CAPITAINE PLUTON

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Dès que l'habituel malaise créé par le passage du subespace dans l'espace normal fut dissipé, le commandant Paul Torf brancha les écrans extérieurs de visibilité.

Torf était un solide quinquagénaire au visage carré, surmonté d'une chevelure grisonnante.

Sur le siège du copilote, le lieutenant Ridel, jeune homme blond, qui en était à son premier voyage, ouvrit à son tour les yeux. Aussitôt la voix sèche du commandant résonna à ses oreilles.

-Surveillez les détecteurs radar pendant que j'effectue le point.

Les deux hommes travaillèrent en silence plusieurs minutes, puis le visage de Torf se détendit et il soupira :

-Nous avons émergé dans le système prévu. Bien qu'utilisées depuis plus de deux siècles, les plongées dans le subespace comportaient encore nombre d'imprévus et il suffisait d'une minime erreur au départ pour se retrouver à plusieurs parsecs du point choisi.

-Espérons, reprit le commandant, que les Denébiens ou les pirates n'auront pas le mauvais goût de se manifester pendant que nous rechargeons nos batteries photoniques.

-Qui sont exactement ces Denébiens ? demanda Ridel, tout juste sorti de l'école d'astronautique.

-Leur apparition remonte au siècle dernier. A cette époque, grâce à la découverte des vols par le subespace, l'Union Terrienne poursuivait vigoureusement son expansion dans toutes les directions, occupant nombre de planètes, soit inhabitées, soit peuplées d'humanoïdes primitifs. Un jour, une expédition se heurta aux Denébiens. Ils sont originaires d'une planète gravitant autour d'un énorme soleil, Deneb, dans ce que nous appelions autrefois la constellation du Cygne. Il est distant de 600 années-lumière de la Terre. Les Denébiens ont un métabolisme très voisin du nôtre. Les biologistes vous expliqueront qu'ils n'ont pas le même nombre de chromosomes que les Terriens, ni les organes disposés de la même façon. Toutefois, morphologiquement, ils nous ressemblent beaucoup, en dehors d'une coloration ardoisée de leur épiderme.

« De plus, l'atmosphère de leur planète d'origine, moins riche en oxygène, a entraîné un important développement de la cage thoracique. Leur civilisation est au même stade technologique que la nôtre. Ils ont également découvert l'astronautique et les voyages dans le subespace. C'est ainsi qu'ils ont colonisé nombre de systèmes solaires. Le hasard fit que Terriens et Denébiens voulurent s'emparer de la même planète dont j'ai oublié le nom. Inévitablement une guerre a éclaté, marquée par plusieurs grandes batailles interstellaires, engageant de chaque côté des centaines d'astronefs. Heureusement, les dirigeants de l'Empire Denébien et de l'Union Terrienne comprirent très vite qu'il était impossible à l'un ou à l'autre d'obtenir une victoire décisive. La prolongation indéfinie du conflit aurait entraîné une ruine définitive des deux civilisations. Aussi un armistice fut-il conclu et après une longue négociation, la galaxie fut partagée en zones d'influence. »

-Pourquoi les Denébiens attaquent-ils encore nos vaisseaux et certaines de nos planètes ? s'indigna Ridel.

-Pour les mêmes raisons économiques qui nous font attaquer les leurs, sourit Torf. Les planètes terriennes et denébiennes de la périphérie sont souvent, proches les unes des autres, alors que la Terre et Deneb sont terriblement loin. Il est tentant d'aller piller chez son voisin matière première et matériel qu'il est horriblement coûteux de faire venir de la planète mère par cargonef.

Encore bien naïf, Ridel reprit :

-Et les gouvernements centraux tolèrent cet état de fait ?

-Ils sont contraints de fermer les yeux pour ne pas risquer de se trouver engagés dans un nouveau conflit généralisé. Ils laissent les gouverneurs de chaque planète agir à leur guise, un peu comme dans les temps reculés, les souverains laissaient corsaires et flibustiers attaquer les convois ennemis. De plus, la situation est compliquée par l'existence de vrais pirates qui attaquent indifféremment les planètes et les vaisseaux des deux camps.

-Je me suis toujours demandé comment ces bandits pouvaient se ravitailler, intervint Ridel.

Le commandant haussa ses robustes épaules.

-J'ai entendu dire qu'ils avaient organisé une base sur une planète de la nébuleuse d'Orion, qu'ils nomment Libreterre, d'accès particulièrement difficile. De plus, des commerçants peu scrupuleux n'hésitent pas à leur acheter à bas prix les produits de leurs rapines pour les revendre sur les planètes périphériques. Les besoins en matériel de ces nouveaux mondes sont tels que les gouverneurs tolèrent ces importations illicites. Ainsi les gouvernements terriens et denébiens peuvent échanger cérémonieusement des ambassadeurs et accuser les pirates de toutes les violations et irrégularités commises sur les planètes de la périphérie.

-Je croyais les attaques des pirates moins nombreuses.

-Effectivement depuis le renversement de Ming et la disparition de l'affreuse tyrannie qu'il faisait régner sur l'Union Terrienne, de nombreux pirates, en fait véritables exilés politiques, se sont ralliés au nouveau régime libéral et le Directoire les a amnistiés. Certains capitaines pourtant redoutés, ont même été promus à de hautes responsabilités

-Dans ce cas, nous pouvons espérer un voyage paisible.

-Ce n'est malheureusement pas certain. L'écrasement de Ming il y a six mois n'est pas passé inaperçu des Denébiens qui profitant du flottement inévitable qui suit un changement de régime se montrent particulièrement agressifs.

La conversation fut interrompue par l'entrée dans le poste de pilotage d'un homme, grand, brun, âgé d'une trentaine d'années, au visage bien dessiné et à la carrure de sportif.

-Entrez, Dan Randal, dit aussitôt le commandant.

Le nouvel arrivant, le teint buriné par des dizaines de soleils, portait une ancienne combinaison militaire mais tous les insignes de grade avaient été enlevés.

-Après avoir commandé un aviso de guerre, vous devez trouver ce voyage à bord d'un courrier régulier comme le Centaure bien monotone.

-Au contraire, pour une fois je trouve reposant de ne pas avoir de responsabilités.

Le jeune Ride! demanda aussitôt :

-Est-il exact que vous avez participé au renversement de Ming le Tyran ?

-Mon rôle n'a été que très modeste, sourit Randal. J'étais affecté à la troisième escadre d'intervention galactique sous les ordres de l'amiral Van Cruss. Nous devions, avec la bénédiction de Ming, organiser une grande opération contre les pirates. Un jour, dans le système de Polaris, Van Cruss a réuni tous les commandants d'unité et brutalement nous a fait part de son intention d'attaquer le palais impérial pourtant pourvu de solides défenses. Notre adhésion a été immédiate et la rapidité d'exécution étant notre principal atout, moins d'une heure après nous plongions vers la Terre après avoir neutralisé les quelques policiers que 1e tyran imposait sur nos bâtiments. Vous savez ensuite comment cette attaque brusquée de toute l'escadre a submergé les défenses du palais, écrasant Ming sous les décombres.

-Etes-vous en permission ? demanda encore Ridel sans prendre garde à ce que sa question pouvait avoir d'indiscret.

-Mon père qui possède une vaste exploitation sur Terrania XIII, m'a demandé de le rejoindre, aussi ai-je sollicité un congé de longue durée.

Le commandant Torf examina les écrans toujours vierges et commença à programmer la dernière plongée qui devait l'amener dans le système de Terrania XIII. A ce moment, une sonnerie aigrelette retentit, traduisant l'émergence d'un vaisseau spatial à proximité.

Torf n'eut pas le temps d'enclencher les propulseurs car une torpille jaillit de l'astronef inconnu.

-Des pirates ! jura Torf en branchant l'écran protecteur.

Ce dernier évita le pire mais la consommation d'énergie fut très importante et il était évident que le cargonef ne pourrait recevoir de nouveaux missiles qui auraient achevé d'épuiser le générateur fatigué.

-Je crains qu'il faille capituler, soupira Torf, à moins que ce pirate commette au dernier moment une erreur.

L'écran de la vidéo-radio s'éclaira et un visage féminin parut. La femme semblait jeune mais un casque à visière dissimulait en partie ses traits.

-Ici astronef Pluton ! Stoppez immédiatement vos propulseurs sinon je vous fais exploser. Vous avez deux minutes pour obéir.

Torf exhala un juron bien senti.

-Qui est-ce ? demanda Randal.

-La seule femme pirate de la galaxie ! On ignore d'où elle vient et elle est connue sous le pseudonyme de capitaine Pluton, du nom de son astronef. Elle a commencé à faire parler d'elle il y a un an et s'est acquis une solide réputation parmi les pirates. Denébiens et Terriens ont mis sa tête à prix mais en vain.

-Nous avons peu de chance de toucher la récompense, grinça Randal. Nous sommes à sa merci !

Propulseurs arrêtés, les deux astronefs se placèrent côte à côte et le pirate lança un tunnel magnétique qui s'accrocha au sas du Centaure.

Sur l'écran, le commandant Torf suivait les opérations, le visage crispé.

-Maintenant, murmura-t-il, en regardant Randal.

Ce dernier, qui avait immédiatement compris, acquiesça d'un battement de paupières. Torf d'un geste brusque, enclencha aussitôt les propulseurs à leur niveau maximum. L'accélération brutale cloua les officiers sur leur siège. La manoeuvre hardie avait une chance de réussir. Si le pirate avait laissé son sas ouvert, la brutale décompression créée par l'arrachement du tunnel magnétique pouvait lui causer des avaries et lui faire perdre quelques secondes dans le lancement de ses missiles.

Un instant, Torf pensa avoir gagné mais rapidement l'ombre de deux missiles se profila sur l'écran.

-Cette fois, tout est perdu, souffla-t-il, le visage livide.

Quelques secondes plus tard, les missiles explosèrent simultanément au contact de l'écran protecteur. La dépense considérable d'énergie fit fondre le générateur principal. Automatiquement, le générateur auxiliaire se mit en route mais il n'était prévu que pour maintenir la climatisation et non actionner les propulseurs. Dans quelques heures, le Centaure ne serait plus qu'un cercueil glacé errant pour des siècles dans l'espace galactique.

CHAPITRE II

-Capitaine, le transbordement de la cargaison est terminé, annonça un cosmatelot taillé en hercule. Quelques armes légères, du matériel agricole et une usine automatique d'extraction de minerai. La prise est bonne et nous n'aurons aucun mal pour revendre notre butin à Libreterre.

-Parfait, Yvan, répondit la jeune femme, qui n'avait pas cessé de surveiller les écrans de contrôle.

Elle regarda un instant le colosse âgé d'une quarantaine d'années, qui faisait fonction d'officier de tir et de maître d'équipage. Elle le connaissait depuis dix ans car il faisait déjà partie de l'équipe de son père.

-Et les prisonniers ?

-Ils attendent vos ordres sur le Centaure.

-Quelles sont nos pertes ?

-Cari est mort car, malgré vos ordres, il n'avait pas bouclé son scaphandre spatial. Boris, blessé, a été conduit à l'infirmerie. Son état ne paraît pas alarmant mais compte tenu de son âge, le robot-médecin le garde sous surveillance.

La nouvelle arracha une grimace de contrariété à la jeune femme. Cari était son second, spécialisé dans le maniement du cerveau électronique. Quant à Boris, il était le plus vieux compagnon de son père et il avait pratiquement vu naître la jeune femme. D'aussi loin qu'elle pouvait remonter dans ses souvenirs, elle voyait toujours ce même visage ridé. Aussi éprouvait-elle pour lui une très vive affection.

Secouant brusquement la tête, elle effaça les rêveries de son enfance et redevint le capitaine Pluton.

-Yvan, reste ici et surveille les écrans. A la moindre émergence, libère quatre torpilles et lance le signal d'alarme. Tout arrivant ne peut être qu'un ennemi ou un concurrent et il ne faut pas le ménager !

D'un pas vif elle gagna le tunnel magnétique et pénétra dans le salon où passagers et équipage du Centaure étaient réunis sous la surveillance de trois cosmatelots en armes.

Elle examina un instant les prisonniers et son regard fut immédiatement attiré par l'uniforme de Dan Randal qui se tenait au premier rang.

-Un officier de la flotte, ricana-t-elle, c'est sûrement lui qui a tenté cette manoeuvre ridicule.

A ce moment, Torf avança d'un pas :

-Je suis le commandant du Centaure et suis seul responsable de la conduite des opérations ! proclama-t-il fermement.

-Vous n'auriez jamais osé risquer la vie de vos passagers si vous ne vous étiez pas senti appuyé par un officier. C'est donc lui qui doit payer pour la mort de mon second.

Sur un geste de la jeune femme, un cosmatelot saisit Dan et l'entraîna vers l'astronef pirate. Torf essaya de protester mais le capitaine Pluton l'interrompit aussitôt :

-Estimez-vous heureux que je me contente d'une seule existence. Dès que nous serons éloignés, vous pourrez gagner la planète la plus proche dans les fusées de survie. Prévenez cependant les autres astronefs qu'à la prochaine rencontre je ne me montrerai pas aussi généreuse, et qu'en cas de résistance j'éliminerai tout l'équipage à titre d'exemple !

Elle fit demi-tour et retraversa le tunnel magnétique, les deux cosmatelots l'imitèrent et quelques instants plus tard le sas se referma.

Dans la coursive, elle ordonna à l'astronaute qui gardait Randal :

-Conduis-le au poste de pilotage. Quand nous serons éloignés de ce système solaire, nous déciderons de son sort.

Dès qu'elle eut repris la place du pilote, Yvan annonça :

-Rien à signaler, capitaine. Toutefois, il ne faudrait pas trop s'attarder dans ces parages car le Centaure a certainement envoyé un S.O.S. en nous voyant apparaître.

Puis désignant le prisonnier, il demanda :

-Qu'allez-vous faire de lui ?

-Ce que les militaires font des nôtres quand ils les capturent. Nous l'éjecterons dans l'espace, muni d'un scaphandre avec une petite provision d'oxygène !

A la surprise de la jeune femme, Randal entendit la sentence sans qu'aucun muscle de son visage tressaillît. Délaissant ce problème, le capitaine commença à programmer la plongée subspatiale. Soudain elle s'interrompit le visage crispé.

-Que se passe-t-il, Yvan, l'ordinateur ne réagit pas comme à l'ordinaire ?

Le colosse écarta les bras, traduisant son impuissance.

-Je l'ignore, capitaine. C'était la spécialité de Cari qui depuis plusieurs jours travaillait dessus. Peut-être voulait-il le réparer ?

Après un instant de réflexion, il ajouta à mi-voix :

-A moins qu'il l'ait programmé sur ses ondes biologiques pour pouvoir ainsi vous imposer sa volonté. Je n'ai pas voulu vous en parler hier, car je n'avais aucune certitude, mais depuis notre dernière escale à Libreterre, Cari semblait supporter de plus en plus difficilement votre autorité. J'ai surpris plusieurs conciliabules avec certains membres de l'équipage et il n'est pas impossible qu'il ait songé à fomenter une mutinerie!

-Nous verrons ce problème plus tard. Il importe d'abord de filer d'ici mais c'est impossible sans ordinateur. Quelqu'un de l'équipage peut-il le réparer ?

Yvan secoua lentement sa tête massive.

-Je ne pense pas. Cari s'était toujours réservé l'exclusivité des ordinateurs et veillait à ce que nous n'ayons à bord aucun homme compétent dans ce domaine.

Randal intervint à ce moment avec un petit sourire :

-Je crois que je peux vous être de quelque utilité. J'étais dans le poste de pilotage du Centaure lorsque le commandant a programmé la plongée et je me souviens des premières données. partir de là, avec une simple calculatrice électronique, je pense arriver à déduire les coordonnées d'un système voisin. Lorsque nous serons en sécurité, j'examinerai le cerveau-pilote. Normalement, il devrait être réparable avec les moyens du bord.

Le capitaine Pluton scruta un long moment, de ses yeux verts, le visage de son prisonnier comme si elle voulait lire les pensées de Dan jusqu'au tréfonds de ses neurones.

-Qui me dit que vous n'allez pas tenter de nous entraîner tous dans la mort ? murmura-t-elle.

Randal s'offrit le luxe d'un sourire.

-Pour cela, répondit-il calmement, je n'ai pas besoin d'imaginer une solution aussi compliquée. Il me suffit d'attendre sans bouger. Privé de cerveau-pilote, votre astronef ne peut plonger dans le subespace et donc quitter ce système solaire. Le Centaure a effectivement eu le temps d'émettre un S.O.S. et très certainement dans les heures qui viennent un aviso émergera dans le secteur.

-Ce sera peut-être un navire terrien et vous aurez alors une chance d'être libéré, rétorqua aussitôt la jeune femme.

Dan secoua la tête.

-Croyez bien que j'ai déjà envisagé cette éventualité. Malheureusement le pourcentage de réussite est trop faible. Avant d'embarquer sur le Centaure j'ai vu les répartitions des avisos de l'Union Terrienne et je ne pense pas qu'il y en ait un seul à moins de 10 parsecs d'ici. En revanche, les Denébiens se montrent particulièrement actifs en ce moment et ils ont la désagréable habitude d'être à l'écoute de nos messages hyperspatiaux. Aussi il y a gros à parier que rapidement un de leurs appareils émergera dans ce secteur. En cas de victoire de leur part, vous n'ignorez pas qu'ils ont pour coutume de transformer les prisonniers en esclaves.

L'idée de finir mes jours au fond d'une mine ou de périr sous le fouet d'un maître irascible ne me séduit guère. Donc je vous renouvelle mes offres de service sans dissimuler les dangers que comporte une telle tentative. Une minuscule erreur peut nous expédier à l'autre extrémité de la galaxie sans espoir de retour.

La jeune femme consulta du regard Yvan et le cosmatelot qui n'avait cessé de surveiller Dan, son pistolet à la main. Puis elle se décida brusquement :

-Que demandez-vous en échange ? dit-elle d'une voix sèche.

Randal, grâce à un gigantesque effort, parvint à dissimuler le soulagement qu'il éprouvait. L'image de son scaphandre flottant dans l'espace intersidéral pendant des siècles semblait s'éloigner.

-Ma vie, pour la première plongée, ma liberté si je parviens à réparer votre cerveau-pilote, répondit-il calmement.

Après un ultime débat intérieur, le capitaine hocha la tête.

-Entendu, le marché semble raisonnable.

Puis la jeune femme ajouta avec un discret sourire :

-Quelle garantie souhaitez-vous ?

Randal fixa son interlocutrice.

-Simplement votre parole, capitaine.

La lueur d’étonnement qui brilla furtivement dans le regard de la jeune femme n'échappa pas à l'astronaute, satisfait d'avoir réussi à ébranler le redoutable capitaine Pluton.

-Ainsi, dit-elle, un officier terrien ferait confiance à la parole d'un pirate !

-Je ne suis pas en présence d'un quelconque écumeur de l'espace ! Aussi je me contenterai de votre promesse.

La jeune femme n'hésita pas plus longtemps et lui tendit la main.

-Marché conclu !

Aussitôt Yvan, le colossal second, approuva bruyamment :

-Bien, qu'officier, vous semblez sympathique ! Si vos calculs sont aussi bons que votre jugement, je commence à espérer que nous pourrons quitter ce système solaire.

Il précisa encore :

-A Libreterre, la parole du capitaine a plus de valeur que tous les actes signés de l'ensemble de la galaxie. Maintenant à vous de nous donner un échantillon de vos talents.

Dan hocha la tête et contempla un instant l'imposant cerveau électronique qui occupait tout un panneau du poste de pilotage. Rapidement il manoeuvra plusieurs interrupteurs et étouffa un soupir de soulagement en voyant plusieurs cadrans s'allumer.

-Seule la centrale de codage des plongées hyperspatiales est hors d'usage, constata-t-il.

Pressant sur plusieurs touches, il poursuivit calmement sa tâche. Seuls ses sourcils froncés trahissaient sa concentration.

-Nous sommes dans ce système de référence si ma mémoire est exacte, expliqua-t-il au capitaine qui suivait ses mouvements.

Saisissant un annuaire galactique, il poursuivit :

-Voyons maintenant le système le plus proche.

Pendant une dizaine de minutes, il se livra à une série de calculs. Enfin un discret sourire étira ses lèvres, découvrant ses dents très blanches.

-Encore un peu de patience, murmura-t-il, et je pense avoir trouvé les coordonnées...

Une sonnerie stridente couvrit la fin de sa phrase.

-Emergence au 120, annonça aussitôt Yvan, les yeux rivés sur un écran où venait d'apparaître un point brillant.

La jeune femme négligemment installée dans le fauteuil de pilotage, réagit avec une promptitude incroyable. Ses doigts longs et fuselés effleurèrent quatre contacteurs libérant le même nombre de missiles, puis elle lança les propulseurs à leur régime maximum.

Malgré les anti-g fonctionnant à plein régime, les hommes furent cloués sur place par l'accélération brutale. Semblant indifférente à la pesanteur énorme, la jeune femme corrigea la trajectoire des missiles et consulta l'écran central où l'astronef inconnu était maintenant nettement visible.

-C'est un croiseur de bataille denébien, commenta-t-elle d'une voix étonnamment calme. Notre seule chance est de disparaître rapidement. Donnez-moi les coordonnées de plongée.

Dan articula péniblement, le visage déformé par l'accélération toujours aussi intense :

-J'aurais désiré effectuer encore une vérification.

-Nous n'en avons pas le temps ! Voyez ! L'écran protecteur du croiseur a facilement arrêté mes missiles et il riposte déjà. Nous aurons à peine le temps de plonger avant que ses projectiles nous rattrapent. Ne craignez rien en cas d'erreur, je prends la responsabilité de ce qui arrivera.

L'ombre menaçante des dix missiles se profilant sur l'écran acheva de convaincre Randal qui énuméra lentement une série de chiffres. Dès qu'il eut terminé, une nausée lui tordit les entrailles et un voile noir s'abattit sur ses yeux.

CHAPITRE III

Le premier sentiment de Randal en reprenant conscience fut la surprise. Familiarisé depuis de longues années avec les plongées subspatiales, il pensait être le premier à recouvrer ses esprits. De fait, Yvan sur le siège du copilote était toujours inanimé. Aussi quel ne fut pas son étonnement de découvrir la jeune femme, le regard vif, fermement installée aux commandes et scrutant les écrans de visibilité extérieure. Sans se retourner, elle dit :

-Apparemment, nous sommes, pour l'instant, seuls dans ce système. Vérifiez si ce soleil anémique est bien celui que vous avez visé. J'ai branché les analyseurs et les premiers résultats ne devraient pas tarder à apparaître. Péniblement, Dan se traîna vers une console supportant nombre d'appareils de mesure tandis qu'une série de jurons traduisait le retour d'Y van aux tristes réalités de ce bas monde.

Non sans appréhension, Randal prit connaissance des données qui s'affichaient à un rythme rapide sur les cadrans. Quelques minutes plus tard, il put annoncer avec une satisfaction certaine :

-C'est bien l'étoile M.R. 5342 !

Toujours impassible, la jeune femme répondit :

-Dans ce cas, vous avez sauvé votre vie. Voyons maintenant si vous saurez aussi facilement gagner votre liberté !

-Cela sera certainement beaucoup plus long ! Il faudrait d'abord que je voie le matériel et les pièces de rechange dont vous disposez. Enfin je ne vous cacherai pas que les événements de ces dernières heures m'ont passablement éprouvé et je boirais volontiers un remontant.

Yvan éclata d'un rire sonore.

-Entièrement d'accord avec vous ! Je pense que vous avez mérité un verre.

Tirant d'un petit placard une bouteille, il emplit deux gobelets. Dan, méfiant, renifla d'abord le breuvage, ce qui provoqua chez le colosse un nouvel accès d'hilarité.

-Ne craignez rien ! C'est un authentique whisky William Lawson's qui était destiné à un très riche commerçant dont nous avons intercepté 1e cargonef le mois dernier.

Les deux hommes savourèrent un instant en silence l'alcool parfumé et Yvan soupira :

-Dommage que vous soyez officier ! Vous auriez pu remplacer avantageusement cette canaille de Cari.

La voix sèche du capitaine Pluton résonna aussitôt :

-Merci, Yvan, de cette suggestion ridicule ! Toutefois, en tant que patron de Pluton, je me réserve le choix de mes collaborateurs.

Le cosmatelot réagit aussitôt et bafouilla :

-Excusez-moi, capitaine, je ne voulais pas...

-Il suffit ! trancha la jeune femme. Randal, combien de temps vous faudra-t-il pour réparer le cerveau-pilote ?

-À supposer que cela soit possible, plusieurs jours ou même plusieurs semaines !

-C'est bien ce que je craignais ! Comme je ne désire pas, en cas de mauvaise rencontre, courir à nouveau les risques d'une plongée hasardeuse, nous devons nous dissimuler. Yvan, existe-t-il dans ce système une planète passable ?

Le cosmatelot se rua sur ses instruments de contrôle. Après une minute, il répondit :

-Ce soleil maigre ne compte que trois satellites. Le plus proche est une fournaise, trois cents degrés en moyenne, le troisième est un bloc gigantesque d'ammoniaque et de méthane gelé. Le second paraît un peu plus hospitalier sans être un petit paradis !

-Concentre les détecteurs dessus pendant que je mets le cap sur cette planète.

Tandis que la distance diminuait, Yvan apportait des précisions :

-Masse 0,9 de la Terre. Atmosphère quasi nulle avec seulement des traces d'oxyde de carbone. Température au sol oscillant selon l'exposition au soleil, de moins quatre-vingts à plus soixante degrés centigrades. Rotation autour d'un axe très incliné en 36 heures.

Deux heures plus tard, le Pluton se satellisait sur orbite basse autour de la planète choisie. En connaisseur, Dan admira la virtuosité du capitaine qui exécuta sa manœuvre uniquement en pilotage manuel sans faire une fois appel à l'ordinateur.

La planète vue au télescope apparaissait comme un gros bloc rougeâtre au relief tourmenté. La jeune femme désigna une vaste cuvette près de l'équateur.

-Je pense que cela pourrait convenir, marmonna-t-elle.

Elle effectua la descente avec la même précision que précédemment, toujours en pilotage manuel. Lorsque le ronflement des moteurs s'éteignit, elle se tourna vers Yvan :

-Fais sortir une équipe pour installer les filets de camouflage, tout doit être terminé dans une heure ! Tandis que le capitaine branchait les systèmes d'alarme pour déceler toute irruption d'une nef émergeant du subespace, Randal suivait sur un petit écran le déroulement des travaux au sol.

Une dizaine de cosmatelots engoncés dans les lourds scaphandres spatiaux sortit du Pluton, traînant une plate-forme de chargement montée sur antigrav.

Avec une dextérité trahissant une longue habitude, ils déplièrent un vaste filet à mailles fines puis, utilisant les fusées dorsales des scaphandres, ils accrochèrent la toile à l'extrémité de l'astronef. L'opération terminée, les cosmatelots allèrent ramasser du sable rouge qui couvrait la plaine et le répandirent sur le filet.

Quand ils regagnèrent le sas, le Pluton était totalement invisible du ciel. Dan eut une moue approbatrice et murmura :

-C'est parfait, mais insuffisant pour tromper des détecteurs de réacteurs nucléaires !

Pour la première fois depuis l'attaque du Centaure, la jeune femme esquissa un sourire qui illumina son visage. Randal, avec surprise, découvrit que sans son casque qui emprisonnait sa chevelure et mangeait le front, elle serait très jolie.

-En période d'attente, nous passons sur le générateur auxiliaire et le Pluton dispose d'un système de brouillage qui, en ce moment même, le rend invisible au plus perfectionné de tous les détecteurs.

Dan hocha lentement la tête.

-Je commence à comprendre comment les pirates peuvent attaquer les cargonefs et se volatiliser lorsque paraît un aviso de guerre !

La jeune femme accentua son sourire.

-Si vous souhaitez être libéré un jour, je vous conseille de ne pas être trop curieux! Ne comptez pas sur moi pour vous livrer les petits secrets du métier d'écumeur de l'espace !

L'arrivée d'Yvan interrompit le dialogue avant qu'il prenne une tournure plus menaçante. Dès que le cosmatelot eut rendu compte de l'exécution des travaux, le capitaine Pluton ordonna :

-La journée a été rude et l'équipage a mérité un peu de repos. Organise les tours de garde et laisse les détecteurs branchés. Conduis Randal dans la cabine de Cari. C'est là où il sera le plus tranquille et il pourra peut-être découvrir des pièces de l'ordinateur. Enfin fais-lui donner à manger. Pour l'instant, je vais voir Boris à l'infirmerie.

Sur le seuil, la jeune femme se retourna vers Dan :

-Yvan sera chargé de votre surveillance mais ne lui compliquez pas la tâche ! Interdiction vous est faite de quitter votre cabine sans l'avoir auparavant averti! De plus, quand vous vous rendrez ici pour examiner le cerveau-pilote, cela ne sera qu'en ma présence ou en celle d'Yvan. Le non-respect de ces consignes vous vaudrait de très vifs désagréments !

Après avoir emprunté un ascenseur, Yvan désigna une porte.

-Voilà votre domaine, Randal.

La cabine était étroite et en grand désordre. Au premier coup d'oeil, il était aisé de reconnaître que Cari aimait bricoler. Une table était couverte d'outils et d'instruments de mesure. D'autres appareils traînaient sur le sol et jusque sur le lit.

Dans le bloc sanitaire, une bouteille de William Lawson's, demi pleine, traînait sur le revêtement plastifié. Dan la saisit et se retourna vers Yvan :

-Prenons-nous un apéritif ?

-Volontiers, accepta le cosmatelot avec un large sourire, mais il semble que le scotch ne vous déplaît pas !

-J'avoue y prendre goût. Jusqu'à présent ma solde de capitaine ne m'avait guère permis d'user de ces prestigieuses boissons d'une époque fort ancienne. Comme je ne vois pas de verres, nous boirons donc à la bouteille !

Après une dernière et copieuse rasade, Yvan déclara :

-Je vais vous faire porter à manger ! Je compte sur vous pour ne pas bouger car le capitaine n'apprécierait pas que vous désobéissiez à ses ordres.

-C'est ce que j'ai cru comprendre. De plus, elle ne semble guère aimer les officiers de la flotte terrienne.

Yvan hocha la tête.

-Effectivement ! Vous avez eu beaucoup de chance que le cerveau-pilote soit en panne ! Sans la mort de Cari et son minable complot, votre corps flotterait déjà dans les espaces intersidéraux !

Pensif, Dan entreprit de mettre un peu d'ordre dans la cabine tout en examinant soigneusement les appareils de mesure dont certains étaient d'un modèle très récent.

Un cosmatelot très brun lui apporta une boîte de conserves et une bouteille de kwa, sorte de bière légère, reconstituante et peu alcoolisée. Dan mangea distraitement tout en poursuivant ses rangements. Le frugal repas terminé, il s'allongea sur la couchette en songeant aux impondérables qui peuvent présider à une destinée humaine.

CHAPITRE IV

Dan contemplait en silence les entrailles du cerveau-pilote. Après sa période de repos et un passage au bloc sanitaire, il avait appelé Yvan par l'interphone. Le second l'avait conduit au carré des officiers où ils avaient absorbé un vrai repas, puis les deux hommes s'étaient rendus au poste de pilotage où le capitaine Pluton était déjà installé. Randal avait démonté le panneau de protection pour avoir accès aux différents circuits de l'ordinateur.

La voix de la jeune femme résonna dans le silence.

-Depuis deux heures, dit-elle ironiquement, vous n'avez pas encore testé un seul composant. Si vous travaillez à cette vitesse, vous n'êtes pas prêt de retrouver la liberté, car dans vingt ans, nous serons toujours sur cette planète.

Agacé, Dan rétorqua sèchement : -C'est justement parce que je désire être rapidement libéré que j'agis lentement ! J'essayais de me mettre à la place de Cari. Il désirait monter une mutinerie et il n'a sûrement pas commis l'erreur de vous sous-estimer. Il a donc certainement envisagé le cas où vous ne vous soumettriez pas à ses ordres.

-Il est probable qu'il m'aurait d'abord assassinée !

-Vous auriez pu échapper à sa première attaque et peut-être même auriez-vous pu, grâce à une partie de l'équipage restée fidèle, pousser une contre-offensive victorieuse. Il devait donc se ménager une issue de secours, ne serait-ce qu'une mort rapide ou une vengeance posthume. Si vous aviez été victorieuse, quel sort lui auriez-vous réservé ?

Les prunelles de la jeune fille brillèrent dangereusement.

-Le chien ! gronda-t-elle. Quand je pense à tout ce que mon père a fait pour lui. Il l'a sorti de la boue, l'a élevé, instruit et n'a pas hésité à lui donner un poste de second ! Effectivement, je crois qu'il aurait eu une mort très désagréable et j'aurais su l'obliger à remettre le cerveau-pilote en état.

-Donc il n'a pas pu ne pas envisager cette éventualité !

Dan se replongea dans la contemplation de l'inextricable fouillis métallique. Une demi-heure s'écoula en silence puis il se dirigea vers la console métallique posée en face du siège du copilote.

-En temps normal, était-ce la place de Cari ?

-Effectivement. C'est moi qui dirige les manoeuvres mais lors des plongées, j'avais pris l'habitude de les lui faire programmer.

Dan déverrouilla les capots métalliques situés à portée du copilote et du pilote. Pour ce faire, il dut déranger la jeune femme qui se leva à regret. Au passage, Dan admira la sveltesse et l'élégance du corps dont la combinaison mal ajustée ne pouvait qu'imparfaitement masquer les charmes.

-Enfin un premier élément positif, soupira Randal. Voyez, tous les câbles partant de votre place vers le cerveau-pilote ont été sectionnés !

Puis s'allongeant sur le sol, il entreprit d'examiner la console du copilote. Cela lui prit près d'une heure et il se releva en grimaçant.

-Vraiment très désagréable cette position !

Devant le regard interrogateur de la jeune femme, il ajouta :

-Je pense avoir trouvé une partie de la solution. Les touches ne sont pas réglées comme je l'avais cru sur des ondes biologiques. Cela aurait entraîné des modifications trop importantes de l'installation. Cari s'est contenté d'ajouter un interrupteur qu'il lui suffisait de manipuler du bout du pied pour bloquer les commandes à sa portée.

-L'avez-vous enlevé ?

-Pas encore ! Je n'ai pas trouvé la réponse à ma deuxième question. Quel atout aurait-il conservé en cas d'échec de sa mutinerie ?

-Peut-être n'a-t-il jamais envisagé la possibilité d'échouer ?

-Pas de fausse modestie, ricana Dan. Pour arriver à commander un équipage de pirates, il a sûrement fallu que vous sachiez vous imposer !

Pour couper court à toute discussion, il replongea sous la console du copilote. Toujours à plat ventre, il rampa jusqu'au cerveau.

-Très ingénieux, murmura-t-il enfin.

Le capitaine sursauta et demanda impatiemment :

-Qu'avez-vous trouvé ?

Randal ne répondit pas directement à la question.

-Que contient la soute 4 ?

-Notre réserve de missiles. Pourquoi ?

Dan poussa un petit sifflement ironique et expliqua :

-J'avais pensé à un dispositif explosif destiné à détruire l'ordinateur ou tout au moins ses cristaux mémoriels. En fait, Cari a vu beaucoup plus grand. C'est l'ensemble du Pluton qui se serait volatilisé. D'un geste minime, il pouvait ordonner à l'ordinateur d'activer toutes vos fusées. Un beau feu d'artifice en perspective !

Très calme, la jeune femme demanda :

-Pouvez-vous désamorcer le système et réparer le cerveau-pilote ?

-Sans aucun doute. Mais il me faudra environ deux jours et je souhaiterais que vous mettiez un cosmatelot à ma disposition pour m'aider.

-Entendu! l'appelle Yvan, car je ne tiens pas à ce que cette histoire de piégeage se répande parmi mon équipage.

Elle ajouta avec un sourire ironique :

-En fin de compte, je devrais presque vous remercier. Sans cette tentative ridicule de fuite du Centaure, Cari ne serait pas mort et le Pluton se serait volatilisé. Ainsi vous serez le seul officier de la flotte terrienne à pouvoir se vanter d'avoir sauvé le capitaine Pluton. Toutefois, si vos supérieurs l'apprennent un jour, je doute qu'ils vous décernent une nouvelle décoration.

***

Depuis 48 heures, Dan et Yvan travaillaient avec acharnement, s'arrêtant seulement pour manger et dormir.

-Dans quelques heures, tout sera en ordre, soupira Randal, et nous pourrons enfin quitter ce système peu hospitalier.

-Vous avez bien mérité votre liberté, constata Yvan.

-Espérons que votre capitaine tiendra parole !

-Vous pouvez en être certain ! C'est presque dommage, car j'aurais bien aimé faire équipe avec vous !

Machinalement, il alluma les écrans de visibilité extérieure pour inspecter les alentours du Pluton.

-Curieux, marmonna-t-il. Il a dû y avoir cette nuit une sorte de vent de sable. Voyez, la poussière qui recouvre notre filet de camouflage est beaucoup plus dense qu'hier.

-C'est étonnant, car l'atmosphère est trop ténue pour développer un tel phénomène.

-Donc ce sont les variations importantes de température qui ont permis ces déplacements de poussière et provoqué des agglomérats compacts. Je ne crois pas que ces différents rochers existaient lorsque nous nous sommes posés.

Une vingtaine de cailloux, dont le plus gros ne dépassait cependant pas un mètre de hauteur, entouraient l'astronef à bonne distance.

-Ce ne doit être effectivement que des agglutinations de poussière, confirma Randal distraitement.

La jeune femme entra brusquement dans le poste de pilotage. Dan fut frappé par ses traits tirés et ses yeux humides comme si elle avait pleuré.

-Randal, dit-elle d'une voix sourde, allez à l'infirmerie, Boris veut vous voir.

-Pourquoi ? Je ne crois pas que nous nous connaissons.

-J'ignore le motif de sa demande mais c'est le dernier souhait qu'il formule avant de mourir. Aussi même si je dois vous y faire traîner de force, vous irez !

-Cela sera inutile. Si ma présence peut apporter un certain réconfort à un mourant, je me rendrai à son chevet.

Le capitaine conduisit Randal jusqu'à l'infirmerie. Dans l'étroit local, il flottait une âcre odeur de désinfectant.

Boris était étendu sur un lit. Il était grand, très maigre, avec un visage étroit tout ridé. Sa peau, pourtant naturellement bronzée, avait pris une teinte cireuse. Son bras droit était immobilisé par une gouttière et une tubulure plastique reliée à un flacon pénétrait dans une veine du coude. Enfin plusieurs électrodes étaient disposées sur son thorax.

Il ouvrit lentement les yeux en entendant le bruit de la porte.

-Merci, Sylvia, murmura-t-il à l'intention de la jeune femme. Maintenant laisse-moi seul avec le capitaine Randal.

La sentant hésitante, il ajouta avec une grimace qui voulait être un sourire : -Va, je te promets de ne pas mourir avant de t'avoir dit encore une fois adieu.

Dan approcha lentement du lit tandis que le vieux disait :

-Asseyez-vous, car notre conversation risque d'être longue. Je voudrais d'abord savoir d'où vous venez. Parlez-moi de vous, de votre famille, de vos espoirs.

Un peu intrigué, Randal raconta sa naissance sur Terrania, sa vie familiale sur cette planète où son père, un des premiers colons débarqués, avait constitué une jolie fortune. Puis la mort de sa mère et son entrée à l'école des astronautes et enfin son activité à la troisième escadre galactique. Le vieux avait fermé les yeux et plusieurs fois Dan s'interrompit le croyant endormi mais à chaque fois le mourant lui demanda de poursuivre.

Lorsqu'il eut terminé, le vieux murmura :

-C'est bien ce que j'avais cru comprendre en parlant avec Sylvia. Vous êtes certainement un homme d'honneur et c'est le ciel qui vous a envoyé ici avant que je meure. Jusqu'à ces derniers jours, je n'avais qu'une peur, celle de disparaître avant d'avoir pu éliminer cette crapule de Cari. Là encore le destin a fort judicieusement agi. Maintenant approchez car mon récit sera long.

CHAPITRE V

-Ce n'est pas de moi que je vais vous parler, commença le vieux, mais du capitaine Pluton. Son vrai nom est Sylvia Johnson. Elle est née il y a vingt-trois ans sur Terrania IX. A cette époque, son père Ted Johnson était capitaine sur un aviso de combat. Ses qualités et son dynamisme lui valurent un avancement rapide. C'est à cette époque que j'ai fait sa connaissance puisque j'étais cosmatelot à bord de son astronef. Nous nous sommes liés d'amitié bien que nos grades différents eussent dû nous séparer. A chaque permission, Ted m'invitait chez lui et je regardais grandir la petite Sylvia. « Puis cette période heureuse s'acheva brusquement lorsque Ming accéda au pouvoir. On ne sut jamais à la suite de quelles manipulations, l'ordinateur géant qui remplaçait les électeurs désigna Ming pour la magistrature suprême. En quelques mois, le tyran élimina les membres du conseil pour les remplacer par des créatures à sa dévotion. Naturellement, le dictateur s'intéressa à l'armée, seule puissance capable de le combattre et il épura soigneusement les unités. Ted Johnson qui n'avait pas caché son hostilité fut privé de son commandement et réexpédié sur Terrania IX, où sa femme venait de mourir. Il voulut alors exploiter un vaste domaine mais il se heurta rapidement au nouveau gouverneur nommé par Ming. Naturellement je l'avais suivi dans sa disgrâce et m'efforçais de le seconder dans ses entreprises. C'est alors que se déroula un épisode qui influença profondément notre destinée. »

Le vieux s'interrompit, le souffle court. Dan lui proposa de se reposer mais Boris répondit avec un sourire triste :

-Dans quelques heures, j'aurai l'éternité pour me reposer. Donnez-moi un peu d'eau.

Randal saisit un verre sur la table de chevet et aida le vieillard à en absorber quelques gorgées.

-Nous étions un jour, poursuivit-il, dans une exploitation très isolée. C'était une usine automatique d'extraction de minerai de titane. Nous fûmes alors attaqués par une vingtaine de malfaiteurs. C'était une bande recrutée par le gouverneur de Terrania IX, chargée d'éliminer les opposants potentiels au régime. Il y avait d'autant plus recours que la législation en vigueur lui permettait de confisquer à son profit les biens des présumés rebelles.

Un petit sourire étira les lèvres exsangues du vieux.

-Nous étions seuls et sans armes, mais le capitaine n'était pas du genre à se laisser assassiner sans résister. Nous nous sommes réfugiés dans les galeries profondes de la mine jusqu'au iront de taille. Il n'a guère fallu de temps à Ted pour modifier le conditionnement des robots-mineurs. Les vingt sbires du gouverneur se sont imprudemment aventurés dans la mine. A dix contre un et puissamment armés, ils ne pensaient pas courir de grands risques. Aussi quelle n'a pas été leur surprise de se voir entourer par une quinzaine de robots. Pics, pioches, pelles ne sont pas des armes sophistiquées mais maniées par des robots, cela fait mal ! Les hommes ont été littéralement déchiquetés. Le capitaine a tout de suite compris qu'après ce coup, il n'avait aucune pitié à attendre du gouverneur et qu'il était préférable de disparaître.

« Après avoir laissé nos plaques d'identité sur deux cadavres, nous avons provoqué une explosion qui a détruit la galerie. Notre ruse a réussi et le gouverneur, certain de la disparition de Ted, mise sur le compte d'un déplorable accident, s'est empressé de confisquer tous les biens, ne laissant à Sylvia, âgée de 14 ans alors et officiellement orpheline, qu'une maison un peu isolée et une petite rente provenant de la fortune de sa mère. Nous nous sommes cachés dans les bas-fonds de la ville, non sans avoir chargé une femme de confiance de veiller sur Sylvia. Un contrebandier a accepté de nous emmener jusqu'à Libreterre, la planète des pirates où il allait se ravitailler en marchandises. Là-bas, grâce à ses connaissances d'officier, Ted n'a pas eu de mal à se faire engager parmi l'équipage d'un astronef pirate. Nous avons ainsi bourlingué pendant un an. Grâce à Ted, les prises ont été si nombreuses que le capitaine-pirate s'est retiré, fortune faite, et nous a revendu son vaisseau.

« Dès lors, Ted est devenu le capitaine Pluton. Son premier soin a été de récupérer discrètement Sylvia qui n'a plus quitté l'astronef sauf lors des escales à Libreterre. C'est son père qui s'est entièrement chargé de son éducation, lui transmettant tout ce qu'il savait. Sylvia est actuellement le meilleur capitaine de toute la galaxie ! Nous avons donc continué à naviguer. Malheureusement, il y a deux ans, un drame s'est produit. Sylvia venait d'avoir vingt et un ans. Au retour d'une campagne, nous avons rencontré un essaim de météorites et notre coque a été endommagée. Nous avons cependant pu regagner Libreterre pour nous faire réparer. Ted a voulu profiter de l'immobilisation de l'astronef pour apporter des améliorations aux moteurs. Il voulait les derniers modèles sortis avec super-propulsion. »

Randal eut un mouvement de surprise.

-Ils n'équipent pas encore nos propres vaisseaux de guerre. Comment pouvait-il espérer s'en procurer ?

Boris esquissa une grimace.

-Ne soyez pas naïf ! A Libreterre, on peut tout acheter à condition d'en avoir les moyens et c'est justement l'origine du drame. Le capitaine était un peu à court d'argent. Par fierté, il n'a pas voulu en parler à son équipage qui lui aurait donné jusqu'à son dernier dol, ni emprunter aux usuriers locaux qui pratiquent des taux extravagants. Pour pouvoir achever ses paiements, il accepta l'offre d'un commerçant local de conduire un chargement de contrebande sur Terrania X. Au retour en émergeant du subespace, le hasard fit qu'il tomba sur un aviso de l'Union Terrienne. Le cargonef était vieux, peu armé, et l'inévitable se produisit. Un missile toucha la coque et l'appareil se volatilisa dans l'espace.

Des larmes roulèrent sur les joues du vieux pirate.

-C'était la première fois depuis vingt ans que je n'accompagnais pas Ted! Lorsque nous avons appris la nouvelle à Libreterre, j'ai cru que Sylvia allait devenir folle. Mais c'était mal la connaître. Trois jours plus tard, elle réunissait l'équipage et déclarait froidement : « Le capitaine Pluton n'est pas mort ! L'Union Terrienne s'en apercevra bientôt! »

« La semaine suivante, poursuivit le vieux, nous partions pour une première croisière. L'équipage était un peu inquiet mais dès le premier accrochage, il fut rassuré. Sylvia manœuvrait avec encore plus d'habileté que son père ! Des mois se sont écoulés et nous allions de victoires en conquêtes. Il y a un peu plus de six mois, j'ai eu un espoir. Après la chute de Ming, le nouveau Directoire Terrien a proposé une amnistie pour tous les pirates qui désiraient regagner la terre. J'ai supplié Sylvia d'accepter mais elle s'est laissée influencer par Cari, désireux de poursuivre une industrie fort rentable. En fait, la mort de Ted était trop récente et Sylvia était toujours emplie de haine contre les officiers de l'Union Terrienne. Vous avez eu beaucoup de chance et il a fallu une circonstance extraordinaire pour qu'elle vous épargne. »

La respiration de Boris devint sifflante et automatiquement un masque à oxygène s'appliqua sur son nez. Rapidement la cyanose du visage s'estompa et un peu de rose colora ses joues. D'un index tremblant, il désigna un coffret posé dans un coin de l'infirmerie.

-Apportez-le-moi, souffla-t-il.

Dan obéit aussitôt et lui donna le gros cube métallique défendu par une serrure à ondes biologiques. Le vieux l'ouvrit en posant son pouce sur la plaque.

-Voici tous mes trésors. Ils sont à vous et à Sylvia !

Randal eut un geste pour refuser mais Boris reprit :

-Je vous en prie ! Mon seul souhait est que vous décidiez Sylvia à abandonner la piraterie pour recommencer sur n'importe quelle planète une existence nouvelle, honnête et sans risques. Elle n'est pas faite pour continuer cette vie d'aventure. Croyez-moi, un pirate finit toujours soit parmi les débris de son vaisseau, soit éjecté dans l'espace par des juges terriens ou denébiens. Maintenant, écoutez-moi bien !

Le vieux parla une dizaine de minutes à voix basse. A mesure que son récit progressait, il confiait à Dan de petites boîtes tirées de son coffre. Quand il eut terminé, il souffla.

-Promettez-moi, au moins, de faire tout votre possible.

Le désespoir de Boris était si poignant que Dan fut obligé d'acquiescer d'un signe de tête.

-Ai-je votre parole d'officier ?

-Qui ! affirma Randal.

Une grande sérénité se répandit sur le visage du mourant.

-Maintenant je peux partir l'âme en paix, soupira-t-il. Envoyez-moi la petite pour que je lui dise adieu.

Dan sortit aussitôt et heurta presque le capitaine qui attendait anxieusement dans le couloir.

-Boris vous réclame, dit Randal. Qu'a-t-il exactement? Je n'ai pas osé lui demander.

-Tout et rien ! Son organisme est totalement épuisé par cinquante ans d'astronautique, des milliers de plongées dans le subespace et des centaines d'heures de travail en scaphandre spatial ! Cela faisait des années que mon père et moi l'avions supplié de prendre sa retraite mais il a toujours refusé, prétextant que sa destinée était dans l'espace.

Pensif, Dan regagna le poste de pilotage, et, aidé d'Yvan, se remit au travail. Une heure plus tard, Sylvia pénétra dans la pièce. Cette fois, elle ne cherchait même plus à dissimuler ses larmes.

-Boris est mort, annonça-t-elle. Yvan, veux-tu t'occuper de lui ? Lorsque nous repartirons, nous le rendrons à l'espace. C'est la dernière demeure qu'il aurait certainement choisie.

Yvan sortit aussitôt tandis que la jeune fille s'écroulait sur le siège du pilote en murmurant :

-Je vous remercie, Randal. Après votre visite, Boris était serein. Il a eu une fin paisible, presque heureuse. Que voulait-il vous dire ?

Dan réfléchit rapidement avant de répondre avec prudence.

-Je lui ai promis d'user de toute mon influence auprès de mon chef, l'amiral Van Crus, pour vous obtenir une amnistie.

Contrairement à ce qu'avait craint Dan, le capitaine Pluton n'eut pas de réaction brutale.

-Moi aussi, il m'a suppliée de quitter cette vie aventureuse. Serait-ce possible sans abandonner mon équipage ?

-Je n'ai pas encore réfléchi au problème mais, au besoin, nous pourrions dire que l'amnistie est la rançon que vous exigez pour me rendre ma liberté !

Sylvia désigna l'ordinateur-pilote pratiquement réparé.

-Vous avez déjà gagné votre liberté !

-Seuls vous et moi le savons ! La Terre l'ignore et cela pourrait rester un secret entre nous.

-Ainsi vous n'hésiteriez pas à mentir à vos supérieurs ?

-Boris m'a parlé de votre famille et je crois que l'Union Terrienne vous doit une petite réparation pour les torts causés par Ming !

Jusqu'à présent, la jeune fille avait toujours paru à Dan aussi dure et résistante qu'un bloc d'acier spécial. Depuis quelques heures, pour la première fois elle paraissait accessible aux sentiments humains.

Toutefois, cet accès de faiblesse ne dura guère. Par un superbe effort de volonté, elle retrouva son calme et c'est d'une voix presque sèche qu'elle déclara :

us reparlerons de tout cela plus tard ! Pour l'instant, le plus important est de quitter cette planète rougeâtre qui me fait horreur !

***

-Voilà, dit Dan en terminant une dernière soudure, le cerveau-pilote est réparé et le joli piège de Cari désamorcé.

Le capitaine Pluton, qui était pratiquement resté en permanence dans le poste de pilotage depuis la mort de Boris, se tourna vers Yvan :

-Envoie une équipe récupérer le filet de camouflage dès que nous nous serons assurés qu'il n'y a pas de visiteurs indésirables dans ce système.

D'un geste machinal, le colosse brancha tous les détecteurs.

-Pas de traces suspectes dans le ciel, continua-t-il.

Soudain il poussa un juron en voyant l'écran de visibilité extérieure.

-Quelle est cette diablerie ?

Les rochers aperçus la veille semblaient s'être rapprochés et surtout avaient considérablement augmenté de taille. De plus, la poussière du filet de camouflage était devenue extrêmement dense. Ainsi le Pluton semblait pratiquement au milieu d'une grotte dont les parois n'auraient présenté que quelques failles étroites.

-Des cailloux qui grandissent et se déplacent, c'est impossible ! gronda Yvan.

En quelques mots, Dan expliqua à la jeune fille ce qu'il avait remarqué la veille.

-Pourquoi n'en ai-je pas été informée hier ? lança-t-elle sèchement à Yvan.

Le malheureux cosmonaute bafouilla :

-Je n'ai pas pensé que cela avait la moindre importance et vous aviez d'autres préoccupations...

Sans vouloir en écouter davantage, le capitaine fit pivoter son siège et d'un geste prompt activa le générateur principal.

-Nous partons immédiatement !

Comme si la phrase avait donné le signal d'une offensive, un sifflement extraordinairement aigu se déclencha. Son intensité était telle que les cosmonautes portèrent leurs mains à la tête pour se boucher les oreilles. Ce geste dérisoire ne leur apporta aucun soulagement et ils comprirent que ce n'était pas un son qui frappait les tympans mais une onde psychique qui atteignait directement les neurones cérébraux.

Figés, hébétés, ils perçurent en même temps une pensée étrangère qui s'infiltrait dans leur esprit tandis que la douleur s'apaisait.

-Pourquoi songer à partir? Vous êtes dans une caverne, au sein de la matière. Vous êtes en sécurité, comme dans le ventre de votre mère ! Détendez-vous, cessez de lutter. Une grande paix s'étend sur vous pour des millénaires !

Le premier, Yvan, se décrispa. Une impression de béatitude emplit son visage, ses jambes s'allongèrent tandis que ses bras tombèrent mollement de chaque côté de son siège. Dan tenta de résister mais la pensée étrangère était trop puissante, trop insistante. Doucement, progressivement, toute idée de résistance l'abandonna et ce fut avec une curieuse indifférence qu'il contempla la jeune fille.

Celle-ci avait les traits crispés comme si elle faisait un gigantesque effort. De grosses gouttes de sueur perlaient à son front et roulaient sur les joues. Comme dans un film au ralenti, elle avançait les bras, progressant centimètre par centimètre. Bientôt ses doigts devenus lourds et malhabiles appuyèrent sur une touche, une autre...

Un grondement, bien réel celui-là, emplit le poste de pilotage tandis que l'immense carcasse d'acier frémissait, hésitante, se heurtant à la résistance du filet devenu une mince couche de roc !

Soudain, le Pluton jaillit dans l'espace, laissant derrière lui un petit cratère noir de roches à demi fondues par l'intense chaleur des réacteurs de décollage.

Aussi brutalement qu'elle était apparue, l'influence de l'onde psychique cessa de se faire sentir. C'est avec soulagement que Dan éprouva la désagréable sensation d'écrasement due à l'accélération.

Bientôt la jeune fille stabilisa l'astronef sur une orbite très haute. Du revers de la main, elle s'essuya le front et grimaça :

-L'affaire a été rude ! Je n'avais encore jamais subi une agression psychique aussi intense.

-Epouvantable, grogna Yvan. Pensez-vous que ce soient ces maudits cailloux qui aient émis cette onde psychique ?

-C'est probable ! Des minéraux dotés de vie et de pensée, pourquoi cela ne pourrait-il exister ?

-Dommage que nous n'ayons pu en prélever un échantillon, soupira Dan. Cela aurait passionné nos chercheurs.

-Ne comptez pas sur moi pour retourner là-bas, railla Sylvia. J'ai bien cru que je n'arriverais jamais à atteindre les commandes.

Songeur, Dan regarda la jeune fille. Comment pouvait-elle être douée d'une telle résistance ? Lui, en tant qu'astronaute, avait été entraîné justement à lutter contre des influences psychiques et en quelques instants ses défenses avaient été balayées.

Il ne put réfléchir plus longuement car Sylvia reprenait :

-Nous n'allons pas tarder à juger la qualité de votre travail, Randal. Programmez la plongée !

CHAPITRE VI

Dès que le Pluton eut émergé du subespace, Randal se pencha avec anxiété sur les analyseurs. Rapidement, il fut rassuré, la résurgence s'était faite dans le système choisi avec une précision remarquable.

Le capitaine Pluton hocha la tête et sourit :

-Vous avez effectué du bon travail, Randal. Votre libération n'est maintenant plus qu'une question de temps.

-Vous savez à quelle condition j'aimerais acheter ma liberté, rétorqua-t-il aussitôt! Laissez-moi envoyer un message à l'amiral Van Cruss.

Le visage de Sylvia se figea. -Je n'ai pas encore pris de décision i Je vous demande donc de ne plus me parler de cette question. De toute façon votre idée de chantage m'est désagréable. Vous avez gagné votre vie et votre liberté, n'en demandez pas plus et laissez-moi résoudre seuls mes problèmes.

Le ton était si impérieux que Dan sentit qu'il était inutile d'insister.

-Quelle sera notre prochaine destination? demanda-t-il pour rompre le silence pesant qui s'était installé.

-Nous irons à Libreterre. J'ai besoin de refaire le plein d'énergie et de munitions.

-Pourtant, vous n'avez pas consommé la moitié de vos réserves !

-Mon père m'a appris qu'il ne fallait jamais négliger la sécurité. Un générateur épuisé ne protège plus contre les missiles et à chaque émergence, nous pouvons faire une très mauvaise rencontre.

Après un dernier regard sur les détecteurs, elle reprit :

-Ce système me semble bien calme. Pendant que nos batteries photoniques se rechargent, je vous invite à déjeuner au carré des officiers.

Randal fut sensible à cet honneur. D'ordinaire, il mangeait dans sa cabine ou parfois avec Yvan et quelques cosmatelots, le capitaine Pluton désirant le plus souvent être seule.

Quelques minutes plus tard, le repas débutait. Sylvia présidait avec Dan à sa droite et Yvan à sa gauche. Deux autres convives les avaient rejoints, un solide rouquin qui surveillait d'ordinaire les machines et un petit brun trapu qui était spécialiste radio et radar.

Le repas assez frugal terminé, chacun regagna son poste.

-Maintenant plongeons vers Libreterre !

-Je me suis laissé dire que la région était assez malsaine, dit Dan.

-Effectivement, c'est un système situé dans la nébuleuse d'Orion. Cette dernière est particulièrement riche en étoiles très chaudes qui ionisent les gaz interstellaires donnant cette étrange coloration verte S Nous ne resterons à Libreterre que le temps de compléter mes approvisionnements. Toutefois, pendant cette période, je vous demanderais de ne pas quitter votre cabine. A mon bord, vous ne risquez rien mais à terre je ne serais pas en mesure d'assurer votre protection ! Là-bas, les officiers de la flotte ne sont guère appréciés !

La plongée dans le subespace se déroula avec une précision remarquable. Malheureusement, une méchante surprise les attendait à l'émergence.

Une sonnerie stridente obligea Dan à reprendre conscience plus rapidement que prévu. Sylvia était déjà aux commandes le visage grave, les yeux rivés sur l'écran central.

-Nous avons émergé au milieu d'un essaim de météorites particulièrement dense, il est trop tard pour l'éviter et nous allons devoir le traverser. Surveillez les écrans latéraux !

Pendant près d'une heure, Randal admira en connaisseur la virtuosité dont faisait preuve la jeune femme. Le Pluton effectuait un slalom à près de 50 OOO km à la seconde entre des blocs rocheux dont certains pesaient plusieurs tonnes. Deux fois seulement Sylvia eut recours à des missiles pour pulvériser des obstacles inévitables. La vitesse de l'astronef diminuait rapidement et Dan reprenait espoir.

La voix de la jeune femme doucha son bel optimisme.

-Notre consommation d'énergie est très importante car je suis obligée de maintenir l'écran protecteur à son niveau maximum.

Dan se frotta un instant les yeux car la contemplation des écrans zébrés en permanence de traits lumineux traduisant la trajectoire des météores, était insoutenable et brûlait les rétines. Il se demanda comment la jeune femme pouvait rester aussi impassible.

-Missile au 120, hurla soudain Yvan.

Randal n'eut que la vision fugitive du projectile qui frappa l'écran protecteur. La dépense brutale d'énergie acheva d’épuiser le générateur. Les lumières s'éteignirent une seconde aussitôt remplacées par le faible éclairage de secours. Tout aussitôt un choc d'une violence inouïe ébranla la coque, précipitant Dan sur le sol. Sa tête frappa durement la base de l'ordinateur. Avant de perdre conscience, il eut juste le temps de comprendre qu'un météore avait frappé de plein fouet l'astronef désormais privé de son bouclier protecteur.

***

La première sensation qu'éprouva Dan en reprenant connaissance fut une violente douleur à la base du thorax. Péniblement, il ouvrit un oeil, étonné d'être encore vivant. Il se trouvait dans une vaste pièce ressemblant fort à une soute d'un astronef. Un choc suivi aussitôt d'une douleur au ventre l'obligea à tourner la tête. Il était allongé sur le sol et trois hommes se tenaient devant lui, vêtus d'uniformes d'astronautes terriens. Le plus proche était brun, solidement charpenté. C'est lui qui venait de décocher un coup de pied à Dan. Les deux autres se tenaient un peu en retrait. Le plus âgé, grand, avec un visage étroit, un nez en bec d'aigle et des lèvres minces, portait sur sa combinaison les insignes de commandant de la flotte. L'autre blond, beaucoup plus jeune, était son second.

Péniblement, Dan entreprit de se relever sous le regard ironique des trois hommes.

-Vous voyez, Fauvel, dit le commandant à son adjoint, Surk est sans égal pour réveiller ce genre de vermine.

Remarquant alors la tenue de Dan, il ajouta ironiquement :

-Tiens ! un astronaute de la troisième escadre qui a mal tourné. Eux aussi ont leur brebis galeuse, mais ils ne s'en vantent pas !

-Je proteste, clama Randal, et...

Un violent direct à l'estomac expédié par Surk bloqua le reste de la phrase dans la gorge du malheureux astronaute.

-Tu n'as rien à dire, gronda la brute, avant que le commandant Gork te fasse l'honneur de t'adresser la parole.

-Parfait, ricana ce dernier, toutefois je suis curieux d'entendre l'histoire qu'il va inventer pour tenter de sauver sa misérable existence !

Plié en deux par la douleur, Dan sentait une rage folle envahir son esprit. C'est elle qui lui donna la force de rétorquer.

-Je suis le capitaine Randal. J'ai été fait prisonnier la semaine dernière lors de l'attaque du Centaure. Je demande à envoyer un message à l'amiral Van Cruss !

-Baliverne ! coupa grossièrement Gork. Vous n'êtes qu'un renégat et je vais vous enfermer avec les autres pirates jusqu'à ce qu'il me plaise de vous expédier dans l'espace.

Le jeune Fauvel intervint alors :

-Etes-vous le capitaine Dan Randal de la troisième escadre ?

-Effectivement ! J'ai même encore ma plaque d'identité dans ma poche.

Le lieutenant se tourna vers son supérieur et ajouta :

-Nous avons reçu hier un message de Van Cruss, adressé à toutes les unités en patrouille. Il précisait qu'en cas d'accrochage avec des pirates, nous devions, par tous les moyens possibles, obtenir des renseignements sur le Pluton et sur le sort éventuel du capitaine Randal. Il ajoutait que s'il était encore vivant, nous devions tout mettre en œuvre pour lui porter secours.

Gork eut une moue dégoûtée.

-Encore un protégé de l'Etat-major, cracha-t-il. Enfin, nous avertirons l'amiral que nous avons récupéré son bibelot vivant bien que pas très frais. J'espère que cette action nous vaudra une promotion! Fauvel, vous partagerez votre cabine avec Randal jusqu'à notre prochaine escale.

Dan remercia du bout des lèvres le commandant qui instinctivement lui inspirait la plus vive aversion. En se retournant, il découvrit le fond de la soute où une vingtaine d'hommes étaient entassés, les mains entravées par des menottes magnétiques. première vue, l'équipage du Pluton n'avait pas subi trop de pertes. C'est presque avec joie qu'il vit au premier rang Yvan dont l'oeil droit s'ornait d'un magnifique coquart mais qui était bien vivant. Bien que foncièrement hostile à la piraterie, Dan n'avait pu s'empêcher de trouver Yvan sympathique.

Sylvia se trouvait un peu à l'écart, adossée à une cloison métallique. C'est elle qui paraissait la plus éprouvée. Un énorme hématome déformait son front et la partie droite de son visage. Une plaie juste à la limite de son casque avait beaucoup saigné, maculant de sang le nez et les deux joues. Toutefois, à l'éclat de son regard, Dan comprit qu'elle n'était pas gravement atteinte et il réprima l'élan qui allait le pousser vers elle. De toute façon, Gork ordonnait déjà à Surk :

-Bouclez-moi cette vermine dans la soute D. Ne leur ôtez leurs menottes sous aucun prétexte. Quant à leur femelle de chef, enfermez-la dans la cellule G, avec doubles liens magnétiques! Elle est trop laide pour que j'aie envie de coucher avec elle.

Se tournant vers Dan, il ajouta :

-Le dîner sera servi dans deux heures au carré des officiers. Si vous êtes remis de vos émotions, vous êtes invité à partager notre repas !

Dan accepta et salua très protocolairement avant de suivre le lieutenant Fauvel. La cabine était petite mais parfaitement rangée. Normalement elle n'était prévue que pour un habitant mais en cas de nécessité, une couchette auxiliaire pouvait être dépliée.

-Nous sommes approximativement de la même taille, dit Fauvel. Voulez-vous que je vous prête une tenue ?

-Volontiers, car je n'ai pas eu l'occasion de changer de combinaison chez les pirates. J'ai surtout besoin d'un passage au bloc sanitaire et d'un cachet analgésiant car j'ai un sacré mal de tête et ce ne sont pas les coups de votre gorille qui l'ont arrangé.

Fauvel eut un sourire gêné :

-Il est un peu brutal mais c'est le maître d'équipage préféré du commandant et il est difficile de lui faire entendre raison.

-N'en parlons plus, sourit Dan. Expliquez-moi plutôt comment après avoir perdu connaissance dans un navire pirate, j'ai pu me réveiller sur un aviso de notre flotte !-L'attaque du Centaure a indisposé les autorités terriennes qui ont ordonné à trois avisos, dont le nôtre, de renforcer la surveillance de la nébuleuse d'Orion, puisqu'il semble que c'est là-dedans que les pirates trouvent le plus souvent refuge. Juste au moment où nous recevions l'ordre de regagner Terrania IX pour effectuer une autre mission, nous avons détecté un essaim de météores. Prudemment, nous avons fait un détour pour nous placer derrière lui. C'est alors que nous avons eu la surprise de voir émerger l'astronef pirate au plus mauvais moment pour lui. Nous pensions qu'il allait être haché par la grêle de pierres mais il a manœuvré avec une habileté diabolique.

Avec ingénuité, il ajouta :

-Je ne sais qui était aux commandes mais j'aimerais pouvoir piloter un jour avec autant d'adresse.

-Moi aussi, affirma Dan avec sincérité.

-L'essaim était pratiquement passé lorsque le commandant a donné l'ordre d'attaquer. Un seul missile a eu raison du générateur épuisé. C'est alors qu'un ultime météore a frappé l'astronef, par chance, à l'arrière, pulvérisant les propulseurs. Nous avons ainsi pu l'arraisonner sans aucune difficulté. Nous vous avons trouvé inconscient dans le poste ainsi que la femme et un troisième gaillard. Ce sont les autres prisonniers qui vous ont transporté à notre bord.

Tout en parlant, Fauvel avait sorti une combinaison d'uniforme propre et l'avait déposé sur la couchette.

-Je vous laisse mais je viendrai vous prendre pour le dîner.

-Merci, lieutenant. Sans votre intervention, votre commandant m'aurait envoyé à fond de cale sans me laisser le temps de m'expliquer.

Diplomatiquement, le lieutenant ne répondit pas et se contenta d'un discret sourire.

CHAPITRE VII

Le dîner à la table du commandant fut particulièrement sinistre. En plus de Fauvel et du triste Surk, Dan fit la connaissance d'un officier mécanicien taciturne et d'un officier radio. Manifestement les deux hommes étaient en fin de carrière et paraissaient aigris.

A la fin du repas, Gork, en veine d'amabilité, leva son verre :

-Buvons à votre arrivée à bord de l'aviso Mercure, capitaine Randal, puis il ajouta avec un sourire venimeux :

-J'ai averti le grand amiral de votre récupération. Toutefois, je serais curieux de savoir par quel miracle vous êtes encore en vie alors que le commandant du Centaure avait annoncé depuis son canot de survie que les pirates avaient l'intention de vous exécuter !

Dan ne se départit pas de son calme et rétorqua placidement : -Je devais effectivement être expédié dans les espaces intersidéraux mais mon père dispose d'une certaine fortune et les pirates m'ont ainsi attribué une valeur marchande. Seule votre brillante intervention, commandant, les a empêchés d'entamer les négociations épargnant un lourd sacrifice à ma famille.

-J'espère que votre père se souviendra de celui qui lui a ainsi fait économiser une fortune.

-Soyez certain, riposta sèchement Randal, que ma famille n'a jamais laissé une dette impayée.

Craignant que l'incident dégénère, l'officier radio fit un louable effort pour détourner la conversation.

-Quelle est notre nouvelle mission, commandant ?

-Nous devons regagner Terrania IX pour y embarquer après une escale de vingt-quatre heures une grosse légume que nous conduirons successivement sur Terrania XI puis Terrania XIII. Ces messieurs de la troisième escadre se réservent les nobles missions prometteuses de gloire et d'avancement et nous cantonnent dans le rôle de simple cargo de luxe pour personnalité n'ayant pas le temps d'attendre les courriers réguliers !

Lançant un regard gêné sur Dan qui était impassible, Fauvel reprit :

-Que faisons-nous des pirates, commandant ? Seront-ils jugés immédiatement et exécutés ou les débarquerons-nous à Terrania IX ?

-Ni l'un ni l'autre, répondit Gork. Je veux avoir le temps de m'en occuper personnellement. Cela ne pourra se faire que sur Terrania XIII où nous devons rester quelques jours. Là-bas, le gouverneur est un ami qui saura m'épauler. D'abord, il y a une prime pour la capture de ce fameux capitaine Pluton et je désire fort l'encaisser. Ensuite ces pirates accumulent souvent des fortunes soit en argent soit en découvrant des planètes inconnues et j'ai bien l'intention de leur arracher tous leurs secrets !

Son visage avait une telle expression de dureté qu'il n'était pas difficile de deviner les moyens brutaux qu'il n'hésiterait pas à utiliser. Heureusement pour les nerfs de Randal, Gork, après avoir consulté la pendule murale, déclara en se levant :

-Nous n'allons pas tarder à émerger du subespace. Veuillez gagner vos postes, je vous prie.

Dans sa cabine, Dan s'allongea sur la couchette et réfléchit longuement, car il lui était impossible de trouver le sommeil.

***

Le Mercure se posa en douceur sur l'astroport de Terrania IX. Après avoir renouvelé ses remerciements au commandant, Dan fut le premier à descendre de l'appareil. Le soleil levant éclairait les bâtiments de l'astroport où malgré l'heure très matinale régnait une vive animation.

Le premier soin de Randal fut de s'enfermer dans une cabine vidéo-téléphone à longue distance. En moins d'un quart d'heure, il obtint Terrania XIII. Le visage de son père, illuminé de joie, parut bientôt sur l'écran.

-Dan, mon petit, je suis heureux de te voir. Je viens juste de recevoir un message de l'amiral Van Crus annonçant ta libération !

Très brièvement, Randal raconta ses aventures. Tout en parlant, il regardait à travers les vitres de la cabine le panneau électronique affichant les prochains départs de cargonef. Quand il eut terminé, il ajouta :

-Un transport part demain pour Terrania XIII, j'espère pouvoir le prendre.

-Parfait, Dan ! J'ai hâte de te revoir. Ta présence ici sera fort utile. Malheureusement, je ne puis rien te dire par vidéophone. Je fais immédiatement le nécessaire pour que notre dette soit rapidement réglée.

Dan, pensif, resta un moment à contempler l'écran devenu sombre. Il n'avait jamais vu son père aussi soucieux ! Distraitement, il avala un rapide petit déjeuner puis se documenta au guichet automatique des réservations. Enfin il se hâta de regagner le Mercure.

Déjà des membres de l'équipage s'affairaient autour des soutes.

Dan trouva le commandant Gork au carré des officiers en compagnie de Fauvel et de Surk.

-Je vous croyais déjà parti, dit Gork un peu étonné.

Randal sortit de sa poche deux rectangles de papier :

-J'ai juste pris le temps de joindre mon père. Il vous demande de lui faire l'honneur d'accepter ces cent mille dois en reconnaissance du service que vous avez rendu à notre famille.

L'importance de la somme arracha un sourire à Gork qui tendit aussitôt la main tandis que Dan poursuivait :

-Il vous prie également de l'autoriser à donner dix mille dois à votre équipage qui vous a si vaillamment secondé.

Le commandant lança un rapide regard à Fauvel et Surk qui n'avaient pas perdu un mot de la conversation. Il était aisé de deviner que si l'entretien s'était déroulé en tête à tête, le deuxième chèque aurait rejoint le premier dans la poche de Gork.

A regret, ce dernier tendit le chèque à Fauvel en disant :

-Répartissez cet argent entre les membres de l'équipage.

Puis se tournant vers Randal, il ajouta :

-Transmettez mes remerciements à votre père en attendant que je le fasse moi-même sur Terrania XIII. Voulez-vous que pour fêter dignement cet événement, nous dînions ensemble ? Il existe une excellente boîte près de l'astroport, Chez Satan, où l'on ne risque pas de s'ennuyer! Naturellement, vous êtes mon invité.

-Je vous remercie, commandant, mais je vais profiter de mon passage forcé sur Terrania IX pour rendre visite à la fille d'un ancien de la troisième escadre. Toutefois, si j'en ai la possibilité, je vous rejoindrai là-bas en fin de soirée !

-Très bien! Je vois que la solidarité d'escadre n'est pas un vain mot, ricana Gork.

Après un instant d'hésitation, Dan ajouta :

-Puis-je solliciter une faveur? J'aimerais dire adieu à votre prisonnière. J'avoue ne guère avoir apprécié son hospitalité ni ses menaces de m'expédier dans l'espace.

Gork éclata d'un gros rire.

-J'apprécie votre rancune ! Surk, conduisez-le en bas. Vous en profiterez pour voir si elle est toujours en vie. Je ne veux pas qu'elle crève avant que nous ayons eu une longue conversation !

Dan suivit le maître d'équipage dans l'ascenseur qui les descendit dans les entrailles de l'aviso. Après s'être assuré par un judas que la prisonnière était toujours enchaînée, Surk déverrouilla la porte. Il régnait dans la cellule une atmosphère chaude, lourde, nauséabonde. Sylvia était allongée à même le sol, les mains toujours entravées. De plus, des chaînes fixées à ses chevilles ne lui permettaient de bouger que d'un mètre. Naturellement, elle n'avait pas eu accès à un bloc sanitaire et son visage était toujours couvert de sang séché. Seuls ses yeux brillants prouvaient qu'elle n'avait rien perdu de sa vitalité.

Dan resta sur le seuil, contemplant la scène.

-Que voulez-vous lui dire ? ricana Surk.

-Rien ! Je voulais simplement m'assurer qu'elle était toujours là. Après tout, cette cellule est encore plus confortable que le scaphandre spatial sans oxygène qu'elle me destinait en cas de non-paiement de ma rançon.

En entendant la phrase, Sylvia braqua un regard étonné sur Dan mais s'abstint de répondre.

-Partons, dit Randal, et n'omettez pas de bien refermer la porte. Je ne tiens pas à ce qu'elle s'évade avant que j'aie regagné Terrania XIII !

-Pas de danger, s'esclaffa Surk. La serrure de la cellule et les menottes magnétiques sont réglées sur mes ondes biologiques et celles du commandant ! Nulle autre personne ne pourrait les ouvrir !

De retour à l'astroport, Dan flâna un long moment parmi les boutiques puis loua une mob, véhicule terrestre se déplaçant sur coussin d'air. Installé aux commandes, il se dirigea vers la capitale distante de quelques kilomètres. Là-bas, il effectua un nombre impressionnant de courses et démarches, ne s'arrêtant qu'en fin de journée pour s'offrir un rapide dîner.

CHAPITRE VIII

La nuit était tombée depuis deux heures et l'astroport était désert, aucune arrivée de cargonef n'étant prévue avant l'aube. Il aurait fallu un observateur très attentif pour déceler dans l'obscurité de la nuit, Terrania IX ne possédant pas de lune, l'ombre qui s'approchait du Mercure. L'homme s'arrêta un instant à l'abri des énormes pieds télescopiques. Le faible ronronnement de réacteurs dorsaux perça le silence. L'homme se hissa ainsi au niveau d'un sas inférieur donnant accès aux soutes.

-Maintenant voyons si le cadeau du vieux Boris est réellement efficace, murmura Dan.

Il apposa un petit cube noir contre la plaque testeuse de la serrure. A sa grande surprise, la porte s'ouvrit aussitôt ! Dan se glissa dans la soute, refermant la porte. Se guidant grâce au mince rayon d'une minuscule torche électrique, il emprunta l'échelle de secours permettant de gagner la plus profonde soute. Naturellement, il n'était pas question d'utiliser l'ascenseur dont le ronronnement n'aurait pas manqué d'attirer l'attention de l'équipe de surveillance.

Deux minutes plus tard, il parvint devant la porte de la cellule de Sylvia. Comme il l'avait espéré, il n'y avait pas de gardien, le commandant et l'équipage faisant confiance aux défenses magnétiques.

Une fois de plus, Dan apposa le cube noir sur la serrure qui joua aussitôt. Sylvia, réveillée en sursaut, cligna des yeux mais eut assez de sang-froid pour ne pas prononcer un mot.

Rapidement, toujours grâce au cube noir, elle fut délivrée de ses liens. Dan voulut l'aider à se lever mais à sa grande surprise, la jeune fille se redressa d'un bond, bien ferme sur ses jambes, se contentant seulement de masser ses poignets.

Ils sortirent très vite, Dan prenant soin toutefois de refermer la porte de la cellule. Arrivé au sas, Dan souffla :

-Accrochez-vous à mon cou ! Je n'aurais pas pu me procurer deux réacteurs dorsaux sans attirer l'attention. La descente sera inévitablement un peu plus rapide et le choc à l'arrivée assez rude. Sylvia acquiesça d'un battement de paupières et ils sautèrent dans le vide pour se recevoir sans mal quinze mètres plus bas. Dan saisit la main de la jeune fille et l'entraîna an pas de course à travers le terrain jusqu'à la clôture.

-Espérons que le réacteur dorsal acceptera de nous soulever tous les deux, grogna Dan.

Lentement les deux jeunes gens s'élevèrent au-dessus du barrage électrifié et retombèrent de l'autre côté. Ils purent enfin souffler à l'abri d'un bouquet d'arbres.

-Merci, Dan, dit simplement Sylvia, appelant pour la première fois l'astronaute par son prénom.

-Vous ne semblez guère étonnée de me voir, répondit-il seulement.

-Lorsque ce matin je vous ai entendu proférer des contre-vérités dans ma cellule, je me suis doutée que vous prépariez quelque chose, mais j'ignore pourquoi vous prenez un tel risque.

Le visage de Randal devint grave.

-Je tenais une promesse faite à un mourant ! Maintenant je m'estime libéré de mon serment. L'avenir ne dépend plus que de vous !

La jeune fille retrouva aussitôt le ton tranchant du capitaine Pluton.

-Exact ! Que proposez-vous ?

-Vous avez le choix entre deux solutions. A l'extrémité du terrain, il existe un yacht de croisière. Il est vide de tout occupant, je m'en suis assuré avant de vous délivrer. Vous pouvez vous introduire à bord et tenter un décollage surprise. L'alerte sera naturellement donnée et compte tenu du temps de chauffage des propulseurs, j'estime que vous avez seulement une chance sur dix de plonger dans le subespace avant d'être rejointe par un missile de la défense terrestre.

Sylvia réfléchit un instant.

-Cela semble raisonnable, dit-elle.

-A cela, il faut ajouter les risques d'interception à proximité de la nébuleuse d'Orion. Votre évasion va vexer les militaires et ils savent que votre seul espoir est de rejoindre Libreterre. Nul doute qu'ils enverront tous les avisos disponibles ratisser les parages de la nébuleuse. Malgré votre habileté, cela diminuera encore vos chances d'arriver à bon port.

-Quelle est la deuxième solution que vous proposez ?

Dan inspira profondément. C'était son avenir, son honneur, sa carrière qu'il jouait sur une simple impulsion, uniquement pour satisfaire un agonisant ou peut-être pour deux yeux verts...

-J'ai conçu un autre plan pour vous faire quitter Terrania IX en douceur mais comme je suis appelé à y participer et à courir les mêmes risques que vous, vous devez me faire entièrement confiance et j'exige une obéissance totale et immédiate à tous mes ordres, quels qu'ils soient, pendant un mois !

La jeune fille hésita un long moment.

-A combien estimez-vous vos chances de réussite ? demanda-t-elle enfin.

-Au moins à neuf sur dix !

-Dans ces conditions, j'accepte, Dan. Mon hésitation n'était pas due à une quelconque méfiance envers vous mais je me demandais si j'avais le droit de vous entraîner dans cette aventure qui ne vous concerne aucunement.

-Donc, j'ai votre parole ?

Sylvia lui tendit la main.

-Pour un mois, je suis votre esclave mais il est entendu qu'ensuite je reprends mon entière liberté !

-Parfait ! Venez vite car mon plan exige un horaire très strict.

Au pas de course, ils gagnèrent le mob dissimulé non loin de là.

-Cachez-vous derrière les sièges, ordonna Dan en s'installant aux commandes.

Il démarra sèchement et regagna rapidement la route de la capitale. Là il respecta scrupuleusement la vitesse limitée, la moindre infraction au code de conduite pouvant avoir des conséquences dramatiques.

Enfin Dan pénétra dans le garage souterrain d'un petit pavillon un peu à l'écart de la ville. Bientôt ils parvinrent dans un living-room agréablement meublé.

-Ici vous êtes en sécurité, dit Dan. Désirez-vous prendre quelque chose ?

-J'enrage de soif et de faim, car cette brute de Surk ne me donnait que le strict minimum pour survivre !

-J'avais prévu cette éventualité, sourit Dan. Installez-vous devant cette table.

Une minute plus tard, il revenait de la cuisine porteur d'un plateau. Sylvia but avidement la moitié d'une bouteille d'eau puis commença à manger.

-Où sommes-nous ? demanda-t-elle la bouche pleine.

-Mais chez vous, miss Johnson ! ricana Randal.

Devant la mine interrogatrice, il précisa :

-Lorsque votre père est venu vous rechercher il y a dix ans, il a dû le faire clandestinement et votre départ n'a jamais été enregistré par l'ordinateur de la cité. Vous savez que Boris désapprouvait pour vous cette vie aventureuse. Aussi s'est-il efforcé pendant toutes ces années de maintenir ici une fiction de vie. C'est lui qui a acheté cette maison assez isolée. Grâce à je ne sais quelle complicité, il alimentait régulièrement votre compte en banque, faisant effectuer quelques retraits et achats comme si vous viviez ici. Avant de mourir, il m'a remis votre plaque d'identité. Cet après-midi, avant de venir ici j'ai effectué plusieurs vérifications. Pour l'ordinateur, vous êtes toujours citoyenne de Terrania IX.

-Ainsi je pourrai continuer à vivre ici, pendant des années ?

-Probablement, mais il y a tout de même un risque. Lorsque votre évasion sera découverte, de sévères contrôles vont être effectués et des voisins pourraient s'étonner de voir un changement dans les habitudes de cette maison, d'ordinaire fort tranquille.

Repue, Sylvia se leva et grimaça en découvrant son visage dans une glace.

-Je vous donne un quart d'heure pour passer au bloc sanitaire, dit Randal. Surtout n'omettez pas de jeter votre casque et votre combinaison dans l'incinérateur. Il ne doit rien rester qui puisse rappeler le capitaine Pluton ! J'ai prévu des vêtements correspondant mieux à miss Johnson.

Resté seul, Dan s'offrit un verre de scotch puis saisissant un paquet, il pénétra dans le bloc sanitaire. Un instant il resta pétrifié sur le seuil à contempler la jeune fille. Sylvia ne l'avait pas entendu venir, le grincement de la porte ayant été masqué par les bruits de l'air chaud sortant de la sécheuse automatique.

Jamais Randal aurait pu imaginer qu'elle était aussi jolie ! Débarrassés du disgracieux casque, des cheveux blonds encadraient un visage avenant nettoyé du sang qui le tachait. De plus, l'hématome le défigurant auparavant, s'était résorbé. Surtout, elle avait un corps élancé, deux seins ronds, haut attachés, un ventre plat et des cuisses fuselées. Rarement il lui avait été donné de contempler un tableau aussi gracieux. Repoussant le désir qui lui mordait les reins, il avança d'un pas.

Surprise, Sylvia eut un mouvement instinctif, tentant de masquer sa nudité.

-Que voulez-vous ?

Dan ironisa :

-Souvenez-vous, une obéissance immédiate !

Perplexe, la jeune fille le regarda approcher, non sans une certaine appréhension. Dan la rassura aussitôt :

-Je veux simplement vous faire un shampooing.

-C'est déjà fait !

-Celui-là est un peu différent. Penchez la tête en avant !

Il enfila une paire de gants plastique et versa le contenu d'un petit flacon sur le crâne de Sylvia, puis il frotta vigoureusement. Satisfait, il saisit un peigne et la coiffa rapidement.

Sylvia poussa un hurlement en découvrant sa chevelure devenue d'un vert luminescent.

-Quelle horreur ! Vous êtes fou ! Avec cela, je serai immédiatement repérée.

Dan éclata d'un rire joyeux.

-Vous êtes peut-être le meilleur astronaute de la galaxie mais en matière de mode, vous manquez nettement d'expérience. Cette coloration capillaire est du dernier chic et plus de la moitié des femmes de Terrania IX l'a adoptée. Obéissez-moi sans discuter et donnez-moi vos mains.

Avec adresse, il disposa sur chaque ongle une petite plaquette du même vert.

-Ces faux ongles sont également fort répandus. Maintenant habillez-vous !

Il sortit d'un placard une tunique sans manches, blanche, et de courtes bottes de la même couleur.

Lorsqu'elle fut prête, Dan eut un regard satisfait. Le terrible capitaine Pluton était métamorphosé en magnifique jeune femme d'une beauté à guérir tous les impuissants de la galaxie !

Amusée, Sylvia se contempla un instant dans la glace. Soudain son sourire se figea et elle rugit :

-C'est impossible ! Cette robe est totalement indécente ! Je ne puis m'exhiber ainsi !

Dan secoua la tête, d'un air moqueur.

-Le tissu a pour particularité de polariser la lumière et sous certaines incidences, il devient effectivement transparent mais cela ne dure qu'une fraction de seconde. Ce genre de tentation est courante dans les rues. Je m'en suis assuré cet après-midi. Toutefois, pour ménager votre pudeur et vous protéger de la fraîcheur nocturne, les marchands vendent aussi une cape.

Il lui posa sur les épaules un tissu orange qui s'harmonisait parfaitement à la teinte des cheveux, maintenu au niveau du cou par une grosse agrafe finement ciselée.

-Quel est votre programme maintenant ? demanda Sylvia.

-Je vous invite à souper dans le restaurant le plus cher de la ville et nous terminerons la soirée dans une boîte de nuit aussi chic que mal fréquentée.

Une lueur d'inquiétude traversa les prunelles de Sylvia.

-Croyez-vous que cela soit prudent ?

-L'imprudence serait justement de se cacher. Vous avez une plaque d'identité parfaitement en règle et qui chercherait le redoutable capitaine Pluton sous les traits d'une charmante jeune femme dînant dans le plus grand restaurant en galante compagnie. La table est retenue depuis midi. Ensuite nous embarquerons demain sur un cargonef pour Terrania XIII. Là encore les places ont été retenues avant votre évasion, ce qui devrait éviter tout soupçon.

-Très astucieux, approuva la jeune fille. Vous auriez fait un excellent pirate !

Le dîner servi dans un cadre somptueux fut délicieux. Sylvia mangea de bon appétit. Par instants, elle jetait un regard sur les autres consommateurs.

-Vous pouvez apprécier la qualité de mes renseignements en matière de mode. Toutes les femmes ont les cheveux verts!

C'est votre chevelure blonde qui aurait paru suspecte !

-Entendu, Dan, vous êtes engagé comme conseiller pour mes toilettes. Maintenant accepteriez-vous de me dire comment vous êtes parvenu jusqu'à ma cellule ?

-Encore une fois, grâce au vieux Boris ! Il m'a remis un merveilleux instrument dont j'ignorais jusqu'à l'existence. C'est un testeur, d'ordinaire réservé aux services spéciaux, qui permet d'ouvrir toutes les serrures à code biologique ou magnétique.

-Pourquoi est-ce à vous qu'il l'a légué ?

-Un scrupule tardif. Il ne voulait en aucun cas favoriser les actes de piraterie mais je suis sûr qu'il approuverait l'usage que j'en ai fait.

Dan appela le robot-serveur, régla l'addition, puis déclara :

-Maintenant allons terminer la soirée Chez Satan. L'endroit n'est peut-être pas très correct pour une jeune fille mais j'espère y rencontrer le commandant Gork. Peut-on rêver d'un plus bel alibi ?

Dans le mob, Dan brancha la téléradio au moment du flash d'information.

-Votre évasion n'a pas encore été découverte. Avec un peu de chance, je pourrai appliquer mon plan jusqu'au bout !

Arrivé à destination, un robot les guida jusqu'à une table un peu retirée. Lorsqu'ils furent habitués à la semi-pénombre et au bruit assourdissant, ils purent examiner la salle. Le public était très mélangé et les tenues les plus extravagantes admises. Une dizaine de filles, vêtues d'un misérable short transparent et la poitrine à l'air attendaient le moment propice pour s'occuper des consommateurs esseulés.

Dan ne tarda pas à repérer Gork attablé avec Fauvel et entouré de deux filles. Le commandant était un peu ivre et ses mains palpaient sans vergogne les seins et les fesses de sa voisine. Bientôt il aperçut Dan. Repoussant sans galanterie la fille, il se leva. Tirant de sa poche un petit boîtier, Randal le montra discrètement à Sylvia.

-Appuyez sur le bouton rouge. C'est la dernière touche à ma mise en scène et il est amusant que vous exécutiez cette partie du programme !

Il ne put donner plus d'explication car sans vergogne, Gork s'installait en face d'eux.

-Belle soirée, Randal !

Jetant un regard lubrique sur Sylvia, il ajouta :

-Si elle est aussi riche que jolie, vous n'avez pas perdu votre journée.

Heureusement l'arrivée de Fauvel détendit l'atmosphère. Dan fit les présentations tandis que le jeune lieutenant semblait fasciné par la beauté de Sylvia.

-Restez-vous longtemps sur Terrania IX ? demanda Fauvel.

-Non, j'embarque demain sur le Betelgeuse. J'ai même réussi à décider miss Johnson à m'accompagner pour visiter Terrania XIII.

-J'espère que cette fois vous ne rencontrerez pas de pirates, ricana Gork. Je ne serai pas toujours sur vos traces pour vous repérer !

A ce moment, un cosmatelot pénétra dans la boîte de nuit. Dès qu'il aperçut Gork, il courut à lui et lui murmura quelques mots à l'oreille.

Le commandant jura sourdement et s'éclipsa sans même s'excuser. Etonné, Fauvel le regarda s'éloigner ne sachant quelle conduite adopter. Dan se leva

-Vous voudrez bien nous pardonner, lieutenant, mais miss Johnson a encore ses valises à terminer. Vous transmettrez nos adieux et nos remerciements au commandant Gork.

Dans le mob, les ramenant à la villa, Sylvia demanda :

-Pouvez-vous m'expliquer cette anomalie ?

-Je vous ai dit qu'avant de vous délivrer j'avais visité le yacht de croisière. Il appartient à un richissime commerçant qui a parfaitement les moyens de s'en offrir un autre. Aussi ai-je branché le pilote automatique sur une télécommande. Quand Gork vous a vue, je vous ai fait appuyer sur le déclencheur. Aussitôt le yacht a décollé, programmé pour une hypothétique plongée vers Polaris mais je doute qu'il atteigne jamais ce système ! L'alerte a dû être donnée à l'aviso et le premier travail de l'équipe de garde a été de vérifier les prisonniers. Ce n'est donc que maintenant que votre fuite a été découverte et je parie que tout le monde vous imagine à bord du yacht. Si comme je l'espère, il est détruit en vol, le capitaine Pluton sera officiellement porté disparu.

-Très astucieux, sourit Sylvia. Vous auriez été une recrue de choix pour les services spéciaux !

-Malheureusement, je me vois mal inscrire cet épisode sur mon curriculum vitae.

CHAPITRE IX

Dan et .Sylvia arrivèrent à l'astroport une bonne heure avant le départ du Betelgeuse. Après avoir rendu le mob, ils pénétrèrent dans le hall de départ. Il y régnait une vaste activité et des soldats en armes gardaient toutes les issues.

Après une appréhension compréhensible, Sylvia introduisit sa carte dans le robot de contrôle sous l'oeil d'un policier plus intéressé par la silhouette de la jeune fille que par son service.

-Passez, dit-il, lorsque la lumière verte se fut allumée.

Au pied de la passerelle d'embarquement, ils virent Gork entouré de deux policiers.

-Que se passe-t-il, commandant ? demanda Dan d'un ton neutre. -Cette damnée femelle de pirate s'est évadée cette nuit, gronda Gork, la mine crispée. Elle a volé un yacht et a tenté de s'enfuir mais les missiles de couverture ont abattu la nef avant qu'elle plonge dans le subespace. Toutefois, comme aucun corps n'a été retrouvé, nous fouillons tous les bâtiments en partance pour le cas où elle aurait seulement voulu créer une diversion. De même, toute la ville sera ratissée et toute anomalie signalée à l'ordinateur. Mais à mon avis, nous n'entendrons plus jamais parler du capitaine Pluton.

-C'est mon vœux le plus cher ! soupira Dan en regardant Sylvia pénétrer dans le sas de l'astronef.

Une jeune hôtesse brune, au visage souriant, les conduisit aux cabines contiguës que Dan avait réservées.

-Je m'occuperai de l'installation de Miss Johnson, dit-il.

-Très bien, capitaine ! Si vous avez besoin de quelque chose pendant la traversée, n'hésitez pas à m'appeler, répliqua-t-elle avec un sourire très prometteur.

Dès que la porte fut refermée, Sylvia remarqua un peu froidement :

-Si la solitude vous pèse, je suis certaine que cette petite vous sera d'un grand secours. Surtout ne vous gênez pas pour moi. Je sais me boucher les oreilles quand il le faut!

-Nous verrons cela plus tard ! Je ne suis fait que de chair et non coulé dans l'acier comme vous. Pour ne pas nous singulariser, nous allons gagner le salon où les passagers se réunissent avant la plongée dans le subespace.

Les voyageurs n'étaient guère nombreux. En plus de deux sous-officiers regagnant Terrania XIII à l'issue d'une permission. Dan découvrit un commerçant, joufflu et ventripotent, accompagné de son épouse, nettement plus jeune que lui. Elle avait un visage avenant, criblé de taches de rousseur. Elle portait aussi une tunique polarisant la lumière et comme elle bougeait sans cesse, nul ne pouvait ignorer les charmants secrets de son anatomie. Elle aborda aussitôt Randal.

-Est-il exact, capitaine, que vous avez été prisonnier du terrible capitaine Pluton ?

Dan acquiesça en souriant et aussitôt la rousse reprit :

-Comment était cette femme ? Certainement effrayante, grande, grosse et moustachue.

-Je n'ai pas remarqué la moustache, sourit Dan, mais pour le reste la description est assez exacte.

Il réprima une grimace car Sylvia venait de lui pincer discrètement le bras.

-N'exagérez tout de même pas, murmura-t-elle.

Sans s'être aperçue de l'incident, la rousse volubile poursuivit :

-Elle n'est plus à craindre désormais, toutefois il existe de nombreux autres pirates qui pourraient nous arraisonner. Que font-ils aux femmes qu'ils capturent ?

-Naturellement ils les épargnent, mais quand elles sont jeunes et jolies comme vous, elles peuvent avoir à subir certaines violences.

La femme apprécia le compliment mais son sourire disparut quand Sylvia ajouta d'un air candide :

-Après tout, il n'y a guère qu'une vingtaine d'hommes à bord des astronefs pirates.

L'arrivée de l'officier en second, jeune, brun, au visage séduisant, interrompit heureusement la conversation qui s'engageait sur une voie scabreuse.

-Nous allons décoller, dit-il. Veuillez vous allonger sur les sièges relaxes et boucler vos sangles magnétiques !

Il vérifia les ceintures, s'attardant particulièrement sur celle de Sylvia.

Lorsque les effets de l'accélération initiale se furent atténués, Dan se leva et dit à l'officier :

-Miss Johnson sera mieux dans sa cabine pour supporter les effets de la plongée dans le subespace. C'est son premier voyage intersidéral et je voudrais qu'elle n'en garde pas un trop mauvais souvenir.

Le jeune officier acquiesça non sans soupirer :

-C'est effectivement préférable mais nous regretterons son absence.

Sylvia attendit d'être dans la cabine pour ironiser :

-Lorsque vous flirtez avec cette petite dinde rousse, je dois rester impassible, mais dès qu'un charmant jeune homme s'intéresse à moi, vous me cloîtrez aussitôt ! C'est de la pure phallocratie !

-Non, c'est une élémentaire prudence, rétorqua sèchement Dan. Pour se faire admirer, ce jeune copilote vous aurait parlé de son métier. A la première inexactitude, vous risquiez de le reprendre, ce qui n'aurait pas manqué de l'étonner. Enfin quelle n'aurait pas été sa surprise de vous voir la première remise d'une plongée dans le subespace.

-Comme toujours, vous avez raison, soupira-t-elle, mon objection était ridicule. De toute façon, je n'ai pas pour habitude de me laisser courtiser par le premier venu.

-N'en parlons plus ! grimaça Dan. Il est temps de nous allonger.

Au réveil de la plongée subspatiale, Dan ne fut pas surpris de voir Sylvia debout à côté du lit, lui tendre un verre en souriant.

-Pas possible, grogna-t-il en se redressant, vous êtes bâtie en acier spécial. Je n'ai jamais vu quelqu'un récupérer aussi vite que vous !

-Mon père a pris grand soin de mon entraînement, éluda-t-elle. Et maintenant retournons-nous au salon ?

-Certainement pas ! Vous allez vous coucher et dormir. Je dirai à l'hôtesse de ne pas vous déranger car je vous ai administré un somnifère !

-Comptez-vous me garder ici tout le voyage ?

-Au moins le plus longtemps possible. De toute façon, cette cabine est plus confortable que la soute du Mercure.

Sylvia haussa les épaules avec résignation.

-Effectivement, et j'ai encore besoin de récupérer mes forces. Amusez-vous bien mais méfiez-vous des maris jaloux !

Dans la coursive, Dan se mit à la recherche de l'hôtesse qu'il ne trouva pas à son poste. Aussi ne prit-il pas garde aux oscillations qui agitaient l'astronef comme un antique canot sur des vagues.

Enervé, il décida de se rendre au salon. Là il trouva enfin celle qu'il cherchait, solidement coincée entre les deux militaires. A moins d'un appel très pressant, il n'y avait guère de danger qu'elle se préoccupât des autres passagers.

Randal alla au distributeur automatique et se servit un verre de Stern, alcool d'origine vénusienne assez corsé. A ce moment, le cargonef fit une embardée et Dan rattrapa de justesse son verre non sans en renverser la moitié.

Maintenant les secousses devenaient de plus en plus violentes. Une demi-heure s'écoula. Les conversations avaient cessé et les passagers se regardaient avec inquiétude.

-Que se passe-t-il, capitaine ? demanda la rousse d'une voix aiguë.

Dan haussa les épaules :

-Probablement avons-nous rencontré un orage magnétique. C'est un phénomène encore mal connu du subespace mais le commandant va modifier un peu sa route et tout rentrera dans l'ordre.

Comme pour le démentir, plusieurs chocs violents ébranlèrent le cargonef dont la carcasse d'acier gémit lugubrement.

-Pourquoi le commandant ne retourne-t-il pas dans l'espace normal ? grogna le gros commerçant dont l'estomac se rebellait douloureusement. Il est ridicule d'être secoués comme des dés dans un cornet.

-C'est malheureusement impossible ! Chaque fois que cette manoeuvre a été tentée au cours d'un orage magnétique, l'astronef a disparu, soit désintégré, soit expédié à l'autre bout de la galaxie. Nous ne pouvons qu'attendre !

Les secousses devenaient de plus en plus fréquentes et une sourde angoisse commença à étreindre Dan. A ce moment, le copilote pénétra dans le salon. En moins d'une heure, le visage de l'aimable jeune homme s'était métamorphosé. Ses traits étaient ravinés, de grosses gouttes de sueur perlaient à son front et ses yeux hagards étaient injectés de sang par la rupture de nombreuses artérioles de la sclérotique.

-Capitaine Randal, articula-t-il avec peine, le commandant Petrov désirerait vous voir au poste de pilotage.

Sans hésiter, Dan suivit le lieutenant qui avançait d'une démarche hésitante. Petrov était quinquagénaire solidement charpenté, au visage carré surmonté de cheveux blonds coupés court. Deux grosses rides soucieuses barraient son front et il avait également les 3'eux ensanglantés. Ses mains noueuses étaient crispées sur les commandes manuelles.

Dan regarda un instant les écrans zébrés de stries éblouissantes. Il détourna aussitôt la tête car les reflets meurtrissaient les rétines, altérant les neurones cérébraux.

-Randal, dit aussitôt le commandant, regardez les données de l'ordinateur! Pensez-vous qu'un orage magnétique puisse avoir une telle violence ?

Dan se mit au travail et rapidement sentit une sueur froide lui couvrir le dos. Petrov avait fort habilement manoeuvré mais toutes les corrections étaient restées sans effet. Le cargonef était toujours au centre d'une intense perturbation qui semblait toujours augmenter d'intensité.

-Ce n'est pas un orage magnétique, laissa tomber Dan d'une voix blanche, mais un « Magstrôm ».

Seul le copilote poussa un gémissement, Petrov se contentant de hocher la tête. Le diagnostic équivalait pratiquement à une condamnation à mort. « Magstrôm » signifiait maelström magnétique, c'est-à-dire un affreux tourbillon qui emportait tout vers un effroyable néant.

-Nous ne pouvons qu'attendre et espérer un miracle, dit Dan.

Epuisé, à la limite de l'inconscience, Petrov passa les commandes à son assistant et se frotta vigoureusement les yeux.

-C'est épouvantable, je ne vois plus rien ! gémit-il.

Quelques minutes s'écoulèrent pendant que Randal emmagasinait dans sa tête les différences assez sensibles entre un cargonef et un aviso militaire. Soudain le copilote poussa un hurlement et se roula par terre, les poings sur les yeux. Dan n'eut que le temps d'attraper les gouvernes, repoussant sans ménagement le corps du jeune homme qui le gênait. En une fraction de seconde, il prit sa décision.

-Commandant, comment vous sentez-vous ?

-Je suis au bout du rouleau et totalement aveugle ! souffla Petrov d'une voix désespérée.

-Dans ces conditions, allez vous reposer avec votre assistant. Restez dans le noir et prenez un sédatif.

Petrov secoua la tête.

-Je ne puis abandonner ainsi mon poste !

-Ne soyez pas ridicule ! Je tiendrai bien deux heures, ce qui vous donnera le temps de récupérer quelques forces pour me relayer ensuite. S'il survenait une aggravation importante, je vous appellerai par l'interphone. Il est donc inutile que vous restiez ici, car vous ne pouvez vous détendre valablement.

Bien à regret, le commandant se rendit à ce raisonnement et quitta la pièce en tâtonnant, suivi de son second, non sans avoir recommandé à Dan de l'informer régulièrement de la situation. Resté seul aux commandes, Dan s'assura d'abord sur le réseau télévision interne que les deux hommes avaient regagné leur cabine et que les passagers étaient toujours au salon avec l'hôtesse. Puis il appela par interphone :

-Miss Johnson, voulez-vous me rejoindre. Prenez cependant garde de ne pas être vue!

Puis il se consacra au pilotage qui nécessitait toute son attention. C'est à peine s'il perçut l'arrivée de Sylvia. Celle-ci en quelques secondes jugea la situation.

-C'est un beau « Magstrôm », dit-elle d'une voix étonnamment calme. J'en ai traversé un l'année dernière.

-Et vous avez pu en sortir! s'exclama Dan.

Sylvia ne répondit que par un petit sourire ironique.

-Laissez-moi votre place, ordonna-t-elle soudain. Si vous continuez ainsi, vous serez épuisé dans quelques minutes.

Le ton était si impérieux que Dan ne songea même pas à discuter. Au reste, ses yeux commençaient à le faire cruellement souffrir. Quand il souleva à nouveau les paupières, il resta un instant à contempler la jeune femme. Ses doigts fuselés semblaient frôler les commandes sans aucun effort et elle ne s'était pas départie de son sourire.

-Vérifiez les réserves d'énergie et l'état des moteurs de ce rafiot, demanda-t-elle toujours aussi calmement.

Dan s'activa et énonça toute une série de chiffres puis il retourna s'asseoir.

-Fermez les yeux, conseilla Sylvia, les élancements devraient s'estomper assez rapidement.

Deux heures s'écoulèrent sans problème majeur. Sous l'habile conduite de Sylvia, les secousses qui ébranlaient le cargonef étaient beaucoup moins violentes. Dan aurait pu penser à une réelle accalmie si les instruments de mesure ne lui avaient montré que loin de s'apaiser, le Magstrôm augmentait encore de violence. La jeune femme paraissait inaccessible à la fatigue et les traits de son visage s'étaient à peine durcis.

À la fin de la troisième heure, la voix pâteuse de Petrov résonna dans l'interphone.

-Randal, pouvez-vous encore tenir ?

-Tout va bien, commandant, répondit aussitôt Dan. Reposez-vous encore. Je vous appellerai si j'ai besoin d'aide.

-Merci ! J'ai essayé d'allumer la lumière mais je ne distingue encore qu'un brouillard rouge et mon copilote est toujours inconscient.

Randal examina une fois de plus les données de l'ordinateur avant de demander :

-Désirez-vous que je vous remplace, Sylvia ?

-C'est inutile! Servez-vous un verre, cela vous détendra. Apportez-m'en également un, mais vous devrez me le faire boire car je ne puis en ce moment lâcher les commandes.

Deux nouvelles heures s'écoulèrent, mortellement longues. A chaque instant, Dan craignait de voir Sylvia s'effondrer mais elle restait impassible. Un moment, il se demanda s'il avait bien en face de lui un être humain et non un robot très perfectionné.

Soudain, la jeune femme éclata de rire.

-Voilà, nous sommes pratiquement sortis de la perturbation.

Elle consulta un instant les nombreux écrans et ajouta, ironique :

-Avec ce vieux cargo, le jeu était réellement passionnant !

Dan aurait voulu la questionner mais elle répliqua :

-En dehors du retard, nous ne devrions pas avoir été trop déroutés. Dans moins d'une heure, il vous faudra prévenir le commandant et émerger. Il est temps que je regagne discrètement ma cabine si vous ne voulez pas éveiller les soupçons.

Bien que très atténué, le « Magstrôm » exigeait encore une attention soutenue et Dan était réellement épuisé lorsque le commandant pénétra dans le poste de pilotage.

-Incroyable, souffla Petrov en consultant l'ordinateur. Je me demande comment vous avez pu tenir seul aussi longtemps dans cet enfer.

-Je me le demande aussi, ricana Dan. Je pense qu'il va être temps de regagner l'espace normal.

Le commandant reprit les commandes tandis que Randal se levait en titubant. Il n'avait pas à feindre l'épuisement et ses yeux avaient pris une teinte rouge à peine moins prononcée que celle de Petrov. Un cercle douloureux lui serrait le crâne. Aussi la perte de connaissance de la transition fut presque un soulagement pour lui.

CHAPITRE X

-Excellent, déclara Petrov, qui venait de terminer la lecture des analyseurs. Nous n'avons que trois heures-lumière de décalage avec l'itinéraire normal ! Je vais brancher le pilote automatique. Quel dommage qu'il ne puisse fonctionner au cours des orages magnétiques !

-Les variations de flux sont trop intenses et jusqu'à présent ont toujours déréglé les systèmes de pilotage automatique, nota Dan.

-Vous pouvez maintenant prendre un repos mérité, dit Petrov. Sans vous, le Betelgeuse aurait été pulvérisé !

Dans sa cabine, Dan trouva Sylvia qui sortait manifestement du bloc sanitaire. Rose, fraîche, détendue, elle essayait une tunique d'un joli vert émeraude.

-Je meurs de faim, Dan, m'invitez-vous à déjeuner ?

-Laissez-moi au moins le temps de prendre une douche revitalisante, implora-t-il. Sa toilette terminée, il se rasa. En contemplant sa mine tirée et ses yeux rougis, il ne put qu'envier la vitalité de Sylvia. Enfin prêt, il dit à la jeune fille :

-Je ne vous nourrirai que si vous acceptez de satisfaire ma curiosité. Comment avez-vous pu piloter aussi longtemps sans être morte de fatigue ?

La jeune fille éclata de rire.

-Vous oubliez que je suis un être exceptionnel, ironisa-t-elle. Toutefois, dans le cas présent, je n'ai pas grand mérite. Vous appliquez méthodiquement les règles qu'on vous a enseignées, suivant les manoeuvres sur les écrans. Mon père m'a appris à piloter d'instinct, je ressens intimement toutes les réactions de l'appareil. Mon corps réagit un peu comme une centrale à inertie et pratiquement je ne consulte les écrans qu'une fraction de seconde pour m'assurer de la qualité des corrections. Autrement j'aurais souffert tout comme vous. En plus, j'avais l'avantage d'avoir déjà traversé un Magstrôm et de savoir qu'il suffit d'être patient. Cela dure des heures mais cela se termine toujours. L'essentiel est de tenir le temps nécessaire !

Dans le salon, la mine rose de Sylvia contrastait avec les teints verdâtres de tous les passagers et du commandant. Voyant la jeune fille dévorer un double repas alors que les autres avaient du mal à absorber quelques bouchées, Petrov demanda : -N'avez-vous pas trouvé ce voyage trop pénible, miss Johnson ?

-Nullement, commandant ! Je ne sais ce que m'a donné Dan, mais je me suis endormie avant la plongée et me suis réveillée il y a moins d'une heure. Je lui en veux beaucoup car je ne pourrai même pas raconter ce qu'on éprouve lors d'une transition !

-Je pense qu'il a agi sagement. Cela vous a évité beaucoup de désagréments. Je n'hésite pas à dire que sans le capitaine Randal et sa résistance extraordinaire, nous serions tous morts.

Dan, avec un sourire un peu crispé, répondit :

-N'exagérez pas, commandant, vous avez aussi accompli un travail remarquable.

La rousse épouse du négociant se précipita sur Dan et l'embrassa à pleine bouche puis s'exclama :

-Dès que vous êtes monté au poste de pilotage, nous avons senti que les secousses diminuaient ! Je suis certaine que vous nous avez sauvés et sur Terrania XIII j'espère pouvoir vous prouver correctement ma reconnaissance ! Vous pourrez alors tout me demander.

Ses yeux étaient chargés de telles promesses que Randal, gêné, détourna la tête, évitant le regard ironique de Sylvia qui, placidement, poursuivait son pantagruélique repas.

Heureusement pour Dan, Petrov annonça alors :

-Nous atterrirons sur Terrania XIII dans deux heures environ.

Dans sa cabine, Randal resta un long moment songeur puis décidé, il pénétra dans la chambre de Sylvia.

-Voilà, dit-il, dès que nous aurons touché l'astroport, j'estimerai ma mission terminée. J'ai tenu la promesse faite au vieux Boris. Je vous avais demandé un mois de votre existence mais je vous rends votre parole. Là-haut, dans le poste de pilotage, vous avez largement payé toutes vos dettes. Vous êtes désormais libre et maître de votre destin. Vous pourrez repartir pour n'importe quelle autre planète où vous trouverez facilement un contrebandier qui vous ramènera à Libreterre. Naturellement, je préférerais que vous restiez sur Terrania XIII que j'aimerais vous faire découvrir et peut-être aimer, mais je ne veux en rien vous influencer.

Sans lui laisser le temps d'intervenir, il ajouta en tirant une boîte plate de sa poche :

-Voici enfin le dernier présent de Boris. Ce sont toutes les économies du vieux pirate. Je crois qu'il vous les destinait mais il me les avait données, sans doute pour m'aider à tenir ma parole.

Dan ouvrit l'écrin et une vingtaine de pierres précieuses reflétèrent la lumière. D'énormes diamants voisinaient avec des émeraudes, des rubis, des lapis de Polaris aux couleurs changeantes et des « aiguës » de Deneb aux propriétés oniriques remarquables.

-Cela représente une fortune qui peut soit vous permettre de racheter un vaisseau à Libreterre, soit de commencer une nouvelle existence. A vous de choisir.

Comme la jeune femme n'esquissait pas un mouvement, Dan glissa d'autorité le coffret dans le sac ouvert sur le lit. Il allait se retirer lorsque Sylvia le rappela. Son visage était grave et deux larmes perlaient à ses paupières.

-Un instant, Dan. Je tiens à m'expliquer. Avec la mort de mon père, j'ai cru que le seul homme digne de ce nom avait disparu et que tous les autres n'étaient que des porcs, lâches, cupides, veules ou lubriques. Boris et vous venez de me prouver mon erreur. Dans ma cellule du Mercure, j'avais juré de me venger si l'occasion m'en était donnée. Maintenant je ne sais plus. Je crois que j'ai besoin de calme, de tranquillité, pour effectuer une réelle prise de conscience.

-Vous trouverez tout cela sur Terrania XIII, Sylvia.

-Vous ignorez ce que cela représentera pour moi de ne plus devoir être toujours sur mes gardes. Peut-être reviendrai-je alors à une conception plus sereine de l'existence ?

-Je le souhaite de tout coeur! Maintenant achevez de vous préparer !

-Encore une question, Dan. Est-ce uniquement pour tenir une parole que vous avez couru tous ces risques ?

-Je ne cesse de me poser cette question, sourit-il, et je me demande encore ce que j'aurais fait si vous aviez été joufflue et moustachue comme le voulait l'autre idiote.

-A ce propos, je pense que je n'ai pas encore réglé toute ma dette.

Avant qu'il ait pu esquisser un geste, Dan sentit deux lèvres fraîches écraser les siennes. Le baiser dura longtemps. Quand ils se séparèrent à bout de souffle, Dan murmura :

-Pourquoi ?

-Parce que tout comme vous, j'en avais envie. Depuis la mort de mon père, je n'ai embrassé personne et je voulais que vous soyez le premier homme à me faire redécouvrir cette sensation.

CHAPITRE XI

-Dan, mon fils !

Les deux hommes s'étreignirent longuement sous le regard amusé et ému de Sylvia. Arthur Randal était grand, mince, avec un visage austère entouré d'une couronne de cheveux blancs. Les présentations terminées, Arthur dit :

-Après toutes ces émotions, je suis heureux de te savoir sur Terrania XIII.

Ses traits devinrent graves et il ajouta en baissant la voix :

-Ta présence sera un réconfort pour nous tous. Pour l'instant, allons à la maison.

-Je te demande un peu de temps, père. Je voudrais auparavant installer confortablement Sylvia à Armtown, notre capitale.

-C'est inutile, trancha Arthur. Miss Johnson sera notre invitée aussi longtemps qu'elle le désirera !

La jeune fille accepta l'hospitalité offerte et le trio monta dans un mob en stationnement devant l'astroport. Laissant le volant à son fils, Arthur se tourna vers Sylvia qu'il dévisagea d'un regard perçant.

-Comptez-vous rester longtemps sur notre planète ?

-Je ne sais encore, répondit-elle lentement. Il se peut que je désire m'y fixer définitivement.

-Dans ce cas, vous seriez la bienvenue. Terrania est un monde nouveau, en pleine expansion. Ici nous n'accordons aucune importance au passé. Seuls comptent le présent et l'avenir ! Nous ne jugeons les gens qu'à leurs actes et non sur leur nom, leur réputation ou leur fortune !

Une longue ligne droite menait de l'astroport à la capitale. A l'entrée de la ville s'élevait une lourde bâtisse de quatre étages entourée d'un parc protégé par une solide muraille.

-Voici le palais du gouverneur, dit Dan. Son aspect de forteresse date du temps de l'arrivée des premiers colons lorsqu'ils avaient à se protéger contre la forêt et les fauves qui y grouillent encore. Depuis, les défenses ont été renforcées pour lutter contre une éventuelle invasion denébienne.

La ville fut traversée rapidement. Elle était constituée de blocs d'immeubles en grande partie préfabriqués et avait l'aspect de toutes les cités en développement. Tout de suite après s'étendait une grande plaine légèrement vallonnée. A une trentaine de kilomètres environ, Arthur annonça :

-Nous voici sur mon domaine !

Bientôt apparut une vaste maison blanche comportant un corps de bâtiment principal à deux étages et deux ailes latérales plus basses.

Dan arrêta le mob devant un petit perron. Aussitôt un solide gaillard apparut. Agé d'une quarantaine d'années, il avait une figure carrée mais un large sourire atténuait la rudesse de ses traits.

-C'est Joë Raf, mon intendant et homme de confiance, présenta Arthur.

Dan serra vigoureusement la main de Joë qui dit :

-Je suis content de vous revoir, capitaine. Sans vous la maison paraît bien vide.

Arthur tint à installer lui-même Sylvia dans une vaste chambre éclairée par les rayons du soleil couchant.

-Le dîner sera servi dans deux heures. Vous avez le temps de vous remettre des fatigues du voyage et des désagréments causés par les nombreux décalages horaires.

Puis il entraîna Dan dans son bureau. Après avoir soigneusement fermé la porte, il commença à voix basse :

-Il est temps, Dan, que je te fasse part de mes craintes. Tu sais que le gouverneur Croff a été nommé il y a quatre ans par Ming. A la mort du tyran, Croff s'est aussitôt rallié au

Directoire Terrien. Comme aucun problème majeur ne se posait, ce dernier a confirmé temporairement le gouverneur dans ses fonctions en attendant l'inspection du gouverneur général Spontini qui doit arriver prochainement. Or avec la liberté retrouvée, les langues se sont déliées. Depuis sa nomination, Croff a commis nombre d'exactions et les plaintes ont dû affluer sur Terre.

-Spontini le relèvera de ses fonctions et l'enverra se faire juger sur Terre.

-Je crains que Croff ne se laisse pas démettre sans réagir. Il s'est entouré d'une garde d'une soixantaine d'hommes qui lui est entièrement dévouée car il en a fait ses complices.

-Rassure-toi, père, le gouverneur général arrivera à bord d'un aviso militaire dont la puissance de feu est capable d'anéantir toute résistance.

-C'est ce qui m'inquiète ! Croff le sait également ! Donc s'il veut tenter un coup de force, il doit le faire avant l'arrivée de Spontini. De plus, j'ai appris par un informateur que le gouverneur avait eu des contacts secrets avec les Denébiens.

Dan réfléchit un instant.

-Evidemment la situation serait beaucoup plus délicate si Croff faisait brusquement sécession, appuyé par un ou deux astronefs ennemis.

-Pour parer à ce risque, nous avons organisé un petit groupe d'autodéfense dans chacune des quatre villes de Terrania XIII. Notre groupe se réunit ce soir dans la propriété du général Cam qui est voisine de la nôtre. C'est lui qui, en principe, dirige l'ensemble de la résistance.

-Mais il doit être centenaire ! s'exclama Dan.

-Pas encore mais il en approche, sourit Arthur. Malheureusement c'était le seul d'entre nous qui avait une certaine expérience militaire. Tu comprendras maintenant pourquoi je suis soulagé de te savoir ici, tu pourras utilement nous conseiller. Enfin, nous verrons tout cela ce soir après le dîner. Allons retrouver notre invitée. Elle est ravissante et j'aimerais qu'elle reste longtemps ici.

Dan rougit violemment.

-Tu sais, père, son cas est très particulier.

Arthur secoua énergiquement la tête.

-Je ne veux rien savoir, Dan ! Depuis la fondation de Terrania XIII, tous les colons ont un passé plus ou moins discutable. S'ils ont autrefois commis des erreurs, ils les ont payées en travaillant dur pour arracher les villes à la forêt.

Un grattement à la porte interrompit la conversation. Sylvia se tenait sur le seuil vêtue d'une tunique blanche toute simple. Bien que non transparente, elle ne pouvait masquer complètement ses charmes indéniables.

-Joë m'a dit que je vous trouverai ici. Il m'a fait visiter votre magnifique demeure, monsieur Randal. Je suis même montée sur le toit-terrasse d'où l'on peut voir tout votre domaine.

S'approchant d'une carte fixée au mur, Arthur indiqua :

-Voici mes terres ! Notre activité principale est l'élevage des zellacs, ces curieux herbivores à six pattes importés d'une lointaine planète. En un an, ils atteignent leur taille adulte et fournissent près d'une tonne de viande. Vous n'ignorez pas que les protéines naturelles sont très recherchées puisque les enfants ne peuvent croître normalement sans elles et que tous les essais de synthèse n'ont pu encore aboutir à une production satisfaisante. Je possède aussi une petite usine de lyophilisation pour traiter ma production. Seuls les meilleurs morceaux sont expédiés congelés et vendus à prix d'or pour les gourmets fortunés. Je possède en plus des intérêts dans plusieurs industries locales.

Sylvia resta un moment songeuse.

-Si je devais réinstaller sur Terrania XIII, j'aimerais avoir un domaine comme le vôtre, murmura-t-elle.

-Cela ne serait pas très difficile, rétorqua aussitôt Arthur, en montrant la carte. Ce domaine qui s'étend de mes terres jusqu'à ce fleuve est à vendre. Malheureusement le propriétaire est mort avant d'avoir pu le mettre en valeur. Il n'y a qu'un cinquième de la superficie qui est défriché. Le reste est constitué d'une forêt dense particulièrement hostile. C'est dommage, car des indices de minerai y ont été décelés et Terrania manque encore terriblement de matières premières. Le propriétaire n'avait qu'une fille mariée à un officier qui est en garnison sur Terre. C'est elle qui m'a chargé de liquider le domaine de son père. Vous pourriez acquérir l'ensemble pour un prix intéressant et revendre ultérieurement le domaine forestier à une société minière. La partie défrichée constitue à elle seule une exploitation raisonnable.

-Pourquoi ne pourrais-je pas tout garder ?

Arthur eut un sourire étonné.

-Les conditions de vie en forêt sont particulièrement pénibles, même pour un homme.

Sylvia trancha péremptoirement :

-Les difficultés ne m'ont jamais fait reculer !

-Je pensais surtout au problème du financement. Naturellement je ferai tout pour vous aider mais il vous faudra avoir recours aux banques et je pensais que la vente de la forêt soulagerait votre trésorerie.

-Je dispose d'assez jolies pierres précieuses qui devraient me permettre de ne pas emprunter si je trouve à les vendre.

-Pour cela je peux également vous aider. J'ai un excellent ami qui pourra certainement vous en obtenir un bon prix.

-Vos propositions sont très séduisantes, monsieur Randal. Toutefois, j'ai besoin encore de quelques jours pour me décider.

-Prenez tout votre temps, chère Sylvia. Pour l'instant, allons dîner !

CHAPITRE XII

-Messieurs, la séance est ouverte, déclara le général Cam.

Il était petit, voûté par l'âge, avec des cheveux très blancs, mais avait conservé toute sa lucidité et une vitalité certaine. Dan et son père étaient arrivés dix minutes plus tôt à la demeure du général qui les avait accueillis avec force démonstration d'amitié. Pour l'heure, une douzaine d'hommes étaient rassemblés autour d'une longue table. Dan les connaissait, car la plupart était des propriétaires terriens des environs.

-La situation est grave, dit le général. Après plusieurs recoupements, nous pouvons affirmer que Croff a eu des contacts avec les Denébiens. Nous devons donc nous attendre à une action dans les jours prochains avant l'arrivée du gouverneur général Spontini. Dès ce soir, j'ai mis en alerte nos quatre groupes d'autodéfense.

A l'intention de Dan, il fournit un certain nombre de précisions qui ne firent qu'aggraver le pessimisme du jeune homme. En tout, les effectifs du général ne dépassaient pas cinquante hommes, armés pour la plupart de simples pistolets thermiques. Naturellement, ils n'avaient pu se procurer ni laser ni désintégrateurs lourds. Il lui semblait totalement illusoire de vouloir ainsi s'opposer aux gardes du gouverneur, bien entraînés et disposant d'hélimobs armés et de plusieurs véhicules blindés.

-Votre opinion, capitaine ? demanda brusquement Cam.

-Sincèrement, répondit Dan, je pense que nous ne pourrons jamais résister à une attaque massive du gouverneur. Notre seule chance serait de nous replier en forêt et de nous cantonner dans des opérations de harcèlement. Pour cela il faudrait dès maintenant aménager des points de ravitaillement pour le cas où nous devrions soutenir une longue guérilla.

Plusieurs participants approuvèrent de la tête mais le général fit entendre un claquement de langue désapprobateur.

-Vous me décevez, capitaine. Je pensais que les jeunes avaient encore le sens de l'honneur ! On ne se cache pas pour combattre ! Nous devrons le faire à visage découvert et même si nous sommes vaincus, cela sera avec le sentiment du devoir accompli !

Dan se contenta de lever les yeux au ciel tandis que son père déclarait diplomatiquement :

-Le moment venu, nous choisirons le mode d'action approprié. De toute façon, il est prudent d'assurer nos arrières. Je propose donc d'aménager des réserves en forêt.

-Je m'en charge, dit aussitôt un solide rouquin. J'ai plusieurs exploitations minières que j'inspecte chaque jour. Personne ne s'étonnera donc de mes déplacements ! Il suffit de prévenir les autres groupes pour qu'ils nous imitent.

La discussion s'enlisa dans de menus détails et il était près de minuit quand Dan et son père regagnèrent leur demeure. En allant se coucher, Randal remarqua de la lumière dans la chambre de Sylvia. Par curiosité, il frappa.

-Entrez, Dan, je vous attendais !

La jeune fille était étendue sur son lit. Un vigoureux shampooing avait débarrassé de la teinture verte sa blonde chevelure qui s'étalait sur l'oreiller.

-Je vous trouve aussi mystérieux que soucieux, dit-elle.

Dan s'assit au pied du lit et lui exposa avec franchise la situation de Terrania XIII. La jeune fille écouta attentivement sans dire un mot. Dan ajouta pour terminer :

-Compte tenu de tous ces éléments, je me demande s'il ne serait pas préférable que vous repreniez le Betelgeuse qui repart demain.

Devant la dénégation de Sylvia, il ajouta :

-Au moins, installez-vous en ville ! En cas de conflit, vous serez moins compromise ! Croff est une brute sans scrupule qui n'hésitera pas à liquider ceux, hommes ou femmes, qui s'opposeront à lui.

-Vous me connaissez bien mal, Dan. Depuis la mort de mon père et de Boris, j'ai enfin trouvé deux personnes que j'estime. Vous qui m'avez sauvée sans rien exiger en échange et votre père qui m'a offert l'hospitalité sans se soucier de mon passé qu'il a sans doute en partie deviné. Et vous voudriez que j'abandonne mes nouveaux amis à l'heure du danger ! S'il doit y avoir un combat, vous me trouverez toujours à vos côtés quelles qu'en soient les conséquences !

Dan se pencha en avant et un long baiser les unit.

***

Après le déjeuner, Dan et Sylvia prenaient paisiblement un verre lorsque Arthur pénétra en courant dans le salon. Six jours s'étaient écoulés depuis l'arrivée des jeunes gens sans faits notables. En particulier, Croff n'avait tenté aucun coup de force !

-Je viens d'être averti par la tour de contrôle de l'astroport. Le gouverneur général Spontini vient d'arriver à bord de l'aviso Mercure toujours commandé par votre ami Gork. Tout danger est maintenant écarté. Je pars immédiatement pour le palais du gouverneur car Spontini qui n'aime pas perdre son temps doit tenir une première réunion de travail en fin d'après-midi. Dînez sans m'attendre.

Dan fouilla dans le bar et dénicha une authentique bouteille de William Lawson's.

-L'événement mérite d'être arrosé ! Maintenant, Sylvia, rien ne vous empêche de vous installer définitivement sur Terrania XIII.

Ce ne fut qu'après avoir porté son toast qu'il remarqua la mine soucieuse de la jeune fille et il lui en demanda la raison.

-Je ne partage pas votre optimisme, Dan. Votre gouverneur est une fripouille et un ancien séide de Ming. Nul doute que Spontini va le destituer. Or Croff qui n'est pas un imbécile le sait également. Il avait les moyens de s'emparer de tous les leviers de commande et de faire sécession. Ce ne sont pas vos groupuscules qui l'auraient beaucoup gêné. Or il n'a pas utilisé ces moyens et semble tendre gentiment le cou pour qu'on le lui tranche. Cela ne cadre pas avec le caractère que vous m'avez décrit et cela m'inquiète.

-Peut-être les Denébiens sont-ils trop loin ? Engager une révolte alors qu'un aviso de guerre terrien était annoncé constituait une folie que Croff n'a pas voulu commettre.

Sylvia avala une gorgée d'alcool avant de murmurer :

-A moins justement qu'il ait attendu cette arrivée pour déclencher son offensive !

-Cela supposerait une véritable trahison de Gork ! se récria Dan. Je sais que vous avez d'excellentes raisons de lui en vouloir, mais de là à l'accuser de félonie il y a une marge que je me refuse à franchir.

-Espérons que vous avez raison, soupira Sylvia.

L'après-midi s'écoula lentement. Pour se détendre, les deux jeunes gens firent une promenade jusqu'à une colline d'où l'on pouvait apercevoir la ville puis ils rentrèrent paisiblement. Peu avant de se mettre à table, Dan reçut un appel vidéo-téléphone.

-Je viens d'avoir le général Cam en ligne, expliqua-t-il à Sylvia peu après. Il semble que de graves événements se soient produits et il convoque immédiatement tout le groupe chez lui. Il n'a rien voulu dire de plus !

-Voulez-vous que je vous accompagne, Dan?

-Je préférerais que vous restiez ici pour informer mon père dès son retour.

CHAPITRE XIII

Dan grimpa vivement dans son mob et démarra sèchement. Poussant à fond le moteur qui ronflait dangereusement, il ne lui fallut qu'une dizaine de minutes pour atteindre la demeure du général. Déjà plusieurs véhicules stationnaient devant l'entrée principale. Pendant qu'il se garait, Dan vit arriver deux autres mobs.

Bientôt tous furent réunis en face de Cam qui dit aussitôt :

-Messieurs, les hostilités ont commencé et la situation est très grave. Je viens d'être informé que Croff a fait arrêter le gouverneur général Spontini et Arthur Randal.

De nombreuses exclamations fusèrent aussitôt. Dan sentit une main glacée lui broyer la poitrine.

-C'est dément ! souffla-t-il. Comment le commandant Gork a-t-il pu le laisser faire sans réagir ?

Le général reprit alors d'un ton lugubre : -C'est justement le plus catastrophique. Il semble que le commandant du Mercure et une partie au moins de son équipage se soient mis au service du gouverneur. Vous comprendrez immédiatement la gravité de cette nouvelle. Nous avons maintenant à combattre le gouverneur appuyé de sa garde et, en plus, d'un aviso de guerre !

-Ne pouvons-nous tenter de libérer mon père ? plaida Dan.

-C'est totalement impossible ! dit le général d'un ton péremptoire. Comme Spontini, il est emprisonné dans les sous-sols du palais du gouverneur ! Je vous ai réuni pour décider de la forme que devrait prendre notre action!

-Que voulez-vous faire ? ricana le rouquin propriétaire de mines. Nous ne pouvons combattre avec des pistolets thermiques un aviso qui peut lancer des dizaines de missiles thermonucléaires. Ce serait le combat d'une mouche contre un marteau-pilon ! Mieux vaut s'éclipser et voir comment la situation évolue.

Le général allait répliquer lorsque la porte du salon vola en éclats. Quatre gardes, reconnaissables à leur uniforme noir, firent irruption, pistolet thermique au poing.

-Ne bougez pas ! hurla un sous-officier, petit, brun, sec et noir de poil. Par ordre du gouverneur, vous êtes en état d'arrestation. La moindre rébellion ou tentative de fuite sera immédiatement punie de mort ! Maintenant sortez un par un, les mains en l'air.

La rage au cœur, Dan fut contraint d'obéir, imité par le général et ses amis ! Devant la maison, stationnaient un véhicule blindé et deux gros mobs. Le sergent fit aligner ses prisonniers et ordonna :

-Mains derrière le dos !

Aussitôt deux gardes fixèrent des liens magnétiques aux poignets des captifs. Puis ces derniers furent obligés de grimper dans l'un des véhicules de transport.

Bientôt ils se retrouvèrent assis sur le plancher du véhicule tandis que deux gardes s'installaient à l'arrière. Après un coup d'oeil satisfait, le sous-officier donna le signal du départ et la petite colonne se mit en route.

***

Le mob de transport prit sèchement un virage précipitant les uns sur les autres les douze prisonniers qu'il contenait. Dan se redressa et autant qu'il le pouvait de ses mains entravées, aida le vieux général à s'asseoir à même le plancher du camion. A peine avait-il terminé qu'un violent coup de frein le précipita en avant. A travers la paroi plastique transparente, il vit que le convoi était arrêté devant sa demeure.

-Pourvu que Sylvia ait eu le temps de fuir, murmura-t-il. Le chef de l'escorte descendit du véhicule blindé et échangea quelques mots avec un cosmatelot posté en sentinelle devant la porte.

-J'aurais dû écouter Sylvia, ragea Dan ; ce Gork n'est qu'un traître qui s'est acoquiné avec le gouverneur !

Déjà des ordres fusaient.

-Descendez, nous faisons halte ici, ordonna un soldat qui accéléra le mouvement à coups de pied.

Les prisonniers furent rassemblés dans la cour et par la porte éventrée, Dan entendit le sous-officier distribuer les consignes.

-Les prisonniers seront regroupés dans cette pièce. Deux hommes les garderont et seront relevés un peu plus tard. Une sentinelle restera en faction devant la porte. Les autres peuvent aller se restaurer à la cuisine.

Dan traversait le hall quand le sous-officier hurla :

-Randal, venez ici ! Le commandant veut vous voir.

D'un geste impérieux, il fit signe à un garde de presser le mouvement. Bousculé, frappé, Dan fut poussé vers le bureau de son père. Gork était vautré sur le fauteuil, les deux pieds croisés posés sur la table de travail.

-Commandant, voici le prisonnier, annonça le sous-officier en se mettant au garde-à-vous. Il ne put en dire plus. Un éclair rouge jaillit d'un angle de la pièce et il s'effondra. Le garde subit le même sort moins d'une seconde plus tard. En tombant, il heurta la table, entraînant le corps de Gork qui roula sur le sol, fixant le plafond de ses yeux vitreux. Dan hébété découvrit alors Sylvia qui s'était dissimulée derrière le battant de la porte et qui tenait fermement un pistolaser.

CHAPITRE XIV

Après le départ précipité de Dan, plutôt que de dîner seule, Sylvia alla dans une aile où Joë mangeait en compagnie des cinq employés de l'exploitation. Désireuse de masquer son inquiétude, elle se renseigna sur l'élevage des zellacs.

Après le repas, elle gagna sa chambre s'efforçant vainement de surmonter l'angoisse qui l'étreignait. Vers dix heures du soir, un ronflement de moteur, suivi de bruits de pas précipités la fit sursauter. Elle sortit de sa chambre pour voir la porte du hall voler en éclats. Gork parut sur le seuil, suivi de quatre cosmatelots en armes, poussant Joë devant eux. L'intendant saignait d'une plaie au front et avait les mains entravées.

Gork aperçut la jeune fille et avança vers elle, un rictus aux lèvres.

-Je savais vous trouver ici, ricana-t-il. J'ai gardé un excellent souvenir de notre rencontre sur Terrania IX.

-Que voulez-vous ? demanda Sylvia d'un ton sec.

Le commandant éclata d'un rire cynique.

-Tout ! Cette maison, ce domaine et vous naturellement !

Il avança lentement, pesamment, obligeant Sylvia à reculer jusqu'au seuil de sa chambre. Dominant la fille de toute sa masse, il pénétra dans la pièce et claqua la porte d'un coup de talon tandis que les cosmatelots éclataient d'un rire chargé de sous-entendus.

D'un geste négligent, Gork défit son ceinturon portant un pistolaser et le déposa sur une table basse près de l'entrée.

-Sortez, ordonna Sylvia d'une voix ferme.

Le commandant secoua la tête en ricanant :

-Je crois que vous n'avez pas encore compris la situation. Désormais je suis le maître ici et vous m'obéirez que cela vous plaise ou non ! Spontini et Arthur Randal ont été arrêtés en fin de journée et ce domaine m'a été donné en premier acompte.

-Votre équipage a donc accepté de vous suivre ? s'étonna Sylvia.

-Fauvel et quelques cosmatelots ont bien essayé de protester, mais ils se sont rapidement retrouvés bouclés.

Sylvia haussa dédaigneusement les épaules.

-Votre triomphe sera éphémère. L'Union Terrienne enverra de nouveaux astronefs pour rétablir l'ordre et vous serez exterminés.

Un sourire rusé étira les grosses lèvres de Gork.

-Quand l'Union Terrienne réagira, il sera trop tard. Dans quarante-huit heures, deux avisos denébiens atterriront à Armtown. Croff a déjà tout négocié avec eux. Il sera confirmé dans ses fonctions de gouverneur et moi je serai promu général. Mes imbéciles de compatriotes regretteront amèrement de ne pas avoir su utiliser mes compétences !

Sylvia prêtait surtout l'oreille aux bruits extérieurs. Gork aperçut son manège et s'esclaffa :

-Inutile d'espérer une aide extérieure. Ton soupirant et ses ridicules amis conspirateurs ont été arrêtés et ils doivent arriver ici sous bonne garde dans une heure, ce qui me "laisse le temps de m'amuser un peu ! Enfin pour t’ôter tout espoir, sache que le gouverneur a également envoyé des patrouilles dans les trois autres villes pour arrêter tous les sympathisants de Randal. Il y a longtemps que ces petits comploteurs étaient sous surveillance !

Gork avança d'un pas, le visage tendu et ordonna :

-Maintenant, déshabille-toi ! J'ai assez attendu !

Figée, Sylvia n'esquissa pas un geste. Le commandant la contemplait, savourant par avance son triomphe. Il pensa qu'elle allait d'abord se défendre, puis crier, pleurer et enfin supplier. Il songeait déjà à la façon dont il allait lui imposer son lourd désir, espérant seulement qu'elle ne perdrait pas connaissance avant qu'il en ait terminé avec elle. Son plaisir ne pouvait venir que s'il entendait les gémissements de sa victime.

Brusquement il allongea les bras, agrippant le devant de la tunique qu'il déchira d'un coup sec, libérant deux seins magnifiques. Triomphant, il voulut achever son oeuvre quand Sylvia lui saisit les poignets. Manoeuvre dérisoire qui ne pouvait que retarder le dénouement en raison de la disproportion des forces. Soudain, Gork fronça les sourcils en constatant qu'il était incapable de remuer les bras. Un instant il se crut victime d'une hallucination ou d'un malaise. Puis la douleur survint, lancinante, aiguë, irradiant jusqu'aux épaules. Le commandant avait l'impression que ses deux poignets au niveau de l'articulation, étaient enserrés par de terribles pinces métalliques. Déjà ses doigts livides lui refusaient tout mouvement.

Incrédule, il regarda Sylvia dont le visage impassible ne trahissait aucun effort. Seuls les yeux avaient pris un éclat métallique insoutenable. Gork n'avait pu deviner que pendant dix ans, le père de Sylvia avait particulièrement entraîné sa fille et dépensé une fortune pour que des médecins instillent dans son organisme des drogues encore secrètes et réservées aux services spéciaux terriens ou denébiens. Quelques greffes bioniques avaient achevé la transformation, permettant à Sylvia en cas de danger de décupler ses forces, ses réflexes, ses sensations et même sa résistance à toute agression par blessure ou maladie.

Dix secondes s'écoulèrent encore. Les traits de Gork étaient creusés par la douleur et une sueur profuse inondait son front. Déjà il ouvrait la bouche pour hurler sa souffrance. Brusquement, il sentit les étaux se relâcher et aussitôt un choc d'une violence inouïe percuta son ventre, coinçant dans sa gorge le cri qui allait jaillir. Comme dans un cauchemar, il vit une main se lever au-dessus de sa tête puis s'abattre à toute volée. Un choc sourd et un craquement furent ses dernières sensations. Il était déjà mort, la nuque broyée lorsqu'il atterrit sur le dallage. Sans se soucier de réparer le désordre de sa tenue, Sylvia s'empara de l'arme de Gork. C'était un des derniers pistolasers, puissant, silencieux, à cadence rapide de tir mais exigeant de son possesseur une grande précision car l'éclair ne durait qu'une fraction de seconde.

A l'inverse, les pistolets thermiques en général utilisés avaient une portée moindre, étaient bruyants, mais il suffisait d'un tir approximatif. En effet, ils étaient basés sur le principe des anciens condensateurs et projetaient un éclair électrique. Il suffisait que la décharge frappât n'importe quelle partie du corps de l'individu visé pour que ce dernier soit électrocuté comme s'il avait touché une ligne de haute tension.

Le pistolaser bien en main, Sylvia ouvrit résolument la porte donnant sur le hall. Joë était adossé contre un mur tandis que trois cosmatelots étaient installés dans "des fauteuils. Ils se relevèrent brusquement en voyant apparaître Sylvia.

-Les mains en l'air, ordonna-t-elle rageusement en reconnaissant Surk parmi eux.

Nullement intimidé par cette jolie fille pratiquement nue, le cosmatelot ricana :

-Avec un pistolaser et à cette distance, vous n'avez pas une chance sur dix de nous toucher et le commandant sera furieux si je vous abîme.

-Gork grille déjà en enfer, ne put s'empêcher de rétorquer Sylvia. Tournez-vous ou je tire. Vivement Surk plongea la main pour saisir son arme et il mourut aussitôt. Deux autres éclairs jaillirent du pistolaser avec une telle rapidité que le troisième cosmatelot trouva la mort avant que le corps de Surk eût touché le sol.

Incrédule, Joë contempla les trois hommes qui avaient chacun un petit trou noir à la racine du nez. La voix sèche de Sylvia le ramena aux tristes réalités.

-Où est le quatrième ?

-A la cuisine ! Il a été chercher à manger pour ces trois-là.

-En avez-vous vu d'autres ?

-Ils n'étaient que quatre mais ils doivent bientôt recevoir du renfort.

Sans en écouter davantage, Sylvia traversa le hall. Avançant silencieusement, elle parvint à la cuisine. Le dernier cosmatelot lui tournait le dos fort occupé à boire au goulot une bouteille d'alcool.

-Celui-là, je le veux vivant, murmura-t-elle.

Tout à sa ripaille, le cosmatelot n'entendit pas venir le coup qui le toucha à la nuque lui faisant perdre brusquement connaissance. Sans effort apparent, Sylvia le saisit par le col de sa combinaison et le traîna dans le hall. Puis elle délivra Joë tout en lui résumant brièvement la situation. Elle ordonna alors :

-Ligotez solidement celui-là puis appelez les hommes pour qu'ils vous aident à déshabiller les cosmatelots et vous revêtirez leurs uniformes. Pendant ce temps, je vais passer une tenue plus en rapport avec le jeu qu'on me fait jouer.

Dépassé par les événements, Joë ne songea même pas à discuter. Dix minutes plus tard, Sylvia reparaissait vêtue d'une stricte combinaison bleue fermée jusqu'au cou et de bottes noires. Elle avait bouclé autour de sa taille le ceinturon soutenant le pistolaser. Pendant ce temps, Joë et ses hommes avaient dénudé les cosmatelots et enfilé leur tenue.

Joë désigna Surk en ricanant :

-Heureusement qu'il était costaud, j'ai ainsi pu m'habiller.

-Parfait! Faites disparaître les corps pendant que je m'occupe du survivant.

Quelques gifles vigoureuses ne tardèrent pas à réveiller le cosmatelot.

-Qui a procédé à l'arrestation du général Cam et de ses amis ?

L'homme retrouva rapidement ses esprits et jura sourdement.

-Jamais je ne parlerai !

-Dans ce cas, tu ne présentes plus aucun intérêt, dit Sylvia d'une voix glacée en dégainant son arme.

Elle appuya le canon sur le front de l'homme. Ce dernier s'attendait à une discussion, des cris, voire des coups, mais certainement pas à ce calme inhumain. Il fixa Sylvia espérant découvrir une ombre d'hésitation mais son attente fut déçue. Avec effroi, il vit le doigt qui se crispait sur la détente. Sa résistance nerveuse s'effondra d'un coup.

-Arrêtez ! hurla-t-il. Que voulez-vous savoir ?

-Il était temps, constata calmement Sylvia. Une fraction de seconde plus tard, tu étais mort ! Des membres de l'équipage du Mercure participent-ils à l'arrestation du général ?

-Non, le commandant a envoyé une dizaine de gardes du gouverneur. Il en est de même pour ceux envoyés dans les autres villes.

-Quel est leur armement ?

-Ils disposent d'un véhicule armé lourd et de deux gros mobs de transport.

-Pourquoi doivent-ils passer par ici?

-C'est un ordre du commandant. Avant de retourner à Armtown, il avait envie de visiter sa nouvelle maison.

-Voilà une curiosité qui lui aura coûté la vie, constata sèchement la jeune femme. Quand les groupes envoyés en province doivent-ils revenir ?

-Pas avant demain. Ils doivent d'abord s'assurer qu'il n'y a pas de réactions hostiles.

-Qu'est devenu l'équipage du Mercure ?

-Sur un effectif de trente hommes, dix dont le lieutenant Fauvel, ont refusé de suivre le commandant qui les a fait aussitôt arrêter. Huit sont restés à bord de l'astronef et les autres dirigés par le chef mécanicien sont au palais du gouverneur pour surveiller le déroulement des opérations.

-Si je comprends bien, railla Sylvia, Gork n'avait pas une entière confiance dans le gouverneur. Maintenant toi, pourquoi as-tu trahi la Terre ?

-Le commandant nous avait promis une forte somme et deux esclaves à choisir parmi les filles qui nous plairaient dans la population.

-Crois-tu que tes futurs maîtres denébiens te laisseraient profiter de ta fortune ?

Le cosmatelot tressaillit.

-Le commandant n'a jamais parlé de Denébiens. Il a affirmé qu'il s'agissait simplement de s'emparer de la planète mais qu'elle resterait dans l'Union Terrienne.

-Donc tu t'es fait berner comme un imbécile que tu es. Les Denébiens doivent arriver dans deux jours. C'est Gork qui me l'a affirmé juste avant de mourir.

Se tournant vers Joë, elle déclara :

-Il n'est plus guère dangereux mais boucle-le dans une cave. N'oublie pas de lui mettre un bâillon sur la bouche car je ne voudrais pas qu'il se manifeste au mauvais moment.

Joë reparut bientôt en se frottant les mains.

-Mission accomplie! Croyez-vous que nous puissions aider Dan et ses amis ? -Nous allons du moins essayer, soupira-t-elle, mais j'ai besoin de votre concours.

-Nous sommes à vos ordres !

-Dans ce cas, voici comment nous allons procéder.

CHAPITRE XV

Abasourdi, Dan regarda les trois corps allongés sur le tapis du bureau tandis que Sylvia remettait calmement son pistolaser dans son étui.

D'un geste énergique, elle imposa le silence au jeune homme puis elle s'empressa de délier ses poignets.

-Qu'est-il arrivé ? chuchota-t-il.

Sylvia secoua la tête avec un sourire malicieux.

-le n'ai pas le temps de vous l'expliquer, répondit-elle à voix basse. Venez, car nous devons agir rapidement.

Dan, bien que rongé de curiosité, la suivit aussitôt après avoir, toutefois, pris le temps de récupérer le pistolet thermique du garde mort.

Dans le hall, des éclats de voix en provenance de la cuisine prouvaient que les soldats menaient joyeuse vie. -J'ai demandé à l'un de vos employés de sortir vos meilleures bouteilles, ricana Sylvia. Nous allons d'abord nous débarrasser de la sentinelle.

Joë, en tenue de cosmatelot, les avait rejoints. Du doigt, Sylvia lui désigna le garde qui stoïquement arpentait la cour. Il acquiesça d'un battement de paupières et se dirigea franchement vers la sentinelle. Sans méfiance, l'homme le regarda venir et n'esquissa pas un geste de défense lorsque le poing de Joë percuta son menton avec violence. Il s'effondra sans un cri. Aussitôt Joë le traîna dans une zone obscure et entreprit de le ligoter.

Sa besogne terminée, il rejoignit Sylvia, un large sourire aux lèvres.

-Allons maintenant délivrer vos amis, proposa Sylvia.

Comme dans un ballet bien réglé, un serviteur en tenue de cosmatelot accompagna Joë qui frappa à la porte du salon tandis que deux autres se plaquaient contre le mur.

-Le commandant vous autorise à aller boire un coup, dit Joë aux deux gardes. Nous surveillerons les prisonniers.

Sans se faire prier, les hommes sortirent de la pièce pour s'effondrer aussitôt, assommés d'un solide coup de crosse par ceux placés en embuscade.

Quelques exclamations fusèrent de la pièce.

-Allez les faire taire, Dan, supplia Sylvia. Il reste à neutraliser les gardes qui occupent la cuisine.

Dix minutes plus tard, tout était terminé. Les gardes qui buvaient tranquillement se virent brusquement menacés par des pistolets et se rendirent sans difficulté. Joë passé maître dans l'art de ficeler les hommes les boucla dans une des nombreuses caves.

Tandis que le général et ses amis se remettaient de leurs émotions, Dan tenta de questionner Sylvia.

-Je ne comprends toujours pas comment vous avez pu nous libérer, souffla-t-il.

-C'était fort simple. Je savais que vous deviez venir. J'ai simplement déguisé Joë en cosmatelot en lui disant de distribuer les ordres comme s'ils venaient de Gork.

-C'était risqué ! Le sous-officier aurait pu avoir des soupçons.

-Pourquoi ? Le Mercure est arrivé aujourd'hui seulement et il était peu probable que le garde connaisse tous les cosmatelots ! Mais nous avons assez perdu de temps, j'ai d'autres nouvelles désagréables à vous annoncer.

Tandis que Sylvia s'efforçait de calmer le général Cam et ses amis, Dan prit Joë à l'écart.

-Que s'est-il passé quand Gork est venu ici ?

-J'avoue ne pas avoir bien compris, répondit sincèrement l'intendant. Il est arrivé avec quatre hommes et nous a éliminés par surprise. Il s'est alors tourné vers miss Johnson et l'a poussée dans sa chambre. A entendre les réflexions des hommes, il n'y avait aucun doute sur ce qu'il allait lui faire subir. C'est alors que l'incompréhensible s'est produit. Moins de cinq minutes plus tard, miss Johnson reparaissait un pistolaser à la main et les trois cosmatelots se sont effondrés. Je n'ai jamais vu quelqu'un tirer aussi vite avec une telle précision ! Il y a encore plus curieux. J'ai transporté le corps de Gork dans le bureau de votre père pour parachever la mise en scène de miss Johnson. Il n'y avait aucune blessure apparente mais sa nuque était brisée comme si plusieurs vertèbres avaient été écrasées d'un seul coup ! Ensuite tout a été très vite. Miss Johnson a distribué les ordres et nous n'avons songé qu'à obéir. Il émane d'elle une force et une autorité que personne ne peut discuter !

***

-Je crois n'avoir rien oublié, dit Sylvia en terminant son exposé.

Mon sans peine, elle avait réussi à ramener le calme parmi les anciens prisonniers et les avait regroupés dans le salon pour leur apprendre les dernières nouvelles.

-La situation peut se résumer ainsi, poursuivit-elle. Le gouverneur Spontini et M. Arthur Randal sont enfermés au palais. Tous vos sympathisants ont été arrêtés ou sont sous surveillance. Enfin les Denébiens doivent débarquer dans moins de deux jours !

Un lourd silence suivit ces dernières paroles.

-Il faut immédiatement appeler la Terre à l'aide, suggéra le gros rouquin, propriétaire de mines. Elle enverra une escadre à notre secours.

-Elle arrivera trop tard, murmura Dan. Il est peu probable que l'amiral Van Cruss dispose d'avisos à moins de deux jours d'ici.

Le général, un peu remis de ses émotions, hocha sa tête blanche.

-Nous ne pouvons que capituler ou, ce qui me semble préférable, lancer une attaque désespérée. Nous serons exterminés mais nous emporterons avec nous notre fierté et notre honneur !

Le rouquin se rebella aussitôt.

-Je suis hostile à cette forme de suicide inutile. La seule solution valable est de nous replier en forêt après avoir lancé un message à la Terre. Grâce aux réserves que j'ai dissimulées, nous pouvons tenir plusieurs semaines jusqu'à ce qu'une escadre chasse les Denébiens.

Après plusieurs minutes de discussion, tous les participants se rallièrent à cette solution dictée par le bon sens. Déjà les plus pressés se levèrent.

-Venez, Sylvia, nous n'avons plus de temps à perdre, dit Dan à la jeune fille qui n'avait pas esquissé un mouvement.

-Certainement pas ! Moi je reste, déclara-t-elle d'une voix impérieuse qui immobilisa tous les hommes.

-C'est de la folie, après ce qui s'est passé ici, répliqua Dan. En ne voyant pas revenir sa patrouille, Croff enverra des renforts et nous ne pouvons espérer les repousser !

-C'est vous tous qui agissez comme des insensés dominés par la panique, rétorqua-t-elle sèchement. Vous courez au suicide !

-C'est pourtant notre seul espoir, plaida le rouquin.

-Je ne le pense pas ! D'abord Croff surveillait votre groupe depuis plusieurs jours et cela m'étonnerait beaucoup que vos déplacements pour aménager des réserves soient passés inaperçus. Il est probable que des gardes vous attendent à chaque cache ou qu'ils les ont détruites ! Même si ce n'était pas le cas et que vous puissiez échapper à Croff et aux Denébiens, vous semblez bien sûrs que la Terre viendra à votre secours.

-Mais c'est évident, affirma le général.

-Pourquoi ?

Un silence gêné suivit cette question. Cam répondit enfin :

-Parce que Terrania XIII fait partie de l'Union Terrienne.

Sylvia ébaucha un sourire ironique.

-Soyez un peu réaliste et politique. Deux avisos denébiens vont s'implanter à Armtown. Pour les chasser, l'amiral Van Cruss devra mobiliser une escadre. Qui peut affirmer que les Denébiens n'ont pas également prévu des réserves ? Profitant de ce que les astronefs terriens attaqueront Terrania XIII, ils peuvent prendre à revers les forces terriennes et leur infliger une sanglante défaite ! De plus, l'attaque d'avisos réguliers denébiens par une escadre terrienne peut entraîner un véritable conflit entre les deux confédérations. Qui vous assure que l'Union Terrienne est actuellement en mesure de courir ce risque ?

Devant l'absence d'opposition, Sylvia poursuivit :

-Moi je ne le pense pas ! L'Union Terrienne n'est pas encore remise de la chute de Ming et du changement de régime. Nombre de planètes n'ont pas encore été réorganisées. A l'échelle du gouvernement central, la perte de Terrania XIII est un fait regrettable mais non important. Cette planète ne compte que quelques milliers de colons et ne possède ni industrie lourde ni ressources minières vitales pour la métropole. Pour pittoresques qu'ils soient, les zellacs peuvent être élevés sur beaucoup d'autres mondes.

Aussi il n'y a pas une chance sur mille pour que Terre I, accaparée par d'autres problèmes autrement importants, risque un conflit pour sauver une poignée d'individus perdus dans la forêt !

Désemparés devant cette cruelle réalité politique, les hommes retombèrent sur leur siège, l'esprit en déroute, tandis que la jeune fille reprenait d'un ton mordant:

-Même si je me trompe dans mon analyse, il y a une deuxième raison qui m'empêcherait de fuir. Lorsque j'ai débarqué à l'astroport de Terrania XIII, un homme, Arthur Randal, m'a accueillie, hébergée et proposé de m'aider sans se soucier de mes origines ou de mon passé. De ce fait, il s'est acquis mon amitié et mon estime. Actuellement, il est en danger de mort et tant qu'il me restera une goutte de sang dans les veines, je lutterai pour lui venir en aide, même si pour cela je dois périr avec lui.

-Excellent, affirma le général, le regard brillant, c'est ce que j'avais dit, nous devons tous mourir avec honneur !

Le rouquin haussa les épaules, accablé.

-Ainsi nous n'avons d'autre solution que la mort ou l'esclavage à plus ou moins brève échéance.

Les autres participants se contentèrent d'approuver les dernières paroles. Seul Dan qui depuis plusieurs minutes scrutait le visage de la jeune fille, lança : -Je vous prie de m'excuser, Sylvia. Les événements de cette nuit m'ont fait perdre tout contrôle mais maintenant je suis à vos ordres. Que proposez-vous ?

-Attaquer immédiatement est la seule solution !

Devant une telle affirmation, le général se récria aussitôt :

-Quelle folie ! Il faudrait une semaine pour monter une offensive valable.

Négligeant l'interruption, Sylvia poursuivit :

-Réfléchissez, Dan. La garnison du palais comporte environ 60 hommes. Pour bénéficier d'un effet de surprise, Croff a dû envoyer simultanément des patrouilles ici et dans les trois autres villes. Il ne lui reste donc plus qu'une vingtaine d'hommes et quelques cosmatelots. Demain il aura récupéré ses patrouilles et après-demain il sera appuyé par les Denébiens. Donc nous ne pouvons agir que cette nuit.

Avant que le malheureux général ait pu ouvrir la bouche, Dan lança :

-Comment envisagez-vous l'opération ?

-Il me faudrait d'abord certains renseignements. Pouvez-vous me décrire le palais du gouverneur et ses défenses ?

Aussitôt Dan étala un plan sur la table et le général, un peu ironique, commença : -Ici vous avez le mur d'enceinte avec à chaque angle des batteries de fusées antimissiles qui couvrent tout l'espace. Le corps de garde est contre le mur Est. Là se trouve le bâtiment administratif. Les prisonniers sont probablement détenus au sous-sol. Vous remarquerez que sur le toit-terrasse, il existe un important poste de défense contre toute attaque aérienne et surtout contre une offensive terrestre. Il tient sous son feu la cour intérieure et î,'enceinte. Même avec un effectif très réduit, la garnison peut résister à toute offensive. Pour réduire ce poste, j'estime qu'il faut deux compagnies terrestres et une batterie d'engins lourds.

Sylvia esquissa un sourire et désigna avec son index :

-Je pense que vous disposeriez vos troupes comme ceci en arc de cercle, votre poste de commandement serait là et vous attaqueriez à l'aube après les sommations d'usage.

Etonné, le général regarda la carte et souffla :

-Effectivement, vous seriez un excellent stratège.

-Toutefois, nous ne faisons pas la guerre et nous devons mener une action de... euh... piraterie, ricana Sylvia.

Changeant brusquement de sujet, elle demanda :

-Combien d'hommes pouvez-vous réunir dans les deux heures ?

-Aucun, répondit aussitôt le rouquin. Nous sommes désespérément seuls.

-C'est un peu maigre, mais je sais où trouver quelques gaillards qui nous aideront.

-Mais, objecta encore le général, même si nous pouvions attaquer, le gouverneur bénéficierait encore de l'appui du Mercure stationné sur l'astroport. Un seul de ses missiles suffirait à anéantir une compagnie !

Sylvia ferma un instant les yeux. Instinctivement tous les hommes se turent, chacun prenant conscience du piège où ils se trouvaient. Soudain la jeune fille s'anima.

-Voilà comment nous devons procéder. Premier objectif : s'emparer du Mercure! Ainsi même si nous échouons, nous disposerons au moins d'un moyen de retraite efficace. De plus, les pirates toujours prisonniers à bord, compléteront notre effectif.

Devançant les protestations qui allaient fuser, elle poursuivit d'une voix tranchante :

-Nous ferons exploser le mur d'enceinte au niveau du corps de garde puis nous investirons le palais en nous divisant en deux groupes. Un pour tenter de capturer Croff, l'autre pour attaquer la prison et sauver les prisonniers avant qu'ils soient mis à mort. Maintenant voyons les détails !

-C'est dément, s'égosilla le général. D'abord comment pénétrerez-vous dans le Mercure sans alerter les hommes de veille ? Et même si vous y parveniez, libérer les malandrins serait de la plus grande imprudence.

Sans laisser à Sylvia le temps de répondre, Dan lança :

-Je réponds de la réalisation de cette partie du programme.

L'assurance de Dan obligea le général à s'incliner mais il ne s'avoua pas encore battu :

-Si l'aviso envoie des missiles pour attaquer le palais, les défenses automatiques les arrêteront !

Sylvia allait répliquer quand, d'un mouvement machinal, elle consulta sa montre.

-Nous avons perdu trop de temps, général ! Je vous donnerai de plus amples détails au moment d'agir. Avec vos hommes, vous prendrez le véhicule blindé et irez vous dissimuler près du mur d'enceinte en face du corps de garde ! Dan, Joë et moi nous occuperons du Mercure. Ensuite nous vous rejoindrons avec tous ceux que nous aurons pu réunir.

-Et si vous échouez ?

-C'est vous qui commandez, général, ironisa Sylvia, et vous agirez comme l'honneur le veut !

CHAPITRE XVI

Dan et Sylvia occupaient la cabine du mob de transport. Joë s'était installé à l'arrière pour dépister un suiveur éventuel. Les employés étaient restés à la maison avec mission de surveiller les prisonniers. Bien que peu convaincu, le général Cam avait regroupé ses hommes et les avait répartis moitié dans le véhicule blindé, moitié dans l'autre mob.

Dan conduisait aussi vite que possible. Par prudence, il contourna Armtown puis atteignit la route menant à l'astroport. Sylvia allongea les jambes pour se détendre et ironisa :

-Calme, tranquillité, sérénité, vous trouverez tout cela sur Terrania XIII, n'est-ce pas ce que vous m'avez affirmé dans la cabine du Betelgeuse? Je me demande si ma vie de pirate n'était pas plus reposante ! -Croyez que je suis navré de vous avoir entraînée dans une telle aventure ! Vous avez été extraordinaire! Vous seule n'avez pas cédé à la panique !

-Nous parlerons de tout cela plus tard ! Avez-vous embarqué tout le matériel ?

-Oui, car par chance j'avais plusieurs réacteurs dorsaux.

Soudain Sylvia ordonna :

-Eteignez les phares, quittez la route et passez à travers champ. Nous devons aborder l'astroport par son extrémité sud.

Lorsque la clôture fut atteinte, Sylvia conseilla en montrant la lune :

-Nous devons rester dans l'ombre portée du Mercure. Ainsi nous serons invisibles de la tour de contrôle.

L'opération se déroula sans difficulté et dix minutes plus tard ils étaient dans la soute du Mercure, Dan ayant ouvert le sas grâce au cube de Boris.

-Commençons par le poste de pilotage, dit Sylvia. Une fois qu'il sera pris, nous contrôlerons tout l'astronef. Toi et Joë, prenez l'échelle de secours, moi je risque le coup par l'ascenseur. Sans leur laisser le temps de discuter, elle s'engouffra dans la cabine. Le poste de pilotage était occupé par un cosmatelot et par l'officier radio. Ils furent tellement surpris par l'irruption de Sylvia qu'ils ne purent esquisser un geste de défense et se laissèrent désarmer. Par orgueil, l'officier tenta de protester mais un vigoureux coup de canon du pistolaser l'envoya inanimé sur le sol.

Lorsque Dan et Joë arrivèrent hors d'haleine, ils découvrirent le cosmatelot sagement agenouillé, les bras en l'air près du corps de son supérieur. Sylvia avait déjà allumé les différents circuits de surveillance intérieure. Tandis que Joë entravait les deux rebelles, Sylvia désigna à Dan les écrans.

-Ils ne sont que deux dans la salle des moteurs et quatre sont sur leur couchette. Commencez par les neutraliser pendant que je surveillerai les autres !

En moins d'un quart d'heure, les cosmatelots étaient ligotés et regroupés dans le poste d'équipage. Dan les apostropha durement :

-Je suis le capitaine Randal de la troisième escadre galactique. Vous vous êtes rebellés contre l'Union Terrienne et selon le code d'astronautique je suis en droit de prononcer des peines de mort immédiatement exécutoires. Déjà votre chef a payé de sa vie sa traîtrise.

Après un long silence pour que l'idée s'ancrât bien dans l'esprit des hommes, il poursuivit : -Je sais que Gork vous avait promis argent et luxure mais il a omis de vous dire qu'il comptait livrer Terrania XIII aux Denébiens. Cette félonie exécutée, je pense que vos nouveaux maîtres se seraient empressés de vous réduire en esclavage, car ils savent fort bien qu'un traître peut toujours récidiver. De toute façon, votre vie ne vous appartient plus puisque vous êtes virtuellement condamnés à mort. Toutefois, vous avez une occasion unique de racheter vos fautes. Dans les heures qui viennent, nous allons avoir à livrer de durs combats, contre le gouverneur félon d'abord, contre les Denébiens ensuite. Ceux qui combattront avec moi seront graciés sans restriction aucune. Toutefois, je vous préviens que la lutte sera rude et les pertes nombreuses, mais c'est votre seule chance. Dans dix minutes je viendrai chercher votre réponse.

Dans la coursive, Sylvia approuva.

-Je crois qu'ils se rallieront à vous. Allons délivrer mes forbans mais surtout laissez-moi leur parler.

Elle pénétra dans la soute-prison et alluma toutes les lumières. Une bordée de jurons salua ce réveil brutal.

-Debout ! bande de cloportes, hurlât-elle d'une voix cinglante.

Un lourd silence s'installa aussitôt, bientôt troublé par une exclamation d'Yvan.

-C'est le capitaine !

Le pirate était hâve, dépenaillé, crasseux, le visage mangé par une barbe de quinze jours mais semblait avoir conservé sa vitalité. Dès que ses liens magnétiques furent ôtés, il se précipita vers Sylvia.

-Heureux de vous revoir, capitaine ! Lorsque j'ai appris votre évasion sur Terrania IX, j'ai repris espoir. Je savais que vous ne nous abandonneriez pas et que vous trouveriez un moyen de nous sortir d'ici. Quels sont les ordres ?

-Je suis maître de l'astronef ! Envoie une corvée à la cambuse car je sais que vous devez crever de faim ! Dans un quart d'heure, réunion dans la grande salle !

Elle quitta la soute sous les acclamations des pirates et regagna aussitôt le poste de pilotage. Dan la rejoignit et annonça :

-Comme prévu les cosmatelots se sont ralliés. Je crois pouvoir leur faire confiance car ils ont été manœuvrés par Gork.

-Nos effectifs se renforcent, railla Sylvia ! Ce pauvre gouverneur va avoir un réveil pénible.

Dan secoua la tête.

-Je me demande encore comment vous pouvez espérer déjouer les défenses du palais.

-Vous ne tarderez pas à le savoir ! Laissez-moi encore quelques minutes mon auréole de mystère, répondit-elle avec un sourire non dénué de coquetterie. Venez, il va être temps de retrouver mon équipage.

Lorsque Sylvia pénétra dans la salie de conférences, tous les pirates étaient réunis, la plupart ayant cependant pris la précaution d'emporter de volumineux casse-croûtes.

-Nous allons attaquer le palais du gouverneur, annonça-t-elle sans préambule. L'affaire sera rude mais tout doit être terminé avant le lever du jour. Ensuite, dans environ quarante heures, nous aurons à affronter deux avisos denébiens.

Les pirates encaissaient la nouvelle avec calme mais un petit brun au front bas lança :

-Puisque nous avons un aviso, pourquoi ne regagnons-nous pas immédiatement Libreterre ?

Sylvia sursauta comme si elle avait été piquée par une tarentule et son pistolaser jaillit de son étui, menaçant le contradicteur qui devint blême.

-Effectivement, dit-elle d'une voix polaire, je pourrais décoller sur-le-champ, mais il y a un obstacle de taille : ma parole ! Pour m'évader, puis pour obtenir la possibilité de vous délivrer, j'ai répondu de votre conduite. Celui qui voudrait se rebeller m'insulterait donc directement et cette affaire devrait se régler immédiatement entre lui et moi !

-Désolé, capitaine, répondit aussitôt l'homme, nous ignorions ces conditions. Naturellement je reste à vos ordres. -L'incident est clos ! En échange des services que vous aurez rendus, je vous promets que vous pourrez quitter librement Terrania XIII, ajouta-t-elle en regardant Dan qui renchérit :

-La parole du capitaine Pluton se suffit à elle-même. Toutefois nombre d'entre vous me connaissent et je m'engage également à obtenir, non seulement votre liberté, mais pour ceux qui le souhaiteront une amnistie totale !

Yvan résuma l'opinion de ses camarades en disant :

-Quelles sont les consignes, capitaine ?

Sylvia murmura quelques mots à l'oreille de Dan qui s'éclipsa et revint bientôt accompagné des huit cosmatelots un peu inquiets d'un tel voisinage.

-Voici notre objectif! Une forteresse défendue par des batteries d'antimissiles. Nous devons faire sauter le mur d'enceinte et attaquer le bâtiment principal pour délivrer des prisonniers.

Yvan, le spécialiste en missiles, lança laconiquement :

-Ce n'est pas possible !

Sylvia sourit et lança :

-Je crois que ton séjour en cellule a obscurci ton jugement. Nous ne pouvons effectivement pas lancer une fusée qui serait immédiatement interceptée. Mais nous pouvons simplement la porter !

Devant l'incompréhension de ses interlocuteurs, elle ajouta : -Tu vas faire charger un missile B sur un mob. Il sera équipé d'un déclencheur à distance. Nous conduirons le véhicule contre le mur et l'abandonnerons. À l'instant voulu, nous déclencherons l'explosion et immédiatement après nous pénétrerons dans la brèche.

-Cela n'empêchera pas les gardes en faction sur le toit du palais de nous tirer comme dans un stand de foire, objecta Dan.

-Certes, mais ils ne sont certainement pas plus de quatre, aussi faut-il les distraire. A l'instant où le mur sautera, Yvan expédiera sur le palais un missile C à grande puissance. Naturellement il sera intercepté mais son explosion créera un flash lumineux intense qui éblouira nos lascars. Ils auront ainsi leur attention attirée vers le ciel. Enfin un commando de dix hommes munis de réacteurs dorsaux volera vers la terrasse pendant qu'un autre groupe traversera l'espace découvert. Ainsi même si les défenseurs du toit réagissent, ils ne pourront à la fois tirer au sol et en l'air, ce qui permettra au plus grand nombre d'entre nous d'arriver au bâtiment. Evidemment il y aura des pertes mais je ne vois pas comment les éviter! Pas d'autres questions ? -Epoustouflant, murmura Dan. Je crois sincèrement que l'amiral Van Cruss lui-même devrait vous engager à son Etat-major. Je n'ai jamais entendu dire qu'on pouvait utiliser des missiles sophistiqués à partir de simples camions.

-Vous n'avez fait que l'école d'astronautique, murmura Sylvia à l'oreille de Dan, moi j'ai été à l'école des pirates !

CHAPITRE XVII

Dan et Sylvia, à la tête de leurs troupes, retrouvèrent le petit groupe du général Cam qui s'exclama en consultant sa montre :

-Je pensais que vous aviez échoué et j'allais donner le signal de la retraite !

Il regarda d'un air méprisant la cohorte dépenaillée et hirsute qui suivait Sylvia, et ricana :

-Pensez-vous toujours pouvoir vaincre des défenses automatiques avec ces gueux?

-Attendez avant de juger, général, et nous verrons qui sera le premier au palais ! Résumons-nous une dernière fois. Nous allons faire sauter le mur d'enceinte !

Ignorant le regard interrogateur du général, elle poursuivit : -Nous vous expliquerons plus tard la méthode employée, général. Dan, sitôt l'explosion des deux missiles, vous vous envolerez vers la terrasse avec les cosmatelots munis de propulseurs dorsaux. Moi, avec mon groupe, je fonce vers les sous-sols du palais. Vous, général, vous assurerez nos arrières et vous nettoierez le terrain. Méfiez-vous, il peut y avoir des survivants à l'explosion du corps de garde.

Tirant une petite radio de sa poche, elle appela Yvan resté sur le Mercure et chargé des différentes liaisons.

-Es-tu prêt ?

-Fred et Sam viennent d'abandonner le mob à l'endroit que vous leur avez indiqué. Les missiles sont parés. Attention, cinq, quatre, trois...

Bien qu'attendue, la violence des deux explosions simultanées surprit les assaillants. Avant même que la fumée fût dissipée, Dan s'éleva dans les airs, suivi des cosmatelots.

-En avant ! hurla Sylvia, son pistolaser à la main.

Au pas de course, elle traversa la longue esplanade menant à l'entrée principale, sans prendre garde que dans l'état de son excitation où elle était, elle venait de pulvériser les records mondiaux des quatre cents et huit cents mètres.

Dans l'ombre du porche, une sentinelle épaula son arme. Sylvia tira au jugé sans même ralentir sa course. La porte hermétiquement bouclée l'arrêta un instant, juste le temps de dégoupiller une grenade thermique et de la lancer sur l'épais vantail.

Ce répit donna cependant le temps aux pirates hors d'haleine de rejoindre leur chef ! La chaleur intense dégagée fit fondre le métal. Un semblant de résistance s'était organisée dans le hall mais elle fut balayée par le tir des pirates. Maître du rez-de-chaussée, Sylvia s'orienta rapidement. Désignant un petit groupe, elle ordonna :

-Vous, prenez les escaliers et grimpez à la rencontre des nôtres. A priori, tout ce qui porte un uniforme de garde est hostile. Pour les civils, vérifiez qu'ils ne sont pas armés et bouclez-les dans des bureaux ! Six hommes iront par là. Ce sont les appartements du gouverneur. Celui-là, j'aimerais l'avoir vivant ! Les autres avec moi !

Sylvia perdit plusieurs minutes au premier sous-sol, désert, avant de trouver un escalier étroit menant aux différentes cellules. À chaque palier, elle envoya deux hommes explorer les couloirs pour s'assurer qu'il n'y avait pas de gardien si bien qu'elle se retrouva seule en pénétrant dans une vaste pièce dont l'extrémité était garnie de vraies cages.

Avec joie, elle vit Arthur Randal, bien vivant, enfermé dans l'une d'elles. Une autre était occupée par un homme brun, aux cheveux frisés poivre et sel. Dans une troisième se tenait le lieutenant Fauvel qui semblait fixer un point derrière elle. Sylvia n'eut pas le temps de se retourner. Une voix sèche ordonna :

-Lâchez votre arme et levez les bras !

Croff se tenait derrière elle, un pistolaser à la main. Il était grand, gros, avec un visage bouffi où brillaient deux petits yeux bleus cruels.

Sylvia se retourna lentement évitant tout mouvement brusque.

-Jetez ce pistolet, répéta Croff en levant son arme.

La jeune fille obéit à regret.

-Je comptais me servir de Spontini comme otage, mais je pense que vous ferez un meilleur bouclier. Venez près de moi !

Des pas précipités résonnèrent dans l'escalier, détournant une fraction de seconde l'attention du gouverneur.

Sans hésiter, Sylvia plongea sur le sol, attrapa son pistolaser du bout des doigts, roula deux fois sur elle-même et tira. Les éclairs des deux armes jaillirent simultanément ! Tandis que Croff s'effondrait avec un trou noir au milieu du front, Sylvia resta allongée sur le sol et une tache rouge s'étendit sur la manche gauche de sa combinaison.

Sidérés par la brutalité de l'action, les trois prisonniers étaient restés muets. Lentement, les mâchoires crispées par la douleur, Sylvia se releva.

cet instant, Dan pénétra dans la pièce» suivi par une dizaine de pirates.

-Nous sommes maîtres du palais, annonça-t-il en déverrouillant les cellules. Malheureusement le gouverneur a disparu ?

-Vous le trouverez dans ce coin, ricana Sylvia. Ou je vieillis ou il avait plus de réflexe que sa graisse le laissait croire. Normalement il n'aurait pas dû avoir le temps de tirer.

Ce fut seulement à cet instant que Dan remarqua le filet de sang qui sourdait du bras de la jeune fille.

-Vous êtes blessée, s'écria-t-il brusquement très pâle.

-Cela ne semble pas grave, faites-moi pour l'instant un simple pansement avec votre mouchoir.

Spontini, sec et nerveux, déclara avec autorité :

-Sortons d'ici, puisque vous prétendez avoir la situation en main! Regroupez les prisonniers dans cette pièce. Nous déciderons de leur sort ultérieurement. Dans un quart d'heure réunion dans le bureau du gouverneur pour faire le point de la situation.

Regardant Sylvia, il ajouta :

-Non seulement cette jeune fille nous a sauvé la vie, ici même, mais elle a réussi un très joli tour d'adresse. Je ne pensais pas qu'on pouvait tirer juste dans une position aussi acrobatique. Allez vous faire soigner à l'infirmerie, mademoiselle. Je vous verrai plus tard dans mon bureau.

Avant de suivre ce conseil, Sylvia sortit une radio de sa poche.

-Yvan, tout est terminé ici. Rappelle l'équipage et attendez mes ordres sur le Mercure. Installe une surveillance renforcée, de la ville d'abord mais également de l'espace. Les Denébiens peuvent arriver à tout moment !

CHAPITRE XVIII

La réunion était déjà commencée lorsque Dan pénétra dans le bureau du gouverneur et déjà le jour pointait à l'horizon. En effet, le jeune homme très inquiet avait conduit lui-même Sylvia à l'infirmerie et n'avait voulu en sortir que lorsque le médecin lui eut affirmé qu'il s'agissait d'une simple plaie musculo-cutanée n'ayant lésé ni os, ni artère, ni nerf.

Aussi s'installa-t-il discrètement au dernier rang. Spontini avait assis Arthur Randal à sa droite. Les autres participants étaient le général Cam, le colon rouquin, le lieutenant Fauvel et le commandant Kris théoriquement responsable de la garnison et que Croff avait fait emprisonner dès le début de la révolte. -Je viens d'effectuer un rapide bilan, disait Kris. La garnison a eu quatorze morts et six prisonniers dont mon adjoint, le lieutenant Sing qui à l'instigation de Croff a organisé la mutinerie. Il reste encore les quatre patrouilles que Croff avait lancées hier soir. Toutefois, privées de chefs, je ne pense pas qu'elles soient très dangereuses. Je me félicite de cette rapide reprise en main de la garnison, toutefois la méthode employée reste incompréhensible. Pour prendre cette citadelle, il fallait au moins trois compagnies d'infanterie et un important tir de missiles. Or je n'ai vu aucune troupe en dehors de quelques vagabonds qui semblent s'être volatilisés avant que j'aie pu les faire interpeller !

Spontini hocha la tête. Son regard noir, perçant, courut sur chacun des participants. Il se fixa sur le général Cam.

-Je vous écoute, général. Dans nos cellules, Arthur Randal m'a appris que, craignant les événements qui se sont déroulés, vous aviez constitué des groupes d'autodéfense. Je ne doute donc pas qu'avec votre sens coutumier du devoir et de l'honneur, vous ayez monté cette brillante contre-offensive.

Le général rougit sous le compliment, bomba le torse, et commença :

-Effectivement, monsieur le gouverneur, avec Arthur Randal, nous avons organisé un groupe par ville. Malheureusement, Croff avait eu vent de nos projets et a envoyé des patrouilles. Nous avons été arrêtés avant d'avoir pu tirer un seul coup de feu et nous avons été conduits sous bonne escorte chez

Arthur Randal où Gork avait installé son poste de commandement.

Spontini haussa légèrement les sourcils trahissant son étonnement.

-Ensuite..., bafouilla le malheureux général, ensuite je n'ai plus rien compris. Quelques minutes après notre arrivée, nous avons été délivrés par miss Johnson qui, je ne sais comment, s'était débarrassée de Gork, des cosmatelots et des gardes.

Le général s'épongea le front et reprit :

-Comme nous n'étions plus qu'un groupuscule, nous avions décidé de nous replier en forêt quand miss Johnson, contre l'avis de tous, a proposé d'attaquer.

Il ajouta encore avec un soupçon de reproche dans la voix :

-Je ne puis rien expliquer puisqu'on n'a même pas sollicité mon avis et, lors de l'attaque, nous avons joué en arrière-garde, le rôle de nettoyeur du terrain. Je peux seulement affirmer que cette attaque était contraire à toute règle, à toute logique, et que je suis de l'avis du commandant Kris. Militairement parlant, cette citadelle ne pouvait succomber à une attaque menée par un effectif ridicule !

Spontini ne put retenir un sourire ironique et s'exclama :

-Pourrais-je enfin savoir qui a conçu et exécuté l'attaque ? Dan se leva et affirma à la stupéfaction générale :

-Tout a été pensé, préparé et réalisé par miss Johnson ! Nous n'avons été que des exécutants.

Avec précision, il narra le déroulement des événements dans leur ordre chronologique. Au moment où il décrivait l'attaque du toit terrasse par son commando, Sylvia entra discrètement dans le bureau. Elle avait le teint frais, contrastant avec les mines tirées des autres participants et ne semblait nullement se ressentir de sa blessure.

Spontini se leva pour l'accueillir et son regard incisif scrutait la jeune fille. Sa mémoire aussi fidèle qu'un cerveau électronique évoquait dans son esprit une série d'images lointaines. Quand Sylvia fut installée en face de lui, il dit :

-Ces messieurs m'ont raconté avec fidélité et honnêteté les événements de cette nuit. Avant de vous féliciter, j'aimerais obtenir quelques détails. J'ai connu autrefois un officier qui se nommait Ted Johnson.

-C'était mon père.

-Effectivement, murmura Spontini, je me souviens d'une toute petite fille blonde qui traînait toujours dans son bureau. Vingt ans déjà ! A la suite de vives pressions de Ming, votre père avait démissionné de l'armée et s'était installé sur Terrania IX. Là il eut un accident dans une mine mais son décès ne fut jamais prouvé avec certitude ! C'était, je crois, un peu avant qu'un certain capitaine « Pluton » fasse son apparition.

Devançant toute protestation de la jeune fille, il ajouta, en la regardant fixement :

-Cela n'a plus aucune importance ! Le capitaine Pluton est mort, de même que celle qui lui avait succédé. Le commandant Gork qui l'avait capturée l'a, certes, laissée échapper, mais l'enquête menée sur Terrania IX a conclu de façon formelle à sa mort dans le yacht qu'elle avait volé ! J'ai reçu la nouvelle officielle peu avant de débarquer ici. Les événements passés n'ont plus aucune importance, seul l'avenir compte.

Se tournant vers son auditoire, il poursuivit :

-L'ordre est rétabli sur Terrania XIII mais reste à se protéger d'une attaque denébienne. Que proposez-vous, messieurs ?

Le colon rouquin, resté muet jusque-là, suggéra :

-Ne pouvez-vous appeler une escadre de l'Union Terrienne ?

Spontini eut un haussement d'épaules.

-Il semble que seule miss Johnson ait eu une vision réaliste ce la situation. Aucun renfort rapide n'est à espérer et l'Union Terrienne ne peut prendre le risque d'entrer actuellement en conflit avec Deneb. Nous sommes donc réduits à nos seules forces. Comme Croff et Gork sont morts, nous ne pouvons les interroger mais peut-être son adjoint Sing pourrait-il nous fournir des renseignements. Commandant Kris, allez le chercher immédiatement !

Le commandant sorti, Sylvia voulut prendre la parole mais Dan, devinant ce qu'elle allait demander, la devança :

-Monsieur le gouverneur, je désirerais régler rapidement un détail. Compte tenu de la faiblesse de nos effectifs, j'ai dû demander l'aide de pirates prisonniers du Mercure. Pour cela je me suis engagé à leur obtenir une amnistie pour leurs actions passées.

Le regard de Spontini oscilla de Dan à Sylvia et il répondit avec un demi-sourire :

-Le décret sera signé aujourd'hui, vous pouvez dès maintenant le leur annoncer, à la seule condition qu'ils participent encore à la défense de Terrania XIII.

L'arrivée de Kris avec son prisonnier empêcha le général Cam de protester. Sing était petit, avec des cheveux noirs et un visage jaunâtre. Des yeux bridés provenaient de ses très lointains ancêtres asiatiques. Calmement, il dévisagea le gouverneur. Spontini le questionna aussitôt mais il secoua la tête.

-Dans trente-six heures, deux avisos denébiens seront ici et ce ne sont pas vos ridicules défenses qui pourront les arrêter. Je serai alors libéré. Mais même si vous me faites immédiatement exécuter, j'aurai la satisfaction de savoir que vous ne serez bientôt plus que des esclaves ! De plus, ma mort et celle du gouverneur seront certainement vengées et je vous imagine très bien suspendus à un gibet et fouettés à mort ! Il est donc inutile de m'interroger, je ne parlerai pas !

Rageusement, Spontini ordonna à Kris d'emmener son prisonnier. Dès qu'il fut sorti, Sylvia remarqua calmement :

-Il nous a involontairement livré deux renseignements importants. L'attaque ennemie n'aura pas lieu avant un jour et demi et ne sera menée que par deux avisos. C'était prévisible, Deneb ne pouvant engager une escadre sans craindre à son tour une réaction terrienne.

Spontini hocha la tête.

-Cela nous laisse donc un peu de répit.

Prenant conscience de la fatigue de son auditoire, il ajouta :

-Vous avez mérité quelques heures de repos ! Réunion ici à dix-huit heures. Je veux un état des effectifs, des armements et surtout qu'on me présente un plan cohérent!

Tandis que les participants se retiraient, Spontini ajouta :

-J'espère, miss Johnson, que vous nous ferez le plaisir de vous joindre à nous. Vos conseils pourraient ne pas nous être inutiles.

Après avoir récupéré Joë qui se morfondait dans la cour, Dan, son père et Sylvia regagnèrent leur exploitation. Kris leur avait adjoint «ne petite escorte pour les débarrasser des prisonniers toujours ligotés au fond d'une cave.

Regardant repartir le mob de transport, Arthur murmura :

-J'ignore ce que l'avenir nous réserve, mais je sais, Sylvia, que je vous dois d'être encore en vie. Saches que je ne l'oublierai jamais ! Que comptez-vous faire maintenant ?

La jeune fille éclata d'un rire plein de vitalité.

-Déjeuner d'abord, car toutes ces péripéties nocturnes m'ont ouvert l'appétit, et dormir quelques heures.

Le repas expédié, Arthur, visiblement épuisé, se retira laissant Dan et Sylvia en tête à tête. La jeune fille s'étira, sourit puis demanda :

-Voulez-vous m'accompagner quelques instants dans ma chambre, Dan ?

Dès la porte refermée, Randal sentit deux lèvres fermes écraser les siennes. Il perdit un peu la notion du temps puis il prit conscience que Sylvia l'attirait sur le lit.

-Pourquoi? demanda-t-il d'une voix haletante, tandis qu'une main habile dégrafait sa combinaison.

-Dans quelques heures, les Denébiens attaqueront et nous pouvons être tués. Or je ne veux pas mourir avant d'avoir une réponse à une question que je me pose depuis plusieurs jours.

Dan cessa de s'interroger car il se sentit emporté par un tourbillon rose. Il ne sut jamais combien de temps s'écoula avant qu'il s'effondre, foudroyé par un excès de plaisir.

CHAPITRE XIX

-Commençons, dit Spontini en s'asseyant derrière son bureau et en regardant Sylvia qui s'était fait accompagner d'Yvan.

-Commandant Kris, quelle est la situation à terre ?

-J'ai fini par réunir un effectif de quarante gardes. Ils se sont ralliés sans trop de difficulté mais je crains que leur valeur combative soit médiocre. J'ai également visité les installations. Les batteries antimissiles sont intactes mais ne pourront en aucun cas résister à l'attaque conjuguée de deux avisos. Enfin, nous manquons de moyen de riposte. Depuis plusieurs mois, j'avais réclamé au gouverneur l'installation de fusées capables de détruire des astronefs, mais Croff a toujours prétendu qu'il n'avait pas de crédits.

Spontini prit quelques notes sur une feuille posée devant lui et ordonna : -Lieutenant Fauvel, faites votre rapport !

Ce dernier se leva, claqua les talons et commença :

-J'ai visité le Mercure. Les... euh... occupants actuels m'ont très cordialement reçu. L'aviso est en parfait état, seules les réserves de vivres ont sérieusement diminué et elles devront être reconstituées avant d'envisager une croisière dans l'espace.

-Ce n'est pas actuellement notre problème, railla Spontini. Ensuite ?

-Le problème des effectifs est beaucoup plus préoccupant. J'ai pu regrouper la plupart des cosmatelots mais ils ne sont plus encadrés. Gork et Surk sont morts. L'officier radio et l'officier des machines ont refusé de se rallier. Seul, je ne puis assurer un décollage d'autant plus que le Mercure était ma première affectation et que je n'ai jamais participé à un vrai combat.

-Général, votre avis ? demanda Spontini toujours impassible.

-Nos groupes d'autodéfense sont prêts à vous seconder. Malheureusement ils n'ont aucune expérience militaire.

Spontini réfléchit un instant avant de lancer sèchement :

-Quels plans proposez-vous pour repousser l'invasion denébienne ?

Un lourd silence gêné plana dans la pièce.

Enfin Kris résuma l'opinion générale en murmurant :

-Quelle que soit notre action, nous n'avons aucune chance de détruire deux avisos de guerre. Nous devons préparer un repli en forêt. Là nous pourrons ensuite entreprendre des opérations de guérilla qui épuiseront l'adversaire et l'obligeront peut-être à abandonner la partie.

-Après avoir emmené toute la population en esclavage, rétorqua Spontini, à moins qu'ils préfèrent arroser nos forêts de missiles thermonucléaires. Enfin, il semble qu'il n'y ait pas d'autre solution que de livrer une guerre d'usure.

-C'est faux! clama soudain Sylvia. En vous repliant en forêt, vous abandonnez votre meilleur atout : le Mercure.

-Mais le lieutenant Fauvel assure qu'il n'est pas opérationnel, objecta Spontini.

Une fois de plus, Dan intervint diplomatiquement :

-Le lieutenant n'a pas eu la possibilité d'envisager toutes les solutions et je crois pouvoir affirmer qu'en moins de deux heures, l'aviso sera paré !

Un sourire fugitif étira les lèvres de Spontini.

-Veuillez poursuivre, miss Johnson.

-Il est exact, reprit la jeune fille, que vous ne pouvez résister à deux avisos groupés. Il faut donc les séparer. Cela sera possible si vous faites croire que Croff est toujours vivant et prêt à les accueillir.

-Mais il est mort ! ironisa le général.

-Son adjoint Sing fera l'affaire. Je me charge de le convaincre.

Cette fois, ce fut Kris qui intervint d'un ton railleur :

-Comment détruirez-vous les avisos ? Je ne pense pas que les Denébiens poussent la naïveté jusqu'à couper le champ protecteur qui entoure tout vaisseau de guerre. Je viens de vous dire que nous n'avons pas de missiles d'attaque !

Irritée par l'interruption, Sylvia répliqua vertement :

-Il suffit d'un peu d'imagination 1 Un vaisseau en état de défense à terre a un point faible : justement le sol où il est posé ! Or il est possible de le miner ! Voici ce qu'il faut faire, car nous perdons un temps précieux !Elle s'interrompit brusquement et reprit d'un ton hésitant :

-Enfin, voici ce que je suggère, monsieur le gouverneur.

Spontini affirma alors d'un ton sec, sans réplique :

-Non, vous, avez bien dit ! À partir de maintenant ce sont des ordres que vous donnerez. En tant que gouverneur généra! des planètes extérieures, j'ai tout pouvoir pour réorganiser l'administration. Dès maintenant, messieurs, miss Johnson est chargée d'assurer en mon nom la défense de Terrania XIII. Vous voudrez bien vous mettre tous à sa disposition.

-Mais ce n'est qu'une femme ! s'exclama le général dont le visage avait pris une teinte rouge brique annonciatrice d'une crise d'apoplexie.

-C'est surtout la femme la plus dynamique de toute la galaxie, rétorqua Spontini acerbe. Vous semblez oublier, messieurs, que sans elle, nous croupirions encore dans les prisons de Croff et que le problème de la défense de la planète ne se poserait pas !

Toute objection ayant été éliminée, il sollicita Sylvia du regard.

-J'accepte, dit la jeune fille sans hésitation. Mais je désire que Dan Randal me seconde.

Spontini haussa les épaules.

-Cela ne me regarde pas ! Vous nommerez qui vous plaît pour vous assister. Si vous rencontrez des difficultés imprévues, n'hésitez pas à venir me trouver. Maintenant, je vous laisse travailler.

Tandis que les assistants, encore sous le coup de la surprise, se levaient, Sylvia lança à Yvan :

-Pour convaincre Sing, va me chercher Sam et une grenade-tique.

Le cosmatelot approuva aussitôt, le visage hilare tandis que la jeune fille reprenait:

-Les Denébiens devraient arriver entre douze et dix-huit heures demain. Je propose une réunion à six heures pour un dernier point !

Dans le couloir, Yvan dit à Dan qui marchait à côté de lui :

-Amusant, l'existence ! Il n'y a pas si longtemps, je vous disais que j'aimerais faire équipe avec vous ! Je n'aurais jamais cru que ce puisse être dans de telles circonstances.

-Moi non plus, soupira Dan. Je ne pouvais pas imaginer qu'en délivrant un dangereux pirate sur Terrania IX, je contribuerais à la défense de l'Union Terrienne.

Pendant toute la nuit, il régna une animation intense dans le palais et sur l'astroport. Sylvia était partout et surveillait tout avec une ardeur inlassable.

CHAPITRE XX

Un peu avant six heures, Spontini pénétra dans son bureau. Un instant, il contempla par la fenêtre le soleil qui apparaissait à l'horizon. Un premier arrivant le fit se retourner. Le commandant Xris, les traits tirés, était en proie à une vive agitation.

-C'est un véritable scandale, monsieur le gouverneur. Nous courons au désastre et, pire, à l'anarchie. Vous devez intervenir!

Un peu inquiet, Spontini fit asseoir le commandant et s'enquit du motif de son tourment.

-Des individus douteux, civils de surcroît, se sont présentés toute la nuit au magasin pour prendre des munitions et du matériel. Non seulement ils n'avaient aucun bon de commande mais ils ont même refusé de signer les formulaires BC 8722 et DZ 3693. Un garde qui tentait de les empêcher de sortir, s'est retrouvé enfermé dans un placard !

Soulagé, Spontini éclata de rire.

-Apportez-moi tous vos papiers, hoqueta-t-il. Je les signerai en espérant que ma signature aura encore une valeur ce soir !

Sylvia arriva alors, suivie de Dan et du lieutenant Fauvel. Elle s'approcha aussitôt de la carte suspendue au mur et commença :

-Voici l'essentiel du dispositif de défense. Le Mercure décollera dans une heure pour se poser sur la lune où il se dissimulera.

Avant que le général, arrivé bon dernier, proteste, elle précisa :

-Là, l'équipage saura le camoufler. L'essentiel reste de diviser les forces ennemies. Pour cela, je compte sur Sing.

-Comment avez-vous pu le convaincre ? Hier il semblait bien déterminé à résister jusqu'à la mort.

Sur un appel de Sylvia, le prisonnier entra, poussé par Sam, un pirate au visage ridé et aux yeux ironiques. Sing avait pris un teint terreux et marchait avec précaution, les jambes légèrement écartées.

-Répétez vos instructions, ordonna Sylvia.

-Je dois me rendre à la tour de contrôle. Dès l'apparition des Denébiens, je les contacterai sur la fréquence convenue par Croff. J'expliquerai que le gouverneur a été blessé lors de la révolte mais que nous avons la situation en main et qu'ils peuvent se poser sans risque. Puis, j'attendrai sur le terrain pour conduire une délégation au palais.

-Comment expliquerez-vous l'absence d'avisos sur l'astroport ?

Sing répondit aussitôt :

-Le commandant Gork a été rappelé en urgence par l'Etat-major et est aussitôt parti pour ne pas éveiller les soupçons.

-Parfait, sourit Sylvia. Sam, conduis-le à l'astroport. Tu sais ce que tu as à faire non seulement s'il tente de nous trahir mais également dans le cas où il n'arriverait pas à convaincre les Denébiens.

.Le pirate hocha la tête avec un sourire cruel.

-Je déclenche le feu d'artifice, capitaine !

Les deux hommes sortis, Spontini demanda, perplexe devant un tel revirement du prisonnier :

-Avez-vous le temps de m'expliquer ce phénomène ?

-Il a suffi d'un peu de psychologie et d'une grenade-tique. Vous savez que ce sont des sphères de deux centimètres de diamètre à fort pouvoir incendiaire et qu'on peut les fixer n'importe où, même sur le corps humain. Le déclenchement est commandé à distance mais elles explosent immédiatement si on tente de les arracher.

Lançant un regard ironique au général elle poursuivit :

-Il m'a été reproché hier d'être une femme. Cela m'a au moins appris que tout homme, qu'il soit maréchal, savant éminent ou simple manoeuvre, plonge dans la plus grande dépression s'il est privé des quelques centimètres de chair qui, en certaines circonstances, le précèdent. J'ai donc simplement demandé à Sam de fixer une grenade-tique à un endroit bien précis de l'anatomie de Sing. Ce dernier sait donc, en cas d'échec, que c'est un prisonnier émasculé mais bien vivant que les Denébiens délivreront. Sing avait accepté l'idée de mourir mais pas de vivre mutilé. Le procédé est horrible mais je n'avais pas d'autre choix.

Spontini approuva gravement tandis que Sylvia reprenait :

-Si notre ruse réussit, un aviso se posera là.

-Pourquoi pas ailleurs ?

-L'astroport est heureusement petit et ne possède que deux plates-formes capables de supporter le poids d'un navire de guerre. De toute façon, j'ai fait miner les deux en usant la plus grande partie de voire réserve d'explosifs nucléaires, au grand désespoir du commandant Kris. Dès l'aviso posé, Dan déclenchera l'explosion. S'il y a des survivants, ils seront attaqués par les gardes et cosmatelots dissimulés dans l'astrogare. Il est à craindre à ce moment que l'aviso restant expédie des missiles sur le palais et l'astroport. Ce sera alors à la défense anti-missiles d'entrer en action. Normalement, elle devrait détruire ceux de la première salve. Ensuite le Mercure interviendra ; à un contre un et bénéficiant de l'effet de surprise, il devrait prendre le dessus. Fauvel commandera les unités de l'astroport. Dan le supervisera du palais, assurera la défense antimissiles et maintiendra un contact permanent avec le Mercure que je dirigerai.

-Mais vous serez seule avec cette bande de forbans, objecta Kris, puisque vous avez débarqué tous les cosmatelots pour les charger de la défense de l'astroport.

-Miss Johnson a déjà montré son autorité et je pense qu'il n'y a rien à craindre, dit Spontini avec un sourire ironique.

-Le commandant Kris, reprit Sylvia avec diplomatie, est chargé de l'approvisionnement des troupes et le général se tiendra en réserve avec les volontaires civils en cas d'accrochage violent sur l'astroport. J'ai terminé, messieurs, et vais embarquer immédiatement sur le Mercure. Bonne chance à tous !

Le générai resté, un des derniers, marmonna à l'intention du gouverneur :

-Ce plan est habile mais est contraire aux règles élémentaires de tout Etat-major.

Arthur Randal et Spontini se rendirent lentement à la salle des transmissions d'où ils pouvaient avoir une vue générale des opérations.

-Il ne nous reste plus qu'à attendre, soupira Spontini.

***

-Ils arrivent ! annonça le cosmatelot de garde devant les écrans radar,

Spontini se redressa aussitôt et regarda les deux points qui se déplaçaient rapidement. Bientôt ils se placèrent sur une orbite très haute autour de Terrania XIII.

Comme prévu, le dialogue s'engagea avec l'officier denébien. Son visage apparaissant en gros plan sur l'écran, fit frémir le gouverneur. Il était dur, méprisant, avec un regard perçant. Par contraste, celui de Sing paraissait encore plus veule. Toutefois, les explications du Terrien parurent satisfaire l'officier qui lança :

-Je vais me poser sur l'astroport mais mon vaisseau restera en état de défense. A la moindre trahison, votre ville sera réduite en cendres.

Spontini crut revoir un film ancien tellement les événements se déroulaient exactement selon le scénario prévu par Sylvia. Les pirates n'avaient pas ménagé les explosifs. Moins de vingt secondes après son atterrissage, l'aviso denébien parut se soulever puis retomber dans un immense cratère qui s'était soudain creusé sous ses étais. Dès l'énorme nuage de poussière retombé, les défenseurs aperçurent quelques Denébiens en armes qui sortaient courageusement de l'épave de l'aviso couché comme un gros insecte agonisant. Les malheureux survivants furent rapidement liquidés par les troupes de Fauvel.

Le centre d'attention s'était déjà déplacé vers la haute altitude. Un instant, Spontini fut aveuglé par l'explosion de six missiles envoyés par l'autre aviso et détruits par les fusées terriennes puis le calme revint au-dessus de Terrania XIII. La partie se jouait maintenant loin dans le ciel, entre les deux vaisseaux, car le Mercure avait jailli de la lune et porté son attaque.

De longues minutes s'écoulèrent et les échos radars des deux navires étaient toujours visibles sur l'écran. Sa besogne à terre terminée, Dan avait rejoint le gouverneur. Fou d'inquiétude, il scrutait les détecteurs.

-Que se passe-t-il ? dit-il, les poings serrés, en consultant sa montre pour la dixième fois. Normalement, le combat devrait être terminé par l'explosion d'un des deux navires.

Les deux points se rapprochaient lentement pour pratiquement se confondre. Les vaisseaux devaient être bord à bord. L'attente se poursuivit, lente, angoissante. Au comble de l'énervement, Dan apostropha le malheureux cosmatelot.

-Essayez encore d'obtenir une liaison avec le Mercure.

-C'est ce que je tente depuis plusieurs minutes mais en vain, capitaine.

Maintenant les deux points se dirigeaient lentement vers Terrania. Alors que Dan allait avertir les batteries d'antimissiles de se tenir prêtes à toute éventualité, le visage souriant et détendu de Sylvia apparut sur l'écran de la vidéo-radio.

-Tout est terminé, Dan, les Denébiens ont capitulé. Je rentre à petite vitesse. Atterrissage prévu dans deux heures trente, temps local.

L'écran s'éteignit sans qu'elle daigne donner plus d'explications.

Enfin soulagés, les hommes laissèrent éclater leur joie. Très décontracté, Spontini lança :

-Capitaine Randal, je vous félicite pour cette victoire. Je n'oublierai pas de transmettre à l'amiral Van Cruss tout le bien que je pense de vous.

D'un geste impérieux de la main, il empêcha Dan de répliquer et ajouta :

-Je sais également ce que nous devons à miss Johnson. Je n'en attendais pas moins de la fille de mon vieil ami Ted. Un sacré gaillard et un excellent officier. Malheureusement pour lui, sa personnalité trop marquée ne pouvait qu'être combattue par Ming et plus que tout autre parmi nous, il eut à souffrir de la tyrannie. Je suis heureux de pouvoir témoigner à la fille de l'amitié que je portais au père. Maintenant que Terrania XIII est sauvée, il me faut penser à sa réorganisation. Je vais travailler dans mon bureau. Venez me prendre dans deux heures, nous irons ensemble accueillir miss Johnson à l'astroport.

CHAPITRE XXI

Sylvia pénétra dans l'astrogare d'un pas décidé. Le Mercure et l'aviso denébien s'étaient posés depuis une demi-heure mais la jeune fille avait tenu à surveiller le transfert des prisonniers denébiens. Naturellement, elle fut aussitôt entourée, fêtée, acclamée. Les premières effusions terminées, Dan demanda :

-Pourquoi as-tu été aussi longue ? Le combat a-t-il été très violent ?

La jeune fille tourna vers lui un regard innocent et malicieux.

-Au contraire. Ce pauvre Denébien a été tellement surpris par notre arrivée derrière lui qu'il n'a pas pu se défendre. De plus, nos torpilles merveilleusement réglées par Yvan ont explosé simultanément, mettant hors d'usage son générateur.

-Alors pourquoi as-tu mis si longtemps à répondre ?

Elle éclata d'un rire amusé. -Mais, Dan, en plus de l'élevage des zélacs, du défrichement de la forêt et d'éventuelles exploitations minières, j'ai décidé de fonder une compagnie de transport. Cet aviso transformé sera la première unité de ma flotte. Aussi au lieu de le détruire, j'ai dû d'abord obtenir la reddition des Denébiens puis, après avoir mis un équipage de prise, j'ai lancé des grappins magnétiques pour remorquer le vaisseau dépourvu de générateur.

Elle ajouta à voix basse :

-Je ne puis en quelques jours perdre mes anciennes habitudes.

Spontini qui avait entendu la première explication s'enthousiasma :

-Excellente initiative ! Après tout ce que vous avez fait pour l'Union Terrienne, vous avez mérité de conserver cette épave. Pourrez-vous la réparer ?

-Seul le générateur principal est endommagé. Avec les pièces récupérées sur l'autre aviso et au besoin quelques fournitures terrestres, je pense que cela ne présentera pas de difficultés majeures.

-C'est parfait ! Sous une bonne administration, Terrania XIII peut connaître une vigoureuse expansion et aura besoin de beaucoup de marchandises. Vos affaires devraient rapidement prospérer.

En baissant le ton pour n'être entendu que de Sylvia, il reprit :

-D'autant plus qu'une certaine intuition me suggère que très rares seront les pirates qui oseront attaquer vos transports.

A haute voix, cette fois, il poursuivit :

-Je me propose de parrainer votre premier vaisseau. Vous pourrez dès maintenant le communiquer au ministre des Transports, cela devrait vous faciliter les formalités administratives.

S'approchant d'un bar qui avait été hâtivement dressé, il saisit un verre et le leva :

-A la victoire, messieurs !

Le toast porté, il n'omit pas d'ajouter :

-Maintenant buvons à celle qui en fut le principal artisan. A miss Johnson !

Un peu plus tard, en se mêlant aux différents groupes, il retrouva Sylvia un peu à l'écart.

- J'ai oublié de vous dire tout à l'heure qu'en tant que parrain de votre astronef, j'aimerais choisir son nom.

-Mais naturellement, gouverneur, affirma Sylvia.

La regardant fixement, il ajouta :

-J'avais d'abord songé à le baptiser Pluton mais je crains que ce nom éveille de fâcheux souvenirs.

Ignorant le tressaillement de la jeune fille, il poursuivit :

-Je préférerais un mot qui me rappelle un ami très cher, Ted par exemple !

Une larme perla aux paupières de la jeune fille.

-C'est un beau nom, gouverneur !

Les réjouissances terminées, chacun regagna son domicile pour profiter d'un repos indispensable. Toutefois, Sylvia prit le temps d'organiser un système de veille poux parer à toute attaque imprévue.

Arthur Randal s'immobilisa un instant devant sa demeure.

-Il y a quarante-huit heures, je ne pensais pas revenir ici, murmura-t-il. C'est à vous que nous le devons, Sylvia. Cette maison vous appartient désormais beaucoup plus qu'à moi î

En arrivant devant la chambre de la jeune fille, Dan murmura :

-Quelle question vous posiez-vous hier ?

Un sourire éclaira le visage de Sylvia.

-Je voulais savoir si je pouvais trouver le bonheur sur Terrania XIII.

-Et quelle a été la réponse ?

Elle éclata de rire en prenant la main de Dan et en l'attirant à elle :

-Ma première impression a été nettement favorable, mais je crois qu'il me faut encore approfondir la question !

CHAPITRE XXII

Trois jours s'étaient écoulés depuis l'attaque denébienne lorsqu'un cargonef se posa sur l'astroport. Le commandant en voyant les séquelles des combats, demanda à Dan qui était venu à sa rencontre :

-Avez-vous été attaqués ?

-Les Denébiens nous ont causé quelques soucis mais c'est terminé. Avez-vous fait une bonne traversée ?

-Exécrable, un pirate rôde dans votre système et c'est miracle qu'il ne m'ait point intercepté. Enfin, je vais dire à mes gars de débarquer la cargaison.

Lorsque Dan rapporta quelques heures plus tard cette conversation à Sylvia, cette dernière bondit sur ses pieds :

-Voilà une occasion que je ne veux pas laisser échapper. Conduis-moi immédiatement à l'astroport.

Tirant sa radio portative, elle appela : -Yvan, branle-bas de combat ! Je veux le Mercure prêt à décoller dans une heure.

-A vos ordres, répondit philosophiquement le pirate.

Arrivée à l'astroport, elle dénicha le commandant du cargo nef au restaurant et, sans vergogne, interrompit son repas.

-Dans quelle zone avez-vous croisé un vaisseau ennemi ?

-Peu après l’émersion du subespace, près de la sixième planète. J'ai pu lui échapper, car par chance la masse de la planète a légèrement dévié ses missiles. J'ai profité du fait que la planète faisait écran et de ce que j'avais encore une vitesse importante pour replonger aussitôt dans le subespace et émerger à l'autre bout du système solaire. Mais je suis trop vieux pour renouveler souvent ce genre d'acrobatie.

Sans en écouter plus, Sylvia, toujours escortée de Dan, gagna le Mercure. Résolument, elle s'installa au poste de pilotage et alluma les moteurs sans même prendre la peine d'avertir la tour de contrôle.

-Tout est prêt, capitaine, annonça Yvan, tandis que Sylvia effectuait une série de calculs sur l'ordinateur.

Puis elle enclencha les propulseurs. Quand les effets de la brutale accélération se furent estompés, elle tira d'un placard un casque dont elle se coiffa.

-Le capitaine Pluton va reparaître quelques instants, ricana-t-elle.

Dan, intrigué, objecta :

-Comment espères-tu retrouver ce pirate dans ce système ? Qui te dit même qu'il n'a pas déjà replongé dans le subespace ?

-Réfléchis î Le maladroit a laissé échapper sa proie. Il sait toutefois que le cargonef quittera bientôt Terrania XIII et je suis sûre qu'il est déjà en embuscade sur l'axe de la plongée subspatiale.

-Mais comment peut-il le prévoir ?

-En général, les commandants de cargonefs manquent d'imagination et surtout empruntent les routes où la consommation d'énergie est la moindre.

Elle traça quelques lignes sur une carte et reprit :

-Voilà ! Normalement le cargonef devrait plonger par ici. Où choisir un lieu d'embuscade ?

Après avoir contemplé la carte, elle esquissa un sourire et s'exclama :

-La ceinture des astéroïdes ! C'est certainement là qu'il se cache. Reste à trouver lequel des cailloux est le plus favorable.

Après quelques rapides calculs, elle désigna un point.

-Logiquement si notre capitaine est un peu malin, il s'est posé ici. Tu admettras que pour chasser un corsaire, rien ne vaut un autre pirate.

-Effectivement, je reconnais que, chargé d'une telle mission, j'aurais erré pendant des jours dans l'espace et me serais probablement contenté d'escorter le cargonef.

-Le pirate ne se serait alors pas manifesté, ironisa Sylvia. Je pense que l'école d'astronautique devrait envoyer ses élèves en stage sur Libreterre !

-Je commence à le croire, soupira Dan. Maintenant comment comptes-tu procéder ?

Sans répondre, la jeune fille modifia le cap du Mercure jusqu'à ce que l'astéroïde choisi apparaisse dans le champ des détecteurs.

-Il n'y a rien, nota Dan. Ton pirate a dû filer ailleurs.

Sylvia secoua la tête.

-Regarde ! Les analyseurs montrent l'existence d'une petite masse métallique.

-Il suffit d'une certaine quantité d'oxyde de fer pour obtenir cette déviation de l'aiguille.

-Pourquoi trouverait-on plus d'oxyde de fer sur cet astéroïde que sur le voisin ? ricana Sylvia. Non, notre gibier est bien là !

Basculant le contact de l'interphone, elle appela :

-Yvan, quatre missiles à fort pouvoir explosif.

Presque immédiatement, le cosmatelot répondit :

-Missiles parés, capitaine.

Sylvia les programma minutieusement puis les libéra dans l'espace.

-L'écran protecteur de l'astronef pirate devrait facilement les éviter, pourquoi n'envoies-tu pas immédiatement une seconde salve avant qu'il riposte ?

-Je ne veux pas le détruire mais lui donner une leçon ! Tu ne connais pas encore toutes les ruses du métier. Regarde !

Les fusées merveilleusement dirigées atteignirent l'astéroïde et explosèrent simultanément.

-Je n'ai pas visé l'astronef, expliqua Sylvia mais le sol même de l'astéroïde en quatre endroits différents. Compte tenu de sa faible masse et de la puissance des missiles, il devrait se désagréger.

Effectivement, le flash lumineux passé, l'astéroïde se fissura puis se disloqua en d'innombrables fragments au milieu desquels l'astronef apparut.

-Maintenant il est piégé, constata Sylvia. S'il ne veut pas avoir sa coque endommagée par les météorites, il est obligé de maintenir son écran protecteur à la puissance maximale, sans interruption possible. Ainsi il ne peut lancer ses missiles sans risquer de les voir exploser contre son propre écran. Maintenant essayons de le contacter î

Après quelques réglages, un visage buriné apparut sur l'écran de la vidéo-radio.

-C'est le capitaine Légal, nota Sylvia. Nous nous sommes croisés plusieurs fois sur Libreterre.

Les yeux du pirate se dilatèrent d'étonnement en reconnaissant son interlocutrice.

-Capitaine Pluton ! On vous disait morte ou disparue ! Je suis content de vous savoir vivante, mais pourquoi m'avez-vous attaqué ?

Sylvia ne répondit pas directement.

-Reconnaissez, Légal, que vous êtes bien piégé. Il me suffirait d'envoyer en toute tranquillité des missiles pour saturer votre écran.

Le pirate consulta vivement ses instruments de contrôle et reconnut honnêtement sa défaite.

-Effectivement, je suis à votre merci, mais mes soutes sont vides, car j'arrive directement de Libreterre et j'ai bêtement laissé échapper un cargonef. Je ne puis donc rien vous abandonner pour l'instant.

-Je ne veux pas de rançon mais vous donner un simple avertissement que vous transmettrez à Libreterre. Désormais le système de Terrania XIII est sous ma protection S Celui qui s'y aventurera devra me combattre ! De plus, dans les mois à venir, plusieurs de mes astronefs sillonneront l'espace. Ils porteront tous les lettres T.E.D. Je souhaite que vous les laissiez passer ! Si l'un de vous les attaquait, je n'hésiterais pas à le traquer dans toute la galaxie jusqu'à ce qu'il me restitue mon bien plus de lourds intérêts !

Lega! poussa un soupir de soulagement.

-Compris, capitaine! Vous avez ma parole et je pense pouvoir convaincre tous ceux qui vous connaissent S Cela sera d'autant plus facile que le transit vers Terrania XIII est assez rare. Une maigre proie hypothétique ne vaudra pas le risque de se battre avec vous.

Sylvia hocha la tête, le visage sévère.

-Parfait ! Virez à 90° et accélérez doucement. Vous devriez ainsi sortir sans trop de peine de la gangue de météorites qui entoure votre astronef. Bonne chance !

Dan murmura alors quelques mots à l'oreille de Sylvia.

-Encore un mot, Légal. L'Union Terrienne a bien changé et est à nouveau libre. Je peux intervenir auprès des autorités et obtenir une amnistie pour ceux qui la souhaitent et la méritent. Il vous faudra cependant choisir vite car dans deux ou trois mois cette offre ne sera plus valable !

Un peu surpris, Légal répondit :

-J'y réfléchirai ! Après tout cette vie errante commence à me peser.

Sur ses gardes, Sylvia surveilla la manoeuvre de Légal et l'escorta jusqu'à sa plongée dans le subespace. Retirant sort casque et libérant ses cheveux blonds, elle soupira :

-Je pense que nous serons désormais tranquilles du côté des pirates mais il faudra toujours se protéger des Denébiens.

De retour à l'astroport, elle retrouva le commandant du cargonef et annonça :

-Il n'y a plus de pirate dans notre système. Toutefois, il peut vous attendre à la prochaine émergence. Si j'étais vous, je sortirais cette fois de la route classique et émergerais dans un système voisin, même si cela doit un peu augmenter votre consommation d'énergie.

CHAPITRE XXII

Spontini pénétra d'un pas pressé dans la grande salle de conférences du palais. Avant son départ par le cargonef, il avait tenu à réunir les principaux responsables de Terrania XIII ainsi que l'équipage du Pluton.

-Dans une heure, dit-il sèchement, je pars pour la Terre ? J'ai pu juger des méfaits de Croff et de son entourage. Grâce au ciel et à miss Johnson, il a été éliminé ainsi que la plupart de ses complices. Toutefois, la nouvelle administration aura à poursuivre la réorganisation des différents services. En remplacement de Croff, je nomme donc Arthur Randal comme gouverneur car il m'a paru le plus apte à assumer cette tâche.

Quelques applaudissements saluèrent cette promotion et Spontini poursuivit : -Nous avons gagné une bataille mais Terrania XIII, la plus avancée de nos planètes extérieures dans ce secteur, restera encore longtemps menacée d'invasion. Aussi je confirme miss Johnson dans son poste de responsable de la Défense...

Le reste de sa phrase fut couvert par un tonnerre d'acclamations déclenchées par l'ex-équipage du Pluton. En fait, seul le général Cam affichait un air réprobateur. Spontini dit alors à voix basse à l'intention de Sylvia seule, installée en face de lui :

-Vous avez remporté une magnifique victoire sur les Denébiens mais une plus grande encore sur vous-même. Vous avez donc bien mérité ce poste.

Les vociférations s'étant un peu calmées, Spontini continua :

-Le capitaine Dan Randal remplacera à la tête des troupes terrestres le commandant Kris qui regagne la Terre avec moi. Je demanderai à i 'amiral Van Cruss de le détacher à ce poste aussi longtemps que nécessaire. Il reste encore à régler le sort de l'équipage du Pluton. Le capitaine Pluton est mort sur Terrania IX et je n'ai pas de raison de mettre en doute les résultats d'une enquête officielle qui ont déjà été programmés dans l'ordinateur judiciaire.

Devant une assemblée hilare, il reprit avec un discret sourire :

-Toutefois, j'ai signé une réhabilitation à titre posthume, ce qui aura pour effet d'empêcher l'ouverture éventuelle d'une nouvelle enquête. J'ai également décrété une amnistie générale pour tout l'équipage dont les membres sont désormais libres de rester sur Terrania XIII ou de gagner une autre planète. J'y ai ajouté une prime de mille dois pour leur permettre soit une installation, soit de payer leur voyage jusqu'à la Terre. Enfin le Mercure restera, sous l'autorité du lieutenant Fauvel, affecté à la défense de Terrania XIII jusqu'à ce que l'amiral Van Cruss envoie de nouveaux officiers pour le commander. Les deux officiers mutins et Sing retourneront sur Terre pour être jugés.

Spontini, sans plus attendre, sortit d'un pas vif.

Tandis que les officiels accompagnaient le gouverneur général jusqu'à l'astroport, Sylvia resta seule avec son équipage qui paraissait particulièrement indécis.

-Voilà, dit-elle, nos routes peuvent maintenant diverger. Vous avez entendu le gouverneur. Vous êtes libre de retourner à la piraterie ou au contraire de vous réinsérer dans la société !

Les hommes restèrent un long moment à discuter par petits groupes. Yvan, mal à l'aise, s'approcha de Sylvia :

-Alors, Yvan, quelle solution choisis-tu ? dit-elle.

Le cosmatelot résuma l'indécision générale en murmurant :

-Pour moi, retourner à Libreterre présente deux inconvénients. D'abord le séjour dans la cale du Mercure m'a montré la précarité de l'existence de pirate. Si un jour je suis repris, vous ne serez plus là pour venir me libérer. Ensuite à Libreterre, il me faudra trouver un nouvel embarquement.

-Cela ne sera pas difficile et je connais bon nombre de capitaines qui seront ravis de t'avoir pour adjoint !

Yvan secoua la tête, esquissant un sourire.

-Mais cela ne sera jamais plus comme avant ! Après avoir navigué sous vos ordres, il sera pénible de se réhabituer à un nouveau capitaine. Je serais toujours tenté d'établir une comparaison qui risque bien de ne pas être en faveur de ce dernier. D'un autre côté, si nous retournons sur une planète de l'Union Terrienne, il va falloir trimer dur pour un salaire de misère, car rares seront les employeurs qui voudront engager un ancien pirate, même amnistié.

Un murmure approbateur salua la fin de la phrase d'Yvan qui avait traduit la préoccupation de chaque cosmatelot.

La jeune fille qui avait souhaité que les hommes prennent bien conscience du problème, lança aussitôt :

-Moi, j'embauche ! Je vais acheter un vaste domaine à exploiter et à défricher, auquel s'ajouteront bientôt des industries minières et même une ligne de cargonefs dès que notre prise sera réparée. Pour mener ces tâches à bien, j'ai besoin d'hommes énergiques. J'enrôle donc ceux qui le souhaiteront.

Intéressés, tous les cosmatelots fixèrent la jeune fille.

-Quel sera notre salaire ? demanda timidement Sam.

Le malheureux s'attira aussitôt une réplique cinglante de Sylvia.

-Et pourquoi pas des congés payés? ricana-t-elle. Je ne verse aucun salaire mais vous toucherez une part des prises, c'est-à-dire des bénéfices, selon la même répartition que sur le Pluton. Ceux qui désirent s'engager pourront me trouver au retour de l'astroport.

Yvan s'écria aussitôt :

-Je n'ai nul besoin de réfléchir plus longtemps ! Avec vous, capitaine, je suis allé jusqu'aux enfers qui ont bien failli nous engloutir ! Pourquoi alors hésiter quand vous nous proposez le paradis? Je m'engage, parole d'homme !

Son adhésion enthousiaste entraîna immédiatement celle de tous les autres hommes qui répétèrent d'une seule voix :

-Parole d'homme !

Le visage de Sylvia s'épanouit et elle répondit simplement :

-Parole de capitaine !

Chez les pirates, les contrats signés et légalisés n'avaient pas cours, mais tous savaient que les serments ainsi échangés les liaient beaucoup plus sûrement que des monceaux de papier.

-Maintenant attendez-moi à bord du vaisseau denébien capturé. Cela sera notre base jusqu'à ce que nous ayons construit une demeure !

Sylvia gagna ensuite rapidement l'astroport où elle put faire ses adieux au gouverneur général soulagé de l'issue heureuse de sa mission. Elle en profita pour lui murmurer quelques mots à l'oreille. Spontini acquiesça de la tête et la remercia avant de disparaître dans le cargonef.

Au retour, Sylvia s'installa dans le même mob que Dan. Ce dernier remarqua :

-Nous allons avoir une rude besogne à accomplir car d'un instant à l'autre, d'autres avisos denébiens peuvent survenir. Comment comptes-tu réorganiser la défense ?

Songeuse, la jeune fille répondit :

-J'enverrai le Mercure commandé par Fauvel, se dissimuler sur la lune pour parer à toute éventualité, mais je ne crois pas à une offensive prochaine. L'Etat-Major denébien sait maintenant que son attaque a échoué et il pense certainement que nous disposons de forces importantes pour avoir aussi facilement détruit deux avisos. En toute logique, les Denébiens vont en déduire que pour mener une nouvelle action, il faudrait mobiliser une escadre, ce qui implique un risque non négligeable de conflit généralisé que, jusqu'à présent, ils n'ont pas voulu prendre. Je crois au contraire que s'ils souhaitent une revanche, ils vont attaquer dans un secteur totalement différent pour bénéficier d'un effet de surprise, imaginant que l'amiral Van Cruss a massé des forces autour de Terrania XIII.

Dan approuva aussitôt et s'écria :

-Il faut immédiatement prévenir Van Cruss!

-Spontini s'en chargera. Juste avant son départ, je lui ai tenu ce même raisonnement et il a promis de mettre en état d'alerte les planètes périphériques. Nous allons donc avoir le temps de penser un peu à nous.

Elle posa doucement la tête sur l'épaule du jeune homme.

-J'ai la réponse à toutes les questions que je me posais, murmura-t-elle les yeux fixés sur l'horizon.

Dan tressaillit si fortement qu'il dut donner un vigoureux coup de volant pour rattraper l'embardée que le mob avait faite.

-Dans ces conditions, trancha-t-il, passons immédiatement au palais pour faire enregistrer notre union et demain nous organiserons une petite fête où nous convierons tous nos amis.

FIN