L’EMPRISE DU CRISTAL

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

L'ambulance s'arrêta doucement devant le pavillon des urgences. Le chauffeur en descendit tranquillement tandis que deux robots ouvraient les portes arrière de la voiture et faisaient glisser une civière jusqu'à la salle d'admission.

Un infirmier se leva en maugréant, abandonnant à regret la contemplation de la T.V. tridimensionnelle où un couple s'ébattait sur une plage. Il apostropha l'ambulancier qui suivait le brancard.

-Salut Max ! Qu'as-tu encore déniché ?

Le chauffeur haussa les épaules.

-Probablement un marginal qui a voulu franchir le champ de force sans autorisation !

L'agglomération new-yorkaise était devenue, au fil des siècles, une gigantesque métropole dont Washington n'était plus qu'un simple quartier. Toute la vie de la cité était minutieusement réglée par les ordinateurs. Toutefois, quelques éléments de la population n'arrivaient pas à se plier aux contraintes de la civilisation et risquaient de perturber gravement le fonctionnement harmonieux de la ville. Aussi les autorités avaient-elles organisé un quartier réservé soumis à aucune loi et où la police ne s'aventurait jamais mais qui était entouré d'une enceinte pratiquement infranchissable. Il n'existait qu'un point de passage sévèrement contrôlé. Tout citoyen était libre d'y pénétrer mais sans espoir de retour! Exceptionnellement, sur demandes pressantes de familles fortunées et influentes, quelques individus étaient récupérés mais avant de pouvoir être autorisés à retrouver une place dans la cité, ils devaient être rééduqués et soumis à nombre de tests.

Parfois un individu tentait de franchir le champ de force mais rares étaient ceux qui y parvenaient sans dommage.

L'infirmier souleva le drap découvrant le corps maigre d'un adolescent de dix-sept ans environ. Il avait un visage aux traits réguliers, bien dessinés, surmonté d'une chevelure blonde. Ses yeux bleus, mi-ouverts, reflétaient une douleur infinie, et sa respiration était imperceptible. Enfin il était vêtu d'un pantalon de laine et d'une chemise grisâtre.

L'infirmier grimaça et laissa retomber le drap.

-Où l'as-tu trouvé, Max ?

-En bordure du quartier réservé. Il s'est traîné sur une centaine de mètres et des passants ont prévenu la police. C'est le commissariat qui m'a envoyé le ramasser. Il a l'air mal en point. Ne devrais-tu pas appeler le médecin de garde ?

L'infirmier perplexe se gratta énergiquement le cuir chevelu.

-Je ne vais pas déranger le « résident » pour un marginal. De toute façon, ton client va mourir dans quelques minutes. C'est même étonnant que ce ne soit pas déjà fait. Tu aurais pu aussi bien l'amener directement à la morgue. Les champs de force créent des hyperpressions considérables suivies de décompressions brusques, un peu comme si on te plongeait en mer à cinq cents mètres de profondeur et qu'on te ressortait aussitôt sans respecter les paliers de décompression. Regarde, il pisse le sang par le nez et les oreilles. A l'intérieur, c'est la même chose. Nombre de vaisseaux sont déchirés et ceux qui sont intacts sont emplis d'air ! Pour le principe, je vais le garder là quelques minutes puis les robots le conduiront au crématorium !

L'ambulancier haussa ses robustes épaules et soupira :

-Veux-tu boire un verre ? J'ai un client qui m'a offert une vraie bouteille de William Lawson's !

-Une pareille occasion ne se refuse pas, répondit aussitôt l'infirmier, viens dans mon bureau. Le type mourra aussi bien sans nous!

Près de la porte vitrée, Max examina un instant le plafond où une fumée très légère à reflets verdâtres semblait s'être accumulée.

L'infirmier qui avait suivi le regard de son coéquipier remarqua :

-J'ai signalé ce phénomène depuis 48 heures. C'est probablement un défaut de l'air conditionné. Quelques poussières ont dû s'accumuler dans les gaines de ventilation mais comme les détecteurs ne réagissent pas, les services techniques refusent de se déranger.

L'infirmier ouvrit la porte et appuya sur plusieurs touches disposées sur un tableau.

-Comme cela, expliqua-t-il, les robots s'occuperont de ton client dès que le coeur aura cessé de battre. Maintenant voyons un peu ce que ta bouteille a dans le ventre.

Dans la salle, maintenant vide, le silence s'installa. Un robot, sorte de sphère munie de tentacules et se déplaçant sur coussin d'air, s'était avancé près de la civière, guettant les ultimes battements cardiaques du jeune homme.

Soudain la nuée verdâtre descendit lentement du plafond et s'approcha du corps. Plusieurs minutes s'écoulèrent. Le nuage s'était maintenant collé contre le visage de l'adolescent. Très progressivement, il s'estompa pour disparaître complètement.

Les battements cardiaques ayant cessé, le robot commença à rouler le chariot en dehors de la pièce, il traversait la cour lorsqu'un phénomène étrange se produisit. Le jeune homme ouvrit les yeux et se dressa lentement. Indifférent, le robot continua à pousser le brancard. Il n'était plus qu'à quelques mètres de l'orifice du crématorium lorsque l'adolescent sauta à terre et se glissa dans l'ombre.

Mécaniquement l'engin arrêta le chariot devant une trappe qu'il ouvrit, déclenchant l'allumage de nombreux brûleurs dont les flammes éclairèrent un instant la nuit. Le robot bascula le brancard où seul le drap fut happé par des bras mécaniques puis au même rythme tranquille, le robot retourna dans la salle d'admission où il s'immobilisa.

L'infirmier, le visage coloré par le feu du whisky, déclara :

-Tu vois, Max, tout est fini ! Reviens un de ces jours avec un client moins fauché, celui-là n'avait pas un « dol » dans sa poche !

Sirènes hurlantes, l'ambulance repartit dans la nuit, tandis qu'une silhouette se glissait subrepticement dans l'ombre. Le jeune homme marcha un long moment sur l'immense boulevard, désert à cette heure tardive de la nuit, qui s'étendait sur des dizaines de kilomètres jusqu'à la sortie nord de la ville.

Les phares puissants d'un véhicule éclairèrent soudain l'adolescent qui loin de se cacher se mit au milieu de la route et agita les bras. La voiture, un des plus récents modèles sur coussin d'air, s'arrêta dans un bruit de turbine malmenée. La conductrice, une jolie blonde de vingt-cinq ans environ, passa la tête à la portière. Elle paraissait fort en colère et s'écria :

-Que fichez-vous sur cette voie rapide ? Il s'en est fallu de peu que je vous écrase.

Toutefois, devant l'état misérable de l'adolescent, son ton se radoucit et elle demanda :

-Que désirez-vous ? Dépêchez-vous car je suis très pressée !

-Pouvez-vous m'emmener? articula péniblement le jeune homme.

Le premier réflexe de la conductrice fut de secouer la tête mais sans doute se laissa-t-elle apitoyer par le regard bleu implorant de cet étrange auto-stoppeur car elle ouvrit la portière en disant un peu sèchement :

-Montez ! Nous discuterons en route !

Elle démarra en trombe. Tout en conduisant d'une main sûre, elle examina à la dérobée son passager.

-Comment vous appelez-vous? demanda-t-elle enfin.

Une minute s'écoula avant que le jeune homme dise en paraissant sortir d'un rêve :

-Gil... Gil Gordon!

La jeune femme lui lança un regard inquisiteur :

-Je commence à comprendre ! Vous êtes un marginal et vous avez réussi à franchir le champ de force. Etes-vous blessé ? Je distingue du sang sur votre visage.

-De simples égratignures, murmura Gil tandis qu'un discret sourire étirait ses lèvres.

-Vous êtes pourtant bien pâle ! Avez-vous faim?

L'adolescent réfléchit un instant avant de rétorquer :

-Probablement ! J'ai effectivement besoin de reconstituer mes forces.

-Comment est la vie dans le quartier marginal ?

Gil secoua la tête en murmurant :

-L'enfer... L'enfer sous toutes ses formes...

-Combien de temps y êtes-vous resté, car vous paraissez bien jeune ?

-Un an, je crois...

-Où espérez-vous aller ? Sans plaque officielle d'identité, vous ne pourrez être accueilli nulle part. Or pour entrer dans le quartier réservé, vous avez dû remettre votre carte à la police.

La question plongea Gil dans un abîme de perplexité car il ne répondit pas.

-Pourquoi m'avoir arrêtée ? Est-ce seulement pour fuir le plus loin possible? reprit la jeune femme.

L'adolescent regarda un instant la jeune femme et eut une réponse bizarre.

-J'avais surtout envie de parler avec quelqu'un ! Qui êtes-vous ?

La jeune femme éclata d'un rire bref.

-Vous êtes assez mal tombé ! Je m'appelle Sylvia Styrel et suis un agent du Service de Sécurité des Planètes Extérieures.

Devant la mine incompréhensive de Gil, elle précisa :

-Une sorte de policier mais dont l'autorité ne peut que s'exercer que sur les planètes de la périphérie de l'Union Terrienne. Normalement, je devrais vous déposer devant le premier poste de police et vous remettre à mes collègues terriens.

Assez peu impressionné par la menace, Gil répondit :

-Pourquoi ne le faites-vous pas, puisque cela semble être votre devoir ?

Sylvia un peu interloquée mit une minute pour répondre à mi-voix :

-D'abord parce que j'ai un rendez-vous urgent avec Paul Steman, mon chef de mission. Ensuite parce que je reconnais que votre cas me semble curieux. Vous semblez totalement différent de tous les marginaux que j'ai pu rencontrer. Compte tenu de votre jeune âge, vous n'êtes peut-être pas irrémédiablement perdu. Si j'en ai la possibilité, je demanderai au général Khov, le grand patron du service de sécurité des planètes extérieures, de vous trouver un travail. Que savez-vous faire ?

Le même sourire ironique éclaira le visage de Gil.

-Franchement, je l'ignore.

Un peu surprise, Sylvia reprit :

-Pour l'instant, nous allons dans ma maison de campagne ou je dois retrouver Paul et mon autre équipier Joë O'Hara. Nous avons à discuter de notre prochaine mission. Vous vous enfermerez dans la cuisine où vous pourrez manger à satiété puis vous irez dormir dans une chambre au premier étage. Demain je verrai ce qu'il est possible de faire pour vous.

Gil hocha doucement la tête et murmura d'une voix convaincue :

-Sous des apparences sévères, vous êtes en réalité très gentille. Je promets de vous aider quand vous en aurez besoin !

Sylvia n'eut pas le temps de s'étonner de cette étrange remarque, car elle avait quitté l'auto^ route et conduisait sur une route sinueuse à flanc de montagne et le pilotage de son engin rapide réclamait toute son attention.

Elle stoppa sur une petite esplanade à quelques mètres d'un antique chalet en bois.

-Est-ce votre maison ? demanda Gil.

-Chaque fois que j'en ai le loisir, je viens ici. Je ne compte plus les heures passées à scier ou à clouer les planches. Tout à la main, comme autrefois, sans la moindre aide des robots.

-C'est fort joli, dit Gil. Je comprends que vous vous plaisiez ici.

CHAPITRE II

Dans le living-room, deux hommes étaient paisiblement installés dans de profonds fauteuils. Ils se levèrent à l'arrivée de Sylvia. L'un était grand, brun, avec un visage aux traits accusés. Agé d'une trentaine d'années, Paul Steman était chef de mission. L'autre, Joë O'Hara, approximativement du même âge, était un colosse à la chevelure fauve et au visage criblé de taches de rousseur.

Les deux hommes s'immobilisèrent en voyant apparaître Gil derrière Sylvia.

-Qui est-ce? demanda sèchement Paul. Je t'avais dit que cette réunion devait être secrète !

-Ne te fâche pas, sourit Sylvia. Je l'ai ramassé sur l'autoroute. C'est un marginal qui tente de regagner notre civilisation. Il se nomme Gil Gordon. Je souhaite l'aider, mais en attendant il a promis de s'installer dans la cuisine et de nous laisser en paix.

Paul s'avança vers Gil et le dévisagea un long moment.

-Désolé, mon garçon, dit-il enfin, mais je dois être prudent. Levez les bras !

Etonné, l'adolescent obéit sans discuter. Paul le palpa rapidement, s'assurant qu'il n'avait ni arme, ni même le moindre objet sur lui.

-Il a l'air correct, tu peux l'emmener à la cuisine mais je ne veux pas qu'il mette les pieds ici avant la fin de notre conférence.

Précédé de Sylvia, Gil avait quitté la pièce quand la porte du chalet s'ouvrit brusquement.

-Que personne ne bouge ! hurla une voix aiguë.

Trois hommes pénétrèrent dans la pièce, tenant à la main des pistolets thermiques. Paul voulut plonger la main dans sa poche mais il interrompit son geste car une arme était pointée sur lui et à cette distance l'agresseur ne pouvait le manquer.

Celui qui paraissait le chef du petit commando, un grand type maigre, au visage émacié, ordonna à Paul :

-Allez vous asseoir là-bas ! Vous avez certaines choses à m'apprendre.

A regret, Paul ne put qu'obéir. Un des sbires, petit, trapu, au front bas, le poussa dans un fauteuil non sans l'avoir au passage soulagé de son pistolaser.

Pendant ce temps, le troisième homme, à la peau très basanée, avait prestement passé des menottes magnétiques à Joë, Sylvia et même à Gil, puis il les poussa dans une chambre agréablement meublée.

-Allongez-vous sur le sol, ordonna-t-il.

Joë, qui avait marqué un instant d'hésitation, reçut sur le crâne un coup de canon du pistolet qui le fit tomber à genoux, tout étourdi. Un violent coup de pied dans la poitrine précipita sa chute.

Le malandrin, avec une dextérité trahissant une longue habitude, leur entrava les chevilles avec des liens magnétiques.

-Maintenant soyez sages, ricana le sbire. Si j'entends le moindre bruit, je reviens et je cogne sur les trois.

Il passa une main sur la poitrine de Sylvia et un sourire égrillard étendit ses lèvres.

-Avant de partir, il faudra que nous ayons une petite conversation intime, ma poulette, ricana-t-il.

Dès que la porte fut refermée, Joë tenta de se redresser en jurant.

-D'où sortent ces types et que veulent-ils ?

Sylvia d'un regard impérieux lui ordonna de se taire. Ils perçurent alors la voix aiguë du chef :

-Maintenant, monsieur Steman, je veux tout savoir de votre prochaine mission.

-Allez-vous faire...

Un bruit mat de chair meurtrie interrompit l'insulte de Paul tandis que la voix reprenait avec un rire méprisant :

-Inutile de gaspiller vos forces en vaines invectives. S'il le faut, nous disposons de toute la nuit pour discuter. Je crains seulement que cela soit fort désagréable pour vous. Aussi le plus raisonnable serait de répondre immédiatement à mes questions.

Dans la chambre, Gil était resté immobile. Il percevait l'angoisse de Sylvia.

-Que va-t-il se passer? demanda-t-il d'une voix paisible.

-Je l'ignore, répondit la jeune fille, mais je connais Paul. Jamais il ne parlera et ils vont le torturer pendant des heures.

-Vous l'aimez beaucoup ?

Sylvia jeta à Gil un regard étonné.

-Nous faisons équipe depuis trois ans et chaque membre est totalement dévoué aux deux autres. Je donnerais tout pour pouvoir aider Paul.

-C'est malheureusement impossible, grogna Joë, ces liens magnétiques nous immobilisent complètement.

Gil glissa sur le côté et s'adossa au mur, comme pour s'installer plus confortablement. Ainsi les deux autres ne pouvaient voir ses mains entravées derrière le dos. Ses doigts palpèrent la plinthe de bois jusqu'à rencontrer la prise de courant.

Quelques minutes s'écoulèrent, seulement troublées par des coups sourds et de rares gémissements arrachés à la gorge contractée de Paul.

Gil semblait s'être endormi et nul ne pouvait remarquer la nuée verdâtre qui semblait s'être accumulée derrière lui au contact de la prise de courant.

-Il n'est pas bilieux, le gosse, chuchota Joë.

-J'espère seulement que ces types le laisseront en vie, dit Sylvia.

-C'est peu probable ! Que Paul parle ou non, il est certain qu'ils nous liquideront tous car ils ne peuvent laisser derrière eux des témoins !

Soudain Gil se redressa, le regard vif, brillant, comme si une énergie nouvelle s'était infiltrée dans ses veines. Il s'étira et avec surprise, Joë et Sylvia virent qu'il avait les mains libres. Il se pencha et avec facilité défit les liens qui entravaient ses chevilles.

-Bon Dieu, jura Joë, comment as-tu fait, petit ?

Gil haussa les épaules.

-Je l'ignore mais dans le quartier réservé, j'ai déjà constaté le même phénomène. Sur moi les liens magnétiques ne tiennent jamais longtemps.

-Pourrais-tu me délivrer?

-Je ne sais pas, mais je peux toujours essayer !

L'adolescent se pencha sur Joë et appliqua les doigts sur la serrure magnétique. Moins d'une minute plus tard, Joë et Sylvia étaient libres.

Impulsivement, ils voulurent s'élancer dans la pièce voisine.

-Un instant, chuchota Gil. Ils sont toujours armés et cela ne servirait à rien de vous faire descendre. Il faut créer une diversion.

-Mais comment? demanda Joë.

-Nous pouvons provoquer un court-circuit qui ferait sauter le disjoncteur. Ainsi un des sbires sera obligé d'aller à la cuisine et il n'en restera plus que deux dans le living-room. Tenez-vous près de la porte, je m'occupe du feu d'artifice. L'électricité, cela me connaît !

Gil s'approcha d'une prise de courant, prenant soin cependant de se placer de telle sorte que ses amis ne pouvaient voir ce qu'il faisait. Brutalement les ampoules s'éteignirent.

Quelques exclamations jaillirent de la pièce voisine, bientôt suivies du claquement d'une porte. En silence Joë et Sylvia se glissèrent dans le living-room.

Le retour de la lumière surprit tout le monde. Paul était affalé dans un fauteuil, le visage couvert de sang. Joë réagit le premier. Comme il n'était qu'à un mètre du type au visage basané, il se rua en avant et lui porta une lourde manchette à la nuque. Le craquement des vertèbres cervicales, très nettement perceptible, mit fin au combat et aussi à l'existence de l'individu.

Pendant ce temps, Sylvia n'était pas restée inactive. Elle s'élança en avant et son talon percuta avec violence le ventre du sbire au front bas qui hoqueta de douleur. Aussitôt le tranchant de sa main zébra l'air et écrasa le larynx de l'homme qui glissa lentement sur le sol, le visage violet.

Un cri obligea Sylvia à se retourner. Le chef revenu trop vite de la cuisine se tenait sur le seuil, son pistolet thermique à la main. Déjà son doigt se crispait sur la détente et la jeune fille ferma les yeux attendant la secousse mortelle.

Soudain l'arme parut exploser dans la main de l'homme qui hurla de douleur. Une seconde explosion retentit et le chef se volatilisa littéralement.

Un lourd silence s'abattit sur la pièce, troublé seulement par un affreux juron lancé par Joë, tandis que Sylvia tremblante glissait à genoux.

Gil la saisit doucement par le coude et l'aida à se redresser.

-Merci, murmura-t-elle machinalement. J'ai bien cru, cette fois, que ma dernière heure était arrivée.

-Sûr, grogna Joë, le pistolet du type devait être défectueux pour avoir ainsi explosé ! De plus, il devait porter sur lui une grenade désintégrante que le choc a fait détoner. Tu as eu une sacrée chance, Sylvia.

Paul se manifesta ironiquement.

-Lorsque vous aurez fini de vous congratuler, vous pourrez penser à me libérer !

Joë fouilla les corps des deux sbires et finit par dénicher un petit cube noir qu'il apposa sur les liens qui se détachèrent aussitôt. Paul se frictionna les poignets endoloris, puis titubant, il se dirigea vers la salle de bains.

Pendant qu'il reprenait figure humaine, Sylvia sortit une bouteille de bourbon Old Kentucky qu'elle réservait aux grandes occasions et emplit les verres. Elle hésita un instant avant d'en offrir un à Gil qui lui paraissait bien jeune. Ce dernier sourit en disant :

-Je pense que j'en boirais volontiers une goutte.

Joë s'esclaffa et proclama :

-II l'a bien mérité, car sans lui nous serions encore allongés sur le tapis de ta chambre. Je me demande bien comment il a pu nous débarrasser de ces liens magnétiques !

Sa curiosité ne devait pas être satisfaite, car Paul reparaissait, le regard dur. Débarrassé du sang, son visage ne paraissait pas trop marqué par les coups reçus.

-Que voulaient-ils te demander ? interrogea Sylvia.

-Tous les détails sur la prochaine mission que nous devons effectuer sur Terrania XV. Or le général Khov ne m'en a informé que ce matin et je me demande comment une fuite a pu se produire en quelques heures !

Paul s'approcha du vidéo-téléphone et composa rapidement un numéro. Par chance, le général était à son domicile et son image apparut sur l'écran. Il avait des yeux bridés, souvenirs d'anciens ancêtres mongols et son crâne chauve semblait briller de mille feux.

Impassible, il écouta les rapports détaillés de Paul et de Sylvia. Lorsqu'ils eurent terminé, Khov se contenta de lancer :

-Dommage que vous n'ayez pas capturé le chef vivant. Demain j'enverrai une équipe ramasser les cadavres et passer au crible les environs. Capitaine Steman, votre mission reste inchangée. Toutefois, vous partirez demain matin et n'informerez vos coéquipiers qu'une fois dans le subespace.

-Mais, objecta Paul, si une fuite s'est produite, nos adversaires éventuels sont déjà avertis de notre venue...

Le général l'interrompit d'un ton sec.

-Merci, j'ai déjà envisagé toutes conséquences de cette agression, mais je vous confirme mes ordres ! Encore un mot, cependant. Dites à ce Gil Gordon de se présenter demain matin au bureau. Nous pourrons peut- être utiliser ses talents et lui donner une chance de se réintégrer dans notre société. Terminé !

Lorsque l'écran se fut éteint, Paul soupira :

-Vous avez entendu le général. Départ demain matin. Rendez-vous à l'astroport à huit heures ! Je rentre en ville car j'ai quelques affaires à régler. Venez-vous ?

Joë acquiesça aussitôt :

-Je t'accompagne, Paul. Je désirerais faire mes adieux à une petite qui n'aura probablement pas la patience d'attendre sagement mon retour.

Sylvia et Paul sourirent, car les aventures sentimentales de leur ami étaient aussi nombreuses qu'éphémères. La jeune femme préféra rester chez elle mais elle demanda :

-Avant de partir, voulez-vous traîner ces deux cadavres dehors ?

Quelques minutes plus tard, Gil resté seul avec Sylvia l'aida à remettre un peu d'ordre dans la villa. Lorsqu'ils eurent terminé, Sylvia s'écria :

-Avec tous ces événements, j'ai complètement oublié de vous offrir à manger.

Ils improvisèrent un petit souper puis Sylvia conduisit Gil dans une chambre réservée aux amis de passage.

CHAPITRE III

Le lendemain matin, ils prirent un rapide petit déjeuner. Gil, après un long passage dans le bloc sanitaire, avait meilleure mine. Sylvia lui avait procuré une ancienne combinaison d'astronaute à peu près à sa taille.

Le repas fut écourté par l'arrivée d'une voiture. Deux hommes en descendirent.

-Nous sommes envoyés par le général Khov pour examiner les lieux et ramasser les corps.

Sylvia leur montra le living-room où persistaient les traces de l'explosion.

-Vous pouvez vous mettre au travail. Mais je vous en prie, pour une fois essayez de ne pas trop laisser de désordre.

-Tranquillisez-vous, ricana le plus âgé, nous nous conduirons en vraies petites fées du logis !

Peu rassurée, Sylvia lança perfidement :

-Nos agresseurs ne se sont pas approchés du bar. Alors inutile de vider mes bouteilles pour vous assurer qu'il n'y a pas d'indice à l'intérieur ! Une camionnette portant les marques de la Compagnie Mondiale d'Electricité s'arrêta sur le terre-plein et un employé s'avança.

-Excusez-moi, mademoiselle, il s'est produit cette nuit un curieux incident et nous vérifions toutes les installations. N'avez-vous rien remarqué d'anormal ?

Après une brève hésitation, Sylvia répondit :

-Absolument rien ! Que recherchez-vous ?

-Une fuite électrique. Il paraît que les générateurs atomiques ont débité en quelques minutes un million de kilowatts de plus que la normale et nous ne comprenons pas où ils ont pu filer. Je dois donc examiner votre compteur.

Sylvia éclata de rire.

-Si c'est mon sèche-cheveux le responsable, je me plaindrai au fabricant !

Une demi-heure plus tard, Sylvia atteignit la gigantesque métropole. Se tournant vers Gil resté muet pendant tout le trajet, elle demanda :

-Voulez-vous que je vous dépose devant le building du service ? L'appui du général Khov constitue pour vous une chance inespérée d'échapper au quartier réservé.

Gil secoua doucement la tête.

-J'aimerais d'abord voir l'astroport. J'avais rêvé autrefois de devenir astronaute.

A regret, Sylvia capitula et prit le chemin du spatiodrome. Elle gara son véhicule dans le parking réservé au personnel navigant puis gagna un bâtiment un peu à l'écart.

-Voilà, Gil, à partir de maintenant nos routes divergent. J'ai été heureuse de vous rencontrer et peut-être nous reverrons-nous si le général vous intègre au service.

L'adolescent resta un instant indécis puis désigna les pistes où de nombreux vaisseaux étaient posés.

-Dans lequel de ces engins allez-vous partir ?

En souriant, Sylvia désigna un aviso situé un peu à l'écart.

-C'est le Neptune. Il est petit mais très rapide et puissamment armé. Une vraie merveille capable de tenir en échec n'importe quel croiseur de l'Union Terrienne. Si vous voulez assister au départ, montez sur le toit-terrasse de la tour.

Elle plongea la main dans une poche de sa combinaison et sortit quelques billets.

-Voici de quoi vous offrir un verre au bar et prendre un taxi pour retourner en ville. Maintenant je file, car je suis en retard et Paul sera furieux.

Gil regarda la jeune fille disparaître dans le bâtiment. Il resta un long moment immobile, puis se dirigea d'un pas rapide vers le Neptune.

Soudain un garde à la carrure athlétique, bien sanglé dans son uniforme, lui barra le passage.

-Où allez-vous ? grogna-t-il. Cette zone est interdite à toute personne non munie d'un laissez-passer spécial.

L'adolescent darda son regard sur le gardien. Ses yeux bleus brillèrent étrangement puis il poursuivit son chemin sans que le surveillant esquisse un geste, se contentant de murmurer :

-Je n'ai vu personne... Je n'ai vu personne...

Paul Steman s'assura d'un regard que ses équipiers avaient bien gagné leur place puis il bascula un interrupteur.

-Aviso Neptune à tour de contrôle. Demandons autorisation de décoller.

-Autorisation accordée. Coordonnées de départ 3.9.8.2.5!

Quelques secondes plus tard, l'aviso s'élançait vers le ciel. Lorsque les effets de l'accélération brutale se furent atténués, Paul se redressa.

Satisfait des instruments de contrôle, il commença à introduire dans l'ordinateur les coordonnées galactiques de Terrania XV, puis il s'allongea sur le fauteuil-couchette...

-Attention, passage dans le subespace dans cinq secondes... quatre... trois... deux... un...

Le premier, Paul retrouva ses esprits. Péniblement il se redressa et se dirigea en titubant vers le distributeur de boisson tonifiante. Il absorba vivement une bonne rasade puis saisissant deux gobelets, il les apporta à ses coéquipiers qui reprenaient connaissance.

-Merci, souffla Sylvia, je ne m'habituerai jamais à ces plongées.

Une série de jurons tonitruants traduisit le retour à l'état conscient de Joë. Lorsqu'ils eurent avalé leur breuvage vitaminé, Sylvia demanda :

-Maintenant que nous sommes dans le subespace, peux-tu enfin nous dire ce que nous allons faire sur Terrania XV ?

A cet instant, la porte du poste de pilotage s'ouvrit doucement et la tête de Gil apparut. D'un geste vif, Paul l'attira par sa combinaison et le plaqua sur le siège du copilote.

-Que fais-tu ici? gronda-t-il.

Devant l'absence de réaction de l'adolescent, il relâcha son étreinte.

-Je... Je voulais, balbutia-t-il, visiter l'aviso de Sylvia. Je me suis introduit dans la soute quand brutalement un poids immense m'a cloué sur le sol. A peine ai-je eu le temps de retrouver mes esprits qu'un immense vertige m'a fait perdre connaissance. Je viens à peine de me réveiller.

-Gil, c'est de la folie ! s'écria Sylvia. On ne peut supporter sans entraînement l'accélération du départ et une plongée dans le subespace. Venez immédiatement au bloc médical où le robot vous examinera.

L'adolescent se laissa conduire par Sylvia tandis que Joë émit, pensivement :

-Comment a-t-il pu s'introduire à bord? D'ordinaire le service d'ordre est là pour éviter ce genre de passager clandestin.

-Ces marginaux ont toutes les ruses, répondit Paul. Il a dû profiter d'un instant d'inattention des gardes. J'en connais quelques-uns qui vont se faire virer ! Maintenant le plus difficile va être d'annoncer la nouvelle au général Khov.

A ce moment, Sylvia reparut avec son protégé.

-Extraordinaire! Les analyseurs n'ont retrouvé aucune lésion récente. Il existe seulement des séquelles de sous-alimentation chronique. Le pauvre gosse n'a pas dû toujours manger à sa faim parmi les marginaux.

Paul ayant enfin obtenu une liaison avec le général Khov, Sylvia fut obligée de se taire.

Le général toujours impassible, écouta le rapport de son subordonné, puis ordonna :

-Il est hors de question de retarder votre mission. Bouclez ce garçon dans une cabine et nous réglerons son cas plus tard. J'ai eu des renseignements précis sur lui. Ses parents étaient ingénieurs dans une grosse société d'électronique et étaient sur le point de découvrir un procédé de communication révolutionnaire. Malheureusement, ils sont morts il y a deux ans dans un curieux accident d'hélijet. On a même parlé de sabotage mais l'enquête officielle n'a pas abouti. Leur fils Gil, très choqué par cette double disparition, sans famille, n'a pu s'habituer au Collège où les autorités l'avaient placé et il est entré chez les marginaux. Apparemment, il a réussi à s'évader. Nous avons retrouvé trace de son passage à l'hôpital Nord où l'infirmier de garde, un sérieux poivrot, ne l'a même pas fait examiner. C'est probablement peu après son évasion de l'hôpital que miss Styrel l'a ramassé !

-Avez-vous enquêté sur nos agresseurs de la nuit dernière ?

-Pour l'instant, nous ne sommes guère avancés. Les deux cadavres étaient fichés à la police comme de minables délinquants prêts à se vendre pour quelques « dols ». Quant au chef qui s'est si curieusement volatilisé, les experts ne sont formels que sur un point : il ne s'agissait pas d'une grenade désintégrante mais la nature de l'explosif est inconnue ! Terminé !

Lorsque l'écran fut redevenu sombre, Paul annonça :

-Tu as entendu les ordres, Joë, conduis notre passager dans la cabine D et n'oublie pas de tirer le verrou en sortant !

-Un instant, protesta Joë. Le gosse ne risque guère de s'échapper en plein subespace. S'il reste avec nous, il pourrait se rendre utile.

Paul hésita mais comme Sylvia venait à la rescousse, il capitula :

-OK ! mais jusqu'à Terrania XV seulement !

Joë éclata de rire et donna une robuste claque sur l'épaule de Gil.

-Par ici, garçon, je vais te montrer la cambuse. J'espère que tu sais faire la cuisine !

Une heure plus tard, les trois agents déjeunaient de fort bon appétit, servis par Gil radieux.

-Extraordinaire ! s'exclama Joë, ce gosse sait aussi bien que moi accommoder les insipides rations allouées par les bureaucrates. Pour une fois, nous allons avoir un voyage idéal !

-Malheureusement, notre mission, elle, risque de ne pas être de tout repos, soupira Paul.

Repoussant son assiette, il expliqua :

-Terrania XV a été colonisée le siècle dernier. Le développement a été très lent en raison des conditions climatiques particulières.

Sans l'existence d'un très important gisement de titane, il est probable que cette planète aurait été évacuée. Quoi qu'il en soit, les premiers troubles sont apparus l'année dernière. Pour des raisons inconnues, certains groupes de colons se sont révoltés et la police locale a dû faire usage de ses armes à plusieurs reprises. Depuis il semble exister une rébellion latente permanente. Notre mission consistera à découvrir les raisons de ces émeutes.

-Qu'en pense le gouverneur ?

-Peu de chose et c'est justement ce qui tracasse le général. Les rapports officiels sont d'une banalité désespérante et ne mentionnent aucun trouble alors que les informateurs occasionnels de Khov affirment le contraire. Enfin je dois vous signaler qu'une précédente équipe a disparu sans laisser la moindre trace.

-Quelle sera notre couverture? demanda Sylvia. Normalement les relations avec Terrania XV dépendent uniquement du ministère des Affaires Extérieures et non de la Sécurité.

-Nous agissons à visage découvert et sommes censés rechercher un dangereux pirate qui écume l'espace et dont plusieurs planètes réclament avec insistance l'arrestation. Il est douteux qu'il ait jamais mis les pieds sur Terrania XV mais l'existence d'un mandat d'amener interplanétaire donne au général la possibilité d'intervenir sur toutes les planètes.

-Qui est ce pirate ? questionna Joë.

-Le capitaine Garf, une fameuse fripouille qui a déjà arraisonné une dizaine de cargonefs.

-J'ai souvent entendu parler de lui dans les astroports, dit Joë et je me suis toujours demandé comme il pouvait se ravitailler.

-Il est probable qu'il bénéficie de complicités sur certaines planètes extérieures. Là-bas, le besoin de produits manufacturés est si grand et le prix du transport si onéreux que certains commerçants n'hésitent pas à acheter les marchandises sans trop se soucier de leur provenance.

Le voyage dans le subespace dura huit jours. Très facilement Gil s'incorpora à l'équipe. Quand il n'était pas occupé aux besognes ménagères, il passait la plus grande partie de son temps dans le poste de pilotage.

Même Paul qui au départ était le plus hostile commençait à se prendre d'amitié pour ce gamin qui posait sans cesse les questions les plus pertinentes. Un jour, en riant, il déclara :

-Quel dommage qu'il n'ait pas poursuivi ses études. Je suis sûr qu'il aurait été admis sans difficulté à l'école d'astronautique. Je me demande si maintenant il n'en sait pas autant que moi !

CHAPITRE IV

-Voici Terrania XV, dit Paul en montrant sur l'écran central un globe verdâtre qui grossissait rapidement. D'ordinaire les planètes habitables par l'homme comportent de vastes océans qui servent de régulateurs thermiques et de fournisseurs de nuages.

Ici tout est mélangé ! La planète n'est pratiquement qu'un vaste marais piqueté de mares, étangs et lacs où se développe une végétation luxuriante tropicale. Heureusement il existe deux hauts plateaux qui dominent ce monstrueux cloaque. C'est là que les colons se sont installés. Celui de l'hémisphère nord comporte l'astroport, les services administratifs et les différents commerces. Le plateau sud ne contient pratiquement que la mine de titane. En fait, c'est le plateau lui-même qui est fait de minerai de titane.

Gil regarda un long moment l'écran avant de demander :

-Existe-t-il une faune locale ?

-Elle n'a pas encore été complètement répertoriée. Toutefois, les spécimens capturés constituent déjà une belle collection de monstres, précisa Sylvia.

Joë intervint à cet instant :

-La tour de contrôle nous a repérés et nous ordonne de nous poser. L'opérateur ne semble pas particulièrement aimable. Mieux vaut ne pas trop le faire attendre.

Hochant la tête, Paul s'installa aux commandes et entama la procédure d'approche, suivant scrupuleusement les indications fournies. Bientôt les béquilles télescopiques du Neptune prirent contact avec le sol.

-C'est curieux, s'étonna Sylvia, on nous a fait poser loin des bâtiments civils dans une enceinte d'ordinaire réservée à la police de Terrania XV.

Un véhicule s'avança sur le terrain. Branchant l'écran de proximité, Paul dit :

-Si le gouverneur Sanders se dérange en personne pour nous accueillir, l'affaire doit être d'importance. Allons vite à sa rencontre !

Se tournant vers Gil, il ordonna :

-Pour l'instant, tu restes consigné dans ta cabine. Notre premier contact ne devrait prendre que quelques heures. Je verrai si, ensuite, je peux t'obtenir un permis provisoire de circulation.

-A vos ordres, capitaine, sourit Gil, mais si je suis dans ma cabine, je risque de ne pas entendre un appel de votre part. J'aimerais que Sylvia prenne un petit appareil radio pour que nous restions en contact.

Sans attendre de réponse, l'adolescent saisit deux petits communicateurs radios et en glissa un dans la poche de Sylvia. Haussant les épaules, Paul se dirigea rapidement vers le sas de sortie.

A peine les trois jeunes gens eurent-ils mis les pieds sur le sol de Terrania XV que la voiture du gouverneur s'arrêta devant eux.

-Montez! ordonna-t-il sèchement.

Surpris, les astronautes obéirent et le véhicule démarra aussitôt. Sanders était grand, avec un visage austère surmonté de cheveux grisonnants. Pendant tout le trajet, il resta rigoureusement muet. Sylvia ne put s'empêcher d'être désagréablement impressionnée par l'éclat et la fixité du regard de l'homme.

Elle n'eut pas le temps de réfléchir à ce problème car à cet instant, la voiture s'arrêta devant un pavillon à deux étages situé à l'écart de la ville et gardé par un policier en armes.

L'escorte du gouverneur poussa sèchement les astronautes dans une vaste pièce. Agacé, Paul lança :

-Que signifie cette réception, monsieur le gouverneur ! Nous sommes des agents du Service de Sécurité Extérieure et vous-même avez donné votre accord à notre venue ici !

-Il n'est plus valable ! D'abord il portait sur trois personnes et vous êtes quatre à bord de votre aviso !

Sylvia se pencha à l'oreille de Paul :

-Les nouvelles vont vite, à ce qu'il paraît !

-Ce garçon, reprit Paul, n'est pas autorisé à débarquer. Ce qui se passe dans notre aviso, qui je vous le rappelle bénéficie du droit d'exterritorialité comme une ambassade, ne relève que de l'autorité du général Khov !

Le gouverneur balaya l'objection d'un geste nerveux de la main.

-J'ordonne qu'il débarque immédiatement !

-Je refuse, s'entêta Paul.

Sanders dégaina son pistolaser et le pointa sur Sylvia.

-Obéissez ou dans cinq secondes, je lui sectionne les jambes.

A ce moment, une voix nasillarde sortit de la poche de la combinaison de la jeune fille.

-Inutile d'essayer de me protéger. Dites au gouverneur d'envoyer une voiture me chercher. Je l'attendrai au pied du vaisseau.

Paul allait crier à Gil de prévenir le général Khov mais un coup de crosse sur le crâne administré par un garde le fit trébucher. Etourdi, il tomba à genoux. Pendant ce temps, un autre policier fouillait brutalement Sylvia et arrachait de sa poche la radio qu'il brisa d'un coup de talon.

Chancelant, Paul se redressa et apostropha le gouverneur :

-Tout ceci est illégal ! J'exige de pouvoir contacter le général Khov.

Un froid sourire étira les lèvres minces de Sanders.

-Votre demande est rejetée ! A dire vrai, vous êtes mort, enfin presque...

Il tira de sa poche une série de papiers.

-Voilà, vous avez été surpris à la descente de votre aviso en possession d'une importante quantité de « Phim », cette drogue extrême-ment dangereuse dont le trafic est puni immédiatement de mort sur toutes les planètes de l'Union Terrienne !

-Ridicule, gronda Paul. Jamais le général Khov n'admettra cette idée !

-Il sera bien obligé de s'incliner, officiellement tout au moins, quand je fournirai ces documents au ministère des Affaires Extérieures.

Avec un ricanement, il énuméra en même temps qu'il saisissait chaque feuille de papier :

-Procès-verbal de saisie de la drogue, signé de quatre policiers, compte rendu d'interrogatoire par le procureur judiciaire, aveux des trois coupables, toujours devant plusieurs témoins...

Le gouverneur s'arrêta un instant et murmura :

-II faudra que je pense à ajouter l'interrogatoire de ce jeune Gil Gordon quand je serai assuré de son identité.

Poursuivant son énumération, il reprit ;

-Procès-verbal du jugement et enfin compte rendu d'exécution dans la chambre de désintégration. Vous voyez que le dossier est aussi complet qu'inattaquable.

A ce moment, Gil pénétra dans la pièce, poussé par deux gardes.

-Maintenant que vous êtes au complet, nous allons pouvoir commencer. Je dois obtenir un certain nombre de renseignements mais comme je veux m'assurer de votre sincérité, nous allons utiliser un sondeur psychique !

Paul sursauta d'indignation.

-C'est totalement illégal ! L'usage de cet appareil a été interdit sur toutes les planètes !

Sanders eut un sourire ironique.

-Effectivement, et mon ami le capitaine Gorf a eu beaucoup de mal à m'en procurer un. Vous allez avoir l'honneur de l'essayer.

Sylvia ne put réprimer un frisson devant cette condamnation à un sort pire que la mort ! Le sondeur extrayait le contenu de tous les neurones cérébraux, malheureusement en créant des lésions irréversibles. L'individu soumis à ce traitement devenait un infirme anencéphale incapable d'assurer les fonctions vitales les plus élémentaires.

Gil regarda avec curiosité l'appareillage complexe, puis il avança d'un pas.

-Je demande à être le premier à essayer votre bel engin.

-Non ! Gil ! hurla Sylvia. Gouverneur, il ne fait pas partie de notre équipe ! Epargnez-lui au moins ce supplice.

Sans répondre, Sanders fit signe à deux gardiens de saisir Gil et de l'attacher sur un fauteuil. Aussitôt un technicien en blouse blanche lui posa sur le crâne une résille métallique garnie de nombreuses électrodes.

L'adolescent eut un petit sourire rassurant à l'intention de Sylvia qui le fixait, le visage ravagé de larmes, puis il ferma les yeux.

Les spectateurs de la scène ne pouvaient se douter que la créature nuageuse qui avait envahi Gil avait déjà pénétré par toutes les électrodes dans le sondeur psychique, explorait les circuits complexes et remontait à la vitesse de la lumière vers la source énergétique.

Le technicien manipula plusieurs contacts et fronça les sourcils.

-Bizarre, marmonna-t-il, il existe de très fortes variations de tension.

Pour confirmer ses dires, l'éclairage de la pièce baissa considérablement. En réponse à une interrogation rageuse de Sanders, l'homme précisa :

-Si nous mettons en marche le sondeur dans de telles conditions, nous risquons de le détériorer. Il faut attendre que les phases soient de nouveau équilibrées.

Sanders décrocha son vidéo-téléphone et composa rapidement un numéro.

-Station de distribution électrique ! Que se passe-t-il ?

Un ingénieur, à la mine affolée, répondit :

-Nous l'ignorons, monsieur le gouverneur. Probablement un câble de distribution s'est rompu et mis à la terre. Il y a une importante fuite que nous n'arrivons pas à localiser !

-Réparez, ordonna Sanders en coupant brutalement le contact.

Quelques minutes plus tard, l'éclairage redevint normal. Le technicien satisfait brancha un premier écran.

-Ce jeune homme a un curieux électroencéphalogramme, dit-il. Dans un instant, vous allez pouvoir poser la première question, monsieur le gouverneur.

Il enclencha un nouvel interrupteur. Aussitôt une série d'éclairs fusa des différents circuits tandis qu'une forte odeur de brûlé se répandait dans la pièce.

Aussitôt le technicien souleva plusieurs panneaux de protection et, accablé, contempla le spectacle. Tous les délicats mécanismes n'étaient plus qu'un amas de métal fondu, de caoutchouc brûlé, et de plastique calciné.

Sanders éructa un juron et gronda :

-Cette canaille de Garf nous a refilé un appareil hors d'usage mais je lui ferai payer cher cette plaisanterie !

Nerveusement, il consulta sa montre.

-Cela nous fait perdre beaucoup de temps ! J'ai des dispositions à prendre et j'ai besoin de réfléchir. Bouclez-les dans une cellule. Je reprendrai leur interrogatoire demain. N'oubliez pas de faire occuper leur aviso par un équipage sûr.

Les astronautes furent conduits au sous-sol de la bâtisse et enfermés dans une pièce hermétiquement close. Dès la porte fermée, Sylvia étreignit Gil en murmurant :

-C'était très courageux de te livrer mais il aurait été préférable...

L'adolescent lui appliqua un doigt sur les lèvres et du regard désigna un angle du plafond où se trouvait un microphone et l'objectif d'une caméra.

D'un commun accord, les quatre astronautes s'assirent en cercle tête contre tête.

-Nous sommes coincés, chuchota Paul. Jamais le gouverneur n'acceptera de nous laisser en vie et il faut s'attendre à subir de sérieux sévices. J'enrage d'avoir été capturé aussi bêtement. J'aurais dû laisser Joë sur l'aviso.

A ce moment, Gil murmura, d'une voix timide :

-Je ne sais si j'ai bien agi mais j'ai enregistré un message pour le général Khov annonçant votre capture, qui devait être expédié si vous n'aviez pas regagné le Neptune dans les deux heures. Actuellement l'émission doit se faire.

-Malheureusement, objecta Paul, notre vaisseau est occupé et il est probable que le premier travail de l'équipage aura été de bloquer la radio.

Un rire, incongru en cette situation, secoua les épaules de Gil.

-Avant de sortir, j'ai cru préférable de mettre le Neptune en état de défense automatique. Je pense qu'ainsi il sera très difficile au gouverneur de s'en emparer, même en employant des projectiles thermonucléaires.

Paul posa la main sur l'épaule de Gil.

-Merci, garçon, tu es vraiment digne d'être intégré à notre équipe.

Les astronautes s'allongèrent sur le sol, essayant de dormir.

-J'espère, grogna Joë, qu'ils n'oublieront pas de nous donner à manger. Je veux bien mourir mais pas de faim !

Comme pour répondre à sa question, le claquement de la serrure retentit et deux gardiens, pistolets thermiques au poing, poussèrent la porte. L'un d'eux jeta sur le tapis quelques rations militaires en disant, le visage contracté par la haine :

-Le gouverneur souhaite que demain vous soyez en état de répondre à ses questions. J'espère qu'il me chargera de votre interrogatoire, car je veux vous entendre hurler de douleur.

Devant l'absence de réaction des prisonniers, il précisa :

-L'équipe chargée d'occuper votre aviso s'est heurtée à un champ de force et a été désintégrée. Mon frère en faisait partie !

Le second gardien tira en arrière son collègue et la porte se referma. Tandis que Joë ramassait les rations, Gil examina un instant la serrure puis rejoignit ses compagnons.

CHAPITRE V

Gil secoua doucement l'épaule de Paul qui somnolait.

-Quelle heure peut-il être? murmura-t-il. Excusez-moi, je n'ai pas de montre !

-Approximativement deux heures du matin, heure locale.

-Ne trouvez-vous pas qu'il serait préférable de nous évader !

Paul grogna avec un haussement d'épaules.

-Je n'apprécie guère ton humour, fiston. Mais si tu as une idée, je t'écoute.

-Il faut d'abord neutraliser la télévision. Si vous me hissez sur vos épaules, je devrais pouvoir l'atteindre.

Sans trop comprendre, Paul souleva le gamin et le jucha sur son dos. Tirant un petit canif de sa poche, Gil approcha de la caméra. Une minute plus tard, il sautait sur le sol en s'écriant à haute voix :

-Maintenant nous n'avons plus à craindre d'oreilles indiscrètes !-Reste la porte, marmonna Paul toujours sceptique.

-J'en fais mon affaire, dit Gil d'un ton sans réplique. J'ai examiné la serrure tout à l'heure. C'est un simple modèle à verrouillage magnétique et vous savez que ce genre de fermeture m'est familier !

Il posa la main sur la plaque métallique et ferma un instant les yeux. Bientôt un claquement annonça l'ouverture du pêne.

-Attention, chuchota Gil, nous risquons de rencontrer à tout moment des gardiens.

Paul fit signe à Joë de s'avancer avec lui et il ordonna à Gil de rester avec Sylvia. Sans encombre, les prisonniers atteignirent un escalier qu'ils gravirent avec précaution. Là, ils se heurtèrent à une porte verrouillée de l'extérieur nécessitant une fois encore l'intervention de Gil.

Ils longèrent un couloir quand un bruit de voix les obligea à se plaquer contre le mur. Les deux mêmes gardiens sortirent d'une pièce sans méfiance. Avec un synchronisme parfait, Joë et Paul attaquèrent et les deux gardes s'effondrèrent sans un cri, la nuque brisée.

Les astronautes s'emparèrent des pistolets thermiques et poursuivirent leur chemin. Ils ne tardèrent pas à arriver à la porte principale.

-Attention, chuchota Paul, il y a sans doute une sentinelle dehors.

Paul déverrouilla la porte, fit un signe à Joë pour lui situer la garde puis ouvrit brusquement. O'Hara se rua en avant et d'un gauche à l'estomac plus puissant qu'une ruade de cheval sauvage coinça le cri qui allait jaillir de la gorge du gardien. Puis il mit fin au combat d'une lourde manchette sur la nuque.

-Filons en vitesse, dit Sylvia.

Au passage, elle ramassa le pistolet thermique.

Gil la retint par le bras et désigna un véhicule en stationnement.

-Nous sommes à plus de trente kilomètres de la ville et quarante de l'astroport, pourquoi ne pas emprunter une voiture ?

-Nous n'avons pas de carte magnétique valable sur Terrania XV et nous ne pourrons démarrer !

Sans tenir compte de l'objection, Gil ouvrit la portière et se glissa sous le tableau de bord. Moins d'une minute plus tard, le moteur ronronna doucement. Devant le regard surpris de ses amis, il crut utile de préciser :

-Pour survivre plus d'un an chez les marginaux, il faut apprendre à se débrouiller.

Paul s'installa au volant et démarra sèchement en direction de l'astroport.

-Si nous pouvons atteindre le Neptune, nous sommes sauvés !

Malheureusement une demi-heure plus tard, il dut freiner brutalement. L'aviso était brillamment éclairé par de puissants projecteurs et de nombreuses silhouettes en uniforme l'entouraient.

-L'alerte a été donnée plus tôt que prévu, jura Paul. Il faut essayer de gagner York-City, la capitale. Nous trouverons alors un abri où nous cacher.

Résolument, il fit demi-tour et poussa à fond le moteur qui gémissait lugubrement. Les évadés commencèrent à respirer en voyant apparaître les premières maisons.

-En cas de difficultés, le service a prévu un contact en ville. Il nous aidera certainement.

Gil, installé au fond de la voiture, remarqua d'une voix paisible :

-Je ne voudrais pas vous vexer, Paul, mais il semble y avoir plus de fuites dans votre service que dans une passoire. Vos ennemis ont su que vous vous rendiez chez Sylvia et que j'étais à bord du Neptune ! Pourquoi ne connaîtraient-ils pas également le nom de votre contact ?

Cette réflexion plongea les astronautes dans un abîme de perplexité.

-Gil a peut-être raison, Paul. Nous devrions chercher un autre abri, murmura Joë.

-Mais où? s'énerva Paul, je ne connais personne à York-City.

-J'ai une idée, dit Sylvia. Un ami de mon père habite ici. C'est un vieil astronaute, Jef Hanson, ancien capitaine, ancien contrebandier et vieux filou mais il m'aimait bien. Je suis certaine qu'il nous aidera même et surtout si nous sommes recherchés par la police.

-Où habite-t-il ?

-J'avais recherché son adresse avant de partir. Ralentis un peu que je puisse me repérer.

Après quelques détours, Paul immobilisa la voiture devant une villa assez délabrée. Sylvia descendit et appuya sur le bouton de sonnette. Une longue minute s'écoula avant que la porte s'ouvre sur un colosse ventripotent, vêtu d'un pantalon délavé. Il avait un visage rond mangé par une imposante barbe rousse et frisée.

Il dévisagea un instant la jeune fille d'un oeil sévère puis con visage s'éclaira et il la saisit dans ses bras, la soulevant de terre.

-Sylvia, tonna-t-il. Du diable si je m'attendais à te voir dans ce pays perdu. Pourquoi ne m'as-tu pas prévenu de ton arrivée ?

Il s'interrompit brusquement et son regard bleu se fit inquisiteur et dur. Sa main plongea dans la poche de son pantalon.

-Toi, tu as des ennuis ! Avec les types dans la voiture?

-Non, Jef, ce sont des amis mais nous sommes recherchés par la police.

La nouvelle n'émut pas outre mesure le vieux.

-Dans ce cas, fais-les entrer dans le garage souterrain. Il est inutile d'attirer l'attention du premier mouchard venu !

Moins de dix minutes plus tard, ils étaient tous assemblés dans le living-room et le vieux agitait une bouteille.

-C'est un vrai scotch William Lawson's et je vous garantis qu'il n'est pas de synthèse !

Regardant Gil, il ajouta avec un rire tonitruant :

-J'ignorais que les services spéciaux recrutaient d'aussi jeunes éléments.

Sylvia intervint plus sèchement qu'elle ne l'aurait voulu.

-Gil ne fait pas partie du service mais il m'a deux fois sauvé la vie et si nous sommes ici c'est grâce à lui.

Le visage du vieux pirate se figea brusquement. Il tendit la main à Gil en disant d'une voix grave :

-Je ne voulais pas te vexer ! Puisque tu as protégé la petite, tu peux désormais compter sur mon amitié.

L'adolescent serra la main en disant :

-Merci, Jef. Je crois effectivement que nous allons avoir besoin de vous.

Paul, après avoir vidé son verre, annonça :

-Notre mission consiste à découvrir ce qui se passe sur Terrania XV. Le général Khov pense que le gouverneur Sanders n'envoie à la Terre que des rapports truqués. Apparemment, il a raison puisque Sanders nous a fait arrêter dès notre arrivée.

-Notre couverture, ironisa Sylvia, n'était guère fameuse. Nous étions censés nous renseigner sur Garf. Or il semble que nous soyons tombés dans le guêpier puisqu'il trafique avec le gouverneur. Penses-tu, Jef, que ce soit pour le protéger que Sanders nous a bouclés ?

Le vieux secoua lentement la tête.

-C'est peu probable ! Tu sais que depuis l'époque où j'étais le second de ton père, j'ai eu une vie mouvementée et souvent en dehors des lois. A une époque, j'ai bien connu Garf et le hasard a fait que je l'ai rencontré le mois dernier.

Il secoua la tête avec un air d'excuse.

-Depuis que j'ai vendu mon cargonef pour vivre ici, j'avoue que je m'ennuie et souvent je hante les tavernes autour de l'astroport. Garf était en virée et nous avons bu ensemble. Dans son ivresse, il m'a confié qu'il avait beaucoup travaillé avec Sanders et lui avait fourni un matériel très varié dont il ne comprenait pas l'utilité sur Terrania XV. Toutefois, je me souviens de ses dernières paroles :

« J'ai gagné beaucoup d'argent mais Sanders me fait maintenant peur. Je crois qu'il n'est pas normal. Aussi il est temps pour moi de filer. Normalement je dois revenir pour un dernier chargement mais il pourra toujours m'attendre. Je serai à l'autre bout de la galaxie. Je connais une planète où les autorités ne sont pas trop curieuses et où je pourrai mener une vie de rêve ! »

-Quand devait-il effectuer cette dernière livraison ? demanda Gil.

-En principe cette semaine.

-Quel chargement devait-il apporter ? s'inquiéta Paul.

-Je l'ignore, mais d'après Garf, Sanders y tenait beaucoup.

Paul réfléchit un long moment pendant que Jef redonnait aux verres un niveau raisonnable.

-Que se passe-t-il exactement sur Terrania XV ? demanda Sylvia.

-C'est difficile à expliquer, petite. Tout semble avoir commencé quand le gouverneur a décidé de se faire construire une nouvelle résidence à l'extrême nord du plateau. L'emplacement était pourtant bien choisi sur un promontoire qui s'avançait dans le marais et était toujours au-dessus de la brume.

-Qu'est-il alors arrivé ?

-Il semble que tous ceux qui sont revenus de la région aient vu leur caractère transformé.

Ils sont devenus agressifs, n'hésitant ni à déclencher des rixes ni à frapper même d'anciens amis. Il s'est alors constitué un clan, protégé par le gouverneur, qui progressivement a imposé une loi de fait à tous les colons.

-Pourquoi la Terre n'a-t-elle pas été informée ?

-C'était impossible. Toutes les communications doivent passer par le palais du gouverneur et nul n'est autorisé à quitter Terrania XV sans un visa délivré justement par le gouverneur.

-Tous les policiers sont-ils complices ?

-Un grand nombre tout au moins. Vous pourrez les reconnaître facilement. Tous les sbires de Sanders ont une attitude rigide et un regard fixe et brillant comme s'ils avaient absorbé une certaine drogue.

Sylvia approuva aussitôt :

-J'ai effectivement remarqué ces symptômes sur le gouverneur et les policiers qui nous ont arrêtés.

Gil qui avait paru ne suivre la conversation que d'une oreille distraite intervint alors :

-Beaucoup de détails choquent mon esprit de marginal. Sanders ou ses acolytes ont manifestement un complice dans l'entourage du général Khov. Pourtant le gouverneur voulait vous soumettre au sondeur psychique. C'est donc qu'il craignait que le général vous ait confié certains renseignements dangereux pour sa sécurité, auquel l'informateur n'aurait pas eu accès.

-Ce n'est malheureusement pas le cas, soupira Paul.

-Apparemment Sanders l'ignore et il a besoin d'une certitude ! Donc l'enjeu est de grande importance.

Paul voulut intervenir mais Gil poursuivit son raisonnement.

-Sur Terre, vous avez été attaqués et après interrogatoire, les agresseurs devaient manifestement vous liquider tous.

-Cela ne fait aucun doute !

Gil eut un sourire ironique.

-Je ne mésestime pas vos mérites ni ceux de votre équipe, mais si vous aviez été éliminés, qu'aurait fait le général Khov ?

Joë répondit aussitôt :

-Il aurait piqué une belle colère et dix minutes plus tard, il aurait convoqué un autre chef de mission.

-C'est effectivement logique, mais croyez-vous que vos adversaires l'ignoraient ?

-Certainement pas !

-Alors pourquoi prendre le risque d'attirer par cette action la curiosité du général ?

Paul, les traits crispés par la réflexion, resta muet.

-Je ne vois qu'une explication, poursuivit Gil. Gagner du temps! Deux, trois jours au maximum. De même votre arrestation et la condamnation falsifiée pour trafic de drogue ne pouvait avoir d'autre but ! Maintenant si vous ajoutez la notion que Garf devait revenir incessamment avec un chargement de matériel impatiemment attendu, il ne vous reste plus qu'à conclure !

Un long silence s'écoula pendant que les Terriens assimilaient les données.

-Où veux-tu en venir? grogna le vieux pirate.

-Dans trois, quatre jours, peut-être un peu plus du fait de la défection de Garf, devraient se produire des événements considérables sur Terrania XV mettant en jeu la vie de cette planète et peut-être même celle de l'Union Terrienne tout entière.

Paul éclata d'un rire nerveux.

-Si j'étais sûr que les marginaux soient tous comme toi, je recommanderais au général d'envoyer ses agents effectuer un stage là-bas ! Tu as certainement raison. Nous ne disposons que de quelques jours pour comprendre. A mon avis, la clef du problème se trouve au nord, là où le gouverneur fait construire. Il faut que nous trouvions un moyen pour nous y rendre !

Le vieux, qui avait branché en sourdine la télévision, dit alors :

-Cela risque de ne pas être facile, regardez !

Sur l'écran apparaissait l'annonce d'un flash spécial d'information. Un présentateur au visage grave dit :

-Cette nuit, quatre dangereux trafiquants de drogue, condamnés à mort, se sont évadés des locaux pénitentiaires en tuant trois gardiens. (Les portraits tridimensionnels très ressemblants de Paul et de ses amis furent diffusés pendant que le présentateur précisait :) Une récompense d'un million de « dols » est offerte à tous ceux qui fourniront des renseignements facilitant leur capture et il est rappelé que tous ceux qui les aideront seront considérés comme complices et passibles des mêmes peines !

L'émission se termina sur les vues de très nombreuses voitures de police sillonnant la ville.

-Actuellement, admit Paul, nous n'avons aucune chance de gagner le Nord, même si par miracle nous arrivions à sortir de la ville.

Il regarda longtemps une carte de la région pendue au mur. Pointant le doigt, il désigna une zone.

-Il n'y a que deux routes qui sont certainement étroitement gardées. Il ne nous reste qu'une solution : passer par le marais ! York-City n'est qu'à 20 km du bord du plateau. En longeant cette côte, nous ne sommes qu'à 80 km de l'endroit qui nous intéresse.

-C'est de la folie, s'exclama le vieux. II est impossible de traverser les marais qui sont peuplés de tous les animaux venimeux de la création !

Tout à son idée, Paul précisa :

-Je ne veux pas les traverser mais simplement les longer.

Il discuta encore une demi-heure avec Jef qui, bien que peu convaincu, finit par dire :

-Demain en fin de matinée, j'irai faire un tour en ville. Je ne peux sortir plus tôt car les voisins qui me connaissent s'étonneraient d'un lever matinal qui n'est pas dans mon caractère. Je vous procurerai du matériel et des provisions pour cette expédition. En attendant, vous avez mérité de vous reposer. Sylvia s'installera dans ma chambre et vous autres, vous partagerez le living-room.

Gil préféra s'allonger sur la moquette dans un angle de la pièce et parut s'endormir aussitôt. Naturellement personne ne remarqua que sa main touchait une prise de courant.

CHAPITRE VI

Il était près de cinq heures de l'après-midi lorsque Jef revint les bras chargés de paquets.

-Il y en a encore autant dans ma voiture, grommela-t-il.

Après s'être essuyé le visage ruisselant de sueur et avoir absorbé le scotch que Sylvia compatissante lui avait servi, il expliqua :

-La ville grouille de policiers. J'ai dû effectuer les achats par petites quantités pour ne pas éveiller l'attention. J'ai pu acheter des bottes montantes qui vous protégeront des serpents, des casquettes munies de moustiquaires et des sacs à dos bourrés de ravitaillement et de matériel de survie. Bien entendu, je n'ai pu me procurer ni arme, ni propulseurs dorsaux. Au retour, j'ai fait un détour par le quartier où réside votre contact, Paul. J'ai repéré au moins vingt policiers camouflés et je pense qu'il y en a beaucoup d'autres. Heureusement que vous êtes venus directement ici sinon vous auriez été immédiatement repris.

Paul lança un regard ironique à Gil.

-Décidément, garçon, je pense qu'il faudra souvent me fier à ton instinct.

Jef reprenait :

-Je persiste à croire que cette expédition est une folie !

-C'est possible, murmura Paul songeur, mais nous n'avons pas d'autre moyen pour remplir notre mission. Je partirai avec Joë. Sylvia restera ici, si vous pouvez continuer à la cacher.

La jeune fille protesta aussitôt :

-Non, Paul, nous formons une équipe homogène qu'aucune considération ne peut séparer. L'essentiel est que l'un de nous parvienne au but et à trois nous avons plus de chance d'y arriver.

Paul dut capituler :

-Entendu, Sylvia, mais Gil ne fait pas partie du service et nous ne pouvons lui imposer une épreuve qui risque rapidement de dépasser ses forces, car il n'a pas subi un entraînement comme le nôtre !

L'adolescent réfléchit un instant puis déclara :

-Que vous le vouliez ou non, je fais partie de votre groupe puisque je suis recherché comme vous. Je vous fais une proposition : si je m'écroule ou si je vous retarde, je vous demanderai soit de m'abandonner, soit de m'achever.

Un sourire éclaira son visage maigre et il ajouta :

-Nous verrons si l'entraînement d'un marginal est égal à celui d'un membre des services de Sécurité et je doute que la faune de Terrania XV soit plus féroce que celle du quartier réservé !

Paul fut contraint d'accepter à regret. Il craignait d'entraîner l'adolescent vers une mort certaine, mais en tant que responsable du groupe, il pensait imprudent de laisser derrière lui un témoin qui, s'il était repris par la police, risquerait de parler et de faire échouer sa mission.

A minuit, après un solide dîner préparé par Gil, sur les conseils de Joë, le vieux Jef sortit seul. Il revint une demi-heure plus tard en annonçant :

-Les patrouilles de police sont beaucoup moins nombreuses. L'essentiel de la surveillance semble s'être concentré sur le quartier de votre contact.

Paul et Sylvia remercièrent Jef, mais ce fut Gil qui sut trouver le ton le plus juste.

-Si nous revenons de cette équipée, Paul interviendra auprès de son patron. Je suis sûr qu'il a besoin dans ses équipes d'un capitaine astronaute qui a beaucoup navigué et qui connaît toutes les combines. Vous seriez beaucoup mieux dans le poste de pilotage même d'un vieux rafiot que dans cette douillette maison.

La lueur de regret qui brilla dans le regard du vieux n'échappa pas à Sylvia.

-Je vous le promets, Jef, et je serai votre première passagère.

La voiture conduite par Paul à vitesse raisonnable pour ne pas attirer l'attention approchait de la sortie de la ville. Gil remarqua alors :

-Quand n'importe quelle police de la galaxie veut tendre une souricière, elle le fait toujours sur un segment de route où il n'existe pas de déviation. Puisque ce véhicule est tout terrain et sur coussin d'air, ne serait-il pas préférable de rouler à travers champs et de rejoindre la route quelques kilomètres plus loin ?

Paul n'hésita guère et d'un brusque coup de volant quitta le ruban asphalté et à vitesse réduite avança à travers la campagne vallonnée d'herbages et de quelques bouquets d'arbres.

Joë qui scrutait les ténèbres avec des jumelles à infrarouge, cadeau de Jef, s'écria :

-Là-bas, il y a une voiture de police en embuscade. Nous l'avons échappé belle !

Un peu plus tard, Paul regagna la route et écrasa l'accélérateur.

-Il ne nous reste plus qu'une minuscule bourgade à traverser, puis la route descend en lacets jusqu'à une esplanade où elle s'arrête juste à hauteur du brouillard qui recouvre le marais.

Il avait bon espoir d'y parvenir lorsque brutalement deux puissants projecteurs s'allumèrent et une voiture se mit en travers de la route.

-Cramponnez-vous, je fonce, hurla Paul.

Dans un grand bruit de tôles froissées, le véhicule passa de justesse entre un mur et l'avant de la voiture de police. Plusieurs jets thermiques trouèrent la nuit mais, mal ajustés, ils manquèrent la voiture qui déjà abordait le premier virage. Paul, les mains crispées sur la commande de direction, négociait les tournants avec virtuosité. D'un dernier coup de frein brutal, il arrêta le véhicule sur le terre-plein.

-Vite, descendez ! N'oubliez pas le matériel !

Les phares de deux voitures poursuivantes étaient visibles à flanc de colline. Nos amis franchirent un petit parapet et s'enfoncèrent dans le brouillard.

Quelques centaines de mètres plus bas, le sol commença à devenir spongieux. Ils marchèrent une heure environ avec à chaque pas la désagréable sensation qu'une force tenace voulait retenir le pied.

Paul, s'estimant suffisamment éloigné d'éventuels poursuivants, décida une halte jusqu'à l'aube.

-Avant le départ, expliqua Paul, j'ai étudié les rapports sur les marais de Terrania XV. La faune est si nombreuse que les détecteurs biologiques sont affolés. De plus, il existe des arbres aux feuilles allongées et chargées d'ions métalliques de telle sorte que les radars sont inefficaces. Enfin ces mêmes feuilles réfléchissent les infrarouges protégeant des observations indiscrètes.

-Un vrai paradis pour fuyard, ricana Joë.

Un jour glauque se leva enfin. Les rayons solaires ne perçaient que difficilement l'épaisse couche de brouillard. Paul donna le signal du départ.

-Si vous le permettez, dit Gil, je marcherai devant. J'ai un certain instinct pour détecter les pièges. Il vous suffit de m'indiquer la direction.

Paul acquiesça et consulta son chronographe à boussole incorporée. Quoique moins puissant que celui de la Terre, Terrania XV possédait un champ magnétique.

Gil avança d'un pas lent et régulier. Ses compagnons ne pouvaient deviner qu'il irradiait un champ électrique qui faisait fuir de multiples serpents. Ils progressèrent ainsi toute la matinée. A midi, ils s'arrêtèrent sur une petite éminence pas trop humide et ouvrirent leurs premières boîtes de ration. Soudain Gil leur imposa le silence. Assourdi par les nuages, le ronronnement d'un hélijet était nettement audible.

-Sanders n'a pas renoncé, remarqua Paul. Espérons qu'il abandonnera dans un jour ou deux en nous croyant morts ! En route !

Joë se leva et décréta d'un ton sans réplique :

-Je passe devant ! A la vitesse où marche Gil, nous en avons pour des semaines.

Gil s'inclina sans un mot. Moins d'une demi-heure plus tard, Joë s'enfonça jusqu'au cou dans un profond trou d'eau dissimulé par des nénuphars géants.

Machinalement le colosse tendit la main pour agripper une sorte de liane, suspendue à une branche d'un arbre gigantesque.

-Attention ! hurla Gil en désignant un point près du tronc.

Heureusement, Paul qui avait son pistolet à la main, tira aussitôt sans hésiter. Le jet thermique frappa ce qui semblait être un inoffensif buisson. Aussitôt les branches se rétractèrent en un immonde grouillement tandis qu'une odeur putride se dégageait du brasier.

Joë qui s'était enfin hissé sur le sol jura :

-Quelle est cette diablerie ?

-Un « phytocéphalopode », répondit Paul. Une sorte de pieuvre végétale aux tentacules venimeux qui parasitent les arbres et attrapent les animaux qui passent à sa portée. Il est répertorié dans le manuel de Terrania XV. Heureusement que Gil a crié sinon je l'aurais vu trop tard !

Ils durent perdre une heure pour que Joë puisse essorer ses vêtements trempés et se débarrasser des dizaines de tiques et sangsues qui s'étaient immédiatement collées à sa peau. Enfin rhabillé, Joë reconnut avec une grimace :

-Mieux vaut te laisser devant, fiston. Tu fais moins de bêtises que moi !

La marche reprit, monotone, sans fait notable, mais lente d'autant plus que Gil était souvent obligé d'effectuer de larges crochets pour contourner des étangs qui semblaient vouloir attaquer la base même du plateau.

Ils ne s'arrêtèrent qu'à la nuit tombée. Sylvia avait assez bien supporté cette première journée mais ses traits tirés trahissaient sa fatigue.

Joë voulut allumer une torche électrique mais aussitôt le groupe fut entouré d'une nuée d'insectes et chacun dut rabattre précipitamment sa moustiquaire individuelle.

Ils somnolèrent tant bien que mal jusqu'à l'aube. Gil se réveilla le premier et secoua l'épaule de Paul.

-J'entends des bruits comme si une troupe piétinait derrière nous ! chuchota-t-il.

-Effectivement, mais ils semblent à bonne distance, car les sons portent très loin dans les marais. Je n'aurais jamais pensé que le gouverneur risquerait des hommes dans cet enfer vert !

Ils avalèrent rapidement une ration et Paul ordonna à Gil :

-Essaie d'avancer le plus vite possible !

-D'accord, mais repérez bien où je pose les pieds !

L'avance se poursuivit, harassante. Derrière lui, Gil entendait le souffle rauque de Joë, haché par instants de jurons étouffés. Ils ne s'accordèrent qu'une très brève halte vers midi, juste le temps de vider un tube de nourriture concentrée et de boire de l'eau du marais désinfectée par quelques comprimés.

Au milieu de l'après-midi, Gil s'arrêta brusquement au bord d'un vaste étang.

-Il va falloir le contourner et nous perdrons un temps considérable.

-Pourquoi ne pas utiliser le petit radeau pneumatique que nous avons emporté? demanda Joë.

Gil hésita, fixant la surface de l'étang d'un regard inquiet. Comme rien ne se manifestait, Paul sortit le radeau. Il était fait d'une enveloppe plastique ultra-légère mais particulièrement résistante. Un tube d'air comprimé de la taille de deux doigts suffit à le gonfler.

-Embarquez, dit Joë en saisissant la pagaie.

Au milieu de l'étang, un frémissement agita soudain l'eau et, médusés d'horreur, les astronautes virent émerger, à moins de cinquante mètres d'eux, deux créatures de cauchemar. Elles ressemblaient à de gigantesques reptiles de l'ère secondaire terrienne mesurant plus de quinze mètres avec un corps puissant couvert d'écaillés noirâtres. Leurs têtes étaient massives, carrées, avec une gigantesque mâchoire garnie de dents longues et acérées.

Instinctivement, Paul leva son arme.

-Non, ne tirez pas, ordonna Gil d'un ton sec.

Il ferma les yeux et resta immobile. Sidéré, Paul regarda les deux monstres qui balançaient la tête comme pour humer le vent et leurs gros yeux globuleux semblaient fixer les Terriens.

Très lentement, les créatures commencèrent à bouger. Elles traversèrent l'étang d'un pas pesant mais en restant toujours à distance des Terriens et finirent par aborder à l'endroit où ils avaient monté le canot puis s'enfoncèrent sous les arbres.

Paul s'essuya d'une main tremblante le visage couvert de sueur. Sylvia frissonnait de tout son corps. Doucement Gil lui saisit les mains et lui sourit. Aussitôt elle se calma et ébaucha une grimace.

Tout en reprenant sa pagaie, Joë songea :

-Ce gosse doit être bâti en ciment armé, il n'a manifesté aucune émotion.

Ils abordèrent enfin et s'empressèrent de dégonfler le canot. A peine eurent-ils terminé cette besogne que des hurlements, retentirent à l'autre extrémité du lac, ponctués par des éclairs de pistolets thermiques.

Les cris diminuèrent, les décharges se firent plus rares et un lourd silence retomba, troublé seulement par le mugissement d'un fauve.

-Il semble, remarqua Gil, d'une voix étonnamment calme, que nos poursuivants aient rencontré ces curieux dinosaures.

Plus ému qu'il n'aurait voulu l'être, Paul se contenta de hocher la tête.

CHAPITRE VII

Quatre jours ! Depuis quatre jours, ils marchaient dans ce cloaque hideux. Spontanément, Gil qui avançait toujours en tête, s'arrêta pour la pause de midi. Les astronautes se laissèrent tomber lourdement sur le sol spongieux. L'épreuve commençait à les marquer rudement. Ils étaient couverts de boue et avaient les traits ravinés par l'effort.

En silence, avec des gestes las, ils absorbèrent un maigre repas. Leurs provisions s'épuisaient et ils avaient décidé de ne s'accorder que demi-ration. Gil partageait le contenu d'une boîte avec Sylvia, mais profitant de la distraction de la jeune femme, il s'arrangeait pour ne prélever que de minimes bouchées.

Paul estimait à environ 60 km la distance parcourue.

-Demain, après-demain au plus tard, nous devrions atteindre notre but. Il est probable que le gouverneur nous croit morts.

Comme pour lui infliger un démenti, le bruit de tirs de pistolets thermiques éclata loin devant eux !

-Non seulement Sanders n'a pas abandonné mais il a deviné que nous voulions gagner le Nord et il a envoyé une patrouille à notre rencontre, remarqua Paul, d'un ton las.

-Mais apparemment ils ont des ennuis, ricana Joë.

Le combat dura un grand quart d'heure, puis le silence se fit.

-Je pense que nous pouvons repartir, dit Gil.

Sylvia regarda ses mains couvertes de boue, s'agenouilla et plongea machinalement les avant-bras dans une mare d'eau stagnante qui se trouvait à côté d'elle.

-Attention ! hurla Gil.

L'avertissement vint un peu trop tard et l'épuisement avait considérablement émoussé les réflexes de la jeune femme. Un long serpent noir à tête triangulaire avait émergé de l'eau et mordu l'index de Sylvia qui poussa un cri strident et tomba comme une masse.

D'un bond, Gil l'atteignit et vivement l'allongea sur le sol puis posant ses lèvres sur les siennes il entreprit apparemment une respiration artificielle peu orthodoxe. En réalité, une partie de la nuée verdâtre s'insinua dans le corps de la jeune femme et se mit à effectuer une mystérieuse besogne.

Paul, malgré sa fatigue, avait également réagi. Il saisit le poignet de Sylvia, cherchant le pouls. Aucun battement n'était perceptible. Deux longues minutes s'écoulèrent et, désespéré, Paul voulut attirer Gil en arrière.

-C'est trop tard, garçon, elle est morte !

Soudain il sursauta. Sous ses doigts, il venait de sentir un battement, puis un autre. Pour s'assurer qu'il ne s'agissait pas d'une illusion, il changea de main. Il dut se rendre à l'évidence ! Le coeur battait, régulier, puissant.

En même temps, la respiration reprenait. Gil avait gardé ses lèvres sur celles de Sylvia. La jeune femme, les yeux toujours fermés, posa sa main sur la nuque de Gil comme pour prolonger l'étreinte. Finalement, elle ouvrit les yeux tandis que l'adolescent se redressait.

Sylvia se releva lentement, secouant la tête. Incrédule, elle regarda sa main où seulement persistaient deux minuscules points rouges sur la pulpe de l'index.

-Que s'est-il passé? demanda Sylvia. J'ai senti une douleur épouvantable à la main, entraperçu cet horrible serpent puis j'ai perdu connaissance.

Paul éclata d'un rire nerveux.

-Tu peux te vanter de nous avoir flanqué une belle frousse ! Un moment, je t'ai crue morte. Tu peux remercier Gil qui a pratiqué aussitôt une respiration artificielle.

Joë surenchérit avec un gros rire.

-Ce garçon a un bouche-à-bouche très efficace ! Sur la fin, cela semblait même ne pas te déplaire.

-Il suffit, Joë, trancha Paul, au grand soulagement de Sylvia qui se sentait rougir. Comment te sens-tu ?

-Suffisamment en forme pour continuer.

-Dans ce cas, nous avons assez perdu de temps ! En avant !

Sur la fin de l'après-midi ils atteignirent un lac. Les hommes de Sanders avaient terminé là leur patrouille ! Un de ces étranges dinosaures était couché sur le flanc, entouré d'une dizaine de cadavres de militaires.

L'arrivée des astronautes déclencha un immonde grouillement de petits sauriens qui semblaient se repaître des cadavres. Loin de s'enfuir ils firent face en faisant claquer leurs mâchoires allongées, garnies de dents aiguës.

Prudent, Gil effectua un large détour qui retarda encore leur avance.

**

Le cinquième jour en fin d'après-midi, Joë connut une grave défaillance. Il se traînait péniblement en queue de colonne, regardant presque avec envie Sylvia qui suivait Gil. Non seulement, elle ne semblait pas se ressentir de sa morsure mais elle paraissait avoir retrouvé des forces insoupçonnées.

A la pause de midi, il lui avait même lancé :

-Ce n'est pas du venin que t'a injecté ce serpent, mais des vitamines!

II ne pouvait savoir que Gil avait insufflé une dose notable d'énergie dans l'organisme de Sylvia.

La respiration de Joë devenait de plus en plus rauque. Finalement, malgré tout son courage, il tomba à genoux.

-Paul, gémit-il, je suis fichu, vidé. Laisse-moi ici !

Le capitaine voulut décider une pause supplémentaire mais Joë secoua la tête.

-Non ! Pense à notre mission ! Depuis midi déjà, je ne fais que vous retarder ! Fichez le camp !

Paul hésitait lorsque Gil saisit le bras de Joë et avec une force dont on ne l'aurait pas cru capable, l'obligea à se lever.

-Donnez-moi la main ! Je vous tirerai car je suis sûr que ce n'est qu'une défaillance passagère !

Effectivement une heure plus tard, au contact de l'adolescent, Joë sentit ses forces revenir. Il put même terminer seul la fin de l'étape.

Pendant leur maigre dîner, Paul annonça :

-Normalement, nous devrions ne plus être qu'à quelques kilomètres de notre objectif. Nous allons prendre quatre heures de repos puis nous tenterons d'escalader le plateau. A l'aube nous devrions pouvoir nous repérer.

L'ascension fut beaucoup plus dure que prévue, car le plateau, à cet endroit, plongeait presque à pic dans le marais. Deux fois, les astronautes se heurtant à des parois lisses et verticales durent redescendre pour chercher une autre voie.

Lorsqu'ils arrivèrent au sommet, ils étaient totalement épuisés. Ils restèrent allongés sur le sol, le cerveau vide, les muscles douloureux, attendant que se calment les battements désordonnés de leur coeur. Enfin les premières lueurs de l'aube dissipèrent les ténèbres. A moins d'un kilomètre se dressait une construction massive, ressemblant à un immense cube de béton. Paul l'examina un long moment avec ses jumelles.

-Cela ne sera pas facile d'y pénétrer, murmura-t-il avec une moue désabusée, il ne semble y avoir qu'une entrée et plusieurs sentinelles devant elle. Il faudrait pouvoir examiner les autres faces.

Joë s'écria d'un ton geignard :

-Tu ne vas tout de même pas nous obliger à retourner dans le marais !

-Nous allons redescendre seulement de quelques mètres pour être hors de vue d'un éventuel guetteur et nous avancerons jusqu'à l'extrême limite du plateau !

Ils marchèrent ainsi à flanc de colline. La progression fut lente, souvent périlleuse en raison de nombreux éboulements qui emportaient par endroits la roche tendre.

Paul avait insisté pour marcher en tête. A un moment, ils longèrent une très étroite corniche. Soudain un fragment de roche s'effondra sous le pied de Paul qui tenta de s'agripper à la muraille trop lisse. Malgré tous ses efforts, ses doigts glissèrent et il se sentit tomber dans le vide. Gil qui le suivait réagit avec promptitude. D'une poigne énergique, il saisit la combinaison, souleva Paul et le colla contre la paroi. L'astronaute poussa un soupir et lança à l'adolescent un regard admiratif.

-Merci ! Sans toi, j'avais droit au grand plongeon ! Plusieurs heures leur furent nécessaires pour atteindre l'extrémité du plateau. Leur déception fut vive de découvrir que les murs tombaient à pic sur le marais sans aucune ouverture, aucune porte, aucune fenêtre.

-Drôle de villa d'agrément, grommela Paul. Attendons la nuit et nous verrons s'il est possible de passer par l'entrée principale.

Ils longèrent donc la muraille jusqu'à ce qu'ils découvrent une anfractuosité de rocher capable de les dissimuler.

CHAPITRE VIII

Le satellite anémique qui servait de lune à Terrania XV se levait à peine quand Paul donna le signal du départ. Arrivés sur le plateau, pratiquement à l'angle de la forteresse, ils s'allongèrent sur le sol.

-Curieux, dit Joë qui examinait aux jumelles les alentours. Il n'y a plus de sentinelles.

| -C'est le moment d'en profiter, rétorqua i Paul. Nous allons nous avancer en longeant le mur.

Il allait s'élancer quand il remarqua le visage crispé de Gil.

-Veux-tu rester ici, fiston ? Il est inutile que tu risques encore ta vie. Attends-nous près de cet angle.

L'adolescent grimaça un sourire. t -Je préfère vous accompagner mais j'ai une mauvaise impression. Il existe dans cette bâtisse h une force mystérieuse que je n'arrive pas à analyser.

Pensant à une simple manifestation d'anxiété, I: Paul ne tint pas compte de l'avertissement. Le groupe parvint sans encombre à l'entrée principale. La porte était entrebâillée sur une première cour déserte.

-On dirait qu'ils ont tous disparu, chuchota Joë.

Comme pour lui infliger un cinglant démenti, deux puissants projecteurs s'allumèrent, tandis qu'une voix sèche ordonnait :

-Levez les mains ! Toute résistance est inutile !

Paul, après un instant d'hésitation, capitula car il ne se sentait pas en droit d'entraîner ses amis dans la mort. Il leva lentement les bras en laissant choir son pistolet thermique, bientôt imité par ses compagnons.

Des gardes sortis de l'ombre les poussèrent sans ménagement dans une vaste pièce à l'extrémité de laquelle Sanders se tenait derrière une table de travail.

Lorsque les Terriens furent alignés devant lui, il les dévisagea longuement avec un sourire ironique.

-Depuis vingt-quatre heures, je suis vos efforts ridicules. Toutefois, pour être arrivés jusqu'ici en passant par les marais, il vous a certainement fallu beaucoup de courage, de ténacité et de chance, car les deux patrouilles envoyées à votre recherche ont disparu en quelques heures.

Il eut un geste de la main prouvant qu'il n'attachait aucune importance à la mort de ses hommes et poursuivit :

-Les qualités que vous avez montrées seront beaucoup mieux utilisées dans notre mission. Vous serez d'excellentes recrues pour la Grande Cause !

Devant les visages crispés des Terriens, il ajouta d'un ton narquois :

-Inutile de vous préparer au martyr ! Je n'ai plus aucun besoin de vous interroger. En quelques jours les choses ont beaucoup évolué et j'ai toutes les réponses aux questions que je me posais et prises à la meilleure source, croyez-moi !

-Mais enfin pour qui travaillez-vous ? lança Paul.

Le visage du gouverneur se fit grave.

-Peut-être le saurez-vous un jour, quand vous serez des nôtres et que par vos mérites et votre action pour la Grande Cause, vous aurez atteint les degrés supérieurs de la connaissance !

Se tournant vers les policiers, il ajouta :

-Maintenant, que la cérémonie commence !

Aussitôt deux gardes encadrèrent chaque terrien. L'un maintenait son prisonnier solidement tandis que l'autre le forçait à allonger la main, paume tendue vers le plafond.

Sanders prit sur sa table un petit coffret qu'il ouvrit lentement. Avec une fine pince métallique, il saisit ce qui semblait être un fragment de cristal extraordinairement brillant de la taille d'un petit pois.

Il avança vers Paul et déposa le cristal sur la paume tendue. L'astronaute ressentit une brûlure atroce et malgré son courage, un cri de douleur échappa de sa gorge contractée.

Avec stupeur, ses amis virent le cristal pénétrer lentement dans la main jusqu'à disparaître complètement. Le plus curieux fut qu'il ne restait aucune trace sur l'épiderme.

Paul regarda un instant sa main, fit bouger ses doigts, puis son corps se raidit. Maintenant les gardes ne le maintenaient plus. Ses traits parurent se durcir et son regard brilla étrangement.

C'est sans aucune émotion qu'il assista au reste de la cérémonie. Les trois autres Terriens reçurent successivement un morceau du mystérieux cristal.

-Parfait, dit le gouverneur. Vous êtes maintenant membre de notre grande Confrérie. Allez vous restaurer et vous reposer pour réparer les effets pernicieux sur votre organisme de ce long séjour dans les marais. Demain vous aurez besoin de toutes vos forces pour la mission à laquelle je vous destine.

Les quatre Terriens saluèrent rigidement et un garde les conduisit dans un corps du bâtiment un peu à l'écart. Ils pénétrèrent dans un réfectoire où un robot leur servit un copieux repas.

Avant de se retirer, le garde ajouta :

-Vos chambres sont au deuxième étage.

Les Terriens attaquèrent leur repas. Ils mangèrent mécaniquement, lentement, sans échanger une parole. Joë surtout semblait ne pouvoir se rassasier.

Lorsqu'il eut enfin fini, Paul se leva en disant :

-Allons nous reposer, en attendant de pouvoir contribuer à la Grande Cause.

Gil pénétra dans la chambre voisine de Sylvia. Il examina d'un oeil distrait la pièce très sobrement meublée, enleva sa combinaison maculée de boue qu'il jeta dans un coin. Sur le lit était étalée une garde-robe complète de rechange.

Il resta longtemps dans le bloc sanitaire où une baignoire à jets multiples eut beaucoup de mal à le débarrasser de la crasse accumulée pendant son équipée.

Une fois séché, il gagna son lit sans un regard pour l'objectif de télévision qui semblait le surveiller. Il s'allongea sur le lit et éteignit la lumière. Rapidement sa respiration devint régulière, traduisant un profond sommeil.

Dans l'obscurité, les caméras de télévision ne purent distinguer la mince nuée verdâtre qui s'approchait des canalisations électriques.

CHAPITRE IX

Sanders dévisageait les quatre Terriens d'un oeil critique. Satisfait de son inspection, il commença :

-Le capitaine Garf, dont vous avez largement entendu parler, avait promis de nous apporter une cargaison extrêmement importante pour notre cause. Malheureusement il semble avoir complètement disparu. Or nous avons le plus urgent besoin de ce chargement. D'après des renseignements en provenance de la Terre, Garf se trouverait sur une planète à moins de trois années-lumière d'ici. Vous allez procéder à une vérification. Si le renseignement est exact et s'il a le matériel, vous le saisirez et l'apporterez ici. Dans le cas contraire, vous m'appellerez et vous rejoindrez directement la Terre où des amis se démènent pour rassembler un double de la cargaison.

-Garf se méfiera de nous, car il sait que nous sommes des agents du service de Sécurité, objecta Paul. Aviez-vous prévu un système de reconnaissance ?-Hélas, non ! Cette fripouille est aussi rusée qu'une tribu de renards. Il me faisait contacter mais je n'ai jamais pu l'approcher suffisamment pour qu'il devienne un membre de notre Grande Cause !

Sylvia, le regard brillant, intervint :

-Nous pourrions avoir un atout supplémentaire en utilisant Jef. Garf ne se méfiera pas de lui!

Sur une question du gouverneur, elle expliqua sans réticence qui était le vieux pirate et l'aide qu'il leur avait apportée.

-Je vais le faire arrêter immédiatement et conduire ici pour qu'il devienne membre de notre confrérie.

Gil intervint d'un ton net qui ne lui était pas habituel.

-Je pense que c'est inutile, monsieur le gouverneur, cela nous ferait perdre du temps et retarderait d'au moins 24 heures notre départ. Il suffit de le prendre à notre passage en ville. Il obéira aussi bien à Sylvia que s'il était des nôtres !

Sanders hésita un instant, les yeux fermés, comme s'il prenait les ordres d'une entité lointaine. Finalement il décida :

-Entendu ! Faites vite ! Dans deux jours au plus tard, je veux être fixé !

Les Terriens saluèrent rigidement et gagnèrent la cour où un véhicule les attendait. Paul s'installa aux commandes et démarra en direction de York-City.

-Quand je pense, ricana-t-il, à tout le mal que nous nous sommes donné dans les marais alors qu'il nous suffisait de nous entendre avec le gouverneur !

-Je ne suis pas de ton avis, répliqua Sylvia. C'est peut-être, au contraire, nos efforts qui nous ont rendus dignes de servir la Grande Cause !

-Reste à convaincre ce vieil imbécile de Jef, reprit Paul.

Joë qui était installé à l'arrière se manifesta en agitant ses poings énormes.

-S'il fait des difficultés, je me charge de lui expliquer son erreur.

Le soleil était au zénith lorsqu'ils abordèrent les faubourgs de la ville. Moins d'un quart d'heure plus tard, Paul immobilisa sa voiture devant la villa qui, quelques jours plus tôt, leur avait donné un asile amical.

Jef répondit au premier coup de sonnette.

-Sylvia ! Je suis bien heureux de te revoir, s'exclamat-il en la serrant sur son torse puissant.

L'étreinte fut brève car le vieux reposa la jeune fille sur le sol et la dévisagea de son regard perçant. Puis lentement il scruta ses compagnons. Une immense tristesse se peignit sur sa figure et il murmura :

-Alors, vous aussi êtes devenus comme les autres !

Dans sa surprise, il s'était écarté du seuil de la porte et les quatre Terriens en profitèrent pour pénétrer dans le living-room. Une colère terrible subjugua l'esprit de Jef. D'un geste vif il saisit les épaules de Sylvia et la secoua rudement.

-Ce n'est pas possible, petite fille, gronda-t-il, réveille-toi !

Malheureusement sa tentative fut vaine. Sylvia lui échappa et Paul intervint sèchement.

-Restez tranquille, Jef. Nous avons besoin de vous et vous allez nous accompagner sur notre aviso.

Le vieux retrouva instantanément son sang-froid et d'une main qui ne tremblait pas, il caressa sa barbe rousse.

-Depuis quarante ans, je ne reçois d'ordre de personne et je ne pense pas que vous me ferez maintenant changer d'avis, dit-il d'un ton décidé.

Joë s'avança, le mufle en avant.

-Moi je te garantis que tu vas obéir, gronda-t-il en lançant son poing en avant.

S'il avait atteint son but, ce crochet du droit aurait percuté le menton de Jef avec violence. Mais le vieux, avec une rapidité que ni son âge ni sa corpulence n'aurait laissé prévoir, esquiva d'un retrait du buste et contra des deux poings réunis, très nettement au-dessous de la ceinture.

Avec un gémissement de douleur, Joë se plia en deux et son menton percuta le genou de Jef venu avec violence à sa rencontre. Assommé, Joë glissa lentement sur le sol.

-Assez, cria Paul en sortant de sa poche un pistolaser extra plat. Si vous faites encore un geste, je vous tue.

Les traits tendus, Jef avança lentement sans paraître voir le canon de l'arme pointée sur sa poitrine.

Sylvia eut une curieuse réaction. Elle voulut s'élancer pour s'interposer entre les deux hommes puis s'immobilisa. Son visage crispé trahissait la souffrance qu'elle éprouvait. Une partie d'elle-même voulait protéger Jef mais l'autre l'en empêchait. Le duel ne dura qu'un instant. Sylvia retrouva son calme et d'une voix glacée dit :

-Obéissez, Jef, nous sommes prêts à tout pour la réussite de notre mission !

Le vieux ressentit douloureusement l'abandon de Sylvia mais il poursuivit son avance. Déjà le doigt de Paul se crispait sur la détente de son arme. A ce moment, le regard de Jef croisa celui de Gil resté en retrait. Echangèrent-ils des renseignements ? Nul n'aurait pu le dire mais le vieux s'arrêta brusquement et éclata d'un rire énorme.

-Avant de mourir, j'aimerais savoir ce que vous me proposez !

L'atmosphère se détendit brusquement.

-Nous voulons, dit Paul, que vous nous accompagniez sur Terrania XIII et que vous vous renseigniez sur la présence du capitaine Garf.

-Pourquoi ne pas m'en avoir parlé plus tôt ? gloussa Jef. Une promenade dans l'espace, même courte, me distraira. Quand partons-nous ?

-Immédiatement !

-Dans ce cas, commencez par réveiller votre camarade, ironisa le vieux.

Tandis que Paul et Sylvia relevaient Joë, l'asseyaient dans un fauteuil et lui humectaient le visage, Jef empilait dans un sac quelques affaires personnelles.

Puis il saisit une bouteille de scotch et emplit des verres.

-Buvons à la réussite de votre mission, dit-il en absorbant une généreuse rasade.

Joë, péniblement retapé, vida son verre d'un trait et le tendit à Jef.

-Je pense avoir mérité une deuxième tournée. Je n'aurais jamais cru que vous puissiez encore taper aussi fort.

-Tu devrais savoir, à ton âge, qu'il faut toujours se méfier d'un adversaire. Un excès de confiance est plus qu'une imprudence, c'est une faute.

La bouteille liquidée jusqu'à la dernière goutte, ils s'entassèrent dans la voiture et gagnèrent rapidement l'astroport. Tous les policiers s'écartaient sur leur passage et ils atteignirent l'aviso sans avoir subi le moindre contrôle.

-Attention, rappela Gil, il est en état de défense automatique.

Paul avança le premier, lentement, pour que les testeurs du cerveau électronique puissent prendre connaissance de ses paramètres biologiques. L'examen ayant été satisfaisant, le discret ronronnement qui troublait l'atmosphère disparut et les Terriens purent monter à bord.

Moins d'une demi-heure plus tard, le Neptune s'élançait dans le ciel sans que la tour de contrôle eut même à donner son avis.

Le voyage ne dura qu'un jour. Toutefois, il était évident que la franche camaraderie qui scellait l'équipe avait totalement disparu. Paul,

Joë et Sylvia se relayaient au poste de pilotage, limitant leurs conversations aux impératifs de la bonne marche de l'aviso. Ils n'éprouvaient aucunement le besoin de plaisanter ni même d'échanger leurs impressions.

Gil avait été désigné pour surveiller Jef et ne le quittait pas d'une semelle. Toutefois, le vieux avait émis le désir de voir le poste de pilotage et il occupait par moments le siège du copilote. Il restait ainsi de longs instants les yeux mi-clos. Nui doute qu'il revivait alors les périodes les plus enthousiasmantes de son existence.

Le voyage, beaucoup trop court aux yeux de Jef, se termina cependant. Le Neptune se posa sur l'astroport de Terrania XIII et Paul suivi de son équipe se dirigea rapidement vers les bureaux abritant le service de Sécurité.

Un humanoïde à la peau ardoisée l'accueillit chaleureusement.

-Nous vous attendions, capitaine Steman. Les services du général Khov nous ont avertis de votre arrivée imminente. En prévision de celle-ci, mes hommes ont effectué une enquête discrète. Il s'est avéré exact qu'un certain capitaine Garf s'est posé sur l'astroport il y a deux semaines environ.

-Pourquoi n'a-t-il pas été immédiatement appréhendé ? demanda sèchement Paul.

-Son cargonef était en règle et il ne transportait aucune marchandise prohibée, rétorqua aussitôt l'humanoïde en pinçant les lèvres. Jusqu'à présent, il n'a transgressé aucune des lois qui régissent notre planète !

-J'ai un mandat interplanétaire, dit Paul.

-Je le sais et c'est la raison de ma présence ici, rétorqua l'humanoïde de plus en plus hostile. Toutefois, je vous rappelle que vous ne pouvez qu'interroger le capitaine Garf. En aucun cas, vous n'avez le droit de l'arrêter sans en référer à mes services et sans l'autorisation de notre Président. Nous sommes associés à l'Union Terrienne mais notre statut précise que nous restons une nation souveraine pour tout ce qui concerne les affaires intérieures de notre planète.

Paul, qui connaissait le caractère ombrageux des indigènes de Terrania XIII, préféra effectuer un prudent repli.

-Rien ne sera fait sans votre assentiment. Pour l'instant, je souhaiterais qu'un de mes collaborateurs s'entretienne simplement avec le capitaine Garf.

L'humanoïde inclina doucement la tête.

-Dans ces conditions, je peux vous informer que l'homme qui vous intéresse passe la majeure partie de son temps à l’Edénia, un hôtel-taverne près de l'astroport.

Les Terriens sortirent et gagnèrent le bar de l'astroport. Ils s'installèrent à une table isolée et dès que le robot-serveur leur eut donné du « stern », un alcool un peu lourd de fabrication locale, Paul déclara :

-Nous devons agir avec prudence. Sur Terrania XIII, aucun individu n'est encore rallié à la Grande Cause. Je vais aller voir Garf avec Jef, tandis que vous resterez ici. Toutefois, Joë pourrait traîner au bar pour écouter ce que disent les astronautes de passage.

Joë éclata de rire.

-Votre idée est ridicule, Garf sait très bien que vous appartenez aux services de Sécurité et si vous avez de la chance, il se taira seulement sinon...

-Quoi? gronda Paul.

-Sinon il vous mettra son poing sur la figure !

-Dans ce cas, je n'hésiterai pas à le...

Un nouvel éclat de rire coupa la phrase du capitaine.

-Vous ne pouvez rien faire. Vous attaquer à Garf risquerait de déclencher un incident diplomatique et je ne pense pas que vous le désiriez actuellement.

Paul réfléchit un long moment avant de soupirer :

-Que proposez-vous ?

-Il faut que je parle seul avec Garf.

-Pas question ! trancha Paul. Qui me garantira que vous nous rapporterez exactement ses paroles ou même que vous ne tenterez pas de nous fausser compagnie ? L'un de nous doit vous accompagner !

Jef haussa les épaules.

-Dans ce cas, désignez Gil! Garf ne se méfiera pas de son aspect de gamin. De plus, il a beaucoup moins que vous cet air borné et dur qui fait reconnaître au premier coup d'oeil un membre de votre bande !

Bien que contrarié, Paul dut accepter la proposition de Jef qui saisit l'adolescent par le bras en disant :

-Viens avec moi, fiston, nous allons faire une virée à tout casser !

Un taxi les conduisit rapidement à l'Edénia. Ils pénétrèrent dans une vaste salle en gradin entourant une scène sur laquelle se déroulaient sans interruption des attractions.

Jef fonça vers le bar et s'installa sur un haut tabouret.

-Crois ma vieille expérience, petit, quand on décide une grande fiesta, il faut commencer doucement si on veut tenir la distance. Nous prendrons donc du « Kwa ». C'est une sorte de bière pas trop alcoolisée.

Ils burent tranquillement en regardant la scène où deux jeunes femmes mimaient une danse qui se voulait érotique. Au deuxième verre, Gil demanda :

-Garf est-il déjà arrivé ?

Jef répliqua avec un sourire :

-Je l'ai repéré depuis un quart d'heure. C'est le gros type brun qui se tient à une table du fond, entouré de deux filles blondes.

-Pourquoi ne pas l'avoir abordé ?

-C'est beaucoup trop tôt ! Il n'a encore pratiquement rien bu. Il faut attendre qu'il soit fin saoul et comme il supporte remarquablement l'alcool, cela sera long. Enfin je préférerais qu'il fasse les premiers pas.

-Occupé comme il est, il est peu probable qu'il nous remarque, sourit Gil.

-Ne te fie pas aux apparences, fiston. Il a fort bien choisi sa table. Là où il est, il peut surveiller toute la salle et je suis persuadé qu'il a deux ou trois gardes du corps dissimulés dans cette foule.

Son verre terminé, Jef se leva.

-Allons nous installer à cette table qui vient de se libérer. Surtout ne te retourne pas pour regarder Garf.

Dès qu'ils furent assis, le vieux appuya sur le bouton d'appel du robot-serveur.

-La soirée sera longue, que dirais-tu d'un bon dîner qui changerait agréablement des insipides rations de l'astronef ?

Gil approuva la proposition avec enthousiasme. Lorsqu'ils furent rassasiés, Jef commanda une bouteille de scotch qui fut apportée par deux entraîneuses qu'il invita aussitôt. La bouteille fut bientôt remplacée par une autre. Les deux filles étaient assez jolies et connaissaient leur métier.

La partenaire de Gil était une humanoïde de Terrania XIII au visage fin et à la peau ardoisée. De son corps, collé contre celui de l'adolescent, s'exhalait un léger parfum attirant.

Le vieux remarqua le trouble de l'adolescent et sourit.

-Il existe des chambres dans les étages. Tu peux t'éclipser. Rassure-toi, je serai encore là à ton retour.

Gil repoussa doucement la fille en soupirant :

-Paul ne me le pardonnerait jamais !

-Tu peux compter sur ma discrétion !

L'adolescent secoua la tête.

-Il n'y a pas de secret entre membres de la Grande Cause !

Il s'interrompit brusquement comme s'il avait trop parlé. Jef le regarda longuement puis éclata de rire.

-Dans ce cas, continuons à boire.

La soirée se poursuivit et deux heures plus tard, Gil feignit de s'endormir du sommeil béat de celui qui a dépassé sa dose de scotch !

Moins d'un quart d'heure plus tard, une lourde carcasse s'affala sur le siège en face de Jef.

-Salut, vieux pirate, dit Garf. Je croyais que tu avais définitivement pris ta retraite.

-Je le pensais aussi mais il m'arrive de m'ennuyer.

-Ne me dis pas que tu veux reprendre du service au moment où je commence à peine à goûter aux charmes de l'inaction. Si tu le veux, mon astronef, ce bon vieux Polaris, est à vendre !

-Je ne dis pas non, mais j'ai encore besoin de réfléchir. Pour rentrer dans mes frais, il me faudrait l'assurance de quelques passages fructueux. Tu n'aurais pas un tuyau à me refiler?

Garf éclata de rire.

-Je pense avoir épuisé tous les bons fiions. Il m'a fallu même attaquer des cargonefs, ce qui m'a valu d'être signalé à pratiquement toutes les polices.

-N'y a-t-il rien à glaner du côté de Terrania XV ?

Garf devint rêveur.

-Le gouverneur me laisse une impression indéfinissable de malaise. C'est pourquoi je ne lui ai pas livré sa dernière cargaison.

-Je pourrais peut-être reprendre l'affaire ? suggéra Jef.

-Si le coeur t'en dit, je te souhaite bien du courage. D'abord il te faudra te procurer le chargement et cela ne sera pas facile. Uniquement du matériel scientifique très sophistiqué agissant sur une certaine catégorie de rayons cosmiques !

Jef caressa longuement sa barbe.

-Effectivement cela demande réflexion ! En attendant, vidons une autre bouteille.

Lorsque celle-ci fut achevée, Garf ironisa en désignant Gil.

-Tu recrutes les membres de ton équipage au berceau maintenant ?

-Il est jeune, effectivement, dit gravement Jef, mais je n'ai jamais rencontré un garçon aussi extraordinaire. Si j'avais un fils, j'aimerais qu'il lui ressemble. Si je recommence quelque chose, cela sera pour lui !

-Pour l'instant, il n'a pas l'air très vivace !

-C'est sa première grande virée ! On ne peut pas encore lui demander de tenir l'alcool comme nous.

Un peu plus tard, Garf se leva en titubant.

-Excuse-moi, Jef, mais j'ai un mot à dire aux petites qui m'accompagnaient. Heureux de t'avoir rencontré et toujours à ta disposition pour parler affaire.

Lorsque le pirate eut regagné sa table, Jef murmura sans bouger les lèvres.

-Surtout, fiston, ne te réveille pas maintenant, cela paraîtrait louche à Garf.

Le vieux saisit un seau à glace et en versa le contenu sur la tête de Gil qui parut émerger de ses rêves.

-Parfait, poursuivit Jef, maintenant tu vas t'accrocher à mon épaule et te laisser traîner dehors.

Lorsqu'ils furent arrivés au coin de la rue, Gil se redressa et lança :

-Comment avez-vous deviné que je n'étais pas saoul ?

-Une sorte d'instinct ! Maintenant que tu as les renseignements désirés, je pense que nous pouvons rentrer.

Ils durent marcher longtemps avant de trouver un taxi. Le vieux rendu mélancolique murmura :

-Sur Terrania XV, j'étais bien décidé à mourir et c'est ta présence qui au dernier moment m'a fait changer d'avis. En te regardant, j'ai senti comme un grand calme m'envahir et...

D'un mouvement vif, Gil appliqua l'index sur ses lèvres. Les réflexes de Jef jouèrent aussitôt et il se tut, regardant l'adolescent qui avait repris sa marche.

-Du diable si je comprends quelque chose, pensa le vieux, mais ce gamin m'intrigue de plus en plus. Jamais je n'ai rencontré quelqu'un aussi déroutant.

CHAPITRE X

Le Neptune venait de s'arracher à l'attraction de Terrania XIII. Paul, d'un regard machinal, s'assura que tous les instruments indiquaient une trajectoire correcte puis il se tourna vers ses amis.

-Il est temps de faire notre rapport au gouverneur.

Il bascula un interrupteur et bientôt le visage de Sanders apparut sur l'écran. Paul fit un rapport concis sur la conversation de Garf et du vieux.

Le gouverneur ferma un instant les yeux comme s'il transmettait mentalement les renseignements puis déclara :

-Nous nous attendions à cette défection. Heureusement les circonstances actuelles nous permettent de pallier cette carence. Voici vos ordres. Vous allez gagner la Terre le plus rapidement possible. A votre arrivée, vous entrerez en contact avec le général Khov ou à défaut avec son adjoint, le colonel Molk. Vous exigerez de leur parler personnellement. Puis vous chargerez immédiatement le matériel que l'on vous remettra et vous le rapporterez sur Terrania XV. Tout doit être terminé en moins de deux semaines, car votre aviso est trois fois plus rapide qu'un cargonef. Je répète vos consignes.

Trois fois de suite les mêmes phrases furent prononcées. Jef qui était entré à ce moment dans le poste de pilotage s'esclaffa :

-Il vous prend vraiment pour des débiles mentaux...

Le reste de sa phrase se coinça dans sa gorge en voyant l'air pénétré et appliqué des Terriens. Seul Gil lui lança un clin d'oeil complice.

Lorsque l'écran s'éteignit, Paul annonça d'une voix dure :

-Préparez-vous à une plongée dans le subespace.

Rapidement il pianota sur l'ordinateur-guide les coordonnées de la Terre, puis enclencha le processus d'accélération super-luminique.

-Plongée dans 4 minutes. Gagnez vos couchettes !

Gil partageait sa cabine avec Jef. Lorsque le vieux pirate reprit connaissance, il vit l'adolescent qui lui tendait un verre de liquide reconstituant.

-Tu m'intrigues toujours, fiston, grommela le vieux. Ou j'ai considérablement vieilli ou tu peux te vanter d'être le seul humain à mieux supporter que moi les transitions sub-spatiales.

Avec un sourire, Gil répondit :

-Je pense seulement que vous avez un peu perdu votre entraînement, mais si vous faites équipe avec nous, vous retrouverez rapidement une nouvelle jeunesse 1

Peu convaincu, le vieux hocha doucement la tête.

Quatre jours s'écoulèrent, monotones, marqués seulement par les changements de quart et des repas sinistres rapidement avalés.

Un soir, Jef grommela :

-Je n'ai jamais effectué un voyage aussi déprimant. Je crois naviguer avec des robots mal réglés !

-Patience, murmura Gil.

Le mot avait été prononcé si faiblement que le vieux se demanda s'il n'avait pas rêvé.

Paul consulta une nouvelle fois les données de l'ordinateur puis annonça :

-Dans 48 heures, nous devrions atteindre la Terre. Si le chargement est prêt, nous n'en aurons que pour quelques heures et nous pourrons repartir aussitôt.

-Il serait prudent, dit Sylvia, de faire changer notre batterie atomique. Si on nous confie une autre mission, nous risquons d'être à court d'énergie.

Paul approuva, assurant qu'il ferait le nécessaire dès l'arrivée sur Terre.

-Maintenant tu peux prendre ta période de repos. Joë ne devrait pas tarder à arriver.

Sylvia quitta aussitôt le poste de pilotage et gagna sa cabine. Gil l'attendait devant la porte.

-J'aimerais vous parler, Sylvia.

La jeune fille intriguée ouvrit le battant et lui fit signe d'entrer. Gêné, rougissant. Gil balbutia :

-Vous souvenez-vous de notre promenade dans le marais ? Et de la morsure du serpent ?

-C'était horrible !

-J'ai dû pratiquer un bouche-à-bouche et à votre réveil vous m'avez embrassé.

-Je ne me souviens de rien. Où veux-tu en venir, Gil?

Timidement, l'adolescent murmura :

-J'en ai gardé un souvenir merveilleux. Ne voudriez-vous pas recommencer ?

-C'est de la folie !

Sylvia eut un moment de gêne car sa protestation n'avait pas été aussi énergique qu'elle l'aurait souhaité.

« C'est ridicule, songea-t-elle. Je dois mettre immédiatement ce gamin à la porte !

Toutefois, elle ne bougea pas. Gil se tenait devant elle, aussi grand qu'elle et avança doucement la tête.

-Non ! protestat-elle.

Leurs lèvres se touchèrent. L'esprit en déroute, Sylvia voulut reculer mais Gil avait croisé les mains sur sa nuque et la maintenait solidement.

Elle ferma les yeux, se laissant emporter par un doux tourbillon. Soudain ses genoux fléchirent et Gil dut la saisir aux épaules et l'allonger sur la couchette. Immédiatement, elle ouvrit les yeux et cria :

-La cérémonie, ce morceau de cristal qui brûle horriblement...

-Calmez-vous, dit Gil d'une voix paisible. Regardez votre main.

Avec surprise, Sylvia vit dans sa paume un petit morceau de roc, noirâtre, terne.

-Comment sommes-nous arrivés dans cet aviso ?

-Ne vous souvenez-vous de rien ?

La jeune femme passa la main sur son front.

-Rien depuis le contact avec le cristal. Pourtant quelques images tourbillonnent dans mon esprit. Un peu comme des fragments de rêve qui s'effilochent au réveil.

-Reposez-vous ! Tout est fini. Je reviendrai vous voir dès que je me serai occupé de Paul et Joë.

Gil quitta vivement la cabine et gagna le poste de pilotage.

-Que veux-tu? demanda sèchement Paul. Ta mission est de surveiller Jef.

-Sylvia est auprès de lui ! Je voulais vous demander ce que nous allons faire de lui.

-J'y ai beaucoup réfléchi. Comme il ne nous est plus utile, le plus simple est de nous débarrasser de lui avant notre arrivée sur Terre. Dès que nous serons revenus dans l'espace normal, nous l'éjecterons de l'aviso sans scaphandre.

D'un geste naturel qui lui avait été familier durant le premier voyage, Gil avança entre les deux sièges des pilotes. Soudain ses mains se détendirent et il saisit Paul et Joë par les poignets qu'il serra fermement.

Surpris, les deux hommes voulurent se débattre mais rapidement ils retombèrent sur leur siège.

-Bon Dieu, quelle histoire ! soupira Paul en se massant énergiquement le cuir chevelu. Si Jef n'était pas là pour le confirmer, je croirais que nous avons tous rêvé.

Les cinq astronautes étaient réunis dans le carré. Gil avait réussi à dénicher une bouteille de scotch et servi à chacun un verre puis il avait entrepris de résumer les événements qui s'étaient déroulés depuis l'introduction du cristal dans leur organisme.

-Il agit, expliqua Gil, comme un amplificateur psychique, bloque votre propre volonté et transmet les influx et les ordres de ceux qui sont derrière tout cela, tout en conservant une certaine marge d'autonomie, qui fait que vous pouvez réagir, sans être entièrement dépendant de celui qui ordonne.

-Comment as-tu réussi à te libérer, Gil ? dit Paul.

L'adolescent eut un haussement d'épaules.

-Je dois avoir un organisme très particulier. Les liens magnétiques me quittent et j'adore provoquer des courts-circuits. En moins de vingt-quatre heures j'avais neutralisé ce cristal. Ma seule crainte était que Sanders s'en aperçoive.

-Pourquoi ne pas nous avoir libéré plus tôt ? demanda Sylvia.

Gil hésita imperceptiblement avant de répondre.

-D'abord j'ignorais si cela était possible. Ensuite il me semblait que l'influence psychique pouvait s'effectuer à grande distance jusqu'à Terrania XIII par exemple. Ce n'est que lorsque nous avons mis le cap sur la Terre et que Sanders a répété trois fois les ordres que j'ai compris. Il voulait programmer les cristaux ! Donc cela signifiait qu'à très grande distance il ne pouvait les influencer. J'ai toutefois préféré attendre que nous soyons très éloignés de Terrania XV pour tenter l'expérience sur Sylvia. J'ai eu un peu de mal à la décider de m'embrasser. Aussi en cas d'échec ma tentative pouvait être expliquée par une simple pulsion sexuelle.

Paul se leva brusquement.

-Nous devons prévenir d'urgence le général Khov.

Jef le retint fermement par le bras.

-A votre place je réfléchirais encore un peu. Sanders en vous donnant ses ordres vous a demandé de contacter seulement deux personnes : Khov ou son adjoint Molk. Ne pensez-vous pas que, s'il les a nommés, c'est qu'il pense pouvoir compter sur leur fidélité et ce, d'autant plus qu'ils doivent vous procurer le matériel qu'il désire ?

-Que veux-tu dire ?

-J'aimerais être certain, soupira Jef, que votre général ne trimbale pas aussi sous son épiderme un morceau de cristal.

Sylvia approuva aussitôt en précisant :

-Molk devait trahir depuis plus longtemps et c'est lui qui a informé Sanders des projets du général et nous a fait tomber dans le piège. Khov a dû être contaminé pendant notre séjour dans le marais. C'est évident! A notre arrivée, le gouverneur voulait nous passer au sondeur psychique pour s'assurer que le général n'avait pas de soupçons précis. Six jours plus tard, Sanders n'avait plus une question à nous poser. Cela prouve bien qu'il avait à ce moment Khov sous son contrôle.

Paul se passa la main sur le crâne d'un geste las.

—Il faut que je réfléchisse à tout cela. Allez vous reposer pendant que je retourne au poste de pilotage.

Devant sa cabine, Sylvia dit à Gil :

-Entrez un instant !

Sitôt la porte refermée, elle ajouta :

-Je me pose une question. Deux fois déjà vous m'avez embrassée et je n'en ai gardé aucun souvenir. J'aimerais savoir s'il en sera de même la troisième fois !

Gil sentit des lèvres fraîches se poser sur les siennes et un nuage rose l'emporta.

CHAPITRE XI

Sylvia gagna d'un pas rapide le poste de pilotage. Elle se sentait détendue, heureuse et un peu surprise. Jusqu'à présent, elle avait considéré Gil comme un gamin qui l'intriguait certes, mais maintenant elle devait se rendre à l'évidence. Devant le danger et dans sa cabine, il s'était réellement conduit en homme.

-Tu es folle, ma pauvre fille, s'admonesta-t-elle, tu tombes bêtement amoureuse d'un minet beaucoup trop jeune pour toi. Tu te comportes comme une vieille aux instincts maternels refoulés.

Paul et Joë se retournèrent à son arrivée.

-Dans dix minutes, nous émergerons du subespace, annonça Paul. Tu parais rêveuse, Sylvia.

-Je songeais à Gil, dit-elle. N'as-tu pas remarqué comment ces deux dernières semaines l'ont transformé? J'ai ramassé sur la route un chat maigre et hier il m'a paru avoir grandi et forci. Or ce n'est pas le régime que nous avons subi ces derniers temps qui a favorisé une telle croissance. Vous deux par exemple semblez avoir perdu bon nombre de kilos.

Joë haussa les épaules.

-A cet âge, les adolescents se transforment à vue d'oeil.

Les préparatifs de l'émergence interrompirent la conversation.

-Attention, avertit Paul... Cinq... quatre... trois... deux... un... zéro.

Cette fois, ce fut sans surprise que Jef vit Gil lui tendre un verre de revitalisant.

-Je ne sais pas d'où tu sors, fiston, murmura-t-il, mais si je me charge de ton éducation, je te promets que tu seras le meilleur capitaine d'astronef de toute la galaxie !

L'adolescent réprima un sourire et rétorqua :

-Allons rejoindre nos amis dans le poste de pilotage, nous allons avoir à prendre d'importantes décisions.

Paul avait repris ses esprits et consultait les données de l'ordinateur de vol.

-Nous nous poserons sur l'astroport dans trois heures, il sera minuit, heure locale. Je pense que nous devrions essayer de contacter dès maintenant le général Khov.

Il alluma le vidéophone et demanda sa communication. L'opérateur de permanence eut une moue désabusée.

-Je veux bien essayer, mais en ce moment le général est d'une humeur massacrante !

Devant l'insistance de Paul, il se mit pourtant à la tâche.

-Attention ! recommanda Jef resté en retrait, n'oubliez pas de crisper les traits de votre visage pour donner l'impression que vous êtes toujours sous l'emprise du cristal.

L'image du général apparut enfin sur l'écran :

-Astronef Neptune, annonça Paul les mâchoires contractées.

Un seul regard sur l'écran avait suffi à le convaincre que Khov était rallié aux ennemis !

-Comme convenu, dit sèchement le général, votre chargement vous attend. J'ai donné des ordres pour qu'il soit immédiatement embarqué et ainsi vous pouvez repartir sans perte de temps. Il était inutile de me contacter pour cela.

-Notre pile atomique commence à donner des signes de faiblesse et devrait être changée, ajouta vivement Paul avant que Khov interrompe la conversation.

Une grimace de contrariété tordit la bouche du général qui se tourna vers la droite comme pour demander l'avis d'un interlocuteur situé en dehors de l'écran.

-Nous allons faire le nécessaire, malheureusement cela demandera plusieurs heures d'escale supplémentaires. Ce changement est-il indispensable ?

-Absolument ! Si au retour nous rencontrons un orage magnétique, nous ne pourrons jamais atteindre Terrania XV. Encore un mot, mon général,-il est urgent que je vous rencontre dès mon arrivée.

-Cela n'est pas prévu, répondit Khov assez désemparé.

-C'est pourtant vital pour notre Grande Cause, lança Paul à bout d'argument.

Le visage du général retrouva une certaine sérénité.

-Dans ce cas, prenez une voiture de service à l'astroport. Je vous attendrai à mon bureau.

***

Les béquilles télescopiques du Neptune prirent contact en douceur avec le sol de la Terre. Paul éteignit les réacteurs antigravités et se tourna vers ses compagnons.

-Ils ne perdent pas de temps, remarqua Joë en désignant les écrans de visibilité extérieure. Regarde les engins qui s'amènent avec tout le matériel de chargement.

Le capitaine distribua rapidement les rôles.

-Jef, pour l'instant vous êtes toujours un passager clandestin. Restez bouclé dans votre cabine et n'en sortez sous aucun prétexte. Joë, tu t'occupes du chargement et des réparations. Sois extrêmement tatillon pour faire durer la réparation le plus possible. Sylvia et Gil viendront avec moi !

Au pied de l'échelle, Paul croisa un jeune lieutenant qui commandait l'équipe d'entretien. Il avait un visage rond, souriant. Manifestement, il n'était pas sous l'emprise d'un cristal !

-J'ai reçu mes ordres du général Khov, dit-il après un rapide salut. Dans moins de douze heures, vous pourrez repartir.

-Très bien, assura Paul, mais tout doit être en ordre parfait. S'il le faut, testez aussi l'ordinateur de vol !

Suivi de Gil et de Sylvia, il se dirigea à grands pas vers le parking réservé au Service de Sécurité. Un garde en faction l'interpella.

-Capitaine Steman ! Un véhicule est à votre disposition à l'emplacement B 127.

Paul se contenta de hocher la tête en grommelant ironiquement.

-C'est le premier retour de mission où nous sommes aussi bien accueillis. J'espère qu'ultérieurement le général gardera cette excellente habitude.

Conduisant rapidement, Paul ne tarda pas à atteindre la gigantesque bâtisse qui abritait les services de Sécurité, il rangea le véhicule un peu en dehors du parking officiel puis le trio se dirigea à travers un dédale de couloirs vers le sacro-saint bureau du général. Paul recommanda à Gil :

-Essaie de repérer les gardes ralliés à la Grande Cause.

-Pour l'instant nous n'en avons encore croisé aucun.

L'antre du général était précédé d'un bureau où se trouvait Peggy, une secrétaire blonde d'une quarantaine d'années, surveillée en permanence par deux solides miliciens.

Apparemment aucun d'eux n'était contaminé. Très souriant, Paul s'avança vers la secrétaire et plaqua vivement deux baisers sur ses joues rondes.

-Peggy chérie, je me désespérais de ne pas te revoir !

La fille protesta un peu pour la forme mais répondit en souriant :

-Le général vous attend, capitaine Steman ! Vous pouvez entrer directement.

-Est-il seul ?

-Le colonel Molk qui doit assister à votre entrevue est déjà arrivé.

Paul réprima une grimace de contrariété mais Gil murmura vivement :

-Je me charge du général. Vous, vous devrez assommer Molk pour qu'il ne puisse donner l'alarme à d'autres contaminés. Enfin Sylvia gardera l'entrée.

Résolument Paul ouvrit la porte, salua le général, puis d'un mouvement très naturel se tourna vers le colonel, un petit homme brun, grassouillet, au visage rubicond, installé dans un profond fauteuil.

Surpris par la présence inattendue de Sylvia, il ne vit pas venir le coup qui le toucha au menton avec la puissance d'un bélier et lui fit perdre immédiatement connaissance.

Pendant ce temps, Gil avait plongé en avant et saisi Khov par les poignets. Un instant, le général tenta de se débattre puis il s'immobilisa et son regard chavira.

Une minute plus tard, il souleva les paupières et regarda autour de lui, extrêmement surpris.

-Mon général, lança Paul, éveillez-vous ! Quel est votre dernier souvenir ?

Le cristal brûlant, murmura-t-il. Molk me versant dans la main cette horreur qui s'est incrustée dans ma peau !

-Tout est fini maintenant ! Vous êtes libéré de son emprise. Nous vous expliquerons plus tard, mais pour l'instant regardez Molk.

Gil s'était approché du colonel et l'avait allongé sur le sol, face contre terre. Il sortit de sa poche une petite trousse qu'il ouvrit rapidement. Après avoir dégagé la nuque, il saisit un petit bistouri-laser et d'un geste précis incisa la peau sur quelques centimètres. Puis écartant les lèvres de la plaie, il saisit avec une pince un fragment solide qui se mit aussitôt à briller de mille feux !

-Le cristal, jura le général.

D'un mouvement preste, Gil le déposa dans un petit coffret métallique doublé de plomb puis il rapprocha avec un fil les lèvres de la plaie et pulvérisa un liquide cicatrisant.

-Voilà, conclut-il, notre brave colonel est débarrassé de son hôte indésirable.

Tout en ayant suivi l'intervention d'un oeil intéressé, le générai avait rapidement feuilleté un certain nombre de documents placés sur son bureau.

-Une fois qu'il a pénétré dans un organisme humain, le cristal migre rapidement dans le tissu cellulaire sous-cutané et va se fixer sous la peau de la base du crâne. C'est là qu'il est le plus à même, sans causer aucun dégât, d'influencer ou de se substituer aux neurones cérébraux !Le général en quelques minutes avait réalisé la situation. D'un doigt rageur, il écrasa un bouton d'appel. Cinq secondes plus tard, les deux gardes firent irruption, arme à la main.

-Rangez votre artillerie, ordonna sèchement le général !

Désignant du doigt le corps toujours inanimé de Molk, il ajouta :

-Bouclez le colonel dans une cellule, au secret absolu. Nul n'est autorisé à l'approcher. Je l'interrogerai demain !

Pendant que les gardes emportaient le corps, Khov précisa à l'intention de Paul :

-Je veux savoir depuis quand il a été contaminé et par qui ! Nous avons maintenant à discuter sérieusement mais je me méfie de ce bureau.

Se tournant vers Peggy qui passait la tête à la porte, il lança :

-Convoquez immédiatement le colonel Mac Pherson !

Le général lança un coup d'oeil intrigué à Gil qui rangeait paisiblement sa trousse médicale.

-Jeune homme, je compte sur vous pour me signaler si Mac Pherson est ou non contaminé !

Peu après, le colonel arriva et salua impeccablement. Il était grand, blond, avec un visage criblé de taches de rousseur. Après un signe approbateur de Gil, le général lança :

-Colonel, je m'absente quelques heures. Si vous désirez me joindre, nous communiquerons par radio uniquement sur le canal 3571 D'ici mon retour, vous resterez seul dans ce bureau. Nul ne sera autorisé à y pénétrer. Si vous désirez quelque chose, demandez-le par vidéophone !

Tandis que Mac Pherson notait les ordres, Khov grommela à Paul :

-Ainsi je serai sûr qu'à mon retour, un petit malin ne lui aura pas refilé un morceau de cristal !

Puis il poursuivit :

-Pour demain matin, je veux un compte rendu exact de toutes les activités du service ces sept derniers jours, y compris des ordres que j'ai été amené à donner personnellement.

Le colonel, bien que surpris, ne manifesta pas son étonnement tandis que Khov murmurait :

-Je saurai ainsi quelle bêtise j'ai pu faire pendant mon éclipse de conscience.

A haute voix, il ajouta :

-Vous commencez immédiatement. Installez-vous à mon bureau et bouclez hermétiquement la porte dès que nous serons sortis. Derniers détails : je veux que soit installé devant la porte de Peggy un système de détection par rayons X et vous me convoquerez ici demain matin les professeurs Wlof et Morgan, toujours dans le plus grand secret !

Khov sortit d'un pas rapide, entraînant dans son sillage le trio des astronautes. , Lorsqu'ils eurent quitté la bâtisse des Services de Sécurité, Khov ordonna :

-Conduisez-moi à votre véhicule ! Nous allons chez Sylvia. Avec un peu de chance, nous serons tranquilles et loin d'oreilles indiscrètes.

Dix minutes plus tard, la voiture glissait à vive allure sur le boulevard pratiquement désert. Le général, installé à l'avant, allongea les jambes et ferma à demi les yeux.

-Allez-y, Steman! Faites-moi un rapport complet de vos activités depuis le moment où vous avez quitté mon bureau.

CHAPITRE XII

Deux heures plus tard, les astronautes étaient confortablement installés dans le living-room du chalet de Sylvia. Cette dernière avait également terminé son rapport au général.

Khov ferma un instant les yeux et murmura :

-Servez-vous quelque chose à boire !

La jeune fille lui lança un regard ironique et lança avec un soupçon d'acrimonie :

-Il semble que, malgré mes recommandations, vos spécialistes, lors de leur passage, se soient sérieusement penchés sur la question !

L'objection n'entama pas la placidité du général.

-Faites-moi souvenir à l'occasion de vous envoyer une caisse de William Lawson's mais en attendant je vous sais assez futée pour vous être constituée une réserve à l'abri de soiffards éventuels 1

Avec un soupir, Sylvia ouvrit un placard et extirpa de derrière une rangée de flacons vides une bouteille de bourbon Old Kentucky. Lorsque chacun fut servi et eut goûté l'âcre saveur du breuvage, Paul intervint :

-Nous sommes en présence d'un ennemi puissant dont nous ne savons rien. Sur Terre, même, nous ignorons le nombre des contaminés qui atteignent probablement les très hautes sphères dirigeantes. Enfin si nous retardons notre départ, le gouverneur Sanders en sera immanquablement informé! Quels sont vos ordres ?

Le général ouvrit lentement les yeux et fixa son regard clair sur Gil qui, sagement assis sur un coin de fauteuil, sirotait son bourbon, essayant de se faire oublier.

-Avant toute chose, je voudrais régler le cas du jeune Gordon !

Sylvia intervint alors avec peut-être un peu trop de fougue :

-Gil a été merveilleux! Sans lui, nous serions morts dans ce chalet, noyés dans les marais ou encore sous l'influence du cristal. S'il le désire toujours, je pense que vous devriez le recruter et l'incorporer à notre équipe !

Pendant le plaidoyer de Sylvia, le général était resté impassible comme s'il n'avait rien entendu, les yeux toujours rivés sur Gil.

-Monsieur Gordon, dit-il enfin, voulez-vous réellement nous aider dans cette épreuve qui, si j'ai bien compris, menace tous les habitants de l'Union Terrienne qui risquent d'être transformés en simples robots de chair ?

Le regard brillant de Gil soutint sans faiblir celui du général.

-J'aime cette planète et ses habitants, répondit-il d'une voix grave, et je souhaite vous apporter toute mon assistance.

-Dans ce cas, dit le général, je suis prêt à vous engager avec le grade de colonel et vous pouvez, si vous le désirez, garder auprès de vous, les trois imbéciles qui constituent l'équipage du Neptune. Je n'y mets qu'une condition : me dire qui vous êtes et d'où vous venez !

Aux paroles de Khov, Paul avait violemment sursauté comme si brusquement son fauteuil avait été branché sur la haute tension, et Sylvia s'étrangla avec la fin de son bourbon.

Un sourire malicieux fleurit sur le visage de l'adolescent.

-Il y a longtemps que j'attendais cette question, mais j'avoue que la rapidité avec laquelle vous êtes arrivé à la conclusion mérite d'être notée.

Khov apprécia le compliment d'un signe de tête.

-Je ne crois pas aux miracles et n'aime guère les coïncidences. Or en quelques jours vous en avez beaucoup trop accumulé : détacher des liens magnétiques, grimper à bord d'un aviso pourtant bien surveillé, griller un sondeur psychique, survivre dans les marais de Terrania XV et enfin être le seul à expulser ces damnés cristaux ! Maintenant pouvez-vous répondre à ma question ?

-Je vais le faire, mais à mon tour je vous poserai une condition : promettez-moi le secret, car je ne voudrais pas que mon existence soit connue de tous vos concitoyens qui risqueraient au gré des siècles d'exagérer mes capacités, voire de songer à une possibilité divine.

Le général ayant acquiescé, Gil reprit :

-Il n'existe naturellement pas dans votre vocabulaire de mots pour traduire le nom de ma race. En utilisant votre phonétique, cela donne approximativement CZISSS... Nous sommes d'étranges créatures vivantes et pensantes comportant de très rares molécules organiques entourées d'un immense faisceau d'énergie à l'état pur qui constitue à la fois notre être et notre nourriture. Nous naissons dans l'espace intersidéral et captons les rayons cosmiques et les rayonnements radio-électriques qui assurent notre subsistance et notre développement.

« Progressivement, nous nous ouvrons à la connaissance grâce à une mémoire atavique contenue dans les molécules organiques et notre noyau d'énergie fondamentale. Puis, au gré de nos caprices, nous errons de système solaire en système solaire. Comme nous avons une minime masse organique, nous ne pouvons dépasser la vitesse de la lumière !

-Mais alors vos déplacements sont extrêmement longs, remarqua Paul.

Gil accentua son sourire.

-La notion de temps est très relative. Les « Czisss » ont une durée moyenne de vie de 100 000 de vos années ! Alors peu importe si nos voyages d'un système solaire à l'autre durent quelques dizaines d'années voire quelques siècles.

-A quoi pouvez-vous occuper ces très longs espaces de temps ? s'étonna Sylvia.

-Nous sommes essentiellement une race de contemplatifs et de philosophes.

-Pourquoi vous êtes-vous mêlé aux Terriens ? dit Khov.

-Il faut m'excuser car je suis encore très jeune. Je n'ai guère que trois mille ans environ ! En passant à proximité de votre système solaire, j'ai aperçu votre planète qui paraissait abriter une vie intelligente et j'ai eu envie de la connaître car c'était la première fois que j'avais l'occasion d'entrer en contact avec une civilisation. A un moment, j'ai failli renoncer car votre système reçoit relativement peu de rayonnement cosmique et j'ai craint de ne pas trouver assez d'énergie pour assurer ma simple subsistance. La curiosité m'a fait cependant poursuivre mon chemin.

-Ne pouvez-vous utiliser l'énergie solaire ?

-Hélas ! non. La chaleur est la forme la plus dégradée de l'énergie et pour moi, non assimilable. Heureusement en arrivant dans l'atmosphère terrestre, j'ai repéré une vaste zone orageuse où l'abondance de l'électricité statique m'a permis de récupérer quelques forces. Ainsi, c'est par le jeu des hasards météorologiques que je suis parvenu à proximité de votre grande cité. Puis pendant plusieurs jours j'ai erré au-dessus de la ville essayant de comprendre qui vous étiez et comment vous viviez. La question m'étant apparue aussi intéressante que complexe, j'ai décidé de m'intégrer plus complètement à votre civilisation. C'est pourquoi j'ai attendu au-dessus de l'hôpital qu'un corps fût disponible.

-Pouvez-vous vous intégrer à tous les organismes vivants ? demanda Sylvia.

-Assez facilement ! Je bloque les anticorps qui pourraient s'attaquer à la très faible masse de matière organique qui me constitue.

-Dans ce cas, s'étonna Paul, pourquoi avez-vous attendu un cadavre et n'avez-vous pas choisi le premier individu venu ?

Gil eut un petit sourire ironique.

-L'éthique, ou si vous préférez la morale de notre race, nous pousse à respecter toutes les créatures vivantes. J'ai donc attendu la mort de ce pauvre Gil puis je me suis introduit dans son organisme. J'ai dû très rapidement me mettre au travail, car les lésions étaient considérables et le robot emportait le corps vers le crématoire. Heureusement, les quelques jours passés dans l'hôpital m'avaient permis de me familiariser avec votre biologie. Cela m'a demandé toutefois une dépense importante d'énergie et j'étais réellement épuisé lorsque Sylvia m'a ramassé sur la route. De plus, les neurones cérébraux de l'adolescent avaient beaucoup souffert de l'arrêt cardiaque et je ne disposais plus que de souvenirs fragmentaires. Par chance, Sylvia ne m'a pas trop questionné. Ce n'est qu'après la première agression que j'ai pu reconstituer mes forces en m'introduisant dans les circuits électriques de la villa.

-Un million de kilowatts, s'exclama Sylvia, tu ne manques pas d'appétit !

-J'aurais pu en absorber beaucoup plus, malheureusement vos centrales atomiques manquent de souplesse de fonctionnement et j'aurais risqué de tout faire sauter si j'avais consommé plus d'énergie !

Paul fronça les sourcils.

-Pour quelqu'un qui respecte toute forme de vie, vous n'avez pas hésité à nous aider dans ce même chalet.

-Effectivement, j'ai dû prendre rapidement une difficile décision, mais, entre la vie de Sylvia et celle des agresseurs dont je percevais la haine, je n'ai guère hésité.

-Comment vous débarrassez-vous des liens magnétiques? demanda Paul.

-C'est comme pour les serrures. Il suffit d'absorber brutalement l'énergie du générateur et de créer un court-circuit.

Le général Khov intervint alors :

-Si vous désiriez étudier notre civilisation, pourquoi quitter aussi rapidement la Terre ?

Un certain embarras se peignit sur le visage de Gil.

-Je me suis souvent posé la question ! J'avoue avoir été fasciné par Sylvia et l'idée de la quitter si vite m'a été désagréable. Aussi ai-je décidé d'embarquer sur le Neptune.

-Malgré les gardes !

Une lueur ironique éclaira le regard de Gil.

-Cela n'a guère posé de problème. Lorsque je le désire, je peux influencer psychiquement le cerveau de nombreuses créatures. J'ai agi avec le garde comme avec les curieux dinosaures qui menaçaient notre canot pneumatique. Je leur ai simplement suggéré que nous n'existions pas ! Toutefois, là encore, je n'aime guère utiliser ce procédé, par respect de toute personnalité !

Sylvia désigna la porte de la cuisine.

-Le premier soir, un homme me visait de son pistolet thermique qui a explosé. Etait-ce un hasard ?

-Non ! J'ai simplement envoyé un faisceau d'énergie sur le chargeur de l'arme. J'espérais seulement blesser son propriétaire. Ce n'est qu'ultérieurement que j'ai compris la nature de l'explosion. L'énergie du cristal qu'il portait s'est brusquement libérée et a entraîné une désintégration brutale.

-Poursuivez, ordonna le général en consultant sa montre.

-Le voyage vers Terrania XV fut une découverte pour moi car c'était la première fois que je voyageais à une vitesse supra luminique. Malheureusement, vos vaisseaux sont bien protégés contre les rayons cosmiques et je n'ai pas pu trouver ma ration habituelle d'énergie. Aussi ai-je été bien heureux de pouvoir me ravitailler en essayant le sondeur psychique du gouverneur. J'ai également profité de l'occasion pour le détruire.

Il lança un clin d'oeil à Sylvia et ajouta :

-Vous voyez, il n'y avait rien de très courageux à demander à être le premier à subir l'interrogatoire !

Paul s'exclama soudain :

-Avec tous vos pouvoirs, Gil, pourquoi ne pas avoir simplement influencé l'esprit de Sanders ? Il nous aurait révélé son secret !

Gil secoua la tête.

-J'ai tenté de le faire mais je me suis heurté à la puissance du cristal ! Je n'ai pas voulu engager une épreuve de force pour ne pas risquer d'attirer l'attention sur ma modeste personne. Ensuite tout s'est déroulé très vite et nous nous sommes retrouvés dans ces affreux marais.

Spontanément, Sylvia s'écria :

-Je suis certaine que c'est grâce à toi que nous avons survécu !

-Encore plus que vous le pensez ! ironisa Gil. J'ai été obligé de maintenir en permanence un champ électrique pour chasser insectes et serpents tant pendant les marches que pendant les périodes de repos. De plus, Sylvia, vous m'avez causé une belle peur lorsque vous avez été mordue par ce serpent. Le poison était mortel en quelques secondes et j'ai dû pénétrer dans votre organisme pour rétablir l'ordre biologique. J'en ai profité pour reconstituer vos réserves en glycogène, graisses et éléments minéraux et éliminer les toxines. Aussi lorsque nous sommes arrivés dans le château du gouverneur, j'étais épuisé.

-Avez-vous immédiatement expulsé votre fragment de cristal ? demanda Paul.

-Non ! Je l'ai laissé s'emparer de l'esprit de Gil mais j'ai dressé un barrage autour de lui. Ainsi il pouvait transmettre ce que je voyais et entendais et obéir aux ordres reçus mais j'exerçais un contrôle en permanence. Heureusement que le vieux Jef a compris à demi-mot ce que je suggérais ! De plus, j'ai profité de notre nuit au château pour reconstituer en partie mes réserves d'énergie. Malheureusement j'ai dû être discret pour ne pas trop perturber la distribution électrique de la planète.

-N'avez-vous pas essayé de trouver l'origine des cristaux? interrogea Paul.

Gil grimaça et écarta les bras en un geste d'impuissance.

-Je l'ai tenté mais je me suis heurté à une puissance considérable que je n'ai même pas pu identifier. Appelez cela prudence, ou peur, mais j'ai dû renoncer, craignant de mettre ma propre existence en péril. En temps normal, j'ai besoin de plus de dix mille ans dans l'espace pour absorber suffisamment d'énergie pour me mettre pratiquement à l'abri de toute agression. Comme je vous l'ai dit au début, je suis encore très jeune et me mêler à une race aussi évoluée que la vôtre était aussi imprudent que séduisant.

Le général Khov résuma brièvement la situation d'une voix sèche :

-Nous ignorons tout de ce qui semble être une grave menace pour notre civilisation. La clef du problème se trouve sur Terrania XV. Je vais demander au président l'autorisation d'envoyer là-bas une escadre avec possibilité d'utiliser des projectiles thermonucléaires si le besoin s'en fait sentir !

Gil secoua la tête, perplexe.

-C'est effectivement une solution mais je ne suis pas certain qu'elle soit la meilleure. J'ai senti là-bas la présence d'une énergie formidable. Si vos projectiles la libèrent brutalement, il est possible que l'ensemble de la planète explose, bouleversant profondément l'équilibre de tout le système solaire.

Khov réagit avec la froideur d'un cerveau électronique.

-C'est un risque à envisager, mais devant le danger que court l'ensemble de l'Union Terrienne, je préfère encore sacrifier Terrania XV. , Il existe de nombreux autres gisements de titane !

A ce moment, la radio du général émit un bourdonnement strident. Rapidement Khov bascula un interrupteur et la voix du colonel Mac Pherson retentit dans le haut-parleur. Il semblait totalement affolé.

-Nous venons de recevoir un ordre du président. Vous êtes révoqué et un mandat d'arrêt est lancé contre vous. C'est un certain John O'Connor qui vous remplace. Il est totalement inconnu du service mais le président a confirmé son ordre à plusieurs reprises ! Que dois-je faire ?

-Qui est au courant de cette nomination?

-Tout le service ! Le président a envoyé un message radio-télévisé sur tous les récepteurs !

Khov réfléchit rapidement.

-Vous ne pouvez qu'obéir, Mac Pherson. Toutefois, lorsque vous serez en présence de votre nouveau patron, gardez toujours des gants. J'aurai certainement besoin de vous ultérieurement. Prévenez également Peggy. Pour l'instant, je vais essayer de contacter le président !

Le général se dirigea vivement vers le vidéo-téléphone et composa un numéro secret donnant directement dans le bureau du président qui répondit aussitôt.

Un seul coup d'oeil sur l'écran suffit à Gil resté en dehors du champ de caméra pour indiquer à Khov que le président était contaminé !

Impassible, le général lança :

-Monsieur le président, il faut que je vous rencontre immédiatement. J'ai des nouvelles de la plus haute importance intéressant le sort de toute l'Union Terrienne.

-C'est inutile, Khov! Vous êtes en état d'arrestation et accusé de haute trahison. Si vous ne vous rendez pas dans les vingt-quatre heures à votre successeur, le général O'Connor, je donnerai l'ordre à toutes les polices de vous abattre sans sommation !

La communication fut brutalement coupée.

-La situation est pire que nous le pensions, soupira Paul. Les cristaux semblent se répandre dans toutes les sphères dirigeantes.

Le général composa nerveusement un autre numéro en expliquant :

-J'appelle le grand amiral Rostov qui commande toutes les escadres d'intervention. Nous sommes originaires de la même contrée et il ne refusera certainement pas de m'entendre.

Rostov avait un visage carré surmonté d'une chevelure grisonnante. En reconnaissant son interlocuteur, il s'exclama :

-Qu'arrive-t-il, Khov? Je viens d'apprendre que le président t'a destitué. Pourtant, hier, lorsque vous vous êtes rencontrés en tête à tête, il paraissait beaucoup t'estimer !

Un gémissement s'échappa de la gorge contractée du général.

-J'ai vu le président hier !

Surpris de cette exclamation, le grand amiral haussa ses épais sourcils.

-Perds-tu la mémoire ?

Khov s'essuya le front d'un geste las, conscient d'avoir été un maillon actif de l'immense complot.

-Mon histoire est invraisemblable mais je te supplie de la croire, dit-il.

En quelques phrases concises, Khov expliqua le pouvoir des cristaux puis ajouta :

-Il faut que tu donnes î'ordre à un aviso d'aller détruire Terrania XV. C'est notre seule chance de salut !

Une grimace tordit les lèvres épaisses de Rostov.

-Je n'ai jamais entendu quelque chose d'aussi ridicule. Pourtant un détail me tracasse. Le président vient de consigner à terre tous les équipages. Seul l'aviso Neptune est autorisé à décoller justement pour Terrania XV! Que comptes-tu faire ?

-Je vais entrer en clandestinité pour tenter d'organiser une résistance. Si tu en as la possibilité, essaye d'avoir un entretien avec le président. Voilà comment il faut procéder pour enlever le cristal.

Une minute plus tard, Khov interrompit la conversation.

-Il ne nous reste plus qu'une solution, dit Paul : regagner le Neptune et décoller eh catastrophe. En nous voyant revenir selon le plan prévu, Sanders ne se méfiera peut-être pas !

Malheureusement cet espoir ne devait être que de courte durée. Le communicateur radio de Sylvia ronronna et Joë d'une voix haletante s'écria :

-Nous avons des ennuis, Paul. D'abord l'équipe chargée du réacteur a brusquement modifié le plan de travail. Tout le matériel a été regroupé dans une seule soute et la seconde a été curieusement aménagée comme si elle devait transporter un volumineux colis fragile.

-Peu importe ! Pouvons-nous décoller immédiatement ?

-L'aviso est paré mais la tour de contrôle vient de m'avertir que notre mission était annulée et qu'un autre équipage doit nous remplacer !

Paul étouffa un juron et se tourna vers Khov qui hésita. Gil intervint alors avec décision.

-Passe-moi Jef !

Le visage du vieux pirate apparut sur l'écran.

-Peux-tu faire décoller le Neptune sans autorisation et venir nous récupérer ? demanda aussitôt Gil.

Jef éclata d'un rire puissant.

-Un saut dans la stratosphère puis un vol en rase-mottes pour tromper les détecteurs radars ! Autrefois, c'était une de mes spécialités. Ces imbéciles de militaires me cherchaient dans l'espace alors que j'étais simplement dissimulé derrière une montagne à quelques centaines de kilomètres de leur base.

-Dans combien de temps pouvez-vous être ici?

Le front de Jef se plissa sous l'effort de réflexion et il examina rapidement une carte que lui présentait Joë.

-J'ai l'intention d'effectuer un long détour au-dessus de l'océan. Je me poserai donc au point de rendez-vous à l'aube. Cela vous laisse donc quatre heures.

Khov intervint alors :

-Si nous réussissons, capitaine Hanson, je promets de vous intégrer au service avec possibilité d'effectuer toute la contrebande que vous désirerez.

-Nous verrons plus tard, ricana Jef. Pour l'instant, je dois me dépêcher car Joë me signale qu'une équipe se dirige vers le Neptune.

Le silence revint, pesant. Chacun étant par la pensée avec l'aviso. Gil consulta sa montre et dit :

-Si vous le permettez, j'aimerais m'allonger deux heures et puiser dans le réseau électrique de la région. J'ai l'impression que j'aurai besoin de toute mon énergie.

Khov approuva avec un sourire.

-Allez-y, mon vieux. Absorbez tout ce que vous pourrez et si vous faites fondre les lignes, cela n'en sera que mieux. Privé d'énergie, l'astroport et la ville seront paralysés et cela retardera d'autant les plans de nos adversaires !

CHAPITRE XIII

L'aube se levait lentement. Installés dans leur véhicule, les trois hommes et Sylvia attendaient depuis plus d'une demi-heure.

-Tout est perdu, murmura Khov. Tenter de décoller sans autorisation était une folie. Nul n'aurait pu y parvenir !

Plusieurs minutes s'écoulèrent dans un silence pesant. Au comble de l'énervement, le général lança :

-Pourquoi n'essayez-vous pas de contacter l'aviso par radio ?

-L'émission risque d'être interceptée et nous serions immédiatement repérés. Nous ne pouvons qu'attendre !

Gil qui paraissait dormir se redressa soudain :

-Ils arrivent !

Un point noir grossit rapidement sur l'horizon. Le Neptune avançait à vive allure à quelques mètres seulement du sol. Bientôt il s'immobilisa en douceur près du véhicule.

-Extraordinaire, s'exclama Paul. Je n'ai jamais vu quelqu'un piloter avec une telle dextérité !

-Dépêchons-nous de les rejoindre, dit Sylvia. Pourquoi ne venez-vous pas avec nous, général ?

-Je préfère rester sur Terre pour avertir quelques amis fidèles de ce qui nous menace. N'oubliez pas que vous devez détruire Terrania XV par tous les moyens !

Moins de cinq minutes plus tard, les jeunes gens se regroupèrent dans le poste de pilotage. Aux commandes, le vieux Jef s'esclaffa :

-Amusant, votre jeu ! Les gars de la tour de contrôle n'en sont pas revenus ! Je dois dire que nous avons été aidés par une providentielle panne de courant. Le temps que les générateurs de secours se mettent en route, nous avions disparu en rase-mottes. Maintenant le plus difficile va être de gagner le subespace avant que les missiles de défense soient lancés. Je vous rends votre place, capitaine.

Paul hésita un instant avant de dire en s'installant sur le siège du copilote :

-Gardez les commandes. Pour ce travail, je pense que vous êtes plus doué que moi.

Le visage du vieux pirate s'éclaira d'un large sourire.

-Dans ce cas, accrochez-vous car nous allons être durement secoués.

D'un geste vif, il enclencha les propulseurs à leur puissance maximale. Malgré le système anti-G, les astronautes eurent l'impression qu'un poids gigantesque s'écrasait sur leur thorax.

Les minutes succédaient aux minutes, douloureuses, interminables. Anxieusement, Jef surveillait l'indicateur de vitesse et les écrans radar.

-Dans quatre minutes, articula-t-il péniblement, notre vitesse sera suffisante pour basculer dans le subespace.

-Trop tard, gémit Paul, regardez ces deux missiles. Ce sont les derniers modèles qui ont une vitesse voisine de celle de la lumière. Ils nous rejoindront avant que nous puissions plonger dans le subespace.

Avec calme, Jef constata :

-Effectivement, ces joujoux sont diablement rapides, c'est même leur point faible. Paul, programmez une torpille pour qu'elle explose spontanément une minute après son éjection. Vite!

Jef ralentit considérablement, suivant la trajectoire des projectiles qui se rapprochaient dangereusement.

-Missiles à 10000 mètres, annonça Paul d'une voix blanche, sachant qu'il ne leur restait plus qu'une dizaine de secondes à vivre.

-5000 mètres... 2000... 1000... 500...

A la dernière seconde, Jef modifia brutalement la trajectoire du Neptune. Cette fois, un voile rouge brouilla la vue de Paul. Emportés par leur élan, les deux missiles dépassèrent l'aviso. La partie n'était pas gagnée pour autant, car ils étaient munis d'une tête chercheuse et déjà modifiaient leur trajectoire.

Jef, qui semblait inaccessible aux effets de l'accélération, modifia à nouveau sa trajectoire de façon à être juste derrière les missiles qui ralentissaient pour virer. Quand il se fut assuré de la bonne direction, il libéra sa torpille qui, une minute plus tard, explosa à proximité des deux missiles. La chaleur dégagée et les rayonnements neutroniques déréglèrent le cerveau électronique des engins qui s'éloignèrent en une trajectoire spiralée.

Sans perdre un instant, Jef poussa les propulseurs à leur régime maximum.

-Les détecteurs terrestres ont certainement enregistré l'explosion et les militaires nous croient morts. C'est le moment d'en profiter pour disparaître I

Paul émit quelques jurons, traduisant son retour à la conscience. Joë et Sylvia étaient encore inanimés. Jef tenait toujours fermement les commandes et seul un filet de sang coulant de son nez trahissait l'effort qu'il avait supporté. Imperturbable, Gil avait suivi avec intérêt la manoeuvre.

-Du diable si je comprends, marmonna Paul. Je n'aurais jamais cru possible d'éviter ces missiles aussi sophistiqués !

-Tu n'as fait que l'école d'Astronautique, fiston, ricana Jef. Moi j'ai été à celle des pirates et pour survivre jusqu'à mon âge, il faut beaucoup de chance et encore plus d'astuce.

-Vous devez être bâti en ciment armé pour encaisser autant de G sans broncher.

Le vieux hocha la tête avec un sourire.

-Autrefois, j'avais un bon entraînement ! Je ne sais ce que l'avenir nous réserve, mais je vous remercie de m'avoir permis de vivre encore une fois des moments aussi exaltants. Dans ma demeure, je m'étiolais d'ennui et j'ai compris une chose. Si je dois mourir bientôt, je souhaite que cela soit aux commandes d'un astronef ou au cours d'une bonne bagarre !

Gil approuva avec ironie.

-Pour l'instant, nous préférerions vivre ! Il est temps de plonger dans le subespace. Je m'occupe de programmer l'ordinateur !

Jef lança un regard aigu à l'adolescent qui pianotait avec dextérité sur le clavier comme un astronaute chevronné, tandis que Paul réconfortait Joë et Sylvia à peine réveillés.

CHAPITRE XIV

Trois jours s'étaient écoulés depuis l'évasion mouvementée de la Terre. Une douce euphorie régnait dans le Neptune duc à la sécurité du subespace où toute détection était impossible. Gil avait mis à profit cette phase de détente pour partager assez fréquemment la cabine de Sylvia.

Paul avait réuni ses troupes pour dresser un plan de bataille.

-Le plus simple, expliqua-t-il, serait d'arriver à proximité de Terrania XV puis de foncer directement sur le palais de Sanders et de libérer tous nos missiles thermonucléaires,

-Un joli feu d'artifice, commenta Gil, mais je doute que vous puissiez exécuter ce programme.

-Pourquoi?

Gil réfléchit un instant.

-Prenez-vous nos adversaires pour des débiles mentaux? Ils savent maintenant que nous leur avons échappé. Combien de temps croyez-vous qu'il leur a fallu pour deviner notre destination? En fait, ils n'ont qu'un endroit à protéger, précisément Terrania XV. Je vous parie tout ce que vous voudrez que dès notre émergence du subespace, une nuée de missiles convergera sur nous. A moins que leur attaque ne soit plus subtile et qu'ils tentent de capturer le Neptune et surtout sa précieuse cargaison à laquelle Sanders semblait tenir particulièrement.

Jef intervint alors :

-Quel fourbi transportons-nous et à quoi peut-il servir?

-J'ai examiné le matériel. D'après ce que j'ai compris, certaines caisses contiennent les éléments nécessaires à la construction d'un générateur de rayons cosmiques artificiels. Le principe a l'air très astucieux quoique rudimentaire.

Devant le regard étonné de Jef, Gil s'empressa d'ajouter :

-C'est du moins ce que j'ai cru deviner.

-Je ne comprends toujours pas pourquoi Sanders s'y intéresse, dit Sylvia.

-Sanders n'est qu'un exécutant, répondit Gil. Il ne fait qu'obéir aux ordres qui lui sont transmis par le cristal.

Paul fourragea énergiquement dans sa chevelure et grogna :

-Si nous ne pouvons émerger à proximité de Terrania XV, comment effectuerons-nous notre mission ?

-Il nous faudrait pouvoir changer de vaisseau, dit Gil, puisque le Neptune est repéré. Ainsi nous aurions au moins une chance de pouvoir nous poser sur Terrania XV !

-Facile à dire, s'écria Jef. Crois-tu, fiston, qu'un aviso se trouve n'importe où ?

-Cela ne serait pas la première fois que vous arraisonneriez un cargonef, ricana Gil. Toutefois, je ne pense pas que nous serons réduits à jouer les pirates. Le vaisseau de cette fripouille de Garf est peut-être toujours à vendre !

Jef hocha doucement la tête.

-Ce serait effectivement une bonne solution. Malheureusement, il demandera à être payé comptant et aucun d'entre nous ne dispose d'une telle somme !

-Comment souhaiterait-il être réglé ?

Le vieux sortit de sa poche une plaquette plastique où le chiffre 1000 était lisible.

-En « dol » comme ceci et il nous en faudrait plusieurs centaines.

Gil saisit la plaque et l'examina longuement.

-Je me doute, ironisa Jef, que tu n'as pas souvent dû voir une telle somme chez les marginaux.

Le « dol » était la monnaie légale de toute l'Union Terrienne. Ces plaquettes plastiques magnétisées d'une façon complexe avaient remplacé depuis longtemps les anciens billets.

-Supposons, murmura Gil, que je puisse fabriquer ce genre de monnaie, notre problème serait résolu.

-Effectivement, concéda Jef, mais je doute que tu puisses y parvenir. Des plus malins que toi ont échoué.

-Moi, je réussirai. Ne vous inquiétez pas !

Paul approuva aussitôt :

-Dans ce cas, il ne nous reste plus qu'à modifier les coordonnées de l'ordinateur de vol.

-Inutile, sourit Gil. Je l'avais déjà programmé pour Terrania XIII.

Joë qui était resté muet jusque-là s'exclama :

-Ce gosse a maintenant tous les culots. Si tu n'y prends pas garde, Paul, c'est lui qui commandera bientôt l'expédition !

Sylvia et Paul éclatèrent d'un rire bref.

-Tu ne crois pas si bien dire ! répliqua Paul. Avant notre départ, le général Khov l'a effectivement nommé chef de mission !

Médusé, Joë resta un long moment la bouche ouverte tandis que Jef pensif hochait doucement la tête.

-Ce général ne manque pas d'intelligence, murmura-t-il tandis que Gil allait s'enfermer dans sa cabine.

Le jeune homme posa la plaque de 1000 « dols » et l'examina longuement. Puis l'air sembla grésiller et une plaque absolument identique apparut à côté de la première.

-C'est moins difficile que je ne le pensais, songea-t-il. Maintenant au travail !

CHAPITRE XV

-Nous émergerons du subespace dans une demi-heure, annonça Paul après avoir consulté l'ordinateur de vol.

Gil murmura pensivement :

-Il est possible qu'un avis de recherche générale ait été lancé. Ne pourrions-nous modifier l'aspect du Neptune ?

Paul réfléchit un moment et ouvrit un annuaire d'astronautique.

-Changer l'aspect est impossible car notre aviso est d'une série limitée très caractéristique. Toutefois, il existe un bâtiment de la même série, le Pluton, qui est parti en exploration lointaine juste avant que Khov nous confie notre première mission. Si les policiers de Terrania XIII ne sont pas trop curieux, cela pourrait marcher.

Gil tendit alors un volumineux paquet au vieux Jef.

-Voilà votre argent ! J'espère que cela sera suffisant pour décider Garf. Jef scruta chaque plaque et émit un petit sifflement.

-Avec un tel talent, petit, je me demande ce que tu fais ici.

-Préparez-vous pour l'émergence, dit Paul.

Après l'habituel malaise dû à la transition,

Paul découvrit sans surprise Jef et Gil déjà réveillés.

-Vous devriez contacter la base de Terrania XIII, suggéra Jef.

Après quelques tâtonnements, le visage de l'opérateur de la tour de contrôle apparut sur l'écran.

-Ici astronef Pluton, annonça Paul sans sourciller. Nous avons été déroutés par un violent orage magnétique. Nous demandons l'autorisation de nous poser pour effectuer des réparations.

-Satellisez-vous sur orbite basse tandis que je demande des instructions. Voici les coordonnées.

L'opérateur égrena une série de chiffres puis l'écran s'éteignit. Paul suivit scrupuleusement les ordres et dirigea l'aviso sur la trajectoire indiquée. Vingt minutes plus tard, l'écran s'illumina et le contrôleur annonça :

-Astronef Pluton, vous êtes effectivement sur la liste des appareils de l'Union Terrienne en explorations. Si vous souhaitez débarquer, n'oubliez pas que vous devez respecter les lois de notre planète. Vous pouvez entamer le processus d'atterrissage. La piste 27 vous est réservée. Bon séjour sur Terrania XIII. Terminé.

Lorsque les béquilles télescopiques eurent pris contact avec le sol, Paul coupa les réacteurs et se tourna vers ses amis.

-Pour l'instant, tout s'est correctement déroulé, mais je crains le contrôle de police, surtout si nous tombons sur le même policier que la semaine dernière.

Jef éclata de rire.

-Vous allez rester sagement ici. Je sortirai avec Gil.

-Mais votre passage a été également signalé.

L'hilarité du vieux redoubla.

-J'ai fréquenté cet astroport pendant des années. Il existe une sortie réservée aux contrebandiers ou marginaux. Aucun contrôle n'est effectué. Il suffit de glisser une plaque de mille « dols » dans l'ordinateur qui commande une ouverture automatique.

-Pratique, grinça Joë qui ne pouvait abandonner sa mentalité d'enquêteur respectueux des lois.

-Effectivement, acquiesça Jef, mais non sans danger. Comme l'arrivée n'est pas enregistrée officiellement, la police locale a ainsi la possibilité de faire disparaître ceux qu'elle arrête pour le moindre délit. Croyez-moi, ceux qui empruntent ce chemin ne se risquent guère à commettre la moindre infraction ! Mais nous avons assez perdu de temps. Il est près de dix heures du soir, heure locale. Avec un peu de chance, nous pourrons trouver Garf à l’Edénia. En route, fiston.

Dès qu'ils eurent posé le pied sur le sol, Jef entraîna Gil vers une extrémité de l'astroport chichement éclairé. Ils arrivèrent bientôt dans un sous-sol bétonné où un couloir était barré par une lourde porte métallique.

Le vieux introduisit deux plaques dans une fente et aussitôt le vantail s'ouvrit. Arrivés à l'extérieur, ils empruntèrent un véhicule sans chauffeur et se dirigèrent rapidement vers la ville, mais en respectant scrupuleusement la vitesse réglementaire.

Le cabaret n'avait guère changé et il semblait que c'était toujours les mêmes danseuses qui s'ébattaient sur la scène.

Jef se dirigea d'autorité vers le bar et commanda à boire. Sirotant son verre, il s'adossa au comptoir et examina la salle.

-Troisième table à partir du fond à gauche, murmura Gil en souriant. Garf est en galante compagnie mais ce ne sont pas les mêmes que la dernière fois !

Le vieil astronaute approuva de la tête.

-Je pense que je n'ai plus grand-chose à t'apprendre. Toutefois, nous allons attendre un peu en buvant un autre verre.

Peu après, une serveuse à la peau ardoisée et au décolleté généreux s'approcha d'eux et dit :

-Le capitaine Garf vous invite à vider une bouteille en sa compagnie.

Jef sauta de son tabouret et, suivi de Gil, s'installa à la table de Garf.

Ils n'échangèrent que des banalités jusqu'à ce que la bouteille fut vidée entièrement. Enfin Jef lança :

-J'aimerais parler affaires, es-tu en état de m'écouter ?

Le pirate éclata d'un rire tonitruant.

-Je n'ai jamais été aussi lucide !

D'une claque sur l'épaule, il propulsa hors de leur siège ses deux compagnes en s'écriant :

-Allez chercher une autre bouteille et disparaissez ensuite ! Je vous retrouverai dans une petite heure !

Lorsque les verres eurent retrouvé un niveau raisonnable, Garf darda sur Jef un regard perçant et prononça :

-Je t'écoute !

-Je crois que je suis intéressé par ton Polaris. Combien en veux-tu ?

Un éclair de cupidité brilla dans les prunelles du pirate.

-Une excellente affaire, murmura-t-il. Je l'ai inspecté la semaine dernière et il est en parfait état de marche.

-Combien ? répéta Jef.

-Comme tu es un ami, je te le laisserai pour 500000 « Dols ».

-Trop cher pour moi ! A ce prix, je doute que tu puisses trouver un acquéreur et tu continueras à payer une taxe d'astroport qui, si mes souvenirs sont exacts, doit se monter à 500 « Dols » par jour. Je t'en offre trois cent mille !

Le marchandage se poursuivit âprement pendant de longues minutes. Enfin, comme il était prévisible, ils arrivèrent à 400000 « Dols ».

-Entendu, soupira Jef. Mais je veux pouvoir décoller cette nuit.

-Possible, dit Garf, dès que tu auras montré ton argent.

Jef sortit de sa poche une poignée de plaques et affirma :

-J'ai la somme et te la remettrai à l'astroport en échange de l'acte de vente du Polaris.

Garf saisit une plaque, l'examina un instant puis se leva.

-Prépare-toi à filer, murmura Jef à l'intention de Gil. C'est le pépin. Il se dirige vers un changeur automatique de monnaie qui détecte immédiatement toutes les fausses plaques.

-Ne t'inquiète pas, le rassura Gil. Mon travail est parfait !

Effectivement le pirate revint fort satisfait.

-Allons-y ! J'ai hâte de voir les autres.

Ils sortirent de l’Edénia et Garf désigna une rue obscure.

-J'ai laissé mon véhicule par là-bas. Je vous emmène jusqu'à l'astroport.

Jef acquiesça mais profitant de ce que le pirate marchait devant, il murmura :

-Attention ! Je crois que deux hommes, sortis derrière nous, vont nous suivre.

-Je les ai repérés et je me charge d'eux. Surveillez Garf !

Tandis que Jef se portait à la hauteur du pirate, Gil ralentit et s'adossa à un mur. Bien vite deux ombres surgirent, un pistolet thermique à la main. Gil les fixa un instant et son regard devint brillant. Les deux hommes s'immobilisèrent en murmurant :

-J'ai très sommeil, je dois dormir.

Moins d'une seconde plus tard, ils s'écroulèrent sur le sol et se mirent à ronfler. Gil ramassa une arme et s'empressa de rejoindre Jef. Garf marcha encore une minute puis se retourna brusquement :

-J'ai réfléchi, ricana le pirate, je garde mon vaisseau. En revanche, tu me donnes ton argent. Désolé que cela tombe sur toi, Jef, mais je ne peux laisser filer une telle somme.

Gil leva son arme et dit d'une voix glaciale :

-Vous avez donné votre parole. Je pense que vous commettriez une erreur mortelle en ne la respectant pas !

-C'est toi qui vas mourir, hurla Garf, le regard mauvais. Feu !

Seul le silence fit écho à son exclamation.

-Vos acolytes ne répondront pas! Maintenant conduisez-nous à i'astroport ou je vous transforme en résidu charbonneux !

L'hésitation du pirate fut de courte durée.

-Tu as gagné, Jef, dit-il avec un sourire crispé. Naturellement tout ceci n'était qu'une blague. Jamais je n'aurais voulu voler un vieux camarade comme toi !

Jef lui saisit le bras en ricanant :

-Naturellement nous sommes deux amis. Toutefois, méfie-toi. Les jeunes n'ont pas tous le sens de l'humour et j'ai craint un instant que Gil te tue avant que je puisse l'en empêcher.

Garf s'essuya le front soudain couvert de sueur. Les formalités de vente du Polaris furent rapidement expédiées par l'ordinateur judiciaire.

Le pirate tendit la main à Jef.

-Je te souhaite bonne chance. Mais avec ce gosse comme seul aide, tu ne peux raisonnablement prendre l'air. Veux-tu que je te recrute un équipage ? Je vais te trouver des gars solides en moins de deux heures.

-Inutile, cher ami. Tu peux dire à tes acolytes de rester chez eux ! Perds l'espoir de me voir avec un couteau entre les deux épaules. De toute façon, Gil les aurait exterminés auparavant !

Les deux amis traversèrent d'un pas rapide les pistes et grimpèrent dans le Polaris.

-Procédons aux vérifications de ce rafiot !

Deux heures plus tard, Jef constata :

-Garf est une fripouille mais il aimait son bâtiment. Tout est en ordre. Il ne manque que des missiles à forte puissance.

Le vieux bascula un interrupteur et appela le Neptune.

-Nous pouvons décoller mais nous devrons compléter notre armement. Comme nous ne pouvons le faire ici sans attirer l'attention, le plus simple est de nous donner rendez-vous sur un astéroïde qui gravite à la périphérie de ce soleil. Voici les coordonnées...

CHAPITRE XVI

Le transfert des missiles est terminé, dit Paul. Cette fois, nous pouvons partir. Joë, tu restes à bord du Neptune sur cet astéroïde. L'aviso est fort bien camouflé et jamais une unité de la flotte ne pourra te repérer. Tu seras en écoute permanente sur le canal 267. Si nous échouons, tu sais ce qu'il te restera à faire : mission de sacrifice total !

Joë secoua ses robustes épaules.

-Ne te bile pas, Paul, j'ai enregistré les ordres. Je fais émerger le Neptune au point BX 780 71 55. Dans la seconde qui suivra, tous les missiles qui restent seront automatiquement expédiés sur Terrania XV. Ainsi, même si toute la flotte de l'Union Terrienne est concentrée dans le secteur, elle ne pourra intervenir efficacement.

Le reste du groupe se retrouva bientôt dans le Polaris. Jef aux commandes semblait rajeuni de vingt ans. Il décolla en douceur, puis après avoir programmé l'ordinateur, il annonça :

-Paré à plonger dans le subespace...Une fois la transition effectuée, Gil et Sylvia descendirent vers les cabines. Machinalement, ils se dirigèrent vers la cabine de la jeune femme. Toutefois, sur le seuil, Gil s'arrêta :

-Excuse-moi, mais je viens d'avoir une idée que j'aimerais vérifier.

Pendant les deux jours que dura le voyage, Gil ne quitta guère l'atelier de l'aviso. Lorsqu'il reparut, il avait suspendu à son cou par une lanière un cube métallique d'une vingtaine de centimètres de côté.

Il n'eut pas le temps de donner une explication, car Jef annonça :

-Emergence imminente. Espérons que nous ne serons pas immédiatement attaqués.

Une sonnerie stridente obligea Jef à récupérer rapidement sa lucidité. D'un geste maladroit, il bascula un interrupteur. Aussitôt le visage sévère d'un militaire apparut sur l'écran.

-Le système de Terrania XV est interdit à toute navigation. Vous devez immédiatement vous éloigner. Si vous n'obéissez pas, dans cinq minutes, je serai contraint de vous détruire.

-Il ne plaisante pas, soupira Paul et, à son visage, il est sous l'empire d'un cristal. De plus les détecteurs indiquent qu'il existe cinq autres avisos pour surveiller la planète. Dans un combat, nous n'aurions aucune chance.

-Restez en dehors du champ de l'écran, ordonna Jef, je vais tenter de discuter.

S'approchant du microphone, il lança :

-Je suis le successeur du capitaine Garf et j'apporte une cargaison que le gouverneur Sanders attend avec impatience. Avant d'ouvrir le feu, vous devriez demander des instructions.

Jef ajouta avec un sourire suffisant :

-Si vous me chassez, je crois que cela sera la fin d'une brillante carrière.

Les traits du capitaine de l'aviso se crispèrent sous l'effort de réflexion.

-Je savais bien, chuchota Jef, qu'en faisant allusion à son avancement, j'allais lui poser un problème.

Finalement, l'officier marmonna :

-Restez sur cette trajectoire pendant que je demande des ordres.

Le vieux acquiesça et laissa le Polaris courir sur sa vitesse acquise. Le contact fut rétabli un quart d'heure plus tard et c'est Sanders en personne qui mena la discussion.

-Qui êtes-vous? demanda-t-il sèchement. Où est Garf ? Quelle cargaison apportez-vous ?

Jef répondit placidement :

-J'étais l'associé de Garf. Il a décidé d'abandonner le métier et j'ai racheté son cargonef qui était sur Terrania XIII. Voici la liste du matériel que je peux vous vendre.

Sans sourciller, Jef énuméra l'inventaire des soutes du Neptune dressé par Gil.

Sanders eut un hochement de tête approbateur.

-Avez-vous acheté ce matériel en même temps que le cargonef? dit-il d'un ton un peu trop naturel.

Jef ne tomba pas drus le piège. Naturellement, le gouverneur savait par le cristal de Paul et de Gil tout ce qui s'était passé lors de la première escale sur Terrania XIII.

-Garf ne s'était occupé de rien car il voulait laisser tomber. Mais il m'avait donné votre liste et je me suis arrangé, non sans mal, pour réunir ce damné matériel.

Le gouverneur sembla convaincu car il dit :

-Dans ce cas, vous pouvez vous poser sur l'astroport !

-Un instant, s'écria Jef, nous n'avons pas discuté du mode de paiement.

-Vous n'êtes pas en situation favorable pour marchander. Je vous ordonne de vous poser !

-Je vous avertis que j'ai piégé mes soutes. A terre, vous ne retrouverez qu'un morceau de ferraille inutilisable !

Une grimace de contrariété tordit la bouche de Sanders qui parut réfléchir. En réalité, il était évident qu'il prenait des ordres. Finalement, il reprit :

-Combien voulez-vous ?

-Quatre cent mille « dols » payables en plaques de 1000 et 500.

Le gouverneur hoqueta de surprise devant l'importance de la somme mais acquiesça cependant.

-Encore un détail, reprit Jef. Sur l'astroport, je risque d'être à votre merci et je préfère choisir un autre lieu d'atterrissage.

-Mais je vous donne ma parole, plaida Sanders.

-En affaire, cela n'a guère de valeur, rétorqua Jef. Je préfère me poser sur le plateau à quarante kilomètres de votre nouvelle résidence. Vous prendrez un véhicule et vous viendrez seul avec l'argent. Si tout est correct, je déchargerai le matériel et vous n'aurez plus ensuite qu'à le faire transporter à votre demeure.

-Qui me dit, objecta Sanders, qu'une fois en possession de l'argent, vous ne tenterez pas de filer?

Jef émit un ricanement.

-Je ne suis pas fou ! Comment pourrais-je m'échapper avec six avisos de combat qui patrouillent autour de Terrania XIII ?

Sanders fut bien obligé de capituler.

-Entendu ! Vous pouvez atterrir à l'endroit de votre choix. J'avertis les bâtiments de surveillance !

-N'oubliez pas l'argent, recommanda Jef, avant de couper la communication.

-Extraordinaire, lança Paul les yeux brillants d'excitation. Nous allons pouvoir expédier nos missiles à bout portant !

-Avant d'en arriver à cette extrémité, dit Gil, j'aimerais tenter d'élucider le mystère de Terrania XV !

Le Polaris effectua deux tours de la planète pour se freiner dans les couches hautes de l'atmosphère puis entama une descente lente vers le sol. Bientôt le palais de Sanders apparut distinctement sur les écrans de visibilité extérieure.

-Je vais tenter de me poser le plus près possible, dit Jef. Cela évitera à notre cher gouverneur de trop se déplacer. Regardez, sa voiture sort déjà du palais.

Nerveux, Paul demanda à Gil :

-Comment espérez-vous pénétrer dans un bâtiment sérieusement gardé. N'oubliez pas que nous avons échoué une première fois.

Gil sourit doucement en tapotant son cube.

-Depuis ce moment, j'ai appris beaucoup de choses et j'ai envie de pratiquer une expérience !

Paul s'inclina.

-Agis comme tu voudras mais je programme dès maintenant les missiles et à la moindre menace, je les expédie sur leur cible, même si nous devons tous sauter en un grand holocauste.

Le Polaris prit lentement contact avec le sol et quelques instants plus tard, la voiture du gouverneur s'arrêta pratiquement au pied de l'échelle. Sanders descendit du véhicule, un paquet sous le bras.

-Je vais aller à sa rencontre, dit Jef. Surtout ne vous montrez pas maintenant car il vous reconnaîtrait aussitôt.

Le vieux descendit lentement et s'avança vers Sanders. Ce dernier tendit aussitôt une petite valise qu'il ouvrit, dévoilant des piles bien rangées de plaques de 1 000 « dols ».

-Voici l'argent, dit-il sèchement. Désirez-vous vérifier?

Jef prit une plaque au hasard, l'examina un instant, puis sourit en saisissant la mallette.

-Je vous fais entièrement confiance, monsieur le gouverneur.

-Où est la marchandise ?

-Soigneusement emballée dans ma soute.

-Je veux la voir immédiatement !

-Montez ! Vous vérifierez ainsi que tout est conforme au descriptif.

Après un instant d'hésitation, Sanders escalada l'échelle métallique et franchit le seuil du sas.

Gil se tenait devant lui et un sifflement strident jaillit du cube métallique. Une grimace douloureuse déforma les traits du visage de Sanders et il tenta de se boucher les oreilles avec les paumes de ses mains. Ce fut inutile, car il s'effondra inanimé sur le sol métallique.

-Qu'est-il arrivé? demanda Paul. Comme convenu, j'allais l'assommer pour que nous puissions lui extraire son cristal.

Gil eut un large sourire.

-Mon expérience est concluante. Il n'y a plus de cristal !

-Quel est cet appareil ? demanda aussitôt Sylvia.

-Un simple générateur d'ultrasons. D'après ce que j'avais pu étudier, le minéral que nous avons transporté sous notre peau est très complexe mais sa base reste le cristal. Un simple faisceau d'ultrasons suffit à le faire vibrer d'abord, puis à le détruire ensuite. C'est ce qui vient de se passer !

Un gémissement annonça le retour à la conscience de Sanders.

-Dépêchez-vous de le réanimer. Nous devons agir avant que ses maîtres s'inquiètent de la rupture de communication. Paul, nous resterons en contact radio permanent avec vous. En cas d'échec, n'hésitez pas à déclencher le feu d'artifice et appelez Joë à la rescousse pour plus de sécurité.

Titubant, Sanders bredouilla :

-Qui êtes-vous et où sommes-nous ?

-Nous sommes des agents spéciaux de l'Union Terrienne envoyés par le général Khov. Nous n'avons pas le temps de vous expliquer les raisons de votre malaise. Sachez seulement que depuis plusieurs mois, vous étiez sous contrôle d'un esprit étranger.

Sanders s'essuya le front d'une main tremblante mais se laissa conduire jusqu'à sa voiture. Sans hésitation, Jef s'installa aux commandes avec Gil à ses côtés, tandis que Sylvia grimpait à l'arrière avec le gouverneur.

-Quel est votre dernier souvenir? demanda-t-elle à Sanders.

Ce dernier réfléchit péniblement et murmura :

-En creusant les fondations du palais, nous avons découvert une grotte de vaste dimension qui semblait s'enfoncer profondément dans le sol. En l'explorant, je suis parvenu à une immense salle souterraine. La lumière provenait du plafond par un orifice formé de roches translucides. Les rayons se concentraient sur un énorme cristal qui brillait comme un soleil. J'étais comme fasciné et je ne sais combien de temps je suis resté à le regarder. Soudain j'ai aperçu à mes pieds un fragment brillant que j'ai pris pour un diamant. J'ai voulu le ramasser et aussitôt j'ai ressenti une brûlure intense.

Ensuite, tout est confus dans ma mémoire, un peu comme des fragments de rêve qui s'effilochent au réveil.

-Nous devons détruire ce cristal, lança Sylvia, les mâchoires serrées et vous pouvez nous aider. En vous voyant, les gardes hésiteront certainement à tirer.

Gil doucha ce bel optimisme.

-Ne vous y fiez pas trop. Notre adversaire sait maintenant que Sanders a échappé à son contrôle et il le traitera en ennemi.

-Nous n'allons pas tarder à être fixés, grogna Jef, voici un barrage constitué par six soldats. Que dois-je faire ?

-Ralentissez, ordonna Gil. Comme ils sont groupés, je pense pouvoir les neutraliser.

A vingt mètres de distance, il actionna son émetteur d'ultrasons. Le résultat fut spectaculaire. Les soldats lâchèrent aussitôt leurs armes puis s'écroulèrent quelques secondes plus tard.

-En avant, lança Gil, il nous faut maintenant atteindre le palais le plus rapidement possible.

CHAPITRE XVII

Moins de deux minutes plus tard, Jef freina devant la porte principale. Par chance, elle était ouverte, seulement gardée par deux sentinelles que Gil élimina rapidement.

Sautant à terre, il cria :

-Sylvia, Jef, suivez-moi et n'hésitez pas à faire usage de vos pistolets thermiques ou des grenades.

Ils traversèrent au pas de course la cour intérieure et pénétrèrent dans un vaste hall. Sylvia réprima un frisson en reconnaissant l'endroit où s'était déroulée la cérémonie du cristal.

Gil hésita un instant. Heureusement, Sanders qui avait suivi avec peine, haleta :

-La porte du fond doit donner accès au sous-sol. C'est du moins ce qui était prévu dans les plans originels. Je ne me souviens pas s'ils ont été modifiés par la suite.

-Attention, hurla Sylvia en désignant une dizaine de gardes faisant irruption par plusieurs portes.

Gil brancha vivement son émetteur à pleine puissance. Les soldats s'abattirent comme un château de cartes. Un éclair fit sursauter Gil. Jef tenait son pistolet à la main.

-Désolé, fiston, mais celui-ci allait te tirer dans le dos. Tu es encore un peu jeune pour ce genre de bagarres !

Lentement, Gil descendit un escalier bétonné. A deux reprises, des gardes tentèrent de s'interposer mais cette fois, Gil ne se laissa pas surprendre. Toutefois, une imposante porte métallique barrait l'accès aux étages inférieurs.

Jef examina un instant l'obstacle et marmonna :

-Je vais essayer de la faire sauter avec deux grenades, mais je crains de ne pas réussir. Il nous faudrait des projectiles désintégrant.

Gil s'avança en souriant.

-Je pense y parvenir sans trop de mal. Toutefois, cela va mobiliser toute mon attention. Prenez l'émetteur à ultrason et surveillez nos arrières.

Jef saisit le cube, mais il ne pouvait s'empêcher de lancer de fréquents regards sur Gil. Ce dernier se tenait immobile, les yeux mi-clos, le visage crispé. Une nuée verdâtre sembla s'échapper de son corps et se colla contre le vantail métallique. Plusieurs secondes s'écoulèrent et la coloration verdâtre s'estompa comme si elle pénétrait dans le métal. Soudain l'acier parut vibrer et des fragments se détachèrent. En deux minutes, il ne resta plus qu'un monceau de poudre métallique.

Gil ouvrit les yeux et récupéra son cube.

-Je pense que nous pouvons avancer maintenant. Cela a été plus difficile que prévu. J'ai dû pénétrer à l'intérieur même du métal et rompre en multiples endroits les molécules constituant cet alliage.

Dix mètres plus loin, l'escalier aboutissait à une très vaste excavation. Médusés, les Terriens s'immobilisèrent. Comme l'avait décrit Sanders, toute la voûte supérieure était constituée de roches translucides. La lumière était réfléchie et se concentrait au milieu de la salle. Là, sur un socle de granit, se trouvait un énorme cristal de forme ovoïde mesurant environ deux mètres de hauteur. Il irradiait une lueur polychrome toujours changeante d'une beauté maléfique. Fascinés, ils assistèrent à un ballet de rayons lumineux, variant d'intensité, de couleur, décrivant des arabesques multicolores.

Soudain une attaque psychique d'une puissance inouïe se déclencha. Sylvia hurla en se tenant la tête entre les deux mains. Elle sentait une pensée s'infiltrer dans ses neurones cérébraux malgré tous les efforts qu'elle faisait pour y résister. Pourtant, dans l'entraînement des agents spéciaux, de nombreuses séances avaient été réservées aux influences parapsychiques.

Toutes les barrières qu'elle tentait de dresser étaient aussitôt renversées, pulvérisées. Avec effroi, elle vit Sanders tomber à genoux et avancer lentement vers une cupule où se trouvait une dizaine de petits cristaux.

-Non ! crut-elle hurler, n'approchez pas, Sanders, il ne faut pas retomber sous l'emprise du cristal.

En réalité, ce n'était qu'un minime filet de voix qui sortait de sa gorge. Tout esprit de lutte l'abandonnait malgré ses efforts de résistance et elle se sentit glisser à terre.

Ce fut presque avec une sorte d'indifférence qu'elle regarda Jef. Le vieil astronaute avait le visage crispé. De grosses gouttes de sueur ruisselaient sur ses joues. Lentement, comme s'il pesait une tonne, il tentait de lever son pistolet thermique dans le but manifeste de faire feu sur le cristal. Le combat parut durer un siècle. Un instant, Sylvia crut que Jef allait réussir. Son pistolet parvint à l'horizontale et il suffisait d'une minime pression de l'index sur la détente pour déclencher le feu. Toutefois, l'épreuve était au-dessus des forces de Jef. Poussé par une force supérieure, le pistolet fut brutalement repoussé vers le bas, échappa à la main paralysée du Terrien et tomba sur le sol.

-Prenez un cristal !

Impérieux, irrésistible, l'ordre s'imposait douloureusement au cerveau des Terriens. Déjà Sanders avait avancé la main, saisi un cristal et était retombé inanimé après avoir poussé un hurlement de douleur.

Jef, malgré une résistance surhumaine, se sentit glisser à terre. Il tourna la tête vers Gil resté immobile, les yeux fermés.

-L'émetteur à ultrason, articula-t-il, petit, appuie sur le bouton, je t'en supplie.

Le cerveau enfiévré du vieil astronaute était parcouru d'élancements douloureux, conséquence du pénible combat qui s'y livrait. Ainsi Jef n'avait pu remarquer que la nuée verdâtre, pratiquement invisible au milieu des éclairs lumineux du cristal, s'était répandue dans la salle et maintenant se collait sur le minéral.

Gémissante, à demi aveuglée, la tête bourdonnante, Sylvia se traînait sur le sol. Seule une petite fraction d'elle-même essayait encore de lutter. Dans son désespoir, quelques syllabes franchirent ses lèvres.

-Gil... au secours...

Pour les Terriens, le temps s'était arrêté. Ils ne surent jamais combien de minutes ou d'heures purent s'écouler. Pourtant, insensiblement, il leur sembla que l'onde psychique qui luttait dans leur cervelle se faisait moins pressante.

L'éclat du gigantesque cristal parut moins intense, la lumière moins éblouissante.

Aussi soudainement qu'elle avait commencé, l'attaque cessa. Jef se releva, tremblant, couvert de sueur. Hébété, il regarda autour de lui. Une demi-pénombre régnait dans la grotte. Machinalement, il tendit la main et aida Sylvia à se relever. Malgré tout son courage, la jeune femme ne pouvait retenir des sanglots spasmodiques.

C'est le moment que choisit Sanders pour se jeter en avant, hurlant :

-Le cristal ! Je dois protéger le cristal !

Les réflexes de Jef jouèrent aussitôt. D'un pas de côté ; il évita la charge du gouverneur et il lé sonna d'une lourde manchette sur la nuque. Assommé, Sanders s'écroula sur la roche.

Gil ouvrit les yeux et un petit sourire satisfait éclaira son visage. Il se précipita vers Sylvia qu'il serra dans ses bras.

-J'ai perçu ton appel mais j'étais trop occupé pour y répondre. Ne t'inquiète plus, tout est terminé maintenant.

-Que s'est-il passé ? J'avoue avoir eu la plus belle peur de mon existence et je ne comprends pas comment tu as pu vaincre cette immense force psychique.

-Je me suis seulement collé contre le cristal et j'ai absorbé la plus grande partie de son énergie. Un vrai festin ! Je suis repu pour des années et n'aurai plus besoin de malmener vos centrales nucléaires.

Le cristal était maintenant terne et seuls quelques rayons lumineux s'en échappaient par instants.

-Je ne comprends pas grand-chose, marmonna Jef, mais je pense que le plus prudent serait de faire sauter ce cristal. Pourquoi n'as-tu pas tenté de te servir des ultrasons ?

-Je n'aime pas détruire lorsque je peux agir autrement. De plus, l'explosion du cristal aurait libéré une quantité considérable d'énergie qui aurait risqué de faire exploser toute la planète.

-Le danger existe-t-il encore? demanda Jef.

-Je ne le pense pas.

-Dans ce cas, branche ton émetteur et finissons-en ! Rien n'est plus dangereux que de laisser à un adversaire le temps de récupérer des forces. C'est ainsi que l'on peut perdre un combat !

Une grimace de contrariété déforma les traits de Gil.

-Tu as sans doute raison, soupira-t-il, toutefois j'aimerais auparavant comprendre. Ce gigantesque minéral, comme ceux que nous avions sous le crâne, sont bourrés d'énergie mais ne servent en réalité que d'amplificateurs psychiques. Je souhaite découvrir ceux qui sont à l'origine des pensées.

-Nous le trouverons bien un jour, dit Jef agacé, mais je persiste à croire qu'il est dangereux de laisser à leur disposition ce cristal amplificateur. Qui te dit qu'il ne peut reconstituer rapidement sa réserve d'énergie! Si tu n'actives pas les ultrasons, je te jure que j'utilise mes grenades.

Gil, à regret, avança la main vers son cube.

-Attendez ! Ne détruisez pas notre peuple !

L'onde psychique, quoique faible, était nettement perceptible, faisant sursauter Sylvia et Jef.

Gil intervint aussitôt, essayant de concentrer sa pensée.

-Comment pouvons-nous communiquer?

-Grâce au cristal, nous percevons votre pensée mais pas celle de vos compagnons qui ne possèdent aucun pouvoir télépathique.

L'adolescent avertit aussitôt ses amis.

-Nous avons une occasion unique de découvrir enfin la vérité.

Jef conserva un air méfiant.

-Attention, fiston. Ne te laisse pas embobiner par de belles paroles ! N'oublie pas que tu es en position de force.

-Ce n'est pas une raison pour en abuser et vouloir détruire ce qu'on ne comprend pas. Toutefois, je vous répéterai exactement ce qu'on me dira.

-D'accord, mais moi je garde mes grenades à la main !

Fermant à demi les yeux, Gil pensa :

-Pourrions-nous nous rencontrer ?

-Je sens que vous êtes sincère et animé par aucun esprit de revanche. Il est dommage que ce ne soit pas vous qui ayez pénétré le premier dans cette grotte. Je crois qu'un horrible malentendu aurait pu être évité. Je vais vous rejoindre mais conservez votre sang-froid car nous avons une morphologie très différente de la vôtre.

-Je vous confirme que personne ne bougera.

CHAPITRE XVIII

Plusieurs minutes s'écoulèrent en silence. Soudain un curieux frémissement fut perceptible. A une extrémité de la grotte, une trappe avait pivoté et une sorte de serpent se coulait lentement vers le cristal. Il avait l'aspect d'un boa terrestre mais son corps était couvert d'écaillés noirâtres qui crissaient lors des mouvements de reptation. La tête était assez grosse, carrée, également couverte d'écaillés. Enfin la bouche était surmontée d'un bec corné donnant une certaine ressemblance avec une tortue.

Les Terriens eurent un mouvement de recul et déjà Jef portait la main à son pistolet thermique. Gil lui saisit vivement le bras car l'onde psychique l'atteignit.

-Ne craignez rien, étrangers. Je vous avais averti de notre aspect étrange.

Le boa reprit psychiquement :

-Je sens que de nombreuses questions se bousculent dans votre esprit. Le plus simple serait que je vous résume l'histoire de notre race. Je m'interromprai assez souvent pour que vous puissiez informer vos compatriotes.

Avertie par Gil, Sylvia brancha sa radio et entra en contact avec l'astronef.

-J'ai suivi votre progression, dit Paul et j'ai bien failli expédier mes torpilles sur le palais. Où en êtes-vous?

-Prépare un enregistrement de ce que Gil nous dira.

Le serpent se dressa et regarda l'adolescent de ses yeux glauques.

-Notre histoire remonte à plusieurs dizaines de milliers d'années. A l'origine, il est probable que nous n'étions qu'une race de reptiles parmi les dizaines d'autres qui peuplent notre marais. Peu à peu, nous avons acquis une forme d'intelligence. Toutefois, elle restait très théorique car nous ne possédions pas l'élément essentiel qui a permis votre développement technologique, c'est-à-dire une main ! Comme vous le savez, c'est grâce à la faculté de préhension que votre race a pu, au cours des siècles, façonner des outils.

Les Terriens approuvèrent pensivement.

-Nous ne possédions qu'une force psychique qui nous a permis d'abord de communiquer' entre nous puis d'influencer les cerveaux primitifs des autres animaux. Cela nous permettait d'assurer notre défense et notre subsistance. Au cours des siècles, nous avons constaté que nous communiquions entre nous plus facilement et sur de plus grandes distances lorsque nous étions à proximité de ce promontoire rocheux. C'est alors que nous avons découvert ce cristal, une curieuse entité minérale qui a pour effet d'amplifier les pensées et d'emmagasiner l'énergie.

-Celle de la lumière ?

-L Absolument pas ! La voûte cristalline translucide a pour particularité extraordinaire de dévier les rayons cosmiques et de les concentrer juste sur le cristal. Grâce à cet amplificateur psychique, notre peuple a pu se rassembler, communiquer sur de grandes distances, s'organiser. Nous avons pu progresser dans la connaissance mais toujours dans le domaine de la théorie car nous ne pouvions pas passer à leur réalisation. En fait, il a fallu des siècles pour que le cristal absorbe une quantité suffisante de rayons cosmiques. C'est alors qu'un nouvel élément est survenu. Les Terriens ont débarqué sur notre planète que vous avez appelé Terrania XV. A plusieurs reprises, nous avons essayé de vous contacter mais à notre grand désespoir, vous n'étiez pas réceptif aux ondes psychiques et plusieurs des nôtres ont été tués car dès qu'ils étaient aperçus par des hommes, ces derniers faisaient immédiatement feu.

Tout en répétant ces paroles à l'intention des Terriens, Gil regretta cette particularité des humains de vouloir tuer avant de comprendre.

-Nous ne nous cherchons pas des excuses mais vous pouvez admettre que nous nous considérons en état de légitime défense. Nous nous sommes réfugiés dans le marais mais à chaque fois qu'une expédition terrienne tentait d'y pénétrer, nous aggravions l'attitude naturellement agressive des animaux qui le peuplent.

Gil perçut une sensation d'ironie.

-Une seule équipe, la vôtre, a réussi à survivre plusieurs jours dans les marais, grâce à votre présence. Je comprends maintenant pourquoi ! La situation aurait pu s'éterniser ainsi pendant des siècles, les Terriens occupant le plateau et nous conservant le marais. Malheureusement, le gouverneur a eu la mauvaise idée de vouloir bâtir cette demeure. Dans les pensées que nous avons pu capter, il n'était question que de destruction de la grotte et de couler du béton. Nous avons dû agir pour nous protéger. C'est alors que l'un de nous a eu l'idée d'utiliser des fragments de cristal. Les premiers résultats ont dépassé toutes nos espérances, les Terriens devenaient des marionnettes dociles. Il nous suffisait de guider le cristal jusqu'au système nerveux en prenant soin de rester sous la peau et de ne léser aucun organe vital. Nous avons ainsi commencé par protéger cette région puis nous nous sommes intéressés à votre civilisation qui nous apporta une foule de renseignements que nous n'avions jamais pu imaginer. Notre première préoccupation a été de renforcer le pouvoir énergétique du cristal. Aussi par l'intermédiaire de Sanders et de quelques aventuriers sans scrupules, nous avons réussi à nous procurer un matériel pour augmenter la concentration des rayons cosmiques.

Gil remarqua alors une zone de la grotte où s'entassaient de multiples instruments scientifiques.

-Tout cela demandait beaucoup d'énergie, mais grâce à Sanders, nous avons réussi à brancher directement une ligne sur la centrale nucléaire que vous aviez construite. Notre puissance psychique s'est considérablement accrue et nous avons songé à reconquérir complètement notre planète en nous servant des humains comme des robots de chair pour effectuer les besognes que nous ne pouvions accomplir.

-Mais pourquoi vous êtes-vous attaqués à l'Union Terrienne ?

Gil perçut une sorte de gêne ressentie par son interlocuteur.

-Notre peuple est comme les Terriens. Il existe parmi nous des pacifistes mais aussi des bellicistes. Ce sont eux qui ont eu la majorité pour une raison assez simple. Le service du général Khov s'inquiétait de la situation sur Terrania XV et avait décidé d'envoyer des enquêteurs. Nous avons donc appliqué une de vos méthodes classiques : la meilleure défense est encore l'attaque et nous avons espéré nous rendre maîtres de l'Union Terrienne. C'est pourquoi nous avons envoyé des humains porteurs d'un cristal, dans le but de contaminer les plus hautes sphères dirigeantes.

Sanders, remis du K.O. infligé par Jef, écoutait hébété la conversation retransmise par Gil. Apparemment l'emprise du cristal ne paraissait plus se faire sentir. Le serpent reprit alors :

-Le problème était qu'à une aussi grande distance, nous ne pouvions diriger les opérations. Nous devions programmer leur mission avec des ordres relativement simples comme ce fut le cas pour vous. Le seul qui a bénéficié d'une programmation perfectionnée est un certain John O'Connor.

Le gouverneur réprima un hoquet.

-C'était mon chef de cabinet !

-Effectivement ! Il est resté ici plusieurs semaines pour subir son induction. Ensuite grâce d'abord au colonel Molk, puis au général Khov, nous avons contaminé le président. Ainsi nous espérions être maîtres de la situation d'autant plus que O'Connor avait remplacé Khov. C'était compter sans votre intervention. Logiquement, vous n'auriez jamais dû pouvoir arriver jusqu'ici. C'est le désir que nous avions d'obtenir la cargaison du Neptune qui nous a fait commettre une faute.

-Pourquoi ce besoin urgent ?

-Nous avions décidé de transporter le cristal sur Terre en laissant seulement ici un fragment important qui aurait grossi sous l'influence de l'appareillage installé. Toutefois, pour le transport, nous avions absolument besoin du générateur artificiel de rayons cosmiques. C'est pourquoi le Neptune avait été spécialement aménagé. Une fois sur Terre, nous aurions pu directement influencer les porteurs d'un fragment de cristal, à commencer par les dirigeants, et organiser notre conquête à notre gré. Voilà toute notre histoire. Maintenant nous sommes à votre totale merci, étranger. Je dis bien étranger car pour avoir résisté à l'influence psychique du cristal, vous ne pouvez être terrien. Si vous détruisez ce cristal, notre peuple retournera des milliers d'années en arrière, pratiquement au règne animal dont nous avons eu tant de peine à émerger.

Gil hocha lentement la tête, songeur.

-Effectivement, je suis une créature errante de l'espace et vous me posez un délicat problème. J'ai pris le parti des Terriens, car je ne pouvais admettre la manière dont vous vous empariez de leur personnalité, de leur existence, de leur conscience. En revanche, je respecte trop toute forme de vie pour désirer vous anéantir. Avant de prendre une décision, je dois conférer avec mes compagnons. Pouvons-nous nous rencontrer demain, ici même ?

La proposition fut immédiatement acceptée mais Gil perçut cependant une angoisse latente dans la pensée de son interlocuteur.

-D'ici là, je vous donne ma parole que rien ne sera tenté ni contre vous, ni contre le cristal, même si pour cela je dois m'opposer aux Terriens.

Rassuré le boa amorça un demi-tour mais lança un avertissement.

-Méfiez-vous cependant de certains Terriens. Le cristal est trop appauvri en énergie et nous ne pouvons plus influencer les Terriens qui portent un cristal. Toutefois, ils restent programmés avec leurs derniers ordres et risquent de vous combattre.

Lorsque le serpent eut disparu, Gil lança :

-Sortons d'ici ! Nous n'avons plus rien à apprendre.

CHAPITRE XIX

Dans la cour, des gardes désorientés erraient par petits groupes. Heureusement, Sanders récupéra assez d'autorité pour rassembler rapidement toute la garnison. Par prudence, Gil les passa tous aux ultrasons pour éliminer ceux qui portaient encore un cristal.

-Je vous expliquerai plus tard, dit Sanders d'une voix sèche, ce qui vous est arrivé. Pour l'instant voici les seuls ordres que vous avez à exécuter. Evacuez le palais et bouclez les entrées. Interdiction formelle d'y pénétrer. Seuls ces trois astronautes feront exception à la règle. Exécution !

Les Terriens s'engouffrèrent dans la voiture de Sanders et Jef prit le volant.

-Regagnons le Polaris, dit Gil, puis nous nous poserons sur l'astroport. Avec le gouverneur à bord, cela ne devrait pas présenter trop de problèmes. Ensuite notre premier travail sera de neutraliser les astronefs qui patrouillent dans ce système.

Paul, encore stupéfait par ce qu'il avait enregistré, accepta le programme. Comme prévu, la tour de contrôle donna son accord pour l'atterri-sage. L'opérateur fut surpris de savoir le gouverneur à bord d'un cargonef de douteuse réputation mais il s'était passé tellement d'événements surprenants depuis quelques mois qu'il se garda bien de manifester son étonnement.

Aussitôt à terre, Sanders gagna la tour de contrôle et lança un appel aux avisos de combat.

-Ordre de regagner immédiatement Terrania XV. Réunion des commandants de bord dans le grand salon de l'astroport !

-Espérons qu'ils obéiront, murmura Sylvia.

Le gouverneur eut un sourire triste.

-En bonne logique, ils ne doivent pas se méfier de moi.

Le raisonnement se montra exact, car bientôt les six avisos entamèrent la procédure d'atterrissage.

Lorsque les officiers eurent pénétré dans le salon, Gil qui était resté dissimulé derrière la porte, déclencha les ultrasons et ils s'effondrèrent avec un ensemble touchant.

Tandis que Sylvia s'empressait de les réanimer, Gil conseilla à Paul :

-Contacte Joë qui doit se morfondre d'inquiétude. De plus, nous pourrions avoir rapidement besoin du Neptune pour regagner la Terre.

Lorsque les officiers furent réveillés, Paul entreprit de leur expliquer la situation. Pour arriver à les convaincre, il dut leur faire écouter l'enregistrement qu'il avait effectué.

Le chef du détachement, le colonel Stone, sec, noir de poil, au visage sévère et à la voix autoritaire, s'écria :

-Il faut détruire cette saleté de cristal! Je vais envoyer immédiatement un détachement.

Sanders protesta aussitôt :

-Cette décision ne peut venir que du président de l'Union Terrienne.

-Vous venez de nous expliquer qu'il est sous influence et incapable de prendre une décision. En tant qu'officier du grade le plus élevé, je prends le commandement de cette planète.

-Je m'y oppose, cria Sanders. Je suis le gouverneur de Terrania XV, et vous ne pouvez agir sans mon autorisation !

-Vous êtes resté longtemps sous l'influence maléfique du cristal et ne pouvez juger sainement de la situation.

Paul tenta d'intervenir.

-Ici nous avons tous été contaminés, mon colonel, vous également.

-Taisez-vous, capitaine! Je m'étonne que vous n'ayez pas agi quand vous en aviez la possibilité ! Ce ne sont pas ces damnés serpents qui vont nous imposer leur loi.

Le gouverneur tenta une ultime résistance.

-Vous n'avez pas le droit d'agir...

Le colonel le coupa aussitôt.

-Nous réglerons ultérieurement ce problème ! Pour l'instant, je dispose de la force de six avisos et cela me suffit.

Gil, resté muet jusque-là, intervint d'une voix ferme :

-Vous ne ferez pas cela, car j'ai donné ma parole qu'il ne serait rien tenté contre le cristal avant l'avis du président.

Stone lança un regard méprisant à ce tout jeune astronaute.

-Je ne suis engagé en rien et ce n'est certainement pas vous qui m'en empêcherez !

-Je le pense cependant, murmura Gil.

Son regard brilla étrangement et le colonel porta brusquement la main sur son front.

-Effectivement, articula-t-il lentement, nous pouvons peut-être attendre.

Surpris de ce revirement brutal, Sanders allait intervenir mais Paul ne lui en laissa pas le temps.

-Mon colonel, nous devrions contacter le grand amiral Rostov. A notre départ de la Terre, il n'était pas contaminé.

Ce rappel à la hiérarchie parut convaincre le colonel, tandis que Sylvia lançait un regard ironique à Gil. Devenu soudain très conciliant, Stone proposa :

-Il serait préférable d'appeler de mon aviso. Les communications sont codées selon un chiffre variable réservé à l'armée. Ainsi ni les services de la présidence ni ceux du général Khov ne pourront les intercepter.

La proposition fut acceptée et le groupe se retrouva dans le poste de pilotage de l’Andromède, le vaisseau du colonel. Après le ballet classique d'intermédiaires grincheux, le visage du grand amiral parut sur l'écran. Impassible, il écouta le rapport du colonel, confirmé par celui de Paul.

-Extraordinaire, murmura-t-il enfin. Cela confirme les affirmations du général Khov que j'ai vu à plusieurs reprises. Je suppose que vous avez à vos côtés un certain Gil Gordon.

-Effectivement, amiral, répondit le colonel, fort étonné.

Gil avança dans le champ de la caméra.

-Heureux de vous voir, mon garçon, dit Rostov. Khov m'a expliqué votre situation. Si j'ai bien compris, l'Union Terrienne vous devra beaucoup. Que proposez-vous ?

-Nous devons d'abord libérer le président et rendre sa fonction au général Khov. Ensuite les malheureux restants n'auront plus guère d'influence.

-Entièrement d'accord avec vous, mais cela risque d'être délicat. Revenez immédiatement ! Repassez-moi Stone.

Gil laissa sa place et le colonel se présenta devant l'écran.

-Pour la durée de cette mission, je nomme Gil Gordon général. Vous voudrez bien vous placer sur-le-champ sous ses ordres.

Stone stupéfait voulut protester mais le grand amiral ne lui en laissa pas le loisir.

-Exécution, colonel ! dit-il avant de couper la communication.

Sans laisser le temps aux spectateurs de la scène de retrouver leurs esprits, Gil ordonna d'une voix sèche :

-Vous avez entendu les ordres. Nous appareillons pour la Terre dès que le Neptune se sera posé.

Le colonel Stone et ses subordonnés saluèrent machinalement et regardèrent partir les Terriens.

Arrivés en ville, Gil se tourna vers Sanders.

-Je pense, monsieur le gouverneur, que vous n'aurez pas trop de mai à maintenir l'ordre ici. Pendant notre absence, vous devrez veiller à ce que nul n'approche du cristal. Faites relever les gardes du palais qui doivent toujours être désorientés.

A l'adresse de ses amis, il ajouta :

-Après toutes ces émotions, je pense que vous avez mérité un peu de repos.

-Viens-tu avec nous? demanda Sylvia.

-Non, je veux reprendre contact avec le cristal pour m'assurer de la sagesse des « serpents » pendant notre absence.

Jef proposa aussitôt à Sylvia :

-Allez dormir dans ma villa. Vous connaissez le chemin.

-Ne nous accompagnez-vous pas? dit Paul.

Jef secoua la tête.

-A mon âge, on n'a guère besoin de sommeil. Si Gil le veut bien, j'aimerais aller avec lui. Après tout, un gamin, même général, peut avoir besoin d'un ancêtre !

Le gouverneur regagna son bureau et mit à la disposition de Gil un véhicule rapide. Aussitôt ce dernier prit la direction du nord. Jef resté silencieux dit soudain :

-Ainsi tu es un « Cziss ». Je ne l'ai compris qu'en voyant la nuée verdâtre se coller contre le cristal.

-Comment peux-tu connaître ma race ? s'étonna Gil.

Le vieux se fit rêveur.

-Il y a bien longtemps, mon cargonef a été pris dans un violent orage magnétique et j'ai dû me poser en catastrophe sur une planète inhabitée à des milliers de parsecs d'ici. Les avaries étant très importantes, il est probable que j'aurais péri sur ce monde si je n'avais reçu une aide extérieure. Je me désespérais lorsque j'ai vu jaillir de mon vaisseau une immense nuée verte. J'ai senti qu'elle voulait entrer en contact avec moi. Je ne suis peut-être pas très doué mais je possède quelques possibilités télépathiques. Ainsi j'ai pu en grande partie suivre ta conversation avec le serpent !

-Pourquoi ne pas nous l'avoir dit plus tôt ?

-Je n'aime guère révéler mes petits secrets. De toute façon, tu n'avais pas besoin de moi.

-Reviens-en à mon congénère !

-Je crois que nous avons sympathisé. D'après ce que j'ai compris, il avait beaucoup voyagé et connu nombre de civilisations disparues depuis. Il semblait s'ennuyer depuis fort longtemps et je lui ai longuement décrit notre civilisation. J'ai dû le distraire un peu car en échange, il m'a apporté son aide pour réparer mon ordinateur de bord. Pour lui, notre technologie ne semblait qu'un jeu d'enfant. Un jour il a disparu sans explication. Il m'a fait penser à ces génies qu'on retrouve dans certaines légendes du Moyen-Orient, tantôt bons, tantôt méchants, qui exécutent un de vos voeux puis disparaissent dans l'atmosphère.

Le véhicule atteignit le palais. Les gardes semblaient remis de leurs émotions, car ils arrêtèrent aussitôt le véhicule. Reconnaissant les Terriens, ils saluèrent et les laissèrent passer.

Peu après leur arrivée dans la grotte du cristal, le boa émergea de sa trappe.

-Je suis revenu plus tôt que prévu, expliqua Gil car je dois retourner sur Terre pour effacer les traces de votre agression. Pour l'instant, aucune action ne sera tentée contre vous. De votre côté, vous engagez-vous à respecter une trêve ?

-Tu sais que nous n'avons plus aucune puissance !

Gil réfléchit un instant.

-Mon compagnon pourra communiquer avec vous. Il restera ici et servira d'intermédiaire avec le gouverneur Sanders.

Jef protesta aussitôt.

-Je préférerais vous accompagner sur Terre.

-Tu seras plus utile ici. De plus, tu dois veiller sur le Polaris qui t'appartient désormais.

Le vieux soupira.

-C'est exact ! Quand tout cela sera terminé, je pourrai reprendre le chemin des étoiles.

Gil lui lança une claque sur l'épaule.

-Tu pourras recommencer une magnifique carrière. D'abord parce que tu bénéficieras de la protection du grand amiral et du général Khov. Ensuite parce que tout le monde a oublié les quatre cent mille « dols » que Sanders a apportés et qui ont dû rester à bord du Polaris.

Sur le chemin du retour, Jef murmura :

-Je n'aurai qu'un regret dans l'espace : celui de ne pas t'avoir comme copilote !

Arrivé dans la capitale, Gil prévint Sanders.

Jef Hanson se tiendra à vos côtés. Si besoin, il communiquera avec le cristal. Je le nomme donc gouverneur adjoint. Il a beaucoup d'expérience et vous aidera à dépister les contaminés qui restent encore sur Terrania XV. Faites immédiatement fabriquer des émetteurs à ultrasons!

CHAPITRE XX

Le Neptune émergea du subespace à proximité de la Terre. Plus rapide, il devançait de trois jours l'escadre du colonel Stone.

-Contactons Rostov, dit Gil, il nous donnera les dernières nouvelles.

Le grand amiral avait les traits marqués par la fatigue.

-Il est temps que vous arriviez, soupira-t-il. La contamination s'étend rapidement dans les sphères dirigeantes et jusque dans mon état-major. Depuis deux jours, je ne dors plus de peur qu'on m'introduise à mon insu un cristal. De plus, le président doit me destituer demain.

-Où pouvons-nous nous poser ?

-Sur la base militaire au sud de la ville. Il semble qu'elle obéisse encore à mes ordres. Cependant, méfiez-vous ! Même là, je crains que des contaminés se soient infiltrés.

-Envoyez-nous un véhicule pour nous conduire à votre domicile, dit Gil. Je me charge de tout.

Le Neptune se posa facilement sur la base militaire, mais à peine le groupe eut-il le pied sur le sol qu'une patrouille les entoura.

-Par ordre du président, vous êtes en état d'arrestation, dit un jeune lieutenant au regard dur et aux traits crispés.

-Nous sommes à vos ordres, répondit Gil qui, d'un geste naturel, activa son émetteur à ultrasons.

Aussitôt le groupe des militaires s'écroula. Gardant l'émetteur branché, Gil traversa rapidement le terrain suivi de ses amis. Sur son passage, nombre de gardes s'effondrèrent. Sans difficulté, ils trouvèrent la voiture mise à leur disposition par le grand amiral. Le chauffeur, tremblant, murmura :

-Dépêchez-vous, j'ai été menacé à plusieurs reprises.

Gil éclata de rire.

-Ne vous inquiétez pas et menez-nous directement au bureau de Rostov.

Une demi-heure plus tard, le véhicule stoppa devant l'imposant immeuble qui abritait l'état-major de l'amiral. Gil brancha son émetteur à pleine puissance et suivit paisiblement le chauffeur effaré par le nombre d'officiers qui s'écroulaient sur leur passage.

Enfin ils pénétrèrent dans le bureau du grand amiral où ils retrouvèrent Khov déguisé en officier d'ordonnance. Abrégeant les formules de politesse, Gil demanda :

-Pouvez-vous obtenir rapidement une audience du président ?

Rostov secoua la tête.

-Je l'ai tenté sans succès, hier.

Gil insista :

-Renouvelez votre demande en précisant que vous voulez lui présenter un messager de Terrania XV qui affirme lutter pour la Grande Cause. C'est ainsi que Sanders appelait la cause du cristal.

Bien que peu convaincu, le grand amiral appela sur la ligne directe qui le reliait à la présidence>A sa grande surprise, le président accepta aussitôt.

-Conduisez-moi immédiatement ce voyageur. Il est inadmissible que je n'aie pas été informé plus tôt de son arrivée.

-Il était à bord d'une unité militaire qui par habitude s'est posée sur notre base et non sur l'astroport.

Tandis que l'amiral commandait sa voiture, Khov hésitait :

-Est-il prudent que nous y allions tous?

Gil eut un sourire rassurant.

-Je me charge de persuader ceux qui s'y opposeraient.

-Croyez-le, général, dit Sylvia avec malice, il n'a pas son pareil pour convaincre en douceur les opposants.

Moins d'une heure plus tard, le groupe débarquait devant le palais présidentiel. Le premier obstacle fut l'officier de service, il n'était pas contaminé et s'entêtait.

-Je n'ai reçu du président que l'ordre de laisser passer l'amiral et un seul visiteur. Je dois demander des instructions.

-Inutile, dit Gil en le regardant fixement.

Dix secondes plus tard, l'officier se mit au garde-à-vous en répétant mécaniquement :

-Je ne vois que deux visiteurs... Je ne vois que deux visiteurs...

Khov murmura à l'oreille de Sylvia :

-Votre protégé est bien dangereux ! Il pourrait aisément s'emparer du pouvoir.

La jeune femme éclata de rire.

-S'il l'avait voulu, cela serait déjà fait, mais je ne pense pas qu'il le désire !

Le groupe arriva facilement dans les appartements privés du président. Parmi tout le personnel qu'ils croisèrent, une partie s'effondrait sous l'effet des ultrasons et l'autre s'immobilisait, suggestionné par Gil.

Le dernier barrage était constitué par un jeune secrétaire.

-Le président vous attend, amiral. Il est en conférence avec le général O'Connor.

-Parfait, murmura Gil. Nous allons ainsi neutraliser les deux personnages les plus importants.

Repoussant d'un geste énergique le secrétaire, il pénétra dans le bureau du président.

CHAPITRE XXI

-Tout ceci est invraisemblable, s'écria le président en se frottant les tempes. Khov, servez-vous un autre verre de William Lawson's.

Après l'intervention des ultrasons, Sylvia s'était empressée de réanimer le président tandis que Khov tramait à l'écart O'Connor. Puis le grand amiral avait fait un récit détaillé de l'expédition du Neptune.

Le président était grand, mince, avec une chevelure grisonnante. Son regard perçant examinait successivement ses interlocuteurs. Il vida lentement son verre puis après un instant de silence murmura :

-Si je comprends bien, l'Union Terrienne doit sa survie à ce jeune homme ou plutôt à ce « Cziss ». En son nom, je vous en remercie, monsieur.

Gil inclina le buste et dit :

-Maintenant que vous êtes libéré, monsieur le président, il vous sera facile d'éliminer les derniers porteurs de cristaux.

Le président ironisa aussitôt :-Dès demain je ferai installer un émetteur ultrason à ma porte et j'y soumettrai tous mes visiteurs de peur qu'on me glisse un autre caillou dans la main.

Se tournant vers l'amiral et Khov, il ajouta :

-Je vous conseille, messieurs, d'agir de même. Naturellement, Khov, vous reprenez immédiatement vos fonctions et je vous charge de purger la terre des émissaires de ces serpents !

-Je vais mobiliser tous mes effectifs, monsieur le président. Dans moins d'une semaine, je pense pouvoir vous annoncer que l'opération « Grand Nettoyage » sera terminée.

Le président hocha la tête et reprit :

-Il serait préférable, pour l'instant, de garder un secret absolu sur cette aventure. Plus tard, quand tout danger sera écarté, je verrai s'il est utile d'en informer nos concitoyens.

Alors que le président esquissait un mouvement pour se lever, Gil lança :

-Il reste à trancher la question la plus importante. Quelle attitude allez-vous adopter envers ceux que nous appelons les « serpents » ?

Une grimace déforma le visage du président.

-J'attendais cette question, monsieur Gordon. J'avoue avoir désiré un peu de temps pour y réfléchir mais je comprends votre impatience. Après tout, il est sans doute préférable de régler immédiatement ce problème. Nos rapports en seront facilités.

Le président ferma un instant les yeux, classant dans son esprit toutes les données en sa possession. Dans le monde politique, il était réputé pour la vivacité de son intelligence qui avait été un atout important dans sa nomination à la magistrature suprême.

-Résumons la situation, dit-il après deux minutes de réflexion. Je vous autorise à m'inter-rompre, monsieur Gordon, si je commets une erreur. Pour la première fois, l'Union Terrienne se trouve en présence d'une race intelligente mais non humanoïde et radicalement différente de la nôtre. C'est cette méconnaissance qui nous a empêchés d'établir un contact qui aurait peut- être évité de graves malentendus. Grâce à vous, ces relations ont pu être rétablies.

Il s'interrompit un instant pour achever son verre.

-Toutefois, je me dois d'assurer la sécurité de notre Fédération. La première solution serait celle du colonel Stone. Destruction du cristal et anéantissement des « serpents ». Je ne pense pas qu'elle ait votre préférence puisque vous avez su neutraliser le colonel avec une certaine élégance, je l'avoue.

Avant que Gil puisse protester, le président poursuivit :

-Cette solution radicale ne me satisfait cependant pas. Mes compatriotes ont souvent commis nombre d'erreurs, d'injustices, de méfaits, mais nous avons cependant un certain sens moral et il me répugne d'envisager de sang-froid l'élimination totale d'une civilisation intelligente quand une autre possibilité nous est offerte. Je pense que nous pouvons abandonner Terrania XV, rapatrier tous les colons, et interdire ce système à tous les bâtiments. Il suffira pour cela de quelques satellites armés, judicieusement placés. En quelques semaines, l'opération pourrait se dérouler sans difficultés majeures.

Gil lança vivement avant que le président prenne sa décision :

-Nous pouvons encore envisager une troisième solution. Pourquoi ne pas nouer des relations officielles avec ceux que par manque de vocabulaire nous appelons encore les « serpents » ? Vous pourriez continuer l'exploitation du gisement de titane moyennant une honnête redevance. Avec cet argent, les « serpents » achèteraient le matériel dont ils ont besoin et fourniraient du travail à certains colons assez dépourvus de préjugés pour collaborer avec eux. Après tout, ce ne serait pas la première fois que l'Union Terrienne entretiendrait des relations avec une race non humanoïde.

Le président réfléchit un long moment en silence puis son visage s'éclaira d'un discret sourire.

-Cette hypothèse est séduisante, murmura-t-il enfin, mais se heurte à nombre de difficultés matérielles. D'abord, il nous faut communiquer avec nos interlocuteurs et la Terre ne possède pas de bons télépathes. Or je ne me sens pas en droit de demander à un humain de se soumettre volontairement à l'emprise d'un cristal qui, d'après ce que vous m'avez dit, a perdu beaucoup de sa puissance, probablement nos techniciens pourront-ils construire une machine sensible aux influences psychiques mais cela risque d'être fort long. Ensuite, il me faudrait former un ambassadeur capable de discuter avec les « serpents » sans commettre de bévues et dont je serais sûr qu'il ne soit pas influencé par le cristal. Vous voyez que l'évacuation de Terrania XV est préférable ! A moins que...

Le président laissa planer un silence que Gil rompit.

-Entendu, monsieur, j'accepte d'être votre ambassadeur...

-Parfait ! Je vous confirme donc dans votre grade de général et vous nomme gouverneur de Terrania XV. Dès que la Terre sera purgée des porteurs de cristal, je vous adjoindrai un agent du ministère des relations extra-terrestres pour mettre au point les contrats. Toutefois, il serait nécessaire que vous repartiez le plus rapidement possible pour vous assurer que Sanders a toujours la situation en main. Vous avez tous les pouvoirs et vous réglerez les détails avec Khov et Rostov.

Sur le seuil de son bureau, le président ajouta à mi-voix :

-Merci, monsieur Gordon. Je saurai me souvenir de ce que la Terre doit à la race des « Cziss ».

Dans les couloirs du palais présidentiel, régnait une aimable pagaille, et Rostov tentait de remettre un semblant d'ordre.

Khov s'engouffra dans le véhicule et décida d'un ton sans réplique :

-Allons dans votre chalet, Sylvia. Tant que je ne disposerai pas d'un émetteur ultrason efficace, je préfère donner mes ordres par vidéo-téléphone. Tandis que la jeune fille résignée prenait le volant, Gil dit :

-Je désire retourner dès demain sur Terrania XV. Pouvez-vous mettre le Neptune à ma disposition ?

-Naturellement, ironisa Khov. Quoi d'autre?

-Vous détacherez miss Styrel auprès de moi, en qualité d'adjointe au gouverneur, pendant toute la durée de la mission.

-Entendu !

-Maintenant j'aimerais encore régler un détail. Le capitaine Jef Hanson nous a apporté une aide inestimable. Il est possible qu'il reprenne certaines activités qui ne seront peut- être pas strictement conformes à vos lois.

Khov éclata de rire.

-J'en discuterai avec Rostov et toutes les forces de l'ordre auront pour consigne d'ignorer le Polaris.

-Surtout, intervint Sylvia, ne le dites pas à Jef, cela lui gâcherait tout son plaisir.

-De plus, reprit Gil, vous pourrez toujours utiliser ses compétences si vous avez des missions secrètes à faire effectuer par vos agents.

Dès l'arrivée au chalet, Khov s'installa devant le vidéo-téléphone et sans se soucier des jeunes gens commença à distribuer ses ordres.

Gil saisit doucement Sylvia et l'entraîna vers la chambre. Beaucoup plus tard, la tête calée sur la poitrine de son amant, elle murmura :

-Je sais que tu repartiras un jour, mais j'aurai au moins profité de merveilleux moments. Gil caressa légèrement Je corps de sa compagne en disant :

-Effectivement les « Cziss » ne se fixent jamais très longtemps au même endroit. Je quitterai donc ce système, mais dans un siècle ou deux, car tu oublies que nous n'avons pas la même notion du temps.

En riant, les deux jeunes gens s'enlacèrent et un nouveau tourbillon de plaisir les emporta.

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