ORAGE MAGNETIQUE

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

En descendant du véhicule aux vitres fumées qui l'avait conduit jusqu'à l'astroport, le commandant Ian Torf fut un instant ébloui par l'intense luminosité du soleil double de Procyon.

Un factionnaire, pistolet thermique à la main, lui réclama sèchement son passeport magnétique. Il l'introduisit dans la fente du vérificateur automatique sans quitter des yeux Torf.

-Pourquoi ce luxe de précautions? s'enquit ce dernier. Il y a des années que je fais escale sur Terrania III et nous nous sommes vus au moins une douzaine de fois.

Une lumière verte brilla au-dessus de l'appareil de contrôle et le passeport ressortit de la fente indiquant que tout était en règle. Le policier se détendit, esquissant un sourire.

-Désolé, Commandant. Ce sont les ordres. La base est en état d'alerte maximum mais j'en ignore la raison.

Haussant ses robustes épaules, Torf pénétra dans le bâtiment. Il dut se soumettre à un nouveau contrôle avant de pouvoir poser les pieds sur le tapis roulant qui le conduisit rapidement au parking où stationnait son appareil. « L'Andromède » était un cargonef vieux d'une vingtaine d'années qui terminait sa carrière en assurant des liaisons entre Terrania III et le système solaire, soit un petit saut de II années-lumière.

Torf resta un moment à inspecter l'extérieur de « l'Andromède » comme il le faisait chaque fois avant le départ. Le commandant allait avoir soixante ans et malgré une cure de rajeunissement encore récente il sentait qu'il ne pourrait plus longtemps continuer à naviguer dans l'espace. Comme tant de ses camarades, il devrait un jour prochain accepter un poste sédentaire dans un des comptoirs de la « Compagnie d'exploitation galactique ». C'était déjà une performance d'avoir réussi à conserver aussi longtemps un poste de navigant. Il le devait à sa constitution robuste, à son caractère placide et surtout à sa conscience professionnelle. Torf n'était ni un imaginatif, ni un découvreur de mondes nouveaux mais il effectuait ses traversées sans incidents ni retards, ce qui est toujours très apprécié des financiers.

Il pénétra dans le sas du cargonef et l'ascenseur intérieur le mena dans la cabine de pilotage. Torf nota avec satisfaction que son lieutenant, Bud Tyrel, était déjà à son poste. Bud, un jeune homme au visage ouvert et aux cheveux blonds, était sortit l'année précédente de l'école des Astronautes. « L'Andromède » était sa première affectation et il se montrait plein de zèle.

-Tout est paré, Commandant. Nous pourrons décoller quand vous le désirerez.

Torf s'installa dans son siège basculant et contempla un instant les nombreux écrans qui étaient alignés devant lui, avant d'enfoncer une touche.

-Paul? Grégory? appela-t-il.

La réponse vint, immédiate.

-Prêts ! Commandant.

Les deux hommes interpellés étaient chargés de la surveillance des moteurs et de l'ensemble des installations. Sur ces vieux cargos, ils constituaient la totalité de l'équipage! La plupart des manipulations s'effectuant automatiquement, la « Compagnie » avait jugé inutile de multiplier le personnel pour les transports à courte distance de ce genre.

Torf s'enquit alors :

-Des passagers?

-Quatre, Commandant, répondit Tyrel. Ils ont embarqué il y a un quart d'heure et je les ai installés dans leurs cabines.

Pour rentabiliser les traversées, les cargonefs emportaient assez souvent des voyageurs. Naturellement, les conditions de voyage étaient moins agréables que sur les services réguliers mais les places étaient moins chères et surtout les rotations plus fréquentes.

-Qui sont-ils?

-Le premier arrivé se nomme Ron Jarvik. C'est un gros type entre deux âges qui voyage pour affaires. Il a un peu grimacé en voyant la pauvreté de nos installations mais comme il n'y a pas de transport régulier avant plusieurs semaines, il a bien été obligé de s'en contenter.

-Ensuite? demanda Torf tout en poursuivant l'inspection des cadrans du tableau de bord.

-Nous avons une femme, Mrs Maud Nils. Elle fait l'objet d'un arrêté d'expulsion du gouverneur de Terrania III et elle doit rester consignée dans sa cabine jusqu'au décollage. J'ignore le nom des deux autres. Ils sont arrivés entourés d'une escouade de policiers commandés par le chef de la police en personne. Il m'a ordonné de rester dans le poste de pilotage tandis que l'escorte gagnait les cabines. D'après ce que j'ai compris, nous transportons un assassin dangereux qui est extradé vers la Terre. Pendant tout le voyage, il sera surveillé par un policier venu spécialement de la Terre pour l'appréhender.

Le commandant hocha la tête.

-C'est bien ce que j'avais entendu dire. J'ai reçu ce matin un message de la Compagnie m'ordonnant d'embarquer cette fripouille et son gardien personnel. J'ignore qui il est et pourquoi les autorités sont si pressées de l'expédier sur Terre. J'espère que c'est sans rapport avec la mise en état d'alerte de la base.

-C'est peu probable, reprit Tyrel. On dirait qu'ils craignent une attaque de l'extérieur. Pourtant, jusqu'ici la population autochtone a toujours été très calme.

A ce moment, une lampe rouge clignota furieusement et la tête de l'opérateur de la tour de contrôle apparut sur un écran.

-Alors! s'exclama-t-il. Qu'attendez-vous pour décoller?

Torf consulta son chronomètre et répondit paisiblement :

-Sur le plan de vol, le départ est prévu dans une demi-heure seulement.

-Tout est changé! Vous avez ordre de décoller immédiatement et de plonger dans le subespace le plus rapidement possible.

-Entendu, acquiesça le commandant. Nous entamons la procédure de départ, mais pourquoi êtes-vous aussi nerveux?

L'opérateur eut un mouvement de surprise puis ricana :

-J'irai mieux lorsque vous serez parti! Actuellement vous avez le feu vert et bénéficiez de toutes les priorités. Inutile d'annoncer votre matricule et le reste. Filez, on ne vous en demande pas plus !

Le contact fut brutalement interrompu, laissant Torf perplexe.

-C'est bien la première fois, maugréa-t-il, que les contrôleurs ne se montrent pas tatillons. Profitons-en avant qu'ils ne changent d'avis et nous obligent à retarder notre départ pour laisser atterrir une obscure personnalité.

-On croirait que nous avons la peste, remarqua le second.

« Ou que nous la transportons », songea Torf qui préféra cependant garder cette réflexion pour lui.

Sans plus tarder, il alluma les moteurs, attendit qu'ils aient atteint leur régime efficace et annonça :

-Attention! Décollage dans trente secondes. Les passagers doivent s'étendre sur leurs couchettes et boucler les sangles magnétiques !

Le ronflement des moteurs s'accentua, faisant vibrer la coque et le cargonef s'éleva lentement. Dès qu'il eut franchi les couches denses de l'atmosphère, le commandant augmenta la vitesse. Il songea aux passagers qui, cloués sur leurs couchettes par l'accélération, devaient faire grise mine. L'Andromède n'était pas équipé d'un compensateur de gravité évitant ces sensations pénibles.

Une heure fut nécessaire pour que la vitesse approchât de celle de la lumière.

-Passage dans le subespace dans deux minutes, annonça le lieutenant, les yeux rivés sur ses cadrans.

Dès que l'impression de malaise due à la plongée subspatiale fut dissipée, Torf vérifia machinalement les écrans de contrôle. Satisfait, il déverrouilla les sangles magnétiques qui le maintenaient sur son siège-couchette et se redressa, imité par son second.

-Tout est correct, Tyler. Vous devriez aller voir comment nos passagers ont supporté la transition. Toutefois n'entrez pas dans la cabine de l'assassin avant de vous être concerté avec le policier!

-Entendu, Commandant, mais j'aimerais bien voir la tête du prisonnier. Pourquoi n'a-t-il pas été jugé et exécuté sur Terrania III? Il existe pourtant dans la prison une chambre de désintégration aussi perfectionnée que sur terre.

-Cessez de vous tracasser, le morigéna gentiment Torf, nous sommes là pour obéir aux ordres de la Compagnie et non pour penser!

A peine Tyler eut-il atteint la porte du poste de pilotage qu'un choc d'une violence inouïe secoua l'Andromède. Le lieutenant perdit l'équilibre et fut projeté sur le sol. Étourdi, il vit les lumières s'éteindre puis se rallumer un instant plus tard. Il tenta de se relever mais un nouveau choc le projeta en avant. Sa tête heurta durement la console du cerveau électronique et il perdit connaissance.

Quand il ouvrit les yeux, il eut l'impression que le plancher de la cabine se soulevait et s'abaissait comme une barque sur les vagues. Péniblement il se redressa, secouant sa tête douloureuse. Sa vision s'éclaircit et il put constater qu'il n'était pas victime d'un mirage. L' « Andromède » tanguait bien comme un antique vaisseau sur l'océan.

Torf était assis, les mains crispées sur les commandes, les yeux rivés sur l'écran central de contrôle zébré d'éclairs parasites. Le lieutenant avança avec prudence et put ainsi prendre place à côté de son chef.

-Nous traversons un orage magnétique d'une rare intensité, expliqua Torf. J'ai dû prendre les commandes manuelles car le pilote automatique, soumis à un tel flux magnétique, est complètement déréglé. Tâchez de récupérer vite vos esprits car je vais devoir vous laisser ma place. Les éclairs de l'écran brûlent littéralement les rétines!

Quelques minutes plus tard, il annonça :

-Êtes-vous prêt, Tyler? Allez-y!

Torf se frotta énergiquement les yeux et peu à peu les élancements douloureux qui lui vrillaient le crâne s'estompèrent. Anxieusement, il inspecta les voyants de contrôle.

Pour l'instant l'Andromède supportait vaillamment la tempête mais il était à craindre que les moteurs fatigués ne puissent endurer éternellement un tel régime.

De plus, les fiches qui sortaient du cerveau électronique de contrôle prouvaient que loin de s'atténuer l'orage magnétique augmentait d'intensité. Après un instant d'hésitation Torf enfonça une touche.

-Ordre du commandant, annonça-t-il. Tous les passagers doivent gagner le salon de repos, coursive B. Il n'y a actuellement aucun danger mais vous devrez vous installer sur les sièges en position demi allongée et boucler vos ceintures magnétiques.

Torf était conscient du risque qu'il prenait mais il ne faisait qu'appliquer strictement les consignes de sécurité. Le salon de repos était l'endroit le mieux protégé du cargo d'où l'on pouvait rapidement gagner, en cas d'avaries graves, les fusées autonomes de survie. Il espérait que le policier serait assez intelligent pour surveiller correctement son prisonnier!

Un coup d'oeil sur Tyler le rassura. Le jeune homme se débrouillait fort bien et stabilisait à peu près correctement la trajectoire du cargonef.

-Pas trop dur?

-Un peu, répondit le lieutenant les mâchoires serrées. Heureusement qu'à l'école d'astronautique nous avons eu de nombreuses séances d'entraînement dans des simulateurs de vol.

Le commandant se replongea dans l'étude des données de l'ordinateur, essayant de deviner la direction et la forme de l'orage. En modifiant la trajectoire, peut-être pouvait-il sortir plus rapidement de la zone de perturbation?

Ces phénomènes du subespace étaient très mal connus car peu fréquents. Dans toute sa carrière, il avait traversé seulement quatre orages magnétiques et beaucoup moins intenses que celui qu'il affrontait aujourd'hui. Aussi ce n'est qu'après de nombreuses hésitations qu'il modifia les coordonnées de vol.

CHAPITRE II

Dans la coursive B, l'inspecteur Al Corn poussa du canon de son arme le prisonnier.

-Avancez, dit-il d'une voix sèche, et au premier geste suspect, j'aurai le plaisir de vous descendre.

Corn était un colosse d'une quarantaine d'années, aux muscles épais et noueux. Les traits de son visage comme taillés à coups de serpe reflétaient la dureté de son caractère. Il venait d'accomplir une des missions les plus difficiles de sa carrière et à l'instant où il espérait souffler un peu, cet orage risquait de tout remettre en question.

Arrivé devant le salon de repos, le prisonnier poussa doucement la porte. Les deux autres passagers étaient déjà installés. Ron Jarvik s'épongeait sans cesse le front. Il était petit, ventripotent avec un teint très mat. Commerçant rusé de profession, les voyages dans l'espace le mettaient toujours mal à l'aise et seul l'appât du gain pouvait le décider à utiliser ce genre de transport. Aujourd'hui une abondante transpiration trahissait la peur qu'il ressentait au plus profond de son être.

Maud Nils était une blonde approchant de la quarantaine. Sa silhouette aurait pu intéresser plus d'un homme si au premier regard il n'avait été frappé par l'intense tristesse émanant de son visage.

Un récent accident lui avait brisé tout ressort et elle donnait l'impression d'être une morte enfermée dans un corps encore vivant.

Jarvik et Maud dévisagèrent les nouveaux arrivants tandis qu'ils gagnaient leurs places. Le prisonnier était grand, mince mais ses muscles effilés semblaient plus durs que l'acier. Bien qu'il approchât de cinquante ans, pas un lobule de graisse ne déformait sa silhouette.

Il avait un visage mince aux traits réguliers, à la peau burinée et bronzée par des dizaines de soleils. De lointains ancêtres mongols, il avait hérité de pommettes saillantes et d'yeux légèrement bridés. Ses prunelles étaient d'un gris métallique glacé qui mettaient mal à l'aise ceux qui les fixaient trop longtemps. Ses cheveux noirs striés de gris étaient coupés très courts, achevant de lui donner l'aspect d'un prince pirate. Ses mains étaient entravées par des menottes magnétiques. C'était le dernier cri de la technique policière. Elles étaient constituées de deux mâchoires d'acier reliées par une série d'anneaux. Au milieu de la chaîne se trouvait un petit cube noir contenant le générateur magnétique. L'ensemble était en acier spécial capable de supporter les plus hautes températures et même les rayons laser!

Si le détenu réussissait à s'enfuir, nul ne pouvait lui retirer ces engins, ni les briser. Il fallait couper le contact pour que les mâchoires fortement magnétisées puissent s'écarter.

Le prisonnier traversa la pièce d'une démarche sûre comme si le plancher ne tanguait pas sous ses pieds. Il s'installa sur un siège-couchette, ferma les yeux et parut s'endormir.

-Je ne suis pas prêt de reprendre un cargonef, maugréa Jarvik. Non seulement le commandant nous secoue comme mie olive dans un « shaker » mais en plus il nous impose la compagnie d'un assassin.

La jeune femme qui n'avait pas quitté des yeux le prisonnier répliqua aussitôt :

-Ce n'est pas un meurtrier, c'est le capitaine Jess Kan !

Jarvik fronça les sourcils :

-Je me souviens avoir vu des bulletins télévisés à son sujet. C'est un aventurier, un peu pirate, qui autrefois a été chassé de l'armée pour abandon de poste devant l'ennemi.

Le sujet avait dû intéresser Mrs Nils car un peu de rouge colora ses joues trop pâles et elle répliqua aussitôt :

-C'est ce qu'on a dit mais j'ai eu l'occasion d'apprendre que c'était faux! Cela s'est passé il y a vingt-cinq ans dans le système de Polaris. Les humanoïdes de la troisième planète las d'être exploités et maltraités par les colons, se sont révoltés. Les Terriens ont dû embarquer en catastrophe non sans avoir subi de lourdes pertes. Le gouvernement de l'Union Terrienne a décidé d'organiser une expédition punitive et un aviso de combat a été envoyé. Il était commandé par le capitaine Kan, brillant officier de la flotte sous les ordres d'un colonel chef des opérations terrestres. Devant l'impossibilité de se poser sur l'ancienne base entièrement incendiée lors du précédent combat, le colonel a imaginé de détruire par des projectiles atomiques tous les villages des indigènes qui étaient encore à un stade très primitif de leur développement. Le capitaine Kan a catégoriquement refusé de se prêter à une action aussi barbare qu'inutile. Devant l'insistance et les menaces du colonel, il lui a mis son poing sur la figure et est retourné immédiatement sur Terre.

-C'était idiot, ricana Jarvik, car si je me souviens bien, il a été cassé de son grade et condamné à trois ans de forteresse. Quelques jours plus tard un nouvel aviso bombardait la planète qui ensuite a été interdite à la colonisation et abandonnée à son sort! Il est probable qu'elle est maintenant déserte!

-Pas du tout! s'exclama Mrs Nils. Il y a quelques années, mon mari a obtenu du ministère des Affaires galactiques une autorisation spéciale pour se rendre là-bas comme spécialiste des civilisations primitives. Nous ne pensions retrouver que de rares tribus rongées par les séquelles d'irradiation. La réalité était tout autre! Quand ils ont vu apparaître l'aviso, les indigènes ont très bien compris qu'on allait tenter de les détruire. Le geste de Kan a eu pour effet de leur donner le temps d'évacuer leurs villages et de se disperser dans les vastes forêts qui couvrent en grande partie la planète. Ainsi ce ne sont que des misérables huttes vides qui ont été pulvérisées et la vie a repris comme avant, à peine troublée par ce changement de domicile. Seule particularité, les indigènes rendus prudents, camouflent toujours leurs nouvelles habitations qui sont pratiquement indécelables du ciel.

Depuis un moment, le prisonnier s'était redressé et suivait avec intérêt les explications de Mrs Nils.

-Merci, murmura-t-il, j'ignorais ce détail et j'avoue qu'il m'est agréable de l'avoir appris.

Il se rallongea et ferma de nouveau les yeux.

-Ah! non! protesta Maud, ne faites plus semblant de dormir car je doute que vous ayez réellement sommeil! Dites-nous plutôt pourquoi vous avez été arrêté.

L'inspecteur Corn intervint sèchement :

-Pour meurtre! Il y a un an, Kan a assassiné un policier en mission sur la quatrième planète de Sirius. Cet homme était mon frère et je vous préviens que je n'hésiterai pas à arrêter quiconque tentera d'aider le prisonnier.

Un lourd silence s'abattit, seulement troublé par les gémissements de la coque du cargonef. Cependant il en fallait plus pour impressionner longtemps Mrs Nils.

-Est-ce exact, Capitaine?

Jess haussa les épaules.

-Corn représente la loi et du moment qu'il l'affirme, il est difficile de prétendre le contraire.

La réponse troubla un instant Maud, mais non découragée, elle reprit :

- On dit qu'après votre sortie de forteresse, vous avez réussi à acheter un vieil astronef et que vous vous êtes lancé hardiment dans la contrebande, découvrant des planètes inexplorées et ramenant des pierres précieuses, des minerais rares et surtout des oeuvres d'art que des amateurs fortunés s'arrachent à coup de millions de « Dols ».

-C'est vrai, surenchérit Jarvik, j'ai vu chez un client une curieuse statuette aux formes changeantes. Il m'a montré une carte portant votre signature attestant qu'elle ne provenait d'aucune planète actuellement connue de l’Union Terrienne.

-Il fallait bien vivre, ricana Kan et l'entretien d'un astronef coûte très cher. Or je pouvais me vanter d'avoir le meilleur vaisseau de toute la galaxie!

-Est-il vrai que parmi toutes les planètes que vous avez explorées, il en est une qui regorge de richesses?

Le visage de Jess se durcit.

-C'est mon problème !

Jarvik qui, dès qu'on parlait argent, s'animait, s'exclama :

-Pourquoi avez-vous toujours gardé secrètes les coordonnées des mondes que vous avez explorés?

-J'en ai parfois fait profiter des amis qui mènent la même existence aventureuse que moi. N'étant pas à la solde de la Compagnie d'exploitation galactique, je n'ai aucune raison de favoriser son expansion.

-Mais vous vous êtes gardé l'exclusivité de la plus riche !

Un sourire méprisant étira les lèvres minces de Kan.

-Ce n'est certainement pas pour cette raison, intervint aussitôt Maud. Le capitaine n'a jamais agi comme un simple marchand!

-Mrs Nils, vous êtes probablement une des rares personnes à pouvoir comprendre. Cette dernière planète est peuplée d'humanoïdes charmants, hospitaliers, primitifs certes mais qui vivent très heureux. Je ne veux pas voir s'abattre sur eux une nuée de requins, la Compagnie galactique en tête, qui pilleraient leurs richesses et risqueraient de les réduire en esclavage; vingt-cinq ans après je n'ai pas oublié la leçon de Polaris !

-Balivernes, lança grossièrement l'inspecteur. Les aventuriers de votre espèce ne songent qu'au fric et comme les autres vous avez voulu la plus grosse part du gâteau!

Un éclair de colère traversa le regard de Kan qui se redressa.

-Je sais, articula-t-il, que les sentiments désintéressés ne peuvent pénétrer dans votre grosse cervelle. Comme votre frère, vous n'êtes qu'un minable tueur à gages que les gros bonnets de la Compagnie exploitent en leur lançant quelques os à ronger. Prennent-ils des pincettes pour vous donner votre argent?

Sous l'insulte, Corn devint livide. Les mâchoires crispées, il marcha vers Jess toujours assis.

-Fermez-la ! rugit-il.

Mais Kan poursuivit :

-Vous utilisez vos fonctions officielles pour essayer de grappiller quelques « Dols » et vous plongeriez dans les poubelles les plus nauséabondes si vos maîtres le demandaient.

Fou furieux, l'inspecteur gifla son prisonnier à toute volée. Sous le choc, Jess bascula en arrière mais sa riposte fut immédiate. Il lança en avant les deux pieds qui heurtèrent le bas-ventre du policier avec la force d'un marteau-pilon ! La violence du coup fut telle que, malgré son poids, Corn fut projeté à deux mètres de distance et s'affala sur le sol.

Bien qu'une douleur lancinante lui mordît les entrailles, il ne perdit pas conscience et moins d'une seconde plus tard il se redressait, son arme à la main, prêt à tirer.

Le prisonnier n'avait pas cherché à exploiter son avantage et s'était simplement levé pour aller s'adosser à une cloison.

D'une voix étouffée par la douleur, Corn lança :

-Vous allez me payer cela, Kan. Faites un seul geste et je vous tue !

-Vous n'auriez pas le courage, ironisa Jess. Je vous fais face! Votre frère et vous ne pouvez tuer que par-derrière!

Ces rappels incessants à son frère obscurcissaient le jugement de Com, ne laissant place qu'à une haine féroce. Son doigt se crispa sur la détente de l'arme, franchissant la marge de sécurité.

-Allez, un peu de courage, railla le prisonnier. Tu trembles comme une vieille femme! Lorsque j'ai tiré sur lui, ton frère était aussi vert de trouille ! Cela ne l'a pas empêché de mourir!

Mrs Nils restée muette de saisissement, se manifesta brusquement :

-Assez! hurla-t-elle. Inspecteur, vous vous conduisez comme un imbécile. Ne voyez-vous pas que votre prisonnier veut vous obliger à tirer?

Corn se passa la main sur le front ruisselant de sueur. Sa rage se dissipa et il abaissa son arme.

-Vous avez raison! J'ai bien failli tomber dans son piège.

L'atmosphère se détendit et Maud reprit :

-Pourquoi a-t-il agi ainsi?

-Ce n'est pas difficile à imaginer, ricana le policier. Il a voulu éviter la chambre de désintégration et surtout la petite formalité préliminaire. Il doit passer sous le psycho sondeur. En haut lieu, on est bien décidé à lui arracher ses secrets même si pour cela on doit lui griller tous les neurones!

Pas convaincue, Mrs Nils insista :

-S'il avait seulement voulu mourir, il se serait rué sur vous et vous auriez été contraint de faire feu! Non, il voulait se faire tuer à la place qu'il avait choisie.

Sa ruse ayant échoué, Kan marcha jusqu'au distributeur de boissons, emplit un gobelet qu'il saisit de ses mains toujours entravées et retourna s'asseoir en face de Mrs Nils, un sourire ironique aux lèvres.

-Vous m'étonnez, dit-il, et je trouve que vous êtes une femme extraordinaire. Je ne vous en veux pas d'avoir fait avorter mon plan.

Tandis que l'inspecteur, maussade, regagnait sa place, il poursuivit :

-Je vais même satisfaire votre curiosité. Avez-vous remarqué l'arme de l'inspecteur?

-N'est-ce pas un pistolet thermique perfectionné?

-Non! C'est un des nouveaux pistolaser, extrêmement puissants jusqu'ici réservés à de rares unités de police. Il faut bénéficier de très sérieux appuis pour se le procurer. La détente est réglée à l'usine même, sur les ondes biologiques de son propriétaire qui, ainsi, peut seul s'en servir. Si vous ou moi nous nous en emparions, il nous serait impossible de le faire fonctionner.

Les trois voyageurs suivaient attentifs l'explication de Jess.

-Cette arme est parfaite, poursuivit-il. Elle n'a qu'un défaut, sa puissance même! Que croyez-vous qu'il y ait derrière la cloison où je me suis intentionnellement adossé?

-La coque, je suppose.

-Exact ! Après m'avoir tué, le faisceau laser aurait traversé la coque interne et serait venu frapper celle extérieure en plastotitane.

-Il ne l'aurait certainement pas percée, ricana Corn. S'il suffisait d'un pistolaser pour détruire un astronef, il y aurait longtemps qu'ils auraient été montés sur les avisos de combat !

-Dans l'espace normal, vous avez raison, il n'y aurait eu qu'une petite entaille. Cependant vous ignorez qu'au cours des orages magnétiques c'est un véritable enfer qui se déchaîne à l'extérieur. La coque est soumise actuellement à des contraintes de plus de 6 000°. La moindre faille, le plus petit défaut suffirait à la faire se rompre.

Vert de peur rétrospective, Jarvik hoqueta :

-Vous ne voulez pas dire que s'il avait tiré, l'astronef aurait explosé?

-J'en suis persuadé, répondit Kan avec un calme inhumain. Vous pouvez remercier Mrs Nils d'avoir sauvé pour l'instant votre misérable carcasse!

Jarvik était trop ému pour relever l'ironie mordante du propos. Un lourd silence s'installa. Réalisant que le prisonnier avait réellement failli les entraîner dans la mort, les passagers n'avaient plus guère envie de lui parler.

Un long moment passa. A l'extérieur, l'orage magnétique ne cessait pas et par instants le cargonef tanguait durement. Une sourde angoisse s'empara des passagers. Seul Kan ne semblait pas partager l'anxiété ambiante et buvait son gobelet à petites gorgées.

Pour calmer ses nerfs, Corn se dirigea vers le distributeur de boissons et se servit une généreuse rasade de « Wig », boisson ambrée fortement alcoolisée. A l'instant où il allait boire, une secousse plus forte que les autres fit jaillir le liquide du gobelet. Le visage inondé et les yeux piqués par l'alcool, l'inspecteur éructa un juron et balança son verre à l'autre bout de la pièce. Dépité, il regagna sa place sous le regard ironique de Kan qui malgré ses menottes ne semblait pas gêné pour boire.

CHAPITRE III

Cela faisait maintenant plusieurs heures de cadran terrestre que le cargonef était ballotté par l'orage magnétique dont la violence ne diminuait pas.

Dans le poste de contrôle, Torf et Tyrel assuraient alternativement le pilotage manuel. Le lieutenant, les yeux fixés sur l'écran, corrigeait à chaque instant les embardées de l'appareil tandis qu'une fois de plus le commandant épluchait les données de l'ordinateur.

Trois fois déjà il avait tenté de modifier la trajectoire mais malgré cela il lui semblait toujours être au coeur de l'orage. De gros plis soucieux barraient son front. Pour l'instant, l'Andromède, malgré son âge, supportait vaillamment le choc mais cela ne pouvait durer éternellement. Il fallait à tout prix se dégager de ce flux magnétique.

Il eut un ultime regard pour différents cadrans de contrôle, puis il décida d'imprimer de nouvelles directives. Après plusieurs minutes d'incertitude, il lui sembla que les secousses devenaient moins violentes.

-Je crois que cette fois nous sommes sur la bonne voie, soupira-t-il. Je vais reprendre les commandes. Tyler, allez à la salle de repos rassurer les passagers et profitez-en pour vous relaxer une demi-heure. Si j'ai besoin de vous, j'appellerai par l'interphone.

Épuisé, le lieutenant accepta sans discuter. Comme un somnambule, le regard fixe, il traversa la coursive et pénétra dans la pièce où les passagers étaient réunis. Tous les regards convergèrent vers lui et les Terriens furent frappés par les yeux rougis et les traits tirés du jeune homme.

-Le commandant me charge de vous dire, articula-t-il péniblement, que l'orage s'apaise et qu'il a la situation bien en main.

Comme pour le démentir, une violente secousse fit trembler l'Andromède.

-Que se passe-t-il exactement? aboya Corn.

-Oui, nous exigeons de savoir la vérité, surenchérit Jarvik dont le visage avait pris une teinte verdâtre, car son estomac encaissait mal le roulis.

-Parlez, bon sang! reprit l'inspecteur, sinon...

Kan intervint d'une voix sèche, habituée au commandement :

-Laissez-le tranquille, il est à bout de force. Mrs Nils, aidez-le à s'allonger. Jarvik, allez chercher un verre de « Stern » pour le remonter.

Tandis qu'ils obéissaient, Kan prit une serviette au distributeur, l'humecta d'eau glacée et vint l'appliquer sur le front et les yeux du lieutenant qui achevait de vider le gobelet apporté par Jarvik.

-Merci, murmura Tyler.

-Allongez-vous complètement et essayez de vous détendre, conseilla Kan. Est-ce très dur, là-haut?

-Pire que tout ce que j'aurais pu imaginer.

-Jusqu'à quelle amplitude?

-Variable entre 70 et 90, répondit machinalement Tyler.

-Polydirectionnelle?

-En permanence, avec des fréquences très variables.

Pendant plusieurs minutes ils échangèrent ainsi des renseignements techniques. Tyler était trop épuisé pour s'étonner qu'un simple passager connût aussi bien ce genre de détails.

De même, personne ne remarqua le très léger sourire de Kan.

-Reposez-vous, reprit le prisonnier. Les élancements douloureux que vous ressentez ne devraient pas tarder à s'estomper. Il faut faire vite car je crains que le commandant ait rapidement besoin de vous.

L'arrivée du lieutenant avait fortement inquiété les passagers qui ne pouvaient s'empêcher d'échanger des regards anxieux. Mrs Nils était la plus calme. Rongée par un chagrin profond, elle avait à plusieurs reprises songé à se suicider. La perspective de la mort, loin de l'effrayer, lui était indifférente. Le hasard réaliserait-il ce qu'elle n'avait pas eu le courage de décider?

Deux nouvelles secousses ébranlèrent la coque.

-C'est insensé, s'exclama Jarvik dont le teint était devenu terreux. Si cela continue, cette carcasse métallique va se disloquer. Pourquoi le commandant s'obstine-t-il à rester en plongée subspatiale au lieu d'émerger dans l'espace normal?

-Génial, ricana Kan qui avait repris sa place après s'être servi un nouveau verre. Malheureusement les vaisseaux qui ont tenté cette manoeuvre au cours d'orages magnétiques ont tous disparu. On ignore s'ils ont été désintégrés, projetés dans un autre continuum espace-temps, ou éjectés à l'autre bout de la galaxie.

-Alors nous sommes tous fichus !

Jess haussa les épaules, et répondit d'un ton railleur :

-Il faut bien mourir un jour!

-Naturellement, dit hargneusement Jarvik, vous vous en moquez, Kan, puisque vous êtes promis à la chambre de désintégration!

Le lieutenant se redressa brusquement, arrachant la serviette humide qui lui couvrait les yeux.

-Seriez-vous le fameux capitaine Jess Kan?

Le prisonnier hocha la tête sans répondre.

-Je suis bien content de vous rencontrer, reprit Tyler dont le visage tiré s'éclaira d'un sourire, lui redonnant un aspect enfantin. A l'école d'Astronautique, on ne parlait que de vos exploits. Est-il exact que vous avez exploré un grand nombre de planètes inconnues?

Kan, pourtant blasé, fut touché par la spontanéité du jeune homme.

-Mettons que j'en ai découvert une de trop, railla-t-il.

-Après votre accrochage sur Sirius, j'avais parié que jamais la police n'oserait vous arrêter, reprit le lieutenant.

-Tu as perdu, gamin, intervint sèchement Corn. Vous autres, les astronautes, vous vous croyez tout permis! Regarde ton idole avec ses menottes aux poignets et souviens-toi que c'est un policier qui les lui a passées!

-Comment cela a-t-il été possible? murmura Tyler en dévisageant Kan.

-Il a fallu que mon second, appâté par le gain, me trahisse. Il s'est acoquiné avec lui pour me tendre un très joli piège.

-Pourquoi ne pas vous être défendu, s'insurgea le lieutenant. Sur Sirius, on vous avait dressé une embuscade mais vous vous en êtes tiré!

Le regard du prisonnier se voila un instant.

-J'étais avec plusieurs membres de mon équipage. Si je ne m'étais pas rendu, ils auraient combattu à mes côtés et je sais qu'ils auraient été aussitôt abattus. Ma liberté ne valait pas la vie de cinq hommes courageux!

-Ainsi votre second et ce policier ont pu s'emparer de votre astronef et de ses secrets !

Un rictus étira la bouche de Kan, découvrant des dents très blanches.

-Ils l'ont tenté mais quand ils ont ouvert le cerveau électronique pour prélever les cristaux mémoriels des coordonnées planétaires, une explosion a tout détruit. De même les diverses améliorations que j'avais apportées aux propulseurs se sont immédiatement volatilisées en fumée. J'avais omis de leur signaler qu'un système autodestructeur réglé sur mes ondes biologiques était installé.

Tyler ne put retenir un petit rire.

-Je vous promets, Capitaine, que si, au hasard d'une escale, je rencontre votre pourri de second, je lui pocherai un oeil.

-Tu auras du mal, grogna Corn, que le rappel de l'échec de cette partie de sa mission avait profondément vexé. Il a été assassiné trois jours après l'arrestation de Kan !

-Disons qu'il lui est arrivé un accident, ironisa le prisonnier. Dans le milieu marginal dont je faisais partie, il y a très peu de capitaines qui n'aient quelques peccadilles à se reprocher. Aussi les traîtres et les indicateurs de police ne sont guère appréciés. Il leur arrive toujours malheur. Dans le cas de mon second, cela a seulement été un peu plus rapide qu'à l'ordinaire.

Tyler approuva vigoureusement et reprit avec un sourire :

-Je comprends pourquoi les autorités de Terrania III étaient tellement pressées de nous voir partir. Le bruit a couru que des astronefs se regroupaient pour venir vous délivrer, par la force si besoin. Vous avez tellement d'amis qu'ils ont certainement dû rassembler une escadre!

-Il faut être jeune pour se bercer de telles illusions, dit tristement Kan. Si des aventuriers ont jamais projeté de me délivrer, ce n'est certainement pas par pure amitié. Ils espéraient certainement m'arracher les coordonnées de cette mystérieuse et trop riche planète !

Un appel par haut-parleur les fit sursauter.

-Lieutenant Tyler, veuillez regagner immédiatement le poste de pilotage!

-Tout de suite. Commandant.

Le jeune homme se leva aussitôt. Ces instants de conversation l'avaient nettement reposé. Sur le seuil de la porte, il se retourna :

-Capitaine Kan, au cours de vos nombreux voyages, avez-vous rencontré des orages magnétiques aussi violents que celui-ci?

Toujours placide, l'interpellé répondit :

-Je ne crois pas, mais des « magstrôms »...

Il laissa la fin de la phrase en suspens. Tyler parut stupéfait par la réponse et son visage devint livide. Un nouvel appel pressant du commandant l'obligea à partir sans poser la question qui lui brûlait les lèvres.

Les passagers avaient noté la réaction du lieutenant et Jarvik ne put s'empêcher de demander :

-Qu'est-ce encore que ce truc-là?

Le même air narquois et méprisant reparut sur le visage de Kan qui répondit d'un ton léger :

-Cela signifie simplement maelstrôm magnétique. C'est un phénomène très rare qui a été décrit il y a une vingtaine d'années.

-Est-ce dangereux?

Le capitaine jeta un rapide regard sur Mrs Nils. Elle paraissait calme et il jugea qu'elle pouvait très bien supporter la vérité.

-Aucun bâtiment de l'Union Terrienne n'est parvenu à en réchapper.

Un silence de mort suivit cette affirmation.

-Vous mentez! rugit soudain Corn. S'il en était ainsi, personne ne connaîtrait leur existence!

-Avant de disparaître à jamais, certains astronefs ont eu le temps de larguer des bouées de sauvetage contenant les enregistrements de leurs observations. Certaines ont été retrouvées des années plus tard grâce à leurs émetteurs automatiques. Périodiquement, on en récupère encore et les savants ont pu ainsi analyser le phénomène sans pouvoir l'expliquer. Beaucoup de mystères du subespace restent à découvrir.

-Êtes-vous certain qu'un astronef ne peut pas traverser un « magstrôms »? insista Mrs Nils.

-Je n'ai pas dit cela, rétorqua Kan, énigmatique.

Pour couper court à toute discussion, il bascula son siège, ferma les yeux et parut s'endormir.

CHAPITRE IV

Les passagers ne savaient plus depuis combien de temps ils étaient ballottés et ils atteignaient un stade proche de l'abrutissement. Seul Kan dormait le visage serein.

L'arrivée brutale du lieutenant les tira de leur torpeur. Le masque de son visage était effrayant. Il avait les traits ravagés par la fatigue et le teint grisâtre. De nombreux vaisseaux avaient éclaté sur les sclérotiques et ses yeux paraissaient noyés de sang. Mrs Nils ne put retenir un cri d'horreur tandis que Com se précipitait pour le soutenir. Sans la poigne robuste du policier, il se serait effondré sur le sol.

-Capitaine Kan, murmura-t-il d'une voix étranglée, méconnaissable, le commandant vous réclame d'urgence au poste de pilotage.

Malgré cet appel déchirant, le prisonnier ne bougea pas d'un pouce. Il condescendit cependant à ouvrir les yeux.

-Vite, supplia le lieutenant. Vous aviez raison, nous sommes bien plongés dans un « magstrôm ». Torf n'en a jamais rencontré mais il prétend avoir entendu dans un bouge d'astroport un de vos hommes raconter que vous aviez réussi à en traverser un! Il voudrait que vous preniez les commandes.

-Jamais, rugit Corn, je ne laisserai cet assassin gouverner l'astronef!

Tyler étouffa un gémissement. Il avait l'impression que des traits de feu lui vrillaient le cerveau et il ne distinguait plus ses interlocuteurs que dans un halo rougeâtre.

-C'est pourtant notre seule chance de survivre, haleta-t-il. Je suis pratiquement aveugle et le commandant ne pourra tenir plus d'une demi-heure s'il est seul.

-Et le reste de l'équipage?

-Nous n'avons que deux cosmatelots qui n'ont jamais piloté et qui sont surchargés de travail à contrôler le fonctionnement des moteurs. Si l'un d'eux venait à lâcher, nous serions immédiatement entraînés vers le néant.

-Dans ce cas, marmonna Corn, je crois qu'il n'y a pas d'autre solution.

Le capitaine Kan releva un peu la tête.

-Désolé de te décevoir, petit, mais pour une fois je suis d'accord avec mon geôlier. Je ne bougerai pas d'ici ! Retourne près du commandant. Quoi qu'il arrive, un officier de la flotte doit se trouver à son poste !

Un sanglot sortit de la gorge de Tyler qui fit demi-tour et traversa la coursive en tâtonnant.

-C'est dément, s'insurgea Jarvik qui ne pouvait maîtriser un tremblement. Il faut obliger Kan à accepter.

-Comment? ironisa Mrs Nils. Pensez-vous pouvoir lui taper dessus ou l'effrayer par un froncement de vos sourcils?

Corn se frotta le menton essayant désespérément de réfléchir tandis que Mrs Nils reprenait :

-Pourquoi avez-vous menti en affirmant qu'aucun astronef n'avait traversé un « magstrôm »?

-J'ai précisé, de l'Union Terrienne. Il y a longtemps que je considère ne plus en faire partie, ricana Kan.

-Ne craignez-vous pas la mort? reprit-elle.

-Le destin m'offre la possibilité de périr dans l'espace. C'est le lieu que j'aurais choisi si j'en avais eu la possibilité. Alors pourquoi refuserais-je mon sort?

-Même si pour cela vous devez sacrifier sept personnes?

Kan se redressa et fixa son interlocutrice de ses yeux gris.

-Écoutez, reprit-il. L'équipage et les officiers sont des astronautes. Quand ils ont choisi ce métier, ils connaissaient les risques qu'ils couraient. Ils sauront mourir en hommes. L'idée que Corn périra avec moi me serait plutôt agréable. Enfin, pensez-vous que le sort d'un Jarvik puisse m'intéresser?

Le haut-parleur se mit à vibrer.

-Capitaine Kan, appela le commandant d'une voix haletante, je vous supplie de venir. Je ne contrôle pratiquement plus l'astronef! Tyler est évanoui et ma vue se brouille. Vous devez me remplacer. Vite! Vite...

Comme s'il n'avait rien entendu, Kan reprit paisiblement :

-Vous seule, Mrs Nils, posez un problème.

-Je ne veux en rien influencer votre décision, répondit-elle vivement. Sachez que la mort m'est indifférente et serait même la bienvenue.

-C'est ce que j'avais cru deviner, pourtant vous pourrez peut-être me faire changer d'avis. Pourquoi avez-vous été expulsée de Terrania III?

Jarvik intervint, fou de peur.

-Croyez-vous que ce soit le moment de discuter? Vous avez entendu le commandant. D'une seconde à l'autre, nous pouvons être pulvérisés et...

Le regard glacé de Kan coinça le reste de la phrase dans la gorge du petit commerçant.

-Si vous êtes pressé, allez prendre les commandes. Moi je ne bougerai pas d'ici sans avoir entendu le récit de Mrs Nils. Si l'astronef explose avant, tant pis pour vous! Répondez à ma question, Mrs Nils. Qu'avez-vous fait pour être expédiée sur un tel cargonef comme une criminelle?

Maud soupira et sentit son chagrin l'envahir. Une larme perla sous ses paupières.

-C'est une longue et triste histoire, soupira-t-elle.

-Je ne suis pas pressé, rétorqua calmement Kan.

-Mon mari était ethnologue spécialisé dans l'étude des civilisations primitives non terriennes. A ce titre, il était chargé de mission par le ministère des Affaires galactiques. Étant moi-même exobiologiste et médecin, j'ai eu la chance de pouvoir l'accompagner dans tous ses voyages. Vous connaissez la législation concernant les découvertes d'une planète peuplée de créatures pensantes. Selon leur niveau de développement et leur quotient intellectuel, les indigènes sont classés de A à E.

« Pour les plus évoluées de A jusqu'à C, le ministère signe des traités au nom de l'Union Terrienne et nous échangeons des ambassadeurs. Les deux dernières catégories étant considérées comme trop primitives sont abandonnées à leur sort et c'est la « Compagnie d'exploitation galactique » qui s'occupe de la mise en valeur des ressources qui l'intéressent, charge à elle de distribuer quelques aumônes aux autochtones. »

Elle eut un triste sourire avant de reprendre :

-Si une planète est riche, la Compagnie a donc tout intérêt à faire classer les habitants dans les catégories D ou E, ce qui lui permet d'avoir toute liberté pour exploiter les riches filons.

« Le ministère s'est ému de cette pratique et mon mari a été désigné comme expert. Il a pu ainsi faire rectifier nombre d'erreurs, ce qui lui a valu de solides inimitiés. Il a été beaucoup plus loin encore. Il voulait que toutes les peuplades, même les plus primitives, fussent protégées. Il soutenait que notre seule présence perturbait gravement l'évolution des peuplades. Même bien traités et non exploités, les peuples à notre contact cherchent à nous imiter. Il est évident que parfois nous ne faisons qu'accélérer un processus de modernisation qu'ils avaient déjà entamé. C'est le cas des populations les plus évoluées. Nous jugeons facilement la voie qu'elles ont tracée et elles peuvent bénéficier de notre avance technologique. Mais les autres, les plus primitives, qui peut affirmer que leur évolution naturelle serait uniquement matérielle et technologique? N'existe-t-il pas d'autres voies? Par exemple, en distribuant des communicateurs radio, n'étouffons-nous pas des possibilités de télépathie que ces peuples auraient naturellement développées? »

Kan hocha la tête et dit :

-J'ai lu autrefois un article de votre mari à ce sujet et cela a profondément influencé ma conduite. Ensuite?

-Il y a trois mois, nous avons été envoyés sur Terrania III pour étudier le comportement d'une tribu du continent sud. Elle était classée dans la catégorie C mais une importante régression semblait s'amorcer. Effectivement quand nous sommes arrivés, leur civilisation qui avait atteint celle de la Rome Antique, retournait à la barbarie la plus fruste. Le gouverneur a donc insisté pour qu'elle soit rétrogradée. Mon mari a cependant demandé un complément d'enquête car il avait remarqué qu'il existait d'abondants gisements de titane. Vous savez comme moi que ce métal indispensable à la construction des astronefs devient de plus en plus rare.

-La « Compagnie » devait être terriblement pressée d'en commencer l'exploitation, dit Kan.

-Exactement! Deux jours avant que mon mari rende son verdict, j'ai fait une terrible découverte. J'ai isolé un virus dans le sang d'un des sujets. Cet agent pathogène est responsable d'encéphalopathies qui entraînent un abêtissement complet du malade.

-Votre peuplade était donc victime d'une épidémie virale.

-Attendez le plus grave. Ce virus était déjà répertorié. Il avait été découvert chez une tribu du système de Régulus dans la constellation du Lion et leur planète a été fermée à toute pénétration humaine.

Le capitaine sauta immédiatement à la conclusion :

-Votre mari en a donc déduit qu'on aurait volontairement inoculé cette maladie sur Terrania III pour détruire la peuplade !

Maud approuva d'un battement de paupières et poursuivit :

-Il a aussitôt rédigé un rapport et est parti en hélijet pour l'apporter personnellement au gouverneur. II n'est jamais arrivé dans la capitale. Son appareil s'est écrasé dans une forêt. Son corps carbonisé, a été retrouvé trois jours plus tard. Naturellement, tous ses documents avaient disparu. Folle de douleur, j'ai voulu clamer la vérité mais je n'avais ni l'autorité, ni les appuis officiels de mon mari et le gouverneur a refusé de m'entendre. Je l'ai alors traité d'assassin et il a eu beau jeu de me faire arrêter. Des robots médecins, probablement trafiqués, ont rendu un diagnostic de folie due à un choc nerveux. Ainsi étiquetée, personne ne voudra plus jamais m'entendre. Vous voyez, j'ai perdu un mari que j'aimais passionnément et n'ai même pas pu achever sa tâche.

La voix du commandant s'éleva. Elle était faible, indistincte.

-Kan... Venez... Plus la force...

Le capitaine se leva brusquement.

-C'est bien ce que je craignais, soupira-t-il. Je n'ai pas le droit de vous entraîner dans la mort. Pourquoi a-t-il fallu que vous embarquiez en même temps que moi? Enfin allons voir s'il est encore possible de sauver ce vieux rafiot.

Il se tourna vers Corn et lui tendit ses mains entravées.

-Enlevez-moi ces menottes magnétiques.

-Jamais!

Kan retourna aussitôt s'asseoir tandis que des secousses de plus en plus violentes ébranlaient le cargonef.

-Vous m'ôtez mon dernier scrupule. Ainsi je ne me sentirai pas responsable de la mort de Mrs Nils. Si vous connaissez une prière, c'est le moment de vous en servir car nous serons désintégrés dans quelques minutes.

Après un rapide débat intérieur et poussé par la peur, Corn capitula. Il posa le pouce sur le petit boîtier noir qui reliait les deux anneaux d'acier spécial. Les menottes étaient réglées sur ses ondes biologiques et lui seul pouvait les ouvrir.

-Allez-y, Kan, mais je ne vous quitterai pas d'une semelle et au moindre geste suspect, je vous abats, même si cela doit tout faire sauter!

CHAPITRE V

Lorsqu'ils pénétrèrent dans la cabine de pilotage, le spectacle sidéra Corn. Tyler gisait inanimé sur le sol. Le commandant était également sans conscience, affalé sur l'écran de contrôle. En un ultime effort, il avait crispé ses mains sur les commandes, les maintenant en position intermédiaire, ce qui expliquait que le cargonef n'avait pas encore été désintégré malgré les chocs d'une violence inouïe.

Kan repoussa vivement Torf et s'installa à sa place. Ses doigts longs et fuselés semblèrent seulement frôler les leviers mais en quelques instants l'astronef fut stabilisé. Ayant paré au plus pressé, le capitaine ordonna :

-Corn, portez le commandant et Tyler à l'infirmerie et allongez-les. Maud, souvenez-vous que vous êtes encore médecin. Je n'ai pas à vous apprendre votre métier mais n'oubliez pas que leur cerveau vient d'être soumis à une terrible épreuve et qu'ils ont besoin de repos.

C'était la première fois depuis la mort de son mari que quelqu'un l'appelait par son prénom. L'urgence de sa tâche l'empêcha cependant de s'appesantir sur son sort.

-Dès que vous n'en aurez plus besoin, renvoyez-moi Corn, il peut m'être utile. Demandez à Jarvik de vous assister si la peur ne l'a pas encore tué!

Certain que ses ordres seraient exécutés, Kan se consacra au pilotage. Le destin avec son ironie coutumière lui accordait un sursis. Malgré les éclairs qui zébraient l'écran, il savoura un instant le plaisir de piloter. Il avait vécu les meilleurs moments de son existence aux commandes de son astronef. Pourquoi avait-il fallu qu'il découvrît cette trop riche planète qui avait déchaîné la convoitise de tous?

-Mrs Nils s'occupe des officiers, annonça Corn qui était revenu au pas de course. Que dois-je faire maintenant?

-Installez-vous à la place de Tyler. Vous allez prendre les commandes quelques minutes pendant que j'examinerai les données de l'ordinateur.

-Mais je ne sais pas piloter, protesta le policier.

-Je vous demande seulement de maintenir les gouvernes. Regardez l'écran et faites abstraction de tous les éclairs. Le point vert central qui oscille un peu représente l'astronef. Le cercle rouge qui l'entoure matérialise les parois du Tunnel de subespace où nous nous déplaçons. Si nous les heurtions, nous serions immédiatement désintégrés.

« Les orages magnétiques ont tendance à nous pousser vers elles, mais en général toujours dans la même direction, ce qui fait qu'on peut corriger facilement. Au cours d'un « magstrôm » la poussée change à chaque instant de direction et d'intensité et il vous faut intervenir en permanence. »

-Compris, murmura Corn.

-A gauche et à droite de l'écran, vous avez deux curseurs commandant les déplacements latéraux et verticaux. En les manoeuvrant, vous devez maintenir le point vert au centre de l'écran. Surtout ne touchez à rien d'autre! Maintenant essayez!

Les traits crispés par l'effort, Corn saisit les commandes. Plusieurs secousses violentes déséquilibrèrent la nef mais il parvint à corriger les embardées.

-Bien, approuva Kan, mais agissez plus doucement.

-Cela ne paraît pas trop difficile.

Le capitaine se garda bien de commenter cette affirmation et se leva rapidement. Il compulsa les fiches et apprit ainsi les différentes modifications directionnelles effectuées par le commandant. Un sourire étira ses lèvres. Torf était un bon exécutant mais la routine l'avait un peu sclérosé.

-Kan, reprenez vite les gouvernes, je n'arrive plus à tenir, souffla Corn.

En moins de cinq minutes, ses traits s'étaient transformés et il avait le regard fixe. Les éclairs incessants tourbillonnant sur l'écran ravageaient les rétines et altéraient les neurones cérébraux.

-Essayez de tenir encore un peu, ordonna Kan. Il faut que je m'assure de l'état des moteurs et des réserves énergétiques.

L'épreuve était trop pénible pour un non-initié. Corn poussa un véritable hurlement, lâcha les commandes et se roula par terre les poings sur les yeux.

D'un geste rapide, Kan rattrapa les leviers repoussant sans ménagement le corps du policier qui le gênait. Mrs Nils revint à ce moment.

-Que lui est-il arrivé? s'enquit-elle sans la moindre émotion car le policier ne lui inspirait aucune sympathie.

-Il a piloté quelques minutes, dit le capitaine d'un ton léger. Vous devriez l'emmener également à l'infirmerie et lui administrer un calmant.

Totalement désorienté, Corn se laissa conduire par Maud comme un enfant.

Resté seul, Kan esquissa un sourire. Le cargonef était vieux, les moteurs fatigués et le « magstrôm » très intense. Pour un aventurier de l'espace, le jeu devenait réellement intéressant!

Une heure, temps terrestre, s'écoula. Maud reparut un verre à la main.

-J'ai pensé qu'une ration de « Stern » vous serait utile.

Il la remercia d'un sourire et but avec satisfaction le breuvage revitalisant.

-Je n'ai pu revenir plus tôt car j'ai dû m'occuper du commandant et de Tyler. Vous aviez raison, les tracés électro-encéphalographiques sont perturbés et j'ai dû leur injecter de grosses doses de tranquillisants. Ils vont bien maintenant mais ne reprendront connaissance que dans plusieurs heures. Pourrez-vous tenir jusque-là?

-J'ai décidé que vous ne deviez pas mourir, ironisa-t-il et je suis très têtu !

Ce ton de chaude camaraderie colora les joues de Maud. Jamais depuis la mort de son mari, elle n'avait éprouvé un tel sentiment de réconfort.

-Je dois retourner voir les malades mais puis-je faire quelque chose pour vous? demanda-t-elle pour masquer son trouble.

-Allez porter du revitalisant aux deux hommes d'équipage car ils ne pourront pas se reposer avant longtemps.

Les heures s'écoulèrent, entrecoupées par l'apparition de Maud apportant une boisson. A chaque fois, elle s'attendait à le voir épuisé comme les autres mais Kan paraissait inaccessible à la fatigue. Tout au plus les traits de son visage s'étaient-ils durcis mais son regard restait vif et clair.

Mrs Nils qui n'avait pris aucun repos depuis le décollage, se sentit effroyablement fatiguée. Elle s'assit dans un coin du poste de pilotage. Avec Kan aux commandes, le cargonef tanguait beaucoup moins. Maintenant plusieurs minutes s'écoulaient sans la moindre secousse. Allaient-ils s'en sortir?

Soudain le front du capitaine se plissa et son regard courut sur les multiples cadrans. D'un geste vif, il bascula une touche et un écran s'éclaira montrant la salle des machines.

-Vérifiez le moteur 3 ! ordonna-t-il.

Paul, petit trapu, noir de poil et toujours râleur, consulta les voyants placés devant lui.

-Tout est en ordre, dit-il.

Puis il ajouta à mi-voix à l'intention de son compagnon :

-Qui est ce type qui remplace le commandant? Ce n'est pas un amateur qui va m'apprendre mon métier!

La réponse vint, immédiate, sèche comme un coup de fouet :

Je répète, vérification immédiate du moteur 3. Commencez par déposer le panneau de protection D. Paul allait répliquer vertement quand la main de son camarade se posa sur son épaule et l'attira en arrière d'une traction irrésistible. Grégory était un colosse blond d'origine slave et d'ordinaire placide.

-Boucle-la, Paul! Ce type est le capitaine Jess Kan, probablement le meilleur astronaute de la galaxie et c'est grâce à lui que nous sommes encore en vie. S'il nous dit de regarder le moteur 3 il n'y a qu'à obéir sans discuter.

En bougonnant, Paul démonta le panneau indiqué. Un frisson glacé lui secoua l'échiné quand il vit les entrailles du moteur. Les secousses incessantes avaient cisaillé plusieurs câbles qui ne tenaient plus que par de minuscules brins. Quelques minutes de plus et ils se rompaient, déclenchant des courts-circuits en série et probablement une explosion qui aurait tué les deux hommes.

Paul se précipita vers l'interphone pour avertir Kan qui répliqua :

-Le moteur 3 sera stoppé une demi-heure. Réparez!

-Mais c'est insuffisant et...

Le capitaine l'interrompit aussitôt :

-Une demi-heure, pas une seconde de plus!

Les deux hommes se ruèrent sur leurs outils. Travaillant avec acharnement, ils n'échangeaient que de rares paroles. Exactement vingt-neuf minutes plus tard, couvert de sueur, les muscles douloureux, Paul annonça :

-Moteur 3 en état !

-Félicitations! Maintenant, vérifiez dans l'ordre les moteurs 2, 1 et 4. Les dégâts devraient être moins importants et il sera probablement inutile de les arrêter. Prévenez-moi quand vous aurez fini!

Paul s'épongea le front avec un chiffon crasseux.

-Je me demande, marmonna-t-il, comment il a pu deviner l'état du moteur alors que toutes les lampes témoins étaient au vert.

-Tu lui poseras la question quand nous serons sortis de ce « magstrôm », ironisa Grégory. N'oublie pas de le remercier. Sans lui nous aurions été grillés comme des harengs de mon pays ! Moi, ce qui m'impressionne le plus, c'est qu'il ait réussi à gouverner le cargonef avec un moteur en panne sans faire exploser les trois autres ! Jamais Torf n'aurait réalisé un tel exploit !

Paul approuva de la tête. Habitué à naviguer dans l'espace depuis sa jeunesse, sa seule façon de juger les gens était leur aptitude à bord d'un astronef. Aussi la performance de Kan le situait très haut dans son estime.

-Allons, reprit Grégory. Inutile de traîner, nous avons encore beaucoup de travail.

Dans le poste de pilotage, Kan poursuivait sa besogne avec calme. Sans la mine affolée de Paul qu'elle avait aperçu sur l'écran, jamais Maud ne se serait doutée du danger qu'avait couru P « Andromède ».

Plusieurs heures s'écoulèrent sans manifestations dramatiques. Mrs Nils, épuisée, avait somnolé puis était retournée surveiller ses malades. Lorsqu'elle revint, le capitaine dit :

-Le plus dur est passé et sauf imprévu nous serons sortis du « magstrôm » dans une heure. Comment va le commandant?

-Il dort paisiblement et son électro-encéphalogramme est maintenant normal.

-Je pense que vous devriez le réveiller. Faites-lui une injection stimulante mais ne prenez aucun risque. Je peux encore fort bien attendre.

Resté seul, Kan entreprit une série de vérifications. L' « Andromède » avait certes souffert mais s'était cependant fort honorablement comporté. Un ultime coup d'oeil sur l'écran central que nul éclair ne venait plus strier confirma qu'il était sorti du « magstrôm ».

Avec un soupir de satisfaction, le capitaine brancha le pilote automatique et se leva pour se dégourdir les jambes. Quand le commandant, suivi de Corn méfiant, pénétra dans le poste de pilotage, ils trouvèrent Kan très décontracté buvant un verre.

Torf se précipita vers l'écran de contrôle.

-Tout est en ordre, le rassura Jess. Je vous ai fait réveiller car vous allez avoir à prendre un certain nombre de décisions.

Le commandant consulta alors le cerveau électronique. Plus il dépouillait les fiches, plus son étonnement grandissait. Il ne pouvait s'empêcher de jeter des regards fréquents sur Kan !

-Ce n'est pas possible, murmura-t-il, comment avez-vous réussi à traverser cet enfer?

Le capitaine sourit sans répondre.

-Tous les « magstrôms » sont-ils comme celui-ci? reprit Torf.

-Je le crois. Vous n'ignorez pas que les simples orages magnétiques ont la forme d'un ovoïde très allongé. En modifiant son cap comme vous l'avez fait, vous évitez de parcourir le grand axe et vous vous éloignez assez rapidement de la perturbation. Les « magstrôm » au contraire ont la forme d'une sphère gigantesque. La seule façon d'en sortir est de maintenir toujours la même direction et d'attendre. Seulement, comme vous le voyez, cela peut être très long.

-Douze heures, s'exclama Torf! Vous avez piloté dans cet enfer pendant tout ce temps, alors que Tyler et moi avons à peine pu tenir six heures !

Kan haussa les épaules.

-C'est très simple, pour traverser un « magstrôm », il suffit d'avoir un nombre de pilotes suffisant !

-Puisque vous aviez la solution d'un problème qui angoisse to^ les astronautes, pourquoi ne pas l'avoir révélé plus tôt, s'indigna le commandant. Cela aurait certainement empêché la perte de plusieurs cargonefs !

-Qui vous dit que je ne l'ai pas fait?

-Cela se serait su, riposta Torf, acide.

Le capitaine eut un sourire cruel.

-Il y a huit ans, j'en ai parlé à tin de mes amis, commandant de bord comme vous. Il a soumis le problème aux gros cerveaux de votre Compagnie. La réponse ne s'est pas fait attendre. Dès le lendemain il a été prié d'oublier une hypothèse aussi absurde.

-Mais pourquoi? s'étonna Torf.

Le sourire de Kan s'accentua, découvrant sa denture de loup.

-La raison est simple. Les ordinateurs ont rapidement calculé que, compte tenu de la rareté des « magstrôms » mieux valait perdre un cargonef de temps en temps que de multiplier par deux ou trois les équipages de tous les astronefs qui circulent actuellement.

-C'est ignoble! s'indigna Maud qui, derrière Corn, avait suivi la conversation.

Kan émit un rire grinçant.

-On ne demande pas à un ordinateur d'être sentimental mais d'aligner des chiffres ! Financièrement parlant, il y a longtemps que 1' « Andromède » est amorti. Qu'il disparaisse dans un « magstrôm » ou soit envoyé dans un chantier de destruction, c'est à peu près la même chose pour la Compagnie. A elle seule la valeur de la cargaison ne justifie pas de dépenses supplémentaires. Quant aux passagers, ils ont payé leur voyage avant d'embarquer.

Le commandant qui avait repris l'examen des fiches demanda :

-Que me conseillez-vous de faire maintenant?

Les yeux gris de Kan brillèrent un instant.

-Moi? Rien ! Vous m'avez demandé de vous sortir de ce « magstrôm », c'est fait. Le reste ne me regarde plus et je vais me coucher.

Il sortit du poste de pilotage laissant ses interlocuteurs médusés.

CHAPITRE VI

Un appel du commandant tira Kan de sa torpeur. Il se redressa, aussitôt lucide, et grimaça. Corn avait profité de son sommeil pour lui repasser les menottes magnétiques. En consultant son chronomètre universel il constata qu'il avait dormi huit heures. Par le hublot il vit le ciel noir piqueté de points brillants. Ainsi ils avaient émergé dans l'espace normal.

-Capitaine Kan, reprit le haut-parleur, veuillez me rejoindre au poste de pilotage.

-J'arrive, répondit-il.

Kan prit cependant le temps de passer au bloc sanitaire et d'absorber une ration alimentaire fournie par le distributeur. Quand il pénétra dans le poste, tout le monde, y compris les hommes d'équipage, était réuni autour de Torf à l'exception de Jarvik qui, gavé de tranquillisants, dormait encore. L'aspect détendu et net de Kan contrastait avec les traits tirés, les barbes de vingt-quatre heures et les yeux rougis des autres participants. Il ne paraissait aucunement se ressentir du terrible effort qu'il avait soutenu.

-Nous sommes tous réunis, commença Torf pour vous demander conseil, Capitaine. Ignorant où le « magstrôm » avait pu nous entraîner, j'ai décidé de repasser dans l'espace normal pour faire le point. Malheureusement tous nos appareils de détection fonctionnent depuis plusieurs heures et ils n'ont pu identifier aucune des étoiles qui nous entourent.

Tout en écoutant le commandant, Kan étudiait les résultats des analyses.

-Cela fait quarante ans que je bourlingue, poursuivit Torf mais je ne me suis guère écarté des mondes connus. Pour parler franchement j'ignore complètement où nous sommes. Rien ne dit que nous n'avons pas été expédiés à l'autre bout de la galaxie ! Vous seul, Kan, avez l'expérience des explorations lointaines. Peut-être même êtes-vous déjà venu dans ces parages?

Le capitaine reposa la pile de feuillets qu'il venait de consulter.

-Désolé de vous décevoir, Commandant, mais ces astres me sont également inconnus.

Tous regardèrent par les hublots l'infinité de points brillants. Le bon vieux Soleil qui chauffait la Terre était parmi ceux-là, mais comment le reconnaître?

Corn réagit le premier. Il avança d'un pas vers Kan.

-Je suis persuadé que vous nous avez intentionnellement entraînés dans ce coin perdu pour que nous crevions tous dans ce maudit cercueil volant!

-Ne dites pas de bêtises, protesta le commandant. S'il avait voulu nous entraîner dans la mort, il l'aurait fait depuis longtemps. N'oubliez pas qu'il est resté douze heures consécutives aux commandes. Si je n'avais pas personnellement vu les bandes de contrôle je n'aurais jamais voulu le croire.

-Possible, mais je crois qu'il sait très bien où nous sommes. En ce moment il se fiche de nous mais cela ne va pas durer. Je me charge de le rendre loquace!

Corn leva le poing sur le capitaine qui n'esquissa pas un geste de défense. A l'instant où il allait frapper, son bras fut happé comme par un étau. Le policier était fier de sa force physique dont il aimait user et même abuser. Il tenta de se dégager mais ne parvint pas à ébranler son adversaire. Il tourna la tête pour voir qui était ainsi intervenu.

Grégory tout en maintenant sa prise dit :

-Excusez-moi, monsieur, mais le règlement interdit les bagarres entre passagers à bord d'un astronef!

Sa mine placide ne laissait nullement transparaître l'effort qu'il fournissait.

-Lâchez-moi, gronda Corn qui sentait son bras s'engourdir!

Le cosmatelot obéit mais resta prêt à intervenir, ne paraissant nullement remarquer le regard noir que lui lançait le policier. Devant un tel colosse, Com n'avait aucune chance de s'imposer par la force.

-L'incident est clos, s'empressa de dire le commandant. Que me conseillez-vous, Kan?

-Il est hors de doute que le « magstrôm » nous a projetés très loin de notre système solaire. Les constellations qui servent habituellement de repère au cerveau électronique sont vues sous un angle très différent. Il vous faut donc faire une étude spectro-analytique des étoiles pour arriver à en trouver une de connue!

-Mais cela va prendre des siècles, gémit Torf.

-Non, si vous choisissez bien votre objectif. Je vous recommande les soleils doubles de Procyon et de Rigil Centaure. En quelques jours les analyseurs auront repéré toutes les étoiles doubles. Elles ne devraient pas être trop nombreuses. Ensuite il faudra analyser les spectres photométriques et les comparer à celui connu de Procyon et de Rigil Centaure. Quand vous les aurez repérés, par simple triangulation, vous aurez votre position.

-Des semaines seront cependant nécessaires.

Kan haussa les épaules.

-A titre indicatif, laissez-moi vous dire qu'après avoir croisé mon premier « magstrôm » mon ordinateur de bord a mis quatre mois à retrouver un monde civilisé !

-Nos réserves de vivres et d'énergie sont insuffisantes pour rester aussi longtemps dans l'espace.

-C'était également mon problème mais j'ai eu la chance de trouver une planète accueillante quoique déserte qui m'a permis d'économiser l'énergie et d'assurer la subsistance de mon équipage.

Torf réfléchit un long moment. La solution proposée par Kan lui semblait la seule possible mais elle n'était pas sans danger, jamais encore il n'avait atterri sur un monde inconnu! Il regarda l'écran panoramique et désigna une étoile.

-C'est la plus proche, à 2 parsecs de nous. Pensez-vous que des planètes gravitent autour?

Après un bref examen, Kan répondit :

-C'est peu probable. D'après la magnitude et le type spectral, ce soleil est trop récent. Je préférerai celui-ci à six parsecs de distance.

-Naturellement tout vous est bon pour nous éloigner encore un peu plus de la Terre ! railla Corn.

Excédé, Tyler qui s'était contenu jusque-là, explosa :

-Nous sommes à des centaines sinon des milliers de parsecs d'un monde civilisé. Deux ou six de plus ne comptent guère !

Diplomate, Torf intervint :

-La direction générale est la même. Nous effectuerons seulement un léger détour pour nous assurer qu'il n'y a pas de planète autour de la première étoile. Vous pouvez maintenant regagner vos cabines.

Kan inclina la tête mais sur le seuil il se retourna, son éternel sourire aux lèvres.

-N'approchez pas trop de votre étoile car les vents solaires sont certainement très violents et des éruptions brutales sont à craindre.

Dans la coursive, Corn ordonna :

-Allons dans la salle de repos. Quand vous ne dormez pas, je veux pouvoir vous surveiller.

Maud les accompagna et spontanément alla chercher des boissons.

-Croyez-vous que dans de pareilles circonstances, il soit utile de laisser les menottes au capitaine Kan? lança-t-elle d'un ton agressif.

-Je préfère ainsi éviter la tentation à certains énergumènes de m'assassiner, ricana-t-il. Moi mort, personne ne pourra les ouvrir, sauf le chef de la police terrienne!

Le ronflement des moteurs et une sensation d'écrasement annoncèrent que le cargonef s'était remis en marche. Quand les effets de l'accélération s'atténuèrent, Corn dit :

-Je vais m'offrir un somme car j'ai encore les yeux qui me brûlent. Cependant je vous avertis qu'en cas d'attaque surprise je tue d'abord et réfléchis après!

Quand il se fut endormi, Maud murmura :

-Je vous remercie de nous avoir sauvés.

Elle ajouta en désignant le policier :

-Ce n'est pas que ma vie ou la sienne ait quelque importance mais je suis contente pour l'équipage. Je les ai observés dans le poste de pilotage. Tyler vous voue une admiration sans bornes et vous avez en Grégory vin allié de poids. J'ai cru un instant qu'il allait briser les os de Corn pour avoir osé lever la main sur vous ! En cas de besoin, je suis persuadée que vous pourrez compter sur eux. Naturellement si mon aide peut vous être utile elle vous est acquise sans aucune restriction.

-Merci, mais Corn ne pose plus de problème urgent. En effet je crains qu'une longue période s'écoule avant que vous ne regagniez la Terre.

Une larme que Maud n'avait pu retenir, jaillit.

-Peu importe, dit-elle. Personne ne m'attend plus là-bas.

L'arrivée de Tyler détourna la conversation.

-Je vous cherchais, Capitaine. Accepteriez-vous de m'expliquer comment vous avez pu piloter aussi longtemps?

-Il n'y a pas de mystère, petit, c'est simplement une question d'entraînement et d'amour de son métier. Quand vous êtes aux commandes il faut faire corps avec le vaisseau et être sensible à tous ses mouvements comme si c'était un être vivant. Ainsi je perçois chaque secousse, chaque changement de direction que je corrige instinctivement. En pratique je ne regarde l'écran que pendant une fraction de seconde pour m'assurer de la qualité de mes interventions. Comme vous, j'ai terriblement souffert au cours des orages magnétiques jusqu'à ce que mes réflexes soient bien conditionnés.

Tyler ajouta :

-Paul n'a pas osé vous demander comment vous aviez deviné l'état du moteur 3.

-Ce n'était pas très sorcier. Il y a plus de dix ans j'avais les mêmes sur mon astronef. Après un simple orage magnétique il m'a été signalé des défaillances des câbles d'alimentation. Aussi, lorsque j'ai vu de minimes variations des flux d'énergie j'ai tout de suite pensé à cette possibilité.

Le lieutenant aurait volontiers poursuivi la conversation si Kan n'avait consulté son chronomètre.

-Nous ailons bientôt approcher de l'étoile que le commandant désire explorer. Vous devriez regagner le poste de pilotage car je crois que Torf va bientôt avoir besoin de vous!CHAPITRE VII

Une fois de plus tous les passagers étaient réunis dans le poste de pilotage. Jarvik enfin réveillé et mis au courant des différentes tribulations s'était joint à eux.

Le commandant faisait assez grise mine. Négligeant les conseils de Kan, il s'était aventuré trop près du soleil qu'il explorait. Deux planètes seulement gravitaient autour. Petites, sans atmosphère, leur température extérieure dépassait 400°.

A l'instant où il allait changer de cap, Torf avait été surpris par une explosion solaire qui avait grillé plusieurs antennes. Cette fois il fallait absolument se poser pour réparer les dégâts.

-Vous aviez raison, Kan, ce système solaire semble plus hospitalier que le précédent. Il comporte cinq planètes. Voici les résultats que les détecteurs encore en service ont pu me procurer.

Calmement Kan prit connaissance des données.

-La troisième planète semble de type terrestre, remarqua-t-il.

-C'est également mon avis, mais pourrons-nous atterrir sans danger?

-Satellisez-vous, sur orbite basse, pour que nous puissions l'examiner de plus près.

Torf acquiesça et un quart d'heure plus tard, le cargonef survolait la planète. Kan tout naturellement avait pris la direction des opérations et questionnait tour à tour les deux officiers.

-Masse de la planète?

-0,9 de celle de la Terre. Révolution autour du soleil en 288 jours sur orbite presque circulaire. Rotation sur elle-même en 21 heures 12 minutes.

-Atmosphère?

-Type terrestre, un peu plus riche en oxygène.

-Deux continents émergent de vastes océans, un dans l'hémisphère Nord, l'autre au sud.

-Rayonnement infrarouge?

-Aucun. Si la planète est habitée, les peuples ne disposent pas de sources d'énergie, précisa Tyler.

-Température extérieure?

-Vingt-cinq degrés au sol dans la zone tropicale. Les pôles sont recouverts de glace.

Kan fixa son choix sur l'hémisphère Nord qui se rapprochait le plus de la zone tropicale. De vastes forêts recouvraient la majeure partie du continent, laissant place toutefois à de belles plaines, surtout près des régions côtières.

-Vous devriez essayer de vous poser là, dit-il en désignant un point sur l'écran, à peu de distance de l'océan.

-Vous avez envie de vous baigner, railla Corn.

Kan le fixa un instant, l'air grave.

-Si nous devons vivre plusieurs mois sur le pays, l'expérience m'a appris que les mers contiennent les plus grandes ressources alimentaires.

-Lorsque le coin ne nous plaira plus, nous pourrons toujours aller plus au sud, reprit Corn.

Le commandant secoua la tête.

-Impossible! Les manoeuvres en atmosphère consomment trop d'énergie. Une fois posé, je ne pourrai assurer qu'un seul nouveau départ !

Le commandant enclencha les rétrofusées et tous suivirent sur l'écran la descente à travers les nuages épais.

-Là, s'écria soudain Mrs Nils, il m'a semblé voir une ville.

Malheureusement de nouveaux nuages obscurcirent aussitôt l'écran. Lorsque le cargonef perça la couche de nuage il n'était plus qu'à cinq cents mètres d'altitude et le commandant concentra toute son attention sur la zone d'atterrissage choisie.

Enfin les béquilles télescopiques prirent contact avec le sol et le ronflement des moteurs décrut. Torf s'essuya machinalement le front d'un revers de main. C'était son premier atterrissage en dehors d'un astroport et jusqu'au dernier instant, il avait redouté un incident.

-J'irais volontiers respirer un peu d'air frais, reprit Corn.

-Pas question, trancha le commandant! Nous devons attendre les résultats des analyses bactériennes.

Durant deux heures, les passagers contemplèrent par les hublots le paysage. Le cargonef s'était posé sur une plaine à moins d'un kilomètre de l'océan à l'est. A l'ouest les hautes branches d'une forêt étaient visibles.

Toutes les analyses étant rassurantes, le commandant ouvrit le sas d'évacuation.

-Interdiction de s'éloigner de plus de cent mètres de l'appareil, dit-il.

Après les heures dramatiques vécues dans le cargonef, passagers et équipage étaient heureux de se dégourdir les jambes. Seul Kan resta au pied de la passerelle. De ses mains entravées il retint Maud.

-Attendez! Ils se conduisent comme des imbéciles !

-Cette herbe semble merveilleusement hospitalière, dit-elle étonnée.

-C'est en effet probable mais non certain. La première règle quand on aborde une planète inconnue est de se méfier de tout. Il y a de nombreuses années, j'ai perdu un homme de mon équipage qui, malgré mes ordres, avait voulu cueillir une fleur ressemblant à une orchidée. Il s'agissait en réalité d'une affreuse plante Carnivore. Avant que nous ayons pu faire un geste, le malheureux a été entouré de centaines de filaments vénéneux et il est mort dans d'atroces souffrances.

Regardant les hommes qui s'ébrouaient, il ajouta :

-Aujourd'hui ce n'est pas le cas mais souvenez-vous qu'il ne faut jamais se laisser abuser par la moindre ressemblance avec une plante ou un animal terrestre !

Torf mit bientôt fin à la période de détente.

-Notre premier objectif est de réparer les détecteurs endommagés pour que le cerveau électronique puisse commencer à scruter le ciel.

Le travail s'organisa rapidement et tous y participèrent à l'exception de Kan qui avait toujours les mains entravées. Il resta toute la journée au pied de l'échelle à contempler la plaine.

Le soir venu, la besogne était achevée et les yeux électroniques se mirent à scruter le ciel. Pour la première fois, passagers et équipage prirent leur repas en commun dans la salle de repos.

-Cette planète ne semble abriter ni humanoïdes ni même des animaux, remarqua le commandant. Cela risque de ne pas faciliter notre ravitaillement si nous devons rester longtemps ici.

-Ne concluez pas trop vite, sourit Kan. Le bruit de vos moteurs a suffi à faire fuir tout être vivant. Bien que n'ayant pas de jumelles, il m'a semblé voir de curieux animaux à l'orée de la forêt et même sans pouvoir le jurer, des humanoïdes. A votre place, je n'oublierais pas de verrouiller le sas d'entrée.

Le lendemain matin, un appel du commandant tira une fois de plus Kan de sa cabine.

-Regardez, lui dit Tyler. Vous aviez raison.

De gros herbivores paissaient à peu de distance du cargonef. Ils avaient un corps allongé soutenu par six pattes et une grosse tête carrée avec deux cornes situées l'une derrière l'autre. Ils donnaient un aspect de puissance tranquille et devaient peser plus de cinq cents kilos.

-Ce n'est pas le plus important, reprit

Tyler. Avec les jumelles vous distinguerez d'autres silhouettes près de la forêt.

Kan régla calmement les objectifs et découvrit deux êtres d'apparence humanoïde. Ils avaient une peau dorée et des cheveux très blonds. Un pagne d'étoffe grossière leur ceignait les reins et ils s'appuyaient sur une sorte de bâton.

Corn tapota avec satisfaction l'étui de son arme.

-S'ils bougent trop, j'ai de quoi les faire tenir tranquilles!

-Je vous ordonne de ne pas intervenir sans mon autorisation, répliqua sèchement le commandant. Un geste maladroit suffirait à déclencher un conflit et 1' « Andromède » ne possède aucune arme lourde.

-Pourquoi ne pas essayer d'entrer en contact avec eux? demanda Maud.

-Cela ne paraît guère réalisable, car nous allons nous heurter à un problème de langage.

-Quelques mois avant sa mort, mon mari m'avait offert un des traducteurs automatiques récemment mis au point pour faciliter les contacts avec tous les indigènes. Si les policiers qui se sont chargés de faire mes bagages ne l'ont pas oublié, je devrais toujours l'avoir.

Pendant que Maud fouillait ses malles, Corn s'enquit des travaux de l'ordinateur.

-Si nous pouvons rapidement repartir, il est inutile de nous frotter à ces sauvages.

-Ce n'est hélas! pas le cas, soupira Torf. Les télescopes ont scruté une fraction seulement de la voûte céleste et ont repéré déjà 32 étoiles doubles. A ce rythme l'inventaire ne sera pas terminé avant quatre jours et ce n'est qu'à ce moment que les études spectrographiques pourront être entreprises.

Kan réprima un sourire. Le commandant en bon technicien faisait trop confiance à ses machines. Lui, par instinct, aurait éliminé un grand nombre de soleils doubles qui ne pouvaient être ni Procyon, ni Rigil Centaure, ce qui aurait fait gagner beaucoup de temps. Cependant il se garda bien de donner son opinion.

Maud revint à ce moment porteuse d'une boîte métallique surmontée de deux antennes paraboliques.

-Mon traducteur est en état de marche. Sortons-nous tous?

Torf réfléchit un instant.

-Cela serait imprudent. J'accompagnerai Mrs Nils avec un pistolet thermique au cas où les indigènes se révéleraient agressifs. Corn, voulez-vous également venir? Votre pistolaser pourrait être précieux si les animaux n'étaient pas de paisibles herbivores ou s'ils nous chargeaient brutalement.

Le policier fronça les sourcils.

-Il faut également emmener Kan, car il n'est pas question de le laisser à bord sans surveillance. Même les mains attachées, il serait capable de faire décoller l'astronef  !

-Enfermez-le dans sa cabine !

-Pour qu'un de vos hommes le libère aussitôt, ricana Corn.

-Soit! qu'il descende aussi. Son expérience pourra nous être utile.

Dix minutes plus tard, les trois hommes et Mrs Nils marchèrent dans la prairie en direction des deux humanoïdes qu'ils avaient aperçus. A leur vif soulagement, les grands herbivores continuèrent à paître sans se soucier d'eux.

Les humanoïdes n'avaient pas esquissé un geste. Ils paraissaient grands mais sous-alimentés, car très maigres. Enfin des stries brunâtres, couvertes de sang séché, zébraient leur thorax. Ils n'étaient plus qu'à quelques mètres lorsque Kan recommanda à mi-voix :

-Ne faites aucun geste brusque qui risquerait de les effrayer.

L'un des humanoïdes prit soudain peur et détala à toute vitesse. Il se perdit bientôt dans l'ombre de la forêt. L'autre, plus courageux ou plus stoïque, resta debout les mains crispées sur son bâton.

Maud lui parla d'une voix très douce. L'étonnement se peignit sur son visage et il lança une longue phrase dans un langage guttural.

-Pourquoi votre traducteur ne fonctionne-t-il pas? s'enquit Corn.

-Il doit d'abord enregistrer un certain nombre de phrases pour pouvoir les analyser. Il faut donc essayer de le faire parler le plus possible.

Heureusement l'humanoïde semblait loquace et stimulé par le sourire de Maud il débita de longues phrases. Bientôt un voyant vert s'alluma et la machine traduisit les dernières paroles enregistrées.

-Je m'appelle Xol et garde les « zelacs » des « maîtres ».

Mrs Nils répondit aussitôt :

-Nous sommes des voyageurs venus de très loin et désirons rencontrer les « maîtres ».

En entendant la machine parler sa langue, l'humanoïde eut un mouvement de recul mais se maîtrisa et un sourire éclaira son visage. Les astronautes apprirent ainsi qu'il existait une ville à peu de distance mais qu'il lui fallait d'abord avertir les « maîtres » avant de pouvoir les y conduire.

Soudain son attitude se modifia. Anxieusement il huma l'air et ses yeux scrutèrent la forêt toute proche. Un « zelac » qui broutait non loin parut également percevoir un danger, car il leva la tête, lança un cri rauque et s'enfuit à l'instant où un curieux fauve au pelage bleuté jaillissait d'un épais taillis. Dépité de voir sa proie s'enfuir, l'animal se tourna vers le groupe des humains en poussant un rugissement qui découvrit une mâchoire garnie de crocs acérés.

-Fuyez, lança Xol...

Il n'eut pas le temps d'en dire plus. Corn avait déjà dégainé son arme et un éclair rouge jaillit. Atteint entre les deux yeux, l'animal s'effondra. Sidéré l'humanoïde regardait alternativement le fauve et le policier. Lorsqu'il eut retrouvé un peu de calme, il expliqua qu'il s'agissait d'un « gritex », redoutable carnassier qui s'attaquait aux troupeaux et à leurs gardiens.

Mis en confiance, il parla longuement. Bien que la machine ne pût traduire toutes les expressions, les astronautes comprirent qu'ils étaient en présence d'une civilisation essentiellement pastorale avec un petit artisanat mais sans réelle industrie. Les métaux semblaient inconnus. L'organisation était très féodale avec une caste de guerriers ou « maîtres » qui régnaient sur le reste du peuple.

Le mot « Psar » revenait régulièrement mais le traducteur ne put déterminer si c'était le nom de la planète ou de la ville. Il est probable que les primitifs confondaient l'un avec l'autre.

Xol annonça :

-Je dois maintenant prévenir les « maîtres ». Revenez demain et peut-être accepteront-ils de vous rencontrer.

Enchantés de ce premier contact, les astronautes regagnèrent leur appareil.

CHAPITRE VIII

Le lendemain matin, Tyler aperçut le premier une importante délégation sortant de la forêt. Trois humanoïdes se tenaient en tête. Ils étaient juchés sur des « zelacs ». Derrière eux, venaient deux chars de bois, découverts, traînés par les mêmes animaux, puis suivaient une dizaine de « Psariens » à pied.

-Voilà donc les « maîtres » remarqua Torf. Ils ont l'air mieux nourris et portent de grands manteaux de couleur rouge. Si nous devons rester longtemps ici, autant nous en faire des alliés. Allons à leur rencontre.

Tous voulurent descendre, même Jarvik qui espérait dénicher quelques objets qu'il revendrait à prix d'or à des collectionneurs. Kan avait bien amassé une fortune à ce jeu. Pourquoi pas lui?

Torf ordonna cependant à Paul et Grégory de rester à bord pour surveiller la marche du cerveau électronique.

-Nous serons en contact radio permanent. Pour le cas improbable où nous serions en difficulté, prenez dans ma cabine des pistolets thermiques et venez nous rejoindre.

Il distribua un petit émetteur-récepteur à Corn, à Mrs Nils et glissa le troisième dans la poche de sa combinaison.

-Si nous sommes séparés, nous pourrons toujours communiquer entre nous et avec l'astronef.

La rencontre eut lieu pratiquement au même endroit que la veille. Kan nota que le cadavre du « gritex » avait disparu. Il chercha des yeux Xol qui était entré le premier en contact avec eux mais ne le vit pas.

Un cavalier s'approcha et lança :

-Vous êtes sur les terres du seigneur Yag. Que désirez-vous?

Pendant que Maud expliquait avec des mots très simples leur situation, Kan poursuivit ses observations. Deux personnages étaient installés dans la première charrette faite de quatre roues de bois, d'un plateau et de bancs tapissés de peaux de bêtes. En plus du manteau pourpre qui les enveloppait, ils portaient différents colliers de coquillages.

Pendant ce temps, le cavalier avait repris :

-Le seigneur Yag vous offrira hospitalité et protection en échange du tribut que vous lui verserez.

Maud hésita un instant, regarda ses compagnons, puis sourit en extirpant des poches de sa combinaison divers objets.

-Nous apportons à ton maître les présents d'usage.

-Parfait ! Avancez jusqu'à son char.

Lorsque les Terriens ne furent plus qu'à quelques mètres, l'un des deux personnages se leva. Il avait un regard vif.

-Je suis Far, le chef des gardes, et voici le seigneur Yag qui consent à accepter vos présents.

Yag était assez âgé, volumineux, avec des sourcils blonds très épais. Maud déposa successivement devant lui un miroir de poche, une lampe électrique et un briquet.

Très étonné, il écouta les explications sur l'usage des différents objets. Il parut satisfait, car il dit :

-Montez dans le char suivant et acceptez mon hospitalité.

Les Terriens grimpèrent dans le véhicule primitif amené à leur intention et la colonne se mit en route, précédée des trois cavaliers. Les autres guerriers marchaient en deux files de chaque côté des véhicules. Ils tenaient à la main une sorte de fronde faite de lanières tressées.

Un chemin en assez mauvais état traversait la forêt. Corn bercé par le pas lent des « zelacs »ferma un instant les yeux et les autres passagers allaient l'imiter lorsque Kan dit sèchement :

-Surveillez la forêt! Nous ignorons s'il n'existe pas d'autres animaux dangereux.

Comme pour lui donner raison, la colonne s'arrêta brusquement et la silhouette d'un « gritex » apparut entre deux arbres. Corn n'eut même pas le temps de porter la main à son arme. Un des guerriers agita sa fronde et le projectile toucha le fauve qui hurla et s'enfuit aussitôt.

-J'ignore quels projectiles ils utilisent mais cela semble efficace, constata Torf.

La marche reprit et deux heures plus tard ils arrivèrent devant une ville. Le mot était un peu pompeux pour désigner un entassement de baraques. Certaines étaient en pierre mais la majorité en simples branchages. Elles étaient disposées sans ordre apparent de part et d'autre d'une allée centrale qui conduisait à une vaste bâtisse qui avait l'air d'un château fort.

Le mur d'enceinte franchi, ils débouchèrent sur une large esplanade. La construction principale, massive, à trois étages, occupait le fond. Au centre se trouvait un bassin. De très jolies plantes à grandes feuilles multicolores le recouvraient en entier. Cela ressemblait à des nénuphars géants aux teintes délicates.

De part et d'autre du bassin poussaient des arbres soigneusement entretenus et irrigués. Ils portaient de nombreux fruits ressemblant à des citrons verts.

Les Terriens n'eurent pas le loisir d'examiner plus en détail le château, car leur char s'était arrêté devant une sorte de perron et un guerrier les invitait à descendre. Torf, prudent, lança un message rassurant à l'adresse de l'équipage.

Ils pénétrèrent dans une grande salle voûtée où une table chargée de victuailles était préparée. Une vingtaine d'hommes et de femmes s'inclinèrent très bas lorsque Yag traversa la pièce pour gagner un fauteuil rudimentaire qui se dressait à l'extrémité de la table.

Far s'approcha des Terriens.

-Mon maître a pensé qu'il vous serait agréable de participer à son repas.

Son regard tomba alors sur les poignets enchaînés de Kan.

-Pourquoi est-il attaché?

-C'est un dangereux criminel, répondit aussitôt Corn.

Le « Psarien » ne parut guère étonné.

-Je comprends, une sorte d'esclave rebelle. Pourquoi ne l'avez-vous pas encore tué? Voulez-vous que nous nous en chargions?

-Il doit être exécuté dans notre pays suivant nos coutumes.

Far eut un sourire complice.

-Vous aussi avez votre...

Après un instant, ne trouvant pas d'équivalent, le traducteur émit :

-« Gap »...

Bien qu'ignorant ce que cela signifiait, Corn approuva.

-Un esclave, reprit Far, ne peut s'asseoir à la table du seigneur Yag. Venez, nous allons le mettre au cachot pendant la durée de votre séjour ici. Vous le récupérerez avant de vous en aller.

Torf hésita mais peu désireux de créer un incident, il donna son accord malgré les protestations de Maud. Corn et Kan suivirent le « Psarien », traversèrent un long couloir et descendirent un étroit escalier en colimaçon éclairé par quelques torches fumeuses.

Ils parvinrent dans un sous-sol mal aéré où quatre hommes vêtus d'un pagne et portant des fouets à la ceinture étaient assis autour d'une table grossière.

Far lança un ordre et aussitôt l'un d'eux se dirigea vers une épaisse porte de bois fermée par un madrier placé en travers.

-

Lorsque la porte fut ouverte, le « Psarien » fit signe à Kan d'avancer. Méfiant, Corn voulut d'abord inspecter la prison. Elle était carrée, d'une dizaine de mètres de côtés, sans aucune ouverture à l'exception d'un minuscule soupirail très haut situé qui laissait à peine filtrer un rai de lumière. Il y régnait une chaleur lourde, moite et une odeur nauséabonde prenait à la gorge.

Corn satisfait hocha la tête et poussa son prisonnier.

-Cela ne sera pas très confortable, ricana-t-il, mais je vais avoir enfin quelques heures de tranquillité! Ces « Psariens » sont remarquablement organisés.

Maud ayant conservé le traducteur, le policier fit comprendre par geste à Far qu'il pouvait faire refermer le vantail.

Kan resta quelques minutes immobile attendant que ses yeux fussent habitués à l'obscurité ambiante. Bientôt il put discerner les détails. Une dizaine d'individus s'étaient groupés peureusement dans tin angle. Rassurés par l'immobilité de l'arrivant, ils avancèrent lentement. L'un d'eux, sans doute plus hardi, s'approcha du capitaine qui, avec surprise, reconnut celui qui leur avait parlé hier.

-Xol, murmura-t-il.

Le Psarien » approuva de la tête et débita une longue phrase. Kan fit signe qu'il ne comprenait pas. Xol fut attristé et s'assit à côté du Terrien. Pendant ce temps, les autres prisonniers étaient venus examiner l'étranger. Une femme se trouvait parmi eux. Malgré l'obscurité, Kan put admirer la sveltesse de sa ligne et la beauté de son visage. Comme ses compagnons, elle n'était vêtue que d'un pagne. Sa poitrine nue avait la fermeté et l'arrogance de la jeunesse. De la main, elle tâta les menottes et fut surprise par le contact avec le métal qu'elle ne connaissait pas.

Très doucement pour ne pas l'effrayer, Kan prit sa tête entre ses mains et approcha son visage, plongeant le regard dans ses yeux très clairs. La jeune femme se laissa faire sans réagir. Ils restèrent ainsi une minute puis il concentra son esprit sur cette simple phrase.

-Je m'appelle Kan et vous?

Enfin il sut qu'il était entré en contact quand elle murmura :

-Brit...

Elle répéta plusieurs fois en montrant du doigt.

-Kan, Brit... Kan, Brit...

Le capitaine sourit. Plusieurs fois déjà, il avait employé la télépathie pour communiquer avec des populations étrangères. Surtout il avait eu la chance, il y a une dizaine d'années, de découvrir une planète où la population utilisait exclusivement ce mode de transmission de pensée. Un grand prêtre avec lequel il s'était entretenu longuement lui avait patiemment appris à développer cette faculté; probablement avait-il été aidé par plusieurs drogues qu'on lui avait fait absorber à l'époque. Naturellement il était incapable de lire dans les pensées de n'importe qui mais en se concentrant, il arrivait à entrer en communication avec un autre esprit. Il avait noté que les femmes étaient beaucoup plus réceptives que les hommes. C'est pourquoi il avait tenté l'expérience. Il lui fallait maintenant essayer d'aller plus loin.

Fixant intensément la jeune femme, il apprit ainsi qu'elle avait vingt ans et qu'elle travaillait dans une sorte de ferme. Elle était fiancée mais le jeune homme s'était battu avec un soldat qui voulait la violer. Il avait été tué et elle, condamnée à mort.

En même temps qu'elle parlait, il lisait les scènes dans l'esprit de Brit et essayait d'enregistrer les sons. Grâce à son extraordinaire pouvoir d'assimilation, Kan commençait à comprendre les rudiments du langage « Psarien ». Épuisés par l'effort, ils s'accordèrent un peu de repos.

CHAPITRE IX

Tandis que la jeune fille somnolait, Kan réfléchissait. Une scène le laissait perplexe, celle de la mort du jeune homme. Il avait vu dans l'esprit de Brit le guerrier agiter sa fronde et puis tout de suite après il avait deviné une intense sensation de brûlure! Quelle était donc la nature du projectile? Une simple pierre n'aurait pas suffi à faire fuir un redoutable fauve comme le « gritex ».

Un grincement annonça l'ouverture de la porte. Tous les prisonniers se reculèrent peureusement. Deux des geôliers aperçus précédemment avancèrent en faisant claquer leurs fouets sur le dos de ceux qui ne s'étaient pas écartés assez vite. Toutefois, ils avaient dû recevoir des consignes car ils ne frappèrent pas Kan resté immobile. Deux esclaves pénétrèrent alors, portant un seau d'eau et un autre empli d'une soupe malodorante. Dès que la porte fut refermée, les captifs se précipitèrent sur la nourriture, plongeant les mains pour saisir un morceau, n'hésitant pas à se bousculer rudement.

Brit revint s'installer près du Terrien tenant précieusement entre ses mains un os auquel adhéraient quelques fibres de viande. Spontanément, elle le lui tendit et parut déçue de le voir refuser. L'odeur de la viande pourrie avait radicalement coupé l'appétit de Kan. La jeune fille rongea consciencieusement l'os mais quand elle voulut quérir un autre morceau, le seau était complètement vide. Triste et affamée, elle retourna près de Kan. Il fut ému par la détresse qu'il sentit dans son esprit. Maladroitement il fouilla dans une poche de sa combinaison et en sortit une boîte de pastilles nutritives extrêmement concentrées. Il en prit une pour lui et en glissa une autre entre les lèvres de Brit.

-Sucez lentement, ordonna-t-il.

Docilement elle obéit. Corn ignorait que Kan en vieux routier de l'espace avait toujours sur lui un équipement très complet. C'était devenu une habitude et il ne quittait jamais son astronef même pour une virée dans les bars, sans revêtir sa combinaison d'astronaute à poches multiples bourrées de vivres et d'instruments divers. Combien de fois, sur des planètes hostiles, n'avait-il pas dû sa survie à cette précaution?

Lorsqu'il avait été arrêté sur Terrania III, on lui avait enlevé ses armes mais on ne l'avait pas fouillé. Ensuite il était resté au secret dans une cellule sans voir personne. Le jour du départ, Corn confiant dans son matériel, s'était contenté de lui passer des menottes et Kan avait été embarqué sur 1' « Andromède ».

Pour la première fois depuis bien longtemps, Brit sentit la sensation de faim disparaître. Ce fut elle qui chercha mentalement à entrer en contact avec Kan.

-C'est merveilleux, dit-elle. Vos « maîtres » vous nourrissent-ils toujours aussi bien?

Kan acquiesça avec un sourire puis l'interrogea sur la vie quotidienne de son peuple.

-Depuis que le seigneur Yag a pris le pouvoir, les « maîtres » deviennent de plus en plus exigeants et cruels, expliqua-t-elle. Pourtant les anciens racontent qu'autrefois les « maîtres » vivaient parmi le peuple.

Sans difficulté, le capitaine reconstitua le schéma classique de la féodalité. Les dangers qui menacent une communauté amènent certains de ses membres à se spécialiser dans les combats. Peu à peu se crée une caste de guerriers qui finalement s'empare du pouvoir et contraint leurs propres concitoyens à travailler pour eux.

-Pourquoi ne vous révoltez-vous pas?

-Certains l'ont essayé mais Ils ont toujours été condamnés à mort et jetés au « Gap ».

C'était la deuxième fois que Kan entendait ce terme mais l'immense peur qu'il inspirait à la jeune fille l'empêchait de deviner ses pensées.

-N'avez-vous jamais tenté de vous enfuir du village?

-Nous ne pouvons aller nulle part. A l'est, se trouvent la plaine et l'océan. Les guerriers montés sur des « zelacs » ont vite fait de nous rattraper. Au nord et au sud, la forêt s'étend très loin. Elle est inhospitalière et les « gritex » sont toujours à la recherche d'une proie.

-Et à l'ouest?

-C'est la montagne maudite et personne, même les guerriers, n'ose s'y aventurer.

Kan essaya de la questionner mais se heurta à un barrage irraisonné de peur ancestrale. Renonçant à déchiffrer cette énigme, il reprit :

-Depuis combien de temps êtes-vous enfermée ici?

-Dix jours. Certains sont là depuis un mois, d'autres sont arrivés hier.

-Sont-ils tous condamnés à mort?

-Oui, chaque jour, un de nous est exécuté. Comme nous sommes désignés au hasard, cela explique l'irrégularité des séjours.

-N'avez-vous pas essayé de vous évader?

-C'est impossible, il n'y a aucune issue en dehors de cette porte massive. De plus, il y a en permanence quatre gardiens dans la pièce contiguë. Ce sont des brutes entraînées à combattre qui, sans difficulté, peuvent nous vaincre bien que nous soyons plus nombreux.

Kan n'émit aucun commentaire mais songea que c'était surtout la peur qui les paralysait. Il se leva pour regarder à travers les planches mal jointes. Les gardiens jouaient à une sorte de jeu de dés en menant grand tapage et ne se souciaient nullement de surveiller la porte.

-Dommage, soupira-t-il que j'aie ces maudites menottes, sinon je suis certain de pouvoir vous sortir de là. Une fois là-haut, peut-on facilement quitter le château?

-La nuit, deux sentinelles veillent à l'entrée et il faudrait ensuite franchir le mur d'enceinte.

-Ce n'est pas un problème car il ne dépasse pas trois mètres. Nous devrions facilement pouvoir l'escalader.

Brit réfléchit un long moment. La présence de cet étranger la rassurait et lui inspirait confiance.

-Il faut que je parle à Xol, dit-elle soudain.

Le « Psarien » vint s'asseoir à côté d'eux. Brit se lança dans une longue explication, montrant les menottes. Avec satisfaction, Kan constata qu'il comprenait plusieurs mots. Malheureusement, c'était insuffisant pour suivre la conversation. A plusieurs reprises, la syllabe « rox » revenait mais il n'arriva pas à deviner sa signification.

Xol secoua la tête, apparemment peu convaincu. Toutefois, il finit par approuver à l'instant où la porte s'ouvrait à nouveau. La jeune fille fut prise d'un violent tremblement et Kan dut lui saisir la main pour l'aider à se relever.

Les gardiens les firent sortir de la cellule, stimulant à coups de fouet ceux qui n'avançaient pas assez vite.

-C'est l'heure du « Gap », répétaient-ils en ricanant.

En file indienne, ils grimpèrent l'escalier tortueux et se retrouvèrent bientôt sur l'esplanade devant le château. Le soleil bas sur l'horizon éblouit un instant Kan. Un gardien le poussa rudement et il suivit le troupeau des prisonniers, longeant les arbres qu'il avait aperçus en arrivant. A un moment, Brit qui marchait un peu en avant trébucha. Elle se rattrapa à une branche basse mais cela fut insuffisant pour la retenir et elle tomba. Aussitôt un gardien se précipita le fouet levé. A plusieurs reprises, la lanière zébra le dos de la jeune femme avant qu'elle pût se relever.

Malgré ses mains entravées, Kan allait intervenir lorsque Xol le saisit par le coude. Il ne prononça pas un mot mais son regard était chargé d'une telle supplication que le capitaine resta immobile. Du reste, Brit s'était redressée et les prisonniers reprirent leur marche. Les gardiens les firent aligner près du bassin contenant la splendide fleur.

En face d'eux, se tenait le seigneur Yag entouré de sa cour et des Terriens. Ces derniers paraissaient d'excellente humeur.

Yag passa un long moment les prisonniers en revue puis désigna du doigt un « Psarien » de haute taille qui se tenait à côté de Xol. Aussitôt deux gardiens se précipitèrent pour lui lier les mains et les pieds avec de solides lanières de cuir.

Ils le saisirent alors par les épaules et les jambes et s'approchèrent du bassin. Yag abaissa le bras et les deux geôliers balancèrent le malheureux sur les feuilles multicolores.

Brusquement ce qui avait paru n'être qu'une plante s'anima. Les feuilles, avec une rapidité diabolique s'enroulèrent autour de leur proie qui fut bientôt entièrement recouverte. Des cris déchirants retentirent tandis qu'une légère fumée roussâtre s'élevait au-dessus du bassin.

Les sucs digestifs de la plante Carnivore, probablement de puissants acides, commencèrent leur travail. Les hurlements diminuèrent d'intensité puis le silence revint. Une odeur âcre planait dans l'atmosphère. Un quart d'heure s'écoula sans qu'aucun spectateur n'esquissât un mouvement, puis lentement les feuilles se déroulèrent et s'étalèrent à nouveau à la surface de l'eau, merveilleusement belles.

Médusés, les Terriens regardèrent l'endroit où le malheureux avait atterri. Il ne restait strictement rien de lui. Pas le moindre fragment d'os, ni de cheveux. Tout avait été digéré et absorbé par la plante.

-Le « Gap » a eu sa victime quotidienne, marmonna Xol.

Sur un signe de Far, un gardien poussa Kan vers le groupe des Terriens.

-Dommage que vous n'ayez pas participé au repas, ricana Corn, le rôti de « zelac » est une pure merveille et les servantes sont d'une rare beauté.

Torf l'interrompit sèchement et demanda :

-N'êtes-vous pas trop mal, Kan?

-Ma prison est moins confortable qu'une cabine de votre astronef mais je survivrai.

-Je suis désolé pour vous, reprit le commandant, mais j'ai dû accepter l'hospitalité du chef qui compte organiser ce soir une fête en notre honneur. Il a promis de nous faire raccompagner demain avec des provisions.

Kan s'assura que le traducteur toujours porté par Maud n'était pas en service puis il murmura :

-Méfiez-vous, ce Yag ne m'inspire aucune confiance. Il se pourrait qu'il vous prépare un piège.

Torf secoua la tête.

-Vous êtes encore, comme nous tous, sous l'effet de l'horrible spectacle qui nous a été donné. Ce peuple a des moeurs rudes mais il semble dénué de duplicité. Croyez-moi, si nous devons rester ici plusieurs mois, il pourra nous rendre de grands services.

Kan n'insista pas et aussitôt Corn ironisa.

-Quelle merveilleuse plante! On devrait l'introduire sur Terre. Elle remplacerait avantageusement les chambres de désintégration!

-Vous êtes ignoble, gronda Maud encore très pâle.

Ils durent s'interrompre car Far s'était approché.

-Je vais vous montrer vos appartements pour la nuit, dit-il par l'intermédiaire du traducteur.

Puis à l'intention de Corn, il ajouta :

Mes gardes reconduiront votre prisonnier avec les autres. N'ayez crainte, il sera bien surveillé !

CHAPITRE X

Yag pénétra dans sa chambre d'un pas vif. Le dîner et les danses lui avaient paru interminables, mais il pensait que cela avait plu aux étrangers. D'un geste sec, il intima l'ordre de sortir aux deux esclaves apeurés qui se tenaient près de sa couche. Il s'allongea en poussant un soupir.

Far ne tarda pas à le rejoindre. Après s'être incliné, il dit :

-Les étrangers sont dans leurs chambres. Les hommes auront chacun une esclave à leur disposition. Ignorant leurs moeurs, j'ai laissé la femme seule.

Yag approuva de la tête.

-Les as-tu bien observés?

-Plusieurs de mes hommes ne les ont pas quittés du regard. Il est hors de doute que les étrangers communiquent avec ceux restés dans leur curieuse construction par l'intermédiaire de petites boîtes.

-Sont-ils nombreux là-bas?

-Je l'ignore.

-Et leurs armes?

-C'est probablement l'objet que les trois plus grands ont dans la partie droite de leur ceinture. Le gros noiraud et la femme n'en possèdent pas.

-Sont-elles aussi puissantes que tu le dis?

-J'ai personnellement interrogé Xol et vu le cadavre du « gritex ». On aurait dit qu'un trait de foudre lui avait transpercé la tête!

-Es-tu sûr que nous sommes seuls à connaître leur existence?

-Certain, seigneur! Xol m'a fait directement son rapport et j'ai aussitôt ordonné son arrestation. Dès demain, vous devriez le désigner pour être jeté au « Gap ».

-Entendu !

Après un instant de silence, Far reprit :

-Quels sont vos ordres, seigneur?

Yag réfléchit un long moment.

-Tant que nous ignorons le nombre exact des étrangers, il ne faut rien précipiter. Raccompagne-les dans la matinée à leur construction avec tous les honneurs. Essaie d'obtenir l'autorisation d'y pénétrer sous un prétexte quelconque. Peut-être pourras-tu te rendre compte de l'importance de la garnison. Nous aviserons ensuite. Dis-leur que je les invite tous à souper demain soir. Les hommes ne m'ont pas paru indifférents à la beauté des esclaves et c'est peut-être une excellente chose. As-tu bien chapitré celles qui s'occupent d'eux en ce moment?

-Je leur ai promis une récompense si elles me révélaient fidèlement leur conduite et les ai menacées de les jeter au « Gap » si un étranger avait à se plaindre. Je suis persuadé qu'elles se prêteront à tous leurs caprices.

Satisfait, Yag congédia son subordonné. Avant de s'endormir, il se promit de surveiller étroitement Far. Il connaissait son caractère ambitieux et il ne fallait pas que la possession d'une arme puissante le poussât à supplanter son seigneur.

***

Revenus à leur cachot, les prisonniers avaient trouvé un nouveau seau de nourriture. La même scène dégradante se déroula mais Kan retint la jeune fille et lui donna une nouvelle tablette.

Lorsque Xol vint s'asseoir à côté d'eux, Brit sortit fièrement de dessous son pagne un petit citron vert. Ainsi elle s'était laissé fouetter pour s'emparer de ce fruit. Pendant plusieurs minutes, elle discuta avec Xol montrant le citron et les menottes. Celui-ci chercha longuement sur le sol une pierre plate. Il finit par en trouver une qui lui plaisait. Patiemment, il la frotta contre le mur. Kan finit par comprendre que Xol cherchait à la rendre plus tranchante.

Quand il jugea son travail satisfaisant, le « Psarien » saisit délicatement le fruit et entreprit d'en sectionner l'extrémité. Il agissait avec précaution comme s'il ne voulait pas risquer de perdre une goutte de jus. Sa besogne terminée, il s'avança vers Kan.

-Tendez vos bras, dit Brit, et essayez de mettre vos menottes sur le sol.

Bien que la position fût inconfortable, le capitaine se prêta de bonne grâce à ce qu'on lui demandait. Xol pressa alors le fruit et quelques gouttes de jus tombèrent sur le petit cube noir. Aussitôt une fumée âcre s'éleva et le métal se mit à bouillir! Satisfait, Xol renouvela l'opération à plusieurs reprises.

Surpris, Kan songea que la flore de ce pays mériterait d'être étudiée. Quelle substance organique pouvait être assez puissante pour ronger ainsi lès aciers spéciaux les plus résistants?

Brit qui sentit son étonnement, tenta de lui expliquer.

-C'est le « rox ». Les maîtres nous obligent à cultiver les arbres et à presser les fruits. Ils emplissent ensuite de jus de petites boules de terre glaise qu'ils mettent à sécher. Lorsque le projectile atteint sa cible, il se brise et le liquide se répand. Il brûle tout ce qu'il touche pendant des heures. Mon fiancé en a reçu une sur la poitrine. Lorsque nous l'avons enterré, tout son thorax avait été rongé jusqu'au dos.

En moins d'une demi-heure, il ne resta plus rien du cube. Les contacts rompus, les mâchoires d'acier s'ouvrirent et Kan fût libéré. Avec satisfaction, il se massa les poignets.

-Est-il vrai, demanda alors Xol, que tu peux nous faire sortir d'ici?

Kan n'hésita pas un seul instant. Pour lui, cette évasion était une folie. Sur une planète à la végétation et à la faune hostile, il n'avait aucune chance. De plus, s'il était repris, il risquait fort de finir dans les feuilles du « Gap ». Seul, il n'aurait rien tenté. La Terre était très loin et il lui aurait été certainement possible de neutraliser Corn et d'obliger Torf à le déposer sur une planète civilisée où il avait des amis. Cependant l'idée que Brit serait lancée à la plante carnivore lui était insupportable. Même au risque de sa vie il aiderait ses nouveaux amis!

Sans répondre à Xol, il s'approcha de la porte. Les gardes étaient toujours fort occupés à jouer.

-Doivent-ils être relevés cette nuit? demanda-t-il par l'intermédiaire de Brit qui s'efforçait de rester en contact mental avec lui.

-Pas avant demain.

Kan sortit de sa poche un fort couteau.

-Je vais percer un trou dans la porte, dit-il mentalement à Brit. Surveillez les gardiens. Si l'un d'eux regarde dans notre direction, prévenez-moi.

Bien que ne comprenant pas son plan, elle obéit aussitôt. La lame bien affûtée mordit sans difficulté le bois pourtant très dur. A deux reprises, Kan dut s'interrompre sur un signe de Brit mais il parvint cependant assez rapidement à forer un orifice de trois centimètres de diamètre.

Sous les regards interrogateurs des « Psariens », il puisa dans une autre poche et extirpa une petite boîte plate. Elle contenait six capsules de verre emplies d'un liquide jaune. C'était un gaz soporifique liquéfié.

Kan les portait toujours sur lui. Nombre de fois cela lui avait permis de se sortir de sombres bagarres dans les tavernes mal famées des astroports sans avoir besoin de se servir de ses armes. Répugnant à tuer, il avait souvent ainsi neutralisé d'affreux pillards qui comptaient le détrousser. Il choisit deux ampoules et d'une chiquenaude les expédia dans la pièce voisine.

D'un geste il fit reculer ses compagnons. Ignorant l'effet du soporifique sur les organismes « Psariens », il ne voulut pas leur faire courir de risque.

Dix minutes plus tard, il eut un sourire satisfait. Les gardes, sans un bruit s'étaient écroulés sur la table. Il reprit son couteau et bascula un minuscule contact pratiquement invisible. La lame qui mesurait une vingtaine de centimètres, vira aussitôt au rouge.

Là encore, l'expérience acquise dans les bouges lui servait. Nombre de cosmatelots aimaient se battre à coups de poignard. La vue d'une lame chauffée au rouge par un minuscule générateur atomique inspirait une crainte salutaire.

Les « Psariens » prisonniers eurent un mouvement de recul mais Kan n'y prêta pas attention et attaqua la porte. Quelques minutes lui suffirent pour découper le panneau inférieur.

Malgré sa peur, Brit était restée à côté de lui.

-Expliquez à vos amis qu'ils devront éviter de respirer tant qu'ils n'auront pas atteint l'escalier.

Il attendit patiemment que la jeune fille ait transmis les consignes. Quand il vit ses compagnons prêts, il se faufila dans l'autre pièce et gagna l'escalier. L'après-midi, il avait soigneusement repéré la topographie des lieux et il se dirigea sans aucune hésitation vers la sortie.

Les évadés parvinrent sans encombre à la porte du château. Sur leur gauche des rires retentissaient. Le banquet annoncé n'était donc pas terminé.

-Attention, le prévint mentalement Brit, il y a deux gardes à l'extérieur.

Kan fit signe à ses compagnons de rester immobiles et il avança lentement tous les sens en éveil. Bientôt, il distingua l'ombre des deux guerriers qui se profilait devant la porte. Il saisit délicatement une nouvelle ampoule. Le bruit qu'elle fit en se brisant fut imperceptible.

Deux minutes plus tard, les « Psariens » s'affalèrent sur le sol.

Regroupés près du mur d'enceinte, les prisonniers attendirent. A l'exception de Xol, ils manquaient nettement d'imagination. Kan s'appuya contre les pierres et par geste ordonna à Xol de monter sur ses épaules.

Dès qu'il eut compris, le « Psarien » atteignit sans difficulté le faîte du mur. S'allongeant, il tendit la main à Kan qui put la saisir sans difficulté. A son tour, il aida Brit à grimper. Les autres ne tardèrent pas à les imiter et rapidement ils sautèrent à l'extérieur.

Xol, par l'intermédiaire de Brit, demanda :

-Qu'allons-nous faire maintenant? Dès qu'ils s'apercevront de notre fuite, mes maîtres et les vôtres se mettront à notre recherche.

Kan songea au policier et sourit.

-C'est très probable, ne disposez-vous pas de refuges?

-Nos cachettes ne sont pas très sûres. Le mieux serait de nous disperser. Ceux-là, ajouta-t-il en montrant ses compagnons, ont des parents qui accepteront probablement de les cacher.

-Et vous?

-Je vais tenter ma chance dans la forêt. A force de garder les « zelacs », j'ai pris l'habitude de vivre en plein air et me suis aménagé une petite réserve. Brit connaît l'endroit puisqu'elle y venait avec son fiancé. Malheureusement je ne puis vous y amener; à deux nous serions immanquablement repérés.

Le capitaine se tourna vers Brit.

-Savez-vous où aller?

Elle ne répondit pas et ses yeux reflétèrent une tristesse profonde.

-Elle n'a plus de parents, expliqua Xol, et personne n'osera affronter la colère des « maîtres » pour aider une femme. Elle devrait essayer de traverser la forêt en direction de la côte. La seule possibilité de ne pas périr de faim est de rester à proximité de l'océan. Avec un peu de chance, les « maîtres » ne se soucieront pas du sort d'une femme.

Manifestement, le cas ne préoccupait guère Xol. Sur Psar, le sexe faible n'avait pas encore acquis l'égalité des droits!

-Votre sort m'inquiète beaucoup plus, reprit Xol et je ne sais que vous conseiller. Votre pays est-il loin d'ici?

Kan allait répondre quand il aperçut Brit qui s'éloignait à pas lents, les épaules voûtées. Il la rappela d'une voix étouffée car ils ne s'étaient encore guère écartés du château.

La jeune fille revint en courant et s'accroupit à ses pieds. En un instant, Kan prit sa décision.

-Restez avec moi, nous allons marcher vers l'ouest pour explorer cette montagne maudite!

Xol tressaillit violemment.

-C'est une folie, dit-il, nul n'a jamais osé la franchir.

-Voyez-vous une meilleure solution? J'espère ainsi décourager nos poursuivants.

-Que les Dieux vous protègent, murmura Xol en s'éloignant à grands pas.

Resté seul avec Brit, Kan demanda :

-Que préférez-vous? Essayer de gagner l'océan ou m'accompagner?

Malgré la peur qui la tenaillait, elle répondit d'une toute petite voix :

-Emmenez-moi! Je vous promets de ne pas vous embarrasser et de vous quitter dès que vous en manifesterez le désir.

Il lui saisit la main et l'entraîna d'un pas rapide. Dès qu'ils furent éloignés du village, Kan compulsa son chronographe avec boussole incorporée. Psar possédait un champ magnétique assez faible mais suffisant pour influencer l'aiguille. Par habitude dès qu'il avait mis les pieds sur le sol, il avait noté les repères nécessaires.

S'assurant qu'il était dans la bonne direction, il reprit sa progression. Estimant être assez loin du château, il prit le risque d'allumer une petite lampe électrique qui faisait également partie de son équipement habituel. La forêt était dense mais il n'existait pas de taillis épais gênant leur progression.

Ils marchèrent ainsi jusqu'à l'aube. Kan surveillait sa compagne du coin de l'oeil craignant une défaillance. Sur Psar, les femmes étaient habituées à accomplir les tâches les plus rudes et Brit ne semblait pas accuser la fatigue.

Toutefois, soucieux de ménager ses forces, il ordonna une halte. Ils prirent chacun une tablette nutritive. Avec un soupir, Kan constata qu'il ne lui en restait que six. Rapidement, ils devraient trouver une autre source alimentaire.

-Existe-t-il de nombreuses espèces de plantes vénéneuses?

-Dans la forêt, les seuls dangers proviennent des animaux. Les « gritex » d'abord mais aussi d'énormes serpents.

-Des fruits comestibles ne poussent-ils pas sur certains arbres?

L'esprit de Brit évoqua de grands buissons chargés de baies rouges dont il ne put comprendre le nom. Kan se demanda s'il n'aurait pas dû prendre le risque de retourner à l'astronef. Grégory ne se serait sûrement pas opposé à ce qu'il s'empare d'un pistolet thermique. De toutes façons, il était trop tard pour revenir en arrière. Maintenant, leur évasion avait certainement été découverte.

-La montagne maudite est-elle encore loin?

-Je l'ignore, les anciens parlaient d'une longue journée de marche.

-N'êtes-vous pas trop fatiguée, Brit?

Elle secoua la tête avec un sourire. Ses longs cheveux blonds volèrent un instant au-dessus de ses épaules dorées. Kan, pourtant blasé, fut ému par la sveltesse de ce jeune corps. Brit avec l'intuition exacerbée des primitifs, sentit son trouble et probablement le partagea-t-elle car elle vint se lover contre lui. Un instant, leurs deux visages furent tout proches et leurs lèvres se joignirent.

CHAPITRE XI

Le soleil venait juste de se lever lorsqu'un guerrier pénétra en courant dans la chambre de Far. Réveillé en sursaut, ce dernier se redressa brusquement.

-Seigneur, dit le guerrier tombé à genoux, les prisonniers se sont échappés!

La nouvelle semblait tellement inouïe que Far resta un instant sans réagir.

-Comment est-ce possible? gronda-t-il enfin.

-Nous l'ignorons, seigneur! Lorsque l'équipe de jour est venue relever les geôliers, elle les a trouvés dormant comme des brutes. La porte était brisée comme si elle avait été brûlée.

-Les gardes de l'entrée ne les ont-ils pas vus passer?

-Ils dormaient également !

Far éructa bon nombre de jurons.

-Fais-les arrêter! Ils seront jetés au « Gap ». Prépare une expédition punitive pendant que je vais avertir le seigneur Yag et les étrangers.

Une demi-heure plus tard, tous étaient réunis dans la grande salle du château, contemplant les restes noircis des menottes magnétiques. L'amusement de Tyler et de Mrs Nils était tempéré par les risques que courait Kan. Torf était soucieux et Corn ne décolérait pas. Il lançait des regards furieux à Far qui le toisait, l'air mauvais. Ils se rendaient mutuellement responsables de cette évasion.

-Par où ont-ils pu filer? grogna Corn.

Yag réfléchit un instant avant de répondre.

-Certains esclaves vont essayer de se cacher dans leurs familles. Mes guerriers fouilleront chaque maison s'il le faut et nous les rattraperons facilement. Toutefois, sachant que j'entretiens des espions, il est peu probable que votre compatriote ait pu trouver refuge dans le village. N'a-t-il pas tenté de regagner votre construction?

Torf sortit sa radio et appuya sur une touche.

-Grégory, appela-t-il.

Aussitôt la voix du mécanicien s'éleva. Mis au courant, il répondit d'un ton goguenard :

-Nous n'avons vu personne, Commandant. Si le capitaine se présente, nous n'omettrons pas de lui dire qu'un policier le réclame.

-Je vous ordonne de fermer le sas, rétorqua sèchement le commandant. Nul ne doit monter à bord avant notre arrivée. Compris?

-A vos ordres, répondit Grégory à contrecoeur.

Torf craignait que Kan ne s'emparât du cargonef et ne s'envolât, les abandonnant sur cette planète. Peut-être avait-il gardé pour lui les coordonnées de ce système solaire.

Yag ayant suivi la conversation grâce au traducteur, eut un sourire cruel.

-Dans ce cas, vous n'avez plus de soucis à vous faire. Je vais envoyer des cavaliers patrouiller dans la plaine et ils ramèneront rapidement les fugitifs.

-Pourquoi pas dans les autres directions? grinça Corn.

Mis au courant des particularités géographiques, il s'exclama aussitôt :

-C'est vers l'ouest qu'il faut chercher. A la place de Kan, c'est dans cette direction que je me serais dirigé. Je suis persuadé que la mauvaise réputation de cette montagne aura été un attrait supplémentaire.

Yag hésita un long moment avant d'ordonner à son subordonné :

-Prends vingt guerriers avec toi et explore cette direction. N'oublie pas les « puzols ».

Far s'inclina bien que peu rassuré.

Je vous accompagne, dit aussitôt Corn. Je tiens à récupérer mon prisonnier. Torf intervint alors. Il estimait Kan et voulait s'assurer qu'en cas de capture il serait correctement traité.

-Tyler, Jarvik et Mrs Nils, retourneront immédiatement à l'astronef. Moi, j'irai avec Corn.

Maud protesta aussitôt.

-Désolée, Commandant, mais je veux également assister à la capture éventuelle du capitaine Kan.

-C'est de la folie! La région semble pleine d'embûches et vous n'avez pas à courir ces risques.

-Moi seule sais faire fonctionner le traducteur. Sans lui vous ne pourrez plus communiquer avec les « Psariens ».

Ce détail acheva de convaincre Torf qui finit par accepter.

-Dans la cour, une vingtaine de « zelacs » attendaient. Les Terriens qui ignoraient tout de ce genre d'équitation furent pris en croupe chacun par un guerrier. Sur un signe de Far, un esclave ouvrit une porte et six fauves sortirent en hurlant. Ils ressemblaient à des loups mais avaient une tête plus allongée avec une mâchoire puissante garnie de crocs acérés. Leurs pattes minces étaient prolongées de longues griffes.

Ce sont des « puzols » expliqua le guerrier qui transportait Maud. Ils ont un odorat extraordinaire et peuvent suivre des traces même très anciennes.

La meute partit en courant suivie des « zelacs ». A peu de distance du château, les « puzols » hésitèrent.

-C'est là qu'ils se sont séparés, triompha Far. Le plus grand nombre des évadés a essayé de regagner le village. Une trace se perd dans la forêt. Un téméraire dont les « gritex » ne tarderont pas à nous débarrasser.

Il fronça les sourcils devant le manège de deux « puzols » qui semblaient vouloir se séparer de leurs congénères.

-Vous aviez raison, reprit Far à l'intention de Corn. Une piste se dirige franchement vers l'ouest. Ce ne peut être que votre prisonnier.

Il donna un ordre bref et la troupe s'ébranla au petit trot. Les guerriers chevauchèrent ainsi jusqu'à midi, toujours précédés de la meute des « puzols » dont les aboiements avaient pour effet de faire fuir les hôtes indésirables de la forêt. Même les « gritex » se méfiaient de leurs mâchoires puissantes.

Far ordonna une halte dans une clairière. Tandis que les Terriens assez courbatus par ce mode de locomotion archaïque se laissaient glisser sur le sol, un guerrier attira l'attention de son chef sur un emplacement où l'herbe était foulée.

-Deux fugitifs au moins se sont reposés ici.

Ces traces sont très récentes et ils n'ont guère que deux à trois heures d'avance. Nous les aurons rejoints avant la fin du jour!

Le « Psarien » retint un sourire. Malgré la présence des étrangers, il s'était bien promis d'arracher au fugitif le sortilège qui permettait d'endormir des guerriers à distance!

***

Kan marchait d'un bon pas, tenant la main de Brit. Celle-ci, malgré son courage, commençait à donner des signes de lassitude. Toutefois, elle s'efforçait de masquer sa fatigue. Seuls ses traits s'étaient creusés.

La forêt devenait moins dense et le terrain était légèrement en pente traduisant qu'ils arrivaient au pied de la montagne maudite. Soudain, Kan sentit le sol se dérober sous ses pieds et il serait certainement tombé si Brit ne l'avait brusquement tiré en arrière.

Déséquilibrés, ils roulèrent dans la poussière. En se relevant, Kan remarqua le visage très pâle de Brit.

-C'est un nid de « tsers », expliqua-t-elle.

Devant son incompréhension, elle saisit une grosse pierre et la lança devant elle. Le rocher s'enfonça entièrement dans le sol qui n'était que poussière impalpable. Aussitôt il se produisit un immonde grouillement. Kan distingua des insectes grisâtres de la taille d'un pouce. Ils avaient huit pattes et leur céphalothorax était prolongé par une impressionnante paire de pinces les faisant vaguement ressembler à des fourmis géantes.

-Les « tsers » dévorent en quelques minutes toutes les proies qui tombent dans leur piège, ajouta-t-elle.

Le capitaine s'essuya le front d'un revers de main. Décidément, cette planète n'avait pas fini de lui réserver de désagréables surprises.

-Merci, souffla-t-il. Sans vous, Brit, ces charmantes bestioles m'auraient dévoré. Est-ce à cause d'elles que la montagne est maudite?

-Non, il existe des nids de « tsers » un peu partout dans la forêt et les anciens les connaissaient. S'il n'y avait que cela, jamais ils n'auraient parlé de monstres!

Kan retint une grimace. Quels nouveaux dangers allait-il devoir affronter avec pour toute arme un couteau! Il accorda à Brit un quart d'heure de repos puis ils se remirent en marche en prenant soin de contourner le piège des « tsers ».

Les arbres devinrent de plus en plus rares et le capitaine put distinguer la fameuse montagne. Elle ne dépassait guère mille mètres d'altitude et son sommet pelé laissait apercevoir de nombreuses failles. Avec un peu de chance, ils pourraient au moins trouver un abri pour la nuit.

Un hurlement rauque fit sursauter Brit.

-Des « puzols », murmura-t-elle. Les « maîtres » sont sur nos traces.

Tout en marchant elle expliqua à Kan les particularités de ces animaux.

« Espérons que les superstitions seront plus fortes que l'envie de nous attraper! » songea-t-il.

CHAPITRE XII

Certain d'être sur la bonne piste, Far avait fait activer le train, car il souhaitait rejoindre les fugitifs avant qu'ils atteignent la montagne maudite. Soudain les « puzols » qui couraient en tête, s'arrêtèrent brusquement, avertis par leur instinct. Le cavalier de tête lancé à plein galop ne put les imiter. Le « zelac » s'effondra dans un nuage de poussière grise. Le guerrier qui le montait poussa un hurlement de terreur, tenta de se dégager de sa monture mais ne put y parvenir.

Médusés par l'horreur, les Terriens assistèrent impuissants, à l'affreux spectacle. Les « tsers » recouvrirent le corps du guerrier dont les cris décrurent rapidement. Le « zelac », plus résistant, se débattit encore quelques minutes mais bientôt le grouillement cessa et le sol retrouva son immobilité. Le piège était à nouveau prêt à fonctionner!

-Peut-être les esclaves ont-ils été également dévorés, remarqua Far qui, malgré sa cruauté naturelle avait été impressionné par la brutalité du drame.

-Comment s'en assurer? s'inquiéta Corn.

A ce moment, les « puzols » donnèrent à nouveau de la voix. Ils avaient retrouvé la trace des fugitifs.

Avec un soupir, Far donna le signal du départ, maudissant le flair des animaux. Il aurait préféré croire à la disparition des esclaves dans le nid des « tsers » et ne pas s'approcher de la montagne maudite.

D'un violent coup de talon, il stimula les flancs du « zelac », mais rendu prudent, il prit soin de laisser trois cavaliers ouvrir la route.

Vers le milieu de l'après-midi, la troupe émergea de la forêt. C'était la première fois que les « Psariens » s'aventuraient aussi loin dans cette direction. Far ordonna une halte et examina le flanc de la montagne. Il fut étonné de la voir dégagée. Quels périls cachés pouvait-elle engendrer?

-Les voilà, hurla Corn en désignant deux silhouettes qui se trouvaient à mi-pente.

Les grondements des « puzols » firent se retourner un des fugitifs. Corn reconnut parfaitement la combinaison de vol noire de Kan.

-En avant, nous les tenons, reprit le policier qui ajouta :

-II n'est pas armé ! Il faut absolument que vos hommes le capturent vivant.

Ce fut son immense orgueil qui obligea Far à vaincre sa peur. Il préférait mourir plutôt que de risquer de perdre la face devant les étrangers ! Rageusement il rameuta ses guerriers qui, pas plus que lui, n'avaient envie d'avancer.

La pente était rude et les « zelacs » durent marcher au pas. Bien que ralentie, leur progression était encore plus rapide que celle des esclaves. La femme manifestement épuisée se traînait avec peine et sans son compagnon qui la tirait, elle se serait effondrée sur place.

Après une heure de poursuite, Kan comprit qu'il serait rejoint avant la tombée de la nuit. S'arrêtant un instant, il examina le paysage. Une centaine de mètre plus haut s'ouvraient de vastes grottes.

-Fuyez et laissez-moi, supplia Brit. Sans moi, vous auriez déjà atteint le sommet.

-Encore un effort, dit-il. Nous allons essayer d'arriver à une de ces excavations. La montagne semble de nature calcaire et il est possible que les cavernes communiquent entre elles. Dans ce cas, il leur faudra des semaines pour nous retrouver.

La jeune fille, le visage ravagé par la fatigue, le souffle court, secoua la tête.

-jamais je ne pourrai me lever.

Kan regarda les « puzols » qui n'étaient plus qu'à cinq cents mètres. Le visage dur, les mâchoires serrées à se rompre, il se pencha et d'un puissant mouvement de reins hissa Brit sur ses épaules. Puis il se mit en marche.

-Ainsi chargé, il ne tardera pas à s'effondrer, jubila Corn, les yeux rendus brillants par l'excitation de la chasse.

Maud assistait à ce spectacle le coeur serré. Bien qu'elle fut sans espoir, Kan n'abandonnait pas la lutte et poussait le dévouement jusqu'à secourir sa compagne. Peu d'hommes, songea-t-elle, dans des circonstances aussi tragiques auraient eu ce courage!

Soudain les fugitifs disparurent hors de la vue des poursuivants. La montagne semblait les avoir absorbés. Il y eut un instant de flottement parmi la troupe puis Far ricana :

-Ils se sont certainement terrés dans une de ces grottes. Les « puzols » auront vite fait de les débusquer.

Kan, le visage ruisselant de sueur, déposa la jeune fille à ses pieds et ferma un instant les yeux pour pouvoir s'adapter plus rapidement à l'obscurité.

Ces instants de repos avaient suffi à Brit pour récupérer quelques forces. Ce fut elle qui pressa son compagnon.

-Venez, sinon, les « puzols » ne vont pas tarder à nous découvrir.

Le capitaine réagit aussitôt. Il distinguait mieux maintenant les contours de la grotte. Celle-ci avait plus de deux mètres de haut et semblait s'enfoncer très loin dans la montagne. Prudemment il avança d'une cinquantaine de pas. Il régnait une atmosphère moite, étouffante et surtout une odeur douceâtre, fade, éveillant dans l'esprit de Kan de curieux souvenirs.

Négligeant ce détail, il reprit sa marche, tenant fermement Brit par la main.

A l'extérieur, les « puzols » s'étaient arrêtés devant l'entrée de la caverne. La troupe les rejoignit bientôt et mit pied à terre. Far disposa ses guerriers en arc de cercle autour de l'entrée. Par prudence, il chargea également des sentinelles de surveiller les autres excavations pour le cas où les grottes communiqueraient entre elles.

Il fut surpris de constater que malgré les exhortations et les coups de fouet les « puzols » refusaient obstinément d'avancer dans la grotte ! Corn qui s'était approché grogna :

-Il va falloir pénétrer nous-mêmes !

Les Terriens firent quelques pas, suivis par Far et deux guerriers qui auraient bien souhaité se trouver ailleurs. Surpris par l'obscurité, ils s'arrêtèrent. Corn préleva dans son ceinturon une puissante torche électrique et balaya l'espace devant lui.

Soudain le faisceau lumineux accrocha la silhouette des fugitifs. Corn saisit son arme et hurla :

-Arrêtez-vous, Kan ou je tire!

Le capitaine ne tint aucun compte de la sommation et au contraire accéléra le pas. Com leva son arme et visa soigneusement. Machiavélique, il comptait tuer l'esclave, espérant que Kan se rendrait alors.

A l'instant où il pressait la détente, son bras fut violemment heurté par Maud qui d'un bond désespéré, s'était jetée sur lui. L'éclair rouge frappa la voûte au-dessus de la tête des fugitifs, sans autre effet que de détacher quelques cailloux.

Rageur, le policier repoussa avec brutalité Mrs Nils qui vint heurter durement la paroi de la grotte. Étourdie, elle glissa sur le sol.

Lorsqu'il put à nouveau éclairer le fond de la grotte, un frisson glacé le secoua. Torf le premier réagit et cria :

-Attention, Kan, devant vous... cette chose...

Le faisceau lumineux éclairait un être monstrueux, paraissant être une énorme cellule vivante, une gigantesque amibe. Elle avait plus d'un mètre de haut et ses flancs touchaient les parois de la grotte. Elle progressait en lançant en avant ses pseudopodes.

La membrane transparente qui entourait le monstre laissait voir le renflement sombre d'un colossal noyau piqueté de nucléoles. Dans le cytoplasme animé de mouvements incessants, de volumineuses mitochondries étaient le siège de phénomènes chimiques intenses. Enfin la masse noire de l'appareil de Golgi se détachait en arrière-plan.

Sidéré, Corn regardait le monstre, hésitant à tirer.

-Revenez, Kan, reprit Torf affolé. Je vous donne ma parole qu'il ne vous sera fait aucun mal.

L'apparition semblait avoir pétrifié le capitaine qui restait immobile, les yeux fermés, la main crispée sur le bras de sa compagne qui se débattait en hurlant. La terreur qui la subjuguait l'aurait fait se jeter dans les bras de Far! Le « Gap » lui semblait préférable à ce qui l'attendait.

Insensible aux cris, Kan restait toujours immobile. Arrivé à quelques mètres de lui, le monstre arrêta sa progression, tandis que des vacuoles cytoplasmiques se mettaient à palpiter. Une longue minute s'écoula ainsi tandis que Maud, qui avait récupéré ses esprits, joignit ses supplications à celles de Torf.

Brusquement, Kan s'anima. Son bras se détendit et frappa la jeune femme à la pointe du menton. Puis saisissant le corps inanimé, il s'élança en avant. Le cytoplasme du monstre parut se rétracter puis il enveloppa ses deux proies qui disparurent aussitôt aux yeux des Terriens.

La brutalité de l'action avait tellement surpris les Terriens qu'ils restèrent encore un instant à contempler le monstre qui progressait à nouveau. Instinctivement, Corn leva son arme mais de multiples éclairs illuminèrent soudain l'amibe. De violents picotements assaillirent les Terriens comme s'ils étaient pris dans un intense champ électrique.

Sans plus réfléchir, terrorisés par les étincelles qui crépitaient autour d'eux, ils se précipitèrent à l'extérieur. Livides, hébétés, ils ne s'arrêtèrent qu'à une centaine de mètres de la grotte où les « Psariens » apeurés les attendaient déjà.

Le monstre ne devait guère aimer la lumière du jour, car il ne sortit pas de son antre.

-Inutile de nous attarder plus longtemps, jeta Far qui, malgré son orgueil, n'arrivait pas à maîtriser un tremblement. Nous sommes certains que les esclaves sont morts et cette montagne est réellement maudite!

Ils s'enfuirent au galop et ne s'arrêtèrent que lorsqu'ils furent dans la forêt. Elle recelait mille dangers mais les « Psariens » les connaissaient et jamais de tels monstres n'y venaient.

Tandis que les guerriers dressaient un camp rudimentaire pour passer la nuit, Corn murmura à ses compagnons :

-Pourquoi Kan a-t-il choisi de se jeter sur ce monstre?

Maud lui lança un regard rancunier.

-Coincé entre vous, les « Psariens » et leurs charmantes coutumes d'un côté et cet animal étrange de l'autre, je comprends qu'il ait préféré l'inconnu! Mais je ne sais de quel côté se trouvait le vrai monstre!

L'expression du visage de Maud était telle que Com réprima un frisson. Désormais cette femme lui vouait une haine mortelle et il aurait intérêt à ne pas l'oublier s'il voulait regagner vivant la Terre.

CHAPITRE XIII

Yag se redressa sur son lit. Le soleil bas sur l'horizon pénétrait par l'étroite fenêtre et éclairait sa chambre. Le « Psarien » s'étira, satisfait. La sieste prolongée qu'il venait de faire l'avait bien reposé. Il regarda la jeune esclave tremblante agenouillée à son chevet. Un instant, il songea à s'amuser avec elle. Ses yeux vifs détaillèrent le buste ferme et le visage régulier de la fille mais il renonça à son projet.

« Bah! songea-t-il, c'est toujours la même chose. Elles se laissent fouetter jusqu'au sang sans oser protester puis quand je les viole, elles restent inertes, me frustrant de mon plaisir. »

L'image de la femme étrangère traversa son esprit. Elle n'était plus très jeune mais sa peau curieusement rosée lui plaisait. Elle paraissait fragile et il faudrait mesurer la force des coups de fouet. Pour le reste, l'étrangère se défendrait sûrement et il imagina les façons dont il triompherait d'elle.

L'arrivée de Far interrompit le cours de ses rêveries. Cela faisait maintenant dix jours « Psariens » que cet imbécile avait laissé les esclaves s'échapper et qu'il était revenu de son équipée dans la montagne maudite. Yag regretta un instant que le monstre dont on lui avait parlé n'eût pas aussi dévoré son subordonné. Toutefois, il se contraignit à lui faire bon accueil. Il congédia l'esclave et demanda :

-Quelle nouvelle m'apportes-tu?

-Une excellente, seigneur. Depuis que nous savons que les étrangers ne sont que sept, nous n'avons jamais pu les réunir tous. Deux restaient en permanence pour garder leur construction. Ce matin, je les ai invités à un festin exceptionnel, prétextant une fête qui ne se déroule qu'une fois par an. Leur curiosité mise en éveil, j'ai affirmé que vous teniez absolument à les avoir tous à votre table et que vous seriez offensé si l'un d'eux refusait.

-Quelle a été leur réponse?

-Le plus vieux qui semble être leur chef a longuement hésité mais la crainte de vous irriter a été la plus forte. Ils viendront tous les sept ce soir!

Les yeux de Yag brillèrent de satisfaction.

-Comment envisages-tu leur capture?

-Je pense que la fin de la nuit serait le meilleur moment, car ils dormiront tous. Les esclaves qui ont partagé leur couche m'ont assuré que maintenant ils se déshabillaient pour dormir. En pénétrant par surprise dans leur chambre, il sera facile de les maîtriser avant qu'ils puissent saisir leurs armes.

-L'important sera de bien synchroniser les opérations. Il ne faudrait pas que l'un d'eux puisse échapper.

-Les guerriers sont déjà désignés et ils savent exactement dans quelle chambre ils devront pénétrer lorsque j'en donnerai le signal.

-Fais attacher soigneusement les prisonniers et ne les laisse jamais sans surveillance. Je suis persuadé que c'est l'étranger qui a permis l'évasion des esclaves !

Far approuva vigoureusement et ajouta :

-Il me tarde de connaître tous leurs secrets. J'avoue que la possession d'armes nouvelles et puissantes sera la bienvenue. Depuis quelques jours les esclaves deviennent nerveux. J'ai dû encore en faire arrêter trois aujourd'hui. De plus, mes espions viennent de me signaler plusieurs disparitions.

Cette nouvelle laissa Yag indifférent.

-Des « gritex », marmonna-t-il?

-Mes espions ne le pensent pas. En général les esclaves se déplacent par groupes pour aller travailler et il s'en trouve toujours un pour donner l'alarme. Or ce n'est pas le cas et il règne une sorte de conspiration du silence.

Yag haussa dédaigneusement les épaules.

-Quelques canailles en plus ou en moins! Quelle importance? Ils sont bien assez nombreux!

-C'est justement là le danger. Imaginez, seigneur, qu'ils se révoltent tous en même temps. Nous n'avons que cinquante guerriers pour assurer votre protection. Malgré le « rox » qui causerait de grands ravages parmi les assaillants, nous risquerions d'être submergés sous le nombre.

Le « Psarien » réfléchit longuement. Cette hypothèse lui paraissait bien peu probable mais il réprima un frisson à l'idée qu'une meute d'esclaves pourrait s'emparer de lui et le jeter au « Gap ».

Il congédia son subordonné non sans recommander :

-Assure-toi que le festin et les distractions seront dignes d'une fête exceptionnelle. Il ne faudrait pas que nos invités eussent le moindre soupçon.

Yag resta un instant songeur. L'idée de pouvoir bientôt posséder l'étrangère le mit en joie. Il décrocha son fouet toujours suspendu au mur à portée de main et appela son esclave.

***

-Tout le monde est en place, seigneur, annonça Far.

Yag et lui se tenaient dans l'étroit couloir menant aux chambres des Terriens. Le banquet terminé, le « Psarien » avait très cérémonieusement pris congé des étrangers en leur souhaitant une bonne nuit puis il avait regagné son appartement. L'attente lui avait paru interminable jusqu'à ce qu'un guerrier vînt l'avertir qu'on attendait ses ordres. Une dernière fois, il examina le dispositif. Far avait bien tendu son embuscade.

Quatre guerriers attendaient devant chaque porte. Une dizaine d'autres étaient massés à l'extrémité du couloir pour leur prêter main-forte si besoin était. Enfin le reste de la garnison se tenait sous les fenêtres au cas où l'un des étrangers tenterait de s'échapper par cette voie.

Yag lança un ordre bref. Aussitôt les portes furent enfoncées et les « Psariens » se ruèrent sur les Terriens. Surpris dans leur sommeil, ceux-ci ne purent esquisser un geste de défense. Déjà les premiers groupes revenaient traînant leurs victimes soigneusement entravées.

A ce moment des exclamations sourdes jaillirent d'une chambre. Grégory surpris comme les autres n'avait pu se défendre lorsque les quatre « Psariens » lui étaient tombés dessus. Il encaissa même un coup de poing au visage qui aurait assommé tout autre que lui.

Lorsque ses agresseurs le croyant inanimé relâchèrent un instant leur étreinte pour le ficeler, il tenta sa chance. D'un violent coup de reins, il se releva, fonça comme un sanglier entouré de chiens et écrasa contre le mur les deux « Psariens » qui se cramponnaient à ses bras. Un troisième qui avait glissé à terre reçut en pleine face un coup de pied qui l'obligea à se désintéresser totalement de la situation. Le dernier tenta de se suspendre à ses épaules. Mal lui en prit ! Saisi aux bras, il voltigea à travers la pièce et s'écroula sur les guerriers qui, alertés par le bruit, venaient à la rescousse.

Voyant le couloir plein d'assaillants, Grégory n'hésita pas un instant et courut à la fenêtre qu'il enjamba d'un bond. Le cosmatelot avait fait honneur au dîner, usé de la mignonne esclave qu'il avait trouvée dans sa chambre, mais se souvenant des consignes de prudence données par le commandant, il s'était couché tout habillé, ayant même soigneusement bouclé son ceinturon.

A l'instant où il atterrit dans la cour, une silhouette se dressa devant lui. Aussitôt, son poing s'écrasa sur un visage qui disparut. Croyant le chemin libre, Grégory s'élança en avant.

-Il ne peut s'échapper, la porte est fermée, dit Far qui ordonna à tous les guerriers disponibles de gagner la cour.

Après une course brève, Grégory distingua dans l'obscurité la porte close et les deux sentinelles qui la gardaient. Derrière lui, il entendait les cris de ses poursuivants. Sans hésiter, il sortit son pistolet thermique, d'un coup de pouce le régla à l'intensité maximum et tira sur le vantail.

Un jet de feu troua la nuit et vint frapper le bois qui s'enflamma. Les deux sentinelles qui pourtant n'avaient été qu'effleurées, s'enfuirent en hurlant, leur manteau s'étant embrasé.

Grégory se retourna et appuya une nouvelle fois sur la détente. Trois « Psariens » qui n'étaient plus qu'à quelques mètres furent calcinés et les autres, terrorisés, se jetèrent en arrière.

La porte s'écroula dans une gerbe d'étincelles et le cosmatelot reprit sa course. D'un bond, il franchit le barrage de feu, insensible aux flammes qui lui roussirent les cheveux. Au pas de course, il parcourut la rue principale déserte et ne s'arrêta que lorsqu'il eut atteint la forêt.

Là, il s'accorda quelques instants pour souffler, réfléchissant sur la conduite à tenir. Le commandant et les Terriens étaient certainement prisonniers. Manifestement ses agresseurs avaient voulu le prendre vivant et il devait en être de même pour les autres.

Grégory songea un instant à retourner au château pour tenter de les délivrer mais il renonça à son projet, toute la garnison était en alerte et maintenant il était certain qu'on ne le ménagerait plus. Les projectiles lancés par les frondes étaient redoutables et il avait eu l'occasion de voir les dégâts qu'ils avaient causé à un « gritex » ! De plus il n'avait pas de recharges pour son pistolet thermique qui serait vite épuisé.

Il lui sembla plus sage de retourner à l'astronef. Il fallait avant tout éviter que ces maudits « Psariens » puissent s'en emparer. Une fois les défenses automatiques branchées, il pourrait échafauder un plan. Il croyait se souvenir que le cargonef transportait un véhicule de combat en pièces détachées. Peut-être réussirait-il à le remonter?

Sa décision prise, il se mit en marche. L'aube pointait et il pouvait distinguer le chemin. Une demi-heure plus tard, un bruit de galop l'incita à se dissimuler dans un taillis.

Il vit ainsi passer dans le jour naissant une vingtaine de « Psariens » montés sur leurs étranges animaux. Dès qu'ils se furent éloignés, il reprit sa marche.

Le soleil était déjà haut lorsqu'il arriva près de la plaine où stationnait l'astronef. Rendu prudent, il quitta le chemin et se coula dans des buissons. Il retint un juron de dépit quand il vit les cavaliers encercler le cargonef. Par bonheur, les « Psariens » n'avaient pas trouvé le mécanisme d'ouverture du sas et se contentaient de monter une garde vigilante.

Grégory resta un long moment à les observer dans l'espoir qu'ils s'éloigneraient mais son attente fut déçue. Il était trop loin pour tirer efficacement et il lui fallait avancer en terrain découvert. Ses adversaires auraient alors beau jeu de l'encercler et de le bombarder de leurs redoutables projectiles. Il venait de décider d'attendre la nuit pour attaquer lorsqu'un bruit le fit se retourner.

Un « Psarien » se tenait derrière lui, immobile. A son simple pagne, Grégory reconnut un esclave. Ce dernier porta un doigt à ses lèvres, ce qui dans toutes les langues est une invitation au silence puis il lui fit signe de le suivre. Manifestement, il voulait lui montrer quelque chose.

Le Terrien hésita un instant. Il n'était pas encore midi et surtout il n'avait aucune envie de laisser repartir le « Psarien » maintenant qu'il l'avait découvert. En montrant son pistolet, il grogna :

-Si tu cherches à m'attirer dans un piège, je te transforme en charbon de bois !

Le « Psarien » ne manifesta aucune émotion mais sourit quand il vit le Terrien le suivre. Ils marchèrent ainsi plusieurs heures. Grégory qui périodiquement consultait sa boussole, avait l'impression qu'ils marchaient vers l'ouest en contournant le village. Enfin ils atteignirent une clairière où se dressaient quelques huttes de branchages. A voir les feuilles à peine sèches on devinait qu'elles étaient de construction très récente.

Le guide désigna à Grégory une cabane et le poussa doucement vers l'entrée. Le Terrien se baissa pour pénétrer. Dès que ses yeux furent habitués à la semi-obscurité qui régnait dans la pièce, il poussa une exclamation sourde.

CHAPITRE XIV

Réveillés en sursaut, garrottés, meurtris, les Terriens furent traînés dans la grande salle du château où ils avaient souvent joyeusement dîné.

Hébétés, ils regardèrent Yag qui les dévisageait avec un vilain sourire. Sur la table massive s'accumulaient leurs objets personnels que les guerriers avaient ramassés. Les hommes étaient en slip car ils avaient retiré leur combinaison pour se coucher. Seule Maud qui s'était toujours sentie mal à l'aise dans ce château, avait gardé ses vêtements pour dormir.

Le commandant retrouva le premier un peu de sang-froid.

-Que signifie cette comédie? hurla-t-il. Libérez-nous immédiatement.

-Malheureusement, le traducteur n'était pas branché et sa protestation se perdit dans l'indifférence générale. Pour l'instant, Yag interrogeait sèchement Far. Comment le dernier a-t-il pu s'échapper?

-Il a réussi à assommer quatre guerriers et une fois dans la cour il s'est servi de son arme diabolique. Toutefois il ne pourra aller loin. J'ai ordonné à un détachement d'encercler leur construction. S'il ne veut pas périr de faim dans la forêt, il sera bien obligé de s'en approcher. J'ai alors donné l'ordre de lui lancer du « rox ». Nous n'avons aucunement besoin de le capturer vivant.

Yag approuva les dispositions prises et s'approcha de la table pour fouiller les affaires des Terriens. Négligeant les postes radios, il saisit un pistolet thermique. Méfiant, il l'examina longuement puis le prit à pleine main.

-Heureusement qu'il y a vin cran de sûreté, sinon ce sauvage nous aurait tous grillés, songea Tyler dont le visage juvénile s'ornait d'un splendide hématome qui virait déjà au violet!

Honteux de s'être laissé surprendre, il se remémorait les consignes de prudence du commandant. Seulement la fille dans sa chambre était fort jolie et il s'était endormi dans ses bras. Il ne s'était même pas réveillé lorsqu'elle l'avait quitté.

Un coup d'oeil sur ses compagnons adoucit un peu sa blessure d'amour-propre. Eux aussi avaient cédé à la facilité. Seul, Grégory avait réussi à fuir mais parviendrait-il à gagner l'astronef? Même s'il y trouvait refuge, il ne pourrait jamais, isolé comme il était, leur porter secours.

Apparemment satisfait de son inspection, Yag remit le pistolet dans son étui et boucla le ceinturon autour de ses hanches comme il l'avait vu faire aux étrangers. Il avança un peu plus la main et agrippa la combinaison de Corn. Le canon effilé du pistolaser l'intrigua un long moment. Voyant qu'il s'agissait d'une arme différente, unique, il la passa également à sa ceinture. Poursuivant sa fouille, il vit que les deux autres pistolets étaient identiques à celui qu'il possédait déjà. Far suivait tous les, gestes de son maître d'un regard haineux. S'il l'avait osé, il se serait immédiatement approprié une de ces armes. Seulement s'il avait été découvert avant d'avoir appris à s'en servir, Yag l'aurait certainement fait abattre. Le seigneur avait encore de nombreux partisans parmi les guerriers et Far n'avait pas encore eu le temps de les convertir à sa cause.

Après une longue hésitation, Yag désigna une arme et fit signe à Far de s'en emparer. Prestement ce dernier saisit le ceinturon et se harnacha. Toutefois, il retint une grimace quand il vit Yag offrir la dernière arme à un solide guerrier qui se tenait un peu en retrait. Hux comptait au nombre de ses ennemis et espérait bien un jour le remplacer à la tête des guerriers.

Yag observa les réactions de son subordonné derrière ses sourcils broussailleux et se félicita de sa manoeuvre. Ainsi il maintenait l'équilibre entre les ambitieux. Le problème des armes réglé, il ordonna aux autres guerriers de choisir ce qu'il leur plaisait. Au milieu des cris et des bousculades, les « Psariens » pillèrent les affaires des malheureux Terriens.

Yag étouffa un bâillement. Il était resté éveillé toute la nuit, autant pour contrôler les préparatifs de l'agression que pour surveiller Far.

-Jetez-les au cachot, mais n'oubliez pas de les garder soigneusement, nous les interrogerons cet après-midi.

Puis soucieux de ne pas laisser Far inactif, il ajouta à son intention :

-Fais intensifier les recherches, utilise les « puzols » mais retrouve le fugitif mort ou vif.

Ainsi occupé, Far n'aurait pas la tentation de questionner les étrangers avant son réveil. Les guerriers saisirent les Terriens et les traînèrent vers la prison. Yag suivit du regard la femme qui malgré sa situation n'avait pas perdu son calme. Il hésita un instant puis décida de ne rien changer à son programme. Mieux valait d'abord se reposer puis apprendre à se servir des armes. Ensuite il aurait tout le temps voulu pour satisfaire ses désirs.

***

-Croyez-vous qu'ils vont nous jeter en pâture à cette affreuse plante? gémit Jarvik dont le ventre grassouillet était agité de tremblements.

Corn haussa les épaules et lança méchamment :

-J'espère qu'ils commenceront par vous! Peut-être ainsi, crèvera-t-elle d'indigestion.

Maud irritée rétorqua d'un ton ironique :

-Vous désiriez introduire cette plante sur Terre pour remplacer la chambre de désintégration. Maintenant vous allez avoir la chance de pouvoir l'essayer!

Torf intervint sèchement :

-Ce n'est pas le moment de vous disputer, vous feriez mieux de trouver une façon de nous sortir de ce trou puant.

Cela faisait maintenant sept heures qu'ils étaient enfermés et les geôliers ne s'étaient pas encore manifestés. Les Terriens ignoraient cependant qu'un guerrier les surveillait en permanence par une fente de la porte changée depuis l'évasion de Kan.

-Amusant, ricana Corn. Nous sommes ligotés comme des volailles, le vantail qui obstrue l'entrée est épais et il y a certainement des gardes de l'autre côté. A mon avis, toute évasion est actuellement impossible.

-Kan, lui, a bien trouvé le moyen de filer, protesta Tyler.

-Dommage qu'il ait fini ses jours entre les pseudopodes de cette bestiole géante. Il aurait dû nous laisser un mode d'emploi ! En fait, il a certainement bénéficié de complicités extérieures !

-C'est peu probable, répondit Maud. Je ne vois pas comment, privé de traducteur, il aurait pu prendre contact avec des « Psariens » en quelques heures.

Fielleux, Corn rétorqua :

-Il semblait fort bien s'entendre avec la jeune indigène qu'il a préféré entraîner dans la mort plutôt que la laisser revenir vers nous.

L'ouverture de la porte interrompit cette conversation aigre-douce. Cinq minutes plus tard, ils se retrouvèrent devant Yag entouré de quelques guerriers.

Ce dernier était d'excellente humeur. Il avait parfaitement dormi et avait même trouvé le temps de fouetter son esclave pour se mettre en forme. L'arrivée à cet instant de Far le fit se rembrunir. Ce fut d'un air sévère qu'il écouta le rapport de son subordonné qui était couvert de poussière et avait le visage creusé par l'insomnie.

-Seigneur, les « puzols » ont suivi les traces du fugitif. Comme vous le pensiez, il a d'abord tenté de regagner sa construction. Les gardes qui la cernent ne l'ont cependant pas aperçu. Il est probable qu'il a dû se terrer quelques heures dans un taillis, car les « puzols » ont longuement tourné sur place, puis il s'est dirigé vers l'ouest en pleine forêt.

-Pourquoi ne pas l'avoir suivi?

-Nous l'avons tenté. Malheureusement, le sol très sec gardait mal les odeurs. De plus, de nombreuses pistes se sont croisées car nous sommes tombés sur un chemin qu'empruntent souvent les esclaves, gardiens des « zelacs ».

-Bref, ironisa Yag, tu as été incapable de le retrouver. Maintenant il est loin et se moque de nous.

Far, sentant qu'il risquait une disgrâce brutale, tenta de se justifier.

-S'il continue vers l'ouest, les « gritex », les « tsers » ou même la faim auront vite fait de le faire périr. S'il tente de revenir sur ses pas, il tombera sur les patrouilles que j'ai laissées en embuscade. De toute façon, vous en serez débarrassé.

-Je l'espère pour toi, grogna Yag. Maintenant, interrogeons les prisonniers.

Se tournant vers les Terriens, il lança :

-Vous serez jetés au « Gap » si vous ne répondez pas à toutes mes questions.

A sa grande surprise, ses interlocuteurs ne bronchèrent pas. Far, réprimant un sourire, intervint :

-Seigneur, ils semblent ne pas comprendre. Nous devrions leur rendre leur étrange appareil d'où sortent les voix.

-Fais-le immédiatement chercher, approuva Yag.

Il fallut une bonne demi-heure pour récupérer le traducteur. Un guerrier s'en était emparé et il protesta vigoureusement quand on voulut le lui reprendre. Soucieux de ménager ses fidèles, Yag renonça à faire preuve d'autorité et l'échangea contre la lampe que Maud lui avait donnée le premier jour.

Posant la boîte en face de lui, Yag fit signe à la jeune femme d'approcher.

Mrs Nils, malgré ses mains entravées, réussit à brancher les différents contacts.

-Expliquez-moi d'abord comment vous avez réussi à bâtir votre étrange construction dans la plaine sans que mes hommes vous remarquent. Cela a dû demander des semaines de travail.

Patiemment, Maud entreprit de lui expliquer qu'ils venaient réellement des étoiles.

Yag eut un sourire rusé.

-Nous verrons si vous dites la vérité et si cette sorte de char peut réellement voler! Ne croyez pas cependant pouvoir m'cchapper de cette manière. Un seul d'entre vous pénétrera dans la construction et il sera surveillé en permanence par quatre guerriers!

Le commandant pâlit. Si ce sauvage l'obligeait réellement à décoller, ils ne pourraient plus jamais regagner la Terre, les réserves d'énergie étant juste suffisantes pour un seul départ.

-Maintenant, montrez-nous comment fonctionnent vos armes. Je n'ai pu faire jaillir les traits de feu comme votre guerrier hier.

Avant que Maud put répondre, Torf intervint :

-C'est malheureusement impossible, Seigneur! Elles ont été construites pour nos mains. Seul leur légitime propriétaire peut les activer. Elles refusent à tout autre le droit de s'en servir!

Yag ricana :

-Je ne vous crois pas ! Vous trouverez certainement un moyen pour obliger ces engins à m'obéir sinon le « Gap » sera votre punition.

Il les questionna pendant plusieurs heures, cherchant à se faire expliquer l'utilisation de tous les objets distribués à ses hommes. En fait, il voulait s'assurer qu'aucun ne pouvait devenir dangereux pour lui.

Le fonctionnement des trois postes émetteurs-récepteurs l'occupa pendant plus d'une heure. La possibilité de pouvoir donner des ordres à distance l'intéressa particulièrement.

-Avez-vous d'autres boîtes semblables dans votre construction? demanda-t-il.

-Deux, je pense, répondit Torf.

-Très bien, nous irons les chercher demain. Je suis certain que vous avez caché là-bas bien d'autres trésors que je saurai vous obliger à me livrer!

La nuit était tombée depuis longtemps et la conversation se prolongeait sous la lumière vacillante des torches. Ce qui hier encore paraissait aux Terriens très pittoresque, leur semblait aujourd'hui sinistre.

-Reconduisez les prisonniers dans leur cachot, ordonna Yag. Ils auront toute la nuit pour réfléchir. Si demain ils n'ont pas trouvé le moyen d'adapter les armes à nos mains, deux d'entre eux seront jetés au « Gap ». Ensuite nous irons prendre possession de leur construction. Si elle refuse de voler comme il me l'a été dit, le plus vieux des étrangers sera suspendu au-dessus d'un nid de « tsers ». Ainsi nous aurons le plaisir de le voir rongé tout vivant.

L'idée de ce spectacle mit les guerriers en joie et ils acclamèrent leur chef. Satisfait de cette manifestation, Yag se retira dans ses appartements.

CHAPITRE XV

De retour dans leur cellule, les Terriens trouvèrent un seau d'eau et un autre de nourriture. L'odeur de la viande pourrie les écoeura. Cependant, comme ils n'avaient rien absorbé depuis le matin, la soif les tenaillait. Les mains toujours entravées, ils durent laper l'eau comme des chiens.

Torf lança d'un ton rancunier à Com :

-Si j'avais, à l'époque, connu les conditions de détention de Kan, jamais je ne l'aurais laissé ici. je l'aurais réexpédié immédiatement à l'astronef en votre compagnie et rien ne serait arrivé ! Dès le premier jour, il m'avait conseillé de me méfier de ce Yag.

-C'était une simple manifestation de dépit, ricana Com.

-J'ai pensé comme vous sur le moment. En réalité, il avait une grande expérience des relations avec les civilisations extra-terriennes et à le voir parmi les autres prisonniers, j'ai senti à certains regards échangés qu'il avait réussi à entrer en contact avec eux !

Tyler et Paul s'étaient adossés. Maladroitement, ils explorèrent leurs liens. C'étaient de solides lanières de cuir et malgré tous leurs efforts, ils ne parvinrent pas à les desserrer.

Épuisés, ils se redressèrent, essayant d'activer la circulation du sang dans leurs doigts engourdis!

-Comment le capitaine Kan a-t-il pu se débarrasser de menottes magnétiques? maugréa Tyler. Je suis persuadé qu'à notre place il aurait trouvé le moyen de filer d'ici.

-II n'était pas en slip comme nous, remarqua Corn. J'ai commis l'erreur de ne pas le fouiller complètement et il avait dû conserver sur lui nombre d'objets personnels qui ont aidé à sa fuite. D'abord il devait avoir des tablettes nutritives sinon il n'aurait jamais pu rester ainsi deux jours sans nourriture. Je ne sais comment il a découpé la porte mais il avait un moyen de faire du feu. Enfin le sommeil des gardiens était trop profond pour être naturel. Il a dû leur faire inhaler un gaz soporifique.

-Cela prouve seulement qu'il était un homme de précaution, l'interrompit Maud.

Elle ajouta d'un ton railleur :

-Même s'il avait succombé aux charmes des beautés locales, Kan ne se serait pas laissé surprendre dans une tenue aussi légère que la vôtre, messieurs!

Penauds, les hommes baissèrent la tête tandis qu'elle poursuivait :

-Je constate que seul Grégory a su conserver une certaine dignité. Si vous l'aviez imité, nous ne serions pas dans cette situation!

-Son cas est différent, protesta Paul! Il manque totalement d'imagination mais dans l'action, c'est un vrai « bulldozer »>. Corn qui n'est pas une demi-portion en sait quelque chose. Dans une bagarre, j'ai vu Grégory étouffer deux adversaires à la fois en les serrant simplement dans ses bras. Les quatre « Psariens » qui se sont jetés sur lui l'ont appris à leurs dépens.

Jarvik intervint, geignard.

-Pourquoi s'est-il enfui sans tenter de nous porter secours?

Le commandant secoua la tête.

-Même avec un pistolet thermique, il ne pouvait s'attaquer à cinquante hommes. Pour primitives qu'elles soient, les frondes des guerriers Psariens semblent terriblement efficaces. J'espère qu'il aura la sagesse d'essayer de se mettre à l'abri dans le cargonef.

-Et de nous abandonner ici, se lamenta Jarvik.

-Ce n'est pas sa mort qui nous fera sortir d'ici, rétorqua sèchement le commandant.

Ils restèrent un long moment silencieux puis Corn demanda :

-Pourquoi avez-vous dit à Yag que les pistolets thermiques étaient personnalisés?

-J'espérais que par dépit il abandonnerait son idée de s'en emparer. C'était compter sans son obstination naturelle.

-Que ferez-vous demain?

-Je serais bien obligé de leur apprendre à les manier. J'espère que cela les apaisera quelques heures. Comme il vous sera impossible de faire fonctionner votre pistolaser, le plus simple sera d'affirmer qu'il est vide!

-Cela nous fournira peut-être une occasion de nous approcher de nos armes, reprit Corn. Si je pouvais saisir mon pistolaser, même les mains entravées, je me fais fort de liquider tous ces sauvages d'une seule rafale!

-Il est peu probable qu'ils vous en laissent la possibilité. Toutefois, au point où nous en sommes, si l'occasion se présente, ne la manquez pas !

Les Terriens passèrent une très mauvaise nuit. La fatigue les obligea à sommeiller mais ils se réveillaient en sursaut, torturés par les crampes dues aux liens trop serrés

La matinée était bien entamée lorsque Yag les fit chercher. Abrutis de fatigue, les membres douloureux, ils se retrouvèrent devant le bassin où s'étalaient les feuilles resplendissantes de la plante Carnivore. A sa vue, Jarvik ne put retenir un gémissement. Sa mine défaite réjouit Yag qui se promit bien de liquider ainsi tous les étrangers dès qu'il connaîtrait leurs secrets. En attendant, il fallait leur laisser croire qu'ils pourraient avoir la vie sauve.

-J'espère que la nuit vous aura porté conseil, dit-il par l'intermédiaire du traducteur. Allez-vous faire fonctionner ces armes?

Corn s'avança, l'air résolu.

-Je peux tenter d'essayer, dit-il, mais libérez-moi au moins une main.

Un sourire étira les lèvres épaisses du « Psarien ».

-Je préfère détacher celles de la femme, ironisa-t-il.

Sur un signe, deux guerriers dénouèrent les lanières qui enserraient les poignets de Maud. Cette dernière ne put réprimer une grimace car la circulation en se rétablissant entraîna des élancements douloureux dans tous ses doigts.

-Avancez, ordonna Yag qui lui tendit un pistolet. Vous effectuerez les réglages que vous commandera l'étranger. Mais prenez garde! Si vous tentez quoi que ce soit, mes guerriers vous tueront tous.

De la main, il lui désigna une dizaine de « Psariens » qui balançaient leurs frondes Prudent, Yag les avait disposés en arc de cercle à bonne distance les uns des autres.

Désemparée, Maud lança un regard à Torf.

-Obéissez, Mrs Nils, murmura-t-il rapidement. Inutile de prendre des risques pour l'instant. Au reste, vous n'auriez aucune chance. Ils sont trop dispersés !

Maud saisit le pistolet thermique et conseillée par Corn, elle ôta le cran de sûreté mais prit soin de laisser l'intensité minimale. Puis elle montra comment le tenir et viser.

Far épiait tous ses mouvements et les répéta sur son propre pistolet. Ayant fait durer aussi longtemps que possible la mise en scène, Maud rendit l'arme à Yag qui se tenait à son côté.

Satisfait, le « Psarien » la saisit et se retourna. Il visa une esclave qui passait à l'autre extrémité de la cour, portant deux lourds seaux d'eau, et froidement, appuya sur la détente.

Le jet de feu atteignit la malheureuse qui, transformée en torche vivante, fut carbonisée en quelques instants.

-Excellent, jubila Yag, voyons maintenant le fonctionnement de l'autre arme.

Il extirpa de son étui le pistolaser, examina un instant le canon effilé puis le tendit à la jeune femme.

-Il est vide, s'empressa de dire Corn.

-N'en crois rien, seigneur, lança aussitôt Far désireux d'effacer l'impression défavorable qu'avait causé son échec dans la poursuite du fugitif.

Il désigna le policier du doigt et ajouta :

-L'esclave Xol m'a précisé que c'est cet homme qui a tué le « gritex » avec cette arme. J'ai vu le cadavre et il n'était pas carbonisé comme l'esclave il y a un instant ou nos guerriers hier.

Yag approuva et fixa Corn de ses yeux cruels.

-Livre-moi immédiatement le secret de cette arme !

-C'est impossible, elle est vide, s'entêta le policier.

-Ma patience a des limites, gronda le « Psarien ».

Il lança un ordre bref et deux guerriers se ruèrent sur le malheureux Jarvik qui hurla de peur. Malgré ses protestations, il fut traîné jusqu'au bord du bassin et saisi par les bras et les pieds.

Le chef « Psarien » s'approcha alors de lui.

-Si je n'obtiens pas une réponse satisfaisante, tu vas être immédiatement jeté au « Gap ». L'arme est-elle vide?

La terreur submergea le paisible commerçant qui cria :

-Non! Non!

Yag, avec un sourire rusé, poursuivit :

-Peux-tu la faire fonctionner?

-Malheureusement non, lui seul le peut, précisa Jarvik en montrant Corn du menton.

Persuadé d'avoir enfin obtenu la vérité, le « Psarien » ordonna à ses hommes de lâcher

Jarvik qui glissa à terre, secoué par des sanglots. Puis il se tourna vers Corn.

-Une dernière fois, vas-tu régler cette arme à ma main?

-Je n'en ai pas le pouvoir, répondit le Terrien en s'efforçant de masquer le tremblement de sa voix.

-Dans ce cas, ricana Yag, tu n'es plus d'aucune utilité.

Les guerriers saisirent alors Corn qui rua désespérément. Malgré sa défense, les « Psariens » le soulevèrent et l'amenèrent à proximité de la plante qui, toujours resplendissante, attendait sa proie.

Yag s'approcha du prisonnier.

-As-tu changé d'avis? Dans quelques instants, il sera trop tard.

Livide, couvert d'une sueur glacée, Corn hoqueta :

-Personne ne peut réaliser ce que vous demandez! Personne!

-Tant pis, jeta Yag, en reculant d'un pas.

Maud se détourna, ne pouvant plus supporter la scène. Contre tout espoir, elle espérait une intervention extérieure mais elle ne vit autour d'elle que des regards hostiles.

Si elle n'avait pas été aussi affolée, peut-être aurait-elle remarqué que les guerriers les plus éloignés ne balançaient plus leur fronde et étaient rigoureusement immobiles.

Les deux « Psariens » qui maintenaient Corn regardèrent leur chef qui lentement leva le bras. A l'instant où il l'abaisserait, ils devaient lancer au loin le prisonnier en prenant bien garde de ne pas se laisser entraîner par le poids.

Maud soudain ressentit comme une décharge qui secoua douloureusement tous ses muscles. Elle voulut crier mais de sa gorge paralysée ne put sortir aucun son.

Elle resta ainsi, figée, incapable même d'orienter son regard. Dans son champ de vision, elle aperçut Yag, le bras toujours levé qui semblait également pétrifié comme les guerriers qui portaient Corn.

Brusquement elle distingua au loin une silhouette qu'elle crut reconnaître.

« Impossible, songea-t-elle, je suis victime d'une hallucination. »

CHAPITRE XVI

Lentement Brit reprit conscience. Elle ouvrit les yeux mais ne distingua qu'une minime phosphorescence. Elle se sentit très fatiguée et tous ses muscles la faisaient souffrir. Progressivement, la mémoire lui revint. L'évasion du château, la course dans la forêt, la montagne maudite... Le monstre... Elle se redressa en poussant un hurlement. Aussitôt la pensée de Kan s'infiltra dans son esprit, douce, rassurante.

-Tranquillisez-vous, Brit, nous sommes à l'abri. N'essayez pas de regarder autour de vous. J'ai volontairement éteint la lumière. Dormez, vous avez encore besoin de vous reposer. Cela ne fait que deux heures que vous avez perdu connaissance.

-Et le monstre? chuchota-t-elle.

-Ne craignez rien, je suis là.

Il émanait une telle autorité tranquille de l'esprit de Kan que la jeune fille ne chercha pas à comprendre. Elle allongea le bras pour palper son compagnon. Satisfaite, elle se lova contre lui et rassurée par ce contact avec le mâle, elle s'endormit.

Dès que sa respiration fut régulière, Kan alluma sa torche. Il avait voulu épargner à Brit la vision de ce qui les entourait. Ils étaient dans une gigantesque caverne où régnait une atmosphère chaude et humide. Kan et Brit avait trouvé refuge sur une plate-forme rocheuse entourée d'eau qui jaillissait en bouillonnant des entrailles de la montagne.

Des fumerolles blanchâtres s'élevaient doucement vers la voûte de la grotte. Autour d'eux se tenaient quatre gigantesques cellules baignant à moitié dans le lac souterrain. Nullement troublé par le spectacle, Kan concentra sa pensée.

-Voilà, émit-il, je vous ai raconté à la suite de quels incidents, nous avons atterri sur cette planète.

La cellule la plus proche de lui s'anima et la masse sombre du noyau fut parcourue de frémissements. Très décontracté, Kan sentit une pensée étrangère s'infiltrer dans son cerveau. Familiarisé de longue date avec la télépathie, il se garda de dresser un barrage mental et il perçut :

-Nous avons vécu une aventure similaire, il y a une quarantaine d'années. Nous n'étions pas aussi habitués que vous aux vols dans le subespace et la traversée du « magstrôm » a durement éprouvé notre astronef. Une fois de retour dans l'espace normal, nous nous sommes posés en catastrophe tout près d'ici. Les réparations indispensables effectuées, nous espérions pouvoir repartir rapidement. Malheureusement, nos détecteurs travaillent depuis cette période et n'ont pu encore localiser notre soleil !

La pensée étrangère s'interrompit pour s'assurer que son message avait bien été reçu. Satisfaite, elle reprit :

-Comme vous, nous avons essayé de prendre contact avec les humanoïdes. Malheureusement, notre seule vue déclenchait une terreur irraisonnée et les faisait fuir. Très rapidement, aucun d'eux ne s'est plus approché de cette montagne. Nos organismes exigent en permanence une atmosphère chaude, très humide et abritée du soleil. Nous avons eu la chance de découvrir ces cavernes où nous avons pu survivre en attendant une réponse de nos appareils. L'eau chaude qui jaillit des parois contient tous les éléments dont nous avons besoin.

« Il y a quelques heures, j'ai senti une présence étrangère et je me suis avancé vers l'extérieur aussi loin que possible. Imaginez quelle fut ma surprise lorsque j'ai découvert que loin de fuir, vous essayiez de me contacter. Mis au courant de votre situation périlleuse, je me suis rétracté pour vous laisser passer puis percevant la pensée très hostile d'un de vos compagnons, j'ai dû agir. »

-Que s'est-il passé? émit Kan.

-J'ai déclenché un simple champ électrique. Par mobilisation ionique, il nous est possible de charger électriquement notre membrane. L'air humide étant conducteur, il se produit de violentes étincelles qui impressionnent toujours nos adversaires mais qui en réalité sont peu dangereuses.

« Vos compatriotes et les « Psariens » sont repartis précipitamment et ils doivent être bien loin actuellement car je n'ai perçu aucune pensée à des kilomètres de distance. »

Une autre cellule se manifesta alors.

-Vous êtes le seul humanoïde qui, loin de chercher à fuir à notre vue, avez aussitôt tenté de communiquer avec nous.

-Ma situation est très particulière, expliqua Kan. D'abord, très rares sont mes compatriotes capables de recevoir ou d'émettre une pensée. Surtout, je suis le seul humain à avoir déjà exploré votre monde. En pénétrant dans la caverne, j'avais été frappé par l'odeur mais j'avais cru à une coïncidence.

Kan raconta comment il y a sept ans, il avait abordé sur la cinquième planète d'un système solaire en comportant douze. Le rayonnement du soleil était particulièrement riche en infrarouges et il régnait une atmosphère très lourde.

L'ensemble ressemblait à un immense marais tropical. En voyant sur les écrans de nombreuses émissions d'énergie, il avait compris qu'elle était peuplée de créatures intelligentes et dominant sa frayeur première, il avait réussi à communiquer par télépathie avec ses habitants. Ceux-ci lui avaient expliqué leur évolution. A l'origine, les créatures avaient une taille microscopique, comme les premières cellules vivantes apparues sur Terre.

Mais dès le départ, l'évolution avait été radicalement opposée. Alors que sur Terre, les cellules se multiplièrent et se différencièrent pour composer des êtres de plus en plus complexes, sur ce monde pratiquement aquatique, les cellules augmentèrent progressivement de taille. C'est à l'intérieur du cytoplasme que les mitochondries se spécialisèrent, leur action étant coordonnée par un noyau de plus en plus volumineux. Certaines espèces de cellules disparurent, d'autres au contraire progressèrent et bientôt furent douées de pensée et d'intelligence.

Ainsi naquit une civilisation brillante mais totalement différente de celle de la Terre. Sur certains points seulement, il y eut convergence, dans le domaine technologique par exemple.

Les « Entamebs » car tel était leur nom, furent enchantés d'avoir des nouvelles de leur patrie et bombardèrent Kan de questions.

Malgré la fatigue qu'entraînait pour lui ce genre de conversation, il répondit avec bonne grâce.

-Ainsi, reprit son premier interlocuteur, notre gouvernement a noué des relations avec votre Union Terrienne?

-Pas encore, car je le lui avais déconseillé et promis de taire votre existence. Votre technologie est brillante mais votre armement laisse terriblement à désirer. Mes compatriotes sont capables d'altruisme et de générosité, mais malheureusement c'est trop souvent après avoir commis des dégâts irréparables. Les « Entamebs » sont un peuple pacifique essentiellement tourné vers la spiritualité et j'ai craint pour eux un contact trop précoce avec les Terriens.

Il évoqua longuement son passé, son existence aventureuse et enfin son arrestation.

La pensée de 1' « Entameb » était en communication directe avec celle de Kan et toute dissimulation était impossible.

-Vous avez un esprit généreux, constata-t-il. Quel dommage que vos gouvernants n'aient pas votre sagesse. Reposez-vous, nous allons réfléchir à la manière de vous aider ainsi que cette jeune femme.

Kan ferma les yeux et s'endormit malgré sa position inconfortable, serrant contre lui le corps de Brit.

CHAPITRE XVII

Ce fut la faim qui réveilla la jeune « Psarienne ». Il faisait toujours aussi sombre et elle ne pouvait évaluer combien de temps elle avait dormi. Toutefois se sentant reposée, elle conclut qu'une nuit entière avait dû s'écouler. Elle sentait contre elle la chaude présence de l'étranger. Jamais encore, même avec son fiancé, elle n'avait éprouvé une semblable attirance.

Elle s'allongea contre lui et à tâtons, ses lèvres cherchèrent celles du mâle. Ce baiser réveilla Kan qui, instinctivement serra le jeune corps contre lui.

Beaucoup plus tard, il récupéra sa lucidité et il entreprit d'expliquer à Brit ce qu'étaient réellement les monstres. Il fut puissamment aidé lorsque la pensée d'un « Entameb » s'infiltra dans le cerveau de la jeune femme pour lui suggérer des propos rassurants.

A demi convaincue, Brit accepta cependant de voir les « Entamebs ». Sans la présence de Kan, elle se serait certainement enfuie mais elle arriva cependant à vaincre sa peur.

Ce problème réglé, 1' « Entameb » reprit à l'intention de Kan :

-Nous avons réfléchi à votre situation. La seule solution pratique est que vous aidiez cette peuplade à se révolter contre leurs « maîtres ». Nous ne pensons pas que cela puisse perturber gravement leur équilibre. En fait, vous leur apporterez un peu plus tôt une vérité que de toute façon, ils auraient découverte.

Une fois que vous serez sous la protection des habitants, vos compatriotes seront bien obligés de transiger s'ils ne veulent pas périr de faim. Croyez notre expérience, il est pratiquement impossible de retrouver son soleil quand on est perdu comme nous au milieu de la galaxie.

-Comment intervenir? demanda Kan. Je suis seul et sans arme.

-Notre aide bien que minime vous est acquise. Malheureusement, le climat trop sec nous empêche de quitter l'abri de la montagne et comme vous l'avez déjà constaté, nous ignorons pratiquement tout des armes offensives. Toutefois avant de nous embarquer pour une expédition sur un monde inconnu, j'avais mis au point un paralyseur pour nous défendre contre les fauves. C'est une onde tétanigène entraînant une contracture des muscles striés périphériques. A faible dose, elle entraîne des crampes mais en augmentant l'intensité, vous obtenez une paralysie de tous les muscles y compris ceux respiratoires et cardiaques.

Il fournit des explications techniques supplémentaires mais rapidement Kan ne put suivre, car leur technologie était trop différente de celle des Terriens.

-Profitant de la nuit, reprit 1' « Entameb », je suis retourné à notre astronef et j'ai adapté notre paralyseur à votre conformation physique. Je pense qu'il pourra ainsi fonctionner. Pour le reste, cela sera à vous d'agir.

Kan remercia son interlocuteur et poussé par la curiosité, demanda :

-Où avez-vous pu atterrir dans cette région?

-Dans une gorge non loin de là. C'est la présence d'une importante cascade qui nous a incités à choisir cet emplacement, nos organismes ayant besoin de quantité considérable d'eau. Jamais nous n'aurions imaginé rester aussi longtemps ici. Bien que notre durée moyenne de vie corresponde à 300 de vos années, il est probable que nous mourrons ici!

Le capitaine reprit alors :

-J'ai aussi pensé à vos problèmes et je ne comprends pas que votre analyseur n'ait pu repérer votre soleil. Comment procède-t-il.

-La sphère apparente céleste a été divisée en carrés et il étudie spectrophotographiquement le rayonnement de chaque étoile.

Kan retint un sourire.

-Voilà bien un comportement de cerveau électronique ! Le problème posé, il teste chaque solution sans se soucier du temps nécessaire. Pourriez-vous me communiquer les résultats déjà obtenus?

L' « Entameb » étonné, répondit :

-Cela est faisable, mais va vous demander un effort gigantesque. Nous n'avons pas comme vous, d'images ou d'écrans puisque nous ne voyons pas au sens où vous l'entendez. Pour nous tout est impulsion mentale ! Cependant en servant de relais, je pourrai vous transmettre les données de l'ordinateur mais je ne pense pas que vous soyez plus efficace que lui.

-Certainement pas, mais j'ai l'avantage sur lui d'avoir beaucoup voyagé et de m'être toujours autant fié à ma mémoire qu'à celle de mon ordinateur de vol.

-Reposez-vous encore une heure, je vais m'entretenir avec mes amis et essayer de réaliser ce tour de force.

Resté seul, Kan alluma sa torche. Après un séjour aussi prolongé dans l'obscurité, Brit et lui clignèrent des yeux. Le capitaine qui se sentit affamé, prit une pastille nutritive et en donna une autre à la jeune fille. Il ne lui en restait plus que deux. Il fallait absolument que demain au plus tard il trouvât à se nourrir.

Brit avide de caresses accapara son attention et il perdit un peu la notion du temps. Il lui sembla que quelques minutes seulement s'étaient écoulées lorsque la pensée de 1' « Entameb » se manifesta.

-Nous sommes prêts! Pour plus de commodité, un ami est retourné à l'astronef et interrogera le cerveau. Il me transmettra les réponses qu'à mon tour, je vous enverrai. Ainsi votre cerveau les recevra avec plus d'intensité.

Kan acquiesça et se prépara. Il éteignit la lumière et mit les mains sur ses oreilles pour que rien ne puisse venir solliciter ses sens.

Il eut bientôt la perception de la galaxie. Sur fond noir, une multitude de points brillants se détachaient. En surimpression, il distingua les carrés découpés pour l'étude systématique. Un quart environ étaient hachurés pour indiquer qu'ils avaient été entièrement analysés. Après s'être imprégné de la vision d'ensemble, c'est à l'étude des zones déjà explorées que Kan s'attacha, au grand étonnement des « Entamebs ».

Pendant deux heures, il interrogea l'ordinateur qui heureusement avait gardé en mémoire les renseignements acquis sur les différentes étoiles.

Il commençait à désespérer quand une première donnée positive lui parvint. A partir de là, par tâtonnements successifs, il arriva à se faire une idée approximative de la zone où il se trouvait.

Épuisé, le cerveau parcouru d'élancements douloureux, il rompit le contact. Quelques minutes plus tard, il émit à l'intention de 1' « Entameb » le plus proche.

-Faites explorer par vos analyseurs le carré M X 28. Il est fort probable que votre soleil s'y trouve.

-Comment est-ce possible?

-Votre machine a bien travaillé et grâce à elle j'ai pu localiser bon nombre d'étoiles connues. A partir de là, en me souvenant des coordonnées de votre système, j'ai pu localiser sa direction générale. Le « magstrôm » nous a considérablement éloignés des routes habituelles. Psar est pratiquement dans un des bras de la galaxie, ce qui explique que dans certaines directions, l'espace paraît vide et dans d'autres, il y ait ce fourmillement d'étoiles.

L' « Entameb » transmit aussitôt le renseignement à son compatriote resté à bord de l'astronef et reprit :

-Je vous ai apporté le paralyseur. Allumez votre lampe!

Kan obéit et vit une sorte de cube brillant de vingt centimètres de côté environ. Il le saisit et l'examina. Toutes les faces étaient lisses à l'exception d'une seule qui présentait un cercle en relief.

-C'est par là que jaillit l'onde tétanisante. Prenez garde de ne pas la diriger vers vous, car vous seriez paralysé. Nous seuls qui ne possédons pas de muscles striés, sommes insensibles à son effet.

Devinant la question de Kan, 1' « Entameb » reprit :

-Les commandes se font uniquement par impulsion psychique puisque nous ignorons tout autre mécanisme. Pour vous,-cela ne devrait pas être un handicap. Essayez !

Kan tenant le cube à pleine main, dirigea la face cerclée vers la voûte. Se concentrant, il ordonna un tir à pleine puissance. Un léger bourdonnement accompagné d'une discrète lueur mauve suivit son ordre.

-C'est parfait ! reprit 1' « Entameb ». Le générateur incorporé assure une durée d'usage pratiquement illimitée. Je ne veux pas vous retenir plus longtemps car je sais qu'il vous faut rapidement vous procurer de la nourriture. Si vous échouez dans votre tentative, vous pourrez toujours vous réfugier dans ces grottes où je saurai vous retrouver.

Il leur expliqua encore la manière la plus rapide de gagner une issue vers l'extérieur et ajouta :

-Si, comme je l'espère maintenant, nous arrivons à localiser rapidement notre soleil, il nous faudra encore une semaine pour remettre notre astronef en état. Revenez m'annoncer le résultat de votre entreprise si vous en avez la possibilité.

Kan et la jeune « Psarienne » se mirent en route. Rapidement ils distinguèrent la lumière du jour. Avant d'atteindre l'air libre, le capitaine perçut un dernier message.

-Merci, Ami, nous vous souhaitons bonne chance.

Le soleil était bas sur l'horizon et Kan réalisa avec stupeur que cela ne faisait que vingt-quatre heures « psariennes » qu'ils avaient échappé à leurs poursuivants! Ils descendirent lentement vers la forêt. La nuit tombait lorsqu'ils atteignirent les premiers arbres. Sagement, Kan préféra camper sur place et attendre le lever du jour pour poursuivre sa route.

CHAPITRE XVIII

Lorsque Kan se réveilla, le soleil était déjà haut sur l'horizon. Épuisé par les échanges mentaux avec l'ordinateur, il avait dormi douze heures d'affilée. Machinalement, il étendit le bras à la recherche du corps de Brit. Sa main ne rencontra que le sol. Surpris, il se redressa d'un bond mais retrouva le sourire en apercevant la jeune « Psarienne » sagement assise à quelques mètres de lui. Elle tressait des tiges végétales qu'elle avait ramassées en lisière de la forêt.

Quand elle vit qu'il était réveillé, elle poussa un cri joyeux et vint s'agenouiller à côté de lui.

-J'ai pensé, expliqua-t-elle en montrant son travail, qu'il te serait plus commode de transporter ce cube sur ta poitrine. Aussi, j'ai confectionné ce filet.

D'un geste rapide, elle saisit le paralyseur et le plaça dans le filet puis le suspendit au cou de Kan. Le capitaine approuva de la tête, s'amusant du contraste entre le support très primitif et un des objets le plus sophistiqué de la galaxie.

Tenaillés par la faim, ils absorbèrent les deux dernières pastilles nutritives, puis Kan demanda :

-Crois-tu que les esclaves auront le courage de se révolter contre les maîtres?

-Bien peu, je le crains, oseront risquer leur misérable vie.

-Il me suffirait de rassembler une vingtaine d'hommes. Une fois l'attaque lancée, les autres suivront !

Brit réfléchit un long moment.

-Seul Xol pouvait te répondre. Je sais que certains soirs, il réunissait plusieurs compagnons et ils discutaient longuement.

-De quoi parlaient-ils?

-Je l'ignore. Les femmes n'étaient pas admises à participer aux discussions. Une fois, j'ai tenté de m'approcher mais mon fiancé m'a surprise et j'ai été copieusement fouettée.

-Lui en as-tu voulu?

Elle le regarda, très étonnée.

-Pourquoi? J'avais bien mérité ma punition.

Le capitaine retint un sourire puis demanda :

-Saurais-tu retrouver l'endroit où Xol se cache?

-C'est en bordure de la plaine à deux heures de marche environ de votre étrange construction.

-Allons-y, mais nous serons obligés de contourner le village. Je ne veux pas risquer d'être découvert.

Ils se mirent en route. Kan marchait devant, tous les sens en éveil. Vers le milieu de la journée, Brit s'arrêta brusquement. Du doigt, elle désigna une ombre bleutée.

-C'est un « gritex », souffla-t-elle. Il ne nous a pas vus. Probablement est-il à l'affût d'une proie. Nous devrions nous éloigner rapidement.

Le capitaine secoua la tête.

-Autant essayer tout de suite le paralyseur, songea-t-il.

Saisissant le cube, il ordonna mentalement le tir. Un éclair mauve jaillit du cercle. Rien ne parut changé. Le fauve semblait toujours guetter sa proie.

Très inquiet, Kan avança, son poignard à la main, prêt à brancher le contact destiné à faire rougir la lame. Là-bas le « gritex » était toujours immobile.

Quand il ne fut plus qu'à une vingtaine de pas, le capitaine remarqua les yeux fermés du fauve. Encore méfiant, il approcha la lame rougie de son poignard. L'animal n'eut aucune réaction. Il était réellement paralysé. D'un coup de pied, il fit basculer le corps du « gritex » qui tomba sur le côté, les pattes toujours raides.

Cependant d'infimes mouvements respiratoires prouvaient qu'il n'était pas mort.

-Dans quelques heures, l'ankylose disparaîtra, expliqua-t-il à sa compagne fort peu rassurée.

Ils virent alors la proie que guettait le fauve. Un « zelac » probablement égaré de son troupeau, broutait paisiblement dans une clairière toute proche. Sans hésiter, Kan tira à nouveau et l'herbivore se figea.

Brit qui avait parfaitement compris lui arracha presque son poignard des mains et s'élança vers l'animal. La jeune fille avait reçu une excellente éducation ! En quelques minutes, elle dépeça un quartier arrière et préleva un énorme filet qu'elle enfila sur une baguette de bois qu'elle avait écorcée.

Puis elle se mit en devoir d'amasser une petite provision de bois mort. Un instant, elle parut désemparée.

-Je ne trouve pas de pierres à étincelles, gémit-elle.

Kan s'avança et avec son briquet enflamma quelques brindilles. Toute joyeuse, Brit souffla énergiquement sur le feu. Lorsque les flammes eurent une hauteur satisfaisante, elle suspendit au-dessus le morceau de viande. Vingt minutes plus tard elle présenta fièrement à Kan son rôti.

Ce dernier découpa une tranche et la goûta. Dans son existence, il avait mangé de meilleures viandes. Celle-ci était un peu filandreuse, brûlée à l'extérieur et crue au centre. Toutefois, après deux jours de tablettes synthétiques, il fut content d'absorber une nourriture plus consistante. Il remarqua que Brit n'avait encore rien absorbé.

-Pourquoi ne manges-tu pas?

-J'attends que tu aies terminé. Je finirai tes restes !

Kan sourit en songeant à toutes les ligues féminines qui militaient sur Terre.

-Dans mon pays, dit-il, la coutume veut que l'homme et la femme mangent ensemble. Sers-toi donc, nous n'avons déjà que trop perdu de temps.

Surprise par cette curieuse façon de procéder, Brit hésita, puis encouragée par son compagnon, elle mordit à pleines dents dans le rôti.

Le repas terminé, le capitaine se leva.

-Un instant, protesta la jeune « Psarienne », il est dommage d'abandonner toute cette viande. Plusieurs jours peuvent s'écouler avant que nous ayons la chance de rencontrer un autre « zelac ».

Vivement, elle confectionna avec quelques lianes un panier et découpa un énorme morceau de viande. Elle arrima le fardeau sur ses épaules et annonça :

-Je suis prête! Ce soir je te confectionnerai un meilleur dîner.

Ils marchèrent toute la journée, ne s'accordant qu'une courte pause au milieu de l'après-midi. Au soleil couchant, Brit déclara :

-Nous approchons de la cachette de Xol. J'espère que les « maîtres » ne l'auront pas découverte avant nous.

Kan hésita, car il ne distinguait absolument aucune trace de présence humaine. Un léger bruissement de feuilles le fit se retourner, prêt à lancer l'onde paralysante. Il retint juste à temps son impulsion mentale en reconnaissant Xol. Celui-ci s'avança joyeux vers eux.

-Les maîtres ont affirmé que vous aviez été dévoré par les monstres de la montagne maudite.

Volubile, Brit entreprit de raconter leur odyssée. Voyant que Xol jetait des regards envieux sur le morceau de viande que la jeune fille avait posé à terre, Kan lança en plaisantant :

-Ne crois-tu pas que tu devrais préparer le dîner. Je suis persuadé que notre ami n'a pas mangé depuis longtemps.

L'effet de ce qu'il avait cru une simple boutade fut foudroyant. Brit s'interrompit brusquement et vint aussitôt s'agenouiller à ses pieds.

-Pardonne-moi, j'ai manqué à toutes mes obligations.

Quelques minutes plus tard, Xol et Kan assis au pied d'un arbre regardèrent la jeune « Psarienne » faire rôtir la viande sur la braise.

-Tu as choisi une bonne épouse, dit gravement Xol, mais elle a besoin d'être fermement guidée. N'oublie pas de la fouetter régulièrement.

Le capitaine sourit sans répondre. Jusqu'à présent, il avait soigneusement évité toute aventure sentimentale. Son astronef était son seul foyer et l'espace sa véritable passion.

Maintenant, il lui fallait songer à se reconvertir et Brit serait certainement une compagne agréable. Xol semblait admettre sans difficulté cette union et il en serait certainement de même des autres « Psariens ». Ainsi, il n'aurait aucune difficulté à se mêler à leur communauté.

Dès qu'ils furent rassasiés, Kan demanda :

-Comment as-tu su que nous avions été poursuivis par les « maîtres »?

-J'ai rencontré ce matin un ami sûr qui m'a donné des nouvelles du village.

-Maintenant que je dispose d'une arme terrifiante, crois-tu que tes compatriotes accepteront de se révolter contre les « maîtres »?

Xol réfléchit longuement.

-Certains en auront le courage, mais je dois agir avec prudence car les « maîtres » ont de nombreux espions qui leur répètent toutes nos paroles.

A la lueur du feu mourant, ils discutèrent ainsi plusieurs heures. Brit, sa besogne terminée, était venue s'asseoir à côté de Kan mais n'intervint pas.

Xol annonça :

-Ici nous sommes à la merci d'une patrouille de guerriers qui viennent régulièrement inspecter les troupeaux. Puisque tu peux paralyser les « gritex », je te conduirai demain beaucoup plus à l'ouest, dans un endroit où les « maîtres » ne viennent jamais, puis j'essaierai de rassembler des amis sûrs. Nous verrons alors ce que nous pourrons tenter.

Ils s'allongèrent pour la nuit et tout naturellement, Brit vint se coller contre Kan. Ce dernier, gêné par la présence de Xol ne bougea pas mais la jeune femme, probablement désireuse d'affirmer son état devant son compatriote, finit par obtenir ce qu'elle désirait.

CHAPITRE XIX

-Entrez, Grégory, je ne suis pas un fantôme, ironisa Kan devant la mine éberluée du cosmatelot.

Ce dernier éructa encore un juron bien senti puis souffla :

-Je suis content de vous retrouver. Capitaine. Le commandant Torf nous avait dit que vous aviez été dévoré sous ses yeux par une sorte de monstrueuse amibe!

-J'ai la peau très dure! ricana Kan. Asseyez-vous et expliquez-moi pourquoi vous erriez dans la forêt. Xol qui vous a trouvé, assure que vous vous cachiez. C'est pourquoi il vous a mené ici.

Grégory ressentit un immense soulagement. Lancé dans l'action il était capable de réagir avec promptitude mais le calme revenu il souhaitait vivement avoir une autorité à laquelle se raccrocher. La présence du capitaine résolvait tous ses problèmes. Lui, saurait comment aider les Terriens prisonniers.

Avec concision, il narra ses aventures et conclut :

-Je ne comprends pas pourquoi ils nous ont ainsi attaqués.

-Ce n'est pas difficile à deviner, sourit Kan. Yag et ses séides veulent s'emparer des armes et de l'astronef qu'ils prennent pour un simple château fort. Cela m'ôte les derniers scrupules que j'avais à intervenir dans une affaire purement locale. D'un autre côté, je ne suis pas mécontent de savoir Corn neutralisé. Avec son respect de tout ordre établi, il aurait été capable de prendre la défense des guerriers contre les esclaves révoltés!

-S'ils avaient l'idée de le balancer à la plante Carnivore, ce ne serait pas une grande perte, grogna Grégory.

-De combien de pistolets thermiques disposent-ils?

-Lorsque nous avons quitté l'astronef, le commandant, Tyler et Paul étaient armés mais je ne crois pas que ces sauvages sauront utiliser nos armes.

Kan secoua la tête.

-Ne les mésestimez pas! En quelques heures ils peuvent devenir d'aussi bons tireurs que vous.

Un « Psarien » pénétra alors dans la hutte et prononça une longue phrase gutturale.

-Il annonce, traduisit Kan, que les hommes sont prêts à se battre. Autant attaquer tout de suite avant que Yag ne décide de mettre à mort ses prisonniers.

Grégory approuva distraitement, car il était fasciné par la beauté d'une jeune « Psarienne » assise au fond de la hutte. Kan suivit son regard et dit :

-Je vous présente Brit. J'ai décidé d'en faire ma femme. Inutile donc d'essayer d'attirer son attention!

Le cosmatelot rougit violemment.

-Je ne voulais pas... bafouilla-t-il.

Le capitaine éclata de rire devant sa mine déconfite et ajouta :

-Lorsque nous aurons pris le château, je suis certain que nombre de jeunes femmes seront sensibles à votre charme slave! En route!

A l'extérieur, une vingtaine d'hommes étaient rassemblés. Ils tenaient tous de la main gauche un curieux bouclier fait de fibres végétales tressées, recouvertes d'un enduit brunâtre. Leur main droite étreignait une lance grossière constituée d'un manche prolongé par une pierre aiguë.

-Drôle d'armement, constata Grégory.

-C'est de mon invention, sourit Kan! Le liquide extrêmement corrosif qu'utilisent les guerriers est enfermé dans des petites boules d'argile cuite. J'ai eu l'idée de faire étendre ce genre de terre glaise sur des joncs tressés.

J'espèce ainsi que mes hommes seront un peu protégés. De même, je leur ai conseillé de ficher une pierre pointue au bout des bâtons dont ils se servent d'ordinaire.

-Je préfère mon pistolet thermique, dit Grégory en souriant.

Kan se tourna vers lui, l'air grave.

-Je vous demanderai, cependant, de ne vous en servir qu'en cas d'absolue nécessité. Je veux bien contribuer à une mini-révolution mais pas à un massacre.

Le cosmatelot qui d'ordinaire était un être pacifique approuva aussitôt et spontanément offrit son pistolet à Kan.

-Prenez-le puisque vous n'êtes pas armé, moi j'aime autant me servir de mes poings.

Kan déclina l'offre en tapotant le cube qui pendait sur sa poitrine, toujours emprisonné dans son filet primitif.

-J'ai ce qu'il faut pour éviter toute effusion de sang inutile.

Grégory n'eut pas le temps d'interroger le capitaine, car ce dernier s'était déjà mis en route. Aussitôt Brit le rejoignit pour lui tendre un bouclier.

-Je l'ai confectionné pour toi dit-elle.

-Merci, mais je préférerais que tu restes en arrière.

Elle secoua farouchement la tête.

-Je t'accompagne pour te le porter jusqu'au moment du combat.

Tout en marchant, Kan ne pouvait se défendre contre une sourde angoisse. Aidé par Xol, il n'avait pu rassembler en huit jours que dix-neuf hommes décidés à se battre. Cependant leur valeur combative paraissait des plus médiocres. Il était à craindre que la moitié d'entre eux détalât à la première escarmouche. Le paralyseur serait-il suffisant pour rétablir la situation?

Kan l'ignorait, car il n'avait pu réellement tester ses possibilités. L' « Entameb » avait omis de lui dire jusqu'à quelle distance l'arme était efficace. La semaine précédente, il ne l'avait utilisé que deux fois sur des « zelacs » pour nourrir ses recrues.

A la tombée de la nuit, le capitaine décida une halte. Les hommes firent cuire sur de la braise un quartier de « zelac » qu'ils avaient eu la précaution d'emporter.

Un peu à l'écart, Kan tenait un conseil avec Grégory et Xol. Brit, vigilante, leur apporta des morceaux de viande qu'elle avait découpés avec le poignard que le capitaine lui avait confié. Elle en était très fière et ne manquait jamais me occasion de l'exhiber.

Grégory qui n'avait rien mangé depuis la veille fit honneur au repas à la satisfaction de la jeune « Psarienne » qui pensait qu'un mâle devait avant tout se nourrir.

-Ces « zelacs » avec leurs six pattes fournissent plus de viande que nos boeufs terriens, remarqua-t-il satisfait.

Lorsqu'il eut terminé, Kan dessina sur le sol le plan du village.

-Je pense, expliqua-t-il, que nous devrions aborder le château par le côté nord qui donne pratiquement sur la forêt. Ainsi nous n'aurons pas à traverser le village, ce qui risquerait de donner prématurément l'alarme.

-Mais comment franchirons-nous le mur? objecta Xol.

-De la même façon que lors de notre évasion. De plus, nous demanderons à vos hommes de se munir de lianes pour les aider à grimper.

Xol approuva et alla distribuer les consignes. Grégory éclata soudain de rire.

-Je songe à la tête qu'a faite Corn quand il a constaté votre évasion, Capitaine! Tyler m'a raconté l'épisode et nous nous serions bien amusés si nous n'avions pas alors appris votre mort. Comment avez-vous fait pour vous débarrasser des menottes magnétiques? Jusqu'à présent, je croyais cela impossible!

-Moi aussi, sourit Kan, c'est Brit qui s'est occupée de ce détail.

Grégory regarda un instant la jeune « Psarienne » puis lança, admiratif :

-Mince, Capitaine! Vous savez vous y prendre avec les femmes! Il vous a suffi de quelques heures pour la décider à risquer sa vie pour vous !

Il ajouta aussitôt :

-Comment avez-vous échappé au monstre?

-C'est une longue histoire, éluda Kan. Je vous la raconterai plus tard. Pour l'instant, dormez, car nous devons nous réveiller demain avant l'aube et j'ai besoin que vous soyez en forme!

Bien que crevant de curiosité, Grégory s'allongea. Son réveil brutal et sa longue marche dans la forêt l'avaient épuisé. Toutefois, il ne put trouver rapidement le sommeil, car Brit à son habitude s'était allongée à côté de Kan et ronronnait de plaisir.

CHAPITRE XX

La troupe parvint au château vers le milieu de la matinée. Kan fit dissimuler les hommes à l'abri des arbres et examina le rempart.

Comme il l'avait pensé, il ne mesurait pas plus de trois mètres de haut. Deux guerriers seulement se tenaient sur le chemin de ronde. Ils ne surveillaient nullement la forêt mais paraissaient regarder un spectacle se déroulant dans la cour.

Le capitaine lança un ordre mental et aussitôt deux éclairs mauves jaillirent du cube. Sur le mur, les « Psariens » s'immobilisèrent aussitôt.

Grégory murmura :

-Vous les avez paralysés! Votre engin semble drôlement efficace! Où l'avez-vous trouvé? Je n'ai jamais entendu dire qu'une telle arme existât sur terre.

Kan sourit sans répondre mais ordonna d'un geste aux hommes d'avancer. Bientôt la troupe se regroupa au pied du mur. Les « Psariens » paraissaient très inquiets et plus de la moitié étaient prêts à détaler à la première menace.

Le capitaine plaqua Grégory contre le mur. Lancé dans l'action, le cosmatelot se transfigura. Aucune explication ne fut nécessaire. Il croisa aussitôt ses mains et aida Kan à se jucher sur ses épaules.

La majorité des guerriers était rassemblée autour du bassin entourant les Terriens prisonniers. Kan fut tenté d'intervenir mais la prudence le retint. D'autres sentinelles patrouillaient sur le chemin de ronde et il convenait d'abord de les éliminer. Systématiquement Kan les paralysa. En bas, les affaires des Terriens semblaient se gâter car deux « Psariens » avaient saisi Jarvik. Heureusement, ils le reposèrent sur le sol, ce qui donna le temps à Kan de se hisser sur le chemin de ronde.

Allongé à plat ventre, invisible de la cour, il aida Grégory à grimper, puis Xol. Un peu rassurés, les autres suivirent.

Un trait de feu traversa la cour.

-Vous aviez raison, Capitaine, gronda Grégory, ils savent déjà utiliser nos armes. Je ferais bien expier sa trahison à ce maudit Yag, malheureusement je risquerais d'atteindre vos amis.

-Ne bougez pas, ordonna Kan. Laissez-moi agir!

Faisant pivoter son cube, il frappa d'abord les guerriers les plus éloignés du groupe des Terriens. Heureusement aucun ne tomba, ce qui aurait inévitablement attiré l'attention. Bientôt il ne resta plus que le groupe entourant Yag et les Terriens.

Kan hésita un moment. S'il paralysait les « Psariens » un à un, cela demanderait trop de temps, les autres ne manqueraient pas de s'en apercevoir et leurs réactions risqueraient d'être aussi imprévisibles que brutales.

En bas, la situation évolua rapidement. Les guerriers avaient saisi Corn et manifestement s'apprêtaient à le jeter à la plante Carnivore. Bien qu'il n'éprouvât pour lui aucune sympathie, le capitaine réagit instinctivement et balaya tout le groupe d'un puissant flux paralysant.

Maintenant la voie était libre ! Donnant l'exemple, il sauta dans la cour entraînant le groupe des « Psariens ». Ceux-ci soulagés de voir leurs « maîtres » redoutés réduits à l'impuissance, se répandirent sur l'esplanade en hurlant! Déjà ils s'apprêtaient à transpercer de leurs lances les corps immobiles.

D'un ordre bref, Kan rétablit le silence. Délestant au passage Yag de son pistolet thermique, il appela Xol. Il tendit l'arme en lui expliquant brièvement comment l'utiliser.

Le regard brillant de joie, Xol hocha la tête.

-Demande à tes hommes, conseilla Kan, de saisir les frondes des guerriers et leur réserve de « rox ». Ensuite visitez la bâtisse. Il est probable que certains guerriers doivent encore s'y trouver. Il faut les neutraliser le plus vite possible alors qu'ils sont totalement désorganisés. Si vous leur laissez le temps de se regrouper, ils seront tentés de livrer un combat désespéré.

Xol approuva aussitôt et hurla une série d'ordres. Kan rassuré se dirigea alors vers Maud. Il ignorait les effets exacts du paralyseur mais dans le cas où la victime serait encore consciente, il voulait la rassurer.

Brusquement, un cri de Grégory attira son attention. Il se retourna vivement pour voir un guerrier sortir en courant du palais. Ce dernier agita sa fronde et le projectile partit en sifflant avant que Kan puisse paralyser son agresseur.

A cet instant, Brit qui avait suivi le capitaine pas à pas sans qu'il s'en rende compte, se précipita sur lui, brandissant son bouclier. La boule de « rox » s'écrasa contre l'argile constellant le sol de liquide corrosif.

-Merci, murmura Kan, en serrant dans ses bras la jeune femme. Tu es mon ange gardien.

Un trait de feu frappa le guerrier qui s'écroula à quelques mètres du couple.

-Désolé, Capitaine, mais si je ne l'avais pas arrêté, il allait recommencer.

Il ajouta en lançant un regard admiratif à Brit.

-Elle a des réflexes rapides, la petite! Sans elle, vous étiez aspergé de ce maudit acide.

Des cris en provenance de la bâtisse les firent se retourner, prêts à tirer. Leurs craintes furent vaines. Xol sortait, suivi d'une foule d'esclaves, à majorité féminine qui agitaient les bras en signe de joie.

-Il ne reste plus un guerrier. Nous sommes maître du château, expliqua le « Psarien ».

Kan désigna les guerriers paralysés.

-Vous devriez les enfermer dans le cachot que vous connaissez si bien. Ils sortiront de leur ankylose dans quelques heures.

Xol approuva et, aidé des esclaves libérés, il traîna ses anciens « maîtres ». Pendant ce temps, le capitaine et Grégory transportèrent les Terriens dans une salle du château.

Persuadés qu'ils devaient entendre, Kan annonça, en s'efforçant de se placer dans leur champ de vision :

-Ne craignez rien, votre paralysie n'est que temporaire. Grégory restera ici pour veiller sur vous pendant que je vais m'assurer que nos amis ne font pas trop de bêtises.

La nouvelle de l'emprisonnement des « maîtres » s'était répandue dans le village et déjà une foule vociférante envahissait l'esplanade. Xol un peu désemparé les regardait sans réagir.

Le silence se fît lorsque Kan parut. Xol se précipita vers lui et tomba à ses genoux. Montrant les « Psariens », il lança :

-Ils veulent vous remercier de les avoir libérés.

Kan le releva rapidement.

-Maintenant, dit-il, il va falloir vous organiser. Tu devrais rapidement prendre la tête d'un conseil et décider de la manière dont vous vivrez désormais.

Xol réfléchit un long moment.

-Je ne saurai jamais, murmura-t-il. Depuis des générations, les « maîtres » ont pris soin de nous tenir dans l'ignorance de tous les problèmes. Vous seul pouvez nous conseiller et nul ne sera tenté de discuter vos décisions. Ce qui ne serait pas mon cas. Dès l'effervescence retombée, une dizaine de « Psariens » au moins songeront à me remplacer et nous risquons de nous entre-déchirer jusqu'à la venue de nouveaux « maîtres » qui imposeront leur pouvoir!

Le capitaine fut frappé par la largeur de vue de ce primitif.

-Je pense au contraire que tu deviendras rapidement un excellent chef, dit-il, mais en attendant que tes compatriotes le comprennent, je vais devoir t'aider.

Changeant brusquement de sujet, il demanda :

-Les troupeaux de « zelacs » sont-ils nombreux?

-Il y a plus d'animaux que je ne saurais en compter!

-Dans ce cas, ordonne de sacrifier quelques bêtes et organise un grand festin pour célébrer l'événement. Cela les occupera et évitera certains règlements de comptes sanglants !

La suggestion de Kan fut accueillie avec enthousiasme. Rapidement les « Psariens » se consacrèrent aux différents préparatifs, stimulés par la pensée de pouvoir, pour la première fois de leur existence, manger à leur faim.

Rassuré, le capitaine regagna la bâtisse, suivi de Xol et de Brit. Les Terriens veillés par Grégory commençaient à sortir de leur ankylose. La transition semblait douloureuse car ils grimaçaient fort.

-Cela prouve au moins que les muscles faciaux ont retrouvé leurs fonctions, songea Kan.

Lorsqu'il les vit se redresser, il prononça :

-Je suis désolé de vous avoir infligé cette épreuve, malheureusement je ne pouvais agir différemment.

Corn qui, plus solide, avait récupéré le premier ses mouvements, grinça :

-Mieux vaut quelques crampes plutôt que de servir de casse-croûte à cette damnée plante!

Brit leur apporta à boire dans une vaste coupe de bois. Quand ils eurent à peu près retrouvé leur liberté de mouvements, les Terriens assaillirent Kan de questions.

-Comment avez-vous pu échapper à ce monstre, demanda Torf. J'aurais juré qu'il vous avait englouti sous nos yeux.

-Quel monstre? ironisa Kan. Les « Entamebs » ont une civilisation différente de la nôtre mais au moins aussi évoluée. Ils connaissent la navigation subspatiale et c'est également un « magstrôm » qui a fait échouer leur astronef sur « Psar ».

Corn étouffa un juron.

-Comment, en quelques secondes, avez-vous réussi à entrer en contact avec ces créatures? s'étonna Torf.

-Tout simplement parce que j'ai visité leur planète, il y a plusieurs années. J'ai promis, pour l'instant, de garder secrètes les coordonnées de leur soleil. Toutefois, j'aimerais qu'à votre retour sur Terre, vous diffusiez l'existence de telles créatures. Il serait regrettable qu'un navire d'exploration découvrant cette planète ouvrit le feu sur ses habitants en les prenant pour de simples animaux. Les « Entamebs » sont pacifiques mais actuellement leur armement est équivalent au nôtre et cela risquerait de déclencher un conflit sanglant!

Puis il donna de nombreux détails sur l'odyssée des « Entamebs » et leur séjour sous la montagne.

-Si je comprends bien, soupira Torf, nous ne sommes pas prêts de quitter cette planète. Si leurs détecteurs en quarante ans, n'ont pu trouver leur soleil, il est peu probable que les nôtres fassent mieux!

Cette remarque assombrit les Terriens. Seule Maud ne manifesta aucune émotion.

Kan sourit.

-Votre situation est un peu différente. Grâce aux « Entamebs » qui m'ont fait entrer en communication avec leur ordinateur, je sais approximativement où nous nous trouvons et j'ai localisé les zones du ciel à explorer. Je pense qu'il ne faudra guère plus de six jours au cerveau électronique de 1' « Andromède » pour vous donner les coordonnées d'un système de l'Union Terrienne.

A ce moment, Xol qui s'était absenté, reparut pour annoncer en « Psarien » :

-Le festin est prêt et mes compatriotes vous attendent pour commencer.

-Très bien, nous venons dans quelques instants, répondit le capitaine.

Étonné de l'entendre, Corn demanda ;

-Vous parlez le « Psarien » maintenant?

-Je suis doué pour les langues, ironisa Kan.

Un peu plus tard, Maud s'approcha de lui. . -Comment avez-vous pu vous débrouiller sans traducteur?

Le capitaine haussa les épaules.

-J'ai exploré nombre de planètes avant que cet engin soit au point et avec les « Entamebs » par exemple, il ne serait d'aucune utilité.

Une idée germa aussitôt dans l'esprit de Maud.

-J'ai compris, murmura-t-elle. Vous êtes télépathe!

-Venez déjeuner, l'interrompit-il. Ne m'enlevez pas mon auréole de mystère. Voyez Corn, je suis persuadé qu'il me croit le diable en personne.

Dans la cour, d'énormes carcasses de « zelacs » rôtissaient sur de grands feux.

Les Terriens s'installèrent à même le sol. Aussitôt, Brit apporta à Kan une belle tranche de viande puis servit Grégory. Tyler mourant de curiosité, ne cessa de harceler le capitaine de questions auxquelles ce dernier répondit avec bonne humeur.

Beaucoup plus tard, Com lança :

-Et si je vous disais, Kan, que vous êtes toujours en état d'arrestation.

-Ce serait une grave erreur, répondit froidement le capitaine !

Il lança une longue phrase en « Psarien ».

Aussitôt un lourd silence s'abattit sur l'assistance puis jaillirent quelques exclamations furieuses où revenait régulièrement le mot « Gap ».

Les Terriens percevant l'hostilité ambiante se lancèrent des regards inquiets. Un cercle s'était formé autour d'eux et se resserrait lentement.

-Que se passe-t-il? marmonna Corn qui n'osait esquisser un geste.

Kan répondit avec un petit sourire.

-Je leur ai simplement dit que vous vouliez m'arrêter et ils se proposent de vous jeter immédiatement à la plante carnivore.

Le policier pâlit fortement. Il voyait en face de lui les yeux brillant de haine de Brit qui crispait sa main sur son poignard. Il devina qu'au moindre mouvement suspect, elle n'hésiterait pas à le frapper. De même, Xol le fixait intensément et caressait la crosse du pistolet thermique qu'il avait glissé dans la ceinture de son pagne.

-Naturellement, c'était une plaisanterie, articula-t-il péniblement. Après ce que vous avez fait pour nous, il ne saurait être question de vous emprisonner à nouveau.

-Effectivement c'est beaucoup plus raisonnable, approuva Kan qui lança une nouvelle phrase.

L'atmosphère se détendit rapidement et les conversations reprirent. Kan se leva lentement et suggéra aux Terriens :

-Maintenant, vous devriez vous reposer. Demain, nous retournerons à l'astronef pour essayer de régler les détecteurs dans la bonne direction.

CHAPITRE XXI

Les jours suivants, Kan déploya une activité intense. Il était retourné au cargonef et sous les yeux étonnés de Torf, il modifia notablement la direction des détecteurs. Pendant les dix derniers jours, ceux-ci n'avaient exploré qu'une infime partie de la voûte céleste et leurs résultats étaient totalement négatifs.

Rendus méfiants par leur précédente expérience, les Terriens restaient groupés. Seule, Maud passait toutes ses journées dans le village indigène occupée à de mystérieuses besognes.

Rapidement, de nombreux problèmes avaient assailli Kan. Tout naturellement les « Psariens » le considéraient comme leur chef et venaient soumettre à son arbitrage les différents litiges causés par la disparition de toute autorité.

Peu désireux de se noyer dans les détails et d'imposer des décisions, Kan réunit autour de lui un conseil d'une dizaine de membres. Xol en faisait naturellement partie et c'est lui qui avait choisi les autres participants. Ainsi se trouvait constituée une ébauche de gouvernement collégial qui semblait convenir au tempérament des « Psariens ».

Le premier acte d'autorité du conseil fut de condamner à mort Yag et Far. Kan aurait voulu s'y opposer mais il sentit qu'il heurterait profondément les « Psariens ». Le seigneur et son âme damnée les avaient trop fait souffrir pour qu'ils puissent pardonner. En échange, le capitaine obtint cependant que le reste des guerriers soit de nouveau intégré à la petite communauté. Il avait même réussi à faire admettre au conseil un représentant des anciens « maîtres » qui semblait réellement désireux de collaborer. Ainsi s'ébauchait une certaine réconciliation.

Kan retourna dans la montagne maudite accompagné de Brit qui, malgré sa peur, tint à le suivre. Laissant le « zelac » qu'il avait appris à monter, le capitaine pénétra dans une des grottes. Rapidement il trouva le contact mental avec un « Entameb ».

-Merci, Ami, émit celui-ci. Grâce à toi, nous avons enfin localisé notre soleil et les vérifications de notre astronef sont terminées. Nous allons partir très bientôt.

Kan resta dans la caverne plus d'une heure, échangeant de nombreuses informations, puis il dit en terminant :

-Je vous ai rapporté le paralyseur qui a été d'une merveilleuse efficacité.

-Conserve-le, ainsi nous savons qu'il est en de bonnes mains. Seul ton esprit peut le faire fonctionner et si des étrangers tentaient de l'ouvrir, il se détruirait instantanément.

Brit et lui regagnèrent lentement la lumière du jour.

Les « zelacs » les attendaient en broutant quelques maigres touffes d'herbe. Ils enfourchèrent leurs montures et descendirent prudemment la pente escarpée. Lorsqu'ils atteignirent la forêt, un grondement amplifié par l'écho retentit dans l'atmosphère. Kan se retourna pour voir une flèche argentée s'élever dans le ciel et disparaître rapidement.

-Désormais, dit-il, la montagne n'est plus maudite et les « Psariens » pourront, s'ils le désirent, mener leurs troupeaux ou venir extraire des pierres pour construire leurs habitations.

Ils arrivèrent à la tombée de la nuit au château. Les Terriens s'étaient déjà réunis pour dîner et semblaient de fort joyeuse humeur.

Dès que le couple fut assis, Tyler lança :

-Nous avons réussi! Les détecteurs ont enfin localisé Procyon. Demain matin au plus tard, nous aurons les coordonnées nécessaires et nous pourrons repartir quelques heures plus tard.

Kan ne manifesta aucune émotion. Depuis plusieurs jours déjà, il avait pris sa décision.

-Je ne retournerai pas sur Terre avec vous. Je préfère vivre libre sur « Psar » que d'être emprisonné sur Terre!

-C'est ridicule, explosa Torf. Avec ce que vous avez fait pour nous, je m'engage à vous obtenir une grâce présidentielle. Qui sait même si on ne vous donnera pas le commandement d'un astronef du service des explorations.

Un rire narquois échappa à Kan.

-Vous sous-estimez la puissance de la « Compagnie d'exploitation galactique ». Pour sauver ma peau, il me faudrait livrer une planète et condamner à l'esclavage un peuple tout entier! J'avais choisi depuis longtemps la mort. Le destin m'offre un supplément d'existence sédentaire que je ne refuse pas mais mes concessions n'iront pas au-delà.

Tous les arguments de Tyler et du commandant se heurtèrent au même refus ironique. Navrés, ils abandonnèrent la partie. C'est alors qu'ils remarquèrent l'absence de Maud. Cette dernière avait paru se transformer de jour en jour. La passagère dépressive de l'Andromède semblait avoir retrouvé un but à son existence.

Elle reparut à cet instant, accompagnée d'un « Psarien » élancé, d'une quarantaine d'années. Il avait un visage énergique et des yeux souriants.

-Je vous présente Hor, dit-elle simplement.

Kan l'avait rencontré plusieurs fois, car il faisait partie de son conseil mais il n'avait pas encore élucidé les raisons pour lesquelles grand nombre de villageois le tenaient en haute estime. Maud expliqua :

-En me promenant dans le village, j'ai remarqué qu'il existait une pathologie non négligeable liée à la sous-alimentation sans compter une traumatologie fréquente. Grâce à mon traducteur, j'ai appris que tous se faisaient soigner par Hor qui est à la fois le sorcier, le guérisseur et un peu le grand prêtre de la communauté. C'est ainsi que nous avons lié connaissance. J'ai eu la chance, dès le premier jour, de l'aider à traiter un énorme phlegmon du bras qu'il a suffi d'inciser, puis de pratiquer une césarienne dans des conditions un peu acrobatiques sur une « Psarienne » qui ne pouvait accoucher. Ensuite, je suis retournée le voir tous les jours et nous avons travaillé côte à côte, car il y a une énorme besogne à accomplir.

Elle se tourna vers Torf et esquissa un sourire.

-Je crois bien, Commandant, avoir entièrement pillé l'infirmerie de votre astronef car j'ai décidé de m'aménager une petite salle d'opération. Je vous ai donc emprunté tout le matériel chirurgical, ne vous laissant que les appareils sophistiqués, genre électro-encéphalogramme et bio-analyseurs, qui nécessitent de l'énergie électrique.

-Au point où nous en sommes, soupira Torf, je ne pense pas que la Compagnie puisse me reprocher d'avoir perdu ce matériel !

-Bref, reprit Maud, tout ceci pour vous dire que j'ai décidé de ne pas rentrer avec vous! Sur Terre, personne ne m'attend et je n'ai pas réussi à protéger les indigènes de Terrania III de l'épidémie déclenchée par les Terriens. Ici au moins, j'ai l'impression de pouvoir être utile!

-C'est de la folie, protesta Torf. Que ferez-vous quand vos maigres provisions de médicaments seront épuisées?

-D'abord j'ai à leur apprendre toute une technique chirurgicale, certes rudimentaire, mais indispensable. Ensuite ils devront acquérir des notions d'hygiène élémentaire qui éviteront les épidémies. Enfin Hor et ses prédécesseurs ont sélectionné empiriquement une série de plantes médicinales. Certaines renferment certainement des substances intéressantes. Dans mes bagages que j'ai fait descendre, j'ai de quoi installer un petit laboratoire et je pourrai les étudier. Hor, loin de se montrer jaloux de ses prérogatives de sorcier, m'a vivement aidée et encouragée. Je suis persuadée qu'à nous deux, nous pourrons accomplir une tâche passionnante.

Kan retint un sourire. Maud était pour l'instant sous l'emprise d'un immense chagrin mais le temps est un grand consolateur. Elle était encore jeune et peut-être retrouverait-elle une autre raison de s'intéresser à l'existence. Il lança en « Psarien » :

-Soyez la bienvenue dans notre communauté, Maud.

Elle répondit aussitôt dans la même langue, en trébuchant un peu sur les mots :

-Merci, Jess, votre aide me sera précieuse.

Ils éclatèrent tous les deux de rire.

-Vous voyez, reprit-elle, moi aussi j'ai cherché à me passer de mon traducteur.

Déconcerté, Torf capitula :

-Peut-être avez-vous raison, Mrs Nils, l'essentiel dans l'existence est d'avoir un but. Je crois que le vôtre est fixé et vous ne manquerez pas de besogne. Viendrez-vous assister à notre départ?

-Je préfère vous faire maintenant mes adieux. Demain j'ai prévu une opération et dès l'aube nous avons de nombreux consultants !

Elle se leva et gagna la porte suivie de Hor.

-N'allez-vous pas vous coucher? demanda Tyler.

Maud se retourna en souriant.

-Désormais j'ai élu domicile dans une petite maison du village. C'est là que je vivrai et travaillerai.

Avant de sortir, elle adressa un signe à Brit qui sagement se tenait derrière Kan. La jeune femme parut comprendre car elle se leva discrètement et accompagna Maud tandis que les Terriens gagnaient leurs chambres pour leur dernière nuit sur « Psar ».

CHAPITRE XXII

Corn sortit le dernier du château. Dans la cour Kan l'attendait tenant deux « zelacs » par la bride. Après un dernier regard sur le bassin où il avait failli finir ses jours, le policier enfourcha sa monture.

-Dépêchez-vous, s'impatienta Kan, les autres sont partis depuis plus d'un quart d'heure. A moins que vous désiriez rester sur « Psar » et terminer votre existence en ma compagnie.

-Merci, rétorqua le policier, la vie primitive n'est pas faite pour moi. J'ai trop besoin de la civilisation.

Ils partirent au galop, escortés de Brit et d'une dizaine de « Psariens » chargés de leur protection en forêt. Une heure plus tard ils parvinrent dans la plaine où se dressait le cargonef. Kan s'arrêta à une centaine de mètres et mit pied à terre, imité par les autres cavaliers.

Un grand nombre de « Psariens » étaient déjà rassemblés pour assister au spectacle du décollage. Kan s'étonna de ne pas voir Torf pour lui faire ses adieux. Sans doute était-il déjà monté à bord, impatient d'effectuer les dernières vérifications.

-A partir de cet instant, nos routes divergent, dit le capitaine, saluez pour moi notre bonne vieille Terre!

Sans répondre, Com déboucla lentement le haut de sa combinaison puis, d'un geste vif, exhiba le pistolaser qu'il avait dissimulé. Pointant son arme sur Kan, il ricana :

-Vos adieux sont prématurés! Nous ne nous quittons pas encore car vous allez monter sagement à bord.

Le capitaine fixa un instant l'arme, se maudissant d'avoir oublié ce détail.

-Vous l'avez donc récupéré, dit-il calmement.

-Cela n'a pas été sans mal! Un de ces maudits indigènes l'avait trouvé et j'ai dû lui donner en échange une lampe électrique !

Kan respira profondément avant d'ajouter :

-Vous allez devoir me tuer car je ne ferai pas un pas de plus.

Un rictus étira les grosses lèvres du policier qui désigna Brit du menton.

-Mais non! Je suis persuadé que vous allez me suivre bien gentiment car en cas de refus je la tuerai ainsi qu'un bon nombre de ces sauvages! Votre mort entraînerait un véritable massacre !

-Vous êtes ignoble, gronda Kan.

Il comprit qu'il ne pouvait que céder au chantage du policier. Les « Psariens » sentant qu'un incident s'était produit, entouraient les deux hommes à distance respectueuse. Kan se tourna vers Brit, le regard voilé.

-Je vais être obligé de te quitter mais je te promets de revenir.

La jeune femme eut une réaction inattendue. Reculant d'un pas, elle sortit le poignard qui ne la quittait pas et appuya la lame sous son sein gauche.

-Je jure de me tuer immédiatement si tu montes dans cette construction.

Corn qui avait deviné le sens de la phrase lança aussitôt :

-Elle joue la comédie, ne vous y laissez pas prendre !

Kan qui en même temps que Brit parlait, avait sondé son esprit, secoua la tête.

-Elle est sincère et cela m'oblige à reconsidérer le problème.

Le policier jeta nerveusement :

-Vous avez dix secondes pour vous décider, Kan, sinon...

Sa phrase fut interrompue par Brit.

-Le méchant homme peut-il conduire seul cet engin? demanda-t-elle.

-Non! Ce sont le commandant et Tyler qui assurent le pilotage.

Un sourire satisfait éclaira le visage de la jeune « Psarienne ».

-Dans ce cas, dis-lui qu'il ne pourra jamais quitter « Psar » et que nos amis le tueront !

Kan traduisit ces propos à Corn.

-C'est du bluff, ricana le policier. J'ai pris soin de partir le dernier pour leur laisser le temps de monter à bord.

Brit conserva le même sourire et répliqua :

-Dis-lui de se servir de sa boîte pour communiquer!

Corn toujours ricanant sortit la radio de sa poche sans cesser de menacer le couple. Rapidement il trouva le contact avec l'astronef.

-Paul à l'écoute, annonça le mécanicien.

-Torf et Tyler sont-ils à bord?

-Pas encore, monsieur. Seul Jarvik est arrivé il y a une demi-heure !

Une fine sueur couvrit le front du policier. Nerveusement, il changea le réglage de son poste et accrocha la fréquence réservée à Torf.

-Commandant, où êtes-vous?

-Je ne comprends rien, répondit ce dernier dont la voix paraissait lointaine. A peine étions-nous sortis que les membres de l'escorte se sont jetés sur Tyler et sur moi. Ils nous ont ligotés et nous ont traînés devant leur plante Carnivore. Je ne comprends rien à ce qu'ils disent mais ils nous montrent sans cesse le soleil. Où est Kan? Lui seul peut nous sortir de là !

Brit murmura une longue phrase et le capitaine éclata d'un rire grinçant.

-La situation est fort curieuse, Commandant, dit-il à voix forte pour être entendu. Corn me tient sous la menace de son pistolaser pour m'obliger à embarquer. Or les « Psariens » craignant justement une manoeuvre de ce genre ont décidé de vous prendre comme otage. Si Brit et moi ne sommes pas revenus vivants au château avant le coucher du soleil, vous serez jeté au « Gap ».

Torf répondit aussitôt :

-Corn, je vous ordonne de cesser ce jeu stupide. Montez à bord et laissez Kan venir nous délivrer!

Le policier, les traits crispés, coupa brutalement la communication. Le cercle des « Psariens » s'était rétréci et ils n'étaient plus qu'à une quinzaine de mètres. Certains balançaient des frondes, d'autres d'étranges filets.

-Ordonnez-leur de s'arrête?, Kan, sinon j'ouvre le feu, gronda-t-il.

Ce fut Brit qui répondit et le capitaine traduisit.

-Si vous nous tuez, ils sont décidés à se ruer sur vous. Ils savent que beaucoup périront mais ils pensent que vous ne pourrez les tuer tous. Ils veulent vous capturer vivant pour vous suspendre au-dessus d'un nid de « tsers ». En interrompant régulièrement l'opération, ils espèrent que vous mettrez trois jours à mourir!

Le teint du policier vira au gris. Fébrilement il manipula sa radio.

-Paul, Grégory, appela-t-il.

Lorsque les mécaniciens furent à l'écoute, il dit:

-Armez-vous immédiatement de pistolets thermiques et sortez sur la passerelle. Arrosez tous les sauvages qui se trouvent derrière moi!

Kan retint un frémissement. S'ils exécutaient ces consignes, les mécaniciens allaient provoquer un véritable massacre.

-Il est difficile, hésita Paul...

Corn l'interrompit sèchement.

-Obéissez immédiatement! C'est un ordre du comité central de la police terrienne!

La radio émit une sorte de raclement et la voix de Grégory se substitua à celle de Paul.

-Désolé, monsieur. Je ne suis qu'un cosmatelot borné mais j'ai appris le règlement. Sur Terre, vous avez probablement tous les pouvoirs mais dans l'espace je ne dois obéissance qu'à mes officiers. De plus, il est précisé que je dois leur porter assistance en toute circonstance. Or votre manoeuvre les condamnerait à une mort horrible!

-Je vous ordonne de sortir, s'obstina Corn. Passez-moi Paul.

-Pour lui éviter tout problème, j'ai préféré l'endormir rétorqua Grégory goguenard. Il ne reprendra connaissance que dans une dizaine de minutes.

Une sueur glacée, aigrelette, couvrit Corn.

-Vous passerez en cour martiale, Grégory.

La menace ne parut pas troubler le mécanicien.

-Si vous voulez, monsieur, mais j'ai pris la précaution d'enregistrer toutes les communications radio. Il apparaît que c'est vous qui désobéissez à un ordre du commandant. Je vais sortir mais je vous avertis que je vous considère comme un mutin et mon devoir est de vous combattre.

Corn respira profondément. Ses yeux brillèrent de rage.

-Vous croyez avoir gagné, Kan, parce qu'un imbécile a pris votre parti mais ne vous réjouissez pas trop vite. D'accord, je ne vous ramènerai pas vivant sur Terre, mais je ne peux accepter l'idée que vous surviviez après avoir tué mon frère. Je préfère que nous crevions tous!

-Vous êtes stupide, Corn. Vous savez parfaitement que votre frère, payé par la Compagnie d'exploitation galactique, a tenté de me tendre un piège. J'étais accompagné par un de mes hommes. Lorsque nous avons tenté de nous enfuir, il l'a froidement abattu d'une balle dans le dos, espérant que je me rendrais. Or cet homme était mon plus ancien compagnon. Il avait embarqué sur mon premier astronef! C'est ce meurtre qui m'a fait riposter! Aveuglé par l'appât du gain, votre frère a hésité une fraction de seconde à me tirer dessus et cela m'a donné le temps de l'abattre.

Pendant tout le dialogue, les « Psariens » s'étaient sensiblement approchés et n'étaient plus qu'à quelques mètres. Xol qui les commandait avait sorti son pistolet thermique mais n'osait tirer de peur de brûler ses amis.

-Peu importe, reprit le policier, c'était mon frère et jamais je ne laisserai son assassin en vie !

En un ultime effort pour convaincre son interlocuteur, Kan ajouta :

-Pourquoi courir au massacre alors que vous pouvez regagner tranquillement la Terre. Même si vous m'aviez ramené, vous n'auriez jamais encaissé la prime offerte par la « Compagnie d'exploitation galactique ». Les psychosondeurs n'auraient pu m'arracher les coordonnées des planètes que j'ai explorées. Mon esprit a été conditionné par des techniques inconnues des savants terriens. Si la sollicitation est trop forte, elle entraîne la mort mais ne peut obtenir de résultats positifs.

Ce dernier argument n'eut pas plus d'effet que les autres. Aveuglé par la haine, Corn leva son arme, décidé à en finir. Brusquement, Brit lança un cri guttural.

Surpris, Corn détourna son pistolaser une fraction de seconde. Aussitôt un projectile s'écrasa sur la main armée. Le policier ressentit immédiatement une atroce brûlure. D'une détente désespérée, Kan plaqua Brit sur le sol et l'éclair lumineux passa très au-dessus d'eux.

L'intensité de la douleur obligea Corn à lâcher son arme. Le capitaine aurait voulu intervenir mais il n'en eut pas le temps. Trois autres projectiles s'écrasèrent sur le policier le constellant de liquide caustique !

Il roula sur le sol en hurlant, tentant vainement d'échapper à l'affreuse brûlure qui le rongeait. Déjà sa combinaison n'était plus qu'une guenille laissant voir la peau couverte de vastes plaies. Les cris du malheureux ne cessaient d'augmenter d'intensité. Kan se releva et son regard tomba sur Xol. D'une voix rendue rauque par l'émotion, il lança un ordre.

Le « Psarien » considérait avec calme le spectacle et son esprit primitif jugeait que Corn avait mérité son châtiment. Toutefois, il obéit et appuya sur la détente de son arme. Le jet de feu mit aussitôt fin aux souffrances du malheureux.

Grégory qui avait assisté à la scène murmura très pâle :

-Merci, Capitaine, j'allais l'achever. Si j'avais été à bonne distance, je l'aurais abattu sans aucun remords mais je ne pouvais le voir ainsi agoniser.

-Regagnez le cargonef, conseilla Kan. Il me faut maintenant aller délivrer Torf et Tyler. Contactez-les par radio pour les rassurer.

Suivi de Xol et de Brit, il enfourcha une monture. Tout en chevauchant à bonne allure, Kan leur demanda :

-Comment avez-vous deviné que Corn allait essayer de me capturer? J'avoue m'être laissé abuser par sa passivité apparente de ces derniers jours et je croyais qu'il avait admis son échec.

-C'est Maud qui m'a avertie hier, expliqua Brit. Elle était persuadée qu'il tenterait de te tuer avant son départ et nous a recommandé de veiller sur toi. J'ai aussitôt prévenu Xol et nous avons essayé d'envisager toutes les éventualités. Lorsque nous avons vu qu'il s'attardait au château, nous avons décidé de capturer les pilotes. Ainsi nous étions certains que la construction ne pouvait s'envoler!

Kan les remercia et ils poursuivirent leur chemin.

-Ne crains-tu pas, reprit Brit, que d'autres hommes viennent un jour pour s'emparer de toi?

Le capitaine la rassura aussitôt :

-Je me suis conduit comme un imbécile en sous-estimant Corn mais j'ai pris soin de piéger le cerveau électronique de 1'« Andromède ». Quand ils émergeront du subespace, les cristaux mémoriels se détruiront instantanément et les coordonnées de ce monde seront à jamais perdues. Il s'écoulera probablement des siècles avant qu'un autre astronef aborde « Psar ». Nous voici définitivement coupés de tous les mondes civilisés.

Un peu plus tard, le capitaine remarqua que Brit avait un air malheureux et boudeur. Il lui en demanda la raison.

-Je pense que tu ne m'aimes guère, murmura-t-elle les yeux pleins de larmes.

-Quelle drôle d'idée, ironisa-t-il. Hier soir je crois t'avoir pourtant prouvé que tu étais bien mon épouse.

Elle secoua la tête, gardant obstinément les yeux baissés.

-Tu ne m'as encore jamais battue comme le font tous les autres hommes ! Chaque matin, les femmes du village ricanent en voyant mon dos intact alors qu'elles exhibent fièrement leurs récentes meurtrissures! Elles pensent que je ne t'intéresse pas plus que n'importe quelle autre femme.

Kan éclata de rire et lui prit tendrement la main.

-Je sens qu'il va nous falloir changer quelque peu les moeurs locales, dit-il simplement.

Brit secoua énergiquement la tête et protesta :

-Tu dois respecter nos habitudes. Ce matin à l'aube, j'ai vu Maud. Elle ne portait plus sa combinaison mais un pagne comme nous et se promenait torse nu. Lorsque je lui ai demandé la raison de ce changement, elle a affirmé vouloir ne plus être qu'une simple « Psarienne » et adopter toutes nos coutumes pour que sa présence ne risque en rien de perturber notre évolution naturelle. Crois-moi, j'ai nettement vu sur son dos deux longues stries prouvant ainsi aux yeux de tous, sa soumission à Hor!

Brit ignorait cependant que le « Psarien » très impressionné par les connaissances et le dévouement de Maud n'avait jamais voulu la frapper et que c'est elle qui avait dû insister pour qu'il consente à lui donner deux coups bien timides qui cependant avaient valeur de symbole et faisaient d'elle un membre à part entière de la communauté Psarienne.

Kan reconnut la théorie chère à Maud sur la nécessité de respecter scrupuleusement le milieu naturel. Certes, elle travaillerait à soulager les souffrances des « Psariens » mais en s'efforçant de ne jamais infléchir leur conduite dans une voie prédéterminée. Il se promit dans la mesure du possible de suivre son exemple et de s'intégrer sans heurts à la vie sur « Psar », même si pour cela il devait un peu égratigner l'épiderme de Brit, plus que consentante. Il comprit alors qu'il avait commis une erreur risquant de séparer sa compagne de toutes les autres femmes du village.

L'arrivée du couple au château fut saluée par des acclamations. Kan s'empressa de couper les liens de Torf et de Tyler tout en leur racontant la fin de Corn.

-Il est devenu complètement fou, s'écria Tyler.

-Je ne pense pas, répondit le capitaine. Il était seulement aveuglé par la haine.

Torf poussa un énorme soupir :

-Revenu sur terre, j'aurai un monceau de rapports à rédiger et il me faudra des heures pour répondre à toutes les questions qui me seront posées. Heureusement que Grégory a eu l'intelligence d'enregistrer tout le dialogue radio. Ce sera une preuve de notre bonne foi sinon les policiers seraient capables d'imaginer que nous nous sommes tous ligués contre Corn pour vous rendre votre liberté.

Kan abrégea les adieux et leur choisit une escorte.

-Maintenant, vous n'avez plus rien à craindre, dit-il. Dans une heure, vous pourrez décoller!

Le capitaine s'installa devant la plus haute fenêtre du château et resta un long moment à contempler la forêt. Au loin un grondement fit trembler les arbres et fuir les « zelacs ».

Le cargonef s'éleva lentement et traversa le ciel pour n'être plus qu'un point minuscule qui disparut bientôt.

La présence de Brit qu'il sentit derrière lui atténua la sensation d'isolement qui l'étreignait. Terminerait-il ses jours paisiblement sur « Psar » ou le destin avec son ironie habituelle lui fournirait-il l'occasion de plonger à nouveau dans les espaces interstellaires?

FIN

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