

Darf scruta les écrans et regarda le simulateur de route.

-Nous n'allons pas tarder à arriver dans la zone de Ganymède, précisa aimablement Tor.

L'amiral porta machinalement la main à son cou et ne trouva pas son pendentif.

-Excusez-nous, intervint Crrill d'un ton léger. En vous transportant la chaîne s'est brisée, et de peur d'égarer votre porte-bonheur, j'ai préféré le laisser à votre femme qui nous a accompagnés jusqu'à l'astroport. Elle a promis de le faire réparer.

Un gémissement sortit de la gorge de Darf. D'un geste nerveux il s'essuya le front et regarda anxieusement les écrans de contrôle. Sans son amplificateur psychique il ne pouvait avertir les Xuls de sa présence, comme les fois précédentes, pour qu'ils évitent d'attaquer l'astronef où il se trouvait.

-Demi-tour, vite hurla-t-il, dans quelques minutes il sera trop tard ! Les « lézards » vont attaquer !

-Comment le savez-vous? demanda sèchement le Président. Les auriez-vous prévenus ?

L'amiral retomba sur son siège, comprenant qu'il venait de se trahir.

-Colonel, ordonna Mekkel, vous pouvez reconduire l'amiral dans sa cabine, en attendant son jugement!

Colson le saisit rudement par l'épaule. Darf tenta de se débattre mais un poing énorme lui percuta le menton et il s'écroula inanimé.

-Maintenant vous pouvez l'enfermer avec les autres, conseilla Tor.

Plusieurs minutes s'écoulèrent et la tension montait à bord. Le premier, Colson s'écria :

-Les voilà !

En un instant, les appareils xuls attaquèrent dans toutes les directions et l'encerclement fut complet. Calmement Tor appuya sur un bouton. Aussitôt des éclairs rougeâtres parurent entourer leur astronef. Wef avait installé vingt-quatre lasers Solnikof améliorés, chacun couplé à un radar de tir automatique.

A chaque salve vingt-quatre navires xuls explosèrent. Malgré l'importance des pertes, les Xuls poursuivirent courageusement leur assaut et la moitié des effectifs arriva à portée de tir, libérant une nuée de torpilles atomiques qui se dirigea vers les Terriens. Très pâle, Colson murmura :

-C'est la fin, jamais vous n'arriverez à les arrêter.

Tor enclencha un interrupteur.

-Regardez, dit-il paisiblement. Les torpilles se ruent sur les leurres.

Effectivement les engins se croisaient en tous sens, désemparés de ne pas rencontrer d'obstacle et finissaient par être captés par l'énorme masse de Jupiter.

Toutefois, une vingtaine de projectiles fonça sur le navire Kalien. Colson les signala, mais Crrill le calma d'un geste.

-Attendez, nous avons encore un petit gadget, murmura-t-elle.

Le colonel ne pouvait détacher son regard de l'écran. Les torpilles se rapprochaient à une vitesse considérable et il crut sa dernière heure arrivée. Soudain, elles semblèrent rebondir sur un obstacle invisible et elles explosèrent sans causer le moindre dommage au vaisseau.

-Que s'est-il passé? demanda le Président en s'épongeant le front.

-Vous savez que nous avons entouré notre planète d'une ceinture de radiations. Wef a miniaturisé son émetteur et l'a monté sur l'astronef qui est ainsi au centre d'une sphère protectrice.

Pendant ce temps les lasers tiraient sans discontinuer et il ne restait plus qu'une centaine d'astronefs xuls. Un certain flottement était perceptible chez l'ennemi.

-Ils vont se replier, dit Tor. C'est le moment de lancer votre flotte à l'attaque.

Le Président distribua rapidement ses ordres et les appareils terriens se ruèrent à l'assaut des survivants xuls. Le combat fut bref. Déchaînés, les Terriens pulvérisèrent leurs ennemis et, bientôt, il n'y eut plus un seul Xuls dans le système solaire.

Radieux, le Président donna le signal du retour. Pour la première fois, une escadre xuls était anéantie sans perte terrienne.

Tandis que Mekkel, épuisé, somnolait, Tor brancha le pilotage automatique, confiant à Colson la surveillance des écrans. Lorsqu'il pénétra dans la cabine D, les trois prisonniers maintenant réveillés, se levèrent.

Tor les dévisagea un long moment en silence avant de murmurer :

-Gais, Darf, Line, réunis dans le même astronef, cela devrait vous évoquer certains souvenirs, vieux de plus de dix ans ! Mais il manque quelqu'un à cette réunion des anciens du Betelgeuse.

-Ed tand, murmura l'amiral.

-Il n'est peut-être pas très loin, reprit Tor.

Line comprit la première.

-Ed, je suis sûre que c'est toi ! s'exclama-t-elle en voulant se précipiter dans ses bras.

Tor la poussa sèchement et elle s'écroula sur le sol en gémissant.

-Ce n'est pas possible, bégaya Darf, les analyses ont montré que vous n'êtes pas un Terrien.

-Effectivement, mon corps est Kalien mais il est bien habité par l'esprit de Ed Tand !

Devant ses interlocuteurs médusés, il expliqua :

-Votre piège ayant parfaitement fonctionné, je me suis retrouvé condamné à finir mes jours sur Edénia. Peu importe quelles furent mes épreuves, mais sachez que je fus repêché par un astronef Kalien ! Là-bas je combattis les Xuls et à l'instant de la victoire je reçus de plein fouet une décharge de pistolet thermique.

-Nul ne peut survivre à une telle chaleur ! émit Gais.

-Effectivement, mais c'est là que le destin intervint. Le Xuls avait tiré assez bas et mon cerveau ne fut pas carbonisé. Seulement privé d'oxygène, il ne pouvait survivre plus de trois minutes. Crrill, alors, accomplit un miracle. Par sa seule volonté elle parvint à rétablir une oxygénation suffisante. Malgré cela la situation ne pouvait s'éterniser et Oxp eut une idée géniale.

Tor marqua une pause avant de poursuivre :

-Une torpille xuls lancée par leur dernier aviso avait entraîné la mort de plusieurs Kaliens. Oxp choisit un corps à peu près intact et le ranima. Naturellement, la mort avait fait son oeuvre et le cerveau était totalement vide. Il décida de transporter mon cerveau dans ce corps.

-Une greffe d'organe en quelque sorte, dit Darf.

Tor secoua la tête.

-C'était impossible, car nous sommes trop dissemblables. Un à un ils prélevèrent le contenu de chaque neurone et l'imprimèrent dans une cellule vierge du cerveau Kalien. N'oubliez pas que notre espèce, bien que relativement peu évoluée, en contient cependant des millions. Parce qu'ils croyaient avoir envers moi une dette de reconnaissance, des milliers de Kaliens travaillèrent à ce projet pendant des semaines ! Quand je repris conscience, il me fallut plusieurs mois pour m'habituer à mon nouveau corps et à ses immenses possibilités. Pour les Kaliens, je ne suis encore qu'un enfant, mais chaque jour j'acquiers de nouvelles connaissances.

Un lourd silence plana dans la cabine jusqu'à ce que Tor reprit d'une voix sourde.

-Toutes ces épreuves n'avaient fait que renforcer mon désir de vengeance. Les Kaliens ignorent la haine, mais ils respectèrent mes convictions. Soucieux de ma sécurité, ils construisirent ce merveilleux astronef qui à lui seul vient d'écraser la flotte des Xuls.

L'annonce de cette victoire qu'ils ignoraient réduisit à néant le dernier espoir des prisonniers. Leurs alliés ne pourraient donc pas les secourir !

-Je ne suis revenu que pour vous punir, bien décidé à regarder en simple spectateur l'écrasement des derniers Terriens que j'englobais dans ma haine contre vous.

-Pourquoi avoir changé d'avis? ricana Gais.

-C'est un simple capitaine et un vieux professeur qui m'ont amené à modifier ma conduite, en prouvant qu'il pouvait encore exister des êtres loyaux et reconnaissants.

La main sur la poignée de la porte, il ajouta :

-Dans quelques heures nous atterrirons et vous serez remis à vos concitoyens, qui se chargeront de vous. Compte tenu des circonstances, je sais que leur verdict sera impitoyable. Cependant je voulais que vous sachiez que vous devez votre perte à votre premier crime, celui d'avoir trahi un jeune et naïf lieutenant qui croyait à l'amitié et à l'amour d'une femme.

Line s'accrocha à lui en hurlant.

-Ed ! Sauve-moi ! Je n'ai jamais aimé que toi ! Je ne suis pour rien dans cette machination.

Le visage de Tor se durcit.

-Inutile, Line, je sais que tu as caché la drogue dans ma cabine du Betelgeuse, et tu oublies que je suis devenu télépathe, certes beaucoup moins bon que Crrill, mais je peux en ce moment deviner toutes tes pensées.

Sans un regard pour le beau corps affalé sur le sol, il sortit. Crrill l'attendait dans le couloir et il lui prit tendrement la main.

-Tout est terminé, murmura-t-il. Dès que possible, nous regagnerons Kal.

CHAPITRE VIII - ADIEUX A LA TERRE

Le lendemain de la mémorable bataille de Ganymède, le Président, fidèlement escorté de Colson, arriva à la villa des Kaliens. Il paraissait très agité.

-Je viens d'apprendre par le colonel que vous voulez repartir ce soir, dit-il à Tor qui l'accueillait.

-C'est exact, notre mission est terminée et nous désirons regagner notre planète.

-Ce n'est pas possible, gémit Mekkel, votre oeuvre n'est pas achevée. Il faut guérir des millions de Terriens encore intoxiqués et surtout nous préparer à subir de nouvelles attaques des Xuls.

Tor resta inflexible.

-Cela ne nous concerne plus. Depuis des siècles les Kaliens se sont interdit d'intervenir dans les affaires galactiques. Il a fallu des circonstances réellement exceptionnelles pour justifier notre venue.

Mekkel essaya de protester, mais Tor poursuivit :

-En remerciement de l'aide qu'un Terrien leur a autrefois apportée et dans un but humanitaire, mes compatriotes m'ont autorisé à vous livrer le secret du vaccin anti -« Phim ».

Il tendit un dossier au Président.

-Les notes sont rédigées en des termes intelligibles pour les chimistes terriens et la fabrication devrait pouvoir démarrer très rapidement.

-Les ordres seront donnés dès ce soir et toute la population sera traitée pour qu'une pareille tragédie ne se renouvelle pas.

Tor saisit une nouvelle liasse de papiers.

-La guerre contre les Xuls sera longue et difficile. Vous devrez reconquérir un par un tous les systèmes que vous aviez colonisés. Je ne puis malheureusement faire profiter vos astronefs de l'écran protecteur qui est spécifiquement Kalien, mais je vous offre deux présents. D'abord les plans détaillés des moteurs xuls. Je ne doute pas que vos ingénieurs sauront les adapter à vos vaisseaux qui seront ainsi à égalité avec ceux de l'ennemi.

Le Président saisit les documents et les confia à Colson.

-Enfin, poursuivit Tor en lui tendant une vieille serviette de cuir, je vous remets les travaux d'un savant terrien. Ce sont les plans du laser Solnikof dont mon vaisseau est équipé et vous avez pu juger de son efficacité ! Vous auriez pu en disposer dès le début de la guerre si quelques individus sans scrupule n'avaient assassiné Solnikof !

En quelques mots, il résuma les démêlés du savant avec la puissante Compagnie d'Exploitation Galactique et l'injuste condamnation d'Abe Raf. Seulement, il ne précisa pas comment les documents étaient entrés en sa possession.

-Pour éviter que de telles manoeuvres se renouvellent, je vous conseille de dissoudre la Compagnie et de la faire passer sous contrôle gouvernemental.

Mekkel sursauta, brusquement inquiet.

-Une telle nationalisation est impossible, la Compagnie est trop puissante !

-Plus maintenant ! Elle a perdu toutes ses exploitations galactiques et ne vit que de la fabrication des armements. Or le laser Solnikof remplace avantageusement les torpilles. La Compagnie le savait bien puisqu'elle a fait disparaître ce savant ! De plus, Gais est arrêté et son discrédit rejaillira sur tous les membres de la firme. Croyez-moi, aucun n'osera élever la voix de peur d'être accusé de complicité.

Colson approuva vigoureusement.

-Si vous m'en donnez l'ordre, Président, je me charge de nettoyer la place avant demain matin !

Mekkel esquissa un sourire.

-L'ordre sera signé dans deux heures. Autant ne pas laisser le temps à ces messieurs de s'organiser.

Puis il se tourna vers Tor.

-Vous voyez que vous devez rester sur Terre pour nous conseiller.

-Inutile d'insister, Président, nous partons immédiatement !

Sentant la décision irrévocable, Mekkel les accompagna jusqu'à leur astronef.

-Qu'avez-vous fait des prisonniers? murmura Tor.

-Ils ont été soumis au sondeur psychique, nous voulions savoir s'il existait d'autres amplificateurs sur Terre. En lisant les comptes rendus, j'ai été intrigué par une curieuse histoire présente dans les trois cerveaux. J'ai consulté l'ordinateur-juge et j'ai retrouvé la trace de la condamnation d'un certain Ed Tand.

Tor soutint sans défaillir le regard perçant du Président.

-Ed Tand est mort sur Edénia, affirma-t-il. Inutile de remuer le passé. Que vont devenir les prisonniers ?

-Le Conseil de Gouvernement, unanime, les a condamnés à mort.

-Tous les trois?

Le Président hocha la tête.

-La sentence a été immédiatement exécutée.

Le Kalien retint un soupir. Sa vengeance n'avait-elle pas dépassé ses espérances ? Il s'ébroua et se tourna vers Colson.

-Colonel, vos nouvelles fonctions vont vous obliger à résider souvent dans la capitale.

-C'est probable, mais j'avoue ne guère avoir eu le temps d'y songer, monsieur.

-Dans ce cas, je vous lègue cette villa, l'hélimob et ce qui reste sur mon compte en banque, bien que je craigne que cet établissement ne soit plus guère solvable.

Colson se récria, mais Crrill insista :

-Acceptez, en souvenir de nous.

Vaincu, le colonel s'inclina.

-En échange, reprit Tor, je vous demanderai un service. Lorsque les Xuls auront été chassés de la galaxie vous reprendrez certainement le système de Régulus. J'aimerais que vous fassiez partie de la première expédition. En abordant sur la quatrième planète, vous trouverez de curieux ours bleus, si les Xuls ou la Compagnie d'Exploitation Galactique ne les ont pas exterminés. Faites-les examiner par les experts de xénobiologie, car ce sont des créatures intelligentes. Ainsi les souffrances d'un jeune lieutenant n'auront pas été totalement inutiles.

-Je vous donne ma parole, dit Mekkel qui venait brusquement de comprendre la genèse du drame.

Sur le point de franchir le sas, Tor se retourna.

-Un dernier conseil, Président. Si vous devez conquérir la galaxie, évitez le système de Deneb ! Peut-être dans un siècle reviendrons-nous voir ce que sont devenus les Terriens.

La porte se referma et les moteurs grondèrent.

Immobiles, le Président et Colson regardèrent s'envoler l'astronef qui bientôt ne fut plus qu'un minuscule point brillant.

Dans le poste de pilotage, Crrill dit :

-Tu aurais pu rester sur la Terre auprès des tiens.

Tor lui saisit la main, débordant de tendresse :

-Kal sera désormais ma patrie. En réalité, j'ai été injuste envers Gais et Darf. Sans eux, je ne t'aurais jamais rencontrée et, malgré tout, je leur dois mon bonheur.

FIN

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