MEMOIRE GENETIQUE

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

La nuit venait de tomber sur cette portion déshéritée des Alleghanys où des arbres s'efforçaient encore de pousser. La région avait été décrétée réserve naturelle trois siècles auparavant par les dirigeants de l'Union Terrienne, ce qui expliquait qu'elle avait été préservée de la vague de béton, de verre et d'acier qui avait submergé toute la côte Est de ce qu'on avait autrefois appelé les Etats-Unis.

Un curieux sifflement troubla le silence nocturne. Une sphère noire d'un mètre environ de diamètre frôla lentement la cime des arbres et se posa sur une petite route de terre battue qui montait en lacet vers le sommet.

L'engin s'immobilisa et plusieurs minutes s'écoulèrent comme si des détecteurs effectuaient d'ultimes vérifications. Enfin un claquement retentit et un panneau bascula lentement vers le sol, constituant une sorte de plan incliné qui toucha bientôt la terre.

Un petit chariot glissa sur deux rails et déposa doucement un paquet sur la poussière qui recouvrait la route. Puis très vite le chariot regagna son alvéole, la porte se referma et la sphère s'éleva toujours aussi silencieusement dans l'atmosphère. Moins d'une minute plus tard, un bref éclair déchira la nuit. L'engin s'était désintégré.

Deux heures s'écoulèrent dans le plus profond silence et la lune se leva, éclairant la forme restée sur la route. Celle-ci s'agita doucement et tout observateur terrien aurait reconnu avec surprise un enfant nouveau-né, absolument nu !

Un glissement fut perceptible sur la route. Un énorme rat, le museau en avant et les moustaches frémissantes s'avança avec circonspection. Depuis qu'ils avaient été chassés des grandes métropoles, les rats avaient envahi campagnes et forêts et avaient entrepris une lutte farouche contre la faune existante qu'ils supplantaient lentement mais sûrement.

Rassuré par l'immobilité du nouveau-né, le rongeur s'approcha, escomptant un festin. Prudemment il flaira le corps à distance, en effectua le tour et enfin se décida à frôler la chair rose. Brusquement il planta ses dents acérées dans la cuisse droite de l'enfant, arrachant un fragment de chair. Une seconde s'écoula tandis que le rat, les babines souillées de sang, déglutissait sa bouchée. Soudain le bras du nouveau-né s'anima et son poing fermé frappa le rongeur avec une promptitude incroyable lui brisant la colonne vertébrale. Puis le membre reprit une position demi-fléchie tandis qu'un mince filet de sang sourdait de la plaie.

Burk Kramer examinait attentivement la forêt, aux commandes de son « trans », sorte de bulle transparente mue par un système antigravité. L'engin se déplaçait silencieusement à un mètre du sol. Ayant dépassé la cinquantaine, Kramer était un solide gaillard aux épaules robustes et au teint rouge marqué par la vie au grand air. Depuis plus de trente ans, il était surveillant de la réserve et inspectait chaque jour son domaine quel que soit le temps. Il ne se sentait bien qu'au milieu de cette nature sauvage.

Plus jeune, son père l'avait envoyé faire ses études en ville, mais il n'avait jamais pu s'habituer à la gigantesque métropole et à ses immenses tours de béton. C'est avec soulagement qu'il avait décroché cet emploi de garde forestier. Son grand plaisir était d'observer la nature et il connaissait chaque arbre de son secteur.

Brutalement il écrasa la pédale du frein, posant le « trans » sur la route. Un mètre devant le véhicule se trouvait le corps nu d'un nouveau-né. Kramer sauta à terre et s'approcha vivement. D'un coup de pied vif, il expédia dans le fossé un rat qui se trouvait à quelques centimètres de l'enfant. Toutefois, dans son émotion, il ne prit pas garde à l'immobilité anormale de l'animal ni aux minuscules taches de sang qui maculaient la poussière.

-Saleté de bestioles, grogna-t-il, bientôt elles seront les seules à vivre encore dans cette forêt !

Inquiet, il se pencha vers l'enfant. Il le croyait mort car l'aube, même en ce début d'avril, était particulièrement froide et du givre recouvrait les arbres. Il sursauta en le voyant ouvrir les yeux et s'agiter doucement. Maladroitement, il le saisit avec ses grosses mains. Apparemment aucune blessure n'était visible sur le petit corps.

-Il doit mourir de froid, marmonna-t-ii en déboutonnant sa veste doublée de fourrure synthétique.

Avec précaution, il glissa l'enfant contre son torse, le maintenant du bras gauche, puis il referma sa veste. En baissant les yeux il distinguait le petit visage et il lui sembla qu'il esquissait un sourire.

-Si je retrouve les individus qui ont ainsi abandonné ce pauvre gosse, gronda-t-il, je jure bien de leur transformer le visage en citrouille !

Kramer remonta dans le « trans ». Pilotant d'une seule main, il fit demi-tour et regagna sa demeure. Son seul regret dans l'existence était justement de ne pas avoir eu d'enfant. Sur Terre, les naissances étaient strictement planifiées et lorsque sa femme et lui avaient enfin reçu un avis favorable du centre de coordination, ils n'avaient pu débuter cette grossesse tant désirée.

En entendant le « trans » s'arrêter devant la maison, une corpulente blonde apparut sur le seuil.

-Es-tu malade, Burk ? C'est la première fois que tu rentres aussi tôt.

Le garde exhiba sa découverte à sa femme qui s'exclama aussitôt :

-Entre vite ! le pauvre petit doit mourir de froid et de faim.

Rapidement, l'enfant fut entortillé dans une couverture de laine.

-Fais chauffer du lait, ordonna la femme qui fouillait dans un profond placard pour enfin exhumer un biberon.

-D'où sors-tu cet engin ? s'étonna son mari.

-Cela date de l'époque où nous espérions...

Avec dextérité, elle emplit la petite bouteille et approcha la tétine des lèvres de l'enfant qui se mit à sucer avidement.

-Quel appétit ! s'exclama Burk. Maintenant je dois aller au village pour signaler l'incident et faire effectuer des recherches.

I .a femme serra plus fort contre elle l'enfant.

-Jamais je ne le redonnerai à ceux qui ont eu le triste courage de l'abandonner. Profite de ton passage là-bas pour ramener des vêtements, d'autres biberons et une provision de lait !

Kramer acquiesça et se mit en route. Une demi-heure plus tard il arrivait dans la petite localité dont son secteur dépendait. Les différentes municipalités n'avaient pu s'empêcher de céder au modernisme en laissant édifier d'affreux cubes de béton et d'acier.

Le chef des gardes forestiers, un petit homme brun et sec, s'exclama après avoir entendu le récit de son subordonné.

-C'est bien l'histoire la plus insensée que j'aie jamais entendue ! De toute façon, elle ne peut concerner le service. Allez faire une déclaration à la police.

Sans enthousiasme, Kramer pénétra dans le building abritant les services de sécurité. Il dut raconter à deux reprises son histoire, d'abord à un fonctionnaire puis au chef du service, peu enchanté de se trouver devant une histoire aussi incroyable.

-Présentez l'enfant au service de santé pour qu'il soit examiné et photographié. Je vais avertir le Centre de recherche.

-Que va devenir l'enfant en attendant que vos investigations aboutissent ?

-Il pourra être hospitalisé quelques jours. Ensuite nous verrons à le caser dans une crèche.

Kramer hésita un instant.

-Ma femme et moi préférerions le garder.

Le policier haussa les épaules.

-Agissez comme vous l'entendez, mais vous devrez présenter l'enfant à chaque réquisition des autorités.

Plein d'espoir, le garde retourna chez lui les bras chargés de paquets. Dans l'après-midi il retourna en ville, escorté de sa femme portant fièrement le nouveau-né. Au centre médical, les divers examens durèrent plus d'une heure et ils attendirent patiemment dans une salle aux murs de plastique blanc aussi propre qu'impersonnelle.

Ils se levèrent à l'arrivée du médecin, petit, bedonnant, au visage rond.

-Extraordinaire ! s'exclama aussitôt le praticien. L'enfant est parfaitement constitué et n'a pas souffert de son exposition au froid. Pas même un petit rhume !

-Quel âge peut-il avoir ?

-Pas plus d'une dizaine de jours. La plaie du cordon ombilical est à peine cicatrisée. Les autorités ne devraient pas avoir trop de mal à retrouver la mère.

-Accepteriez-vous de favoriser notre demande d'adoption, docteur ? Nous avions droit à une naissance mais ma femme n'a jamais pu avoir d'enfant.

-Je ferai mon possible, Kramer, mais n'espérez pas de miracle. Il est probable que l'enfant a été enlevé dans une maternité voisine par un déséquilibré et une mère attend actuellement dans l'angoisse !

***

Une fois de plus, Kramer pénétra dans le bureau du chef de la police locale. Six semaines s'étaient écoulées depuis sa découverte sur la route forestière. Malgré la mobilisation de tous les services de police, l'enquête n'avait pas abouti à la découverte des vrais parents. L'événement avait eu pendant deux jours les honneurs de la télévision, puis le silence était retombé sur l'affaire, l'attention du public se reportant sur d'autres faits divers. Le policier désigna une liasse de papiers.

-j'ai reçu ce matin des instructions vous concernant. L'enquête est définitivement abandonnée et votre demande d'adoption est acceptée. Il vous suffit de signer ces formulaires. Comment désirez-vous appeler l'enfant ?

-Sylvain puisque je l'ai trouvé dans la forêt.

Imperméable à toute forme de poésie, le fonctionnaire inscrivit le nom sur les feuillets.

-Bonne chance, Kramer, j'espère que malgré son origine mystérieuse, vous aurez un bon fils !

CHAPITRE II

Des années s'écoulèrent, monotones et sans problème pour le ménage Kramer radieux d'avoir enfin l'enfant qu'il n'espérait plus. Le temps venu, Sylvain alla à l'école du village où il se révéla un fort brillant élève. Toutefois au cours de sa neuvième année, un épisode curieux survint. Comme cela arrive souvent, les trop bons élèves sont en butte aux tracasseries des cancres beaucoup plus âgés et plus développés physiquement.

Un après-midi de mars, deux garçonnets de douze ans environ encadrèrent Sylvain à la sortie de la classe.

-Viens avec nous, nous allons faire une promenade à la campagne.

Sylvain aurait désiré refuser, mais les deux garnements le saisirent chacun par un bras et l'entraînèrent malgré ses protestations tant la disproportion des forces était grande. Chacun dépassait largement de la tête le malheureux Sylvain.

Le groupe arriva dans un petit boqueteau à l'abri des regards indiscrets et les deux gamins relâchèrent enfin leur victime qui se massa les poignets douloureux en grimaçant.

-Depuis la rentrée, tu refuses de nous laisser copier tes devoirs, dit l'un d'eux, et la semaine dernière, nous avons failli être renvoyés de l'école. Nous allons te donner une leçon qui t'apprendra à nous obéir.

Aussitôt Sylvain reçut une gifle qui l'envoya rouler sur le sol, les yeux noyés de larmes. Puis les deux garnements saisirent chacun un de ses bras qu'ils lui tordirent derrière le dos, obligeant Sylvain à se pencher en avant le visage contre terre. Une douleur insupportable irradia dans sa tête et c'est dans une sorte de brouillard rouge qu'il entendit :

-Nous allons te casser les bras pour l'apprendre à nous respecter et si tu nous dénonces au directeur, nous jurons de te retrouver et de t'écraser la tête.

Ils accentuèrent leur poussée aggravant encore la douleur ressentie par leur victime. Soudain une sorte de déclic survint dans l'esprit de Sylvain et la douleur s'estompa. Il lui sembla qu'une force inconnue se répandait dans tous ses muscles. Très progressivement il se redressa, repoussant les deux garnements, le visage crispé par l'effort qu'ils faisaient pour tenter de maintenir leur prise. Le groupe resta quelques secondes figé puis à bout de souffle les agresseurs durent céder. Se dégageant brusquement, les gamins reculèrent d'un pas, examinant, les yeux ronds, Sylvain qui ne semblait pas éprouvé par l'épreuve.

La surprise passée, une rage démentielle envahit l'esprit des deux adolescents. L'un se rua sur Sylvain tandis que l'autre ramassait une solide branche. Pour le premier le choc fut aussi bref que douloureux. Le garçonnet eut l'impression de heurter un mur et il reçut une gifle qui lui écrasa les lèvres, l'envoyant rouler à terre tout étourdi. Le second n'eut pas plus de chance. Il abaissa violemment son gourdin pour assommer Sylvain, mais l'arme ne rencontra que le vide et un coup lui ébranla le visage lui faisant perdre à demi conscience.

Enfin libéré, Sylvain s'enfuit à toutes jambes, espérant encore rattraper le véhicule de ramassage scolaire. Seul un chronométreur officiel aurait pu alors remarquer que l'enfant pulvérisait les records mondiaux des deux cents et quatre cents mètres.

Cet épisode trouva sa conclusion deux jours plus tard dans le bureau du directeur de l'école. Ce dernier, grand, mince, les cheveux gris et le visage austère, apostropha Burk Kramer.

-Je suis désolé, monsieur Kramer, mais deux parents d'élèves ont porté plainte contre votre fils pour brutalité. N'avez-vous rien remarqué d'anormal il y a quarante-huit heures ?

Burk réfléchit un instant, assez mal à l'aise devant cette convocation.

-Non, monsieur le directeur. Sylvain est un enfant très doux et cela m'étonnerait qu'il se soit battu sans raison valable.

-Son comportement était-il habituel ?

-Je le pense. Il a toujours très bon appétit et j'ai seulement remarqué qu'il goûtait encore plus que d'ordinaire. J'ai pensé qu'il ne dînerait pas mais il a fait également honneur au repas.

-N'était-il pas blessé ?

-Je n'y ai pas pris garde ! Depuis sa naissance, Sylvain n'a jamais été une seule fois malade. Même pas un rhume ! De plus, toutes les égratignures qu'il s'est faites ont toujours remarquablement cicatrisé.

Se tournant vers l'enfant paisiblement assis à côté de lui, Burk ajouta :

-S'il s'est produit un incident, pourquoi ne pas lui demander simplement des explications ?

-Nous verrons plus tard, rétorqua sèchement le directeur. Pour l'instant je vais le confronter avec les deux autres protagonistes.

Toutefois, malgré son sang-froid, il ne put retenir un sursaut en voyant pénétrer les adolescents escortés de leurs parents.

-Vous prétendez, ricana Burk, que mon fils a pu rosser seul ces deux garçons beaucoup plus grands que lui ?

Perplexe, le directeur somma les pseudos victimes de s'expliquer.

-C'est bien lui qui nous a frappés. Nous, on voulait simplement lui faire peur !

Les deux garnements ne comprirent jamais pourquoi ils reçurent presque simultanément une gifle de leurs parents respectifs.

-Excusez-nous, dit l'un des adultes. Cette histoire est ridicule et nous réglerons nos comptes en famille. Nos fils se sont battus et ont inventé cette histoire ridicule pour tenter de se disculper.

Ils se retirèrent sous le regard perplexe de Sylvain. Ce dernier n'avait toujours pas compris comment il avait pu se débarrasser de ses agresseurs. Le phénomène l'intriguait mais il jugea plus prudent de ne pas en parler aux grandes personnes dont le comportement le déroutait parfois. Il resta donc silencieux, écoutant son père qui s'entretenait avec le directeur.

-Je suis heureux, monsieur Kramer, que cette affaire soit réglée. Votre fils est notre meilleur élève et il terminera le cycle primaire avec deux ans d'avance sur ses camarades. Travaille-t-il beaucoup à la maison ?

-Je n'en ai pas l'impression, mais il a une excellente mémoire. Pendant les week-ends, il m'accompagne dans mes inspections et je pense qu'il connaît maintenant les arbres mieux que moi !

CHAPITRE III

Burk Kramer s'arrêta en face de l'impressionnant building new-yorkais qui abritait l'école des astronautes. C'était la première fois depuis sa jeunesse qu'il pénétrait dans la gigantesque agglomération et il se sentait mal à l'aise devant ces énormes blocs de béton. Il se tourna vers son fils avec un soupir.

-Voilà désormais ta nouvelle demeure ! J'aurais préféré que tu me remplaces à la réserve mais tu es devenu beaucoup trop savant et tu as librement choisi ta voie.

Maintenant près de vingt ans s'étaient écoulés depuis la mystérieuse découverte de l'enfant sur un chemin forestier et Sylvain était devenu un fort beau jeune homme, grand, solidement charpenté, avec un visage aux traits réguliers surmonté de cheveux noirs. Ses yeux, très bleus, conservaient encore une fraîcheur enfantine. Il avait terminé brillamment ses études secondaires et le moment venu d'opter pour une carrière, il avait, sans hésitation, comme poussé par un mystérieux instinct, choisi de préparer le concours d'entrée à l'école des astronautes. C'était une épreuve fort difficile où se pressait toute l'élite de la jeunesse de l'Union Terrienne. Au début, ses maîtres n'encouragèrent guère ce trop jeune candidat sorti de ses montagnes, sans appui et sans relation dans les sphères influentes gouvernementales ou industrielles.

Toutefois, à leur grande surprise, ce jeune sauvage obtint d'excellents résultats dans toutes les matières importantes. Il semblait avoir un don pour les mathématiques, la physique, l'astronomie et même la biologie et il absorbait avec une facilité déconcertante les théories les plus complexes. Ainsi fut-il reçu à son premier concours dans un rang fort honorable.

Sylvain, le coeur battant d'émotion, regardait les jeunes gens qui pénétraient déjà dans le hall de l'école. Interpellant familièrement son père pour masquer son trouble, il dit :

-Merci, P'pa, d'être venu jusqu'ici. A moi aussi les arbres vont me manquer mais je promets de te rejoindre à ma première permission.

Puis résolument, il gravit la volée de marches menant à l'entrée et tendit sa convocation à un robot dé surveillance qui lui remit en échange diverses plaques magnétisées. Non sans tâtonnements, Sylvain finit par trouver la petite cellule qui, deux ans durant, allait lui servir de chambre. Une fois ses affaires déballées, il gagna l'amphithéâtre où le directeur de l'école devait les recevoir. Au passage, il reconnut quelques camarades avec qui il avait préparé le concours.

Les jours suivants, il fut pris dans un engrenage de travail acharné qui ne lui laissa guère le temps de réfléchir. Cette première année se déroula sans problème à l'exception d'un incident qui frappa Sylvain et qui mérite d'être rapporté

A côté des cours théoriques très poussés, les programmes faisaient une large pari aux exercices physiques et aux maniements de toutes sortes d'armes. Un officier astronaute en exploration sur une planète inconnue doit pouvoir se défendre de son mieux.

Ce jour-là, Sylvain participait à une compétition de combat à main nue dont le résultat comptait pour le classement final. Par chance et grâce à son agilité, il était parvenu en finale et son dernier assaut l'opposait à un grand type brun au visage simiesque. La joute durait depuis près d'un quart d'heure, Sylvain compensait par la rapidité de ses réflexes une force physique moindre et, il faut le reconnaître, une technique moins élaborée.

Déjà l'instructeur arbitre consultait son chronomètre. Dans quelques secondes, il allait décréter le match nul, ce qui entraînait un partage des points accordés à cette épreuve. Mac, l'adversaire de Sylvain, vit le geste et immédiatement en déduisit les conséquences. Fort médiocre dans les matières scientifiques, il avait besoin de tous les points pour espérer ne pas être renvoyé. Jouant le tout pour le tout, il porta une attaque brutale, comptant sur son poids et sa force supérieure à celle de l'adversaire. Une fraction de seconde, il crut avoir gagné mais Sylvain, qui ne s'était pas laissé surprendre, esquiva et contra d'un « atémi » qui s'il n'avait pas été retenu aurait brisé la nuque de son adversaire.

-Kramer vainqueur, annonça machinalement l'instructeur en griffonnant sur ses fiches.

Couvert de sueur, Sylvain se dirigea vers le bord de la piste pour récupérer sa serviette, tandis que ses camarades applaudissaient vigoureusement sa victoire. Mac n'était guère aimé car dans la vie quotidienne, il faisait trop étalage de sa force physique et nombre de garçons n'étaient pas mécontents qu'il ait enfin trouvé son maître.

Ce furent probablement ces acclamations qui bouleversèrent l'esprit déjà fragile de Mac. Subitement une rage épouvantable le submergea comme une vague monstrueuse que rien ne pouvait arrêter. D'un bond, il décrocha un poignard effilé suspendu au mur et qui servait pour l'entraînement au combat à l'arme blanche et au lancer. Puis d'une puissante détente, il se rua sur Sylvain qui lui tournait le dos et s'épongeait paisiblement le visage.

Le moniteur avait suivi la scène, les yeux exorbités et un cri se coinça dans sa gorge, trop tard pour avertir le jeune homme en danger de mort ! La suite se déroula avec une rapidité qui le laissa sans voix.

Une fraction de seconde avant que le poignard pénètre dans son dos, Sylvain s'effaça et la lame ne fit qu'effleurer son torse, laissant cependant un sillon sanglant. Emporté par son élan, Mac trébucha et un vigoureux « atémi » le toucha à la nuque. Lorsque son corps atterrit sur le sol, Mac était déjà inconscient.

Le bruit qu'il fit en arrivant sur le sol résonna longuement dans le gymnase tant était lourd le silence observé par les spectateurs. L'instructeur retrouva le premier la parole. Apostrophant deux jeunes gens, il ordonna :

-Conduisez immédiatement cet imbécile à la section spéciale de l'infirmerie.

Puis il examina Sylvain qui tamponnait la plaie avec sa serviette.

-Allez voir le Dr Mac Gregor avant que vous ayez perdu trop de sang, ajouta-t-il. Pendant ce temps, j'irai rendre compte de cet incident déplorable au général Khov. Je doute qu'il apprécie ce genre de manifestation.

Une jeune fille rousse, au regard brillant, s'avança aussitôt.

-Je vais accompagner Sylvain, décréta-t-elle. Sa blessure est peut-être plus profonde qu'on ne le pense.

Vivement elle déposa une veste sur les épaules nues du jeune homme et lui saisit fermement la taille en un geste très maternel non dénué d'un soupçon d'inceste.

Le Dr Mac Gregor avait largement dépassé la soixantaine mais la graisse n'avait pu envahir son organisme. Il regarda un instant le jeune homme allongé sur la table d'examen et son visage aux traits burinés par des dizaines de soleils esquissa un sourire.

-Voilà une jolie entaille, mon garçon, mais vous avez eu beaucoup de chance. Si vous ne vous étiez pas détourné au dernier moment, vous seriez mort.

Tout en bavardant, il avait largement badigeonné la plaie d'une substance antiseptique et maintenant pulvérisait un anesthésique local.

Bientôt toute souffrance disparut et Sylvain put demander :

-A votre avis, docteur, que va-t-il arriver à Mac ?

-Il sera certainement viré de l'école ! C'était déjà une erreur de l'avoir admis car ses tests étaient mauvais, mais il aura fallu cet incident pour clore le bec aux grosses légumes qui le protégeaient contre le général Khov.

-Pauvre garçon, soupira Sylvain.

Le toubib, qui commençait à recoudre la plaie, resta un instant les pinces en l'air.

-Ne vous laissez pas aller à une sensiblerie ridicule ! Cet incident, certes douloureux pour vous, aura au moins le mérite d'épargner plusieurs vies humaines. Avant d'être affecté à cette école, j'ai bourlingué pendant trente ans dans le ciel et foulé le sol de bon nombre de planètes. Croyez-moi, l'espace ne tolère aucune faute ! Dans un moment critique, la défaillance d'un membre d'une équipe met en danger tous ses camarades. C'est pourquoi un sujet simplement douteux ne saurait rester ici. Au sortir de l'école, vos futurs coéquipiers doivent pouvoir compter sur vous comme vous serez sûr d'eux, sans aucune restriction possible. Un simple soupçon suffirait à fêler la cohésion de votre équipe.

Sa besogne achevée, le médecin se redressa et appliqua un pansement adhésif.

-Revenez dans une semaine pour l'ablation des fils. Reposez-vous ce soir et ne succombez pas aux charmes de cette belle rousse qui m'a semblé s'intéresser fort à vous.

La nuit venue, Sylvain allongé sur son lit, n'arrivait pas à trouver le sommeil. Sans cesse il réfléchissait aux événements de l'après-midi. Il n'avait pas vu l'attaque traîtresse de Mac et pourtant ce n'était pas le hasard qui l'avait fait s'écarter. Brusquement il avait « senti » une impression aiguë de danger. En une fraction de seconde ses sens avaient été décuplés, lui permettant d'entendre le déplacement de la lame dans l'air, de sentir l'odeur aigrelette de son adversaire et un instinct profond l'avait obligé à pratiquer cette esquive sans que son cerveau en soit réellement conscient. De même il n'avait réellement ressenti de douleur qu'une fois son adversaire à terre.

Maintenant il jugeait tout ceci ridicule mais il ne pouvait se défendre d'une certaine impression de malaise. Il finit cependant par s'endormir d'un profond sommeil.

Le lendemain, il s'éveilla à l'heure habituelle, étonné de ne pas sentir la moindre gêne au côté. Le médecin lui avait accordé vingt-quatre heures d'exemption de cours mais se sentant en pleine forme, il jugea inutile de manquer une partie de l'enseignement.

Avant de pénétrer dans le bloc sanitaire, il examina son pansement en partie décollé. Il arracha doucement le tissu adhésif et resta interdit ! La plaie était entièrement cicatrisée et il ne restait qu'une mince ligne rose. Les fils avaient été expulsés et restaient collés à la gaze protectrice. Pourtant Mac Gregor lui avait affirmé qu'il faudrait les enlever dans une semaine. Perplexe, il s'habilla puis gagna l'amphithéâtre des cours où tout naturellement la jolie rousse lui avait gardé une place près d'elle.

-Merci, Marion, dit-il en s'installant avec un sourire.

Jusqu'alors il s'était gardé de toute aventure sentimentale, mais il songea qu'un peu de compagnie féminine lui changerait les idées. Une semaine plus tard, il croisa dans un couloir le Dr Mac Gregor.

-Alors, mon garçon, comment va votre blessure ? Vous n'êtes pas encore passé à l'infirmerie pour l'ablation des fils.

Sylvain hésita un instant à se confier au médecin mais un sentiment de gêne le retint. Aussi se contenta-t-il de murmurer :

-Désolé, docteur, mais j'ai une amie qui travaille dans un hôpital et elle me les a enlevés hier. Vous avez fait du beau travail car la cicatrice est impeccable.

Le médecin n'insista pas et se contenta d'envoyer une claque sur le dos de Sylvain avec un gros rire.

-Sacré gaillard ! Je suppose qu'elle vous les a ôtés au lit. Cela s'appelle joindre l'utile à l'agréable...

CHAPITRE IV

Le capitaine Irwin Stocks regarda un instant la centaine de jeunes gens immobilisés devant lui en un garde-à-vous impeccable malgré le froid. Le soleil se levait à peine sur les contreforts de l'Himalaya. Cette immense chaîne de montagnes neigeuses et désolées était un des derniers endroits de la planète que le béton et les usines n'avaient pas encore réussi à envahir et tout naturellement les militaires s'en servaient comme champ de manoeuvres.

-Garçons, commença l'officier, vous avez passé avec succès les examens de la fin de première année ainsi que les épreuves de combat individuel. Il vous reste aujourd'hui à subir l'épreuve d'endurance, la plus dure de toutes. Vous allez devoir marcher en altitude dans un air raréfié pendant deux jours. Ceux qui seront contraints à l'abandon brancheront l'émetteur automatique qui leur a été remis et un hélijet sanitaire viendra les récupérer. Pour ce test, vous serez dirigés par le lieutenant Carlson, spécialiste de la marche en haute montagne. Vous n'aurez qu'à le suivre, si vous le pouvez.

Carlson était petit, très trapu, avec un visage rond et des yeux légèrement bridés. Nul doute que ses lointains ancêtres habitaient déjà cette région. Il répondit au salut du capitaine et ordonna :

-En colonne par deux ! En avant ! Le problème n'est pas de marcher vite mais longtemps.

Une longue file se constitua et commença à avancer sur la neige durcie. Le capitaine regarda un moment la gigantesque chenille qui s'étirait maintenant sur la pente montagneuse puis il regagna son hélijet.

Le début de l'épreuve ne fut pas trop pénible pour Sylvain qui avait passé une partie de son enfance à parcourir la réserve de son père. Seul le froid le surprenait désagréablement et il devait régulièrement étaler sur son visage une crème grasse protectrice pour éviter la morsure d'un petit vent glacé.

Toutefois, après quatre heures de marche, il fut content que le lieutenant ordonne enfin une pause. La colonne s'étirait sur plus d'un kilomètre et les derniers arrivants n'avaient même pas atteint le lieu de repos quand l'officier, après avoir consulté son chronomètre, décida de le remettre en route.

Des heures s'écoulèrent encore, monotones et pourtant affreusement cruelles. Maintenant seule une vingtaine d'élèves s'efforçaient de suivre la cadence imposée par le lieutenant, les autres n'étaient plus que des points éparpillés dans la neige et au loin le bruit des hélijets ramassant les éclopés était perceptible. Sylvain ne voyait plus le paysage grandiose aux sommets étincelants, n'entendait rien, concentrant toute sa volonté à mettre un pied devant l'autre. Des rigoles de sueur, aussitôt transformées en petits morceaux de glace piquetaient son front et ses joues.

A côté de lui, un élève s'effondra sans qu'il s'en rende réellement compte. Malgré son immense volonté, Sylvain sentit qu'il allait également craquer. Son coeur battait à grands coups et sa respiration haletante résonnait douloureusement dans sa poitrine. Un cercle métallique lui enserrait le crâne et, par instants, des stries multicolores zébraient ses rétines. Aurait-il seulement la force de saisir son émetteur de secours? Soudain un éclair traversa son cerveau et il retrouva une vision normale. Sa fatigue disparaissait progressivement tandis que sa respiration retrouvait un rythme régulier.

Bientôt il fut seul derrière le lieutenant qui avançait toujours du même pas lent et régulier. Carlson se retourna et lui lança un regard étonné. Cela faisait onze heures que la marche était commencée, avec seulement deux pauses d'un quart d'heure.

Un peu plus tard, Carlson s'arrêta brusquement. La fatigue ravageait ses traits et il haleta en désignant au loin une baraque préfabriquée posée sur la neige.

-Le refuge est là-bas. Allez en avant annoncer au capitaine Stocks que nous arrivons. Moi, je dois attendre que quelques élèves se soient enfin regroupés.

Sylvain salua et poursuivit son ascension du même pas tranquille. Sur le seuil de la cabane, il fut accueilli par le capitaine qui s'exclama :

-Prodigieux, mon garçon ! C'est la première fois que je vois quelqu'un résister au lieutenant Carlson. Vous avez mérité de vous reposer. Mangez également ! Il y a tout un stock de rations.

Le capitaine était grand, blond, avec un visage énergique. Il avait été affecté à l'école d'astronautique en attendant une nouvelle mission d'exploration spatiale. Il retourna sur le seuil examinant la pente avec une paire de jumelles électroniques.

Lorsque Carlson apparut enfin avec une dizaine de rescapés, il se décontracta un peu et pénétra dans la baraque. Un curieux spectacle l'attendait. Sylvain était toujours installé à une table, entouré d'une pile de boîtes de conserves vides.

-Je vois que la promenade vous a donné de l'appétit mais je n'aurais jamais cru qu'on pût manger autant.

Sylvain rougit brusquement, regardant avec effarement les boîtes vides.

-Moi non plus, mon capitaine, mais j'ai pourtant l'impression d'avoir encore faim.

-Allez dormir, vous aurez besoin de toutes vos forces pour l'épreuve suivante.

Peu à peu le refuge se remplissait de rescapés. Certains étaient tellement épuisés qu'ils s'endormaient à même le sol, dès le seuil franchi. Enfin le capitaine pointa un dernier nom sur sa liste avec un soupir de soulagement. Tous les élèves étaient arrivés ou ramassés par les hélijets. Enfonçant une touche sur son communicateur radio, il annonça :

-Opération terminée ! Vous pouvez rejoindre la base. A demain.

Il se tourna vers Carlson dont la tête dodelinait.

-Ils sont en piteux état. Vous auriez dû leur accorder plus de repos !

Le lieutenant se rebiffa sous le reproche :

-Notre mission est de sélectionner les meilleurs et non de jouer les anges gardiens.

-Je sais, soupira Stocks, mais à ce train-là aucun ne pourra terminer l'épreuve, sauf peut-être ce Kramer.

-J'avoue qu'il m'a étonné, grogna le lieutenant. A un moment, j'ai cru qu'il allait s'effondrer puis il est reparti comme si rien ne pouvait plus l'arrêter. Pour réussir cet exploit, il a dû bénéficier d'un entraînement spécial.

-Rien de tel n'est mentionné sur sa fiche si ce n'est qu'il est originaire des Alleghanys et qu'il a passé toute sa jeunesse à parcourir la montagne avec son père garde forestier.

Cette précision arracha un sourire au lieutenant, cicatrisant un peu la blessure de son amour-propre car lui, était originaire du Tibet.

-Un montagnard ! J'aurais dû y penser ! Où qu'elle soit, la montagne reste la seule école pour former des hommes et non des cloportes citadins.

Le capitaine qui avait vu le jour au sein de l'immense agglomération new-yorkaise eut l'élégance de ne pas relever ce dernier propos.

***

Pour la deuxième épreuve, le capitaine Stocks marchait en tête, suivi du lieutenant. Sylvain, fort bien reposé par une nuit de sommeil, suivait les officiers. Il s'était réveillé sans aucune courbature, à l'inverse de ses compagnons, et avait déjeuné copieusement, absorbant la ration normale de quatre hommes. Ce phénomène boulimique l'intriguait mais il chassa rapidement cette idée.

Le capitaine menait un train raisonnable et l'ensemble des élèves parvenait à suivre sans trop de difficultés. Le groupe traversait un immense glacier recouvert de neige.

Soudain une forte impression de malaise envahit Sylvain. Il lui sembla entendre de sourds craquements. Presque inconsciemment, il saisit le bras de Stocks, oubliant toute notion de la hiérarchie.

-Arrêtez, mon capitaine, il y a quelque chose de dangereux devant nous !

Interdit, l'officier s'immobilisa, scrutant la neige de ses yeux perçants. Carlson intervint alors :

-Ridicule ! grogna-t-il. Nous sommes sur le bon chemin ! Je l'ai parcouru plus de dix fois sans le moindre incident. Je pense que notre jeune ami est fatigué et a trouvé ce prétexte pour se faire accorder une pause supplémentaire.

Stocks, intrigué, regarda Sylvain aucunement essoufflé. Naturellement, l'explication ne le satisfaisait pas.

-Que ressentez-vous, Kramer ? demanda-t-il perplexe.

-Je ne puis l'exprimer, mon capitaine. J'ai l'impression d'entendre des craquements.

-C'est peut-être le mal des montagnes ? suggéra Carlson.

-Probable, soupira Stocks, mais je préfère une certitude. Allez en reconnaissance et prenez soin de vous encorder.

Le lieutenant obéit avec un sourire ironique. Sortant de son sac à dos un rouleau de corde de nylon mince et très résistante, il fit une boucle qu'il se passa autour de son thorax puis il jeta l'extrémité à Sylvain.

-Tenez ça ! Lorsque je serai arrivé au bout, je pourrai toujours vous remorquer ! ricana-t-il.

Carlson avança d'une vingtaine de mètres en sifflotant. Soudain une détonation sourde retentit et le lieutenant disparut brusquement. Un pont de neige venait de s'effondrer, dévoilant une gigantesque crevasse. La corde s'était subitement tendue et Sylvain dut s'arc-bouter pour résister à l'énorme force qui l'entraînait. Heureusement le capitaine réagit avec promptitude et vint aussitôt à son aide.

Rapidement quatre élèves assurèrent la prise. Sylvain se frotta les paumes de main endolories par la friction intense de la cordelette tandis que le capitaine s'approchait prudemment du gouffre dont il n'apercevait pas le fond.

Le lieutenant était suspendu dans le vide, une vingtaine de mètres plus bas. Son corps pendait comme un pantin désarticulé au bout de la cordelette. Probablement les énormes blocs de neige l'avaient-ils assommé.

Prudemment, le capitaine ordonna de haler le câble. Après bien des efforts, les sauveteurs parvinrent à allonger Carlson sur la neige. Une vilaine entaille striait le cuir chevelu et le visage était maculé de sang, mais il respirait normalement.

Stocks se redressa et soupira :

-Il est vivant. Appelez l'hélijet sanitaire en urgence.

Lorsqu'une équipe d'infirmiers eut embarqué le corps toujours inconscient, le capitaine consulta sa montre.

-Le deuxième test est terminé. Regagnez le refuge. Des hélijets vous ramèneront dans la vallée puis vous regagnerez l'école par « fusibus ».

Dans l'engin qui emportait les élèves vers le spatiodrome de New York, Sylvain à demi allongé, les yeux fermés, réfléchissait. Il revivait l'agression de deux garnements subie plus de dix ans auparavant. Ainsi lorsque son organisme était soumis à un certain seuil de douleur, de fatigue ou de danger, une réaction brutale survenait dans son esprit, insufflant à son organisme les ressources nécessaires pour vaincre la difficulté. La seule conséquence apparente était un besoin accru de nourriture, probablement pour reconstituer le stock d'énergie ainsi utilisé. D'où tenait-il cette faculté ? Et surtout jusqu'où pouvait-il aller sans mettre réellement sa vie en danger ? Une blessure superficielle s'était rapidement cicatrisée mais que serait-il arrivé si un organe vital avait été atteint ? Aurait-il échappé à la mort ? Ces questions tournaient dans son esprit, déclenchant une réelle angoisse. Quelle serait donc sa destinée ? Heureusement la fatigue le terrassa et il s'endormit.

CHAPITRE V

-Le cours est terminé pour aujourd'hui, annonça le professeur Pékov en ramassant ses notes.

Aussitôt des applaudissements saluèrent sa péroraison et un brouhaha sympathique s'éleva dans l'amphithéâtre tandis que les élèves se bousculaient pour gagner la sortie.

Pékov était un petit bonhomme mince au visage ridé, barré par une énorme moustache. Ses yeux profondément enchâssés dans leurs orbites étaient à moitié dissimulés par d'épais sourcils. Enfin une chevelure grise et indisciplinée auréolait son crâne. Il enseignait la physique appliquée à l'école d'astronautique et venait de terminer une série de conférences sur les moteurs des spationefs et leur comportement dans le subespace.

Il allait regagner son laboratoire personnel attenant à la salle de conférences quand il sentit une présence derrière lui. Se retournant, il découvrit un élève intimidé qui malmenait entre ses mains quelques feuilles de papier.

-Que désirez-vous? demanda le professeur de sa voix revêche qui lui était familière.

-J'aurais voulu vous poser une question, monsieur.

Pékov hocha la tête en grommelant :

-Encore un petit distrait qui n'a pas pris la peine de m'écouter. Comment vous appelez-vous?

-Kramer, Sylvain Kramer, balbutia l'élève.

-Quelle ânerie allez-vous me sortir ? grogna le professeur réputé pour son mauvais caractère chronique.

-Pour atteindre la vitesse de la lumière, un astronef utilise son générateur atomique puis il bascule dans le subespace. Là il emploie ses batteries cosmiques comme principale source d'énergie. Malheureusement leur rendement est faible et cela a deux inconvénients. D'abord l'astronef a besoin d'émerger fréquemment dans l'espace normal pour les recharger, ce qui l'oblige alors à utiliser son générateur atomique et surtout fait perdre beaucoup de temps. De plus, alors que mathématiquement la transmission par le subespace devrait être quasi instantanée, la faible puissance des batteries cosmiques induit une sorte de « viscosité » de subespace qui fait qu'il faut un jour terrien pour franchir une distance d'une année-lumière.

-Merci de cette leçon, ricana Pékov, mais où voulez-vous en venir ?

-Pourquoi ne pas installer un générateur de radiations artificielles qui fournirait une énergie plus importante que celle des batteries cosmiques et éviterait les passages successifs dans l'espace normal ?

-Nul n'y est parvenu ! Auriez-vous une idée ?

Sylvain tendit les feuillets qu'il tenait à la main.

-Je pense que cela pourrait être possible, monsieur, et j'ai résumé quelques idées mais je n'ai pas osé continuer sans votre avis.

Pékov regarda un instant les papiers couverts de symboles mathématiques. Dès la deuxième ligne il sursauta :

-Voilà une équation qui me paraît bien osée ! ricana-t-il.

Saisissant une craie magnétique, il s'approcha du tableau apposé au mur.

-Ceci est contraire à la loi de Brown-Korsakoff !

Il commença à griffonner rapidement, couvrant le tableau de symboles, puis il s'arrêta brusquement.

-Curieux, murmura-t-il, je trouve le même résultat que vous. J'ai dû commettre une erreur quelque part. Laissez-moi vos notes et venez me voir demain après le cours.

Agacé par le problème, Pékov pénétra dans son laboratoire et, saisissant un bloc, il commença à écrire puis se dirigea vers un des nombreux ordinateurs qui ceinturaient entièrement la pièce.

Le lendemain matin, les deux assistants du laboratoire de Pékov arrivèrent pour préparer le cours qui devait se dérouler un quart d'heure plus tard.

-Tiens, le patron a encore oublié d'éteindre les lumières, sourit l'un d'eux.

Les deux hommes s'arrêtèrent sur le seuil du laboratoire, médusés par la scène qui s'y déroulait. Tous les ordinateurs étaient en marche et les lumières témoins clignotaient furieusement tandis que des morceaux de bandes jonchaient le sol, prouvant que les machines avaient fonctionné toute la nuit.

Le professeur se tenait debout devant un immense tableau couvert de symboles mathématiques. Il était tellement absorbé par ses calculs qu'il n'entendit même pas arriver ses assistants.

-Excusez-nous, monsieur, dit enfin l'un d'eux mais votre cours doit débuter dans cinq minutes.

Pékov finit par tourner la tête.

-Quel cours? grogna-t-il en regardant sa montre.

Comprenant qu'il avait travaillé toute la nuit, il reprit :

-Je n'enseignerai pas aujourd'hui ! lança-t-il. Renvoyez les élèves en leur conseillant de réviser les leçons précédentes. Apportez-moi également un pot de café et des sandwiches puis disparaissez!

Connaissant l'humeur fantasque et difficile de leur patron, les deux assistants n'insistèrent pas. Sur le seuil, la voix sèche de Pékov ajouta :

-Dites à l'élève de venir me rejoindre.

-Lequel, monsieur ?

Le professeur se passa la main sur le front.

-Celui qui m'a donné ses notes, Kramer, je crois.

Un quart d'heure plus tard, Sylvain, très intimidé, pénétrait dans le laboratoire, se demandant quel accueil il allait trouver.

-Génial, extraordinaire ! s'exclama Pékov en l'apercevant. Venez vous asseoir à côté de moi.

Sans prendre garde qu'il n'y avait pas de siège disponible pour Sylvain, Pékov poursuivit :

-J'ai vérifié tous vos calculs ! Contrairement à ce que j'avais cru à première vue, votre hypothèse est parfaitement logique. Toutefois il faut encore la développer jusqu'à son terme.

Le jeune homme sortit deux feuillets d'une de ses poches.

-Bien que n'ayant guère d'espoir, j'ai voulu hier terminer mes calculs. Malheureusement ils ne sont qu'approximatifs et subjectifs car je ne disposais que des mini-ordinateurs réservés aux élèves !

Sans répondre, Pékov compulsa avidement les notes de Sylvain.

-C'est bien le résultat auquel je pensais parvenir, murmura-t-il. Comment êtes-vous arrivé à concevoir cette théorie révolutionnaire ?

-Je ne sais pas, monsieur. Un soir en étudiant vos cours, l'idée s'est imposée à mon esprit, un peu comme si ma mémoire retrouvait quelque chose d'oublié depuis longtemps.

-C'est la marque du génie ! s'enthousiasma Pékov. Toutefois, entre la théorie et l'application pratique, il y aura de nombreux problèmes techniques à résoudre. Au laboratoire de l'école, nous pourrons effectuer une première vérification sur un modèle réduit. Mais si nous voulons aller plus loin, il nous faudra le support d'une grosse société industrielle.

-J'avoue ne guère avoir pensé à ces développements, murmura Sylvain.

Négligeant la remarque, le professeur poursuivit :

-Par chance, le directeur général de la Cosmos Motor Corporation est un ami d'enfance. Nous sommes restés en excellents termes et chaque fois que nous nous rencontrons, il me supplie d'abandonner mon poste à l'école pour venir travailler dans les laboratoires de recherche de sa société. Il est possible que si je lui propose vos plans, il accepte de les faire exécuter dans ses ateliers qui fabriquent déjà la plupart des moteurs d'astronefs.

Pékov regarda un long moment Sylvain avant de murmurer :

-J'ai la réputation d'être excentrique et d'avoir l'esprit toujours dans les étoiles mais je sais être encore lucide. Si votre théorie s'avère exacte comme je le pense, elle révolutionnera la propulsion dans le subespace et dans vingt ans tous les astronefs seront équipés de ce moteur. Cela implique un marché industriel considérable et le maniement de sommes d'argent à vous donner le vertige. Avec un peu de chance, vous pouvez devenir immensément riche.

-Sans votre caution, monsieur, ces quelques notes n'ont aucune valeur, aussi je crois que s'il y a des bénéfices, c'est à vous qu'ils devraient revenir.

Le visage ridé du professeur s'éclaira d'un sourire.

-Je vois mon garçon que, comme moi, vous n'êtes guère préoccupé par les questions matérielles, probablement parce que vous n'avez jamais eu de fortune. Toutefois, je désire dès le départ que les choses soient bien claires entre nous. Nous travaillerons ensemble et les éventuels contrats industriels seront signés par nous deux et les « royalties » partagées équitablement.

Les deux hommes se serrèrent simplement la main et l'on sentait que ce simple pacte avait cent fois plus de valeur qu'un monceau de signatures !

Dès lors, Sylvain passa tout son temps disponible dans le laboratoire de Pékov et après un mois de travail acharné, le modèle réduit du propulseur fut mis en route. Anxieusement, Pékov et Sylvain examinèrent les très nombreux écrans de contrôle où des courbes aussi diverses que complexes s'inscrivaient sur les tubes cathodiques. Finalement le professeur exulta :

-Fantastique ! Les résultats dépassent toutes nos espérances. A côté de notre engin, les propulseurs actuels des astronefs seront à ranger avec les vieux moteurs à piston de nos lointains ancêtres ! Il ne me reste plus qu'à contacter David Morgen de la Cosmos Motor Corporation. S'il ne me supplie pas à genoux de lui donner nos plans, je jure d'avaler un ordinateur pièce par pièce !

Les tractations durèrent une quinzaine de jours que Sylvain passa à étudier les différentes matières du programme que son activité intense l'avait obligé à négliger.

Lorsque la construction du prototype débuta, Pékov insista pour que Sylvain participe activement à sa réalisation. Au début, les ingénieurs acceptèrent mal l'arrivée de ce très jeune intrus. Toutefois, peu à peu une franche camaraderie se noua, car le jeune homme fut le seul à pouvoir résoudre plusieurs problèmes techniques qui s'étaient posés.

Un soir, l'ingénieur en chef, rendant compte de l'avancement des travaux à Morgen, reconnut honnêtement :

-C'est l'ingénieur le plus doué que j'aie jamais rencontré ! Vous devriez essayer de vous l'attacher à n'importe quel prix, monsieur. J'ai parfois l'impression qu'il en sait plus que moi dans tous les domaines.

David Morgen, solide quinquagénaire au visage rond et à la panse rebondie, esquissa un sourire :

-J'y ai songé mais il est aussi entêté que son patron Pékov ! Pour l'instant, l'essentiel est que le travail progresse de manière satisfaisante. Quand débuteront les essais ?

-Dans quinze jours nous aurons terminé le montage et j'espère que dans moins d'un mois, nous pourrons effectuer les premiers tests en vol. Mais dès maintenant, vous pouvez prévoir l'installation des chaînes de fabrication industrielle. Il est inutile de continuer à produire des moteurs qui sont indiscutablement périmés.

CHAPITRE VI

Le général Khov, directeur de l'école d'astronautique, s'assit dans le fauteuil situé en bout de table et regarda les professeurs déjà installés à leur place. Khov était un colosse de près de deux mètres, au crâne rasé, et au visage sillonné de cicatrices. Pendant de nombreuses années, il avait dirigé le service des « explorations lointaines » avant qu'un très grave accident d'astronef l'oblige à abandonner ses fonctions. Il se sentait aussi mal à l'aise dans cet emploi purement administratif qu'un cuirassé dans une mare.

-Nous sommes réunis aujourd'hui, dit-il sèchement, pour décider qui sera le major de cette promotion puisque le hasard fait que deux élèves aient le même nombre de points aux divers examens.

Feuilletant le dossier qu'un secrétaire zélé avait posé devant lui, il poursuivit :

-Nous avons donc en présence Sam O'Connor et Sylvain Kramer. Commençons par le premier. Qui vote pour lui ?

La quasi-totalité des professeurs leva la main.

-Je pense que la cause est entendue, ricana le général et que nous perdons notre temps. Pouvez-vous nous expliquer ce choix ?

Le professeur de langues extra-terrestres, en tant que doyen, prit la parole.

-O'Connor est solide, équilibré et ses résultats sont d'une régularité constante. Le problème de son classement n'aurait jamais dû se poser si un de nos collègues n'avait attribué à Kramer des notes réellement exceptionnelles qui ont faussé la moyenne de ses résultats.

En parlant, il jeta un regard venimeux à Pékov qui griffonnait sur une feuille placée devant lui.

Khov, qui connaissait les études réalisées sur un nouveau moteur, grimaça :

-Qui soutient la candidature de Kramer ?

Avec surprise, il vit le capitaine Stocks lever la main. Comme lui, cet officier avait appartenu aux « explorations lointaines » et il ne pouvait s'empêcher de lui accorder une certaine préférence.

-L'année dernière, Kramer a fait preuve d'une résistance exceptionnelle et surtout a sauvé la vie de nombre de ses camarades. Appelez ça instinct, prémonition ou simple chance, mais ce garçon est exceptionnel. En mission sur une planète inconnue, je préférerais l'avoir avec moi plutôt qu'un excellent élève juste capable d'appliquer les leçons apprises.

Ce langage direct impressionna le général qui lui aussi faisait plus confiance à l'instinct qu'aux belles théories. Il demanda si quelqu'un d'autre soutenait Kramer.

-Moi, naturellement, grogna Pékov. O’Connor est un excellent élève mais Kramer est tout simplement génial ! Avec le travail qu'il a fourni à mon laboratoire et en dehors, je trouve même miraculeux qu'il ait réussi à ingurgiter toutes les autres matières. Il faut qu'il soit particulièrement doué et résistant !

-Ce qu'il fait en dehors de l'école ne nous regarde pas, objecta le professeur de langues. S'il désire être ingénieur, il n'a qu'à se faire engager par la Cosmos Motor Corporation.

-Cela lui a été proposé, ricana Pékov, mais il a refusé le salaire faramineux qu'on lui offrait. Même moi, je l'ai pressé d'accepter, mais ce jeune entêté semble mépriser l'argent et veut devenir astronaute !

Le général réfléchit un long moment puis décida :

-Parfait, messieurs, puisqu'une décision à l'unanimité n'a pu être prise, le choix m'incombera donc. Mais pour cela, je veux voir les candidats.

-Ils attendent dans la pièce voisine, mon général.

-Introduisez donc O'Connor.

Ce dernier était un grand garçon blond, solidement bâti. Il avait le visage un peu trop pâle de ceux qui travaillent à un bureau depuis des mois.

Il avança jusqu'au milieu de la pièce et salua impeccablement.

-Aspirant O'Connor! A vos ordres, mon général.

Khov s'avança lentement, les yeux fixés sur l'élève. Soudain, le poing du général se détendit et toucha l'aspirant à l'estomac. Le malheureux O'Connor hoqueta autant de surprise que de douleur et bascula en arrière.

Le général lui tendit aussitôt la main pour l'aider à se relever.

-Excusez-moi, garçon, mais je voulais vous faire subir une dernière épreuve. Sortez par cette porte pour ne pas rencontrer votre camarade.

Sylvain fut introduit à son tour et supporta sans broncher l'inspection du général. Lorsque son poing se détendit, Khov eut la désagréable surprise de ne frapper que le vide. Emporté par son élan, il trébucha en avant. Son coeur manqua un battement lorsqu'il vit le tranchant de la main de son adversaire arriver à toute volée sur son front, sans parade possible. Toutefois la main s'arrêta brusquement à un centimètre de son visage et Kramer recula d'un pas, se remettant au garde-à-vous.

Le général se redressa furieux et un instant son regard se voila de colère puis il éclata d'un rire énorme.

-Bien joué, Kramer! Comment avez-vous deviné que j'allais frapper?

-Je ne sais, mon général, je l'ai brusquement « senti ». Peut-être est-ce simplement l'infime contraction de vos pupilles qui m'a alerté ?

-Vous pouvez disposer !

Tandis que Sylvain sortait, le général regagna son fauteuil, évitant de remarquer les sourires ironiques de Pékov et de Stocks.

-La cause est entendue, trancha-t-il. Kramer sera le major de sa promotion.

Devançant les protestations prêtes à jaillir, il ajouta :

-La mission de l'école n'est pas de former de gros cerveaux. Il existe nombre d'instituts spécialisés dans les sciences fondamentales. Nous nous devons de former des combattants, des pionniers qui seront prochainement lancés dans la grande aventure de l'espace. Or Kramer est de la trempe des découvreurs de nouveaux mondes ! C'est donc lui qui a ma préférence.

Un peu plus tard dans le hall de l'école, Pékov retrouva Sylvain.

-Vous avez subjugué le général, ricana-t-il. Maintenant que vous êtes major, vous allez pouvoir profiter d'une longue permission en attendant votre première affectation.

-Je compte seulement prendre quelques jours pour embrasser mes parents puis je retournerai à l'usine tant que notre prototype ne sera pas définitivement au point.

CHAPITRE VII

Le bourdonnement de l'interphone tira le général Gauthier de sa rêverie. Depuis cinq ans déjà, il commandait le service des « explorations lointaines » mais n'avait pu s'habituer à la vie sédentaire. Que n'aurait-il pas donné pour pouvoir diriger une fois encore une mission d'exploration ? Malheureusement pour les hommes d'action, la retraite sonne toujours trop tôt.

-Le commandant Joe Perkins demande à être reçu, dit la voix impersonnelle de la secrétaire.

-Faites-le entrer, soupira le général.

Perkins avait dépassé la cinquantaine mais pas un lobule de graisse ne déformait sa silhouette. Il était grand, brun, avec un thorax large et des muscles impressionnants. Sa mâchoire carrée, son visage un peu aplati lui conféraient une vague ressemblance avec un bulldog dont il avait le caractère difficile et la ténacité. Depuis vingt ans, il bourlinguait dans l'espace et avait découvert plusieurs planètes intéressantes, ce qui expliquait qu'il fût considéré comme le meilleur chef de mission du moment.

Le général lui désigna un fauteuil de la main et poussa devant lui une boîte de cigares.

-Servez-vous, Joe, je les ai fait venir directement de Terrania IV.

Les deux hommes firent un peu de fumée en silence puis le général reprit en montrant un dossier sur sa table :

-Voilà votre nouvelle besogne ! Vous devrez explorer trois systèmes solaires que les ordinateurs affirment intéressants, en direction de la constellation du Scorpion. Les coordonnées exactes sont là-dedans ainsi que toutes les analyses spectrographiques et autres.

-De quels moyens disposerai-je, mon général ? demanda aussitôt Perkins.

-Nous avons retenu les membres de l'équipe que vous avez sélectionnés. De plus, vous embarquerez sur le Procyon II. C'est notre premier astronef équipé des moteurs « Pékov-Kramer ». J'ai eu un mal fou à l'obtenir. Vous n'ignorez pas qu'il n'existe encore qu'une dizaine de vaisseaux semblables et naturellement la garde spatiale les a monopolisés.

-Armement?

-Conventionnel. Missiles nucléaires et un laser grande puissance. Toutefois, un détail intéressant est à noter. L'utilisation du procédé « Pékov-Kramer » permet une économie très notable d'énergie classique. Ainsi la puissance disponible du générateur atomique est sensiblement augmentée, ce qui vous permettra en cas de besoin de renforcer votre écran protecteur. Les militaires affirment que désormais il faudra deux fois plus de missiles pour détruire un astronef ! Quoi qu'il en soit, dans moins de deux semaines les essais en vol seront terminés et vous pourrez embarquer. D'ici là, vous devrez avoir pris votre équipe en main et prévu le schéma d'exploration. Vos gars vous attendent dans la salle de conférences. Bonne chance, Joe !

-Merci, mon général, dit Perkins en esquissant un salut.

***

Lorsque le commandant pénétra dans la petite salle mise à sa disposition, les cinq hommes installés autour d'une grande table de travail se levèrent.

-Repos ! ordonna Perkins d'une voix sèche en s'asseyant en bout de table.

Il posa devant lui l'épais dossier que lui avait remis Gauthier et l'ouvrit.

-Nous allons rapidement faire connaissance, dit-il, car une rude besogne nous attend.

Saisissant une première fiche, il poursuivit :

-Capitaine Stocks, vous serez mon adjoint. Nous avons déjà effectué une mission ensemble et je connais vos qualités. J'espère seulement que les deux ans passés à l'école d'astronautique ne vous auront pas fait perdre le sens de l'efficacité en vous faisant monter en grade.

-Je ne le pense pas, commandant, et j'avoue que l'idée de retourner dans l'espace m'est agréable. Sur terre je commençais sérieusement à m'ennuyer.

-Avant de songer à s'envoler, il va vous falloir bougrement travailler. Vous n'ignorez pas que les démarches administratives m'assomment et vous serez chargé de les effectuer à ma place, ricana Perkins.

Il tourna la feuille et lut une deuxième fiche.

-Lieutenant Martin Pearson ! appela-t-il.

-A vos ordres, commandant, répondit aussitôt un long gaillard de trente-cinq ans, au visage poupin barré par une épaisse moustache lui donnant une allure très britannique.

-Vous avez d'excellents états de service et plus de dix missions à votre actif. Vous êtes spécialiste des liaisons téléradio mais vous prendrez également en charge le secteur armement. C'est un domaine qui vous est déjà familier.

Pearson, flegmatique, se contenta de hocher la tête. Sur les vaisseaux d'exploration, l'équipage était réduit à six hommes et si chacun avait une spécialisation, il était cependant indispensable que les autres puissent suppléer un camarade en cas d'accident.

Perkins poursuivit en compulsant le dossier :

-José Spontini, médecin et exobiologiste, trente ans, cinq explorations.

-Si! commandant, répondit l'interpellé, petit, mince, très noir de poil avec des yeux foncés brillants ; il avait conservé de sa Sicile natale un accent chantant.

-Vous vérifierez le matériel embarqué. Il est fort classique et vous ne devriez rencontrer aucun problème.

Le quatrième coéquipier se nommait Arthur Weil. Il était grand, d'allure très aristocratique et vêtu d'une combinaison de vol impeccable. Il s'exprimait en un langage un peu précieux. Sa mission essentielle était la prise de contact avec d'éventuelles civilisations extra-terrestres. Il était détaché par le ministère des Affaires galactiques où il avait fait carrière dans la diplomatie.

En arrivant au dernier feuillet, Perkins resta un long moment silencieux, dévisageant d'un regard aigu le jeune homme qui allait désormais faire partie de son équipe.

-Sylvain Kramer, murmura-t-il enfin. Sorti il y a dix-huit mois major de votre promotion, vous effectuez votre première mission d'exploration. Je veux que vous sachiez que je n'ai guère apprécié les pressions de diverses personnalités ayant pour but de vous faire choisir.

Un peu de rouge colora les joues de Sylvain. Depuis trois semaines, il avait mobilisé toutes ses relations, le professeur Pékov et le patron de la Cosmos Motor Corp. en tête, pour se faire affecter à cette mission d'exploration. Encore maintenant il se demandait quelle mouche l'avait piqué.

Depuis sa sortie de l'école, il avait effectué deux voyages sur des planètes en voie d'aménagement, ce qui lui avait permis de compléter bon nombre de connaissances jusque-là purement livresques et sa carrière poursuivait un cours paisible. Toutefois lorsqu'il avait lu dans un bulletin spécialisé les caractéristiques des trois systèmes solaires qui allaient être le but de la prochaine exploration, il avait été pris d'une impulsion irrésistible qui non seulement l'avait fait se porter volontaire mais aussi solliciter tous les appuis possibles.

Tandis que ces réflexions tournoyaient dans la tête de Kramer, Perkins poursuivait :

-Devant tant d'insistance, ma première réaction a été négative mais deux éléments ont modifié ma conduite, ce qui explique votre présence ici malgré votre jeune âge et votre piètre expérience pratique. C'est surtout le premier qui a été décisif. Notre astronef sera équipé de propulseurs « Pékov-Kramer ». Or ils n'ont encore jamais été essayés sur une aussi longue distance et un accident imprévisible est toujours possible. J'ai donc pensé que leur inventeur était tout désigné pour réparer une éventuelle panne. A dire vrai, cette idée m'est venue à l'esprit après une conversation avec le professeur Pékov et je me demande encore si elle est de moi ou s'il ne me l'a pas très habilement suggérée.

Le commandant prit une large inspiration avant de poursuivre :

-Le deuxième élément de mon choix a été, je l'avoue, la curiosité. Toujours d'après Pékov, vous avez refusé une brillante situation dans la société Cosmos Motor Corporation et rapidement les simples redevances sur votre brevet vont vous assurer une jolie fortune qui vous permettrait de jouer les play-boys ou les oisifs pendant de longues années. Je me demande donc si votre démarche a été dictée par une forme très élaborée de snobisme ou si vous avez réellement le virus de l'espace.

Il leva la main pour imposer le silence à Sylvain et ricana :

-Inutile de répondre maintenant, je ne vous croirais pas ! Dans quelques mois, si vous êtes toujours vivant, je pense que j'aurai la solution de ce petit problème. Toutefois, nous avons assez bavardé et il est temps d'aborder les choses sérieuses.

Perkins enfonça plusieurs touches sur un petit clavier placé devant lui. Le mur du fond de la pièce fut remplacé par un écran tridimensionnel. Les lumières s'éteignirent et un groupe de trois étoiles se dessina au milieu du flamboiement de la voie lactée.

-Voici notre objectif ! Trois soleils de magnitude G, éloignés les uns des autres de quatre années-lumière. La plus proche est à 125 années-lumière de la Terre.

L'image changea et une énorme boule lumineuse sembla emplir toute la pièce.

-Par commodité, nous appellerons ce soleil

Alpha et les autres Bêta et Gamma. Voici ses caractéristiques...

Pendant deux heures, les hommes de l'équipage virent défiler des images sur l'écran pendant que Perkins les abreuvait de détails techniques.

Lorsque la lumière revint, le commandant ne laissa pas ses hommes souffler et demanda aussitôt :

-Notre premier problème est de savoir par lequel de ces soleils commencer notre exploration ! Votre avis, messieurs ?

Pearson haussa presque les épaules.

-Puisque nous devons visiter les trois systèmes, autant débuter par le plus proche et progresser ensuite.

Sylvain se frotta les yeux, tentant vainement de dissiper l'étrange sensation de malaise qui s'était emparée de lui au cours de la projection. Il avait une impression de dédoublement de son être, comme si une partie de lui-même tentait de se souvenir d'une chose que l'autre ignorait. La voix sèche de Perkins le fit sursauter.

-Quelle est votre opinion, Kramer ?

-Je pense que nous devrions commencer par le système Gamma. C'est là que nous avons le plus de chance de trouver une planète terramorphe.

-Pourquoi? s'étonna le commandant. Les trois soleils ont des caractéristiques voisines et aucun argument ne me semble probant.

Sylvain écarta les bras.

-Je ne saurais l'expliquer, commandant. Je ne base ma demande que sur une sorte d'intuition.

-C'est un peu léger, soupira Perkins.

Stocks vola alors au secours de Kramer.

-J'ai un certain respect pour les impressions de ce jeune homme depuis qu'il me sauva la vie dans l'Himalaya. Si nous ne trouvons rien autour de Gamma, nous reviendrons sur nos pas et si nous faisons une découverte très intéressante, les équipes qui nous succéderont pourront toujours explorer Alpha et Bêta puisque cela sera sur leur trajet.

-Exact, reconnut Perkins. Mais pourrons-nous effectuer une aussi longue plongée sans émergence dans l'espace normal ?

-Certainement, affirma Sylvain. Je réponds des moteurs.

-Dans ce cas, programmons notre travail en ce sens.

Les jours qui suivirent furent particulièrement durs, Perkins tenant réunion sur réunion mais lorsque l'équipage prit possession du Procyon II chacun savait exactement quelle serait sa besogne. Très rapidement, le moment tant attendu du décollage arriva.

Allongé sur sa couchette anti-g, Sylvain ne pouvait se débarrasser d'un certain sentiment d'angoisse. Il lui semblait que depuis des années, ce départ était programmé dans son esprit et qu'il n'avait jamais été réellement libre de sa destinée.

CHAPITRE VIII

-Attention émergence dans deux minutes, annonça la voix métallique de l'ordinateur.

Toute l'équipe de Procyon lié tait réunie dans le poste de pilotage à l'exception de Weil resté allongé dans sa cabine. Son estomac délicat tolérait mal la plongée dans le subespace où des phénomènes magnétiques mal connus imprimaient parfois à l'astronef de violentes secousses.

Le commandant Perkins, installé aux commandes, grogna à l'intention de Sylvain qui surveillait les cadrans de contrôle des moteurs :

-Nous ne tarderons pas à savoir si votre plan de vol a été respecté.

Huit jours seulement, temps terrestre, s'étaient écoulés depuis le départ de la Terre. Les moteurs « Pékov-Kramer » avaient donné entièrement satisfaction, sous la vigilante surveillance de leur inventeur. Le zèle et le sérieux de Sylvain avaient désarmé les préventions de Perkins qui l'avait intégré définitivement à l'équipe.

Brusquement les lumières faiblirent et chacun resta comme figé. Les transitions entraînaient toujours un intense malaise. Après un aussi long déplacement dans le subespace, cette impression était encore plus marquée. C'était une curieuse notion d'être et de non-être, très brève et infiniment longue, où le corps était très lourd et fort léger, l'esprit annihilé et très réceptif.

Aussi soudainement qu'elle était survenue, la sensation disparut et les lampes reprirent leur éclat normal tandis que sur le grand écran central un soleil brillait. Le premier, Perkins se redressa en soupirant :

-Désormais, il faudra nous familiariser avec ce genre de transition.

Vivement, il enclencha divers détecteurs et attendit que les résultats s'impriment sur les multiples écrans latéraux. Plusieurs minutes s'écoulèrent dans un profond silence. Le retour dans l'espace normal était toujours l'occasion d'une attente anxieuse. Aussi perfectionnés que soient les astronefs, les phénomènes du subespace étaient encore mal connus et un équipage n'était jamais certain d'émerger à l'endroit prévu. Certains s'étaient retrouvés à des centaines de parsecs de leur objectif, d'autres avaient disparu définitivement, perdus probablement à l'autre extrémité de la galaxie sans aucun espoir de retour.

Les premiers chiffres commençaient à s'inscrire et le commandant s'exclama joyeusement :

-Je crois que cette fois encore nous avons trouvé notre objectif! C'est du beau travail,

Kramer. Grâce à ces moteurs, nous avons la possibilité de nous déplacer dix fois plus vite qu'auparavant. Voyons maintenant si notre voyage n'est pas inutile. Stocks, avez-vous repéré des planètes ?

Le capitaine, les yeux rivés sur les instruments de mesure, répondit :

-Il semble que ce système solaire comporte huit planètes. Nous sommes encore au-delà de l'orbite de la plus extérieure.

Il effectua une série de réglages et une sphère se dessina sur un écran tridimensionnel.

-Voici la plus périphérique des planètes. Elle a approximativement le volume de Jupiter. Six lunes gravitent autour et les premières analyses montrent qu'elle est essentiellement formée d'ammoniaque et de méthane glacé. Aucune vie, telle que nous la connaissons n'est certainement possible. Pour les sept autres, il faut attendre que nous soyons plus proches du centre du système pour les analyser.

-Parfait, sourit Perkins, nous avons mérité de nous détendre un peu. Docteur Spontini, je vous autorise à nous servir un remontant de votre composition.

-Si, commandant ! Je vais vous fabriquer un cocktail de mon invention.

Aussitôt il se dirigea vers un petit placard orné d'une magnifique croix rouge et portant la mention « médicaments spéciaux ». Il y a plusieurs années, une circulaire enfantée par un brillant technocrate qui n'avait jamais dû quitter son bureau avait interdit les boissons alcoolisées à bord des astronefs d'exploration. Aussi les équipages devaient recourir à des ruses souvent puériles qui, certes, ne trompaient aucunement les chefs de mission mais ainsi les règlements étaient respectés.

Tandis que le médecin mélangeait un authentique bourbon William Lawson's à divers ingrédients, Sylvain étudiait les caractéristiques du soleil fournies par l'ordinateur. Machinalement il saisit le gobelet que Spontini lui tendait les yeux rivés sur les bandes imprimées. Une fois de plus, il eut cette impression désagréable de déjà vu comme si ces chiffres étaient déjà inscrits dans sa mémoire et qu'ii ne faisait que de les redécouvrir.

La voix ironique de Perkins le tira de sa rêverie.

-A votre santé, Kramer, et à celle du professeur Pékov!

Les cinq hommes vidèrent leur verre d'un trait à l'instant où Weil pénétrait dans le poste de pilotage, rasé de frais et la chevelure soigneusement ondulée.

-Quel épouvantable voyage, soupira-t-il ; je comprends que vous éprouviez le besoin d'absorber une médication tonifiante. Si le Dr Spontini consent à m'examiner, je suis sûr qu'il ne pourra manquer de me prescrire la même thérapeutique reconstitutive.

-Et le peuple ose prétendre que les Méridionaux sont bavards, ricana le médecin en lui tendant un verre. Voilà votre fortifiant alcoolisé. J'espère qu'il remettra en place votre estomac délicat.

Weil avala une sérieuse rasade et ses joues pâles se colorèrent subitement. Cependant pas un muscle de son visage ne tressaillit et d'une voix à peine assourdie il murmura :

-Un peu raide, cette mixture, mais on ne peut demander à de misérables astronautes d'avoir un palais délicat et le sens des nuances.

Spontini allait répliquer vertement lorsque Stocks annonça :

-Voilà une analyse plus détaillée du système que nous explorons. La planète la plus intéressante semble être la... troisième.

Sylvain se mordit les lèvres. Au même instant, c'est la réponse qui allait jaillir de sa gorge.

Toute l'attention de l'équipe se concentra sur l'écran central où apparaissait un point bleuté.

-Centrez tous les détecteurs sur cet objectif, ordonna Perkins soudain passionné. Si mon instinct ne me trompe pas, je pense que nous avons mis dans le mille au premier coup.

Stocks jeta un rapide coup d'oeil sur Kramer installé derrière lui car il n'oubliait pas que le jeune homme avait proposé le premier d'explorer ce système. Perkins ne lui laissa pas le temps de s'appesantir sur le problème.

-Enoncez les caractéristiques !

-Planète indiscutablement terramorphe, commandant, répondit Stocks.

-Masse?

-0,9 de celle de la Terre !

-Révolution?

-347 jours autour du soleil sur orbite presque circulaire. Rotation sur elle-même en 23 heures seize minutes.

-Atmosphère?

-Oxygène et azote, dans une proportion très voisine de la nôtre. Présence de traces d'argon, de xénon, de krypton et d'hélium.

Après un bref instant de silence, Stocks ajouta :

-Il existe de la vapeur d'eau et du gaz carbonique. Température moyenne vingt-cinq degrés et trente à l'équateur. Les pôles sont recouverts de glace.

L'astronef fonçait à une vitesse voisine des deux tiers de celle de la lumière et la planète occupait pratiquement tout l'écran. Déjà à travers des masses nuageuses se distinguaient des continents séparés par des océans,

-Les mers et glaces recouvrent les trois quarts du globe, poursuivit Stocks. Les terres immergées comportent plaines et montagnes dont les sommets ne dépassent pas sept mille mètres. Végétation certaine de type chlorophyllien car le spectre de cette molécule est nettement identifiable.

-Excellent, jubila Perkins, nous avons peut-être découvert un petit paradis terrestre !

Pearson était jusqu'alors resté muet. Son flegme très britannique l'avait préservé de la joyeuse humeur communicative de ses compagnons. Toutefois son regard ne quittait pas ses appareils de mesure. Il se manifesta alors :

-Désolé, sir, mais je doute que vous puissiez devenir un nouvel Adam. Les détecteurs viennent de localiser de puissantes sources d'infrarouge, traduisant l'existence de zones d'énergie. Il est probable qu'il existe une civilisation parvenue à l'ère industrielle.

-Enfin, susurra Arthur Weil, je ne serais pas mécontent de rencontrer des individus moins rustres que des astronautes !

Personne n'eut le temps de relever l'insulte car Pearson s'exclama :

-Nous captons des signaux radioélectriques. Espérons que le décodeur arrivera à les interpréter!

Le commandant modifia les coordonnées de vol.

-Nous allons décélérer et nous satelliser sur une orbite circulaire à bonne distance de cette planète pour avoir le temps de poursuivre tranquillement nos observations.

Rapidement s'installa une atmosphère de travail intense. Même Weil, jusqu'alors nonchalant et ironique, concentra son attention sur le décodeur, seul engin capable de permettre une prise de contact avec d'éventuels interlocuteurs.

CHAPITRE IX

Pendant plusieurs heures, les détecteurs accumulèrent les renseignements. Enfin Perkins résuma la situation.

-Cette planète terramorphe abrite indiscutablement une civilisation parvenue à un stade technologique intéressant. Que donne le décodeur?

Weil releva aussitôt la tête.

-Il a réussi à traduire un certain nombre de mots. Malheureusement le vocabulaire des messages paraît très limité. On dirait des ordres envoyés à diverses unités et ce n'est pas à vous que je vais apprendre la navrante pauvreté du langage des militaires, ne put-il s'empêcher d'ironiser.

Habitué aux fantaisies d'Arthur, le commandant enchaîna :

-Description géographique ?

Ce fut Sylvain qui répondit car il avait pris en charge le télescope électronique.

-Il existe deux continents principaux. L'un s'étend du nord au sud en forme de sablier avec un étranglement près de l'équateur un peu à la manière des Amériques. L'autre, presque à l'opposé, s'étend d'ouest en est en forme de triangle. Il s'y ajoute quelques chapelets d'îles dont certaines assez importantes pour être notées.

-Fort bien. Dressez quelques cartes pour l'ordinateur central ! Renseignements biologiques ?

Spontini soupira :

-Je ne puis que confirmer les premières analyses. La végétation est de métabolisme chlorophyllien mais nous sommes trop loin pour noter les caractéristiques de la faune et d'éventuels humanoïdes.

-Parfait, nous allons raccourcir notre orbite et nous satelliser à portée d'un simple télescope optique. Pearson, pouvez-vous émettre un message dans leur fréquence ?

-Facile, commandant. Je risque tout au plus de perturber un peu leurs liaisons radio. Que dois-je envoyer ?

-Disposez-vous d'une phrase acceptable ?

-Tout juste, commandant. Cela donne approximativement : « Unité Perkins demande instructions pour atterrir. » Ce n'est guère poétique pour une première prise de contact.

-C'est au moins pratique et évitera une bordée de missiles s'ils disposent d'un tel armement. Envoyez donc le message.

Quelques minutes plus tard, le Procyon II se satellisait autour de la planète.

-J'ai déjà repéré une dizaine de villes assez importantes ! s'écria Sylvain survolté par l'atmosphère d'une première découverte.

-Curieux, intervint Spontini, les détecteurs biologiques confirment l'existence de créatures vivantes. Toutefois, j'ai l'impression qu'il existe deux races différentes.

Il n'eut pas le temps de développer sa théorie car Stocks qui surveillait les écrans radars annonça :

-Trois engins viennent de décoller. S'ils conservent la même accélération, contact dans vingt minutes !

Prudent, Perkins ordonna :

-Branchez l'écran protecteur! Couplez le laser à un radar de tir mais attendez mes ordres pour agir !

Bientôt la silhouette des astronefs se profila sur l'écran central. Les engins avaient une forme triangulaire à pointe effilée.

-Propulsion nucléaire, remarqua Stocks. Il existe une forte activité atomique à l'arrière de l'appareil.

Une lampe témoin se mit à clignoter et Pearson bascula un commutateur. Aussitôt l'écran de la vidéo-radio s'éclaira et un visage parut sur l'écran. Il avait indiscutablement une morphologie humanoïde. Toutefois, le faciès était assez allongé avec un menton étroit. Ce qui frappait le plus était la coloration verdâtre de la peau et les yeux très jaunes. Les cheveux marron foncé étaient recouverts par une sorte de casque métallique descendant très bas sur la nuque.

-Ici commandant Kral. Stoppez immédiatement vos propulseurs et annoncez votre origine.

Il entrait dans les attributions de Weil de prendre le premier contact. Aussi s'installa-t-il devant la vidéo-radio. En découvrant une créature différente de lui, le commandant Kral fronça les sourcils et ses prunelles devinrent d'un jaune plus foncé.

-Ambassadeur Arthur Weil, se présenta-t-il, à bord de l'astronef Procyon II, en provenance de l'Union Terrienne. Nous désirons prendre contact avec votre gouvernement.

-Nous ne connaissons pas l'Union Terrienne.

-C'est une puissante fédération de planètes à plus de cent années-lumière.

La distance impressionna le commandant qui rétorqua :

-Je vais demander des instructions au général gouverneur Slag. Pour le moment, restez sur cette orbite. Au moindre changement de cap, votre astronef sera détruit.

L'écran s'éteignit et Weil se retourna vers Perkins avec un soupir.

-Pas très cordiale cette réception. Espérons que nous aurons plus de chance avec le gouverneur qu'avec ce commandant borné. Décidément, je n'arriverai jamais à m'entendre avec les militaires.

L'attente se poursuivit plus d'une heure. Pendant ce temps, les détecteurs ne cessaient d'observer la planète.

-Eurêka ! s'exclama le Dr Spontini en parodiant un Grec qui avait vécu autrefois en Sicile. J'ai réussi à suivre pendant un certain temps un groupe d'autochtones. Les premières analyses ont été troublées par leur attirail militaire mais je crois avoir compris le métabolisme de leur organisme. En partant du principe qu'ils sont des humanoïdes de' morphologie voisine de la nôtre, cela implique donc qu'ils ont grossièrement les mêmes structures.

-Abrégez, ricana Perkins. Vous n'êtes pas devant l'académie des Sciences.

Nullement désarçonné, Spontini poursuivit :

-En résumé, je crois que leur organisme utilise lion cuivre pour base de transport de l'oxygène alors que nous nous servons du fer combiné à l'hémoglobine.

-Cela implique-t-il des conditions particulières de vie ?

-A priori non, mais je ne peux l'affirmer.

Soudain, il fronça les sourcils.

-Curieux, marmonna-t-il en compulsant ses détecteurs. L'étude d'un nouveau groupe donne des résultats complètement différents.

Un appel de la vidéo-radio monopolisa alors l'attention de Perkins.

-Vous avez l'autorisation d'atterrir. Je vais vous guider mais deux appareils resteront en couverture. Ils ont l'ordre de vous abattre si vous manifestez la moindre attention agressive.

-Nous suivrons vos instructions et nous réaffirmons le but strictement pacifique de notre mission.

Bientôt l'un des triangles volants se détacha du groupe et plongea dans l'atmosphère. Perkins l'imita, veillant scrupuleusement à calquer sa trajectoire sur celle de son guide.

-Stocks, demanda-t-il, avez-vous pu vous faire une idée de leur armement ?

-Missiles nucléaires probables, répondit laconiquement le capitaine. Il existe quatre zones d'activité secondaire en dehors du réacteur principal. Toutefois, je pense qu'ils sont d'assez faible puissance, utilisant l'uranium 235 plus que la fusion de l'hydrogène.

La vidéo-radio se manifesta à nouveau et le commandant Kral annonça :

-Votre axe de descente est correct. Une fois la couche de nuages traversée, vous apercevrez une ville. L'astroport est au sud. De quelle superficie avez-vous besoin pour effectuer vos manoeuvres ?

-Deux mille cinq cents mètres carrés avec une résistance au sol de vingt-cinq kilos par centimètre carré.

Kral se détourna un instant pour consulter un technicien invisible sur l'écran.

-Je me poserai le premier, dit-il. Votre lieu d'atterrissage se trouvera à l'est de mon vaisseau et sera balisé par des lumières bleues. Les moteurs arrêtés, vous attendrez les instructions de la tour de contrôle pour sortir.

-Dix minutes nous sont indispensables pour permettre à nos analyseurs de nous assurer que votre atmosphère ne contient aucun élément pathogène pour nos organismes.

-Entendu, mais ne tentez pas de sortir avant d'en avoir reçu l'ordre. Toute désobéissance serait immédiatement châtiée.

Tout en conservant un visage impassible, Weil répliqua sèchement :

-Nous nous conformerons à vos directives mais cessez de nous menacer à chaque instant. Nous avons parcouru une très longue distance pour prendre contact avec votre civilisation et non pour ouvrir des hostilités. Si nous avions voulu vous attaquer, nous aurions agi immédiatement sans perdre de temps en vaines palabres !

La fermeté du ton surprit Kral qui se contenta de répliquer :

-Message terminé !

Des nuages denses entourèrent les deux vaisseaux mais grâce aux radars, Perkins put suivre sans difficulté son guide.

Ils émergèrent des brumes à cinq mille mètres d'altitude. Stocks ne put s'empêcher d'affirmer :

-Quelle ville extraordinaire !

Sur les écrans de visibilité extérieure se dessinait une élégante cité avec de larges avenues encadrant de merveilleux jardins. Chaque construction, plus ou moins grande, était un petit chef-d'oeuvre de grâce et de bon goût. Par contraste, les bâtiments de l'astroport n'en paraissaient que plus laids. C'était une suite de cubes de béton construits dans un but uniquement fonctionnel et sans aucun souci esthétique.

Perkins posa le Procyon II en douceur juste au centre de la zone balisée. Dès que le ronflement des moteurs eut disparu, Spontini annonça :

-Climat idéal : température extérieure vingt-deux degrés centigrades. Humidité : trente-cinq pour cent. Aucune bactérie inconnue ! Nous nous trouvons sur l'hémisphère Nord du continent en forme de sablier, à cent kilomètres de la côte est, par trente degrés de latitude nord, au centre d'une vaste plaine. Une chaîne de montagnes s'étend à l'ouest à environ quatre-vingts kilomètres. Enfin il est environ dix heures du matin, heure locale.

Un nouveau visage apparut sur l'écran. Il avait les mêmes caractéristiques que celui de Kral.

-Ici tour de contrôle ! Vous pouvez débarquer. Avez-vous besoin d'une échelle roulante ?

-Non merci! Nous ouvrons notre sas dans trois minutes.

Perkins acheva de fermer sa combinaison spatiale, agrafa un traducteur automatique, petit cube noir d'une dizaine de centimètres et disposa dans une poche une mini-caméra dont l'objectif se logeait dans un bouton extérieur.

-Stocks, vous assurerez le commandement en mon absence, assisté de Pearson et de Kramer.

Nous resterons en liaison radio constante et vous enregistrerez les images et le dialogue transmis par ma caméra. Weil et Spontini m'escorteront. Nous n'emporterons aucune arme. En cas de danger. Stocks tentera d'assurer notre protection. Si cela s'avère impossible, vous avez l'ordre formel de brancher le champ protecteur autour du Procyon II qui en aucun cas ne doit tomber intact entre les mains d'un ennemi éventuel. Décollez si vous le pouvez sinon, en dernier recours, vous devrez enclencher le dispositif autodestructeur.

Le capitaine acquiesça en silence tandis que Pearson vérifiait le bon fonctionnement de la vidéo-radio du commandant. Sylvain s'installa au pupitre armement prêt à exécuter les ordres de Stocks. Bien que chaque membre de l'équipe eût un rôle à jouer, Sylvain ressentait un petit sentiment de frustration. Malgré tous les dangers possibles, il aurait préféré pouvoir accompagner le commandant. Pearson, qui comprenait l'état d'esprit de Kramer, murmura :

-Notre tour viendra en son temps. Perkins organise toujours une rotation des divers membres de son équipe. Attention ! Voilà le comité de réception dirigé par le commandant Kral.

Sur l'aire d'atterrissage, Perkins avança de quelques mètres puis s'immobilisa tandis que la délégation adverse poursuivait sa marche. Elle comportait une dizaine d'individus au teint verdâtre, tous vêtus d'un uniforme gris foncé composé d'un pantalon et d'un blouson. Des bottes noires, brillantes et un ceinturon portant un étui d'où dépassait la crosse d'une arme complétaient leur tenue. Arrivé à un mètre des étrangers, Kral s'arrêta et lança :

-Qui commande ce détachement ?

-Je suis Arthur Weil, représentant du gouvernement de l'Union Terrienne.

Kral ne le laissa pas poursuivre :

-Je répète, qui est le chef de cette unité ? Je ne veux discuter qu'avec lui !

Perkins vint au secours d'Arthur et répliqua en saluant d'une manière appuyée :

-Je commande cet astronef. Toutefois je vous demanderai de parler lentement pour que nos traducteurs automatiques puissent transcrire la conversation.

Kral regarda la boîte noire d'où sortaient les sons puis hocha la tête.

-C'est une invention pratique qui intéressera certainement mes supérieurs. En attendant, veuillez demander à votre équipage d'évacuer l'appareil pour qu'une équipe puisse en prendre possession. Ensuite vous pourrez faire votre soumission au général gouverneur Slag, représentant sur cette planète Skal le tout-puissant empereur des Zirks.

Perkins répliqua aussitôt fort sèchement :

-Je crains qu'il y ait une méprise. Nous saluons respectueusement le général Slag mais nous ne nous soumettrons à personne, même pas à votre empereur.

-Dans ce cas, je serai contraint d'user de la force, dit Kral en portant la main à la crosse de son arme.

-Faites, dit Perkins fort calmement, mais vous risquez de déclencher une catastrophe. Si mon vaisseau ne peut redécoller, il explosera. Or la seule puissance de l'armement du bord équivaut à plusieurs centaines de mégatonnes, c'est-à-dire qu'il ne restera rien, ni de l'astroport, ni de la ville voisine, sans compter les retombées radioactives qui pollueront une vaste partie de ce continent. Enfin je doute que l'Union Terrienne apprécie la destruction d'un de ses astronefs et vous aurez été à l'origine d'un conflit à l'échelle planétaire.

Les yeux de Kral lancèrent des éclairs traduisant un vif débat intérieur.

-Ne bougez pas, dit-il enfin, je vais demander des instructions.

Il se recula de quelques pas et sortit de sa poche un communicateur radio, prenant soin que les étrangers ne puissent entendre la conversation.

-Général gouverneur, vous avez entendu les propos de cet insolent étranger ! Dois-je le châtier comme il le mérite ?

-Je pense au contraire que vous avez commis une grave erreur en sous-estimant vos adversaires, rétorqua le gouverneur. Leur vaisseau semble puissant et vous n'ignorez pas que notre propre escadre est en mission au loin. Enfin le rapport des experts affirme qu'il existe de nombreux foyers d'activité atomique. En explosant aussi près du sol, des missiles nucléaires risqueraient d'anéantir la ville. Vous allez leur présenter des excuses et les conduire au palais. Nous verrons ultérieurement à les neutraliser.

Kral ne put qu'acquiescer. Arrivé en face de Perkins, il dit :

-Je ne suis qu'un misérable débile incapable de comprendre les ordres les plus simples. Le général gouverneur me charge de vous transmettre ses souhaits de bienvenue sur Skaï et vous prie d'accepter son invitation à lui rendre visite en son palais.

Perkins s'inclina en souriant :

-Nous vous remercions de cette invitation aussi aimable que spontanée et nous serons flattés de pouvoir saluer votre gouverneur.

Sur un signe de Kral, un véhicule sur roues d'aspect très militaire vint se ranger près du groupe. Il comportait une cabine pour le chauffeur et une plate-forme à l'arrière où étaient disposées deux banquettes.

Le trajet jusqu'à la ville ne dura qu'une dizaine de minutes. La route, absolument rectiligne, traversait forêts et jardins où poussaient d'admirables fleurs aux teintes délicates. La ville confirmait son élégance architecturale. Le palais était situé au milieu d'un parc où arbres nains et massifs de fleurs alternaient. La construction avait plusieurs étages et était surmontée d'un dôme principal aux reflets irisés entouré d'une dizaine de petites coupoles supportées par des colonnettes finement sculptées.

-Vous avez une ville d'une rare beauté ! ne put s'empêcher de s'exclamer Weil.

Kral se contenta de hocher la tête. Manifestement il ne faisait aucun cas de l'esthétique.

Le véhicule s'arrêta devant un escalier de pierre où une garde d'honneur, toujours vêtue du même uniforme gris, se tenait en un garde-à-vous impressionnant.

Sous la conduite de Kral, les Terriens furent introduits dans une vaste salle couverte de fresques et de vitraux multicolores. Ils n'eurent pas le temps de regarder plus longtemps le décor, car le général gouverneur s'avançait vers eux. De taille moyenne, il avait un visage rond et une panse rebondie que son uniforme noir n'arrivait pas à dissimuler. Il était entouré d'une dizaine d'officiers.

Après les saluts et les souhaits de bienvenue, le gouverneur conduisit ses hôtes vers une table entourée de fauteuils. Slag s'installa en face des Terriens avec Kral à sa gauche et un autre conseiller plus âgé qu'il présenta sous le nom de Hiwo.

-Le colonel Hiwo sera chargé de l'aspect diplomatique de votre mission mais avant d'aborder ce sujet, je serais très désireux d'obtenir quelques renseignements sur votre Union Terrienne.

Weil décrivit sommairement la Terre et la vingtaine de planètes rattachées à l'Union Terrienne. A son tour le gouverneur fut fort prolixe sur l'empire Zirk qu'il présenta comme un ensemble de plus de cent planètes mais il se garda de donner la moindre précision permettant de localiser ces divers systèmes.

-Avant de conclure un échange d'ambassadeur, dit-il enfin, il importe que nous fassions plus ample connaissance. De mon côté, je dois rendre compte à l'empereur dont je ne suis qu'un très modeste serviteur. La découverte d'un monde hautement civilisé comme le vôtre ne pourra certainement qu'attirer sa bienveillante attention. Naturellement, vous êtes mes hôtes et des chambres sont à votre disposition dans mon palais.

-Nous remercions votre Excellence mais nous préférons pour aujourd'hui l'inconfort de notre petit astronef.

-Un fort beau bâtiment, semble-t-i! !

-Un modeste appareil de reconnaissance, sourit Perkins, bien frêle à côté des cuirassés de notre escadre spatiale.

Le général gouverneur hocha doucement la tête sans cesser de sourire.

-Nous respecterons vos désirs et le commandant Kral est à votre disposition pour vous reconduire. Toutefois, je ne saurais vous laisser repartir avant de vous avoir offert des rafraîchissements.

Il appuya sur un bouton et une sonnerie grêle résonna au loin. Aussitôt les portes de la salle s'ouvrirent et des serviteurs entrèrent, porteurs de plateaux chargés de verres. Il y avait quatre hommes et cinq femmes, vêtus d'une simple tunique blanche sans manches s'arrêtant à mi-cuisse. Ce qui frappait le plus était la couleur de leur peau. Elle était blanche laiteuse comme celle des Scandinaves terrestres. Leurs cheveux étaient d'un blond chaud et les yeux très bleus. Enfin le corps était élancé avec un visage ouvert.

En silence, ils déposèrent sur la table les verres emplis d'une mixture verdâtre. Apercevant le regard étonné que Perkins lançait à l'une des serveuses, le général gouverneur s'exclama :

-Si elle vous plaît, je vous en ferai volontiers cadeau pour distraire votre équipage. Ce sont des humanoïdes dégénérés tout juste capables d'être utilisés aux basses besognes. Ils comprennent nos ordres mais sont pratiquement incapables de parler. Voulez-vous un exemple ?

Saisissant brutalement le poignet de la fille, il ordonna :

-Dis bonjour à nos invités.

La jeune femme lança un regard anxieux à Perkins et articula péniblement :

-... on... our!

Emu, Weil ne put s'empêcher d'intervenir :

-Votre démonstration est concluante, Excellence, mais il nous faut regagner notre astronef.

Slag repoussa la fille et saisit un verre.

-Dans ce cas, buvons à votre arrivée !

Le Dr Spontini resté muet jusqu'alors saisit un verre et préleva vivement une partie du contenu avec une pipette puis versa quelques gouttes dans un petit cube métallique qu'il avait extrait de sa poche.

-Je vous prie de nous excuser, Excellence, mais nos organismes sont très différents des vôtres et je dois m'assurer que cette sympathique boisson ne contient pas d'éléments néfastes pour nous.

Le toubib consulta les cadrans de son analyseur automatique et sourit :

-Tout est parfait, Excellence.

Les Terriens imitant le général gouverneur vidèrent leur verre d'un trait. Le breuvage était alcoolisé avec un curieux goût de menthe. Moins d'un quart d'heure plus tard, Kral déposa les Terriens au pied de l'échelle escamotable du Procyon II, salua et remonta dans son véhicule.

CHAPITRE X

Perkins pénétra avec satisfaction dans le poste de pilotage du Procyon II et dégrafa sa combinaison. Il regarda un instant le soleil qui éclairait à l'ouest les montagnes aux sommets enneigés puis se tourna vers Spontini :

-Nous avons bien mérité un remontant, ne serait-ce que pour chasser le goût désagréable de la menthe.

-Je vous ai préparé à manger, intervint Kramer en tendant une assiette au commandant.

Lorsqu'il eut terminé, Perkins demanda :

-Je pense que vous avez enregistré nos conversations.

-Les images et le son étaient parfaits.

-Quelles sont vos impressions ?

Stocks répondit aussitôt :

-Assez mauvaises! Nous sommes en présence d'une civilisation de structure militaire. Leur première réaction a été de s'emparer de notre appareil. Voyant que leur bluff avait échoué, ils cherchent à composer mais je crains que cela ne soit qu'une ruse.

Perkins hocha la tête mais rétorqua :

-C'était de bonne guerre ! Nous-mêmes l'aurions tenté si nous nous étions trouvés dans une situation identique. Maintenant ils ont compris que l'équilibre des forces ne jouait pas en leur faveur et ils sont obligés de nous accepter tels que nous sommes. Votre avis, Pearson ?

-Je pense que nous les avons suffisamment impressionnés. J'ai noté la grimace du gouverneur lorsque vous avez parlé de la taille de nos cuirassés. Cela sera le meilleur argument pour les obliger à traiter. Je crois également que l'empire Zirk est beaucoup moins puissant que le gouverneur l'affirme. Sinon il n'aurait pas manqué de vous donner les coordonnées d'un grand nombre de planètes. De plus, sur Skal ils semblent fort peu nombreux. Pendant que Kramer surveillait les enregistrements, j'ai visionné le film de notre descente. Nous avons pratiquement exploré la totalité du globe. Or les villes de quelque importance ne dépassent pas la douzaine. Enfin, il n'existe qu'un seul astroport, ce qui laisse supposer un trafic réduit.

-Intéressant, murmura Perkins. Et vous, Kramer, qu'en pensez-vous ?

-Ce qui m'a le plus frappé, c'est la coexistence de deux races totalement différentes.

-Ah ! oui, les dégénérés, sourit Weil.

Un mouvement d'impatience échappa à Sylvain.

-Qui dit qu'ils le sont réellement ? Tout dans cette planète montre une dualité troublante. De magnifiques jardins alternent avec de somptueux palais. Au milieu de ces merveilles passe une affreuse route droite, véritable plaie rompant l'harmonie des lieux. Elle aboutit à un astroport dont le moins qu'on puisse dire est que les bâtiments sont sans grâce. Pensez-vous que les bâtisseurs de gracieuses habitations aient pu construire des cubes aussi laids ? Je crois que les véritables habitants de Skal sont ce que vous appelez les dégénérés et que les Zirks ne sont que des envahisseurs assez récents.

-Est-ce une simple intuition? demanda Stocks.

-Non, capitaine. Regardez le film qui se déroule au palais. En arrière-plan, derrière le gouverneur, on devine le mur recouvert de fresques. Que représentent-elles ?

-Des scènes champêtres, je pense ?

-Exact, mais vous pouvez constater que tous les participants ont la morphologie des « dégénérées » et non celle des Zirks.

-Il semble que vous ayez raison, Kramer, mais quoi qu'il en soit, les Zirks sont les vainqueurs et c'est avec eux qu'il nous faut traiter. Sauf en cas de guerre déclarée, nous ne pouvons nous mêler des affaires intérieures d'une planète étrangère.

-Je sais, commandant, mais j'avoue le déplorer.

Weil se leva en secouant la tête.

-Je vais enregistrer dans ma cabine un premier rapport à l'intention du ministre des Affaires galactiques, Kramer m'ayant convaincu, je mentionnerai son hypothèse. Toutefois, j'attendrai d'avoir d'autres précisions pour l'envoyer par ondes accélérées.

***

Le général gouverneur achevait son dîner, servi par quatre esclaves. Il mangeait distraitement, réfléchissant aux événements de la journée. Un officier d'ordonnance entra pour annoncer :

-Le commandant Kral est à vos ordres, mon général.

-Qu'il entre !

Kral, après avoir salué, s'installa sur le siège que lui désignait son supérieur.

-Quelles impressions vous ont laissées ces étrangers ? demanda le gouverneur.

-Comme toujours, mon général, vous aviez raison. Ils sont certainement très puissants et leur astronef doit être fort rapide pour avoir parcouru une telle distance. Il serait du plus grand intérêt pour nos armées de pouvoir s'en emparer.

-Certainement, mais cela risque d'être difficile.

-Mais pas impossible. J'ai cru comprendre que cette Union Terrienne présentait des signes indiscutables de dégénérescence morale. Voyez le commandant discute avec son équipage et un simple civil comme ce blondinet se permet de prendre la parole.

-C'est certes un atout mais non décisif. J'ai rendu compte de leur arrivée au quartier général et j'attends des instructions, mais pour l'instant mes ordres restent valables. Nous devons accueillir les étrangers le mieux possible et faire traîner les négociations.

***

Le lendemain, vers le milieu de l'après-midi, Perkins réunit son équipe dans le poste de pilotage. La matinée avait été occupée à classer toutes les données recueillies la veille tant lors de la mise en orbite que pendant la descente. Stocks, qui centralisait les renseignements, annonça :

-Je pense que nous pouvons résumer ainsi la situation. Pearson avait raison. Il n'existe que peu de villes et un seul astroport. Toutefois, l'étude par infrarouge est assez déroutante. On localise des émissions d'énergie près de chaque ville et de l'astroport comme c'est logique. Toutefois, il existe quatre zones de forte activité rayonnante réparties sur les différents continents ne correspondant à rien de visible au sol, ce qui suppose d'importantes usines souterraines. Enfin l'hypothèse de Kramer est sans doute exacte. Il existe bien deux races distinctes et les Zirks sont des envahisseurs plus ou moins récents.

Le commandant acquiesça doucement de la tête.

-Nous venons de recevoir, dit-il, un message de la tour de contrôle. Le gouverneur nous convie cet après-midi à une séance de travail suivie d'un dîner en notre honneur. Il est probable que nous devrons également accepter son hospitalité. Naturellement il invite tout l'équipage. Toutefois, par prudence, Stocks et Pearson resteront ici. Weil et moi, nous nous occuperons des discussions diplomatiques. Spontini sera chargé de vérifier la nourriture. Enfin Kramer vous n'aurez aucune tâche précise, vous observerez seulement ce qui se passe autour de nous. Essayez de découvrir la valeur de leur armement.

A l'heure convenue, Kral vint chercher les Terriens. Le gouverneur les reçut avec force démonstrations d'amitié. Puis ils se retrouvèrent installés à la même table que la veille. Pendant trois heures, le colonel Hiwo et Weil jetèrent les bases d'un traité d'amitié entre l'Union Terrienne et l'empire Zirk. Il fut convenu dans un premier temps un échange d'ambassadeur entre Skal et la plus proche planète de l'Union, Terrania XIV. Ultérieurement, une mission terrienne se rendrait sur Zirka, la planète mère de l'empire, tandis qu'une délégation zirk se rendrait sur Terre.

Le général gouverneur conclut la séance en affirmant :

-Je pense que nous avons utilement oeuvré pour une bonne coopérative entre nos deux peuples. Il ne nous reste plus qu'à transmettre ces propositions à nos gouvernements respectifs. Je crois que nous avons maintenant mérité un peu de distractions.

Il se leva et conduisit ses invités dans une autre salle aussi somptueusement décorée que la précédente.

Une longue table était dressée et une vingtaine d'officiers se joignirent au petit groupe. Sylvain fut frappé par l'absence de femmes confirmant l'impression qu'il avait d'une armée d'occupation absolument pas implantée sur Skal.

Prévenant, Slag fit d'abord présenter les boissons et une dizaine de plats supportant des viandes, de curieux légumes et des fruits violets, au Dr Spontini qui les analysa rapidement. Satisfait, le médecin hocha la tête et le repas commença.

Le gouverneur était installé en bout de table avec Perkins à sa droite et Weil à sa gauche. Sylvain était à mi-table, entouré de deux officiers assez jeunes. Par l'intermédiaire du traducteur automatique, la conversation s'engagea, tandis que les serviteurs blonds des deux sexes commençaient à passer les plats.

Entre astronautes, les jeunes gens parlèrent métier. Très rapidement, Sylvain sentit que ses interlocuteurs cherchaient des précisions sur les caractéristiques des moteurs. Aussi se tint-il sur une prudente réserve ne parlant que de modèles anciens et glissant volontairement quelques erreurs que ses auditeurs ne relevèrent pas. Les boissons alcoolisées plus que la nourriture médiocre dégelèrent l'atmosphère et les voisins de Sylvain devinrent un peu plus loquaces. Ils ne purent s'empêcher de vanter leurs vaisseaux et leur armement.

Sylvain n'oublia pas de feindre d'être impressionné, poussant ainsi ses interlocuteurs sur la voie des confidences. Puis, peu à peu, la conversation devint générale, les convives ne manquant pas d'évoquer leurs diverses campagnes. A un moment, profitant que ses deux voisins ne s'occupaient plus de lui, Kramer examina la salle du festin. En face de lui se tenait une servante portant une sorte d'amphore. Elle était jeune, élancée, avec un visage d'une rare beauté, encadré de longs cheveux blonds. Sa tunique blanche ne masquait que très imparfaitement des charmes indéniables. Leurs regards se rencontrèrent un instant et Sylvain ébaucha un discret sourire en songeant :

-C'est la fille la plus extraordinaire que j'aie jamais vue.

-« Merci, mais vous aussi êtes très séduisant ! »

Sylvain dut faire un rude effort pour conserver son sang-froid. Les mots n'avaient pas été prononcés. La phrase s'était imprimée directement dans son esprit.

-« Surtout ne manifestez pas d'étonnement. Il ne faut pas que les Zirks devinent que nous communiquons par télépathie. Attention, votre voisin de droite vous adresse la parole ! »

Sylvain tapota vivement sur son traducteur automatique.

-Excusez-moi, je crois qu'il y a un mauvais contact et je n'ai pas compris le début de votre phrase.

Dès lors il supporta avec impatience les questions des officiers car il aurait voulu entrer à nouveau en contact avec la fille. Malheureusement le repas se terminait et le général gouverneur se leva en annonçant :

-Des chambres sont prêtes pour nos amis terriens. S'ils désirent la moindre des choses, il leur suffira de la demander à la servante mise à leur disposition. Elle n'aura rien à leur refuser, ajouta-t-il avec une grimace significative.

Le commandant Kral se chargea de conduire les invités dans l'aile du palais qui leur était réservée. Il pénétra dans une vaste antichambre où des boissons étaient disposées sur une table.

-Si vous désirez vous rafraîchir, j'espère que vous ne manquerez de rien.

Désignant quatre portes, il poursuivit :

-Voici vos chambres. Je crois qu'elles vous plairont.

Il frappa deux fois dans ses mains et chaque porte s'ouvrit sur une servante.

-Il ne me reste plus qu'à vous souhaiter une excellente nuit, dit Krag avec un sourire plein de sous-entendus. Naturellement si vous n'étiez pas satisfait du service, ne manquez pas de me le signaler. Je prendrais les sanctions qui s'imposent.

Pendant ce temps, Sylvain avait les yeux rivés sur une des servantes. C'était celle avec qui il avait échangé ce curieux message.

-« Essayez de me rejoindre, émit-elle, nous pourrons converser plus facilement. »

Le commandant Perkins s'était approché de la table centrale et avait rempli quatre gobelets.

-Messieurs, je pense que nous avons mérité ce dernier verre après une journée aussi fastueuse. Ensuite, nous pourrons nous reposer.

Désignant du regard les filles toujours immobiles sur le pas des portes, il ajouta :

-Quelles que soient vos attitudes, je ne peux que vous recommander la dignité. Bonsoir !

Sylvain reposa le premier son verre et se dirigea vers la chambre qui l'intéressait. Il se heurta à Weil qui avait machinalement pris la même direction.

-Excusez-moi, sourit Sylvain, mais je préfère cette... euh... chambre.

Weil s'écarta avec un haussement d'épaules et une moue ironique se dessina sur ses lèvres.

-Effectivement, ricana-t-il, elle semble très confortable !

La porte refermée, Sylvain resta un instant immobile à contempler la jeune fille.

-« Ne parlez pas, ordonna-t-elle, la pièce est truffée de micros et de caméras. Traitez-moi comme une esclave et n'hésitez pas à me rudoyer. »

-« C'est impossible », répondit-il en concentrant son esprit.

-« Il le faut, car je désire communiquer avec vous. »

Sylvain avança d'un pas et articula d'une voix qu'il espérait sèche :

-Aide-moi à dégrafer ma combinaison.

La jeune fille s'inclina et aussitôt entreprit de défaire les pressions magnétiques.

-« Très bien, mais il faut aussi m'ordonner de partager votre lit sinon les Zirks ne comprendraient pas que je reste plus longtemps avec vous. »

Désemparé, Sylvain s'assit sur le bord du lit. Aussitôt la jeune fille s'agenouilla et lui ôta ses bottes.

-« Saisissez-moi par les cheveux comme si vous vouliez m'embrasser de force. »

Le pauvre Sylvain obéit machinalement et posa les mains sur la chevelure soyeuse. Cinq secondes plus tard, des lèvres fraîches entrèrent en contact avec les siennes. Il ne sut jamais combien de temps dura ce baiser.

-« Maintenant déchirez ma tunique et jetez-moi sur le lit. Ensuite vous pourrez éteindre la lumière. »

Sentant une réticence dans l'esprit de Sylvain, elle supplia les yeux embués de larmes :

-« Je vous en prie, il est capital pour mon peuple que je puisse vous entretenir de notre situation. »

Maudissant les espions zyrks, Sylvain se conduisit comme un soudard. La jeune fille émit quelques plaintes et sans les yeux qui l'encourageaient, Kramer n'aurait jamais eu la force de continuer. Enfin il se rua sur la couche et il manoeuvra l'interrupteur. Allongé dans l'obscurité, contre la jeune fille, il laissa échapper un soupir.

-« Curieux, émit-elle, mes compagnes n'ont pas réussi à entrer en contact avec les autres Terriens. Vous seul êtes réceptif ! Les Terriens ne sont-ils donc pas télépathes ? »

--« Jusqu'à ce jour, j'ignorais qu'il fût possible de communiquer ainsi. »

-« C'est une chance inespérée que vous soyez aussi doué. Vos émissions mentales sont puissantes et claires. Je m'appelle Yzil et comme vous l'avez deviné, mes semblables sont les vrais habitants de Skal. Les Zirks ne sont que des cruels envahisseurs. »

La proximité du corps d'Yzil, lové contre lui, troublait profondément Sylvain. Il s'efforça cependant de refouler tout désir. C'était oublier que la jeune fille lisait dans son esprit.

Elle se pencha sur lui et l'embrassa doucement.

-« J'admire votre délicatesse mais nous devons donner le change aux Zirks. »

-« Non ! Si je profitais lâchement de cette excuse, je ne me le pardonnerais jamais. »

Le baiser se fit plus insistant.

-« Vous êtes très gentil mais je le désire autant que vous. Dès que nos regards se sont croisés, j'ai été irrésistiblement attirée par vous. J'ai même changé de place avec une amie pour être envoyée ici. »

Toute velléité de résistance abandonna Sylvain qui enlaça fougueusement la jeune fille. Leurs corps et leurs esprits vibrèrent à l'unisson et un vertige extraordinaire les emporta.

CHAPITRE XI

Beaucoup plus tard quand il récupéra ses esprits, Sylvain articula à haute voix ce que lui suggérait Yzil.

-Je suis content de toi mais reste ici. A mon réveil, je veux t'avoir à ma disposition.

-« Parfait, émit Yzil, nous allons pouvoir discuter longuement sans attirer l'attention des Zirks. Notre civilisation est très ancienne. A l'origine nous étions semblables à vos ancêtres. Il y a cinq millénaires, nous avons commencé à communiquer par télépathie et progressivement nos cordes vocales se sont atrophiées. Ceci t'explique que nous ne pouvons plus émettre que des sons ridicules. Il y a mille ans, notre société à acquis sa forme définitive. Nous étions foncièrement pacifiques et la technologie appliquée ne nous tentait guère. Nous étions surtout attirés par les arts, la philosophie et la recherche fondamentale. Notre principale préoccupation était d'aménager notre planète en un vaste jardin d'agrément et de construire d'harmonieuses demeures.

-« C'est le rêve de nombreux individus, malheureusement il existe des impératifs matériels qu'on ne peut négliger. »

-« Nos ancêtres avaient su les réduire considérablement. Ils ont construit quatre grandes centrales automatiques qui puisent l'énergie dans la chaleur du noyau central de notre planète. Elles synthétisent alors tout ce dont nous avons besoin. Par exemple chaque chambre de ce palais comme de n'importe quelle demeure possède un robinet qui distribue un liquide nutritif qui suffit à notre alimentation. De même tous les éléments de la vie courante nous étaient fournis sans problème. Nous avons donc négligé toute technologie. Aussi, il y a vingt-cinq de nos années, quand les Zirks ont débarqué, nous n'avons pu opposer aucune résistance. »

-« D'où viennent-ils exactement ? »

-« Zirka leur planète mère gravite autour d'un gros soleil rouge à environ deux cents années-lumière d'ici. Je ne peux te donner les coordonnées dans ton système que j'ignore mais tu n'auras aucune peine à les trouver à partir d'ici. »

Yzil émit une série de chiffres que Sylvain grava dans sa mémoire. Pour le cas où les Zirks auraient disposé d'une caméra infrarouge pour vision nocturne, il s'efforçait de rester immobile les yeux fermés et de conserver une respiration régulière.

-« Tu as pu constater leurs moeurs. Une caste militaire dirige leur empire et asservit les autres peuples. Contrairement à ce qu'ils ont dit, ils n'ont encore conquis qu'une vingtaine de planètes en deux siècles environ mais si rien ne les arrête, ils espèrent dominer toute cette zone de la galaxie. »

-« Comment as-tu obtenu ces renseignements ? »

-« Ils ne se méfient guère de nous lorsqu'ils parlent entre eux. De plus, nous pouvons arriver à lire dans leur esprit. Toutefois, nous devons être très prudents car c'est la seule chose que nous ayons réussi à leur dissimuler. »

-« C'est un avantage mais malheureusement de peu de valeur actuellement. »

-« Satisfaits de ne rencontrer aucune résistance sur Skal, les Zirks se sont contentés d'occuper Khur, la ville où nous nous trouvons et d'installer un astroport. Déçus de ne trouver aucune industrie, ils ont cependant eu l'intelligence de laisser les usines automatiques qui nourrissent la population. Après une reconnaissance superficielle de la planète, ils ont concentré leurs forces ici et obligent la population à les servir. De plus, ils exigent que nous cultivions une centaine d'hectares pour les nourrir et envisagent bientôt d'exploiter quelques gisements miniers. A dire vrai, leur faible teneur en métal ne les rend pas très intéressants et leur production sera uniquement destinée aux ateliers de réparation des astronefs. »

-« Comment tes compatriotes ont-ils accepté cette occupation ? »

-« Ils ont bien été obligés de la subir ! Quelques savants ont tenté de se réfugier dans un laboratoire souterrain dissimulé au pied de la montagne. Nous sommes restés en communication psychique pendant quelques semaines. Malheureusement, c'était une période où les Zirks exerçaient une surveillance farouche et plusieurs des nôtres ont été arrêtés et torturés à mort. C'est miracle qu'aucun d'eux n'ait révélé nos possibilités télépathiques. »

-« Que sont devenus ces savants ? »

-« Ils doivent être morts sinon nous pourrions les contacter. Nous ignorons même où ils se sont cachés et ce que sont devenus leurs travaux. »

La conversation se poursuivit jusqu'à l'aube, Sylvain accumulant le maximum de renseignements sur les Zirks. Peu familiarisé avec la télépathie, un sérieux mal de tête lui taraudait la cervelle lorsque le jour se leva. Yzil lui caressa doucement la joue.

-« Repose-toi un instant ! Je sens que les échanges psychiques te fatiguent. »

Sylvain fut bien obligé d'acquiescer et il s'efforça de faire le vide dans son esprit. Toutefois, la présence d'Yzil à son côté n'était pas un élément relaxant. Instinctivement sa main courut sur le corps dénudé et une bouffée de désir lui mordit les reins.

-« Chéri, émit la jeune femme, j'ignore ce que l'avenir nous réserve mais nous aurons au moins eu une nuit de bonheur ! »

Leurs lèvres se joignirent et un nouveau vertige les emporta.

***

A l'arrivée de Kral, le général gouverneur congédia d'un geste sec les serviteurs qui l'entouraient.

-Comment se sont comportés nos invités, commandant ?

-Fort bien, général gouverneur, mais ces Terriens paraissent dégénérés.

-Qu'ont donné les écoutes ?

-Ils ont simplement vanté votre réception puis sont entrés dans leurs chambres. Trois d'entre eux ont immédiatement renvoyé leur esclave. Seul le plus jeune a fait preuve d'un peu d'autorité mais je pense que c'est uniquement dû à une pulsion sexuelle explicable par son âge. Je crois qu'en cas d'action brutale, ils n'opposeront pas plus de résistance que les autres dégénérés !

-Espérons-le, soupira le général gouverneur. Je viens de recevoir des ordres impératifs de l'Etat-major de l'empereur. Nous devons nous emparer de leur astronef à n'importe quel prix, même au risque de faire sauter cette planète. L'existence de cette Union Terrienne entraînera inévitablement un conflit armé car nous ne pouvons renoncer à notre expansion qui est le but suprême de l'empereur. Donc la possession d'un navire ennemi sera un atout inestimable ! Des renforts envoyés de notre base la plus proche sont en route mais ils ne pourront arriver avant un mois.

-Dois-je faire arrêter maintenant les Terriens ?

-Cela serait prématuré. Voici comment devra se dérouler l'opération...

***

Les quatre Terriens se tenaient dans l'antichambre de leur appartement. Pendant leur sommeil, des esclaves avaient renouvelé les provisions.

Sylvain était sorti le dernier de sa chambre et avait lancé un ultime regard à Yzil qui se tenait sur le seuil drapée dans les lambeaux de sa tunique.

-« Adieu, émit-elle, regagne la Terre le plus rapidement possible. »

-« Je jure de revenir un jour et de t'emmener avec moi ! »

-« Nous resterons en contact aussi longtemps que possible mais j'ignore jusqu'à quelle distance tu pourras me recevoir. Avec mes compatriotes, elle ne dépasse pas mille kilomètres ! Une dernière recommandation ! Même à tes amis, ne révèle pas notre pouvoir télépathique. Cela pourrait mettre en danger tout mon peuple. »

Weil tendit un verre à Sylvain en ironisant :

-Vous semblez bien songeur ce matin, mon cher Kramer. Avez-vous passé une bonne nuit ?

-Excellente ! grogna Sylvain.

-Pourtant, insista Weil, je vous trouve mauvaise mine. Peut-être votre chambre était-elle « trop » confortable ?

L'arrivée de Kral dispensa Sylvain de répondre. Après avoir demandé à ses hôtes s'ils étaient satisfaits de leur séjour, il proposa de les raccompagner à leur astronef.

Pendant le trajet, il s'adressa à Perkins :

-Nous avons reçu ce matin un message de notre empereur. Il nous charge de vous transmettre ses voeux les plus amicaux et se réjouit de nouer des relations cordiales avec votre Union. II approuve en tout le traité que nous avons préparé.

-Voilà une excellente nouvelle, commandant. Dans ce cas, il ne nous reste plus qu'à parapher le document et nous pourrons regagner la Terre aussitôt après.

-Le général gouverneur est à votre disposition. Si cela vous convient, nous pouvons organiser la cérémonie en fin d'après-midi. Elle serait suivie d'un grand banquet auquel l'ensemble de votre équipage est naturellement convié. Il serait cruel de priver vos hommes des charmes de notre planète.

Perkins accepta juste comme le véhicule s'arrêtait devant le Procyon II. Dix minutes plus tard, le commandant réunissait tout son équipage dans le poste central.

-Notre mission touche à son but, dit-il, et nous pouvons espérer décoller demain matin. Stocks, Pearson, rien à signaler ?

-Tout est normal, commandant. Aucune activité suspecte n'a été notée autour du Procyon II.

Les traits de Perkins se durcirent et c'est d'une voix sèche qu'il apostropha Kramer :

-Vous avez profité des facilités que vous offraient vos hôtes mais, à l'avenir, je vous engage à plus de retenue.

Sylvain rougit violemment mais rétorqua :

-Je n'ai fait qu'obéir à vos ordres, commandant ! Vous m'aviez chargé de rassembler le plus de renseignements possible sur les Zirks et je pense avoir rempli ma mission.

-En batifolant avec une jeune sauvageonne ? ricana Weil.

Kramer hurla les poings crispés :

-Ce n'est pas une sauvage ! Sa civilisation est vieille de plus de cinq mille ans. J'ai réussi à entrer en contact avec elle et nous avons conversé toute la nuit.

-Curieux, intervint Spontini, moi je n'ai réussi qu'à obtenir deux vagues syllabes.

-Heureusement, sourit Sylvain, car nos chambres étaient bourrées de microphones et de caméras !

Perkins fronça les sourcils.

-Comment avez-vous réussi à communiquer, sans alerter les Zirks ?

Kramer hésita un instant avant de répondre :

-Je ne puis vous le dire, commandant, car c'est un secret qui ne m'appartient pas et j'ai dû donner ma parole de le conserver mais je vous supplie de me croire.

Stocks sortit un minuscule magnétophone et dit :

-Faites votre rapport, mon garçon, et n'omettez aucun détail.

Sylvain, les yeux mi-clos, répéta aussi fidèlement que possible ce que lui avait appris Yzil. Perkins sursauta lorsqu'il fit mention de la planète mère des Zirks.

-Etes-vous sûr des chiffres ?

-Ce sont ceux qui m'ont été communiqués.

Aussitôt le commandant actionna l'ordinateur du bord dont la voix métallique résonna dix secondes plus tard :

-Dans la zone indiquée, existe un soleil de magnitude H. Le système n'a jamais été exploré.

Un sourire étira les lèvres de Stocks.

-S'il s'avère exact, ce renseignement est primordial. Poursuivez, Kramer !

-D'ordinaire la garnison de Skal est beaucoup plus importante mais les six astronefs qui la composent sont partis la semaine dernière conquérir un nouveau système solaire. C'est celui que nous avions mission d'explorer sous la dénomination d'Alpha. Il existe là-bas une planète terramorphe peuplée d'humanoïdes assez primitifs, de civilisation essentiellement pastorale. Nul doute que les Zirks pourront s'y implanter sans difficulté, réduire la population en esclavage et exploiter à leur guise un fabuleux gisement de titane que leur astronef d'exploration a repéré.

Cette fois des rides soucieuses barrèrent le front du commandant.

-Quand doivent-ils arriver là-bas ?

-Compte tenu de la lenteur de leurs astronefs, dans une dizaine de jours seulement.

-Quel est leur armement ?

-Chaque vaisseau emporte des missiles nucléaires pour l'attaque et dispose d'anti-missiles de défense. Les Zirks ignorent l'intérêt du laser et n'ont pas d'écran protecteur. Ce sont des guerriers qui méprisent la mort et ne se soucient pas des pertes en vies humaines. A terre les commandos d'assaut ne disposent que d'armes assez primitives. Ils ont encore des pistolets et fusils à balles mais les Zirks sont particulièrement bien entraînés à leur maniement. Je pense ne rien avoir oublié, commandant.

Les membres de l'équipe restèrent un long moment silencieux. Perkins prit enfin la parole :

-Kramer, êtes-vous certain que cette fille ne mentait pas ?

-Je vous donne ma parole d'officier que tout mensonge est impossible !

-Dans ce cas, je prends le risque de vous faire confiance ! Quelle est votre opinion, Weil ?

L'interpellé hésita un instant avant de murmurer :

-Je crains que l'affaire dépasse nettement nos compétences ! Les décisions ne peuvent être prises qu'à l'échelon le plus élevé.

-C'est également mon avis ! Nous allons transmettre immédiatement par ondes accélérées un rapport au général Gauthier expliquant en détail les aspects militaires et diplomatiques du problème.

-Quelle devra être notre attitude envers les Zirks ? demanda Sylvain.

-Nous n'avons aucune raison de la modifier d'autant que nous sommes censés ignorer tous ces détails. Enfin, si leur empereur est décidé à traiter, ce n'est pas le moment de risquer un incident diplomatique. Comme prévu, nous nous rendrons tous à l'invitation du gouverneur. Toutefois, par prudence, nous laisserons le Procyon II en état de défense automatique. Ainsi en dehors de nous personne ne pourra s'en approcher !

-Ne craignez-vous pas un piège ?

-Pas plus aujourd'hui qu'hier. Cette Yzil comme ses compatriotes a souffert de l'occupation zirk et il est normal qu'elle leur prête les plus mauvaises intentions mais en la matière elle est mauvais juge.

-Ne pouvons-nous rien faire pour aider ces malheureux ?

-Certainement pas! Jusqu'à preuve du contraire, ils relèvent de la souveraineté zirk !

Déçu, Sylvain s'abstint de répondre. Un instant, il songea à demander au commandant l'autorisation de rester à bord mais l'envie de revoir Yzil fut plus forte que la prudence.

-Maintenant, reprit le commandant, vérifiez le Procyon II. Dès le traité signé, nous trouverons une excuse pour partir le plus rapidement possible.

Tout en se dirigeant vers la salle des moteurs, Sylvain réfléchissait. Brusquement il fit demi-tour et se dirigea vers sa cabine.

CHAPITRE XII

-Pressez-vous, Kramer, grogna le commandant, vous êtes le dernier.

-Excusez-moi, je voulais vérifier que notre vidéo-radio était bien sur l'enregistrement automatique.

-C'est le travail de Pearson et, croyez-moi, il ne néglige rien !

Perkins appuya sur une touche et murmura :

-Maintenant dépêchons-nous. Nous avons trente secondes pour sortir de la zone dangereuse avant l'installation du champ de force.

Kral les accueillit avec son éternel sourire. Pendant tout le trajet, Sylvain demeura silencieux, concentrant son esprit sur Yzil.

-« Je te reçois parfaitement. Je n'ai pu te répondre plus tôt car un Zirk me donnait des ordres pour le dîner. Tu es aussi doué que moi. »

-« Nous devons repartir cette nuit et je suis horriblement triste à l'idée de l'abandonner ici. »

Sylvain dut rompre la liaison, car un Zirk lui adressait la parole.

La réception du gouverneur fut encore plus fastueuse que les précédentes. Le traité était rédigé en deux langues et relié d'une très belle couverture de cuir rouge. Lorsque le commandant eut apposé sa signature sous celle de Slag, il déclara :

-Nous vous remercions, Excellence, de votre hospitalité. Nous sommes tellement impatients de rapporter ce document à notre Président que je vous demanderai l'autorisation de décoller immédiatement.

-Qu'il en soit fait selon votre désir. Nous nous contenterons de boire à l'amitié entre nos deux peuples !

Bientôt les serviteurs apportèrent la même boisson verdâtre qu'au premier jour. Le gouverneur leva sa coupe et porta un toast au Président de l'Union Terrienne. A l'instant où le verre touchait ses lèvres, Sylvain reçut un appel d'Yzil :

-« Fais semblant de boire. »

Déjà Perkins qui avait avalé le premier le contenu de son verre s'effondrait, bientôt suivi de Spontini puis des autres Terriens. L'esprit en déroute, Sylvain les imita.

Allongé sur le dallage, s'efforçant de rester immobile, il émit :

-« Yzil, sont-ils morts ? »

-« Simplement endormis. Je n'ai pu t'avertir plus tôt car seul le gouverneur et Kral étaient au courant. Je l'ai lu au dernier instant dans l'esprit de Slag. »

Déjà, sur un ordre du général gouverneur, des serviteurs emportaient les Terriens inconscients après que Kral eut vidé leurs poches.

-Enfermez-les dans un cachot du sous-sol !

Sylvain, saisi aux épaules et aux jambes, s'efforça de demeurer inerte. La promenade dura quelques minutes, soudain au détour d'un couloir les deux porteurs firent un brusque écart et plongèrent dans l'embrasure d'une porte un instant entrebâillée qui se referma aussitôt. Kramer ouvrit un oeil et découvrit Yzil qui émit :

-« Vite, nous allons essayer de nous cacher dans les souterrains du palais. »

Sans chercher à comprendre, Sylvain la suivit à travers un dédale de couloirs aussi humides qu'obscurs. Enfin Yzil s'arrêta devant une grille rouillée.

-« Je crois que nous pouvons souffler un instant. Les Zirks ignorent cette cachette. »

A la lueur d'une torche électrique, elle montra les murs couverts de mousse.

-« Ce sont les soubassements d'un château démoli il y a cinq siècles pour être remplacé par le palais actuel. Je l'ai découvert l'année dernière par hasard. »

Désignant ses deux compagnons, elle reprit :

-« Je te présente Oxal et Tzul qui ont accepté de m'aider à te sauver. Par sécurité, personne d'autre n'est au courant. Ainsi lorsque les Zirks s'apercevront de ta disparition, mes compatriotes ne pourront rien dire, même sous la torture. »

Sylvain remercia les deux Skaliens, solides gaillards au visage énergique.

-« Pourquoi courez-vous un tel risque ? »

-« Nous voulons que vous puissiez avertir l'Union Terrienne du danger que représentent les Zirks pour tous les peuples de la galaxie. »

-« Pour cela il faudrait que je puisse regagner mon astronef. Malheureusement, il doit être surveillé. »

-« Nous nous armerons de patience. »

Soudain Yzil sursauta.

-« Attention, Sylvain, tu penses avec trop d'intensité. Un Skalien peut percevoir ton appel et nous trahir malgré lui. Il te faut apprendre à moduler tes émissions et à dresser un barrage mental. »

Docilement, Kramer suivit les explications d'Yzil.

-« Extraordinaire, fit-elle, dix minutes plus tard. Tu es encore plus doué qu'un Skalien ! »

Une rumeur résonna dans le lointain et Yzil s'immobilisa le visage crispé.

-« Les Zirks ont découvert ta fuite. Ils fouillent tout le palais. Malheureusement il semble qu'ils aient découvert cette galerie. Nous devons progresser plus avant. »

Oxal se dirigea aussitôt vers la grille. Mais celle-ci refusa de s'ouvrir. Les efforts conjugués de Tzul et de Sylvain ne parvinrent même pas à l'ébranler. Déjà des exclamations fusaient dans la galerie. Dans quelques secondes, les fugitifs allaient être découverts.

-« Adieu, Sylvain, nous avons perdu ! Pourvu que les Zirks nous abattent sur place ! Sinon ils vont nous torturer pendant des jours. »

Une rage démentielle submergea l'esprit de Kramer à l'idée que le corps charmant d'Yzil pourrait se crisper sous la souffrance. Il saisit les barreaux à pleines mains et s'arc-bouta, fou de rage et de désespoir. Soudain, comme dans l'Himalaya, un déclic se produisit et il sentit une énergie nouvelle s'infiltrer dans ses muscles. Lentement la grille pivota et bientôt l'espace libre fut suffisant pour permettre aux fugitifs de s'y glisser. Dès qu'ils furent passés, Sylvain repoussa la grille, espérant retarder les poursuivants. Cinquante mètres plus loin, la galerie tournait à angle droit et ils se plaquèrent contre le mur à l'instant où un rayon lumineux trouait la nuit. Retenant leur respiration, ils entendirent un soldat s'exclamer :

-Il n'y a rien par ici, lieutenant !

-Avançons encore.

-C'est impossible, il faudrait un char pour remuer cette grille !

Dépourvu de traducteur automatique, Sylvain n'avait pas compris les phrases mais il en lut la signification dans l'esprit d'Yzil. Il perçut également son étonnement.

-« Moi non plus, je ne comprends pas, fit-il. A certains moments graves, je trouve en moi des ressources insoupçonnées. »

Les fugitifs poursuivirent leur chemin jusqu'à une vaste salle aux murs légèrement luminescents.

-« Autrefois l'éclairage provenait directement des revêtements muraux. Avec le temps ils se sont dégradés mais il persiste encore quelques îlots phosphorescents. Je crois qu'ici nous sommes à l'abri. Cela ne sera pas très confortable mais nous pourrons nous reposer. »

-« Comment survivrons-nous ? J'avoue avoir très faim. C'est une réaction immédiate lorsque je fournis un effort inhabituel. »

-« Il est logique que ton organisme reconstitue son capital énergétique. J'espère que le système distributeur fonctionne toujours. »

La jeune femme se dirigea vers une petite vasque apposée à un mur et pressa un bouton. Un filet de liquide jaillit d'une saillie.

-« Voilà, Sylvain, de quoi reconstituer tes forces. Malheureusement il te faudra boire dans tes mains car le gobelet a disparu. Quelques gorgées constituent une ration alimentaire normale. »

Kramer se pencha et but avidement le liquide. C'était frais, léger avec un petit goût de framboise.

-« Assez, sourit Yzil, tu as déjà pris une triple dose. »

-« Désolé, mais je t'ai dit que j'avais un gros appétit. »

Il consulta son chronographe. Trois heures s'étaient écoulées depuis le toast maléfique du gouverneur. Normalement le Procyon II aurait dû entamer les manoeuvres de décollage. Qu'étaient devenus ses compagnons ?

Yzil sentit sa tristesse et lui saisit la main.

-« Viens, nous allons nous étendre dans ce coin. Pour l'instant, nous ne pouvons qu'attendre. »

Dès qu'il fut étendu, Sylvain sentit le corps chaud de la jeune femme qui se collait à lui. Il eut un regard gêné pour les deux Skaliens qui s'étaient discrètement installés à l'autre extrémité de la salle.

-« Oxal et Tzul connaissent parfaitement la nature de nos relations et sur Skal il y a bien longtemps que nous avons banni toute hypocrisie sexuelle ! »

Sans plus réfléchir, Sylvain se laissa entraîner dans un tourbillon de plaisir.

CHAPITRE XIII

Le gouverneur général pianotait nerveusement sur sa table de travail. Le soleil était levé depuis plusieurs heures et Slag n'avait toujours pas le rapport de Kral.

L'arrivée du commandant le fit sursauter. Ce dernier avait les traits tirés par l'insomnie et son teint avait une couleur d'un gris verdâtre trahissant sa fatigue.

-Ce maudit astronef est protégé par un champ de force qu'il nous a été impossible de franchir. Un char qui a essayé de pénétrer s'est subitement embrasé. En désespoir de cause, j'ai ordonné d'ouvrir le feu avec des projectiles classiques de calibre de plus en plus gros. Les obus ont semblé ricocher et j'ai perdu quatre hommes tués par les éclats.

Slag frappa du poing sur la table pour manifester son irritation.

-Quelles nouvelles du fugitif ?

-Il reste introuvable malgré toutes les patrouilles lancées à sa recherche. Il semble avoir bénéficié de complicité parmi les dégénérés car la fille qui avait partagé sa chambre a également disparu.

-Intensifiez les recherches car je veux qu'il soit retrouvé aujourd'hui même !

Kral acquiesça avant de demander :

-Dois-je faire utiliser des projectiles atomiques pour détruire le champ de force ?

-Plus tard ! Les Terriens doivent être réveillés et nous allons essayer de les convaincre de nous remettre leur vaisseau.

Un rictus féroce découvrit ses dents pointues tandis qu'il se dirigeait vers la porte. Quelques minutes plus tard il pénétra dans une pièce sans fenêtres où quatre sentinelles veillaient.

-Amenez-moi les prisonniers !

Perkins et ses compagnons furent extraits d'une cellule contiguë. Ils venaient de se réveiller avec un sérieux mal de tête, la bouche pâteuse et l'esprit confus. Weil s'avança courageusement, essayant de récupérer un peu de dignité. Voyant que Slag avait déposé sur une table un des traducteurs automatiques, il l'activa avant de dire :

-Que signifie cette comédie, général gouverneur ?

Kral le gifla alors à toute volée en grondant :

-Taisez-vous, vermine ! Vous êtes ici pour obéir à vos maîtres !

Saignant de la bouche et du nez, Weil rétorqua cependant :

-L'encre du traité n'est pas encore sèche et vous n'hésitez pas à le violer !

Un nouveau coup ébranla son visage et il tomba à genoux.

-Où est votre camarade ? demanda le général gouverneur.

-Amusant, ironisa Perkins. Vous nous droguez puis nous enfermez! Comment pourrions-nous vous renseigner ?

Toutefois, Slag apportait involontairement une réponse à la question que se posait le commandant depuis son réveil. Il avait craint que Kramer ait été abattu en tentant de se défendre.

-Nous ne tarderons pas à rattraper ce misérable, dit Slag, et il subira un châtiment exemplaire qui vous montrera les risques d'une désobéissance. Maintenant si vous ne voulez pas être exécuté sur-le-champ, livrez-nous votre astronef. C'est la seule façon de sauver vos misérables existences.

Perkins réfléchit rapidement. Ainsi Kramer et sa petite amie avaient raison. Les Zirks ne visaient qu'à conquérir la galaxie !

-Le Procyon II, dit-il, est protégé par un champ de force et nul en dehors de nous ne peut le franchir.

Désignant tous les objets provenant des poches des astronautes, le général gouverneur rétorqua :

-Il y a certainement là-dedans une télécommande qui vous permet de l'interrompre.

Perkins s'offrit le luxe d'un sourire.

-Nous ne sommes pas imprudents à ce point ! Le champ de force est sensibilisé à nos seules ondes biologiques, c'est-à-dire à un ensemble de caractères électriques, thermiques et moléculaires propre à chaque individu !

-Dans ce cas, l'un de vous se rendra à l'astronef, escorté de Kral.

-Je vous ai dit qu'un étranger ne pourra jamais passer et s'il insiste, il sera foudroyé.

Slag réfléchit un long moment. Les Terriens semblaient sûrs d'eux mais il y avait certainement une faille dans leur technique.

-Fort bien, dit-il, vous resterez enfermés sans manger ni boire jusqu'à ce que vous ayez trouvé une solution à ce problème.

Sur un signe du gouverneur, les Terriens furent poussés sans ménagement dans leur cellule et la porte claqua sèchement.

-Pénible situation, commenta laconiquement Pearson.

Spontini, plus exubérant, s'exclama :

-Si nous arrivons à sortir d'ici, je promets de tordre le cou de cette canaille de gouverneur !

Perkins désigna le plafond du regard et chuchota :

-Il est probable que nous sommes sous surveillance permanente. Approchez !

Lorsque tout l'équipage fut tête contre tête, il murmura :

-Je ne sais ce que l'avenir nous réserve mais en aucun cas le Procyon II ne doit tomber intact entre les mains des Zirks. Si l'un de nous parvient à pénétrer dans l'astronef, les ordres sont formels. Même pour sauver la vie des autres, il ne devra pas traiter mais tenter de gagner l'espace et d'envoyer un message au général Gauthier.

***

Le général gouverneur contempla un long moment la silhouette du Procyon II qui se dressait sur l'astroport.

-Etes-vous prêt, Kral ?

-Nous attendons vos ordres, général. Deux projectiles atomiques tactiques à faibles retombées radioactives sont parés.

Sur un signe de Slag, les canonniers ouvrirent le feu. En heurtant l'écran protecteur, les obus explosèrent dans une lueur insoutenable.

-Voyez, général, soupira Kral, ils sont aussi inefficaces que les projectiles classiques.

-Raison de plus pour nous emparer de cet appareil ! grogna Slag. Retournons discuter avec les Terriens.

Vingt-quatre heures s'étaient écoulées depuis leur arrestation.

-Toujours pas de nouvelle du fugitif ?

-Il semble s'être volatilisé, pourtant nos hommes ont fouillé toutes les habitations de Khur.

Les Terriens furent encore une fois extraits de leur cellule. Un jour entier de jeûne avait altéré leurs traits.

-Etes-vous devenus raisonnables, ricana Slag, ou va-t-il falloir employer des arguments plus convaincants ?

Tout en parlant, il désignait une table garnie de sangles et de fils électriques.

-Quoi que vous en pensiez, vous exigez l'impossible, rétorqua Perkins. Les systèmes de sécurité ont justement été prévus pour parer à toute éventualité !

-Je pense qu'après une séance de gymnastique spéciale, la mémoire vous reviendra.

Deux gardes saisirent Perkins et l'allongèrent brutalement sur la table. Une fois immobilisé par les sangles, Kral appliqua deux électrodes sur les membres inférieurs du Terrien et appuya sur une touche.

Aussitôt, sous la décharge électrique, les muscles du commandant se contractèrent entraînant une insupportable douleur. A la deuxième décharge, un cri sortit de la gorge de Perkins malgré sa volonté et son courage.

Impitoyable, Kral poursuivit le supplice jusqu'à ce que le commandant perde conscience.

Se tournant vers les Terriens figés d'horreur, le gouverneur annonça :

-Chaque jour l'un de vous subira ce genre de séance. Je suis très patient et je pense que j'arriverai à bout de votre obstination.

CHAPITRE XIV

Depuis cinq jours, Sylvain était enfermé dans la salle souterraine et malgré la présence de la charmante Yzil, il commençait à trouver le temps long. Il ignorait tout du sort de ses compagnons et cela le tourmentait.

Oxal apparut à ce moment.

-« J'ai pris le risque de me glisser jusqu'à la sortie, émit-il. Les patrouilles sont moins nombreuses et je pense que nous pourrons partir cette nuit. »

-« Où comptez-vous aller ? »

-« Si nous pouvons atteindre la forêt qui précède la montagne, nous sommes sauvés. Les Zirks ne pourront nous trouver. »

-« Mais comment survivre ? »

-« Avant l'invasion, nombre de nos compatriotes aimaient y séjourner et il existe à des endroits bien déterminés des distributeurs de liquide nutritif. »

-« Pensez-vous que je puisse gagner l'astroport ? »

-« La route est certainement surveillée mais en passant à travers champs nous pourrons arriver à proximité. Seulement, il est probable que votre astronef est sévèrement gardé. »

Guidé par les Skaliens, Sylvain se mit en route. Ils suivirent une galerie humide qui semblait s'enfoncer dans le sol.

-« Ce sont les restes d'un très ancien égout, expliqua Yzil. Il aboutit à une station d'épuration en ruine, située à deux kilomètres environ de la ville. »

Après une heure de marche malaisée dans un boyau de plus en plus étroit, Sylvain aperçut à travers une cheminée verticale un petit morceau de ciel étoilé. Des barreaux métalliques rouillés permirent aux fugitifs d'escalader la paroi.

C'est avec un plaisir non dissimulé qu'ils respirèrent l'air parfumé de la nuit. Ils étaient au milieu d'un enchevêtrement de poutrelles effondrées recouvertes par une végétation exubérante.

Avec prudence, ils se glissèrent entre les feuilles. L'une des deux lunes qui gravitaient autour de Skal était levée et répandait une lueur suffisante pour se guider.

-« Venez avec nous, supplia Yzil. C'est folie de vouloir gagner l'astroport. »

-« Si je parviens à pénétrer dans mon astronef, je pourrai aider mes amis ! C'est un devoir auquel je ne puis me dérober. »

Avec un soupir, Yzil acquiesça et prit la tête de la petite colonne. Au bout d'une heure de marche, ils commencèrent à espérer lorsqu'un rayon lumineux les cloua au sol.

-« C'est une patrouille sur la route, émit Yzil. J'espère qu'elle ne nous a pas repérés. »

Le coeur battant, ils attendirent plusieurs minutes. Enfin le bruit du moteur diminua et le véhicule s'éloigna. Aucun autre incident ne vint troubler la marche. Après plusieurs heures d'effort, Oxal montra un groupe de lumières.

-« Voici l'astroport, mais j'ignore tout du rythme et du nombre des patrouilles. »

Sylvain réfléchit un instant.

-« Il est inutile que vous vous exposiez plus, car je suis le seul à pouvoir pénétrer dans le vaisseau en état de défense automatique. Si j'y parviens, j'enverrai une vedette téléguidée vous récupérer. Elle émettra à intervalle régulier un signal lumineux : deux courts et un long. Avec votre torche électrique, vous répondrez par deux longs. Cela sera suffisant pour qu'elle vous retrouve, même en pleine forêt. »

Les Skaliens approuvèrent et après une dernière étreinte, Yzil émit :

-« Sois prudent ! Les Zirks sont diaboliquement rusés. »

Tous les sens aux aguets, Kramer se dirigea vers les lumières. Enfin il distingua le Procyon II et le halo mauve traduisant la présence du champ de force. Il s'imposa un long détour pour éviter la tour de contrôle et les bâtiments principaux. Enfin il put s'abriter derrière un hangar. Il ne lui restait plus que trois cents mètres à parcourir, malheureusement en terrain complètement découvert. Patiemment il attendit qu'un nuage masque la lune puis il avança en rampant, essayant de faire corps avec le sol. Toutefois, il avait l'impression d'être aussi visible sur cette étendue lisse qu'une verrue sur le nez.

S'égratignant les coudes, il progressait cependant et déjà avait franchi la moitié de la distance sans incident. Il commençait à reprendre espoir lorsque, brusquement, un projecteur s'alluma et des ordres gutturaux jaillirent de la nuit. Impulsivement Sylvain se redressa, bondissant en avant. Plusieurs détonations retentirent mais il ne s'en soucia pas, sprintant éperdument. L'écran protecteur n'était plus qu'à une vingtaine de mètres lorsqu'il ressentit dans le dos un choc d'une violence inouïe qui le projeta à terre. Il tenta de ramper encore mais ses efforts furent vains. Des mains brutales le retournèrent et il eut la brève vision de sa combinaison maculée de sang. Il fut jeté dans un véhicule et atterrit sur le plancher. Une douleur atroce lui déchira la poitrine. A l'instant de perdre connaissance, il perçut un appel psychique angoissé d'Yzil, comme une sorte d'appel au secours, puis un voile noir lui couvrit la vue.

***

L'aube se levait lorsque la porte de la cellule des

Terriens fut ouverte brutalement. Deux gardes balancèrent sur le sol le corps de Sylvain, tandis que Kral ricanait :

-Voilà votre fugitif !

Spontini s'agenouilla aussitôt près de Kramer et lui saisit la main.

-Il n'est pas mort! Vous pouvez encore l'opérer.

Un rictus étira la bouche de Kral.

-Nous n'avons pas de service hospitalier. Si vous voulez le soigner, il suffit de vous rendre à votre astronef. Je pense que vous disposez là-bas d'un bloc de secours.

Perkins serra les poings et hurla :

-Sauvage ! Vous nous le payerez un jour !

Cette manifestation de colère impuissante fit éclater Kral de rire.

-Réfléchissez encore ! Je reviendrai dans quelques heures prendre connaissance de votre décision. Si ce jeune homme est encore en vie, il aura également droit à une petite séance de massage électrique puisqu'il est le seul à ne pas avoir encore bénéficié de cette thérapeutique.

Dès la porte refermée, Spontini écarta doucement la combinaison humide de sang et réprima une grimace. Le projectile était entré un peu en dessous de l'omoplate droite et était ressorti sous le sein du même côté, créant une plaie de la taille d'une paume de main.

A ce moment, Sylvain ouvrit les yeux. Reconnaissant ses amis, il murmura :

-Pas de chance, commandant ! A vingt mètres près j'ai failli atteindre l'écran protecteur.

-Ne bougez pas, dit Perkins avec un sourire de commande, car du premier coup d'oeil il avait jugé du caractère mortel de la blessure en l'absence de soins. Vous êtes blessé mais Spontini s'occupe de vous. Il n'a pas son pareil pour rafistoler un bonhomme.

Le médecin qui s'efforçait d'enlever le sang séché autour de la plaie avec son mouchoir s'exclama :

-Curieux ! Vous avez incontestablement une plaie transfixiante du thorax et le poumon a été touché. Normalement on devrait entendre le bruit de l'air fuyant les alvéoles, or il semble que par miracle la plaie se soit bouchée. De plus, malgré l'importance des dégâts pariétaux, l'hémorragie est arrêtée. Comment vous sentez-vous ?

-Très faible et j'ai faim et soif.

-Malheureusement, nous n'avons rien ! En six jours, ces brutes ne nous ont donné que quatre misérables repas. Essayez de dormir.

Sylvain ferma les yeux, concentrant cependant sa pensée sur Yzil. Qu'était-elle devenue? A sa grande surprise, il obtint immédiatement un contact.

-« Chéri ! Je t'ai cru mort. »

-« Où es-tu ? »

-« Probablement dans une cellule voisine de la tienne. Nous avons été surpris par une patrouille zirk. Tzul a été abattu et Oxal et moi avons été faits prisonniers. Nous devons être torturés jusqu'à la mort dans les jours qui viennent en présence de tous les serviteurs du palais. Nous avons perdu mais ma seule consolation est de t'avoir rencontré. »

Trop fatigué, Sylvain dut rompre le contact et sombra dans un lourd sommeil. Lorsqu'il ouvrit à nouveau un oeil, il vit Spontini assis à côté de lui. Le médecin avait un air fort étonné.

-Je ne comprends rien, grommela-t-il, mais votre plaie semble cicatriser à vue d'oeil. En quatre heures, elle a fait plus de progrès qu'en deux jours.

-C'est possible, mais je me sens vidé. Je n'ai même pas la force de lever un doigt.

Le visage grave, Perkins se pencha vers Kramer :

Inutile de vous le cacher, notre situation est catastrophique. Les Zirks ne nous relâcheront jamais et en aucun cas, le Procyon II ne doit tomber entre leurs mains Normalement l'écran protecteur dispose d'assez d'énergie pour plusieurs semaines, car je doute qu'ils osent utiliser des projectiles thermonucléaires, mais j'enrage à l'idée que le général Gauthier nous croit sur le chemin du retour. Il ne se préoccupera de notre silence que dans une semaine.

Un petit sourire étira les lèvres exsangues de Sylvain.

-Sur ce point, je peux vous tranquilliser, commandant. J'avais une telle méfiance instinctive des Zirks qu'avant de quitter le Procyon II j'ai laissé un enregistrement destiné à être envoyé automatiquement douze heures plus tard si nous n'étions pas revenus. C'était la cause de mon retard qui vous avait un peu irrité. Le général Gauthier sait donc que nous sommes prisonniers !

-Merci, souffla Perkins, cela m'ôte un lourd remords avant de mourir. Moi aussi j'ai une confidence à vous faire, Kramer. J'ai une réponse à la question que je me posais au départ de la Terre. Ce n'est pas par snobisme que vous êtes astronaute et j'ai été très heureux de vous avoir dans mon équipe. Comment avez-vous réussi à vous échapper ?

Cette question devait rester momentanément sans réponse car la porte s'ouvrit sur Kral.

-Tiens, ricana-t-il, il n'est pas encore mort ! Etes-vous décidé à nous remettre votre astronef ?

-Je vous répète, dit Perkins, qu'aucun étranger ne peut y pénétrer.

-Fort bien ! Dans ce cas, nous allons poser quelques questions à ce jeune homme avant qu'il meure de sa blessure. En particulier nous aimerions savoir comment il a pu quitter Khur et échapper à nos patrouilles.

Pendant que deux gardes saisissaient Sylvain pour l'attacher sur la table de torture, Kral ajouta :

-Venez, je veux que vous assistiez à la séance. Peut-être son agonie vous ouvrira-t-elle l'esprit ?

Deux gardes impassibles surveillaient les Terriens tandis que les deux autres achevaient de serrer les sangles et de disposer les électrodes. La besogne terminée, l'un d'eux enfonça une touche. Aussitôt les membres inférieurs de Sylvain se tétanisèrent tandis qu'une odieuse douleur lui déchirait la cervelle. Soudain le déclic maintenant familier se produisit et la souffrance disparut. Lors de la deuxième décharge, le jeune homme assista à la crispation de ses membres comme si cela ne le concernait plus. Toutefois, le regard étonné de Kral ne lui échappa pas et il se força à crier pour ne pas intriguer plus son bourreau. Le supplice se poursuivit de longues minutes et Sylvain sentit ses forces grandir comme si « SON ORGANISME ABSORBAIT DIRECTEMENT L'ENERGIE ELECTRIQUE ».

Maintenant Sylvain avait mal à la gorge à force de hurler mais il se sentait en excellente forme. Cependant sa résistance commençait à intriguer Kral, car les autres Terriens s'étaient évanouis dès la dixième décharge. Toutefois, son attention fut brusquement détournée car Weil, le visage livide, s'était avancé d'un pas vers lui et hurlait :

-Vous n'êtes qu'une brute sauvage et je considère vos actes comme un véritable casus belli !

-Tais-toi, vermine ! ricana Kral en levant le bras pour le frapper.

A son grand étonnement, sa main ne rencontra que le vide et une atroce douleur lui déchira le ventre. Bien que diplomate, Weil avait subi le dur entraînement des astronautes. Après avoir esquivé, il venait de toucher son adversaire au plexus solaire. Kral se pencha en avant à la recherche de sa respiration. Aussitôt Weil abattit le tranchant de la main sur la nuque, lui brisant les vertèbres cervicales.

L'action fut si rapide, si inattendue que les quatre gardes médusés n'avaient pu esquisser un geste. Aussitôt Perkins, Stocks et Pearson se ruèrent sur les soldats. Toutefois le quatrième garde qui se tenait contre la table de torture eut le temps de dégainer son arme mais avant qu'il n'appuie sur la détente, Sylvain intervint. D'une détente furieuse, il brisa la sangle qui maintenait ses jambes et d'un vigoureux coup de talon enfonça le thorax du Zyrk.

Le combat était terminé, les Terriens ayant terrassé leurs adversaires. Tandis que Perkins récupérait les pistolets, Spontini se précipita vers Sylvain pour déboucler les dernières sangles. Il allait l'aider à se redresser quand le jeune homme se leva d'un bond.

-Merci, docteur, mais je crois que cela ira.

Spontini n'eut pas le temps de chercher à élucider ce mystère physiologique car Kramer lança :

-Maintenant il s'agit d'essayer de sortir d'ici sans trop attirer l'attention.

-J'aime mieux mourir en combattant que de subir une nouvelle séance de cette infernale torture électrique, grogna Perkins.

Sylvain ouvrit prudemment la porte mais heureusement Kral sûr de sa force n'avait laissé aucune sentinelle dans le couloir. Il concentra aussitôt sa pensée.

-« Yzil, où es-tu ? »

-« Dans la troisième cellule. Qu'arrive-t-il? »

D'un bond, Sylvain approcha de la porte et la déverrouilla. Oxal et Yzil étaient assis à même le sol. Deux secondes plus tard, la jeune fille se serrait contre lui. Abrégeant les effusions, Kramer lança :

-« Peux-tu nous guider vers les anciens souterrains ? »

Subjugué, Perkins laissa l'initiative des opérations au jeune homme non sans s'émerveiller de son incroyable vitalité. Les Terriens suivirent Yzil et Oxal à travers un dédale de couloirs. Soudain à un angle, la jeune Skalienne se plaqua contre le mur.

-« Attention ! Deux Zirks approchent. »

Sylvain fit signe à Pearson de le rejoindre et ils attendirent. Ils bondirent sur les deux gardes à l'instant où ils apparurent. Le combat fut aussi bref qu'impitoyable et les Zirks surpris s'effondrèrent sans un cri. Kramer tendit un pistolet à Oxal et conserva l'autre. Maintenant chaque homme était armé. Heureusement ils n'eurent pas à les utiliser et ils s'engouffrèrent dans le corridor humide avant que l'alerte fût donnée.

Enfin ils parvinrent devant la grille barrant le chemin. Devançant Sylvain, Stocks s'exclama :

-Laissez-moi faire, vous risquez de rouvrir votre blessure !

Cependant, malgré ses efforts, il ne put l'ébranler bien que Pearson fût venu à son aide. Gêné, Sylvain s'arc-bouta et la poussa. Arrivés dans la salle aux murs luminescents, les fugitifs purent enfin se reposer et se désaltérer au distributeur de liquide nutritif. Une fois rassasiés, ils s'allongèrent sur le sol.

-Nous devrons attendre la nuit ou même la suivante pour essayer de sortir, décréta Sylvain en soupirant. Ce n'est guère confortable mais plus agréable que notre cellule. Nous avons eu la chance que les Zirks mésestiment notre capacité de résistance. Je revois encore le regard étonné de Skal lorsque Weil l'a frappé. Il n'avait jamais imaginé que des victimes puissent se défendre ! Evidemment ce n'est pas tous les jours qu'un diplomate se transforme en guerrier.

-A propos de résistance, grogna Spontini, j'aimerais comprendre comment quelqu'un qui a reçu une balle dans la poitrine peut briser ses liens et remuer des portes scellées dans le mur.

Sylvain secoua tristement la tête et expliqua à ses amis :

-Moi-même j'ignore ce qui se passe en moi. Lorsqu'une douleur, un effort ou un danger deviennent trop intenses, un déclic se déclenche à la manière d'un disjoncteur. De plus, lorsque mon esprit est vivement sollicité, je découvre des ressources comme si ma mémoire restituait quelque chose que je n'ai jamais appris.

-Pratique ! commenta Pearson toujours laconique.

-Mais inquiétant, car j'ignore mes limites. Je sais que ma blessure sera cicatrisée dans quelques heures mais j'ignore ce qu'il serait advenu si le crâne avait été touché.

-Vous seriez mort, répondit Spontini. Votre organisme bénéficie seulement d'un processus accéléré de régénération.

Perkins interrompit leur discussion.

-Nous devrions nous reposer maintenant. Toutefois, je suggère que l'un de nous monte la garde au cas où les Zirks découvriraient ce passage.

Sylvain et Yzil se proposèrent pour le premier quart tant ils avaient envie de se retrouver seuls.

CHAPITRE XV

Le colonel Hiwo pénétra en trombe dans le bureau du général gouverneur. Son émotion était si grande qu'il oublia même de saluer, ce qui ne lui était jamais arrivé en trente ans de carrière militaire. Slag allait le tancer sérieusement quand il entendit :

-Mon général, les prisonniers se sont évadés !

La nouvelle était si incroyable qu'il obligea le malheureux Hiwo à la répéter.

-Où est le commandant Kral ? Il était responsable de leur surveillance et je le ferai fusiller !

-Il est mort ! Les Terriens l'ont tué ainsi que quatre gardes.

-Et personne n'a rien entendu ?

-Ils n'ont pas utilisé d'arme. Leur ressemblance avec les dégénérés nous a fait les mésestimer. En réalité, ce sont des guerriers comme nous !

-Ridicule, colonel! Avez-vous fait sonner l'alarme ?-Toute la ville est bouclée et nos patrouilles fouillent chaque maison. Ils ne tarderont pas à être repris.

-C'est ce que Kral m'avait déjà affirmé pour le premier évadé, et nos soldats l'ont abattu de justesse à quelques mètres de son appareil. Les Terriens vont certainement tenter de gagner l'astronef. J'exige un double cordon de troupe continu autour du terrain. Mobilisez s'il le faut toute la garnison. Cela donnera un peu d'exercice à tous ces incapables.

Hiwo fila aussi vite que ses jambes pouvaient le porter pour faire exécuter les ordres du général. Il sentait que dans les circonstances actuelles la moindre négligence serait punie de mort !

Furieux, Slag reprit l'étude des rapports du jour. Les astronefs de sa force d'invasion progressaient de manière satisfaisante et devraient atteindre très prochainement leur objectif. Il fallait absolument qu'une base soit installée avant qu'un conflit éclate avec les Terriens. Le retard dans la capture de l'astronef ennemi était d'autant plus regrettable. Le gouverneur n'osait pas imaginer la réaction de l'Etat-major lorsque la nouvelle de son échec y parviendrait.

Une note d'un technicien de l'astroport attira son attention. D'après les mesures effectuées, l'énergie du vaisseau ennemi était fournie par un générateur atomique classique. L'induction d'un champ de force autour de l'astronef consommait certainement de l'énergie et ce d'autant plus qu'il était soumis à de vives sollicitations. Bien qu'ignorant la puissance réelle de la pile atomique, le technicien suggérait de multiplier les bombardements de l'écran protecteur. Ainsi, inéluctablement, le générateur s'épuiserait et finalement il serait possible de pénétrer dans l'astronef. Malheureusement, il était impossible de donner une idée du nombre de projectiles nécessaires.

-Intéressant, murmura Slag, et cela aura au moins l'avantage d'empêcher ces maudits Terriens d'approcher.

D'un doigt nerveux, il rechercha l'état des approvisionnements en munition de la garnison. Heureusement pour le gouverneur, l'Etat-major, en prévision de la conquête des planètes voisines, avait très largement doté les unités en projectiles classiques et atomiques.

Slag alluma la vidéo-radio et deux secondes plus tard le visage du commandant de l'astroport se dessina sur l'écran.

-Faites reculer le cordon de troupe de huit cents mètres, ordonna le gouverneur, puis commencez un bombardement ininterrompu par projectiles classiques. De plus, je vous autorise à utiliser cinquante têtes atomiques tactiques.

-A vos ordres, mon général, mais le taux de radiation risque de devenir important et l'astroport devra être interdit au trafic de nos propres vaisseaux.

-Cela m'indiffère! Nous construirons un autre astroport. Je vais donner immédiatement des instructions. Toute la population de Khur devra se mettre au travail et si cela ne suffit pas, nous irons chercher de la main-d'oeuvre dans les autres villes. Exécution !

L'officier salua et l'écran s'éteignit. Avec un soupir, Slag saisit une feuille blanche. Maintenant il lui fallait rédiger un rapport circonstancié et détaillé pour l'Etat-major !

***

Une main secoua doucement l'épaule de Sylvain qui se réveilla instantanément.

-Désolé de vous déranger, dit Perkins, mais vos amis Oxal et Yzil semblent avoir quelque chose à nous dire et nous n'arrivons pas à nous comprendre.

Aussitôt la pensée d'Yzil pénétra dans l'esprit du jeune homme.

-« Oxal a été en reconnaissance. Pour la quatrième fois, les Zirks fouillent les sous-sols et un officier têtu a tenté d'ouvrir la grille. Heureusement, il n'y est pas parvenu mais Oxal l'a entendu ordonner à ses hommes d'aller chercher un chalumeau. Il faut donc tenter de fuir maintenant car la grille ne les arrêtera guère et alors ils n'auront aucun mal à retrouver notre trace. »

Réprimant une grimace, Sylvain consulta son chronographe. Dix heures seulement s'étaient écoulées depuis l'évasion de leur cellule. Toutefois, maintenant il devait faire nuit dehors, ce qui permettait encore d'espérer.

Le jeune homme résuma rapidement la situation à ses compagnons.

-Il n'y a pas un instant à perdre, dit Perkins, montrez-nous le chemin.

-Avalez un peu de liquide nutritif, conseilla Sylvain, car j'ignore quand nous pourrons absorber un autre repas.

Dès que tous les fugitifs furent rassasiés, Yzil se mit en marche. Une heure plus tard, ils atteignirent la cheminée d'aération donnant accès à l'extérieur. Sylvain murmura à Perkins :

-Je vais monter le premier et inspecter les environs. S'il n'y a pas de danger immédiat, je communiquerai mes impressions à Yzil qui vous fera signe de sortir.

Le commandant acquiesça machinalement, car il n'avait pas encore compris comment les deux jeunes gens pouvaient communiquer. Toutefois, il était trop intelligent pour demander des explications en une période aussi critique. Du regard, il suivit l'ascension de Kramer. Il le vit bientôt disparaître parmi la végétation luxuriante. Plusieurs minutes s'écoulèrent mettant à rude épreuve la patience des Terriens. Soudain le visage anxieux d'Yzil s'éclaira d'un sourire et d'un geste, elle désigna au commandant les échelons de fer rouillé.

Perkins comprit aussitôt et commença à grimper, imité par les autres membres de l'équipage. Arrivé à l'air libre, le commandant resta un instant immobile, la main crispée sur la crosse de son pistolet. Au loin, des explosions sourdes trouaient le silence.

-Par ici, chuchota Sylvain, je n'ai pas aperçu de patrouilles ennemies.

Les fugitifs marchèrent toute la nuit, cherchant à s'éloigner le plus possible de la ville. Aux premières lueurs de l'aube, Sylvain donna le signal de la halte.

-Nous avons dû parcourir une quinzaine de kilomètres et j'espère que les patrouilles ne seront pas trop nombreuses. Nous allons pouvoir nous reposer dans ces fourrés touffus qui nous protégeront d'éventuelles reconnaissances aériennes.

Les Terriens épuisés se laissèrent tomber sur le sol. Régulièrement, le bruit des explosions faisait vibrer l'air.

-Les Zirks bombardent le Procyon II, grogna Sylvain.

Perkins hocha la tête.

-S'ils utilisent des explosifs classiques, il n'y a aucun souci à se faire mais il m'a semblé à plusieurs reprises apercevoir le « flash » d'explosions atomiques.

-Heureusement qu'elles ne sont que de faible puissance, dit Stocks. Toutefois si les Zirks persévèrent, ils vont finir par épuiser notre générateur et nous serons cloués au sol.

Pearson, qui s'était livré à un rapide calcul mental, ricana :

-Même à cette cadence, l'écran résistera plusieurs semaines et ils ne disposent peut-être pas de réserves inépuisables de munitions.

Perkins s'allongea sur le sol après avoir demandé à Spontini et à Weil d'assurer le premier quart de surveillance. Arthur désigna du menton Sylvain qui dormait déjà dans les bras d'Yzil.

-Je me demande, dit-il ironiquement, comment notre jeune ami a réussi à communiquer avec les Skaliens.

Le médecin ricana aussitôt :

-Par télépathie, naturellement ! Et il n'est pas impossible que cette charmante fille puisse également lire dans nos esprits !

-Espérons que non, soupira Weil, car dans ce cas l'art de la diplomatie devient impossible, comme d'ailleurs toute vie en société.

CHAPITRE XVI

Les derniers rayons du soleil couchant éclairaient encore la forêt. Les Terriens avaient dormi toute la journée et ainsi avaient retrouvé quelques forces. Stocks se frictionna l'estomac et grimaça :

-J'avoue avoir une faim du diable !

Sylvain traduisit alors le message que lui transmettait Yzil.

-Dès la nuit tombée, nous nous remettrons en route. Il existe à moins d'une heure de marche un distributeur de liquide nutritif.

Perkins approuva distraitement puis fit signe aux Terriens de se rapprocher.

-Il est bien d'avoir reconquis notre liberté mais maintenant il faut absolument que l'un de nous arrive à pénétrer dans l'astronef.

-Je suis volontaire pour tenter la manoeuvre, approuva aussitôt Stocks. En marchant toute la nuit, je devrais pouvoir arriver à l'astroport avant l'aube.

Sylvain protesta aussitôt avec énergie.

-C'est de la folie ! Jamais vous ne pourrez approcher du Procyon II. Depuis notre fuite, la surveillance a certainement été renforcée. J'ai échoué à quelques mètres près mais maintenant vous ne pourrez pas atteindre la zone d'atterrissage. Même si par miracle vous y parveniez, comment franchiriez-vous les trois cents mètres en terrain découvert, battu par un tir d'artillerie et de grenades atomiques ? Plus de dix engins nucléaires ont déjà été utilisés et le taux de radioactivité doit être très élevé.

-Je ne mésestime pas les risques mais je suis prêt à les courir, insista Stocks.

Perkins secoua la tête avec lassitude.

-Non, capitaine ! Kramer a raison et je refuse que vous vous sacrifiez ainsi. Mieux vaut nous terrer quelques jours dans cette forêt et attendre d'éventuels secours !

Sylvain intervint une fois de plus.

-Nous nous approcherons de la montagne. Là, nous serons en sécurité et nous découvrirons un moyen de combattre les Zirks.

-Qu'en savez-vous? s'étonna le commandant.

-Je le « sens » mais je ne puis vous donner une explication rationnelle.

Spontini approuva aussitôt.

-Nous devrions le suivre, commandant, les « intuitions » de ce garçon sont fort précieuses et personne, même pas lui, ne peut les expliquer !

Perkins approuva et le petit groupe se mit en marche. Oxal avait proposé de partir en éclaireur puisqu'il connaissait le chemin et c'est Yzil qui guidait les Terriens. Sylvain restait en communication psychique permanente avec les deux Skaliens. Ils marchaient depuis près d'une heure lorsqu'Yzil émit :

-« Nous approchons du relais et nous n'allons pas tarder à nous restaurer. »

Soudain l'esprit de Sylvain fut vivement sollicité par un appel de détresse d'Oxal.

-« Je suis prisonnier ! Fuyez vite, les Zirks ont tendu une embuscade autour du distributeur de liquide nutritif. Ils ont deviné qu'il nous faudrait nous ravitailler et ils surveillent tous les points connus ! Partez vite, vite... »

Dominant la frayeur qui submergeait l'esprit d'Oxal, Sylvain parvint à demander :

-« Combien sont-ils ? »

-« Cinq ! Quatre m'entourent et le dernier est resté près de leur véhicule, dissimulé à une centaine de mètres à votre droite. »

Déjà Yzil, le visage décoloré, tirait Sylvain par la main.

-« Par ici, nous avons une chance de contourner le groupe. Nous ne pouvons plus rien pour Oxal. »

Kramer n'esquissa pas un geste et rapidement exposa la situation à ses camarades. Point n'était besoin d'un long palabre et d'un simple regard, les Terriens se comprirent.

-Je m'occupe de celui qui surveille le véhicule, chuchota Stocks.

Aussitôt, il se coula silencieusement à travers les épais buissons.

D'un geste, Perkins divisa le groupe en deux équipes pour entreprendre un mouvement d'encerclement.

-« Ne bouge pas, Yzil, ordonna Sylvain. Je te contacterai quand tout sera terminé. Si cela tournait mal, fuis vers la montagne. Je suis certain que tu y trouveras un abri ! »

-« Pourquoi ne pas partir avec moi ? Vous n'avez aucune chance contre les Zirks. Ce sont des guerriers primitifs conditionnés depuis leur enfance pour se battre et pour tuer ! »

Un voile de tristesse envahit l'esprit de Sylvain.

-« Je suis navré de te décevoir, mais nous aussi avons été entraînés au combat. »

Kramer rejoignit Perkins tandis que Pearson, suivi de Weil et Spontini, s'écartait sur la gauche.

-Sont-ils loin? murmura le commandant après quelques minutes de marche silencieuse.

-A peine une trentaine de mètres. Je perçois quelques bribes de pensée d'Oxal mais rien de cohérent. Ils doivent le torturer.

Quelques minutes plus tard, les deux astronautes s'arrêtèrent derrière un buisson pour examiner la scène se déroulant dans une petite clairière faiblement éclairée par une des deux lunes déjà levées.

Quatre soldats zyrks, armés de fusils, frappaient à coups de crosse le malheureux Oxal agenouillé sur le sol. Maladroitement, il essayait de se protéger le visage avec ses bras repliés.

Perkins consulta son chronomètre et retint de la main Sylvain déjà prêt à s'élancer.

-Laissons encore cinq minutes à Stocks pour accomplir sa besogne.

Levant son pistolet, il ajouta :

-Tenez-vous prêt à tirer à mon signal.

Dans la clairière, la situation se détériorait rapidement pour Oxal. Bien que ne comprenant pas, puisque dépourvus de traducteur automatique, les cris des soldats, il était évident qu'ils cherchaient à obtenir des renseignements sur les autres fugitifs. Quoique terrorisé, Oxal se taisait courageusement à moins que son incapacité à parler clairement soit la seule cause de sa résistance.

Brusquement, un soldat zirk se recula d'un pas et levant son fusil, visa Oxal.

-Feu ! ordonna Perkins.

Sylvain pressa la détente et le Zirk qui menaçait Oxal s'écroula aussitôt. D'autres détonations firent écho et les quatre soldats s'abattirent presque simultanément. Pearson avait donc eu le temps de gagner son poste.

Abasourdi, Oxal se relevait, contemplant incrédule les corps des Zirks. D'un revers de main, il essuya le sang qui coulait d'une profonde coupure du front.

-« Pourquoi ne pas vous être enfuis ? » émit-il.

-« Sur Terre, nous n'avons pas l'habitude d'abandonner nos amis », rétorqua mentalement Sylvain qui ajouta à haute voix :

-Espérons que le capitaine Stocks a pu agir à temps.

La voix de ce dernier résonna aussitôt.

-Ne craignez rien, j'ai tordu le cou du Zirk avant qu'il puisse esquisser un geste. Ce sont peut-être de bons combattants mais l'absence de résistance sur cette planète a singulièrement émoussé leurs réflexes.

Perkins, le visage soucieux, remarqua :

-Nous devrions filer rapidement car le bruit des coups de feu a peut-être été entendu par une autre patrouille.

-Prenons au moins le temps de nous restaurer, répondit Stocks, car j'enrage de faim et de soif.

Yzil, avertie par Sylvain de l'heureuse issue du combat, arriva à cet instant et désigna une petite vasque au pied d'un arbre.

-« Buvez vite », dit-elle.

Tandis que chacun apaisait sa soif, Spontini examina les corps des Zirks. Comme nombre de soldats en opération, un bidon était suspendu au ceinturon. Le médecin ouvrit une gourde et huma le contenu.

Avec une grimace, il reconnut l'odeur du breuvage à la menthe que Slag leur avait fait absorber. Il vida les quatre bidons puis alla les remplir à un distributeur.

-Nous aurons ainsi des provisions pour plusieurs jours, expliqua-t-il, ce qui nous évitera de tomber dans une nouvelle embuscade, puisque apparemment les Zirks surveillent tous les points alentour.

Perkins approuva aussitôt et demanda à Sylvain :

-Votre sacrée montagne où vous voulez nous conduire est-elle encore loin ?

Après avoir consulté Yzil, le jeune homme répondit :

-Au moins trois jours de marche ! Je me demande si nous ne gagnerions pas beaucoup de temps en utilisant le véhicule de la patrouille ?

Le commandant, que la perspective d'une longue marche n'enchantait guère, approuva mais murmura :

-Espérons qu'ils ne sont pas munis d'un dispositif de repérage automatique.

-Je ne le pense pas, dit Stocks. J'ai rapidement examiné l'engin qui ne semble porter qu'une simple vidéo-radio. Par prudence, toutefois, il suffira de la débrancher !

A ce moment, Spontini rejoignit le groupe, portant quatre bidons.

-Le plein est terminé ! s'exclama-t-il. Dommage que les Skaliens n'aient pas prévu des distributeurs de bourbon. J'avoue que je prendrais un verre avec plaisir.

-Si nous revoyons un jour la Terre, soupira

Perkins, je vous promets de vous offrir une authentique bouteille de William Lawson's.

Guidés par Stocks, les Terriens parvinrent bientôt près du véhicule zirk. C'était une sorte de plate-forme surmontée d'un dôme de plexiglas, se déplaçant sur coussin d'air.

-Apparemment, grogna Pearson, les Zirks n'ont pas encore découvert les avantages des systèmes antigravité. Qui va savoir conduire cet engin ?

-Je pense pouvoir y arriver, avec l'aide d'Yzil, dit Sylvain. Mais enlevons d'abord la vidéo-radio.

Pearson dont c'était la spécialité examina un instant l'appareil posé sur une sorte de tableau de bord puis se pencha au-dessous de la console pour arracher quelques fils.

-Voilà, je veux bien être pendu si cette casserole est encore capable d'émettre une seule onde.

-Espérons que tu dis vrai, ricana Spontini, car en cas d'erreur, nous risquons fort de nous retrouver allongés sur une certaine table électrifiée qui ne m'a pas laissé un excellent souvenir.

-Pénible perspective, dit laconiquement Pearson.

Après quelques tâtonnements, Kramer mit le moteur en marche et démarra lentement.

Il conduisit ainsi toute la nuit, s'efforçant de conserver toujours la même direction. Toutefois, il dut effectuer un large détour pour éviter un point de ravitaillement très certainement surveillé. Peu avant l'aube, la nature du terrain se modifia. Les arbres étaient moins serrés et la pente plus accentuée. Nul doute qu'ils avaient atteint les premiers contreforts de la montagne.

Le jour pointait lorsqu'ils arrivèrent à l'orée de la forêt. A travers un mince rideau d'arbres, les Terriens aperçurent une vaste étendue herbeuse, s'élevant en pente raide, surmontée d'amas rocheux. Au second plan, des sommets émergés brillaient sous les premiers rayons du soleil. Sylvain resta un long moment immobile à contempler le paysage, puis il ferma les yeux, les traits crispés, comme s'il tentait désespérément de retrouver un souvenir fugitif. Enfin son visage se détendit et il désigna un piton rocheux vers la droite.

-C'est dans cette direction que nous devrions marcher, murmura-t-il.

Yzil, très intriguée, ne le quittait pas du regard.

-« C'est curieux, émit-elle. Tu n'es jamais venu auparavant sur Skal et pourtant je devine dans ton esprit de nombreuses images de cette montagne. »

-« Je t'ai déjà expliqué que je ne comprenais pas toujours ce qui se passe en moi mais je « sens » que notre salut à tous sera assuré là-bas ! »

Après avoir bu une large rasade au bidon que lui avait tendu Spontini, Perkins demanda :

-Continuons-nous maintenant ?

-Je pense qu'il faut encore profiter de l'abri de la forêt et attendre la nuit prochaine. Là-bas, il n'y a aucun camouflage possible et le moindre appareil de reconnaissance ne pourrait manquer de nous repérer.

-C'est également mon avis. Nous allons dissimuler le véhicule dans un fourré et nous pourrons dormir. Stocks organisera les tours de garde.

CHAPITRE XVII

Le gouverneur général Slag pénétra dans son bureau une demi-heure avant l'heure habituelle, surprenant la sentinelle négligemment adossée à un mur. Heureusement pour le malheureux soldat, Slag était trop préoccupé pour remarquer ce manquement à la sacro-sainte discipline. Il écrasa aussitôt un bouton de la vidéo-radio.

-Colonel Hiwo, au rapport immédiatement !

-A vos ordres, répondit aussitôt l'interpellé qui n'avait guère quitté son cabinet de travail depuis quarante-huit heures.

Quelques minutes plus tard, Hiwo pénétrait dans le bureau du gouverneur. Son teint vert virait au gris et des poches sous les yeux trahissaient sa fatigue. Depuis deux jours déjà les Terriens s'étaient évadés et semblaient s'être volatilisés.

-J'espère que vous m'apportez de bonnes nouvelles, dit sèchement le gouverneur.

-Les Terriens n'ont toujours pas été capturés, toutefois nous avons un indice sérieux !-Lequel?

-Une de nos patrouilles chargée de surveiller les points de distribution d'alimentation a été attaquée.

Une lueur d'espoir traversa le regard jaune de Slag.

-Quel a été le résultat de l'accrochage ?

-Nos cinq hommes sont morts, reconnut Hiwo après un instant d'hésitation, mais il est impensable que leurs adversaires n'aient pas subi de lourdes pertes. Des dégénérés ne peuvent s'attaquer impunément à des guerriers zirks.

Peu convaincu par cet argument raciste, le gouverneur demanda :

-Combien de corps ennemis a-t-on retrouvés ?

-Aucun ! mais les survivants ont très bien pu emporter les morts et les blessés dans le véhicule de la patrouille.

Une vive colère étrangla la voix du général gouverneur.

-Vous osez appeler cela un indice sérieux! rugit-il. Lorsque les Terriens étaient à pied, nous n'avions qu'une zone minime à boucler. Maintenant qu'ils disposent d'un moyen de transport, la superficie de recherche va être multipliée par cent !

-Nous savons au moins qu'ils se cachent dans la forêt, balbutia Hiwo de plus en plus mal à l'aise, et qu'ils se sont enfuis par d'anciens souterrains que j'ai fait murer cette nuit. Enfin j'ai envoyé des hélijets survoler la région. Malheureusement l'épaisseur des fourrés rend les recherches malaisées.

-Le cordon de troupe autour de l'astroport est-il toujours en place ? l'interrompit le gouverneur.

-Naturellement, général, et une souris ne pourrait passer entre les mailles du filet. Mais d'après le lieu où la patrouille a été attaquée, il semble que les fugitifs s'éloignent de l'astroport.

-Cela peut être une ruse destinée à nous égarer. Que les troupes restent sur place jusqu'à ce que j'annule personnellement l'ordre. Où en est le bombardement de l'astronef ?

-Le tir se poursuit à cadence régulière et le commandant a déjà utilisé vingt-cinq grenades atomiques. Malheureusement, nous n'avons constaté jusqu'à présent aucun changement.

-Faites activer la cadence de tir. En cas d'échec, j'ai décidé, malgré le danger que cela représente, d'utiliser des projectiles thermonucléaires !

Le dialogue des deux Zirks fut brutalement interrompu par l'arrivée intempestive d'un lieutenant.

-Message urgent du centre des transmissions, mon général.

-Que se passe-t-il encore ? grogna Slag.

-Nous venons de recevoir des nouvelles de notre escadre d'invasion. C'est une véritable catastrophe !

-Parlez, s'impatienta Slag dont le teint virait au gris.

Le lieutenant consulta vivement les notes qu'il tenait à la main et débita d'une voix hachée :

-La communication était très mauvaise car l'astronef émetteur était gravement avarié mais nous avons réussi à reconstituer les différentes phases du désastre. Leur marche dans le subespace ayant été plus rapide que prévu, nos six appareils ont émergé hier dans le système solaire qui constituait leur objectif. En approchant de la quatrième planète, la seule peuplée, le colonel Loka, commandant l'expédition, a découvert deux astronefs terriens en orbite haute autour de la planète. Ces derniers n'ont pas été surpris par l'émergence de notre escadre puisqu'ils ont aussitôt envoyé un message dans notre propre langue.

Un geste d'irritation échappa à Slag qui grogna :

-Ce maudit commandant Perkins a eu le temps de transmettre des renseignements à ses compatriotes ! Mais comment a-t-il pu savoir que nous allions attaquer cette planète ?

Hiwo haussa les épaules.

-Un de nos jeunes officiers aura sans doute trop parlé au cours du banquet, soupira-t-il.

Sur un signe du gouverneur, le lieutenant reprit :

-Le message affirmait que ce système solaire faisait partie de la zone d'influence de l'Union Terrienne et il proposait une trêve en attendant que les ambassadeurs de l'empire et de la Terre se rencontrent sur Skal. Hésitant, le colonel Loka a aussitôt rendu compte au quartier général des opérations.

-Pourquoi n'ai-je pas été informé? rugit Slag. J'aurais pu mettre Loka en garde contre la puissance des astronefs terriens.

Incapable de répondre, le lieutenant écarta les bras en signe d'impuissance. Hiwo suggéra alors :

-Le colonel Loka a toujours été très jaloux de ses prérogatives et il dépendait uniquement de l'Etat-major impérial.

-Continuez, dit sèchement le gouverneur au messager.

-La disproportion des forces jouant en notre faveur et persuadé qu'inéluctablement il nous faudrait entrer en conflit avec l'Union Terrienne, l'empereur a personnellement donné l'ordre d'attaquer. C'est là que nous ne comprenons plus. Bien que luttant à trois contre un, notre escadre a été anéantie. Il semble toutefois qu'un astronef ennemi ait été détruit ou tout au moins gravement endommagé. Avant de se désintégrer dans l'espace, l'astronef du colonel Loka a juste eu le temps de nous envoyer ce message.

D'un énergique coup de menton, Slag congédia le lieutenant et resta un long moment songeur. Mal à l'aise, Hiwo respecta les méditations de son supérieur.

-Voici mes ordres. Placez immédiatement la garnison en état d'alerte maximum. Les détecteurs devront balayer l'espace en permanence. Nos trois chasseurs devront être prêts à décoller à tout moment.

-Craignez-vous une attaque imminente ?

-Naturellement ! Skal est la seule planète de l'empire que les Terriens connaissent et c'est sur elle que portera leur prochaine offensive. Espérons, toutefois, que les renforts annoncés par l'Etat-Major ne tarderont pas, car nous ne pourrons résister bien longtemps à un astronef et il faudra songer à nous disperser dans la forêt pour constituer des groupes de guérilla en attendant les secours.

Il frappa du poing sur la table en ajoutant :

-Il est éminemment regrettable que nous n'ayons pu nous emparer de l'astronef ennemi ! Je vous donne vingt-quatre heures pour retrouver les fugitifs. Que la région où ils se terrent soit ratissée jour et nuit ! Utilisez si besoin tous les hommes et tout le matériel disponibles. Exécution !

CHAPITRE XVIII

Avec un vif soulagement Perkins regarda le soleil disparaître derrière l'horizon. La journée avait été fertile en émotions pour les Terriens. A plusieurs reprises, des patrouilles motorisées étaient passées à proximité de leur cachette et deux hélijets n'avaient cessé de survoler la forêt.

-Espérons que la venue de la nuit interrompra les recherches, soupira Stocks. Cette fois, il semble que les Zirks font un gros effort pour nous retrouver.

Sylvain, armé d'une paire de jumelles électroniques trouvées dans le véhicule, inspectait la chaîne de montagnes, le visage soucieux. Enfin une arête rocheuse retint son attention.

-Je suis sûr que le salut se trouve là-bas, murmura-t-il.

Yzil, serrée contre lui, émit :

-« J'ai hâte d'être arrivée pour découvrir ce que dissimule ton esprit ! »

-« Moi aussi, car j'avoue que ce mystère m'intrigue. »Spontini, toujours pratique, fit circuler un bidon de liquide nutritif. Quand chacun fut servi, Perkins demanda :

-Quand nous mettrons-nous en route ?

-Je pense, répondit Sylvain, qu'il nous faut attendre la période où la première lune est presque couchée et la seconde pas encore levée. Nous aurons ainsi une petite heure d'obscurité pour traverser cette étendue à découvert jusqu'à cet éboulis rocheux. Ensuite il faudra abandonner le véhicule et poursuivre à pied.

Le commandant suggéra alors :

-Nous devrions d'abord longer la forêt jusqu'à ce que nous soyons en face de votre arête montagneuse. Nous resterons moins longtemps en terrain découvert.

Au loin le ronronnement d'un moteur était toujours perceptible.

-Espérons que ce maudit hélijet ne restera pas en vol toute la nuit, grogna Stocks.

Trois heures s'écoulèrent lentement mettant à vif les nerfs des fugitifs. Enfin Sylvain donna le signal du départ. Prudemment il conduisit le véhicule à travers le sous-bois, prenant soin de toujours rester dans les zones obscures.

Il s'arrêta un instant contemplant la première lune se couchant derrière la barrière montagneuse. L'air plus frais n'empêcha pas quelques gouttes de sueur de perler sur le front des Terriens.

-En avant ! ordonna Perkins. De toute façon, c'est notre seule chance. Nous ne pouvons espérer rester plus longtemps dans une forêt constamment ratissée par des patrouilles. Un miracle que nous n'ayons pas été découverts cet après-midi.

Kramer écrasa l'accélérateur, pestant contre la lenteur et la lourdeur de l'engin. Il lui semblait que le bruit des turbines devait s'entendre à des kilomètres à la ronde. Stocks les yeux rivés aux optiques des jumelles scrutaient le ciel piqueté d'étoiles s'attendant à tout moment à voir un hélijet fondre sur le groupe des fugitifs.

Un quart d'heure s'écoula et les rochers semblaient toujours aussi lointains. Le terrain de plus en plus en pente ralentissait nettement l'avance du véhicule.

Perkins consulta sa montre pour la vingtième fois.

-Nous ne disposons plus que de dix minutes d'obscurité.

Brusquement, Sylvain modifia la direction, obliquant vers la gauche.

-Nous n'avons pas le temps d'atteindre l'arête rocheuse, expliqua-t-il. Mieux vaut nous dissimuler dans cet éboulis rocheux plus proche.

Stocks émit à cet instant un juron sourd.

-Un hélijet se dessine à l'horizon ! Il semble se diriger vers nous.

Kramer écrasa un peu plus l'accélérateur sans se soucier des gémissements du moteur. Enfin il arrêta brusquement l'engin au pied d'un gros bloc rocheux. Pendant que ses compagnons sautaient à terre, il ramassa un morceau de ferraille pour coincer les commandes puis saisit la pierre qu'Yzil, prévenue par télépathie, lui tendait.

A l'instant où il descendit, il la posa sur l'accélérateur. L'engin bondit en avant, bousculant Sylvain au passage. Maintenant l'engin descendait la pente, entraîné par son propre poids.

Dissimulés derrière les rochers, les Terriens contemplaient l'hélijet bien visible à l'oeil nu. Le pilote repéra à cet instant le véhicule cahotant et alluma ses projecteurs. Deux salves de projectiles explosifs ne tardèrent pas à encadrer l'engin qui bien évidemment ne modifia pas sa route. Une minute plus tard, une nouvelle salve l'atteignit de plein fouet entraînant une explosion suivie d'un incendie.

Sylvain regarda un instant les flammes orangées qui éclairaient l'orée de la forêt puis murmura :

-Les Zirks enverront certainement une patrouille examiner les débris. Lorsqu'ils s'apercevront qu'il n'y a pas de cadavres, ils reprendront leurs recherches. Il faut mettre à profit cette période.

Il saisit Yzil par le bras et se mit en route, suivi aussitôt de ses compagnons. La marche se poursuivit, lente, monotone, pénible en raison de la pente et des obstacles rocheux à contourner.

Trois heures plus tard, Kramer s'arrêta pour laisser souffler les Skaliens. Peu habitués aux efforts physiques prolongés, ils donnaient des signes inquiétants de défaillance. Les traits d'Yzil étaient ravagés par la fatigue et elle se serait effondrée depuis longtemps si Sylvain ne l'avait soutenue d'une poigne énergique. Oxal, guère en meilleure forme, avait dû accepter l'aide de Stocks.

-« Fuyez sans nous, émit la jeune fille, nous vous retardons et je n'ai plus le courage d'avancer. »

Spontini lui présenta un bidon et elle but avidement le liquide reconstituant. Tandis qu'il s'occupait d'Oxal, Perkins soupira en grimaçant :

-Cela me rappelle l'épreuve d'endurance à l'école d'astronautique. Ce jour-là j'avais bien cru que se terminait ma brève carrière. Kramer, l'endroit où vous nous menez est-il encore loin ?

Sylvain se passa lentement la main sur le front.

-Je l'ignore, mon commandant, car tout est confus dans mon esprit. Je « sens » seulement que nous devons atteindre cette arête rocheuse avant l'aube.

Stocks examina le point désigné, le chemin déjà parcouru et consulta son chronographe.

-Faisable, à condition de partir immédiatement et de ne pas traîner en route. Votre blessure ne vous fait-elle plus souffrir, Kramer ?

-Non ! J'ai ressenti tout à l'heure une immense fatigue puis mon état second s'est déclenché. Actuellement je suis capable de grimper sans interruption tant que je puis compenser les pertes par un apport calorique suffisant.

-Dans ce cas, buvez du liquide nutritif, conseilla Spontini. Il nous reste encore deux bidons.

Kramer se pencha vers Yzil et l'aida à se redresser. Ces quelques minutes de repos avaient permis à la jeune fille de retrouver un semblant de force. La saisissant par la taille, Sylvain émit :

-« Ne crains pas de t'appuyer sur moi ! S'il le faut, je te porterai ! »

-« C'est de la folie, gémit-elle. Jamais tu n'auras assez de force pour arriver là-bas. »

-« Ne crains rien ! Je me sens en excellente forme. »

Les fugitifs repartirent d'un pas régulier. A deux reprises, ils durent se dissimuler dans des anfractuosités de rocher pour éviter les rayons d'un projecteur car un hélijet inlassablement survolait la montagne. Ainsi les Zirks les savaient encore vivants et ne s'étaient pas laissé abuser bien longtemps par la feinte des Terriens.

Déjà une ligne blanche éclaircissait l'horizon, annonçant l'aube prochaine. Des rigoles de sueur ravinaient les traits des Terriens mais tenaces, ils poursuivaient leur avance. Les Skaliens, beaucoup plus éprouvés, se traînaient lamentablement.

-Courage, dit Kramer, nous approchons du but.

Résolument, il prit Yzil à bras-le-corps et la hissa sur ses épaules tandis que Stocks et Pearson encadraient Oxal et le soutenaient par les bras. Après avoir grimpé une dernière pente particulièrement rude, les fugitifs parvinrent à une petite plate-forme au pied de l'arête rocheuse qui constituait leur but.

A flanc de montagne des sortes de lianes mauves hérissées de piquants recouvraient une grande partie de la roche. Terriens comme Ska-liens épuisés se laissèrent glisser sur le sol, essayant désespérément de retrouver un peu de souffle. Seul Sylvain resté debout contemplait le paysage, la mine désespérée.

-Il faudrait trouver un endroit pour nous abriter, remarqua Perkins, car je crains que les recherches aériennes reprennent avec le lever du soleil. Que se passe-t-il, Kramer ? Vous avez l'air désemparé.

-Des images, comme surgies du passé, traversent ma mémoire, mais ne correspondent à rien de ce que je vois maintenant, gémit-il. Pourtant je suis sûr que c'est la bonne arête rocheuse. Sa forme est trop caractéristique pour la confondre avec une autre.

Spontini remarqua alors :

-Il ne peut s'agir de vrais souvenirs puisque nous sommes certains que vous n'êtes jamais venu ici. Ou votre esprit particulièrement réceptif est actuellement soumis à des ondes que nous ignorons ou plus probablement, il a été autrefois sollicité. Cela a pu se produire il y a de nombreuses années avant votre naissance même et le paysage a pu se transformer depuis.

Sylvain sursauta et s'écria :

-Merci, docteur, vous êtes génial !

Puis il se précipita vers les lianes mauves sans se préoccuper des épines qui lui déchiraient les mains et les avant-bras.

-Attention, avertit Stocks, j'aperçois un hélijet au loin. Il longe la forêt pour l'instant mais peut à tout moment changer de direction.

Furieusement, Sylvain tentait d'écarter les lianes sous le regard surpris de ses amis. Soudain, il s'exclama :

-Par ici, vite, j'ai découvert une grotte !

Aussitôt les fugitifs le rejoignirent et franchirent l'écran végétal. Stocks pénétra le dernier et tenta de remettre en place les lianes que Sylvain avait dû écarter.

-Saleté de plantes, grogna-t-il, en contemplant ses mains zébrées d'écorchures sanglantes. J'ignore où nous sommes mais cette anfractuosité rocheuse a au moins l'avantage de nous mettre à l'abri des recherches.

Sortant de sa poche une torche électrique trouvée dans le véhicule zirk en même temps que les jumelles, il éclaira les parois rocheuses. La caverne paraissait plus vaste que son étroite entrée le laissait prévoir.

-Pendant que vous vous reposerez, proposa Sylvain, je vais explorer notre nouveau domaine.

Saisissant la torche, il s'enfonça sous la montagne. A plusieurs reprises, il fut contraint de contourner de volumineux blocs rocheux détachés de la voûte. A cent mètres de l'entrée, la caverne semblait se terminer par un étroit cul-de-sac. Kramer passa machinalement la main sur la roche. Elle luisait légèrement comme si à cet endroit elle avait fondu.

Sylvain appela ses amis qui ne tardèrent pas à le rejoindre.

-« Curieux, émit Yzil, on dirait que ce passage a été creusé au laser. Autrefois, nous en possédions pour découper les pierres qui servirent à la construction des palais. »

-Il n'empêche, remarqua Weil, qui n'avait que médiocrement apprécié la marche forcée, que nous sommes enfermés dans ce réduit et que nos provisions seront bientôt épuisées.

-Je suis certain, grogna Sylvain, que cette galerie se prolonge beaucoup plus loin sous la montagne.

Il examina la muraille lisse qui barrait le chemin sans découvrir le moindre interstice. Toutefois, une saillie attira son attention. La saisissant à pleines mains, il tira de toutes ses forces et manqua de tomber à la renverse. Un fragment de roche circulaire, d'une trentaine de centimètres de diamètre, s'était détaché découvrant une cavité au fond de laquelle se tenaient une dizaine de petites touches blanches.

-Intéressant, commenta laconiquement, Pearson. Malheureusement pour pénétrer plus avant il faudrait connaître le code.

-2-1-2-3-6-1-9..., murmura Sylvain.

Devant les regards intrigués de ses compagnons, il expliqua :

-Je ne sais pourquoi mais ces chiffres se sont brusquement imposés à mon esprit. Encore une fantaisie de ma curieuse mémoire !

-Jusqu'à présent, elle nous a plutôt rendu service, ironisa Spontini, et je suis prêt à lui faire confiance.

Tous approuvèrent ces paroles et Sylvain appuya sur les touches dans l'ordre indiqué. Dès qu'il eut terminé, une vibration naquit de la paroi.

La roche sembla frémir puis devint transparente, révélant un long couloir éclairé par une rampe lumineuse.

-« C'est une dissociation moléculaire transitoire, émit Yzil. Je crois me souvenir qu'un de nos savants avait autrefois travaillé cette question. »

Sylvain avança de quelques pas, suivi de ses camarades. Presque machinalement il appuya sur un bouton apposé sur le mur. La vibration cessa et la roche se reconstitua aussitôt.

-Cette fois nous sommes certains d'avoir semé les Zirks, ricana Perkins. Voyons où mène cette galerie...

Il ne put achever sa phrase car Kramer venait de le tirer brusquement en arrière.

-Excusez-moi, commandant, mais je « sens » un danger devant nous. Il me faut un peu de temps pour en retrouver la nature dans ma « mémoire ».

Kramer resta un long moment les yeux mi-clos.

-Il existe sur notre droite, murmura-t-il enfin, une sorte d'interrupteur.

Sa main explora le mur jusqu'à ce qu'il découvre une minuscule saillie sur laquelle il appuya.

-Ouf ! murmura-t-il. Une cellule photoélectrique commandait une sorte de désintégrateur. Maintenant elle est neutralisée.

Perkins réprima une grimace en songeant qu'il avait frôlé la mort de très près.

-J'espère que cette galerie ne renferme plus de piège, souffla-t-il.

-Je passe devant, commandant, en espérant que ma « mémoire » m'arrêtera à temps.

Le couloir semblait s'étendre fort loin sous la montagne. Ils marchèrent pendant dix minutes jusqu'à ce qu'ils parviennent à une porte métallique d'allure massive, sans mécanisme d'ouverture visible. Comme dans la grotte, les Terriens s'apprêtaient à chercher une serrure à code mais Sylvain les arrêta :

-Inutile, cette porte ne se dématérialisera que sur l'émission d'un code psychique de caractère particulier. Il s'agit encore d'une combinaison numérique. Malheureusement j'ignore si mes impulsions mentales seront assez intenses pour déclencher le mécanisme.

-« Ne t'inquiète pas, le rassura Yzil, tu as plus de puissance « Psi » que le plus entraîné des Skaliens. »

Sylvain se concentra un instant et presque aussitôt la curieuse vibration résonna et la porte devint d'abord transparente puis disparut, découvrant une pièce de très vaste dimension, un laboratoire, sans doute, à voir les très nombreux appareils qui tapissaient les murs et encombraient toutes les tables, ne laissant que d'étroits passages.

Kramer sentit les pensées des deux Skaliens s'infiltrer dans son esprit. C'était une interrogation mêlée d'allégresse et d'un immense espoir.

-« Nul doute que nous sommes dans le laboratoire secret, pensa Yzil, où nos compatriotes s'étaient réfugiés lors de l'invasion zirk. Peut-être allons-nous retrouver des survivants ? »

Cet espoir, traduit aux Terriens par Kramer, devait s'avérer vain. Ils ne découvrirent personne et l'épaisse couche de poussière qui s'étalait sur le sol prouvait que le laboratoire avait été déserté depuis longtemps.

Négligeant les appareils dont nombre lui étaient inconnus, Sylvain se dirigea machinalement vers un recoin où un vaste écran surmontait une console supportant plusieurs cadrans. Sans hésiter, le jeune homme enfonça deux touches. Aussitôt un visage apparut sur l'écran. Il avait indiscutablement tous les caractères skaliens. Toutefois, les cheveux étaient presque blancs et il émanait du personnage une autorité certaine, tempérée par une grande bonté.

-De la classe, apprécia Weil.

-« Soyez les bienvenus ! Pour être parvenus ici vivants et sans avoir entraîné la destruction de cet ensemble, il faut que l'un de vous soit mon fils ou un de ses descendants. »

Ces surprenantes paroles n'avaient pas été prononcées mais émises psychiquement. Devinant la curiosité de ses compagnons, Sylvain les traduisit aussitôt. Il eut beaucoup de mérite à continuer cette tâche tant le récit qui suivit était surprenant.

CHAPITRE XIX

-« Je m'appelle Ixas, dit le vieillard. Comme tant de mes compatriotes, je vivais insouciant et heureux sur Skal, avant l'arrivée des Zirks. Depuis ma jeunesse, je me suis consacré à l'étude de la physique fondamentale puis au contact de ma compagne Razi, éminente biologiste, à la biologie moléculaire.

« Malheureusement, comme tous les Skaliens, j'étais, grâce à nos ancêtres, libéré de toutes les contingences matérielles et ne me préoccupais que de recherches fondamentales. L'existence d'autres races peuplant des planètes lointaines était une hypothèse vraisemblable mais nous étions trop pacifiques et certainement trop timorés pour désirer nous lancer à la conquête de l'espace. « En fait, notre grand drame est, au cours des siècles, d'avoir perdu notre instinct, au seul profit d'une intelligence trop théorique. Aussi quand les Zirks ont débarqué, nous n'avons pu leur opposer aucune résistance, bien que nos connaissances fussent infiniment supérieures aux leurs dans nombre de domaines. Heureusement pour nous, après un examen très superficiel de notre planète, ils nous ont classés dans la catégorie des dégénérés. Peut-être, au fond, n'ont-ils pas eu tout à fait tort, puisque nous avons été incapables de nous défendre !

« Des années auparavant, pour ne pas troubler l'esthétique de notre planète qui était la préoccupation majeure de mes compatriotes, je m'étais aménagé ce laboratoire souterrain pour mener mes recherches en paix avec ma femme et quelques rares collaborateurs.

« Aussi dès le début de l'invasion zirk, avons-nous trouvé un refuge qui jusqu'alors n'a pas été découvert. En restant en contact télépathique avec quelques amis sûrs, nous avons suivi la navrante tragédie de la transformation des Skaliens en esclaves. C'est alors que germa dans mon esprit le « Grand Projet ». »

Sylvain, bien que dévoré de curiosité, interrompit un instant la projection. Un long échange télépathique, associé à une traduction simultanée, mettait son cerveau à très rude épreuve. Compatissante, Yzil lui tendit une coupe emplie de liquide nutritif. Tout en suivant mentalement les explications du vieil Ixas, elle avait déniché le distributeur alimentaire et distribué des gobelets. Comprenant les difficultés éprouvées par leur jeune ami, les Terriens attendirent patiemment que Sylvain retrouve quelques forces. Pour détendre l'atmosphère, Weil lança avec un sourire :

-Poursuivez, mon cher Kramer. Vous êtes le premier astronaute que j'aie pu écouter plus de dix minutes sans périr d'ennui. Si nous revenons un jour sur Terre, je suis certain de monopoliser l'attention dans tous les salons élégants de la capitale. Mes collègues en crèveront certainement de jalousie !

-Confidences pour confidences, ricana Perkins, vous êtes le seul diplomate de ma connaissance à s'être lancé le premier dans un combat désespéré pour aider un ami et à avoir brisé les vertèbres d'un de ses interlocuteurs.

Sylvain ayant récupéré ses esprits, appuya à nouveau sur une touche et Ixas reprit son récit.

-«... le Grand Projet ». Je pense avoir analysé froidement la situation de Skal. Bien que remarquablement équipé, mon laboratoire ne dispose ni des ressources énergétiques, ni surtout du potentiel industriel suffisant pour produire des armes meurtrières en quantité appréciable. Surtout mes compatriotes n'ont pas l'instinct belliqueux nécessaire pour entreprendre une reconquête. Le salut de Skal ne pouvait donc venir que de l'espace. Vingt ans, cinquante ans, deux siècles ? Je ne le saurai jamais !

« Le plus simple, si nous avions pu nous procurer un astronef, aurait été de fuir et de chercher nous-mêmes une planète peuplée d'humanoïdes que nous aurions fait progresser sur le chemin de la connaissance et de la technologie.

« Malheureusement, je ne disposais au laboratoire que d'une fusée-sonde construite autrefois à une époque où j'espérais pouvoir observer à leur insu d'autres civilisations. La charge utile de l'engin n'étant que de quelques dizaines de kilos, je ne pouvais espérer envoyer un homme mais tout au plus un simple germe de vie ! Que mon fils ou son descendant se rassure, il n'est ni une créature artificielle, ni un robot mais un humain qui procède d'un homme et d'une femme. Malgré toutes nos études, nous n'avons jamais réussi à créer la vie et nous avons seulement amélioré une semence naturelle. »

Très pâle, Sylvain continuait à traduire le monologue, sentant qu'il allait enfin connaître sa véritable origine, car ses parents nourriciers ne lui avaient jamais caché qu'il avait été trouvé sur une route de montagne.

-« Aussi à partir d'un ovule prélevé sur ma femme Razi et d'un de mes spermatozoïdes Y, nous avons réalisé une fécondation artificielle puis dès la première cellule embryonnaire constituée, nous avons ajouté au génome de la cellule certains codes génétiques. Au début, les choses furent faciles, comme de modifier la couleur des cheveux et d'ajouter un larynx normal pour éviter une trop grande ressemblance avec les Skaliens, ce qui aurait attiré prématurément l'attention des Zirks. Ensuite, puisque nous allions lancer un être sans défense sur une planète inconnue, Razi et moi avons décidé de lui donner le plus grand nombre de chances de survie. Aussi l'avons-nous doté d'un système antigénique l'immunisant contre toutes les maladies que nous connaissions. Surtout lorsque l'embryon fut un peu plus développé, nous avons réussi à introduire dans les cellules une sorte de système de sécurité lui permettant en cas de danger de décupler ses sens, ses forces et éventuellement sa vitesse de cicatrisation.

« Tout cela a demandé beaucoup de travail mais était encore relativement facile. Restait à fournir aux cellules embryonnaires qui allaient devenir les neurones cérébraux une mémoire génétique, c'est-à-dire de les doter d'un grand nombre de connaissances théoriques ne devant apparaître que si l'esprit était sollicité. Ainsi notre fils, s'il est recueilli par une peuplade assez civilisée, pourra aider à construire un astronef, des armes et le diriger plus tard vers Skal. Une fois sur notre sol, son esprit ne pourra manquer de l'attirer dans ce laboratoire où d'autres connaissances l'attendent. Nous verrons lesquelles un peu plus tard. »

Bien qu'enroué par l'émotion, Sylvain ne voulut pas interrompre le récit tant il était avide d'en connaître la suite.

-« Razi travailla sans relâche à ce projet et sans elle et ses connaissances biologiques, je crois que j'aurais abandonné. Lorsque notre tâche fut terminée, l'embryon âgé environ de quinze jours fut placé en état de vie suspendue dans le cône de la fusée. Lorsque cette dernière aura découvert une planète intéressante, elle se mettra en orbite autour et le processus d'animation commencera. Lorsque le foetus sera à terme, le cône se détachera et ira déposer l'enfant non loin d'un lieu habité pour qu'il soit recueilli. La suite ne dépendra plus que du hasard. Par prudence toutefois la fusée a été dotée d'un revêtement antiradar qui devrait rendre tout repérage impossible. »

Le visage disparut de l'écran et fut remplacé par l'image d'une curieuse fusée s'élevant dans l'espace. Sa taille apparente diminua rapidement pour ne plus être qu'un minuscule point brillant dans le ciel étoilé. Puis Ixas reparut et émit :

-« Voilà, notre besogne est maintenant terminée ! La fusée est partie, porteuse de tous nos espoirs. Elle a ordre de s'éloigner d'abord de 80 années-lumière pour être certain d'échapper à la sphère d'influence zirk non seulement actuelle mais prévisible pour les deux siècles à venir. Puis elle explorera chaque système jusqu'à ce qu'elle découvre une planète peuplée d'humanoïdes et si possible possédant un minimum de sources d'énergie.

« Maintenant nous nous sentons désoeuvrés et inutiles. Achever les différentes besognes de protection de ce laboratoire et rédiger les dernières instructions relatives aux découvertes rapidement utilisables contre les Zirks ne demande guère de temps ! S'il parvient jusqu'ici, mon descendant trouvera un générateur d'ondes tétanigènes à commande psychique utilisable en combat rapproché, un laser avec un microgénérateur de très grande puissance ainsi qu'un écran protecteur également miniaturisé. »

Le visage s'effaça un instant puis Ixal reparut. Ses traits étaient tirés, trahissant une lourde peine.

-« Nous venons de prendre notre dernière décision. Dans quelques instants, Razi, mes collaborateurs et moi-même nous enfermerons dans la chambre de désintégration ! Nous avons dû nous résoudre à cette extrémité car nous recevons des appels de plus en plus nombreux de nos compatriotes. Nul doute qu'involontairement, l'un d'eux nous trahira et que les Zirks découvriront notre existence. Je sais que si j'étais prisonnier, je n'aurais ni la force, ni le courage de résister à un interrogatoire sévère. Une des conditions essentielles de la réussite de notre « Grand Projet » est naturellement le secret. Aussi devons-nous disparaître. Notre seul regret devant la mort est de devoir ignorer à jamais le devenir de notre idée. Notre fils aura très certainement le souvenir instinctif de ce que nous lui avons donné, mais qu'en sera-t-il de ses descendants? Aurons-nous réellement réussi à les doter d'une mémoire génétique? L'idéal serait que notre fils épouse une Skalienne ou une race très voisine ! En cas de mélange avec une autre race, quels seront les caractères dominants ? C'est sur ces interrogations à jamais sans réponse pour nous que nous allons disparaître. Si un de mes descendants écoute un jour ces enregistrements, qu'il n'oublie jamais que nous n'avons qu'un but : libérer Skal des envahisseurs ! Une fois cette besogne achevée, j'espère que mes compatriotes retiendront la leçon et sauront enfin se montrer dignes de la chance qui leur a été offerte ! Adieu ! »

CHAPITRE XX

Lorsque l'écran s'éteignit, les Terriens restèrent un long moment silencieux, étreints par l'émotion. Sylvain ne cherchait pas à dissimuler les larmes qui coulaient sur ses joues.

Toujours attentionnée, Yzil lui tendit une coupe emplie du liquide nutritif car elle avait senti que le long échange psychique avait épuisé le jeune homme.

-« C'est merveilleux, émit-elle, tu es le fils de notre plus grand savant. »

Il y avait toujours une grande affection dans la pensée de la jeune fille mais également un sentiment de respect et d'admiration.

-Extraordinaire! s'exclama Spontini. Mon cher Kramer, vous êtes le plus bel exploit biologique de tous les temps. Cet Ixal et sa femme étaient géniaux ! J'espère qu'ils ont laissé les indications nécessaires pour reprendre leurs travaux. Nous pourrions créer une race de surhommes !

-Il faudra des mois pour faire l'inventaire de ce laboratoire, sourit Sylvain, mais il est peu croyable que mon créateur n'ait pas pensé aux dangereuses conséquences d'une modification brutale du comportement des individus et il est probable qu'il a emporté avec lui nombre de ses secrets.

Perkins intervint avec netteté :

-La situation a au moins le mérite d'être claire ! Vous savez, Kramer, d'où vous viennent vos étranges possibilités. Grâce à ce laboratoire, vous allez certainement disposer de pouvoirs très étendus. Toutefois, vous ne devez pas oublier le but essentiel de votre mission : chasser les Zirks de cette planète. Pour cette besogne vous pouvez naturellement compter sur notre aide.

Il lança un regard ironique à Arthur en ajoutant :

-J'espère seulement que les diplomates ne trouveront pas un moyen d'arrêter les hostilités avant que j'aie eu le plaisir de botter les fesses du général gouverneur !

Pearson hocha la tête mais toujours pratique suggéra :

-Avant d'envisager cette sympathique hypothèse, nous ne devons pas oublier que nous sommes recherchés par toutes les forces zirks et que notre astronef subit toujours un bombardement intense. Dès que Kramer aura récupéré ses esprits, je suggère que nous le laissions faire l'inventaire de ce laboratoire. Lui seul peut y parvenir, car les rares inscriptions que j'aie pu déchiffrer me sont incompréhensibles. Enfin j'avoue qu'après cette escalade mouvementée, un peu de repos ne me serait pas désagréable.

La suggestion fut approuvée à l'unanimité et les Terriens découvrirent sans peine une série de petites chambres qui avaient dû héberger autrefois l'équipe d'Ixas.

Machinalement, Sylvain et Yzil pénétrèrent dans la même pièce et s'allongèrent sur le lit un peu étroit pour deux. Sylvain voulut embrasser la jeune fille mais il perçut une certaine réticence.

-« Maintenant que je connais tes origines, Sylvain, je pense ne plus avoir le droit de te monopoliser. Tu es l'unique espoir de tout notre peuple, alors que moi qui suis née esclave après l'invasion, je n'ai pu bénéficier d'aucune instruction. Heureusement, il existe dans les autres villes qui ne subissent qu'une occupation symbolique, des jeunes filles cultivées qui seront dignes de toi ! »

-« Je crois que tu n'as pas bien compris la pensée d'Ixas ! Il savait ses compatriotes intelligents mais pourtant il n'a pas tenté d'organiser la résistance parce qu'il jugeait qu'ils avaient perdu tout instinct de défense. Or toi et Oxal avez justement retrouvé cet instinct fondamental puisque les premiers, vous n'avez pas hésité à vous rebeller contre les Zirks pour aider un étranger. Je ne sais encore ce que l'avenir nous réserve, mais je jure de rester auprès de toi aussi longtemps que tu le désireras. »

Rassurée, la jeune fille l'enlaça fougueusement et ils ne s'endormirent, épuisés, que beaucoup plus tard !

CHAPITRE XXI

-Alors, Pearson, où en êtes-vous ? demanda Perkins.

-J'ai presque terminé, commandant. Il ne me reste plus qu'une dizaine de branchements à effectuer.

Trois jours s'étaient écoulés depuis que les Terriens avaient trouvé refuge dans le laboratoire d'Ixas. Dès son premier réveil, Sylvain aidé des deux Skaliens avait commencé à explorer les lieux. Rapidement, il avait déniché une ébauche de communicateur transpatial qui semblait fonctionner sur les mêmes principes que les appareils terriens. Depuis, Pearson, secondé par Stocks, s'était attelé à la tâche ardue de le terminer.

Pearson serra une dernière vis puis s'essuya le visage couvert de sueur et de poussière.

-Voilà, commandant, dans quelques minutes nous saurons si tous ces efforts n'auront pas été inutiles.

Rapidement, il enfonça une série de touches et contempla le tube cathodique qui s'éclairait.

Moins de deux minutes plus tard, un visage se dessina sur l'écran. L'image était un peu floue mais le son était audible.

-Mettez-nous en communication avec le général Gauthier, dit aussitôt Pearson. Priorité A 1.

-En raison de l'état de guerre, seules les communications officielles peuvent être transmises, répliqua sèchement l'opérateur de service. Donnez-moi votre numéro de code.

Pearson réprima un juron et reprit :

-Nous sommes l'équipage du Procyon II et nous apportons des renseignements vitaux sur les Zirks ! Maintenant si vous ne voulez pas vous retrouver muté sur le plus obscur satellite, je vous conseille de vous dépêcher.

L'assurance de Pearson eut raison de la résistance de son interlocuteur qui annonça :

-Je vais faire mon possible pour obtenir un circuit prioritaire, mais gare à vous si c'est une plaisanterie. En ce moment, les autorités sont plus dangereuses à manier que du plutonium !

Pendant un quart d'heure, les Terriens groupés autour de l'appareil assistèrent au petit ballet des intermédiaires. Enfin le visage du général Gauthier apparut sur l'écran.

-Perkins! D'où appelez-vous ? D'après le message automatique envoyé par Kramer, je vous croyais prisonnier.

-Nous avons pu nous échapper et nous communiquons par un transmetteur de fortune, ce qui explique la mauvaise qualité de l'image.

Très brièvement, le commandant résuma l'odyssée de son groupe. Honnêtement, il attribua à Sylvain tout le mérite de l'expédition.

-Où est le Procyon II ? s'enquit Gauthier.

-Toujours sur l'astroport mais il est à craindre que l'entêtement des Zirks finisse par épuiser le générateur si vous n'intervenez pas rapidement.

Une grimace déforma les lèvres du général.

-Je n'ai malheureusement aucun appareil disponible, dit-il. Dès réception de votre premier message, le Président a ordonné de protéger le système Alpha. Il est probable que l'importance du gisement de titane n'a pas été étrangère à sa décision ! Les premiers contacts avec ces Zirks n'ont fait que renforcer sa détermination. En effet, loin de chercher à traiter comme ils vous l'avaient laissé croire, ils ont refusé toute trêve et ont attaqué nos deux astronefs.

Gauthier narra rapidement le combat et conclut :

-Un de nos vaisseaux a été endommagé mais il a pu regagner une base de l'Union. D'après vos rapports et l'interrogatoire de deux prisonniers faits lors de l'engagement, les ordinateurs et les stratèges ont conclu qu'il n'y avait actuellement aucun accord possible avec les Zirks. Leur organisation paramilitaire et expansionniste empêche la conclusion de tout traité et un conflit armé est inévitable. Aussi le Président a décidé de profiter de l'immense avantage que vous lui avez procuré en lui fournissant les coordonnées de Zirka. La grande crainte de l'Etat-Major était d'ignorer si vous aviez révélé ou non à nos adversaires la position de la Terre ou d'autres planètes.

Perkins put rassurer son interlocuteur.

-Obnubilé par le désir de s'emparer de notre astronef, le gouverneur a oublié de nous interroger sur ce sujet. Les Zirks ne connaissent que les coordonnées de Terrania XIV qui sera certainement leur prochain objectif.

-Excellent ! jubila Gauthier. Cela libérera une partie des forces de protection de la Terre et permettra de renforcer la garnison de Terrania XIV. je pourrai peut-être obtenir ainsi que quatre bâtiments soient envoyés à votre secours. Malheureusement pour vous, leur voyage durera plusieurs semaines, car tous les astronefs équipés des moteurs « Pékov-Kramer » ont été rassemblés pour attaquer Zirka.

Les Terriens agglutinés autour du récepteur ne purent retenir une exclamation tandis que le général poursuivait :

-Après consultation de l'Etat-Major, le Président a pensé que la meilleure solution était de frapper par surprise le coeur même de l'empire zirk. En cas de victoire, cela mettrait fin au conflit avant qu'il n'embrase la totalité des planètes.

-Je croyais que nous n'avions encore qu'une cinquantaine de vaisseaux ultra-rapides ? objecta Perkins.

-Exact, mais ils ne constituent que l'avant-garde destinée à tâter les défenses adverses et à nous communiquer les renseignements qui nous manquent. Le véritable corps de bataille est formé par une importante armada classique. Le Président n'a pas lésiné et toutes les forces non indispensables à la défense des planètes ont été mobilisées. Mais revenons à votre problème. Etes-vous en sécurité actuellement ?

-Nous sommes tout au moins à l'abri et il est peu probable que les Zirks nous retrouvent dans les prochains jours. C'est l'état du Procyon II qui nous inquiète le plus. Connaissant le fanatisme des Zirks, il est à craindre qu'ils n'hésitent pas à utiliser des projectiles thermonucléaires qui viendront rapidement à bout de l'écran protecteur.

Deux rides soucieuses barrèrent le front du général.

-Tant que nous ignorerons le résultat de l'attaque contre Zirka, la capture du Procyon II par l'ennemi serait catastrophique. Ne pouvez-vous rien faire ?

Devançant la réponse négative de Perkins, Kramer intervint :

-J'ai découvert plusieurs engins intéressants dans le laboratoire de mon père qui peuvent permettre au moins d'entamer le combat.

Gauthier prit immédiatement sa décision :

-Chaque jour gagné sera une victoire ! Agissez comme vous l'entendrez mais souvenez-vous qu'en aucun cas vous ne devez tomber vivant entre les mains des Zirks. Bonne chance à tous !

Dès la communication coupée, Perkins se tourna vers Sylvain :

-Quels sont vos projets? Pensez-vous qu'à nous six nous puissions inquiéter la garnison zirk qui nous traque comme de malheureux lapins ?

-Cela constitue justement notre force ! Le chasseur n'imagine pas que le gibier puisse se défendre !

-Malgré tout votre courage, six pistolets constituent un armement un peu léger! ricana Pearson.

-Je ne pensais guère à ces malheureuses armes, sourit Sylvain, mais à celles laissées par Ixas. J'ai trouvé ici un véhicule antigravité qui nous permettra de nous déplacer rapidement sans bruit et surtout un laser de grande puissance.

Perkins n'hésita guère :

-Voyons ce que vous proposez, soupira-t-il.

Sylvain montra à ses amis successivement une sorte de demi-bulle plastique conçue pour emporter quatre à six personnes, un laser miniaturisé à haute performance et une sorte de cube noir d'une vingtaine de centimètres de côté.

-D'après Ixas, c'est un générateur d'ondes tétanigènes capables de paralyser les muscles striés à une distance de deux cents mètres. Malheureusement je ne connaîtrai son efficacité qu'en l'essayant.

-Comment fonctionne-t-il ? demanda Stocks.

-J'ignore le principe et la commande est uniquement psychique.

Sylvain exhiba alors une ceinture métallique large d'une dizaine de centimètres avec une grosse boucle munie de plusieurs boutons.

-Enfin voilà une merveilleuse invention. Cet engin induit autour de celui qui le porte un champ protecteur le mettant à l'abri des projectiles classiques et des retombées radioactives.

Spontanément, il tendit la ceinture à Perkins mais ce dernier refusa énergiquement.

-Cette protection vous revient, Kramer. N'oubliez pas que vous portez l'espoir de tout un peuple et que des connaissances fabuleuses dorment peut-être encore dans vos neurones cérébraux. Votre existence est plus précieuse que toutes les nôtres.

Stocks intervint alors, pressé de reprendre le combat :

-Quelles opérations offensives allons-nous imaginer ?

-Avec l' « antigrav », répondit Sylvain, je pense que nous pouvons atteindre de nuit l'astroport et causer d'importantes destructions qui ralentiront la cadence du tir contre le Procyon II.

-Pourquoi ne pas tenter de gagner notre astronef ?

Perkins secoua la tête.

-Depuis que les bombardements sont effectués, il est à craindre que la puissance du générateur atomique soit réduite d'un bon tiers. Dans ces conditions, le Procyon II ne pourra décoller en état de défense automatique.

-Pourquoi ne pas profiter de l'effet de surprise pour attaquer le palais ? suggéra Sylvain.

Stocks fronça les sourcils et demanda :

-Expliquez-nous votre plan.

CHAPITRE XXII

L'engin antigravité émergea doucement de l'ombre de la montagne. Sylvain pilotait l'appareil tandis que Stocks installé à sa droite tenait fermement le laser. L'exiguïté de l'appareil avait obligé Arthur et Oxal à demeurer dans le laboratoire. Ils avaient énergiquement protesté mais avaient fini par céder lorsque Yzil eut promis de rester en contact psychique permanent avec son congénère.

Peu familiarisé avec le maniement de l'antigrav, Kramer pilotait doucement dans une obscurité presque totale, la deuxième lune n'étant pas encore levée. Soudain un point lumineux apparut sur l'écran radar.

-Hélijet ennemi à 800 mètres, annonça Perkins. Il surveille le sol et il est peu probable qu'il nous ait aperçus puisque nous volons plus haut que lui.

-C'est une excellente occasion d'essayer le laser, jubila Stocks, qui colla son oeil au viseur.

Ce dernier, doté d'un système infrarouge, lui restitua une image aussi lumineuse qu'en plein jour. A l'instant voulu, le capitaine pressa la détente. Une fraction de seconde, il eut la consternante impression que rien ne se produisait puis il vit l'hélijet pratiquement sectionné en deux, tomber brutalement et s'écraser au sol.

Pearson, qui avait suivi la scène avec les jumelles électroniques, sourit :

-Nous voilà rassurés sur l'efficacité de l'arme !

L'antigrav arriva bientôt à la verticale de l'astroport. Au centre du terrain, le Procyon II se dressait toujours entouré du halo mauve. La cadence du tir ne ralentissait pas et pendant plusieurs minutes les Terriens repérèrent les lueurs de départ. A une extrémité de l'astroport, près de la tour de contrôle, les trois chasseurs zirks étaient sagement rangés.

Perkins les désigna du doigt :

-Voilà nos premiers objectifs ! Eux détruits, les astronefs de secours n'auront pas à craindre une interception.

Moins de trois minutes plus tard, l'antigrav s'éloignait, laissant derrière lui un champ de ruines. Les chasseurs avaient explosé, la tour de contrôle s'était abattue ainsi que tous les autres bâtiments. Enfin de profonds sillons bruns striaient la forêt avoisinante comme si une charrue gigantesque l'avait retournée. Pratiquement tous les emplacements d'artillerie, classique ou nucléaire, avaient disparu. Effrayés par la puissance du laser, les Terriens se regardèrent un long moment en silence. Pearson récupéra le premier son sang-froid.

-Parfait, murmura-t-il. Espérons que la deuxième partie de notre plan se déroulera aussi facilement.

Sylvain posa l'antigrav à peu de distance de la station d'épuration en ruine. Sautant le premier à terre, il chuchota, après avoir activé son écran protecteur :

-Je passe devant au cas où les Zirks auraient fini par découvrir notre itinéraire de fuite.

La précaution s'avéra utile, car arrivé près du puits, Kramer fut brusquement entouré par quatre silhouettes menaçantes, jaillies de la nuit. Un Zirk leva son fusil et voulut assener un vigoureux coup de crosse sur le crâne de Sylvain.

L'arme parut rebondir à une vingtaine de centimètres de son objectif. Le Zirk n'eut pas le temps de comprendre ce qui arrivait, car au même instant tous ses muscles se contractèrent et il s'effondra. Sylvain avait ordonné mentalement un tir de son paralyseur. Bien que surpris par l'efficacité de l'engin, le jeune homme se tourna vers les autres agresseurs qui ne tardèrent pas à s'effondrer à leur tour.

Spontini accouru se pencha vivement sur les Zirks.

-Ils sont morts ! Vous possédez une arme terrible et il est heureux que vous seul puissiez l'utiliser.

Une heure plus tard, les Terriens guidés par

Yzil arrivèrent dans une salle du palais. Le seul obstacle rencontré avait été un mur de béton récemment coulé mais le laser que Stocks tenait toujours sous le bras en avait eu rapidement raison.

***

Le gouverneur général Slag se tenait debout derrière sa table de travail. Sans mot dire, il écoutait le rapport que le colonel Hiwo débitait d'une voix haletante :

-Toutes les communications avec l'astroport et nos unités l'encerclant ont été interrompues. Une estafette est venue m'avertir que nos troupes ont été brutalement attaquées par une arme inconnue. En quelques secondes les destructions ont été considérables, chasseurs d'interception, bâtiments de l'astroport et emplacements d'artillerie ont été comme effacés par une gomme gigantesque. Seules les unités légères disséminées aux alentours ont été épargnées. Le plus effarant est qu'elles n'ont pas aperçu leur adversaire qui semble s'être volatilisé.

L'irruption d'un jeune lieutenant interrompit brutalement la conversation. Son visage vert avait pris une curieuse teinte grisâtre. Son émotion était telle que non seulement il oublia de saluer mais qu'il n'arrivait pas à articuler un mot. Pressé par le général, il put enfin murmurer :

-Nous venons de capter un message du

Grand Quartier Général destiné à toutes les planètes de l'empire. Zirka a été attaquée par surprise par de nombreux astronefs terriens ! Ordre est donné à tous nos appareils de regagner notre planète mère.

De saisissement, Slag s'écroula sur son siège, n'osant se demander comment ces maudits Terriens avaient eu connaissance des coordonnées de Zirka.

-Nos vaillantes troupes balayeront rapidement ces dégénérés, affirma-t-il d'une voix qu'il aurait voulue plus ferme.

-Certainement, mon général, répondit le lieutenant, mais d'après les bribes de message que nous avons pu capter, il semble que les combats soient très durs et nos pertes très importantes.

Ils ne purent poursuivre cette discussion car la porte du bureau fut violemment ouverte et une silhouette se dessina sur le seuil. Le colonel Hiwo voulut porter la main à son arme mais tous ses muscles se crispèrent douloureusement, le figeant sur place.

Désireux de capturer vivant le gouverneur, Sylvain n'avait utilisé son paralyseur qu'à la puissance minimale.

Impuissants, les Zirks virent leurs ex prisonniers s'installer tranquillement dans le bureau. Tandis que Stocks les délestait de leur pistolet, Perkins fouillait la pièce et finit par dénicher un des traducteurs automatiques qui leur avait été volé lors de leur emprisonnement.

Lentement les crampes s'estompèrent et bientôt les Zirks purent retrouver l'usage de la parole. Perkins s'installa dans le fauteuil du gouverneur et commença d'un ton sec :

-Un aviso de l'Union Terrienne est placé en orbite autour de Skal et a détruit à titre d'avertissement votre astroport. Il est prêt à frapper à nouveau n'importe quel endroit. De plus, nous sommes maîtres du palais. Vous pouvez constater que nous disposons d'armes terrifiantes. Toutefois pour éviter une mort affreuse à vos hommes, j'ai décidé de vous laisser une dernière chance.

Le commandant s'interrompit un instant pour juger de l'effet de son bluff sur ses interlocuteurs. Abasourdi, Slag ne réagit pas et Perkins poursuivit :

-Vous allez ordonner immédiatement à la garnison d'abandonner les armes et de se regrouper sur l'astroport !

En un dernier sursaut d'orgueil, Slag voulut se rebeller.

-Jamais un Zirk n'a capitulé devant des dégénérés et...

Il ne put achever sa phrase car sur un signe de Perkins, Stocks lui balança une gifle monumentale.

-Vous donnerez cet ordre, ricana le commandant, même si pour cela je dois utiliser une certaine table de massages spéciaux qui a semblé fort vous plaire !

De grosses gouttes de sueur perlèrent au front du général.

-Vous n'en avez pas le droit ! Si vous osez nous toucher, la vengeance de notre empereur sera terrible.

Perkins éclata d'un rire assuré.

-Lorsque nos escadres auront terminé leur besogne, votre empereur sera mort ou prisonnier. Toutes vos attaques sur Skal n'ont pu venir à bout de mon astronef qui n'est qu'un petit navire d'exploration. Imaginez-vous combien de projectiles sont nécessaires pour détruire un vrai croiseur de bataille cent fois plus puissant !

Le rappel de cet échec autant que la crainte de se retrouver allongé sur la table de torture acheva de briser la résistance du gouverneur. D'un geste las, il appuya sur plusieurs touches de son communicateur. Aussitôt le visage fatigué d'un officier zirk apparut sur l'écran :

-Devant les importantes forces qui nous attaquent et pour éviter un massacre, j'ai décidé de capituler.

Machinalement, il répéta les ordres de Perkins. Ce dernier lança un regard joyeux à Kramer qui étouffa un soupir de soulagement. Leur ruse était en passe de réussir au-delà de toutes leurs espérances.

CHAPITRE XXIII

Le général Gauthier traversa d'un pas pressé les salles richement décorées et, guidé par Perkins, pénétra dans le bureau du gouverneur.

Près d'un mois s'était écoulé depuis que les six Terriens avaient neutralisé la garnison. Désarmés et démoralisés, les Zirks s'étaient laissé enfermer dans un bâtiment hâtivement transformé en prison, sous la surveillance de quelques Skaliens pas mécontents de prendre une revanche sur leurs anciens maîtres. Tout naturellement, Sylvain, secondé par Oxal et Yzil, s'était installé au palais et avait entrepris de contacter mentalement tous les Skaliens. L'annonce de la défaite zirk avait entraîné une explosion de joie, mais passé les premiers moments d'allégresse, il avait fallu songer à s'organiser. Ixas avait eu raison de ne pas confier ses secrets à ses compatriotes. En effet, malgré leur brillante intelligence, les Skaliens n'avaient qu'un piètre sens du concret. Heureusement, Perkins et son équipe avaient récupéré le Procyon II, reconstitué les réserves d'énergie en pillant les stocks des Zirks et assuré une surveillance rigoureuse pour prévenir tout retour offensif de l'ennemi. En fait, ce dernier ne se manifesta pas, bien trop occupé par ailleurs.

Tout le reste de l'équipage du Procyon II était réuni dans le bureau de Sylvain. Yzil et Oxal s'étaient également joints à eux. Après de rapides présentations, le général Gauthier s'adressa à l'équipage :

-Le Président me charge de vous transmettre ses félicitations. Grâce à vous, nous avons pu acquérir d'emblée un avantage décisif sur les Zirks et la Terre vous doit d'avoir évité une guerre longue et coûteuse.

Devançant les protestations de Perkins, il ajouta :

-Je n'ignore pas ce que nous devons à Kramer et surtout à son père Ixas dont le génie a su monter cette superbe bombe à retardement. Hier encore, à bord de mon astronef, je me suis entretenu longuement avec le Président. Je suis heureux de vous annoncer que la guerre est terminée. Les Zirks ont capitulé ! A elle seule, notre avant-garde rapide a balayé du ciel tous les astronefs ennemis. Aussi quand le gros de notre escadre est arrivé, la panique a submergé l'Etat-Major et l'empereur a engagé des négociations. Il craignait certainement d'être réduit en esclavage comme c'était la coutume chez eux. Quand il a compris que l'Union Terrienne ne désirait nullement occuper Zirka, les conversations ont rapidement progressé. Les Zirks s'engagent à évacuer les planètes peuplées d'humanoïdes comme Skal. En échange, ils conserveront les planètes vierges qu'ils ont colonisées et ils auront le droit de poursuivre leur expansion dans un secteur déterminé de la galaxie, en évitant naturellement les planètes déjà habitées. Des commissions d'armistice seront constituées pour surveiller l'exécution du traité.

-Ne craignez-vous pas que les Zirks cherchent un jour à prendre leur revanche ? demanda Weil.

-C'est peu probable, car il leur faudra plusieurs siècles pour combler leur retard technologique. De plus, privés d'esclaves, ils seront obligés d'accomplir eux-mêmes toutes les besognes et rapidement un système plus démocratique s'instaurera.

Se tournant vers Sylvain, le général Gauthier reprit :

-Puisqu'il semble que ce soit la volonté des Skaliens, le Président vous reconnaît comme représentant de Skal. Votre demande d'association à l'Union Terrienne est acceptée. Toutefois, votre planète conservera son autonomie et son originalité. Jusqu'à ce que vous organisiez votre défense, deux avisos seront à votre disposition. En attendant que nous échangions des missions diplomatiques officielles, Arthur Weil est nommé ambassadeur et sera chargé d'établir les contacts nécessaires.

-Voilà d'excellentes nouvelles, sourit Kramer et je ne saurais trop remercier le Président de sa compréhension. J'espère que votre ambassadeur ne s'ennuiera pas dans notre modeste capitale.

-Comment s'ennuyer au milieu de pareilles merveilles ? soupira Arthur en désignant les élégantes habitations visibles par la large baie vitrée.

Pendant une heure, le général Gauthier régla tous les détails des protocoles puis se leva :

-Je dois repartir aujourd'hui même et je regrette de ne pouvoir bénéficier plus longtemps de votre charmante hospitalité. De même le Procyon II a ordre de prendre contact sur le chemin du retour avec les indigènes de la quatrième planète d'Alpha qui, sans le savoir, ont échappé de justesse à une occupation zirk.

Un peu plus tard, Sylvain, resté seul en compagnie d'Yzil, s'approcha de la fenêtre. La jeune fille se serra contre lui.

-Nous allons avoir une longue besogne à accomplir, soupira-t-il. Il va falloir convaincre nos compatriotes d'organiser une défense solide et recruter un petit groupe de chercheurs pour exploiter les inventions d'Ixas.

Les deux jeunes gens contemplèrent en silence la forêt et la chaîne de montagnes où ils avaient dû fuir, puis Sylvain murmura :

-Tous ces travaux ne devraient pas nous empêcher d'essayer de satisfaire la curiosité de mon père.

Et devant le regard interrogateur d'Yzil, il précisa :

-Celle de savoir si nos enfants auront réellement acquis une mémoire génétique ou si je resterai un simple accident biologique !

Un sourire éclaira le visage de la jeune femme qui émit :

-« Je crois que nous devrions immédiatement entreprendre cette recherche purement scientifique ! »

FIN

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