LE DERNIER DES ZWORS (SSPP 01) (Corrigé 06/12/2009)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

La sonnerie stridente annonçant l'émergence du sub-espace tira Mark Stone du lourd sommeil hypnotique dans lequel il était plongé. C'était un solide jeune homme d'une trentaine d'années, à la chevelure brune.

D'un coup d'oeil machinal, il vérifia les multiples cadrans placés au-dessus de sa couchette. Satisfait de son examen, il se leva lentement, la cervelle parcourue d'élancements douloureux. A tâtons, il absorba un verre de liquide reconstituant et deux comprimés antalgiques.

-Ouf! Cela va mieux, murmura-t-il quelques minutes plus tard. Je ne m'habituerai jamais à ces séances d'induction d'une langue étrangère pendant le sommeil.

Les douleurs s'estompant, Mark se leva et, d'un pas encore incertain, quitta sa cabine, traversa une étroite coursive et parvint au poste de commande.

Avec un soupir, il se laissa tomber sur le fauteuil du pilote. Le siège voisin était occupé par un gaillard massif aux traits réguliers, vêtu d'une combinaison noire. Pour tous, il ressemblait à n'importe quel astronaute que l'on croise par dizaines sur tous les spatioports. Il fallait un oeil très averti pour découvrir qu'il s'agissait en réalité d'un androïde très perfectionné, d'un modèle exclusivement réservé au Service de Surveillance des Planètes Etrangères.

-As-tu bien dormi, Mark ? demanda la créature d'une voix très légèrement métallique.

-Il est difficile d'appeler sommeil cet état d'abrutissement dans lequel tu me plonges avant chaque mission, bougonna le jeune homme.

-Tu sais bien que ce sont les ordres! Nous devons mettre à profit le temps de passage dans le sub-espace pour te donner tous les éléments nécessaires à ton prochain travail.

Il y a six ans déjà, Stone avait été affecté au Service de Surveillance des Planètes Etrangères et faisait équipe avec Ray. Il avait beau se répéter qu'il ne s'agissait que d'une machine très perfectionnée, il s'était créé entre lui et le robot une entente intime, presque une sorte d'amitié.

-Où sommes-nous, Ray?

-Nous gravitons sur orbite très haute autour de la planète que les indigènes nomment Tor, troisième satellite d'un soleil répertorié dans l'atlas galactique sous le numéro BX 2957.

Par habitude, Mark examina les données de l'ordinateur de vol, mais il savait que Ray ne pouvait commettre d'erreur. Rapidement, il abandonna sa besogne et se laissa aller contre le dossier de son fauteuil relaxe.

-Résume-moi toutes ces données, Ray.

L'androïde répondit de sa même voix tranquille :

-Tor est une planète terramorphe. Sa masse est de 0,9 de Terre I. Rotation sur elle-même en 23 h 14 mn, et autour du soleil en 323 jours locaux ! L'axe de rotation est moins incliné que celui de Terre I et les saisons sont peu marquées. Les pôles sont recouverts de glaces et la température à l'équateur est de 37° en moyenne.

-Quelle est la disposition géographique ?

-Les trois quarts du globe sont recouverts par des océans. Il existe un continent principal qui s'étend du nord au sud, divisé en deux par une chaîne de montagnes également orientée nord-sud. De nombreuses îles, certaines importantes, émergent des océans mais ne semblent guère peuplées. En fait, une seule zone comporte un embryon de civilisation. Elle est située dans l'hémisphère nord, à l'est de la chaîne montagneuse. C'est la région que nous avons pour mission d'explorer.

Cela faisait maintenant dix siècles que les Terriens avaient découvert les voyages dans le sub-espace et avaient pratiquement exploré la majeure partie de la galaxie. Après une vigoureuse expansion et la conquête très rapide de nombre de planètes, le Grand Conseil Terrestre avait décidé de mettre un terme à des conquêtes qui avaient posé de graves problèmes d'intégration. Seules les planètes vierges étaient autorisées à la colonisation. En revanche, celles qui étaient peuplées d'humanoïdes étaient répertoriées et classées réserves protégées, interdites à toute pénétration pour ne pas risquer de compromettre l'évolution naturelle des races indigènes, comme cela s'était produit lors des premières conquêtes. Des populations primitives plongées brutalement au contact d'une technologie sophistiquée n'avaient pu s'intégrer et avaient dégénéré misérablement. Le Service de Surveillance des Planètes Etrangères avait seul l'autorisation d'approcher des planètes peuplées. En fait, il se contentait d'envoyer un observateur deux fois par siècle pour surveiller l'évolution des humanoïdes et faire rapport au Conseil Terrestre. Une seule fois, en deux siècles, les Terriens étaient intervenus pour sauver une race victime d'une épidémie de bactéries mutantes, particulièrement virulentes, qui auraient anéanti toute la race humanoïde.

Les explorations par satellite s'étant révélées insuffisantes pour des populations ne disposant que de peu de sources d'énergie et ignorant les communications hertziennes, le Service avait formé des agents qui pendant quelques semaines se mêlaient à la population pour amasser des renseignements précis.

Mark Stone faisait partie des quelques dizaines de sujets d'élite chargés de ce genre de missions.

-Quelle besogne avons-nous à accomplir cette fois ? demanda Mark.

L'androïde répondit calmement :

-Il existe un seul royaume, s'étendant à l'est de la montagne jusqu'à l'océan, approximativement entre le 40e et 60e parallèle, avec une ville principale appelée Vork et qui a donné le nom au royaume. La civilisation est de type médiéval ou du moins l'était il y a cinquante ans lors du passage de nos prédécesseurs.

-Encore des coups d'épée à donner et à recevoir, grimaça Mark. Si j'avais su, je me serais spécialisé dans les civilisations contemplatives !

Habitué à ce genre de récriminations, Ray rétorqua :

-Dans ce cas, tu n'aurais jamais été sélectionné par le Service.

Mark éclata de rire.

-Comme toujours, tu as raison, mon vieux! C'est mon aptitude aux sports de combat, à l'escrime et à l'équitation qui m'ont permis de réussir au concours.

-De plus, tu ne risques rien avec ta ceinture protectrice.

C'était un des nouveaux équipements des agents en mission. Il avait l'apparence d'une ceinture avec une grosse boucle d'allure métallique, contenant un petit générateur atomique à fusion contrôlée qui induisait autour du porteur un champ protecteur, imperméable aux coups, projectiles divers et même jets thermiques. Seuls les projectiles nucléaires d'une puissance supérieure à celle de la pile pouvaient en venir à bout.

-Je sais que je suis à l'abri, mais tu sembles oublier que pour ne pas attirer l'attention des populations, je suis obligé de garder le champ au minimum d'intensité. Compte tenu de l'élasticité du champ, je ressens les coups bien qu'atténués. A notre dernière mission, un sauvage m'a assené un coup de hache sur le crâne. Certes, je n'ai pas eu la tête fendue jusqu'au cou comme il l'espérait mais j'ai eu une bosse de la taille d'un oeuf !

-C'est ta faute, rétorqua l'androïde, tu n'avais pas voulu que je t'accompagne car tu espérais rencontrer une femelle, fort jolie au demeurant !

-Tu sais que tu es conditionné par le service pour enregistrer tout ce que tu vois et entends, et les grosses têtes du service n'aiment guère que les agents en mission s'ébattent avec les beautés locales !

Indifférent, le robot reprit :

-Il va être temps de nous préparer !

-As-tu terminé l'étude géologique de la planète ?

-Les cartes se superposent pratiquement à celles des prédécesseurs. Il n'y a donc pas eu de grosses exploitations minières en cinquante ans. En fait, il n'y a qu'une faible discordance. Au nord du royaume, dans la montagne, se trouve une accumulation de métal qui n'était pas notée. Comme elle est minime, cela signifie que le précédent sondage était passé à côté ou que les indigènes ont érigé une petite construction métallique. Où veux-tu débarquer?

-Le plus près possible de la capitale ! C'est là où nous avons le plus de chances de recueillir rapidement des renseignements et cela nous évitera des longues journées de marche. J'aimerais terminer rapidement cette mission, car avant mon départ j'ai fait la connaissance d'une petite blonde et elle risque de ne pas m'attendre éternellement !

-Moi, j'aime bien être en mission avec toi, dit Ray.

Une fraction de seconde, Mark fut interloqué. Il lui avait semblé percevoir une intonation presque affectueuse dans la voix de l'androïde.

Il rejeta aussitôt cette idée absurde! Ray n'était qu'une machine simplement plus perfectionnée que les robots ordinaires! Mark faisait équipe avec l'androïde depuis six ans et il n'avait jamais pu le considérer comme un simple ordinateur à l'instar des autres agents. Etait-ce simplement la ressemblance parfaite avec un être humain ou quelque chose d'indéfinissable comme une sorte de communion intellectuelle ?

Mark secoua rapidement la tête et demanda un peu trop sèchement :

-Qui sommes-nous censés représenter ?

-L'équipe précédente s'était fait passer pour des marchands venus de l'autre côté des montagnes, mais je crains que cela ne soit pas une bonne couverture pour toi. Tu méprises le négoce et tu es trop prompt à te battre. Mieux vaudrait te donner l'identité d'un jeune chevalier étranger suivi d'un serviteur. J'ai préparé équipement et argent d'après les documents précédents.

-Espérons que la mode n'a pas trop changé en un demi-siècle.

-Aucune importance ! Les habitants de Vork considèrent ceux d'au-delà des montagnes comme des arriérés.

Mark examina un long moment les télescopes et centra l'image sur les environs de la ville puis il désigna un point situé à une trentaine de kilomètres de la cité.

-Nous nous poserons de nuit avec le module de liaison sur ces escarpements rocheux. Des nuages se dirigent vers lui et il est probable qu'il y aura un orage. Nous nous abriterons dans cette minuscule cabane jusqu'au jour.

Après une dernière série de vérifications, Mark brancha le pilotage automatique et gagna la soute du vaisseau, escorté de Ray. Minutieusement suspendue à un cintre, il trouva une chemise de lin grossièrement tissée, une culotte de peau, un pourpoint de cuir fauve et des bottes montant jusqu'au genou. Naturellement les vêtements étaient exactement à ses mesures puisqu'ils avaient été confectionnés par l'ordinateur durant le voyage.

Enfin, au ceinturon protecteur étaient suspendues une épée à large lame et une solide dague. Mark ne put retenir un sourire en voyant la juxtaposition d'armes primitives avec un des éléments les plus sophistiqués de la galaxie. Enfin une grande cape de laine complétait l'équipement.

Ray avait une tenue similaire mais moins richement brodée, comme le voulait son rôle subalterne. Puis les deux voyageurs prirent place dans le module de liaison, sorte de sphère transparente à l'exception du plancher.

CHAPITRE II

-Contact, ordonna Mark.

Un léger ronronnement s'éleva puis vivement Ray enclencha plusieurs touches. Le sas du vaisseau s'ouvrit et le module fut expulsé dans l'espace.

L'entrée dans l'atmosphère de Tor se fit suivant l'angle prévu et le pilote n'eut à effectuer que de minimes corrections. Bientôt la navette fut entourée de lourds nuages opaques.

-Prends les commandes, Ray, ordonna Stone, ta vision multiple te permet de te reconnaître dans cette nuit noire. Ce n'est pas le moment d'avoir un accident !

L'androïde hocha la tête et rapidement posa le module sur une petite plate-forme à flanc de coteau. Une pluie dense fouettait le plexiglas et la nuit noire était trouée par de puissants éclairs.

-Sortons rapidement, dit Mark. Je doute qu'il y ait quelqu'un dehors par un temps pareil, mais mieux vaut ne pas laisser le module trop longtemps sur terre.

Les deux voyageurs restèrent un instant immobiles tandis que la capsule télécommandée par Ray bondissait vers le ciel. Mark ressentait toujours à cet instant un pincement au coeur. Désormais, il était livré à ses propres ressources et heureusement à celles très variées de Ray. Qu'un accident survienne à leur vaisseau et ils étaient condamnés à finir leurs jours sur cette planète.

L'androïde saisit la main de Mark en disant :

-Viens, il y a un chemin tout près et la cabane n'est qu'à cinq cents mètres.

Cette fois, il n'avait pas parlé car le vent et le tonnerre auraient couvert ses paroles mais utilisé son émetteur radio. Mark le reçut parfaitement, car le service lui avait greffé dans l'oreille droite un minuscule récepteur et mis un émetteur sous le larynx.

Quelques minutes plus tard, ils parvinrent devant une misérable hutte de branchages renforcés de torchis. Du poing, Mark heurta ce qui lui semblait être la porte. Presque aussitôt, il entendit un grognement puis le bruit d'un silex que l'on frappait violemment.

Après une attente qui lui parut interminable, un rayon de lumière filtra à travers les interstices du bois grossièrement taillé et la porte s'ouvrit.

Un personnage grand, très maigre, au visage ridé et aux cheveux tout blancs, se tenait sur le seuil, une torche fumante à la main. Il était vêtu d'une longue robe de bure grise.

-Qui êtes-vous et que désirez-vous, mes fils? demanda le vieillard d'une voix ferme.

-Nous sommes des voyageurs égarés et nous avons été surpris par l'orage. Nos montures effrayées se sont enfuies.

C'était la première fois que Mark parlait le dialecte local qui lui avait été enseigné pendant son sommeil, aussi trébuchait-il un peu sur les mots.

Le moine ne parut pas s'en apercevoir, mettant sans doute sur le compte de la fatigue les fautes de prononciation.

-Entrez, dit-il simplement. Je vais faire du feu pour que vous puissiez sécher vos vêtements.

Cela n'était pas un luxe, car les vingt minutes passées dehors avaient trempé Mark jusqu'aux os ! Tandis que l'ermite saisissait des fagots entassés près d'une cheminée très rustique, Stone se déshabilla, imité par Ray. Quelques minutes plus tard, installés sur des tabourets rugueux, Mark répondit à l'interrogation muette du moine.

-Je m'appelle Mark de Stone et voici Raymond, mon écuyer. Mon père possède un petit royaume au-delà des montagnes.

L'ermite lui lança un coup d'oeil perçant mais se contenta de remarquer :

-Cela fait un long voyage ! On dit les montagnes très hautes.

-Elles le sont, mais il existe quelques rares passages connus de certains commerçants. Nous nous sommes joints à une caravane.

-Si vous possédez un fief, pourquoi venir ici?

-Je ne suis que le cadet et j'avais envie de connaître le vaste monde.

Le vieillard hocha la tête tandis qu'à l'extérieur l'orage redoublait de violence.

-Je n'ai qu'un peu de pain à vous offrir, reprit-il.

Tandis que l'ermite déposait sur une table mal équarrie une miche, Mark demanda :

-Vivez-vous toujours seul ici ?

-Cela fait des années que j'ai construit cet ermitage où je peux prier Dieu et méditer.

L'émetteur de Ray résonna à l'oreille de Mark :

-Les indigènes de Tor sont monodéistes et très influencés par le clergé.

Pendant ce temps, l'ermite poursuivit avec un petit sourire :

-On m'appelle le Saint Homme de la colline, mais je pense que cette dénomination est fortement exagérée. Les fidèles qui viennent encore ici m'apportent quelques provisions, malheureusement ils sont de plus en plus rares.

-La foi s'éteindrait-elle ?

-Nullement! Mais les maîtres de l'Ordre n'aiment guère les pauvres ermites de mon espèce.

Mark questionna mentalement Ray qui répondit :

-Le précédent rapport ne fait aucune mention de cette secte !

-Un peu de nouveauté fera très bien dans notre rapport au Service, jubila Mark qui demanda aussitôt :

-Qui sont ces maîtres de l'Ordre ?

Le vieillard dévisagea le jeune homme un long moment avant de répondre :

-Comment avez-vous pu traverser notre pays sans entendre parler de l'Ordre ?

Mark sentit qu'il avait commis une imprudence, aussi imaginat-il rapidement.

-Désireux de me rendre au plus vite dans la capitale, je ne me suis guère arrêté que dans quelques misérables auberges ou dans des chaumières de paysans qui m'ont hébergé.

Il plongea la main dans une bourse de cuir suspendue à sa ceinture et en tira un écu d'or.

-Nous avons perdu nos bagages avec nos chevaux, aussi ne puis-je vous remercier de votre hospitalité que par cette obole. Faites-moi la grâce de l'accepter. En échange, vous prierez pour le salut de notre âme.

L'ermite regarda longuement la pièce à la lueur du feu.

-Vous semblez sincère, chevalier, murmura-t-il enfin. C'est une ancienne pièce comme il en circulait autrefois.

-N'a-t-elle plus de valeur ?

-Oh ! Si, mais nous n'en voyons plus guère depuis que l'Ordre a obtenu du roi Walik le privilège de battre la monnaie.

Mark renouvela sa question et l'ermite consentit à répondre.

-L'Ordre a été créé il y a une vingtaine d'années. Le grand Maître prétend communiquer directement avec des envoyés de Dieu. Il a d'abord construit un temple près des montagnes puis peu à peu d'autres confréries se sont édifiées. Les membres sont à la fois moines et soldats. Ils ont d'abord imposé leurs lois aux évêques et ont pris une telle influence qu'ils gouvernent pratiquement le royaume. Même le roi Walik ne saurait leur résister.

-D'où tirent-ils leurs richesses ?

-De sources multiples ! Nombre de seigneurs, pour conserver leurs terres, payent un tribut. Puis ils ont rétabli l'esclavage mais l'Ordre a l'exclusivité de ce négoce. Enfin, comme je vous l'ai dit, ils frappent maintenant une monnaie que nul ne peut refuser mais qui, d'après les orfèvres, contient peu d'or et beaucoup de plomb.

-Comment est organisé cet Ordre ?

-Il dispose d'un temple dans chaque ville dirigé par un grand Maître assisté d'une trentaine de chevaliers qui se prétendent également moines. De plus, ils ont sous leurs ordres plus d'une centaine de gardiens, laïcs ceux-là, qui, en pratique, assurent la police et font appliquer, au besoin par la force, les décisions de l'Ordre.

Le vieillard ne semblant plus désireux de parler, Mark feignit de tomber de sommeil.

-Etendez-vous sur cette paillasse avec votre serviteur, proposa-t-il. A mon âge, je n'ai plus besoin de beaucoup de sommeil. Je prierai donc pour vous comme vous me l'avez demandé.

CHAPITRE III

Le soleil était levé depuis deux heures lorsque Mark ouvrit un oeil. II se redressa lentement et grimaça. La couche de l'ermite n'avait de loin pas la mollesse d'un lit terrien !

Il savait qu'il lui faudrait plusieurs jours pour se réhabituer à l'inconfort médiéval.

-L'ermite est sorti il y a une demi-heure, dit Ray. Il a été chercher de l'eau à une source qui coule près d'ici. Le voilà qui revient.

-Allons l'aider, suggéra Mark à la vue du vieillard portant péniblement deux grandes cruches.

Il s'immobilisa en voyant apparaître un groupe de cinq hommes. Ils étaient simplement vêtus, mais à leur ceinture pendaient de lourdes épées.

A leur arrivée, le vieillard posa ses cruches et dit :

-Soyez les bienvenus, mes frères.

Celui qui paraissait être le chef du groupe, un colosse brun de poils, au front bas, s'avança vivement et gifla l'ermite à toute volée. Sous le choc, le vieillard recula de trois pas et tomba sur le sol.

L'agresseur allait lui décocher un coup de pied mais la vue de Mark et de Ray qui accouraient interrompit son geste.

-D'où sortez-vous ? gronda-t-il.

-Nous sommes des voyageurs venus d'un lointain pays, rétorqua paisiblement Mark. Que voulez-vous à ce saint homme ?

Sans répondre, le colosse grogna :

-Filez d'ici et laissez-nous à nos affaires.

-Il n'en est pas question, répondit sèchement Mark. Cet ermite nous a accordé l'hospitalité pour la nuit et nous lui devons protection.

Le vieillard se redressa péniblement, la bouche ensanglantée.

-Partez, chevalier, supplia-t-il, et laissez-moi à mon destin.

Sourd à cette objurgation, Mark avança vers le colosse et répéta :

-Que venez-vous faire en ce lieu ?

-Nous sommes de fidèles serviteurs de l'Ordre désireux de châtier un hérétique.

A ce moment, un des hommes qui se tenait en retrait rejeta le manteau qui le masquait, découvrant une tunique blanche ornée d'un cercle rouge.

-Oseriez-vous, étranger, lança-t-il, vous opposer à un représentant de l'Ordre ?

Mark ne se départit pas de son calme.

-J'ignore ce qu'est l'Ordre, mais dans mon pays je n'ai jamais vu cinq hommes s'attaquer à un pauvre vieillard !

-Tant pis pour vous ! Allez et exterminez-les tous les trois !

Comme s'il n'attendait que cet ordre, le colosse arracha le poignard de sa ceinture et voulut frapper Mark. C'était sans compter sur les réflexes foudroyants de l'androïde. Ray saisit au vol le bras armé.

-Ne tue pas, ordonna mentalement Mark.

Le colosse, le poignet brisé, voulut hurler mais un coup à l'estomac lui donna l'impression de se battre avec un cheval sauvage et coinça le cri dans sa gorge. Ray le saisit alors par la ceinture, le souleva de terre et le lança sur un second agresseur. Les deux hommes roulèrent violemment sur le sol. Comme la pente était rude, ils dévalèrent une centaine de mètres avant de s'arrêter dans des buissons épineux.

Pendant ce temps, Mark n'était pas resté inactif. Dégainant son épée, il croisa le fer avec un grand type maigre au visage étroit et au nez busqué.

L'escrime sur York était encore peu développée. Son adversaire ne songeait, semble-t-il, qu'à frapper le plus fort possible. Mark esquiva sans difficulté le premier choc et profitant du déséquilibre de son adversaire lui administra un solide coup du plat de sa lame sur le crâne. Etourdi, le malandrin laissa choir son épée et s'enfuit à toutes jambes.

Pendant ce temps, Ray avait propulsé, sur la pente, d'une solide bourrade, le quatrième agresseur qui avait rejoint ses congénères dans les épines.

Mark s'avança alors vers le représentant de l'Ordre qui avait assisté à la déroute de ses sbires sans esquisser un geste.

-Tirez votre épée, ordonna Mark. Je vous promets que mon écuyer n'interviendra pas.

Livide, le front couvert de sueur, l'homme recula de quelques pas.

-Au nom de l'Ordre, je... je vous ordonne, bégaya-t-il, de déposer vos armes...

-Votre courage se limite à attaquer des vieillards inoffensifs, persifla Mark. Allons, en garde!

Paralysé par la peur, l'homme n'esquissa pas un geste. Sur un ordre de Mark, Ray le fit pivoter et d'un magistral coup de pied aux fesses l'expédia rejoindre ses spadassins.

Mark aida l'ermite à se relever et le conduisit à sa hutte tandis que Ray allait emplir à nouveau les cruches d'eau.

-Vous êtes très brave, chevalier, murmura le vieillard, mais terriblement imprudent. Demain ce sont des dizaines d'hommes qui reviendront et vous ne pourrez en venir à bout malgré votre vaillance. L'Ordre n'oublie jamais un affront fait à l'un de ses membres.

-Pour l'instant, reposez-vous, dit Mark d'une voix paisible.

Ray posa les cruches sur le sol et entreprit de nettoyer avec un linge humide le visage maculé de sang de l'ermite. Mentalement, il dit à Mark, après un examen en vision à rayons x :

-Commotion légère, plaies de la face interne de la joue droite, pas de fracture.

Après avoir bu quelques gorgées d'eau, l'ermite reprit d'une voix insistante :

-Partez, partez vite, chevalier !

-Je ne désire aucunement m'attarder ici, dit Mark, mais vous me posez un problème. Nous ne pouvons vous laisser seul en ce lieu.

-Dieu veillera à mon salut !

Le jeune homme leva les yeux au ciel.

-Je ne pense pas que le créateur exige que vous vous livriez au martyre. Songez à tous les fidèles qui vous vénèrent. Les abandonner serait les jeter dans les bras de l'Ordre !

L'ermite, troublé, hocha la tête.

-Vous êtes aussi sage que courageux, chevalier. A la fin de la semaine, se tient à Vork une grande foire où j'avais coutume de me rendre. Je compte là-bas de nombreux amis qui m'hébergeront.

-Dans ce cas, partons immédiatement, proposa Mark. Savez-vous si nous pourrions acheter des montures près d'ici ?

-Malheureusement, vous ne trouverez rien avant Vork. Toutefois, si nous parvenons à gagner la plaine, nous rencontrerons des paysans qui se rendent à la foire et qui nous prendront sur leur charrette.

L'ermite tenta de se redresser mais retomba sur sa couche en gémissant.

-Je ne peux pas marcher, haleta-t-il.

Mark ordonna mentalement à l'androïde :

-Mets discrètement dans de l'eau deux tablettes nutritives.

Puis il dit :

-Buvez, saint homme, ensuite mon écuyer vous portera.

L'ermite, un peu dépassé par les événements, avala la mixture sans faire de commentaires puis Ray le saisit dans ses bras.

Une heure plus tard, ils firent halte près d'un torrent. De pâles couleurs teintaient maintenant les joues creuses du vieillard.

-Cette agression nous a empêchés de déjeuner, plaisanta Mark, voyons s'il n'y a pas moyen de pêcher quelques poissons.

Aussitôt Ray s'avança dans le lit du torrent où des sortes de grosses truites sautaient les rochers. Après s'être assuré que Mark monopolisait l'attention de l'ermite, l'androïde s'activa. Une décharge électrique jaillit de son front foudroyant plusieurs poissons qu'il cueillit d'un geste vif.

Puis il regagna la rive, ramassa une brassée de bois mort et alluma un petit feu. Un quart d'heure plus tard, il présenta à Mark un premier poisson grillé, enfilé sur une baguette. Le vieillard mangea de fort bon appétit en compagnie de Mark. Pour ne pas attiser la curiosité de l'ermite déjà fort en éveil, Ray avala également un poisson. Heureusement, les constructeurs avaient prévu cette éventualité et ménagé une cavité dans l'arrière-gorge où les aliments étaient aussitôt désintégrés et leur énergie utilisée à recharger la pile atomique qui assurait le fonctionnement de l'androïde.

Les tablettes nutritives, le repas et le repos avaient permis au vieillard de récupérer quelques forces. Aussi se leva-t-il seul en déclarant :

-Venez, la route qui mène à la ville passe derrière cette colline.

Effectivement, moins d'une heure plus tard, ils parvinrent à un chemin empierré. Une carriole conduite par un vieux paysan s'arrêta à leur hauteur. L'homme en reconnaissant l'ermite s'agenouilla aussitôt puis, après avoir été béni, accepta de charger les voyageurs.

En fin d'après-midi, les voyageurs arrivèrent à la porte de la ville. Un homme d'armes, nonchalamment appuyé sur une pertuisane, les regarda passer sans réagir. Dès l'enceinte de la cité franchie, Mark sauta à terre et demanda au paysan :

-Connaissez-vous une bonne auberge ?

-Allez au Lion Vert, c'est en face de la cathédrale. La nourriture est bonne et vous serez près de l'enceinte où doivent se dérouler demain les tournois car je gage, chevalier, que vous venez y participer.

Mark se garda de détromper le paysan et fit ses adieux à l'ermite qui ne cessait de le remercier et de lui promettre toutes les bénédictions du ciel.

CHAPITRE IV

Les deux voyageurs traversèrent lentement la ville. C'était une cité médiévale typique aux ruelles étroites bordées de maisons à un ou deux étages avec poutres et colombages apparents. Les rez-de-chaussée étaient souvent occupés par des ateliers d'artisan dont l'échoppe se prolongeait dans la rue. Ils croisèrent plusieurs hommes d'armes, circulant par groupes de quatre et portant tous sur leur cuirasse une tunique blanche marquée d'un cercle rouge. Devant les patrouilles, la population s'écartait peureusement.

Ray, qui enregistrait pour les archives du service toutes les scènes de la vie quotidienne, nota :

-II n'y a aucun changement avec les bandes filmées par nos prédécesseurs. Je crois que notre mission sera fort brève.

-Je ne suis pas de ton avis, rétorqua Mark qui, avant de partir, avait longuement examiné les documents d'archives. Tout paraît identique mais je perçois un changement d'atmosphère. Ces gens sont apparemment terrorisés par les représentants de cet Ordre. Il nous faudra chercher dans cette direction !

Ils parvinrent bientôt devant la cathédrale. C'était un élégant édifice à voûte romane. Une place, trop exiguë pour l'importance de la construction, prolongeait le parvis.

L'auberge annoncée par le paysan se signalait par une enseigne en fer forgé représentant un fauve stylisé. Le patron, un bonhomme rondouillard au front dégarni, les accueillit avec force amabilité.

-Soyez les bienvenus dans mon établissement, mes Seigneurs, dit-il en s'inclinant autant que sa panse replète le permettait. Désirez-vous dîner?

-Effectivement, aubergiste, mais nous voulons également une chambre pour plusieurs jours.

Le sourire du tavernier se figea imperceptiblement.

-Sans doute venez-vous assister aux tournois. Peut-être même souhaitez-vous y participer?

-Cela n'est pas impossible, répondit Marc intrigué.

-Les festivités attirent beaucoup de monde et les chambres sont rares et chères.

-Nous vous payerons, rassurez-vous.

-Je suis certain de votre grande adresse, mais les joutes sont souvent dangereuses et il n'est jamais certain qu'un chevalier, aussi courageux soit-il, puisse obtenir un prix. Vous pouvez même être gravement blessé, aussi je souhaiterais une petite avance sur le montant de votre note.

Mark plongea la main dans sa bourse et puisa quelques pièces d'or qu'il tendit à l'hôtelier. Ce dernier retrouva aussitôt un large sourire et s'inclina jusqu'à terre.

-Seigneur, je vous réserve ma meilleure chambre. En attendant que le dîner soit prêt, souhaitez-vous vous rafraîchir?

Il conduisit les deux voyageurs à une table près d'une fenêtre et héla sa servante.

-Magda, apporte vite un pichet de mon meilleur vin pour ces nobles seigneurs.

La fille revint rapidement et déposa sur la table une cruche de terre et deux gobelets d'étain. Elle était vêtue d'une jupe de toile descendant jusqu'à mi-mollet et d'un corsage blanc qui, largement échancré, dévoilait une poitrine ronde et orgueilleuse.

-Désirez-vous autre chose, seigneur ? demanda-t-elle en dévisageant Mark.

Elle paraissait avoir dix-sept ans environ, et avait un visage aux traits réguliers. Le jeune homme glissa une pièce d'or entre les deux seins et murmura :

-Ce soir, tu me porteras dans ma chambre un broc d'eau.

Elle fit une gracieuse révérence et un sourire étira ses lèvres charnues.

-Je termine mon service à dix heures, chuchota-t-elle, mais je ne vous oublierai pas !

Puis, conseillé par le patron, Mark commanda un repas solide auquel il fit honneur. Sur le plan gastronomique, il songeait souvent que la Terre aurait bien des leçons à prendre des civilisations anciennes. Par exemple, la volaille farcie qu'il dégustait était autrement agréable à avaler que les rations aseptisées protéinées et aux calories mesurées que distribuaient les robots-serveurs des restaurants de la métropole. Un incident toutefois troubla sa digestion.

La porte de l'auberge s'ouvrit violemment et quatre gardiens de l'Ordre s'avancèrent vers le comptoir où le patron blême et tremblant leur servit aussitôt un pichet de vin.

Les conversations s'étaient interrompues dans la salle où toutes les tables étaient pourtant occupées. Chaque dîneur baissait la tête et attendait. Soucieux de ne pas attirer l'attention, Mark et Ray les imitèrent.

Les soldats burent tranquillement leur vin dans un silence pesant puis ils se dirigèrent vers une table où deux jeunes gens dînaient. L'un d'eux hurla et voulut se lever, mais aussitôt un lourd coup de poing sur la nuque l'étourdit. Soutenu par son camarade, il quitta l'auberge en titubant, encadré par les hommes d'armes.

La porte refermée, les consommateurs reprirent aussitôt leur conversation comme si rien ne s'était passé! Le dîner terminé, l'aubergiste tint absolument à conduire lui-même Mark à son logement. C'était une vaste chambre au premier étage avec un petit cagibi attenant, garni d'une paillasse destinée à Ray.

-J'ai demandé à votre servante de me monter de l'eau chaude, dit Mark d'un ton négligent.

Le patron dissimula un sourire et répondit très sérieusement :

-Je veillerai à ce qu'elle n'oublie pas, seigneur !

Il laissa une chandelle allumée sur la table et s'éclipsa rapidement.

Mark enleva ses bottes, déposa son ceinturon sur la table et s'allongea sur le lit, plus confortable qu'il ne l'avait cru au premier abord.

-Pourquoi as-tu convoqué cette femelle? demanda Ray avec un soupçon de reproche dans la voix.

Mark éclata de rire.

-Pour le plaisir d'abord, pour obtenir des renseignements ensuite. Après l'amour, les femmes bavardent beaucoup plus volontiers et cela risque moins d'attirer l'attention. Reste dans ton coin, mais garde tes détecteurs en activité pour prévenir toute mauvaise surprise.

Ray inclina la tête en signe d'acquiescement et alla s'enfermer dans le cagibi. Mark, fatigué par cette première journée sur Tor, ferma les yeux et s'endormit.

Un grattement à la porte le réveilla deux heures plus tard. Il perçut en même temps l'appel de Ray.

-C'est bien la fille et elle est seule, confirma l'androïde.

Rassuré, Mark alla ouvrir. Magda entra, portant une grosse jarre d'eau fumante. Le jeune homme la débarrassa aussitôt de son fardeau et l'enlaça. Elle ne protesta que faiblement.

-Seigneur, votre eau va refroidir...

Mark ne la laissa pas poursuivre. Il l'embrassa fougueusement et dégrafa son corsage, puis il s'attaqua aux boutons de la jupe. Le corps fuselé de Magda émergea des oripeaux. Elle avait une taille mince, des cuisses fuselées et une poitrine ferme. Tandis que Mark se déshabillait, la servante, pratique, ouvrit le lit en gloussant.

Mark la saisit par la taille et ils basculèrent sur la couche où un tourbillon de plaisir ne tarda pas à les emporter. Mark n'était certainement pas le premier amant de Magda, mais la jeune femme manquait encore un peu d'expérience et le jeune homme sut lui faire découvrir des joies insoupçonnées.

Un instant, il crut être dépassé par l'incendie qu'il avait allumé, mais au contact de ce jeune corps avide, il trouva les ressources nécessaires.

Epuisée, Magda reposait serrée contre son amant : deux gouttes de sueur perlaient à sa lèvre supérieure.

-Pourquoi les gardes ont-ils appréhendé ces deux jeunes gens ce soir ?

Magda tressaillit mais la chaleur de la main de Mark la rassura aussitôt.

-Tous les jours, les gardiens de l'Ordre arrêtent des hommes et des femmes, surtout des jeunes.

-Mais pourquoi ?

-Certains sont revendus dès le lendemain sur le marché aux esclaves, les autres sont gardés et présentés à la fin de chaque mois devant le Temple de l'Ordre. S'il ne se présente pas d'adversaire pour se mesurer à un chevalier de l'Ordre, ils sont emmenés vers le Nord et on ne les revoit jamais.

Après une seconde de silence, elle reprit :

-Malheureusement, un chevalier de l'Ordre ne peut jamais être vaincu !

Elle se serra plus fort contre Mark et ajouta :

-D'où venez-vous, seigneur, pour ignorer tout cela?

-J'arrive d'un pays très lointain, au-delà des montagnes où l'Ordre est inconnu !

-Comment est-ce possible ? L'Ordre est source de toute vie et est éternel.

Elle réfléchit un moment et chuchota :

-Pourtant ma mère avant de mourir m'a affirmé que lorsqu'elle était jeune, l'Ordre n'existait pas!

Magda ne devait pas avoir de réponse à ce problème car la main de Mark courait légère sur son corps, insistant sur des régions particulièrement sensibles. La jeune fille ne savait plus très bien ce qui lui arrivait. Jamais encore, elle n'avait éprouvé de telles sensations. Le patron de l'auberge et les quelques clients qu'elle avait rencontrés se contentaient de la prendre et la renvoyaient dès qu'ils avaient trouvé leur plaisir !

Avec un gémissement, elle se laissa aller sur le dos, étreignant convulsivement son amant.

CHAPITRE V

Un rayon de soleil pénétrant dans la chambre éveilla Mark. Sans surprise, il vit Ray immobile au pied de son lit. Tandis qu'il se redressait, l'androïde lui tendit un gobelet.

-Bois, ordonna-t-il, c'est un mélange vitaminé et reconstituant.

Mark avala la mixture sans rechigner, habitué aux attentions presque maternelles de l'androïde.

-Quelle heure est-il ?

-Dix heures locales ! Je t'ai laissé dormir car tu avais besoin de récupérer des forces.

Le jeune homme ne put réprimer un sourire en songeant à sa nuit mouvementée avec Magda qui ne l'avait quitté qu'à l'aube.

-J'ai toutefois obtenu un renseignement. Les membres de l'Ordre emmènent chaque mois des prisonniers vers le Nord.

-Je sais, j'ai entendu, entre autres, cette partie de la conversation mais je ne vois pas de mystère. L'ermite nous a dit que la commanderie principale se situait dans cette région. Probablement ont-ils besoin d'esclaves ou d'hommes d'armes. Plus inquiétante est la réintroduction de l'esclavage sous sa forme la plus brutale dans ce type de civilisation. Il nous faudrait plus de renseignements sur ce sujet.

-Pour cela il faudra nous mêler à la population ! Allons faire un tour en ville.

La salle de l'auberge était déserte à l'exception du patron mélancoliquement accoudé à son comptoir. Ses joues rondes semblaient encore plus molles et son teint était cireux. Ce fut par un effort méritoire qu'il parvint à grimacer un sourire. Tandis qu'il déposait sur la table des viandes froides et un pichet de vin léger, Mark inspectait l'arrière-salle, espérant voir Magda.

-Votre servante n'est-elle pas là ? demanda-t-il enfin.

L'hôtelier feignit de n'avoir pas entendu et retourna à son comptoir. Intrigué, Mark le suivit.

-Où est Magda?

-Partie ! répondit-il avec un geste vague de la main.

-Quand ? hurla Mark en empoignant vigoureusement le bras du patron.

-Ce... ce matin, bafouilla le malheureux. Les gardiens de l'Ordre sont venus et ils ont emmené tous les clients qui étaient là, y compris Magda.

Avec sincérité, il ajouta :

-Je suis ruiné! Aucun des clients n'a payé sa note et certains étaient là depuis plusieurs semaines !

-Où ont-ils conduit Magda?

-Je l'ignore, seigneur. Si elle a de la chance, elle sera demain au marché aux esclaves.

-Peut-on la racheter ?

-Naturellement ! C'est uniquement dans ce but que l'Ordre a fixé ces règles. Les familles qui ont de l'argent récupèrent ainsi leurs enfants.

Mark réfléchit rapidement.

-Combien vaut une esclave ?

-Trois écus en général, quatre si elle est jolie.

Le jeune homme puisa une nouvelle fois dans sa bourse. Heureusement pour lui, le Service l'avait muni d'un sérieux pécule et en cas de besoin, le synthétiseur de son vaisseau pouvait lui fournir d'autres pièces identiques.

-En voici dix ! Demain vous irez à la vente. Si vous ramenez Magda, vous garderez la différence, sinon vous me rendrez tout l'or.

Cette fois, l'aubergiste retrouva le sourire, car il pouvait espérer un solide bénéfice qui effacerait ses pertes.

-Je prie Dieu qu'elle soit demain au marché.

Suivi de Ray, Mark sortit dans la rue où régnait toujours une certaine animation. Quelques minutes plus tard, il parvint à une petite place où une estrade était dressée. Elle était entourée par une dizaine d'hommes d'armes portant tous la tunique frappée d'un cercle rouge.

Sur l'estrade, une vingtaine de prisonniers, hommes et femmes, se tenaient, les mains enchaînées. Sans surprise, Mark reconnut les deux jeunes consommateurs arrêtés la veille.

Une petite foule tournait autour de l'estrade, très pauvrement vêtus pour la plupart. Les gens essayaient de retrouver un visage familier parmi les prisonniers.

Un peu à l'écart se tenait un groupe d'hommes d'apparence opulente. C'étaient les hobereaux du voisinage qui venaient chercher une main-d'oeuvre bon marché pour cultiver leur terre.

Mark assista au début de la vente, se mordant les lèvres pour ne pas enchérir.

-Viens, dit Ray en le prenant par le bras. Tu ne peux pas intervenir ! Nous n'aurions pas assez d'argent sur nous pour les acheter tous et cela nous ferait inutilement remarquer. Rassure-toi, j'ai tout enregistré. Peut-être le conseil terrestre nous autorisera-t-il à intervenir discrètement.

-Comme toujours, tu as raison ! Malheureusement, même si nous avons un jour la permission du service, cela sera trop tard pour ces pauvres diables.

Ils déambulèrent un long moment dans un dédale de rues avant d'arriver au château. C'était une massive construction de pierre, cernée par quatre tours dont une beaucoup plus haute servait de donjon.

-Il va falloir trouver un moyen pour nous faire inviter, marmonna Mark. Pour l'instant, allons rôder du côté du champ de foire qui se tient en dehors de la ville.

Ils franchirent avec la même simplicité la porte de la ville et en suivant la foule, atteignirent l'emplacement réservé aux futurs tournois.

Une trentaine de tentes multicolores étaient dressées dans un aimable désordre. Sur la lice, des chevaliers en armure et armés de lances s'entraînaient sur des mannequins suspendus.

-Cela me rappelle notre avant-dernière mission, dit Mark. J'avais même obtenu un prix dans un tournoi !

-La belle affaire, grogna Ray. Tu étais couvert d'ecchymoses et cela n'a rien apporté de plus à notre rapport !

En passant devant une tente, ils entendirent des gémissements suivis d'une bordée de jurons.

-Dehors, incapables, ou je jure de vous étriper de ma main valide.

Deux hommes sortirent précipitamment, manquant bousculer Mark.

-Voilà un moyen d'entrer en contact avec un autochtone, murmura-t-il.

Sans plus hésiter, il pénétra dans la tente. Un solide gaillard roux était allongé sur un lit de camp, torse nu et l'épaule droite entourée d'emplâtres et de cataplasmes. Dans un coin, un jeune écuyer tremblant tentait vainement de se dissimuler.

-Je suis Mark de Stone, chevalier d'un lointain pays. En passant devant votre tente, j'ai entendu que vous aviez des ennuis et je venais vous proposer de l'aide. Mon écuyer Raymond a quelques connaissances dans l'art de guérir.

Le rouquin se redressa, étouffant un gémissement.

-Chevalier Mark, soyez le bienvenu dans l'humble demeure de Will de Klark. Hier, je me suis démis l'épaule en m'entraînant à la lance et ces imbéciles de médicastres ont été incapables de me la remettre en place. Depuis je souffre le martyr, aussi j'accepte votre offre généreuse !

Ray s'avança et enleva doucement les emplâtres. Ses doigts effleurèrent la peau pour donner l'impression d'un examen qu'il effectuait en réalité avec sa vision par rayons x. Il émit à l'attention de Mark seul :

-Il existe une fracture de l'extrémité supérieure de l'humérus avec une luxation importante de la tête humérale.

-Peux-tu arranger cela sans intervention complexe ?

-Oui, mais il faudrait lui donner discrètement un antalgique puissant et un accélérateur de la consolidation osseuse.

A haute voix, Ray reprit :

-Vous avez une mauvaise fracture, seigneur. Avant d'essayer de la réduire, il me faudrait de longues bandes de toile.

Will ordonna alors à son écuyer :

-Pak, donne-lui ce qu'il demande. Déchire, si besoin, une de mes chemises.

Tandis que le serviteur s'affairait aussitôt sous la direction de Ray, Mark reprit :

-Il va vous falloir des forces pour supporter cette épreuve. Une coupe de vin serait la bienvenue.

-Bonne idée, chevalier Mark, j'espère que vous me ferez l'honneur de boire en ma compagnie. Il y a une outre de vin suspendue là-bas.

Aussitôt Ray s'en saisit et emplit les gobelets et glissa subrepticement deux comprimés qui se délitèrent instantanément dans le liquide.

-A votre prompt rétablissement, dit Mark en buvant d'un trait.

Will l'imita et tendit son gobelet vide à Ray.

-Maintenant vous pouvez vous mettre à l'ouvrage.

-Dans quelques instants, seigneur, juste le temps de finir de rouler les bandes.

Lorsqu'il jugea que les drogues avaient eu le temps d'agir, l'androïde glissa les doigts dans l'aisselle du blessé. En quelques minutes, sous contrôle des rayons x, il remit la tête humérale en place. Enfin satisfait, il immobilisa prestement le membre blessé à l'aide des bandes de toile.

Un large sourire étira les lèvres de Will.

-Chevalier Mark, votre écuyer est prodigieux. La douleur s'estompe déjà et demain je ne désespère pas d'entrer en lice.

-Hélas non, seigneur, il vous faudra garder cet appareillage quinze jours et ne reprendre que très progressivement l'usage de votre épaule. Ainsi je vous promets que dans deux mois, il ne restera aucune séquelle.

Le chevalier se laissa retomber sur sa couche en soupirant :

-Dire que j'étais venu à Vork, sinon pour gagner, du moins pour obtenir un bon classement !

Mark hocha la tête, saisissant la préoccupation de Will. Il n'ignorait pas que d'importantes sommes d'argent étaient distribuées aux chevaliers courageux qui, de plus, avaient ainsi une chance d'être remarqués par les grands seigneurs et d'être engagés à leur service.

-Venez-vous vous inscrire au tournoi ? demanda Will.

-J'y songeais, malheureusement, je n'ai ni cheval ni armure.

-Je peux vous prêter les miens, rétorqua spontanément le chevalier, mais son visage se crispa aussitôt.

Il était évident qu'il regrettait déjà sa proposition, aussi Mark le rassura :

-Votre offre est généreuse mais je ne l'accepterai que si vous approuvez aussi la mienne. Dans mon pays, cheval et armure du vaincu appartiennent au vainqueur qui en général préfère une rançon en or.

-Nous avons la même coutume, grimaça Will. Une défaite coûte vingt écus !

-Alors voici ma proposition, dit Mark en puisant une fois de plus dans sa bourse pour déposer les pièces sur la couche de Will. Si je suis vaincu dès la première rencontre, cette somme vous dédommagera ; si je passe ce premier cap, le vaincu me paiera et alors vous me ferez l'honneur d'accepter ce prêt pour l'année. Je suis certain qu'au prochain tournoi, votre vaillance vous permettra largement de me les rendre.

Will éclata d'un rire sonore et se leva d'un bond.

-Vous êtes le plus charmant compagnon qu'il m'ait été donné de rencontrer. Venez, je vais vous accompagner pour votre inscription auprès du sénéchal !

CHAPITRE VI

Le lendemain matin, Mark se trouvait dans la tente de Will. Il avait enfilé l'armure et attendait patiemment son tour d'entrer en lice.

Will, qui avait été consulter l'ordre des rencontres, revint à cet instant, le visage sombre.

-Cela va être votre tour, chevalier Mark, mais vous avez à affronter un rude adversaire, Ter de Rak. Avec Kent de Chask, il est un des favoris du tournoi. De plus, il est très bien avec les Supérieurs de l'Ordre. Si, comme il en a coutume, il commet des irrégularités, personne ne les relèvera.

Mark fit signe à Ray de lui poser son casque sur la tête. Discrètement, l'androïde en profita pour régler la ceinture protectrice juste à la limite du bouclier. Ainsi, quel que soit l'endroit où frappait la lance adverse, la forme ovoïde de l'écran la faisait dévier. Mark avait déjà expérimenté ce stratagème lors de précédentes missions.

Maintenant il était à l'extrémité de la lice et voyait son adversaire, un colosse revêtu d'une armure noire avec un bouclier rouge. Le directeur du combat leva son bâton de commandement. Aussitôt le chevalier noir s'élança sans attendre que l'ordre de départ soit donné. Ainsi il espérait obtenir une vitesse supérieure à celle de son adversaire. La foule qui assistait au combat hurla son indignation.

Le choc fut rude mais Mark eut la satisfaction de rester en selle alors que son adversaire s'envolait littéralement pour retomber sur le sable en un grand bruit de ferraille.

Après un instant de silence, provoqué par la surprise, le peuple applaudit le vainqueur qui regagnait sa tente.

-Extraordinaire, s'exclama Will radieux, maintenant je crois que vous pouvez même gagner ce tournoi.

Durant la matinée, Mark désarçonna deux autres adversaires et Will vit avec admiration les écus représentant la rançon des vaincus s'accumuler dans sa tente.

Tandis que Mark, allongé sur un lit de camp, prenait un repos bien mérité, son hôte expliquait :

-Maintenant que vous avez accédé à l'épreuve finale, chevalier, votre nom sera célèbre. La dernière rencontre a lieu devant la tribune d'honneur en présence du roi et de la princesse Narda. Vous aurez à affronter le chevalier Kent de Chask qui a remporté l'épreuve l'année dernière. C'est un rude adversaire, d'autant plus qu'il combattra devant la princesse dont on dit qu'il est fort épris.

-Que pense le roi de ces rumeurs? dit Mark pour relancer la conversation soigneusement enregistrée par Ray qui feignait de s'activer à l'autre extrémité de la tente.

-Notre souverain serait favorable à cette idylle, car la famille de Chask a de grands domaines et est toute dévouée à la couronne. Mais le Grand Maître de l'Ordre de Vork s'oppose à cette union. Lui souhaite que la princesse épouse ce Ter de Rak que vous avez si joliment terrassé ce matin. Il est malheureusement à craindre que cet exploit vous attire l'inimitié de l'Ordre qui est tout-puissant !

La période de repos terminée, une première sonnerie de trompes avertit les chevaliers d'avoir à se préparer, car le roi venait d'arriver. Mark monta à cheval et avança lentement vers la tribune d'honneur où il fut rejoint par son adversaire, un solide gaillard portant une armure brillante et montant un cheval noir fougueux.

Le roi était grand, mince, avec un visage fatigué surmonté d'une couronne de cheveux blancs. A sa droite se tenait la princesse Narda, très jolie blonde d'une vingtaine d'années. Le grand Maître de l'Ordre de Vork se tenait à la gauche du roi. Il avait un visage étroit, un nez en bec d'aigle et des yeux très noirs profondément enchâssés dans leur orbite, surmontés d'épais sourcils. Le cercle rouge de sa tunique portait en son centre trois triangles d'or.

Le roi se pencha vers le sénéchal, vieux guerrier au visage balafré.

-Qui est ce Mark de Stone qui est ainsi arrivé en finale?

-Je l'ignore, votre Majesté ! Il s'est inscrit hier présenté par Will de Klark qui, blessé, avait dû laisser sa place.

-Faites-le quérir, père, pour qu'il nous renseigne, suggéra la princesse.

Peu après, Will, très intimidé, s'inclinait devant le roi.

-J'ai bien connu votre père, messire de Klark, dit le roi avec un sourire, et je suis attristé de vous voir blessé.

Questionné par le roi Walik, Will répondit :

-Le chevalier de Stone est arrivé depuis peu à Vork. Il m'a dit venir d'un lointain pays au-delà des montagnes.

-Peut-être est-ce seulement un vilain qui a abusé de votre crédulité, intervint le grand Maître.

-Je ne le pense pas, Très Révéré Maître. Sa façon de combattre est bien celle d'un chevalier et s'il n'avait point d'armure, sa bourse était largement garnie !

-Vous avez raison, dit sèchement le roi. Allez et guérissez vite ! Le tournoi va commencer.

Le sénéchal leva son bâton de commandement et le peuple pourtant très nombreux fit aussitôt silence. Au signal, les deux chevaliers se lancèrent au galop. Le choc fut terrible. Mark eut l'impression de heurter un mur et une force irrésistible l'arracha de sa monture. Bien que très amortie par l'écran protecteur, la chute le laissa étourdi.

Quand il se redressa en jurant, il eut la surprise de voir son adversaire assis à terre à une dizaine de mètres de lui. Péniblement, les deux hommes se relevèrent.

Le sénéchal s'avança lentement pour annoncer :

-Les lances n'ayant pu donner un vainqueur, l'épreuve se poursuivra à l'épée d'entraînement.

Sur un signe, deux pages tendirent aux combattants de lourdes épées au tranchant arrondi et à la pointe émoussée.

Revenu de sa surprise, Mark saisit l'arme tout en diminuant l'intensité de son écran protecteur, imaginant la surprise de la population si elle voyait rebondir l'arme adverse à plus de cinquante centimètres de son armure.

Le combat recommença avec férocité. Pratiquement, chacun portait un coup violent que l'autre parait de son bouclier. Mark, en utilisant les feintes classiques d'une escrime plus récente, aurait pu toucher plusieurs fois son adversaire mais il lui sembla peu sage de le faire devant une foule aussi nombreuse où inévitablement quelqu'un aurait pu se poser des questions.

Pendant de longues minutes, le duel se poursuivit. Malgré son entraînement physique très poussé, Mark peinait. Sa respiration devenait haletante et il lui semblait que son épée pesait de plus en plus lourde !

Son bouclier tordu le protégeait moins bien. Toutefois un coup heureux sur le heaume de son adversaire tempéra nettement l'ardeur de celui-ci. Le Terrien aurait pu pousser son avantage mais il estima de mauvaise politique de terrasser le champion local. Le combat se poursuivit donc. Les coups étaient plus lents, moins appuyés et Mark entendait nettement le souffle rauque de son adversaire.

Les mains crispées sur le velours de son siège, la princesse suivait intensément les péripéties de la lutte qui ne semblait pas devoir finir. Elle se pencha enfin à l'oreille de son père qui hocha la tête. Kent de Chask était un de ses rares partisans et il convenait de le ménager. Maintenant la chose était possible sans forfaire à l'honneur.

Il fit un signe impérieux au sénéchal qui avança, séparant les combattants. D'une voix forte, il annonça :

-Le combat est terminé! De par le roi, nous proclamons Kent de Chask et Mark de Stone tous deux champions de Vork pour cette année !

Une immense clameur de joie salua cette décision qui paraissait équitable à la foule. Les deux combattants se dirigèrent vers la tribune royale. Ils avaient relevé la visière de leur casque et Mark put enfin voir le visage inondé de sueur de son adversaire. Il était brun, avec des traits anguleux accentués par la fatigue. Son regard vif et intelligent était pour l'instant rivé sur la princesse à qui cet hommage ne semblait pas déplaire.

-Chevaliers, dit le roi, je vous félicite de tant de vaillance.

Désignant une bourse écarlate posée sur un plateau, il poursuivit :

-Le prix destiné à récompenser le vainqueur devrait être partagé mais pour ne léser aucun de vous, je le double. II vous sera remis par la princesse au banquet que je donne ce soir au château et auquel vous nous ferez l'honneur d'assister.

Sous les acclamations du peuple, le roi se retira suivi de la princesse et des hauts dignitaires.

Kent se tourna alors vers son adversaire. Son visage s'éclaira d'un demi-sourire en disant :

-Nous nous reverrons ce soir, chevalier, et nous aurons l'occasion de faire plus ample connaissance.

Mark salua courtoisement et regagna la tente de Will tandis que Ray, aussitôt accouru, écartait sans ménagement les spectateurs un peu trop enthousiastes qui voulaient l'approcher.

CHAPITRE VII

Mark, en franchissant le pont-levis du château royal, avait une mine sombre contrastant avec le pourpoint richement décoré sur lequel était posée une cape écarlate. Une fois de plus, c'est le malheureux Will qui avait vendu au Terrien cette tenue de cour qu'il n'aurait pas l'occasion de porter avant longtemps. C'est avec un serrement de coeur qu'il avait vu s'éloigner son nouvel ami mais sa déception était tempérée par le tas d'écus que Mark lui avait laissé et qui le mettait à l'abri du besoin pour une année.

Avant de se rendre au palais, Mark avait tenu à repasser à l'auberge où une vive déception l'attendait. Le patron avait passé sa journée au marché aux esclaves sans voir Magda. Il était donc à craindre qu'elle ne reparaisse jamais.

Un capitaine de la garde royale secondé d'un gardien de l'ordre arrêta le Terrien à l'extrémité du pont-levis.

-Traversez la cour, la salle d'honneur est en face, dit-il après que Mark se fut nommé. Votre écuyer vous attendra au corps de garde.

Avant de se séparer, Ray émit :

-Parle le plus souvent possible, grâce à ton laryngophone, je saurai que tu es toujours vivant !

Dans la cour, le Terrien fut abordé par Kent de Chask, un large sourire aux lèvres.

-Je vous attendais, messire Mark. D'abord, je voulais vous féliciter. Vous êtes le premier chevalier à m'avoir désarçonné depuis bien longtemps.

-Je crois me souvenir que la même aventure m'est arrivée cet après-midi, ironisa Stone. Sur ce chapitre, nous sommes donc quittes !

Kent reprit en baissant la voix :

-Je tenais également à vous escorter dans le palais. Je connais votre vaillance sur le terrain, mais peut-être les habitudes royales ne vous sont-elles pas familières ! De plus, je sais que le chevalier Ter de Rak doit assister au dîner. Or, il n'a pas admis la défaite que vous lui avez infligée. Toutefois, en ma présence, il n'osera pas vous provoquer, même s'il se sait soutenu par l'Ordre.

Mark fut frappé par la sincérité qui se dégageait du visage de son interlocuteur.

-Messire Kent, j'apprécie à sa juste valeur votre aimable proposition. Sachez que mon amitié vous est désormais acquise. En toutes circonstances, vous pourrez compter sur mon aide.

Kent remercia d'une inclinaison de tête et saisit le bras du Terrien.

-Venez, il ne faudrait pas que nous soyons en retard.

Après avoir traversé la cour grossièrement pavée, ils pénétrèrent dans la salle d'honneur, vaste pièce dont les voûtes étaient supportées par une série de hautes colonnes et éclairée par de nombreuses chandelles.

Kent présenta Mark à une dizaine de jeunes chevaliers qui posèrent de nombreuses questions auxquelles il répondit avec patience.

-Attention, voici Ter de Rak, chuchota Kent en désignant un grand type aux larges épaules et au visage poupin devant lequel les autres chevaliers s'écartaient comme s'ils ne désiraient pas lui adresser la parole.

Rak s'arrêta devant Mark et laissa tomber d'une voix glaciale :

-Je vous félicite de votre victoire, messire Mark. Possédez-vous donc un talisman ?

L'adversaire ne perdait pas de temps et essayait de placer la conversation sur le plan de la sorcellerie où il savait pouvoir avoir l'appui de l'Ordre.

-Si comme vous le suggérez si élégamment, rétorqua Mark, j'avais pactisé avec les puissances infernales, la lance de messire Kent ne m'aurait pas envoyé à terre !

Kent éclata bruyamment de rire, imité aussitôt par quelques chevaliers. Voyant que sa ruse avait échoué, Rak s'éloigna avec un sourire méprisant.

-Vous n'êtes pas tombé dans le piège, souffla Kent à l'oreille du Terrien. Bientôt vous serez aussi habile dans une cour que dans un tournoi.

Le sénéchal annonça l'arrivée du roi et les convives se dirigèrent vers une table disposée en fer à cheval. Le roi, toujours entouré de la princesse Narda et du Grand Maître, s'assit le premier. Mark avait Kent à sa gauche et se trouvait relativement près de la princesse dont il ne manquait pas d'admirer la beauté.

Les plats somptueusement garnis circulèrent, portés par des serviteurs. Les convives mangeaient avec les doigts, ne se servant qu'occasionnellement de leurs poignards pour découper des tranches.

Ce n'est que vers la fin du repas que le roi s'adressa au Terrien.

-Nous sommes honorés d'accueillir à notre table un aussi vaillant chevalier venu d'un pays lointain.

Le Grand Maître intervint alors :

-J'ai appris que derrière les montagnes qui bordent le royaume, il en existait d'autres encore plus élevées.

-Loin de moi l'idée de mettre votre parole en doute, très vénéré Maître. Je sais seulement que du royaume de mon père, le soleil se couche sur d'immenses plaines. Des marchands venus au château nous ont affirmé qu'après de très nombreux jours de marche vers l'ouest, ils atteignaient un océan, mais ils n'ont jamais parlé de montagnes.

A la mine déçue du représentant de l'Ordre, Mark comprit qu'il venait de passer avec succès un premier examen. Peu de temps après, le Grand Maître reprit :

-Nous avons pu juger de votre vaillance, messire Mark. Puisque votre long voyage vous a conduit à Vork, ne désirez-vous pas servir la plus noble cause qu'il soit sur Tor, celle de l'Ordre ?

Mark réfléchit rapidement avant de répondre :

-Cela serait mon plus cher désir si j'étais libre de ma destinée. Malheureusement, j'ai donné ma parole à mon père de revenir lui conter tout ce que j'aurai appris au cours de mes longues pérégrinations.

Vous comptez donc repartir rapidement? demanda alors la princesse en lançant un regard lumineux sur le Terrien.

-Si Sa Majesté le Roi m'y autorise, j'aimerais rester quelques semaines dans cette ville pour admirer son architecture et l'adresse de ses artisans.

-Séjournez aussi longtemps qu'il vous plaira ! dit le roi, et n'omettez pas, lorsque l'heure de votre départ aura sonné, de m'en avertir. J'aimerais vous confier un message d'amitié pour votre père !

Le repas terminé, Kent et Mark s'avancèrent vers la princesse pour recevoir le prix du tournoi, puis les invités, tout au moins ceux qui pouvaient encore marcher, se retirèrent.

Dans la cour, Kent dit au Terrien avec un peu d'acrimonie dans la voix :

-La princesse vous a beaucoup regardé ce soir !

-Moins que vous, mon cher Kent. Etant étranger, il était normal que sa curiosité soit piquée au vif. Mais lorsque ses yeux se posaient sur vous, il me semblait y voir s'allumer une flamme nouvelle.

-Le croyez-vous vraiment ? demanda le chevalier, le coeur plein d'allégresse.

-Pour moi, c'est une certitude ! Vous semblez oublier que dans un mois, je serai loin d'ici !

Ils arrivèrent au pont-levis où Ray attendait stoïquement. Etonné de voir Kent le franchir, Mark demanda :

-N'habitez-vous pas au château ?

-Autrefois, j'y avais un appartement mais le Grand Maître a décidé que ma place était ailleurs. Aussi ai-je dû prendre une modeste chambre en ville qui m'empêche de vous offrir l'hospitalité. Autrefois, les revenus de mon père étaient considérables. Malheureusement, mal avec l'Ordre, il a vu fondre ses biens et actuellement il végète dans son château. Moi-même je n'ai plus de fonctions officielles à la cour et ne dispose pour vivre que des prix remportés dans les tournois. Vous-même, où êtes-vous descendu ?

-Tout simplement à l'auberge du Lion Vert où je suis fort bien traité.

Ils arrivaient sur une petite place chichement éclairée par une torche fumante lorsque Ray lança mentalement :

-Attention! Un groupe d'hommes armés nous encercle !

D'une bourrade, Mark bouscula Kent à l'instant où un poignard jailli de la nuit allait se ficher entre ses épaules. L'attaque-surprise ayant échoué, une douzaine de malandrins se lança à l'assaut.

Mark et Kent combattaient côte à côte tandis que Ray assurait leurs arrières. Quatre spadassins, croyant avoir affaire à un vulgaire serviteur, l'assaillirent en même temps. Ils ne durent comprendre leur erreur qu'en enfer! D'un même coup d'épée, l'androïde fit sauter deux têtes, embrocha le troisième et enfin d'un coup de poing fracassa le crâne du dernier! Cette action se déroula en moins d'une seconde.

Pendant ce temps, Mark avait paré en quinte un coup destiné à lui fendre la tête et riposté d'un vigoureux coup de pointe qui blessa son adversaire. En résumé, l'essentiel de l'attaque portait sur Kent qui avait affaire à trois adversaires dont il parait difficilement les coups. Déjà une lame avait déchiré son pourpoint et zébré le thorax.

-Ray, soutiens Kent, ordonna Mark, en attaquant vigoureusement un spadassin qui avait eu l'imprudence de s'approcher.

L'androïde réagit avec sa promptitude électronique. D'un revers fulgurant, il trancha un poignet à l'instant où le chevalier vivement pressé par deux adversaires, allait être proprement embroché. Puis d'un geste coulé de la pointe, il ouvrit la gorge d'un autre malandrin.

Enfin libéré, Kent put se consacrer au dernier spadassin qu'il assomma d'un magistral coup d'épée. Cette dernière victime donna le signal d'une fuite éperdue des agresseurs qui s'évanouirent dans la nuit.

Kent hors d'haleine chancela. Aussitôt Ray et Mark le saisirent sous les bras.

-Filons rapidement, dit le Terrien. Je n'ai aucune envie de voir arriver une patrouille des gardiens de l'Ordre !

Quelques minutes plus tard, ils allongèrent Kent sur la couche qu'il occupait dans une misérable chambre. Avec douceur, Ray écarta le tissu déchiré et nettoya la plaie avec de l'eau dans laquelle il avait fait dissoudre discrètement un antiseptique et un activateur de la cicatrisation.

Lorsqu'il fut pansé, Kent éclata de rire.

-Messire Mark, nous avons échappé à un grand péril. Ces malandrins en voulaient certainement à nos bourses.

Le Terrien secoua la tête, car il avait reconnu dans un des spadassins un des agresseurs du pauvre ermite !

-Je ne le pense pas ! C'est vous que les agresseurs visaient. Vous avez de puissants ennemis !

Kent désemparé ferma un instant les yeux et murmura :

-Je suis tout dévoué à la princesse Narda et à notre roi !

-Réfléchissez un peu, ricana Mark. Votre présence à la cour et l'intérêt que vous porte la princesse gêne quelqu'un. Au tournoi, on escomptait bien que vous seriez vaincu et c'est sûrement dans ce but que le chevalier de Rak s'est inscrit. Ma présence a ruiné cet espoir.

-Vous ne pensez tout de même pas qu'il aurait monté cet infâme piège ! protesta Kent.

-Je crois, hélas ! que vous devez chercher plus haut! Pour ce soir, dormez paisiblement. Votre blessure est légère et demain il n'y paraîtra plus. Mon écuyer et moi retournons à notre auberge où vous pouvez toujours me joindre, si vous le désirez. De toute façon, je serais honoré si vous acceptiez de partager mon souper demain !

CHAPITRE VIII

Le lendemain matin, Mark et Ray déjeunèrent dans la salle de l'auberge. Voyant que le patron s'apprêtait à sortir, Mark le héla.

-Vous paraissez bien pressé, dit-il.

-Effectivement, seigneur! Je compte d'abord retourner au marché aux esclaves. Si Magda ne s'y trouve pas, je pousserai jusqu'aux portes du temple car c'est le jour où sont exposés ceux qui doivent partir vers le grand Temple des montagnes. Nous saurons ainsi si nous devons perdre tout espoir de la revoir un jour !

Mark repoussa son assiette et se leva.

-Si vous m'y autorisez, maître aubergiste, j'aimerais vous accompagner.

Guidé par le patron, le trio gagna rapidement la place où la vente des esclaves commençait déjà. Avec tristesse, le Terrien constata l'absence de Magda. Il avait donné le signal du départ lorsque son regard fut attiré par une très jeune fille de seize ans environ, brune, vêtue d'une misérable robe en haillons et pieds nus. Dans son visage pâle et amaigri, ses yeux noirs paraissaient immenses. Pour l'heure, un hobereau au visage rubicond lui palpait sans vergogne les seins et les fesses.

Sous l'attouchement brutal, elle esquissa un geste de défense de ses mains enchaînées, ce qui lui valut de recevoir un coup de fouet d'un des gardiens de l'Ordre qui surveillait les esclaves.

Le hobereau esquissa un rictus en affirmant :

-Lorsque tu seras ma propriété, je saurai t'apprendre la docilité, même si pour cela je dois te faire arracher la peau du dos !

Les yeux brouillés de larmes, la pauvre fille jeta autour d'elle un regard éperdu qui se fixa sur Mark. Impulsivement, ce dernier se pencha vers l'hôtelier pour ordonner :

-Achetez-la! Elle remplacera Magda à l'auberge et vous rajouterez son prix sur ma note.

Flairant une bonne affaire, l'aubergiste hocha la tête. Dès l'ouverture de l'enchère, le hobereau clama :

-Deux écus ! Ce souillon maigrichon ne vaut pas plus, mais j'y tiens !

Massif, les deux poings sur les hanches, il défiait les autres acheteurs. Il était clair que son attitude n'incitait pas à surenchérir.

-Trois écus, lança l'aubergiste d'une voix étranglée.

Le hobereau foudroya du regard le malheureux commerçant mais ne surenchérit pas. L'officier de vente, après un long moment, annonça :

-Adjugé ! L'esclave est à vous.

Sur un signe, un gardien de l'Ordre traîna la fille jusqu'à l'aubergiste, lui tendit la chaîne qui entravait les mains, encaissa l'or, puis regagna l'estrade où une nouvelle vente commençait.

-Partons, nous en avons assez vu, dit Mark.

L'hôtelier approuva aussitôt et déjà esquissait un demi-tour lorsqu'une main lourde s'abattit sur son épaule.

-Maudit chien, gronda le hobereau. Qui t'a permis d'enchérir sur moi ? Voilà deux écus et laisse-moi cette esclave sinon je te romps les os !

Mark s'interposa aussitôt.

-Seigneur, dit-il d'une voix ironique, si vous cherchez une querelle, choisissez au moins un adversaire à votre mesure !

-Ne vous mêlez pas de cela, grogna l'homme et laissez-moi donner une leçon à ce faquin !

-Je ne reçois d'ordre de personne, rétorqua sèchement Mark. Maintenant choisissez votre arme : lance ou épée ?

Profitant de l'altercation, l'aubergiste s'empressa de s'écarter tandis que le hobereau dévisageait Mark, le mufle en avant.

-Je ne me bats pas en duel avec des inconnus, je les écrase !

Brusquement il lança son poing, visant le visage de son interlocuteur. Mark qui était sur ses gardes esquiva d'un retrait du buste et contra d'un puissant direct du droit à l'estomac suivi d'un gauche sec au menton.

Assommé, le hobereau se serait écroulé si Ray ne l'avait aussitôt soutenu. Le déroulement de la scène avait été si rapide que les spectateurs crurent à une simple dispute et ne réagirent pas en voyant le trio s'éloigner.

Dès qu'ils eurent atteint le coin de la rue, Mark et

Ray adossèrent le hobereau toujours inconscient à un mur et s'éloignèrent rapidement. Ils ne tardèrent pas à rejoindre l'aubergiste qui, fort gêné par les regards méprisants ou haineux des passants, tenait toujours la chaîne entravant les mains de la jeune fille.

-Défaites ces liens, dit Mark, nous n'allons pas nous exhiber ainsi dans toute la ville !

-Je n'y suis pas arrivé, gémit le tenancier. Il nous faudrait un forgeron pour écarter les menottes de fer qui entourent les poignets.

-Vous vous y êtes certainement mal pris, rétorqua Mark. Mon écuyer va s'en charger.

Pour détourner l'attention de l'hôtelier, le Terrien reprit :

-Voici vos trois écus, patron.

Vivement Ray saisit les mâchoires de fer et apparemment sans effort les écarta. Ce n'est pas la fille, complètement abasourdie qui aurait pu remarquer que de l'index de l'androïde avait jailli un mince faisceau laser qui avait proprement sectionné les deux rivets.

La brunette se frotta un instant les poignets meurtris par les chaînes puis se jeta en pleurant aux pieds de Mark. Ce dernier l'obligea vivement à se relever en disant :

-D'où viens-tu?

-Je m'appelle Perla. Mes parents sont morts et depuis deux ans, je travaillais sur les marchés en aidant les paysans à vendre leurs produits. C'est là que les gardiens de l'Ordre m'ont capturée hier.

-Va nous attendre à l'auberge du Lion Vert où tu travailleras désormais !

Avant que Mark ait pu l'en empêcher, Perla lui saisit la main et l'embrassa.

-Je n'oublierai pas que c'est vous qui m'avez arrachée à ce dégoûtant hobereau !

Quand la fille se fut enfuie en courant, le Terrien demanda :

-Où se trouve le temple ? Je ne l'ai pas vu hier.

-Un peu en dehors de la ville, mais à l’opposé du champ de foire.

Regardant le soleil, il ajouta :

-Dépêchons-nous, car la cérémonie de présentation a lieu à midi juste.

Après une demi-heure de marche d'un pas rapide, l'hôtelier annonça en s'essuyant le front couvert de sueur :

-Voilà le temple î

C'était une vaste construction carrée, sans élégance aucune, avec de hauts murs de pierre percés de rares meurtrières mais non surmontés de créneaux. Sur un côté s'étendait un vaste chantier de construction, couvert d'échafaudages où s'activaient de nombreux ouvriers tous enchaînés !

-L'Ordre construit une nouvelle cathédrale, expliqua l'hôtelier. Les esclaves forment ainsi une main-d'oeuvre bon marché.

Mark contemplait avec intérêt l'édifice en cours d'élaboration. Il avait la forme d'un énorme cylindre de cinquante mètres environ de diamètre et de soixante de haut qui donnait une allure massive à l'ensemble. Une sorte de coupole encore inachevée devait la couronner. Ce qui frappait était l'absence totale de fenêtres.

-Curieuse bâtisse, murmura le Terrien. J'aimerais la visiter.

-C'est absolument interdit, rétorqua aussitôt l'hôtelier. Il faut être membre de l'Ordre. Voyez, il y

a des gardiens qui empêchent les curieux d'approcher. Attention ! la cérémonie va commencer.

En effet, les portes massives du temple s'ouvrirent et une vingtaine de gardiens de l'Ordre, à pied, s'avancèrent et délimitèrent un carré d'une centaine de mètres de côté. Docile, la foule se laissa repousser. Grâce à Ray qui joua habilement des coudes, le trio parvint à rester au premier rang.

Une sonnerie de trompes retentit puis, précédé d'un chevalier à pied et encadré de quatre cavaliers, un groupe d'une cinquantaine de prisonniers apparut. Tous portaient pardessus leurs vêtements une tunique blanche cerclée de rouge.

Un des cavaliers annonça d'une voix forte :

-Regardez, regardez tous ceux et celles qui vont avoir l'honneur désormais de servir l'Ordre et les envoyés de Dieu ! Si quelqu'un pense que ce choix

-n'est pas juste, qu'il le dise ! Il affrontera en combat singulier, jusqu'à ce que mort s'ensuive, ce noble chevalier et Dieu jugera.

Mark qui au premier coup d'oeil avait reconnu Magda parmi les prisonniers, hésita un instant. Il désirait encore séjourner dans le royaume de Vork pour poursuivre son enquête et une victoire publique sur un membre de l'Ordre risquait de compliquer sa tâche. Il n'eut pas le loisir de réfléchir plus longtemps. Un homme venait de franchir le cordon des gardiens. C'était un colosse brun, au torse puissant et aux muscles noueux. Il lança :

-Ma femme est parmi ces prisonniers et je ne peux penser que Dieu veuille séparer ce qu'il a uni !

Un des cavaliers qui paraissait commander le groupe leva le bras.

-Qu'on lui donne une épée et que le combat commence.

Un des gardiens tendit son arme au colosse tandis que le chevalier qui avait précédé les prisonniers s'avançait.

Le duel débuta aussitôt. Le colosse, doué d'une force peu commune, frappait sans relâche, obligeant le chevalier de l'Ordre à reculer. Par deux fois, ce dernier n'avait dû son salut qu'à un brusque saut en arrière. A un moment, les deux armes s'entrechoquèrent avec une telle violence qu'un petit éclair en jaillit. Le choc avait été si rude que le colosse resta un instant immobile, ce qui donna le temps au chevalier de lever son épée au-dessus de la tête de son adversaire.

Le crâne fracassé, le colosse tomba lentement sur le sol. Un lourd silence s'était abattu sur la foule, troublé seulement par les hurlements de douleur de l'épouse du malheureux.

-Curieux, émit Ray mentalement. Cet homme est mort électrocuté ! Le coup sur le crâne n'a fait que frapper un cadavre !

-Comment est-ce possible ?

-La poignée de l'épée du chevalier de l'Ordre contient un dispositif que j'arrive mal à identifier même en vision X mais qui ressemble fort à un condensateur; De plus, le colosse est mort alors qu'il marchait dans une petite flaque d'eau. Ce n'est certainement pas un hasard car partout ailleurs, le sol est sec. Ainsi la conduction a été grandement améliorée.

-Décidément, cet Ordre réserve bien des surprises ! J'aurais dû accepter la proposition du grand Maître et en devenir membre !

-En quelques semaines on ne t'aurait pas révélé tous les secrets, ce genre de société est toujours fortement hiérarchisé et on n'accède que difficilement aux différents degrés de la connaissance.

Pendant ces brèves réflexions, le directeur du combat avait annoncé :

-Dieu a jugé ! Dieu est avec l'Ordre !

Une brutale colère envahit l'esprit de Mark devant tant de déloyauté.

-Je lance un défi pour la libération des prisonniers, hurla-t-il.

Une lueur de contrariété brilla dans l'oeil du chevalier de l'Ordre qui répondit cependant :

-Puisque vous désirez aussi mourir, chevalier, avancez et que Dieu juge !

Sans surprise, Mark remarqua que le champion de l'Ordre échangeait discrètement son épée contre celle d'un des cavaliers. Sans doute, le condensateur avait-il besoin de temps pour être rechargé.

-Mon adversaire vient de subir un rude combat. Peut-être désire-t-il se reposer un peu avant l'épreuve ?

-Un chevalier de l'Ordre est toujours prêt pour défendre la vraie foi, rétorqua le directeur d'une voix hautaine.

Après un rapide salut, Mark engagea le fer. Son adversaire se contentait de parer les coups sans chercher à les rendre. Le duel se poursuivit pendant de longues minutes car le Terrien se faisait un malin plaisir de ne pas marcher dans la flaque d'eau où l'autre cherchait à l'attirer.

Le chevalier de l'Ordre faiblissait et des rigoles de sueur coulaient sur son visage. D'un revers puissant, Mark parvint à zébrer la poitrine de son adversaire qui recula précipitamment tandis qu'une longue acclamation jaillit de la foule.

Jugeant que le spectacle avait assez duré, Mark marcha délibérément dans l'eau. La lueur de triomphe qui brilla dans l'oeil de son adversaire ne lui échappa pas.

Bien qu'attendue et considérablement amortie par l'écran protecteur, la décharge électrique fut nettement perceptible. A l'instant où le chevalier, sûr de son triomphe, levait son épée, Mark lui transperça l'épaule d'un furieux coup de pointe.

Le représentant de l'Ordre surpris lâcha son arme et tomba lentement à genou, la main gauche crispée sur son épaule d'où sourdait un épais filet de sang.

Le Terrien appuya la pointe de son épée sur la gorge de son adversaire et lança dans un silence incrédule :

-Je respecte trop l'Ordre pour le priver d'un aussi vaillant chevalier. Qu'il reconnaisse sa défaite et je l'épargnerai.

Le visage crispé par la surprise et la colère, le directeur du combat se retourna vers l'austère bâtisse et fit un geste de la main.

Malheureusement pour lui, Ray avait suivi son mouvement. En une fraction de seconde, sa vision exacerbée enregistra le geste d'un arbalétrier dissimulé derrière une meurtrière qui déjà levait son arme. Ray tendit l'index et le faisceau laser qui en jaillit frappa l'arbalète qui se rompit avec un claquement sec tandis que le carreau, inoffensif, tombait doucement le long de la muraille.

Quelques spectateurs remarquèrent la scène et crièrent :

-Félonie ! Félonie !

Aussitôt la clameur fut reprise par la foule qui montrait le poing et commençait à presser le cordon des gardiens de l'Ordre. Peu désireux de déclencher une émeute populaire contre l'Ordre, le directeur du combat cria :

-Dieu a jugé ! Que les prisonniers soient libérés !

Cette annonce calma le peuple qui hurla aussitôt de joie tandis que les captifs arrachaient précipitamment leur tunique blanche et s'élançaient vers la foule où les attendaient leurs parents. Mark happa le bras de Magda délirante de bonheur.

-Disparaissons avant que l'Ordre change d'avis et envoie contre nous toute une armée.

Echappant aux autres prisonniers qui tenaient à lui témoigner leur gratitude, Mark et ses amis se perdirent dans la foule. Ils ne s'arrêtèrent qu'après avoir franchi les portes de la ville. Profitant d'un instant où Ray marchait devant avec Magda, l'hôtelier murmura en soupirant :

-Voici les dix écus que vous m'aviez confiés, seigneur.

-Gardez-les, maître aubergiste ! En échange, je vous demande seulement de détacher Magda auprès de moi pendant toute la durée de mon séjour qui sera très bref. Ensuite, conservez-la à votre service et veillez à ce qu'elle ne manque de rien.

Un large sourire éclaira le visage rond de l'hôtelier.

-Je vous le promets, seigneur !

-Si je devais un jour apprendre que vous avez manqué à votre parole, dit le Terrien d'un ton sec, il me serait très désagréable d'avoir à revenir uniquement pour vous couper les oreilles !

Ils parvinrent bientôt à l'auberge où Perla les attendait tremblante dans un coin.

-Faites-moi porter à boire dans ma chambre, ordonna Mark. Je ne tiens pas à rester dans la salle à la merci de la première patrouille des gardiens de l'Ordre ! Ce soir, j'ai convié à souper un chevalier. Vous me le conduirez directement et vous nous ferez servir là-haut.

CHAPITRE IX

Un poing énergique frappa à la porte de la chambre. Mark, réveillé en sursaut, sauta du lit en se frottant les yeux. Après son retour de l'auberge, Magda lui avait monté un pichet de vin et avait tenu à lui prouver rapidement sa reconnaissance en lui montrant qu'elle n'avait rien oublié de sa précédente leçon. Aussi la fin d'après-midi avait-elle été fort houleuse et Ray dut par instants se boucher les détecteurs et arrêter ses enregistreurs !

Les sens apaisés, Mark avait plongé dans un sommeil réparateur qu'interrompit brutalement l'arrivée de Kent de Chask.

-Bienvenu, ami, s'exclama Mark. Entrez et asseyez-vous dans ce fauteuil.

Avisant Magda restée sagement assise dans un coin, il ajouta :

-Va nous quérir d'urgence un grand pichet devin et préviens le patron qu'il peut amener ses victuailles.

Très rapidement, une table couverte de plats odorants fut apportée tandis que Magda faisait circuler des gobelets de vin.

Kent mangea d'un bel appétit car ses moyens financiers ne lui permettaient pas de faire deux repas par jour. Quand, sur un signe, les serviteurs et même Magda se furent éclipsés, Mark demanda :

-Vous paraissez faire grise mine, messire de Chask. Pensez-vous encore à l'agression dont vous fûtes victime la nuit dernière ?

La mine de Kent s'allongea encore plus.

-Il semble que vous ayez raison. A l'aube, en arrivant au château, j'ai croisé dans la cour Ter de Rak. Il n'a pas pu cacher sa surprise de me voir encore vivant. Nul doute qu'il a trempé dans le piège qui nous fut tendu. J'étais dans une telle colère que je lui aurais volontiers fendu le crâne si la crainte du scandale ne m'avait retenu.

Mark approuva de la tête.

-Ensuite une nouvelle incroyable est parvenue au château. Le champion de l'Ordre a été vaincu lors de la cérémonie mensuelle, événement qui n'était jamais encore arrivé depuis sa création !

Il lança un regard perçant sur Mark en ajoutant :

-Bien que le héros de cette aventure ne se soit pas fait connaître, un nom circulait ce soir dans les couloirs du palais, le vôtre, messire de Stone !

-Qu'en pensez-vous? répondit prudemment Mark.

-Vous seul êtes capable d'un tel exploit ! Deux fois j'ai pu apprécier votre valeur, au tournoi d'abord, dans cette sinistre ruelle ensuite.

Mark rejeta une cuisse de volaille qu'il venait de ronger et dit :

-A vous je ne le cèlerai point, mais je vous saurais gré de n'en parler à personne pour ne pas risquer d'envenimer mes relations déjà fort mauvaises avec l'Ordre.

Le repas terminé, les flacons vidés, Kent se leva pour prendre congé.

-Nous reverrons-nous demain? demanda Mark.

-Hélas ! non, ami. Le grand Maître m'a nommé ce soir gouverneur de la garnison de Sinac et je dois partir à l'aube pour prendre mes fonctions.

-Où se trouve cette ville ?

-C'est un gros bourg, dans le Nord, non loin du temple principal. Aussi aurais-je plus un titre qu'une fonction. Sinac possède aussi un grand temple et l'Ordre y est tout-puissant. Je ne pourrai rien faire sans en référer au grand Maître local.

-Voilà une façon de se débarrasser de vous plus élégante que l'assassinat. Nul doute que vous devez cette promotion à l'échec du chevalier de Rak, ricana Mark.

Kent étouffa un soupir.

-C'est probable ! Malheureusement, je ne puis refuser car ma nomination est signée du roi. Ne plus voir la princesse sera pour moi un tourment de chaque jour et je me demande s'il n'aurait pas mieux valu que je sois trucidé hier !

Le Terrien réconforta aussitôt son ami.

-Ne désespérez pas, messire ! L'avenir n'appartient qu'à Dieu et la destinée est insondable. Peut-être de profonds bouleversements surviendront-Ils, vous permettront de regagner la capitale.

-Cela sera désormais mon seul espoir ! Adieu !

Si vos pas vous portent un jour vers Sinac, n'omettez pas de venir voir ce qu'il restera de moi !

Dès que Kent fut parti, Magda passa la tête par la porte entrouverte.

-Tu peux entrer, dit Mark béatement installé dans son fauteuil.

-Seigneur, dit la servante, j'ai retrouvé ici une amie qui désire énormément vous remercier.

Sans attendre de réponse, elle fit entrer Perla qui paraissait très intimidée. Perdu dans ses réflexions, Mark ne fît guère attention au manège des deux filles. Ce n'est que lorsqu'il releva la tête qu'il vit sur le sol un tas de haillons et dans le lit deux têtes souriantes qui émergeaient du drap.

-Tu voudrais, ironisa-t-il, que Perla participe à nos jeux ?

-Juste une fois, seigneur, vous êtes si merveilleux !

Le Terrien éclata de rire tandis que Ray levait les yeux au ciel et se retirait dans son cagibi en maugréant :

-Je vais encore être obligé de censurer mes enregistrements.

CHAPITRE X

Le soleil disparaissait à l'horizon et la chambre n'était plus éclairée que par une misérable chandelle. Magda qui achevait de ranger lança un regard plein d'espoir à Mark.

-Pas ce soir, j'ai besoin de rester seul pour travailler.

Fatigué plus par sa nuit très mouvementée avec les deux filles que par les combats, Mark s'était réveillé fort tard. Le Terrien n'avait pas quitté sa chambre car l'aubergiste était venu l'avertir.

-Prenez garde, seigneur, les gardiens de l'Ordre sont devenus enragés. Ils arrêtent tous ceux qu'ils rencontrent !

Quand Magda eut achevé ses rangements, elle annonça :

-Perla et moi coucherons dans le couloir. Si vous avez besoin de quelque chose, n'hésitez pas à nous appeler !Lorsqu'elle eut refermé la porte, Ray émit :

-D'où te vient cette subite sagesse ?

-Je crois que nous avons à réfléchir sérieusement. Hier j'ai arraché cinquante malheureux à la captivité. Or l'Ordre tente avec frénésie d'en récupérer d'autres comme s'il était pressé par une échéance.

-Les dirigeants ont peut-être craint d'être réprimandés par le grand Maître du Nord.

-Des dizaines d'esclaves en plus ou en moins ne modifieront guère la construction des cathédrales. Il doit y avoir quelque chose de plus important derrière tout cela ! La vérité se cache certainement dans le temple principal que nous devrions visiter.

Mark réfléchit un long moment avant de s'exclamer :

-Le gisement métallique ! La seule différence entre notre relevé et celui de la précédente équipe ! Pourrais-tu le localiser, Ray ?

-J'ai les coordonnées en mémoire.

-Parfait ! Nous partirons dès demain. Toutefois auparavant j'aimerais bien visiter le chantier de la cathédrale.

-C'est difficile, objecta Ray, j'ai tout enregistré pendant les duels et il m'a paru fort bien gardé. De plus, les portes de la ville sont fermées la nuit et tu ne pourras les faire ouvrir sans attirer l'attention.

-Aussi je compte sur toi, mon vieux Ray. Grâce à ton système anti-gravité incorporé et tes petits réacteurs dorsaux, tu peux t'envoler de là fenêtre et gagner directement le dôme de la future cathédrale.

-Je risque d'être repéré par un noctambule !

-Je ne le pense pas. La nuit sera très noire puisque la lune anémique qui gravite autour de Tor ne se lève pas avant deux heures du matin.

Ray approuva de la tête et commença à se préparer, c'est-à-dire qu'il se dévêtit complètement. Mark ouvrit la fenêtre et regarda le ciel piqueté de rares étoiles. De lourds nuages assombrissaient encore plus la nuit.

-Nous resterons en communication permanente.

-Parfait, dit Ray, mais fais-moi le plaisir de laisser ta ceinture protectrice à un niveau élevé. Ainsi je saurais qu'on ne peut t'assassiner en mon absence.

L'androïde monta sur le rebord de la fenêtre et vivement s'élança dans les airs.

-Comment me reçois-tu?

-Cinq sur cinq !

-En ce moment, je vole au-dessus des murailles et je localise parfaitement le chantier. Il est désert mais à l'extérieur une vingtaine de gardiens sont postés en sentinelle. Tu n'aurais jamais pu t'en approcher sans te faire intercepter.

Quelques instants plus tard, Ray reprit :

-Je me suis posé sur le dôme. Il n'est pas encore achevé. Il existe une charpente de bois en partie recouverte de plaques de cuivre.

-Vois-tu l'intérieur ?

-Je distingue un grand puits vertical avec sur le sol une sorte d'autel de pierre de vingt mètres de long sur dix de large.

-Perçois-tu une présence humaine ?

-Rien et il fait très sombre. Je vais descendre jusqu'en bas.

Bientôt l'émission reprit.

-Le long des murs, il existe des alvéoles de trois mètres sur trois environ, répartis en quinze niveaux.

-Comme des cellules de moines !

-Si tu veux ! A chaque niveau, il existe un palier circulaire mais sans rambarde, qui domine l'autel de pierre.

-Ce n'est peut-être pas une cathédrale que l'Ordre construit, mais simplement un logement pour ses membres.

-Peut-être, mais pourquoi l'architecte n'a-t-il pas prévu de fenêtres? De plus, je ne vois pas de cage d'escalier permettant de passer d'un niveau à l'autre ! J'ai tout enregistré et maintenant je remonte.

Mark réfléchit un instant avant de demander :

-Vois-tu la bâtisse carrée qui sert de temple?

-Oui, le toit est plat avec une grande cour intérieure et il n'y a pas de sentinelle. Veux-tu que j'aille l'explorer ?

-Jette un coup d'oeil au passage, mais ne t'aventure pas trop près des meurtrières, puis rentre directement.

Dix minutes à peine s'écoulèrent avant que Ray apparaisse sur le rebord de la fenêtre. Après s'être installé, il projeta sur le mur blanc de la chambre les images qu'il avait enregistrées, très conformes à la description qu'il en avait faite.

Le Terrien resta un long moment songeur.

-Ce type d'architecture ne correspond à rien de ce que nous avons constaté jusqu'à présent et n'a aucun caractère médiéval. Enfin, il n'y a pas une chance sur un milliard pour que soit découvert, même par hasard, le principe du condensateur qui se trouve dans les épées de ces chevaliers. Un élément extérieur est sans doute intervenu, à nous de découvrir lequel.

Ray reprit alors :

-Il m'a semblé percevoir une onde électromagnétique lorsque je me suis posé sur le dôme. Malheureusement elle a été très brève et mon récepteur n'a pas eu le temps de s'accorder pour pouvoir l'enregistrer.

-As-tu pu localiser la zone d'émission? demanda Mark très intéressé.

-Non, mais je crois qu'elle venait du Nord -Nord-est sans certitude aucune.

Mark hocha la tête, songeur.

-La solution se trouve certainement dans le grand Temple du Nord. A nous de la chercher sans trop nous manifester. Nous partirons donc demain.

Le Terrien s'allongea sur le lit mais ne parvint pas à trouver le sommeil.

-Va me chercher ces deux petites, dit-il enfin. Cela m'ennuie de passer seul ma dernière nuit à Vork. Donne-moi aussi quelques écus pour que je puisse leur laisser un cadeau avant mon départ !

Une fois de plus, Ray exprima sa désapprobation d'un signe de tête mais il sembla qu'un discret sourire étirait ses lèvres, ce qui pour un androïde était une bien curieuse manifestation.

CHAPITRE XI

Dès l'aube, Mark et Ray descendirent dans la salle de l'auberge où le patron à peine réveillé leur servit une collation à base de viandes froides et d'un délicieux pâté en croûte.

-Nous comptons nous absenter quelques jours, dit le Terrien à l'aubergiste. Où peut-on acheter des montures ?

Nantis des renseignements désirés, les deux voyageurs franchirent le seuil de l'auberge.

-Attention!

L'exclamation de Ray survint pourtant trop tard. Jaillis de divers renfoncements, une vingtaine de gardiens de l'Ordre armés de lances cernaient de toute part les voyageurs.

-Rendez vos épées, intima un chevalier juché sur son cheval qui commandait le groupe.

Mark jugea rapidement la situation.

-Obéissons, murmura-t-il à Ray. Avec un peu de chance, nous serons conduits dans un temple et nous pourrons nous évader discrètement cette nuit.

Aussitôt deux gardiens leur passèrent des fers autour des poignets et la troupe se mit en route.

Elle ne tarda pas à arriver sur la place du marché aux esclaves. Le chevalier se dirigea vers le directeur des ventes et lui murmura quelques mots à l'oreille tandis que les deux Terriens étaient hissés sur l'estrade au milieu des autres prisonniers.

-La vente commencera par ces deux solides esclaves qui seront certainement de caractère difficile.

Aussitôt un spectateur leva la main en ricanant :

-Moi, j'aime bien dresser les rebelles.

Avec une grimace, Mark reconnut le hobereau avec lequel il s'était querellé et dont le menton s'ornait d'une magnifique ecchymose violette.

L'adjudication se fit avec une célérité remarquable et moins de dix minutes plus tard, les Terriens marchaient enchaînés à la selle du maître, suivis de quatre solides serviteurs armés de fouets.

Avant de se hisser sur sa monture, le hobereau, les yeux luisant de haine, avait lancé à Mark :

-Tu n'auras pas trop de toute ton existence pour regretter amèrement de m'avoir frappé !

La marche se poursuivit toute la matinée puis une grande partie de l'après-midi avec juste une courte halte à midi pour faire boire le cheval.

Bien qu'entraîné, Mark commençait à transpirer abondamment.

-Veux-tu que je les élimine tous les cinq? proposa mentalement Ray.

-Je peux encore tenir, souffla Mark. Je préfèrerais attendre la nuit pour que nous puissions appeler notre navette.

Le soleil était déjà bas sur l'horizon quand une sorte de ferme fortifiée fut en vue. La bâtisse carrée avec de hauts murs était entourée de nombreuses masures.

La troupe franchit un petit pont-levis et pénétra dans une cour. Aussitôt une dizaine d'hommes accoururent. Des gardiens sans doute, car ils étaient correctement vêtus et portaient tous un fouet à la ceinture.

Au milieu de la cour, était dressée une sorte de pilori. Un homme était attaché, torse nu. Son dos n'était plus qu'une vaste plaie couverte de sang séché et de pus. Une nuée de grosses mouches vertes bourdonnait autour du supplicié qui avait perdu connaissance.

-Bienvenu en votre domaine, seigneur Kasi, dit un colosse noir de poils, au front bas, qui semblait être le chef des gardiens.

Le hobereau descendit de cheval sans répondre, se contentant de lancer :

-Conduisez ces deux esclaves dans la chambre ardente. Nous leur rendrons visite après le souper.

Mark et Ray furent poussés brutalement vers une porte basse donnant sur un escalier humide. Ils parvinrent enfin dans une grande cave voûtée où la lumière ne parvenait que par d'étroits soupiraux. Rapidement, ils furent attachés, les bras au-dessus de la tête, à de gros anneaux scellés dans la pierre.

Dès que ses yeux furent habitués à l'obscurité, Mark découvrit que deux autres prisonniers étaient attachés au mur opposé. L'un était une jeune fille à la silhouette très harmonieuse, vêtue d'une robe de toile grise. De grosses larmes roulaient lentement sur ses joues. Son compagnon était jeune également, solidement charpenté, avec un visage aux traits accusés. Ce qui émut le plus Mark fut le regard tendre et désespéré qu'il lançait sur la jeune fille.

-Toi, émit mentalement Ray, tu cherches déjà comment venir en aide à ces tourtereaux! Nous évadons-nous maintenant ?

-Dès que la nuit sera tombée. Je ne voudrais pas que nos exploits aient trop de témoins !

Un peu plus tard, Mark appela l'homme qui était toujours figé par son désespoir.

-Il semble que nous soyons tous en mauvaise posture. Etes-vous ici depuis longtemps?

-J'ai été vendu par l'Ordre il y a six mois et Dana est arrivée le mois dernier. Elle était tellement désespérée que j'ai voulu la réconforter. Malheureusement Saya, la maîtresse, nous a surpris ensemble ce matin et nous a fait conduire ici par les gardiens.

-La vie à la ferme est-elle pénible ?

-L'enfer ne peut être pire ! Nous devons travailler dix-huit heures par jour sous la surveillance des gardiens qui ont le fouet facile, avec seulement deux assiettes de soupe et un peu de pain.

-N'avez-vous jamais tenté de vous évader ?

-C'est impossible ! Le jour, nous sommes trop surveillés et la nuit, nous sommes bouclés dans un infect dortoir. Le dernier qui l'a tenté a été Luk. Il a été rapidement repris et attaché au pilori. Vous avez dû voir en arrivant son cadavre dans la cour. Cinquante -coups de fouet matin et soir, pas de nourriture mais seulement un peu d'eau. Il a mis six jours pour mourir.

Mark sentait une violente colère l'envahir comme chaque fois qu'il était en présence d'une monstrueuse injustice.

-Saya, la maîtresse, ne peut-elle modérer son mari?

-Elle est pire que lui! Elle surveille tout et passe son temps à chercher un motif pour infliger des punitions. C'est elle qui nous a surpris! Tous les soirs, il lui faut voir fouetter un esclave, avant de s'endormir.

La jeune fille surenchérit d'une voix brouillée de larmes.

-De plus, elle est souvent accompagnée d'un « rosk » apprivoisé qu'elle nourrit avec le sang des esclaves.

Ray émit aussitôt à l'intention de Mark.

-Ce sont de curieux animaux de la taille d'un loup avec une fourrure jaune rayée de noir. Ils ont une tête massive, avec une petite bouche triangulaire garnie de dents acérées mais fragiles. Aussi pour maintenir leur proie, ils ont de chaque côté de la gueule une énorme pince chitineuse qu'ils plantent dans la chair de leur victime. Ainsi les dents peuvent déchirer la peau et une langue très râpeuse suce le sang dont ils se nourrissent exclusivement.

Dana poursuivit en désignant son compagnon de chaînes :

-Ruf a été mordu le mois dernier et sa plaie n'est pas encore cicatrisée.

-A quelle heure les gardiens et les maîtres se couchent-ils ? demanda le Terrien.

-Le travail se termine à la nuit tombée. Les esclaves doivent avaler rapidement leur écuelle de soupe et sont enfermés dans leur dortoir. Les surveillants gagnent leur logis à l'exception des quatre ou cinq qui sont de service dans la maison principale.

-Combien sont-ils au total ?

-Douze pour surveiller une cinquantaine d'esclaves.

-N'avez-vous jamais tenté de les attaquer?

-C'est impossible, répondit Ruf, nous sommes enchaînés par petits groupes et ils se méfient. Enfin ils ont été choisis par Kasi pour leur force musculaire.

Ray émit alors :

-La nuit est tombée, comment envisages-tu notre évasion ?

-J'aurais voulu gagner le toit et appeler le module, ce qui nous donnait le plus de chance de passer inaperçus, mais la présence de ces deux malheureux complique les choses.

Ils n'eurent guère le loisir de discuter plus longtemps, car la porte du cachot s'ouvrit. Le colossal gardien-chef pénétra le premier, portant une torche qu'il déposa dans un porte-lumière scellé au mur.

Le hobereau et son épouse le suivirent et s'installèrent sur deux tabourets. Saya dit aussitôt :

-J'ai surpris ces deux esclaves dans les bras l'un de l'autre. J'attendais votre retour pour décider du châtiment qui doit leur être imposé. Cette fille, surtout, mérite une punition exemplaire car elle n'ignore pas que vous seul avez le droit de la toucher quand il vous plaît de lui accorder vos faveurs !

L'épouse était grande, très maigre, avec un visage étroit, un menton recourbé en avant et des petits yeux bleus très pâles, brillant de cruauté.

-Ils seront châtiés tous les deux, chère amie, mais ce soir je veux me consacrer exclusivement à ma dernière acquisition.

-Deux beaux spécimens qui pourront travailler dur!

-L'un n'en aura guère le temps, ricana Kasi avec un mauvais sourire.

Puis s'adressant au colosse, il ordonna :

-Ril, emmène au cachot près du corps de garde ces trois-là. Nous nous occuperons seulement de celui-là, dit-il en désignant Mark.

Tandis que le gardien déliait ses compagnons, le Terrien intervint d'une voix forte :

-Seigneur Kasi; je suis chevalier étranger et fils de roi. J'ai été capturé par traîtrise au mépris de l'hospitalité que m'avait accordée le roi Walik. Toutefois, je suis persuadé que le roi mon père, acceptera de payer une rançon de cinq cents écus!

L'importance de la somme fit briller l'oeil glauque de Saya qui se pencha vers son époux. Les espoirs de Mark furent de brève durée, car il entendit Kasi murmurer à l'oreille de son épouse :

-L'offre est certes tentante, mais l'Ordre souhaite que je débarrasse très rapidement le royaume de ce chevalier. Vous savez comme moi que, même pour une somme dix fois supérieure, il serait imprudent de ne pas obéir aux instructions du Grand Maître.

Saya approuva aussitôt mais demanda :

-Tout doit-il être terminé ce soir ?

-Nous pouvons nous amuser quelques jours de lui, puis il remplacera au pilori la charogne qui y pourrit.

Le gardien achevait de détacher Ray et il fallait prendre une décision rapide. En effet, s'il se laissait fouetter, Kasi ne manquerait pas de s'étonner de voir que les lanières ne pouvaient entamer la peau.

-Je les tue tous les trois, émit Ray.

Mark hésita devant une solution aussi radicale.

-Il y a peut-être une autre solution, répondit mentalement le Terrien. Vise Kasi avec un fin laser au niveau du thorax. Il faut que cela ressemble à une rupture spontanée d'anévrisme de l'aorte. Cela devrait nous apporter un sursis et cette nuit, nous nous évaderons !

Puis à voix forte, il reprit :

-Seigneur Kasi, une dernière fois, je vous conjure d'accepter mon offre.

Le hobereau ne répondit que par un haussement d'épaule méprisant.

Discrètement, Ray tendit son index et personne ne put voir le mince faisceau qui traversait le sternum et créait une plaie minime de la crosse de l'aorte.

-C'est fait, émit l'androïde, toutefois je souhaite que nous restions en communication permanente. Au moindre soupir j'arrive, même si pour cela je dois faire sauter cette baraque. A trop vouloir être discret, tu vas te retrouver avec la médaille que le Service décerne à titre posthume à ses agents ! De tout temps, dans toutes les civilisations des différentes planètes, il y a eu des phénomènes inexpliqués qui n'ont pas pour autant bouleversé l'évolution naturelle des peuplades.

Sans ménagement, le colosse poussa les trois prisonniers hors du cachot, n'hésitant pas à faire usage de son fouet. Comme la jeune fille trébuchait sous les coups, Ray s'interposa entre elle et son tortionnaire, encaissant sans broncher une dizaine de coups de lanière.

Ils traversèrent une vaste salle, puis pénétrèrent dans une pièce où quatre surveillants jouaient aux cartes autour d'une table. Ces derniers n'apprécièrent que médiocrement le fait d'être dérangés mais s'empressèrent d'obéir quand le colosse ordonna :

-Bouclez-moi ces trois-là dans la petite cellule. Moi, je dois retourner près du Maître !

Bientôt Ray se retrouva allongé à même le sol, solidement enchaîné aux deux autres prisonniers. La pièce était minuscule, sans aération, plongée dans une obscurité profonde. Cela ne gênait aucunement l'androïde qui s'efforçait de ne pas bouger pour ne pas meurtrir les chairs des humains auxquels il était relié.

Un gémissement étouffé frappant ses détecteurs manqua cependant de le faire tressaillir.

-Que se passe-t-il, Mark ? émit-il aussitôt.

-Un pépin imprévisible, répondit aussitôt le Terrien. Le gardien sur l'ordre de Kasi, me frappe de son fouet. Par un malheureux hasard, la lanière vient de toucher le curseur de réglage du champ protecteur qui était déjà très faible et vient d'en diminuer encore l'intensité. Pratiquement, je ne suis plus protégé !

-J'arrive, répondit aussitôt Ray.

-Un instant, dit Mark. Kasi vient de porter la main à sa poitrine et il s'effondre. C'est un peu la panique et le colosse, sur l'ordre de sa maîtresse, vient d'emporter le corps du hobereau. J'espère que nous allons être tranquilles jusqu'au milieu de la nuit.

Effectivement, la mort subite du seigneur semblait créer une certaine animation. Grâce à son acuité auditive ultra-sensible, Ray percevait des bruits de pas, des chuchotements. Il entendit même la voix aiguë de Saya, qui ne semblait guère affectée, ordonner de transporter Kasi dans sa chambre, puis l'effervescence se calma. Bien qu'impatient d'agir, Ray décida d'attendre, car il percevait encore des bruits de pas dans la bâtisse.

CHAPITRE XII

Pour la centième fois, Mark tenta de changer de position. Ses épaules le faisaient souffrir et les chaînes entamaient ses poignets privés du champ protecteur. De plus, une soif épouvantable brûlait sa gorge. Epuisé, il allait appeler Ray quand la porte du cachot s'ouvrit.

Le colossal gardien entra, portant un brasero plein de braises ardentes où deux tiges de fer rougeoyaient. Saya s'approcha du prisonnier et lança, le visage crispé par la haine :

-Kasi est mort ! Je ne sais pourquoi, mais j'ai l'intuition que tu es responsable de ce qui vient d'arriver. J'ai donc décidé que tu périras cette nuit, mais auparavant je veux que tu souffres le martyr. L'âme de mon époux ne pourra que se réjouir d'entendre tes cris ! Sur un signe de sa maîtresse, le colosse prit un des fers rougi à blanc et l'appliqua sur le sein de Mark qui ne put retenir un hurlement.

Le visage convulsé, les yeux fous, Saya saisit elle-même le second fer et le posa sur le ventre du prisonnier. La douleur fut telle que le Terrien perdit connaissance.

Le cri de Mark avait résonné étrangement dans les détecteurs de Ray qui se redressa brusquement sans se soucier de ses compagnons.

-Mark, qu'arrive-t-il? émit-il aussitôt.

L'absence de réponse entraîna une curieuse réaction qui aurait laissé perplexe les plus grands spécialistes de la cybernétique. Un robot ne peut éprouver de sentiments ! C'est connu, prouvé, évident. Pourtant la tempête qui agitait les circuits électroniques de Ray ressemblait fort à une angoisse folle aussitôt suivie d'une rage froide, méthodique, destructive. En une fraction de seconde, le faisceau laser jaillit à pleine intensité de l'index, sectionnant les chaînes qui entravaient poignets et chevilles.

Hébétés, Dana et Ruf devinèrent dans l'obscurité que leur compagnon d'infortune se levait et se dirigeait vers la porte marquée par un faible rayon lumineux provenant de la pièce contiguë, tandis que leurs propres liens sectionnés glissaient de leurs membres.

Ils perçurent un mince faisceau rougeâtre frappant les charnières de la porte qui s'écroula aussitôt sous la poussée de Ray.

Les quatre gardiens qui poursuivaient leur partie de cartes sursautèrent en voyant leur prisonnier debout sur le seuil. Les deux premiers s'élancèrent aussitôt sur lui, le fouet levé. L'androïde, sans ralentir sa marche, les écarta simplement d'un mouvement de bras.

Malheureusement pour les gardes, le contrôle que l'ordinateur exerçait d'ordinaire sur les mouvements de Ray était inhibé par l'étrange sentiment qui agitait ses neurones électroniques. Les deux hommes furent donc projetés avec une violence inouïe contre le mur où ils se fracassèrent les os.

Le troisième, sidéré, ne vit même pas venir le coup de poing qui lui brisa la nuque. Seul le dernier, un peu plus éloigné, tenta de fuir en hurlant. Un éclair jaillit du front de l'androïde et électrocuta l'homme avant même qu'il eût atteint la porte.

-Il est évanoui, maîtresse, et ne peut plus rien sentir. Laissez-moi au moins quelques instants pour tenter de le ranimer, gémit le gardien-chef.

Saya, les yeux exorbités, appliqua une fois encore son fer rouge sur la poitrine du prisonnier.

-La douleur le réveillera mieux que tes cajoleries, Ril. Mais tes fers ne sont pas assez chauds! Normalement, nous devrions entendre les chairs grésiller alors qu'ils ne produisent que de larges brûlures.

-J'ai bien remarqué cette diablerie, mais voyez vous-même, maîtresse, le métal est pourtant presque blanc !

Le fracas de la porte arrachée de ses gonds, interrompit cette discussion technique. En une fraction de seconde, Ray enregistra la scène. Mark était pendu par les bras, la tête sur la poitrine. Le torse, le ventre et les cuisses étaient marqués d'épouvantables brûlures.

Il ne put poursuivre son examen, car le colosse s'élançait sur lui, un fer rouge à la main. L'androïde ne para même pas le coup qui l'atteignit au crâne sans dommage, se contentant de lancer son poing en avant. La violence du choc fut telle que Ril fut rejeté en arrière, le thorax enfoncé et tomba sur le brasero qu'il renversa. Aussitôt une épouvantable odeur de chair grillée envahit le cachot.

Sans se soucier de la femme qui s'enfuyait en poussant des glapissements aigus, Ray s'approcha de Mark. D'un mouvement rapide de l'index, il sectionna les chaînes puis saisit le corps qu'il allongea sur le sol avec une douceur presque maternelle. Il appliqua son oreille contre le thorax martyrisé du Terrien.

Les bruits du coeur étaient faibles, irréguliers, mais étaient présents! Ces battements minuscules amenèrent un peu de calme dans les circuits survoltés de l'androïde. D'un geste rapide, il tira d'une petite cavité aménagée dans sa cuisse droite une seringue et deux ampoules. Puis faisant saillir une veine, il injecta les médications.

Presque aussitôt, la respiration de Mark s'amplifia tandis que son pouls redevenait perceptible. Bientôt il ouvrit les yeux et grimaça un sourire en reconnaissant le visage familier penché anxieusement au-dessus de lui.

-Content de te voir, Ray, murmura le jeune homme. Je n'ai jamais eu aussi peur de ma vie qu'en voyant cette sorcière avec son fer rouge.

L'androïde eut alors cette réflexion impensable :

-Moi aussi j'ai eu très peur !

Puis comme s'il avait pris conscience qu'il venait de proférer une énormité, il ajouta rapidement :

-Nous devons agir très vite. Tes brûlures sont étendues et très profondes. Non seulement je t'ai injecté un antalgique puissant mais j'ai dû utiliser le SX 14 pour éviter un arrêt cardiaque imminent provoqué par l'état de choc consécutif à tes brûlures. Tu sais comme moi que l'action de ce produit ne dépasse pas trois heures et n'est pas renouvelable. Il faut qu'avant ce délai nous ayons gagné le bloc médical du vaisseau, seul endroit où tu pourras être soigné efficacement.

Mark hocha la tête et se redressa lentement en s'appuyant sur Ray.

-Je sens que mes forces reviennent.

L'androïde lui glissa doucement dans la bouche deux gélules nutritives.

-Avale cela, car tu n'as pris aucune nourriture depuis ce matin. Avant de partir, il nous faudra également trouver de l'eau.

Le Terrien se mit lentement en marche.

-Je crois que nous pouvons y aller, murmura-t-il.

-N'oublie pas de rebrancher ton écran protecteur à forte intensité. Le moindre traumatisme sur tes brûlures risque d'aggraver considérablement ton état.

Toutefois, ils n'étaient pas au bout de leurs épreuves. Dans la vaste pièce que Ray avait traversée, se tenaient sept gardiens alertés par Saya. Deux brandissaient des épées et les cinq autres étaient armés de longues piques.

Derrière eux se tenait leur maîtresse, livide, échevelée, qui hurlait, l'écume aux lèvres !

-Tuez-les, tuez-les, ce sont de dangereux démons !

A côté d'elle se tenait un Rosk qui émettait un curieux feulement. Plus intrigué qu'apeuré, Mark contemplait la puissante pince qui entourait la gueule de l'animal.

Prudents, les gardiens s'étaient rangés en demi-cercle pour pouvoir attaquer de plusieurs côtés à la fois!

D'un bond, Ray s'élança sur le gardien le plus proche qui tenait une épée. D'une main, il saisit l'arme, tandis que l'autre d'un geste sec du tranchant, écrasait le larynx de l'homme. Une fraction de seconde plus tard, l'androïde lançait adroitement l'arme à Mark qui la saisit au vol pour aussitôt ferrailler avec le second porteur d'épée.

Peu désireux de poursuivre le combat, le Terrien feinta au visage puis se fendit à fond, transperçant son adversaire.

Pendant ce temps, Ray n'était pas resté inactif. Profitant de ce qu'un gardien avait fait un pas en avant pour lui porter un coup de lance, il agrippa la pique, l'arracha des mains de l'homme d'un coup sec et frappa si violemment qu'il transperça son adversaire de part en part. Poursuivant son mouvement, il embrocha un deuxième gardien et envoya les deux corps dans les jambes des autres qui trébuchèrent.

Ray ne leur laissa pas retrouver leur équilibre. D'un coup de pied rageur, il brisa une nuque, enfonça un thorax d'un coup de poing, pour terminer en saisissant à bras-le-corps le dernier et il l'envoya s'écraser contre le mur.

Cette scène d'une violence inouïe avait eu deux spectateurs médusés. Dana et Ruf s'étaient débarrassés de leurs chaînes et prudemment avaient suivi Ray. Emplis d'une crainte quasi superstitieuse, ils avaient traversé la salle de garde où gisaient les corps des quatre gardiens. Ruf en avait profité pour s'emparer d'un poignard. Les cris de Saya et l'arrivée des gardiens dans la salle principale les avaient obligés à se cacher mais lorsque le combat commença, Ruf voulut porter secours à ses amis.

Seule la brièveté du combat l'empêcha d'y participer. Totalement abasourdis, les deux jeunes gens contemplaient les sept corps sanglants qui jonchaient les dalles de la pièce.

Saya, le visage couvert de sueur, les yeux hagards, ne comprenait pas ce qui s'était passé. Il lui semblait vivre un monstrueux cauchemar. Son regard fou tomba sur Dana qui tremblait de tous ses membres. La désignant du doigt à son fauve, elle hurla :

-Attaque ! Tue !

Le rosk bondit aussitôt, faisant claquer sa redoutable pince. Mark le premier, devina le danger couru par la jeune fille.

-Ray, attention ! cria-t-il.

L'androïde réagit avec sa promptitude électronique. D'un bond, il saisit le monstre par la queue, le fit tournoyer et le rejeta en arrière. Le hasard fit que le rosk heurta sa maîtresse et aussitôt la pince se referma sur le cou de la femme. En une fraction de seconde, les dents aiguës déchirèrent la gorge et le fauve aspira goulûment le sang qui jaillissait en abondance de la blessure.

Mark lança un nouvel ordre et aussitôt un éclair jaillit du front de l'androïde, foudroyant le fauve et sa victime.

Secouant Ruf, toujours pétrifié de stupeur, Mark demanda :

-Maintenant il convient de filer rapidement. Où sont les écuries ?

-Dans... dans la cour, le bâtiment à droite, balbutia-t-il. Mais la nuit, les portes sont verrouillées!

-Conduis-nous !

Puis Mark émit à l'intention de Ray :

-Mieux vaut effacer les traces de notre passage. Prépare une grenade incendiaire avec déclenchement retardé de dix minutes.

Deux minutes plus tard, Ray ouvrit les portes des écuries et les fugitifs sellèrent leurs montures. En bouclant la dernière sangle, le Terrien interrogea Ruf :

-Où sont enfermés les autres esclaves ?

-Dans le bâtiment voisin.

-Va les délivrer avec Ray. Surtout conseille-leur de fuir le plus vite et le plus loin possible. Lorsque l'Ordre apprendra ce qui s'est passé ici, il déclenchera de terribles représailles.

-Croyez-vous, seigneur? demanda Ruf très impressionné.

-C'est évident ! Dans tout pays où règne l'esclavage, les maîtres ne peuvent tolérer de révolte sans réagir, sinon leur autorité disparaîtrait aussitôt !

Tandis que Ruf, escorté de Ray, libérait les esclaves, Mark conduisit les montures près de la porte en compagnie de Dana.

-Où comptez-vous aller? demanda le Terrien.

-Je n'ai plus de famille mais je crois que Ruf a encore un oncle qui vit dans la capitale et qui nous accueillera très certainement.

Mark secoua la tête.

-L'Ordre ne doit pas ignorer ce lien de parenté et c'est là qu'il vous fera d'abord rechercher. J'ai une meilleure idée. Vous vous rendrez aussi vite que possible à Sinac, une ville dans le Nord.

-Je connais un peu, seigneur.

-Parfait! Là-bas, vous demanderez à voir le gouverneur Kent de Chask. A tous, vous direz que c'est le chevalier Will de Klark qui vous envoie. Je lui ai rendu service il y a peu de temps et il ne m'en voudra pas d'utiliser ainsi son nom! Surtout ne mentionnez jamais votre passage ici. Lorsque vous serez en présence de Kent et à lui seul, vous pourrez raconter toute la vérité et lui dire que le chevalier Mark de Stone le prie instamment de vous prendre sous sa protection et si possible de vous procurer un emploi !

La jeune fille tomba à genoux et embrassa la main du Terrien.

-Merci, seigneur. Sans vous, Ruf et moi serions morts sous les coups de fouet. Désormais notre vie vous appartient !

Le retour de Ray abrégea ces effusions. Des clameurs de surprise explosaient du dortoir des esclaves et déjà quelques silhouettes hésitantes se hasardaient dans la cour.

-Ray, ouvre la porte, vite, ordonna Mark.

Tandis que l'androïde découpait au laser les énormes serrures, des flammes s'élevèrent du bâtiment principal. Les quatre cavaliers s'élancèrent au galop sans plus attendre.

Quand il se jugea suffisamment loin du sinistre castel, Mark s'arrêta. Au loin, la lueur de l'incendie était encore visible.

-Nos routes divergent maintenant, dit le Terrien. Allez à Sinac le plus vite possible. Surtout évitez les villages des environs qui bientôt grouilleront de représentants de l'Ordre.

A la demande de Mark, Ray qui manifestait une nervosité certaine, donna aux deux fugitifs une dizaine d'écus et stimula sa monture pour mettre fin aux remerciements. Mark le suivit au galop jusqu'à une clairière dans la forêt. Moins de quinze secondes plus tard, le module de liaison appelé par Ray se posait avec douceur sur le sol. L'androïde aida son compagnon à monter, s'installa aux commandes et démarra aussitôt.

Mark s'allongea, étouffant un gémissement. Les effets de l'antalgique s'estompaient et une douleur sourde vrillait sa poitrine.

-Serre les dents, dit Ray. Une nouvelle dose de calmant diminuerait l'effet du SX 141 Or nous avons besoin de temps pour arriver au vaisseau.

CHAPITRE XIII

Mark pénétra d'un pas allègre dans le poste de pilotage et s'installa à côté de Ray. Son visage détendu ne portait plus aucune trace des terribles épreuves qu'il avait subies.

-Je me sens en pleine forme, sourit-il.

-Quarante-huit heures dans le bloc médical, c'est presque un record, répondit l'androïde d'une voix neutre.

Mark hocha la tête.

-Ce n'est qu'à mon réveil, en épluchant les enregistrements médicaux, que j'ai compris à quel péril j'avais échappé. Sans la rapidité de ton intervention, j'étais cuit au sens littéral du terme. Les brûlures infligées par cette mégère avaient par endroits atteint le péritoine ! Toutefois, d'après ton récit, quelque chose dans tes réactions reste incompréhensible. As-tu vérifié tes circuits?

-J'étais arrivé à la même conclusion. Pendant ton sommeil, j'ai pratiqué tous les tests nécessaires. Ils sont strictement normaux et joints à mon rapport. J'ai profité de l'occasion pour reconstituer la totalité de mes réserves d'énergie.

Mark resta un long moment silencieux, puis murmura :

-Ce n'est pas la première fois que tu as une réaction essentiellement humaine. Avant hier, elle était seulement plus prononcée. Si tu veux m'en croire, nous ne chercherons pas à expliquer ce mystère et nous effacerons cette partie de ton rapport. Sinon il se trouvera un ingénieur trop curieux qui voudra te faire subir une infinité de tests et nous serons séparés pour notre prochaine mission. Or, moi aussi je te suis très attaché et sans toi, je me sentirais perdu !

Un silence plein de sous-entendus plana dans le poste de pilotage, traduisant la complicité des deux créatures pourtant fort différentes. Mark retrouva le premier ses esprits.

-Maintenant nous devons nous mettre sérieusement au travail pour rattraper ces deux jours d'inaction forcée.

Ray prouva qu'il avait lui aussi repris son équilibre en rétorquant :

-Nous avons encore dix jours devant nous pour atteindre la durée moyenne d'une mission. De plus, le règlement prévoit un supplément de sept jours si nous pouvons justifier de l'importance du sujet, ce qui me semble le cas.

-Parfait! Localisons le petit gisement métallique qui nous avait intrigués.

-C'est déjà fait! J'ai même pris de très nombreux clichés.

D'un geste rapide, l'androïde enfonça-plusieurs touches et un écran s'illumina.

-Les échos métalliques proviennent tous de cette montagne. C'est un ancien volcan, dont le cratère, depuis longtemps éteint, abrite une maigre végétation. D'après les repérages sous diverses incidences, il semble que le gisement soit situé dans les parois mêmes du volcan, exactement à mi-distance entre le fond du cratère et le versant extérieur où s'élève la commanderie principale de l'Ordre. Au passage, tu remarqueras que la construction est entièrement terminée. Comme celle de Vork, elle est cylindrique et surmontée d'un dôme couvert de plaques de cuivre. Il n'y a aucune fenêtre, ni ouverture visible, à l'exception d'une sorte de cheminée au sommet du dôme.

Plusieurs vues de l'édifice défilèrent sur l'écran, bientôt remplacées par une vue d'ensemble.

-Au pied de la montagne, reprit Ray, se trouve Sinac avec une autre commanderie plus petite et une tour encore en construction.

Mark soupira en voyant l'image du petit château-fort dominé par la commanderie.

-Espérons que Ruf et Dana auront réussi à rejoindre Kent !

-Comment envisages-tu la poursuite de notre mission ? demanda Ray toujours pratique.

-Je voudrais explorer ce cratère. As-tu discerné une présence humaine ?

-Aucune ! Tous les humanoïdes sont concentrés autour de la ville et de la commanderie.

-Parfait! Le module nous déposera en fin de nuit dans le cratère que nous pourrons explorer ainsi le jour.

-Quel équipement !

-Costume local au cas peu probable où nous rencontrerions un indigène, mais j'ai besoin d'un équipement plus sophistiqué : écran protecteur, ceinture anti-gravité, pulseurs dorsaux et pistolaser. Toi, tu emporteras en plus un bon stock de grenades incendiaires, des projectiles anesthésiants, sans oublier un détecteur de minerai.

Une mince ligne rose éclaircissait l'horizon lorsque le module déposa Mark et Ray au fond du cratère. L'engin télécommandé disparut rapidement dans les airs. En attendant le lever du jour, Ray commença à effectuer un certain nombre de relevés.

Aux premières lueurs de l'aube, Mark examina le paysage. C'était une cuvette circulaire d'une trentaine de kilomètres, pratiquement plane et couverte d'une herbe haute. De toutes parts, la petite plaine était cernée des parois abruptes et sombres de la montagne.

-L'aiguille du détecteur indique cette direction, dit Ray en désignant un point de la paroi rocheuse où de grandes cavernes semblaient s'ouvrir.

Sur une question de Mark, l'androïde répondit :

-Mes détecteurs biologiques ne décèlent aucune présence humaine. Tu peux donc utiliser ta ceinture anti-gravité et tes propulseurs. Cela nous fera gagner du temps.

Se déplaçant au ras du sol, ils atteignirent rapidement le pied de la montagne. Des sortes de lianes mauves tapissaient par endroits la roche noire.

-Je ne vois rien d'intéressant, bougonna Mark. Il est malheureusement probable que nous nous sommes lancés sur une fausse piste.

-Pourtant le détecteur affirme la présence d'une importe masse métallique à peu de distance. Je vais faire un examen en rayons X... Attention !

Averti par le cri de Ray, Mark brancha son écran protecteur à forte puissance. Sortie d'anfractuosités et des cavernes, une trentaine de gigantesques volatiles assaillirent les Terriens.

En heurtant l'écran, ils ne s'éloignèrent pas mais se collèrent sur le champ de force. A moins de deux mètres, Mark put détailler non sans dégoût les étranges créatures. Elles ressemblaient à de gigantesques raies noires de trois mètres d'envergure, avec une longue queue munie d'un dard. La tête était triangulaire, aplatie, avec deux petits yeux ronds sans paupières. A l'emplacement de la bouche se trouvait une sorte de courte trompe charnue qui s'appliquait sur le champ de force. Au point de contact s'élevait un petit nuage roussâtre.

-D'où sortent ces bestioles ? émit Mark.

-Probablement des cavernes! Toutefois, elles n'ont pas été répertoriées par nos prédécesseurs. Voilà encore un détail qui pimentera agréablement ton rapport, ironisa l'androïde.

-Peux-tu les analyser ?

-En partie seulement, leur peau n'est recouverte ni de plumes ni d'écaillés, mais de minuscules piquants très serrés. La trompe sécrète une sorte d'acide qui dégage au contact du champ de force de l'anhydride sulfurique. Enfin le dard caudal contient une poche à venin dont je ne peux déterminer la nature.

Les créatures étaient de plus en plus nombreuses, recouvrant pratiquement toute la surface de la sphère protectrice. Mark était maintenant plongé dans une profonde obscurité à peine percée par quelques fentes lumineuses.

La situation devenait inquiétante car le Terrien ne pouvait faire usage de son pistolaser dont l'énergie serait absorbée par le champ protecteur, maintenu à pleine puissance.

-Ray, vois-tu une solution ?

-Je vais m'adosser contre la montagne, couper le champ protecteur et essayer de les détruire.

-Bonne chance, mais fais vite. J'ai l'impression qu'elles sont de plus en plus nombreuses à m'entourer et je crains qu'avec leur poids je ne puisse bientôt plus utiliser mes propulseurs dorsaux !

Une longue attente commença pour Mark. Deux fois, il tenta de contacter Ray mais n'obtint aucune réponse. Son inquiétude était à son comble quand il lui sembla que l'obscurité devenait moins intense. Bientôt il perçut le bruit familier d'un faisceau laser heurtant l'écran protecteur.

Rapidement les derniers monstres furent éliminés. Eblouis par les rayons du soleil levant, Mark dut attendre quelques secondes avant de pouvoir distinguer ce qui l'entourait. Enfin il aperçut Ray qui souriait. Le pourpoint et la tunique de l'androïde n'étaient plus que des guenilles fumantes percées de trous multiples.

-Cela a été très dur, remarqua Ray de sa voix calme. Deux fois, j'ai été obligé de rebrancher mon écran protecteur pour éviter d'être rongé par cette saleté d'acide. J'ai bien perçu tes appels, mais je n'ai pu te répondre car tous mes circuits étaient mobilisés pour détruire. J'ai dû utiliser à la fois les décharges électriques, le laser et des grenades incendiaires sans oublier coups de pied et de poing ! Malgré cela, je ne serais probablement pas parvenu à m'en débarrasser si ces charmantes bestioles n'avaient pour particularité de dévorer les morts et blessés de leur race. Plus exactement, elles sucent les chairs que l'acide de leur trompe dissout instantanément.

Mark regarda autour de lui les dizaines de cadavres de monstres gisant sur le sol. Par endroits, les incendies dus aux grenades achevaient de consumer des raies volantes.

-J'espère que tes enregistreurs ont bien fonctionné. Le service pourra revendre très cher la séquence aux télévisions terriennes. De quoi faire frémir des milliards de spectateurs !

-Tout est correct ! Mais j'aimerais bien filer rapidement d'ici, le détecteur désigne cette partie de montagne recouverte de lianes mauves.

-Approchons-nous, peut-être dissimulent-elles quelques cavernes.

Ils avancèrent d'une centaine de mètres. Soudain Ray s'arrêta brutalement.

-Un instant! Lors de mon combat avec les « raies », j'ai noté qu'elles évitaient de s'approcher de ces lianes mauves.

-Peut-être l'odeur leur déplaît-elle ?

-C'est possible, mais j'aimerais en avoir la certitude.

L'androïde ramassa sans dégoût le cadavre d'un volatile et le lança avec force contre les lianes. Ce qui, une seconde auparavant, n'était que végétation se balançant mollement au gré d'un vent léger, s'anima brusquement. Des milliers de filaments dissimulés par les feuilles mauves apparurent, saisirent la « raie » noire qui en quelques instants fut entièrement recouverte. Un léger nuage bleuté s'éleva aussitôt dissipé par la brise. Moins de cinq minutes plus tard, les filaments se rétractèrent et les lianes reprirent leur aspect primitif. Il ne restait rien du volatile. C'était comme s'il n'avait jamais existé !

-Cette plante Carnivore n'a encore jamais été décrite, nota Ray de sa voix tranquille. Cela fera encore une belle émission de télévision! Ce que nous avons découvert dans ce cratère suffirait à justifier la prolongation de notre mission.

Mark approuva distraitement de la tête.

-Peux-tu voir en rayons X ce que dissimulent ces damnées plantes ?

-C'est assez difficile car elles sont particulièrement opaques. Elles semblent contenir du plomb, du baryum ou un autre métal lourd. Toutefois, j'ai l'impression qu'il existe une caverne derrière. Comment procédons-nous ?

-Nous allons découper au laser une vaste surface, en commençant par le haut !

Tranchées par le rayonnement puissant, les lianes s'abattirent sur le sol, découvrant une caverne dont l'entrée était en grande partie comblée par des rochers. Toutefois les Terriens ne purent avancer, car les pousses du végétal se tordaient encore sur le sol, comme si elles cherchaient à planter de nouvelles racines.

-Lance une grenade incendiaire, ordonna Mark, sinon cette fichue plante est capable de repousser !

Malgré l'intense puissance calorique du projectile, il fallut une demi-heure à l'incendie pour venir à bout du végétal. Enfin Mark soutenu par son réacteur dorsal put survoler le brasier d'où s'élevait une fumée nauséabonde, mélange d'odeur de caoutchouc brûlé, de chair calcinée, de fermentation butyrique et de putréfaction organique.

S'agrippant aux rochers, les Terriens parvinrent à une étroite ouverture à une vingtaine de mètres du sol. Ray put y engager la tête, activant tous ses détecteurs.

-II y a une très vaste excavation derrière ces blocs minéraux, la masse métallique est invisible mais devant nous. Ecarte-toi, Mark. Je vais basculer un ou deux rochers pour agrandir le passage.

Mobilisant sa force phénoménale, l'androïde exécuta rapidement sa besogne et les deux compères purent pénétrer dans la caverne. Elle était de volume beaucoup plus important que son entrée étroite le laissait paraître. Surtout elle s'enfonçait profondément dans les entrailles de la montagne et le faisceau de la torche électrique de Mark ne permettait pas d'en apercevoir l'extrémité.

-Curieux, émit Ray. Les parois sont lisses et régulières comme si elles avaient été découpées par un laser ou un désintégrateur. La deuxième hypothèse est la plus probable, car il subsiste une radioactivité minime !

CHAPITRE XIV

Gal de Fask, grand maître de l'Ordre de Vork, pénétra d'un pas nerveux dans la grande salle de la Commanderie et s'installa dans le fauteuil à haut dossier situé à l'extrémité d'une longue table.

A son entrée, les vingt chevaliers s'étaient levés et figés dans une immobilité respectueuse. Gal de Fask les dévisagea longuement de ses yeux noirs puis d'un geste du bras leur fit signe de s'asseoir. Bien qu'habitués au cérémonial de ce genre de réunions, les templiers ne pouvaient se défendre d'un certain malaise ; le visage du Grand Maître paraissait encore plus étroit, ses lèvres s'étaient amincies pour n'être qu'une fine bordure autour de la bouche et les traits du visage étaient par instants animés de tressaillements, trahissant l'énervement mal contenu du Maître.

Enfin ce dernier lança d'une voix glaciale :-Je viens de m'entretenir avec notre vénéré Grand Maître. Il est fort mécontent !

Un lourd silence suivit cette affirmation. Chacun retenait son souffle. Les gardiens de l'Ordre savaient pourtant que leur Maître à tous avait possibilité de donner des ordres à distance à chaque Maître de Commanderie. Toutefois ils ignoraient le moyen employé qui leur semblait surnaturel et la preuve de la bienveillance de Dieu à l'égard de leur supérieur.

Enfin Gal de Fask reprit :

-Le vénéré Grand Maître nous accuse de paresse et de laisser-aller. La construction de notre temple ne progresse pas assez vite. Les envoyés du ciel souhaitent que le bâtiment soit terminé selon le plan prévu, dans un mois !

Puis, négligeant la stupeur de ses interlocuteurs, il poursuivit :

-Nous étudierons d'abord les causes de notre retard avant d'envisager les remèdes qu'il faudra apporter.

Se tournant vers le chevalier assis à sa droite, il demanda :

-Frère Zank, vous avez la responsabilité de l'ensemble de la construction. Pourquoi les délais n'ont-ils pas été respectés ?

Le chevalier interpellé se leva. Il était grand, solidement charpenté avec un visage carré. Sa voix tremblait imperceptiblement mais il osa répondre.

-Qu'il vous plaise de vous souvenir, Grand Maître, qu'à plusieurs reprises, j'ai attiré l'attention du Conseil sur le retard que prenaient nos travaux. Il y a deux semaines encore j'ai manqué de bois de charpente et le chantier a été arrêté plusieurs jours. Enfin les esclaves sont épuisés et ne travaillent que fort lentement. Même les plus sévères punitions ne parviennent plus à stimuler leur zèle! Si nous voulons terminer dans les délais fixés, il est indispensable que la totalité du bois de charpente et des plaques de cuivre soit livrée avant une semaine et il faut tripler le nombre des esclaves pour constituer des équipes qui devront travailler la nuit, éclairées par des torches tenues par d'autres travailleurs.

Le Grand Maître hocha doucement la tête, tandis que le chevalier reprenait place sur son tabouret.

-Qui est responsable de l'approvisionnement en bois?

-Moi, Grand Maître, dit un chevalier situé en bout de table. Toutefois, j'ai éprouvé les plus grandes difficultés à me ravitailler. Il n'y a plus actuellement une seule planche disponible à Vork. D'ordinaire, les poutres proviennent des deux forêts situées à l'est et au nord de la ville. J'avais passé commande en temps voulu aux deux grandes exploitations forestières qui approvisionnent la ville. Malheureusement les autres commanderies du pays qui ont également des chantiers en cours, ont fait de même, surtout celles qui n'avaient pas de forêt à proximité.

Après une courte inspiration, le chevalier reprit :

-Bien que pénible à rapporter, il est de mon devoir de vous signaler que certains de nos frères des autres commanderies n'ont pas hésité à proposer de nombreux écus aux propriétaires des scieries pour être approvisionnés en priorité, alors que nous avons toujours considéré, ici, que la fourniture des poutres était une contribution volontaire des bourgeois à notre grande oeuvre, en échange de la bienveillante protection que nous leur accordions.

Le visage de Gal de Fask resta impassible à ce rappel. Pourtant c'était lui qui, lorsque la construction avait été mise en chantier, avait décidé de ne rien payer, préférant consacrer les ressources de l'Ordre à augmenter sa puissance et à équiper de nombreux hommes d'armes.

-Nous verrons plus tard à châtier ces ingrats cupides. Qu'invoquent-ils pour expliquer leur manque de parole ?

-Ils se plaignent de la rareté et des prix qu'atteignent maintenant les esclaves. En fait, ils n'ont aucune envie de dépenser de l'argent pour acheter une main-d'oeuvre qui sert uniquement à fabriquer des produits qu'ils doivent ensuite nous livrer gratuitement.

-Poursuivons, dit sèchement le Grand Maître.

Sur un signe, un autre chevalier se leva.

-Le problème est exactement le même pour la fourniture des plaques de cuivre.

-Pourtant, objecta Gal de Fask, nous contrôlons les mines.

-Pas entièrement! Les autres commanderies enlèvent également leur part suivant le partage qui avait été décidé lors de l'agrandissement des exploitations déjà existantes. Mais nous nous sommes laissés aller contre mon avis, à une certaine facilité et avons revendu à des marchands du cuivre pour fabriquer des objets.

-Reste le problème des esclaves, trancha le Grand Maître. Pourquoi ne sont-ils pas plus nombreux?

Le responsable de ce secteur, un solide gaillard au torse puissant et au visage rubicond, répondit :

-Nous avons écumé toute la population marginale et les pauvres sans abri. Maintenant les habitants de Vork se terrent dans leurs demeures dès la nuit tombée. Plus personne ne fréquente les tavernes ni les hostelleries. Même sur les marchés et les places publiques, les gens jeunes évitent de se montrer et fuient éperdument toutes nos patrouilles. Enfin le regrettable incident des derniers jours du mois précédent a tout désorganisé. La libération imprévue des cinquante serviteurs destinés à la commanderie principale a été une catastrophe. En deux jours, j'ai dû retrouver cinquante autres esclaves. Les arrestations n'ont pas suffi et j'ai dû puiser dans le stock des esclaves destinés à nos propres travaux. Sans compter que dans moins de trois semaines, nous devons encore envoyer un nouveau contingent au vénéré Grand Maître supérieur! Malgré tous mes efforts, je ne puis fournir d'autres esclaves à notre frère architecte Zank.

Ce dernier réagit aussitôt.

-Naturellement, vous préférez fournir le marché de la ville sur lequel vous n'omettez pas de prélever votre coquet bénéfice. S'il le faut, je me plaindrai directement au Maître Supérieur.

Gal de Fask, qui prélevait la moitié des sommes perçues sur la vente des esclaves, détourna aussitôt la conversation.

-J'aimerais régler rapidement un détail. Comment se fait-il que cet étrange chevalier qui prétend venir d'un pays lointain ait réussi à vaincre un chevalier de l'Ordre ?

-J'ai longuement interrogé notre frère blessé, répondit le responsable des esclaves. Il semble que son épée magique n'ait pas fonctionné correctement. L'hypothèse la plus vraisemblable est que par une négligence coupable, elle n'a pas été suffisamment exposée aux rayons du soleil. Pourtant le frère qui la portait et l'a donnée à notre champion affirme qu'il l'avait laissée le temps voulu au râtelier d'armes !

-Avez-vous fait le nécessaire pour que nous n'entendions plus parler de ce Mark de Stones ?

Le visage déjà rouge du chevalier devint pourpre.

-Dès que possible je l'ai arrêté avec son écuyer et l'ai personnellement conduit au marché aux esclaves. Là, il a été immédiatement vendu au seigneur Kasi, un hobereau borné et sadique à qui j'ai fortement conseillé de le faire disparaître rapidement! Je pensais être tranquille, car cet individu était réputé pour la manière brutale dont il traitait les esclaves. C'était notre meilleur acheteur tant il avait besoin de renouveler sa main-d’oeuvre !

-Vous êtes-vous assuré de la bonne exécution de vos consignes ?

Les participants à cette réunion eurent l'impression que leur camarade allait être frappé d'une crise d'apoplexie tellement ses joues viraient au violet foncé!

-Il s'est produit un grave incident au domaine du seigneur Kasi, le soir même de l'arrivée des prisonniers. II semble que ce dernier soit mort brutalement et qu'à ce moment des esclaves se soient révoltés, massacrant leurs gardiens et incendiant le castel.

Le Grand Maître tressaillit et lança sèchement :

-Pourquoi n'ai-je pas été informé plus tôt ?

-J'attendais... j'attendais... bafouilla le malheureux, d'avoir un rapport complet et détaillé à vous remettre. Aussitôt averti de cette révolte servile, j'ai envoyé mon meilleur lieutenant pour rétablir l'ordre. J'ai le plaisir de vous faire savoir qu'il s'agissait d'un incident isolé et que les autres fiefs n'ont été aucunement affectés par ce type de rébellion. Toutefois, j'ai averti les différents seigneurs des environs d'avoir à se montrer prudents et de surveiller étroitement leurs esclaves.

Le templier aspira une large bouffée d'air qui tempéra un peu le caractère carmin de sa peau.

-Assuré de la sécurité de notre contrée, j'ai ordonné de pourchasser les rebelles. Deux seulement, à ce jour, ont été retrouvés. Je les ai interrogés énergiquement mais que ce soit sous la torture ou à l'instant de comparaître devant notre créateur, ils n'ont pu m'apprendre beaucoup de choses. Ils étaient enfermés pour la nuit dans leur dortoir. Ils ont toutefois vu arriver ce Mark de Stone et son écuyer, couverts de chaînes. Le Seigneur Kasi les a fait conduire dans la prison qu'il avait aménagée dans la cave de son bâtiment principal. Il semble qu'il se trouvait là-bas également un couple d'esclaves. Pour le reste, c'est seulement les rumeurs parvenues jusqu'à leurs dortoirs qui ont appris aux esclaves que leur propriétaire était mort d'une crise cardiaque. Quelques heures plus tard, ils eurent la surprise de voir un esclave et l'écuyer les libérer de leurs chaînes et de leur conseiller de fuir. Ces deux-là se sont enfuis aussitôt à cheval et il m'a été impossible de savoir si Mark de Stone était en leur compagnie ou s'il avait brûlé dans le bâtiment principal avec tous les gardiens !

-Qui était l'esclave qui les a libérés ?

-Un certain Ruf. J'ai retrouvé l'enregistrement de sa vente et je sais qu'il a un oncle à Vork qui n'avait pas pu payer pour le racheter. J'ai fait établir une surveillance étroite de ce dernier mais, jusqu'à présent, elle n'a rien donné. J'ai également averti tous nos postes d'avoir à appréhender éventuellement Mark de Stone mais il n'a été signalé nulle part. Si, ce qui est probable, il est encore en vie, il ne pourra ni approcher du roi, ni même regagner son lointain pays sans tomber sur une de nos patrouilles !

Gal de Fask accueillit ce compte rendu par un silence glacial de mauvais augure.

-Ainsi ce misérable Stone parcourt peut-être en ce moment le royaume à la tête d'une bande d'esclaves révoltés et vous ne savez rien ! Ce dernier épisode ne met que trop en évidence votre incapacité... Vous êtes relevé de vos fonctions ! Les bénéfices que vous avez réalisés sur la vente des esclaves sont confisqués! Vous vous mettrez aux ordres de notre frère Zank et surveillerez sous sa direction, jour et nuit, le travail des esclaves. Vous pouvez vous retirer.

Cette brutale disgrâce fit apparaître des plaques livides sur le visage coloré du chevalier qui se leva, salua profondément et gagna d'un pas chancelant la sortie.

Lorsque la lourde porte fut refermée, le grand Maître reprit sèchement :

-Le chevalier Ter de Rak, nouveau membre de notre confrérie, remplacera cet incapable. J'espère qu'il se montrera digne de la confiance que nous lui accordons.

L'ancien adversaire malheureux de Mark au tournoi avait profité de l'éloignement du chevalier de Chask pour faire une cour pressante à la princesse Narda, mais s'était heurté à un refus aussi intraitable que méprisant. Sur les conseils du grand Maître, il avait donc opté pour le Temple.

-Voici mes ordres, poursuivit Gal de Fask d'une voix tranchante. Le marché aux esclaves sera fermé. Ils ne pourront plus ni être vendus ni même être rachetés par leur famille. Tous les hommes d'armes disponibles, organisés en patrouille, sillonneront la ville de jour comme de nuit et captureront tous ceux qu'ils pourront prendre. Les filles seront envoyées à la fin du mois, comme prévu, à la Commanderie Mère et les hommes iront dans nos chantiers. Si le ratissage est insuffisant, vous pénétrerez dans les maisons pour arrêter tous les hommes de 18 à 30 ans.

Ter de Rak se leva :

-Vos ordres seront fidèlement exécutés, vénéré Grand Maître.

-Ce n'est pas tout, reprit brutalement ce dernier. Vos hommes ramasseront également tous les objets de cuivre, plateaux, casseroles, bassines, amphores qu'ils pourront trouver et les enverront ici pour être laminés et transformés en plaques pour la toiture.

Se tournant vers le responsable des charpentes, il ajouta :

-Vous irez personnellement trouver les directeurs des scieries pour obtenir le bois nécessaire. Proposez autant d'or qu'ils le voudront. Nous trouverons un moyen pour le leur faire rendre plus tard. S'ils évoquent le manque de main-d'oeuvre, fournissez les esclaves. Enfin, s'ils se montrent encore rétifs, n'hésitez pas à les menacer du bûcher et au besoin brûlez-en un en place publique pour l'exemple.

« Allez, mes frères. Dès demain, je veux voir des files entières d'esclaves pénétrer dans la Commanderie et après-demain au plus tard les équipes de nuit doivent être au travail ! Aucun retard, aucune négligence ne seront tolérés. Je saurai récompenser le zèle, mais également châtier sans faiblesse tout relâchement !

CHAPITRE XV

Mark suivi de Ray avançait toujours dans la caverne qui ne semblait pas vouloir se terminer. Soudain la lumière de sa puissante torche électrique se refléta sur une immense structure métallique.

Moins de cinq minutes plus tard, les deux compagnons arrivaient devant un long cylindre qui occupait la presque totalité de la galerie, ne laissant sur le côté qu'un étroit passage.

-Si je ne pensais la chose impossible, je dirais que cela ressemble à une fusée interplanétaire! murmura Mark.

-Ce type de vaisseau n'a jamais été répertorié dans nos archives, répondit l'androïde. Il semble d'un modèle assez ancien et mes détecteurs enregistreurs signalent une charge nucléaire encore en activité !

Longeant la paroi rocheuse, ils parvinrent à un sas dont la porte extérieure était simplement poussée.

-Je ne perçois aucune onde biologique, dit Ray. L'occasion est idéale pour compléter notre documentation sur ce curieux bâtiment. Toutefois, vérifie ton écran protecteur et prends ton pistolaser !

Ray se hissa le premier dans le sas, puis une étroite coursive mena les explorateurs vers l'avant à une vaste cabine qui ressemblait fort à un poste de pilotage. En franchissant le seuil, une lumière s'alluma automatiquement. Toute une paroi était couverte d'écrans, de cadrans et d'interrupteurs. De nombreuses inscriptions étaient gravées mais les signes étaient incompréhensibles pour les Terriens.

-Enregistre tout, dit Mark.

-Merci du conseil, c'est déjà fait ! répondit Ray.

L'androïde devenait de plus en plus humain et maniait même l'ironie. Brusquement il interrompit ses examens.

-Je perçois une onde biologique très faible, émit-il pour ne pas faire de bruit.

Désignant une porte il ajouta :

-C'est probablement là derrière que se tient la créature. L'épaisseur des parois métalliques a empêché les ondes de se propager. Tiens-toi en retrait, prêt à tuer tandis que j'ouvrirai.

Sans discuter, Mark se déplaça silencieusement, l'arme au poing tandis que Ray faisait glisser aussi doucement que possible un énorme verrou dont il ne comprenait pas l'utilité. D'un mouvement sec, l'androïde ouvrit brutalement la porte qui donnait sur une cabine de modeste dimension. Un humanoïde, allongé sur la couchette, se redressa en sursaut. Il était grand, mince, vêtu d'une combinaison noire. Son visage possédait des traits réguliers mais sa peau avait une curieuse coloration ardoisée et les cheveux étaient presque mauves. Ses yeux, très jaunes, brillaient étrangement en dévisageant les intrus qu'il interpella dans le dialecte de Vork.

-J'ignore comment vous avez pu pénétrer dans le domaine des envoyés de Dieu mais fuyez vite, sinon sa colère sera terrible.

L'humanoïde se leva lentement et étendit la main en un mouvement plein de noblesse.

-Attention, avertit sèchement Mark, ne bougez pas ! Au premier mouvement suspect, je serai obligé de tirer.

Un éclair étonné traversa le regard de l'humanoïde qui fixa l'arme du Terrien. Un discret sourire étira les lèvres bien dessinées de l'homme.

-Ne craignez rien, dit-il. Je n'ai pas d'arme. J'ignore d'où vous venez mais vous n'êtes pas originaires de cette planète. Je connais un peu la civilisation de Tor et vos costumes m'ont abusé un instant, mais le reste de votre équipement n'a pu être fabriqué ici ! Je commence à croire que c'est réellement le ciel qui vous envoie! Sortons d'ici avant que les Kruss nous surprennent !

Interrompant le mouvement en avant qu'esquissait l'humanoïde, Mark lança :

-Auparavant, j'aimerais obtenir quelques explications.

Une certaine anxiété apparut sur le visage de l'Humanoïde.

-Plus tard, supplia-t-il. Cela fait vingt ans que je prie pour avoir une chance de m'évader et je ne peux risquer de la compromettre.

L'être paraissait sincère et Mark n'avait pas manqué d'être étonné du gros verrou qui fermait la porte de la cabine et ne pouvait se manoeuvrer que de l'extérieur !

-Allons, accepta-t-il mais prenez garde, mon compagnon vous surveillera sans cesse.

Un triste sourire voila la face de l'étranger.

-Je ne commettrai pas l'erreur, murmura-t-il, d'attaquer les deux seuls êtres qui peuvent peut-être éviter aux habitants de cette planète de connaître un sort pire que la mort !

Sur un acquiescement de Mark, l'humanoïde sortit de sa cabine. Aussitôt arrivé dans le poste de pilotage, il ouvrit un petit placard et en retira un cube noir de quelques centimètres de côté puis se dirigeant vers une vaste console, il enfonça sans hésiter plusieurs touches.

-Nous pouvons partir, dit-il, les yeux brillants !

-N'oubliez pas les explications que vous nous avez promises, rappela Mark.

L'étranger ouvrit la bouche, hésita, puis murmura :

-Vous ne me croirez jamais ! Malgré les risques, la seule solution est que vous vous rendiez compte par vous-même de la situation.

Désignant deux combinaisons grises métallisées suspendues à une cloison, il dit :

-Enfilez ces tenues et surtout n'oubliez pas de poser sur vos têtes les casques polarisants.

Les Terriens s'habillèrent rapidement et bouclèrent les casques cylindriques qui réfléchissaient la lumière extérieure mais qui étaient totalement transparents pour ceux qui les portaient.

Précédés de l'humanoïde, ils gagnèrent l'extérieur de la fusée puis longèrent la paroi, s'enfonçant toujours plus profondément dans les entrailles de la terre. Une centaine de mètres après la fusée, ils se heurtèrent à une porte métallique hermétiquement close.

L'étranger sans hésiter montra aux Terriens le mécanisme d'ouverture mais il chuchota :

-A partir de maintenant, regardez mais ne faites aucun geste brusque. Normalement, les Kruss ne devraient pas être étonnés de me voir escorté par deux individus habillés comme vous puisque j'ai régulièrement traversé leur antre en cette même compagnie. L'arme dont vous me menaciez est probablement un laser.

-Exact!

-N'avez-vous rien de plus puissant ?

-Mon ami a également des grenades à très fort pouvoir incendiaire.

-Parfait ! Espérons seulement que vous n'aurez pas à vous en servir! Je vous préviens toutefois qu'en aucun cas, je me laisserai à nouveau capturer vivant et que je préférerais vous entraîner tous dans la mort !

Avançant la main vers le système d'ouverture, il ajouta :

-Maintenant regardez l'enfer des Kruss !

CHAPITRE XVI

Pétrifié d'horreur, Mark ne savait plus depuis combien de temps, il contemplait l'abominable spectacle qui se déroulait sous ses yeux.

La porte métallique donnait accès à l'étrange construction cylindrique jouxtant la commanderie et qui avait tant intrigué les Terriens. L'intérieur était baigné d'une étrange lueur rougeâtre.

Dès que ses yeux furent accommodés à l'éclairage, Mark eut l'impression d'être plongé au milieu d'une gigantesque termitière ou d'un monstrueux repaire d'insectes.

A moins de deux mètres de lui s'activaient des créatures de cauchemar. Elles avaient environ deux mètres de haut et ressemblaient vaguement à des mantes religieuses terrestres. La tête était relativement petite, triangulaire, avec de gros yeux globuleux à facettes multiples et sans paupières. La bouche fine, ronde, était garnie de chaque côté d'un crochet. Enfin deux courtes antennes surmontaient ce qui servait de crâne. Cette tête très mobile surmontait un thorax et un abdomen cylindriques recouverts de plaques chitineuses vert foncé. Deux paires d'ailes longues, ocellées, presque transparentes, s'accrochaient au dos. Enfin, comme tous les insectes, ces créatures possédaient trois paires de pattes. Les postérieures étaient puissantes, repliées un peu comme celles des sauterelles. Les moyennes étaient petites, pratiquement atrophiées, et les antérieures portaient deux redoutables pinces garnies de piquants acérés.

Les créatures se déplaçaient rapidement en se dandinant sur leurs membres postérieurs. Parfois, ces derniers se détendaient brusquement et les ailes se déployaient, permettant à l'animal de voler jusqu'à la partie supérieure de l'édifice.

Au centre, sur l'estrade de pierre, se tenait une monstrueuse reine. Si la tête et son thorax étaient identiques à ceux de ses congénères l'abdomen était gigantesque, mesurant plus de dix mètres de long sur un de large. Des ondulations péristaltiques le parcouraient sans cesse, donnant à l'ensemble verdâtre un aspect mou et tremblotant.

A l'extrémité, entre deux épines s'ouvrait un orifice dont jaillissait toutes les minutes un oeuf grisâtre de la taille d'une main. Des créatures plus petites et sans ailes se pressaient autour de l'abdomen hypertrophié. Probablement les mâles qui sans cesse fécondaient l'abominable femelle.

Des ouvrières, en un ballet bien réglé, saisissaient chacune leur tour un oeuf et le portaient vers un des multiples alvéoles cubiques qui garnissaient les parois de la tour. Là, l'horreur atteignait son comble !

Chaque cellule contenait un corps humain, immobile, figé mais vivant, comme en témoignait la persistance d'une faible respiration ! Du fait du très grand nombre d'alvéoles, il était possible de voir en même temps les différentes phases du développement.

D'abord, les ouvrières déposaient avec soin une trentaine d'oeufs contre un corps paralysé. Les oeufs se collaient contre la peau puis lentement pénétraient dans les chairs, les muscles, évitant toutefois les organes vitaux pour ne pas causer la mort de l'organisme qui les abritait et les nourrissait. Les oeufs disparaissaient ainsi presque complètement.

Plusieurs corps étaient ainsi visibles, déformés simplement par quelques voussures. Puis les tuméfactions grossissaient lentement, progressivement, pour atteindre la taille d'un petit ballon. Les corps devenaient grotesques, méconnaissables, par l'apparition de ces volumineuses tumeurs.

Enfin la peau rougissait, s'ulcérait pour éclater et livrer passage à un Kruss d'une trentaine de centimètres de haut. Ils étaient incapables de voler, se remuaient difficilement et ne quittaient pas le contact du corps qui les avait abrités. Là, les créatures achevaient de dévorer le cadavre et lorsque les jeunes Kruss prenaient pour la première fois leur envol, il ne restait plus qu'un squelette nettoyé des plus infimes lambeaux de chair.

Les petits Kruss se regroupaient dans les alvéoles supérieurs selon une mystérieuse répartition. Les ouvrières leur portaient une nourriture prédigérée qui, enrichie en diverses substances hormonales, allait leur permettre de devenir guerrière, ouvrière ou peut-être même reine !

Mark, sidéré, sentit la main de Ray se poser doucement sur son avant-bras. Ce contact familier rendit un peu de calme à son cerveau malmené par les affreuses visions.

-Viens, émit l'androïde. Il est temps de nous éclipser, car il semble que quelques-unes de ces damnées bestioles commencent à se poser des questions à notre sujet.

En effet, à moins de trois mètres, une dizaine de Kruss tournaient la tête vers le groupe des Terriens et leurs antennes s'agitaient curieusement. Sans doute, tentaient-ils de prendre contact avec ce qu'ils croyaient être leurs congénères.

L'étranger à la peau ardoisée avait ouvert à nouveau la porte métallique. A pas lents, Mark recula et ce n'est que lorsque le lourd vantail fut à nouveau refermé qu'il constata que tout son corps était agité d'un tremblement incoercible.

Avec des gestes presque maternels, Ray l'aida à enlever son casque réfléchissant et sa combinaison. Le Terrien put s'essuyer d'un revers de main le front couvert d'une lourde sueur qui lui piquait les yeux.

-Il nous faut fuir rapidement, dit l'étranger soudain très agité. Les sentinelles, n'ayant pas eu de réponse de votre part, vont certainement avertir leurs supérieurs et ils risquent de venir vérifier si je suis toujours emprisonné.

C'est presque au pas de course que le groupe parcourut le long tunnel. Arrivés sur le seuil de la grotte où le soleil brillait, l'humanoïde avertit :

-Attention ! Normalement il devrait y avoir des « yors » pour protéger l'accès de toute intrusion intempestive. Ce sont des sortes de lianes carnivores qui poussaient sur ma planète et que les Kruss ont introduites ici !

-Merci de nous avertir, ricana Mark, mais nous avons déjà fait connaissance et il ne doit plus rester qu'un tas de cendres de celles qui tapissaient cette partie de la montagne.

Toutefois, par prudence, Ray sortit le premier et constata que les végétaux n'avaient pas eu le temps de repousser. Seule une sève rougeâtre tombait encore des troncs sectionnés par les faisceaux laser.

-Nous avons été également attaqués, dit Mark, par des sortes de raies volantes. Connaissez-vous leur existence ?

-Ce sont des « minks », répondit l'humanoïde sans hésiter. Ils proviennent également de mon monde et les Kruss les ont emportés dans ce cratère pour être protégés de toute curiosité humaine. C'est miracle que vous ayez pu leur échapper et je comprends maintenant l'étrange tenue de votre compagnon. C'est l'acide de leur trompe qui a ainsi brûlé sa tunique. Je crains que nous ne puissions sortir sans être rongés vivants !

Mark réfléchit un instant. Il ne disposait que d'une ceinture protectrice et ne voulait faire courir aucun risque à ce curieux étranger.

-Ray, appelle le module et guide-le, le plus près possible de la caverne. De toute façon, avec ces damnées bestioles, pas un être vivant ne pourra nous voir.

Très vite la bulle plastique merveilleusement guidée par l'androïde vint se coller contre la paroi de la montagne. Aussitôt les trois fugitifs sautèrent à l'intérieur et la porte se referma avec un claquement sec ! Il était temps, car déjà des « minks » apparaissaient dans le ciel.

Ils n'eurent pas le temps de se coller contre le module qui s'élançait dans l'atmosphère à grande vitesse.

-Comment se fait-il que ces volatiles ne se soient pas répandus dans tous le pays ? demanda Mark.

-Les Kruss avaient bien étudié le problème avant de les lâcher. Les « raies », comme vous les appelez, ne peuvent voler à plus de quinze cents mètres d'altitude. Or le sommet de ce volcan culmine à deux mille mètres. Les « minks » sont donc cloîtrés dans cette cuvette. De plus, ils semblent avoir besoin de la présence des Kruss pour survivre.

Après un instant de silence, l'humanoïde reprit :

-Je répondrai à toutes les questions qui se pressent certainement dans votre esprit mais auparavant, je souhaiterais savoir où nous allons et d'où vous êtes originaires.

-Pour commencer, nous allons regagner mon vaisseau spatial qui gravite autour de Tor en orbite stationnaire. Je suis un agent de l'Union Terrienne, vaste confédération qui regroupe plus d'une centaine de planètes hyper civilisées. Le rôle de mon service est de surveiller, sans intervenir, un grand nombre des mondes primitifs que nous avons recensés jusqu'à présent.

-Vous découvrez donc de nouveaux mondes chaque année ?

-Ça, c'est le travail du « Service des explorations lointaines ». Moi, je me contente de visiter des planètes déjà répertoriées.

Un soupir échappa à l'humanoïde.

-Il est dommage que vos expéditions aient négligé mon système solaire !

Les manoeuvres d'accostage interrompirent la conversation et une fois dans l'aviso, Mark conduisit son invité dans le poste de pilotage.

CHAPITRE XVII

-Voilà, dit Mark en éteignant un dernier écran, je pense vous avoir donné un aperçu détaillé de l'Union Terrienne, de ses populations et de notre civilisation, avec ses bons côtés et aussi ses défauts.

-Je vous en remercie et ce que vous m'avez fait découvrir emplit mon vieux coeur d'allégresse. Ces deux dernières heures effacent trente ans d'horreur, de souffrance, de lâcheté et finalement prouvent que je n'ai peut-être pas eu tort de vouloir survivre même au prix de toutes les compromissions.

Ray tendit un gobelet empli de liquide rose en disant :

-Vous pouvez boire sans crainte. Pendant que vous écoutiez les explications de Mark, j'ai soumis votre organisme à un certain nombre de vérifications. Votre constitution biologique est très voisine de celle des Terriens. Toutefois, j'ai décelé certaines carences dues probablement à un emprisonnement prolongé et à l'utilisation exclusive de nourriture synthétique. Il vous faudra vous rendre au bloc médical pour un examen plus détaillé.

L'humanoïde but une gorgée, eut un claquement de langue approbateur puis son verre vidé, répondit :

-Nous ferons ces tests un peu plus tard, si vous le voulez bien. Il ne serait pas charitable de laisser votre ami se morfondre de curiosité. Je m'appelle Csis et je suis malheureusement le denier des Zwors. Ma planète d'origine gravite autour d'un soleil situé à deux années-lumière d'ici.

Rapidement, Ray pianota les données sur l'ordinateur du bord et lut à haute voix les résultats.

-Etoile de magnitude F. répertoriée sous le N° BX 3982 de l'annuaire galactique. Trois planètes gravitent autour. Seule la moyenne est située dans les zones tempérées mais l'importance des émissions ultra-violettes du soleil rend peu probable l'existence de vie organique! Sera explorée ultérieurement !

Un triste sourire étira les lèvres de l'humanoïde.

-Les observations sont exactes mais les déductions erronées. Zwor, ma planète, possède une importante couche d'ozone qui atténue notablement les effets des U.V. De plus, notre pigmentation cutanée nous protège.

D'un rapide regard, Mark s'assura que les enregistreurs fonctionnaient correctement, puis il fit signe à l'humanoïde de continuer.

-D'après nos spécialistes, il semble que la vie animale soit apparue il y a 8000 ans. D'abord des êtres monocellulaires puis de plus en plus compliqués. L'évolution a été très voisine de celle de votre planète et les premiers documents découverts remontent à 3500 ans. Notre civilisation progressa régulièrement pour atteindre un stade voisin de votre XXe ou XXIe siècle. Nous avions découvert l'énergie atomique et commencions à explorer l'espace voisin sans cependant, comme vous, utiliser l'anti-gravité et les vitesses supra-luminiques.

« Notre organisation politique s'était rapidement constituée en une fédération unique de républiques relativement autonomes qui avait assuré notre développement sans heurts aussi graves que dans votre histoire. Notre drame a commencé deux siècles auparavant par la sécession d'une importante république de notre hémisphère sud. Inévitablement un conflit a éclaté. Il fut violent, meurtrier et très destructeur car utilisant des projectiles thermonucléaires. Enfin la paix revint et la vie continua sans changement notable. Toutefois, de vastes zones furent interdites car beaucoup trop radioactives. Elles furent abandonnées et malheureusement non surveillées !

Ray, prévenant, tendit un autre gobelet à Csis tandis que Mark, pour calmer sa curiosité, se servait un verre de « Stern », boisson d'origine vénusienne assez alcoolisée.

-Cela fait maintenant juste quatre-vingts ans que les Kruss se manifestèrent sous leur forme actuelle. Un jour ils attaquèrent une petite ville construite en bordure d'une vaste zone interdite. La surprise fut totale et ils capturèrent toute la population. Toutefois, avant de succomber, la police locale avait pu prévenir la capitale fédérale. Lorsque les renforts arrivèrent, les Kruss avaient disparu, ne laissant que quelques cadavres des leurs, abattus par les policiers.

Des patrouilles munies d'équipements antiradiations tentèrent d'explorer la zone radioactive où commençait à repousser une certaine végétation mais elles durent rapidement rebrousser chemin car elles furent attaquées par des « minks », ces curieuses raies volantes, ou s'empêtrèrent dans les « yors », les lianes carnivores.

« Toutefois, avec les divers éléments recueillis, tous nos savants se mirent au travail et durent rapidement se rendre à l'évidence. L'intense radioactivité, associée à l'action des rayons ultra-violets, avait engendré d'affreuses mutations parmi la faune de notre planète. Les « minks » et les « yors » étaient connus et répertoriés depuis longtemps. Les premiers étaient de petits insectes de deux centimètres dont la trompe provoquait une brûlure très désagréable en raison de la haute teneur en acide de leur salive. Ils avaient pratiquement été éliminés de toutes les contrées à l'exception de quelques forêts. De même les « yors » étaient autrefois de petites plantes carnivores capturant seulement insectes, mouches ou araignées. Leur mutation, pour désagréable qu'elle fût, n'aurait pas été catastrophique, car il s'agissait d'entités assez isolées dont l'intelligence n'avait guère évolué. Seule leur taille les rendait dangereuses. Il allait en être tout différemment des Kruss !

Csis ferma un instant les yeux, tentant d'ordonner des pensées qui se bousculaient dans son cerveau depuis de nombreuses années. Pourtant, au cours de sa très longue captivité, il avait eu maintes fois l'occasion de se remémorer toutes les diverses phases du drame.

-Les Kruss, poursuivit l'humanoïde, étaient à l'origine des insectes d'une dizaine de centimètres, vivant en collectivité comme vos termites. Une reine pondait des oeufs qui ne pouvaient se développer que dans des organismes vivants préalablement paralysés. Cela est courant chez certaines espèces animales mais leur particularité était de choisir leurs proies parmi les mammifères. Aussi leurs victimes habituelles étaient-elles des petites souris sauvages ou des mulots.

« Les radiations avaient augmenté considérablement leur taille mais surtout avaient permis à certains sujets d'accroître leur intelligence. Se développant dans une zone interdite, ils commencèrent par capturer, pour se reproduire, tous les animaux sauvages de grande taille, genre cervidés ou buffles, qui peu à peu avaient repris possession de ces terrains défendus aux hommes.

« Si les Kruss trouvèrent facilement leur nourriture car ils absorbaient indifféremment viande,, insectes ou végétaux de toute nature, même ligneux, ils se heurtèrent rapidement au problème de recrutement d'organismes vivants pour leur reproduction. C'est pourquoi ils commencèrent à attaquer nos villes.

« Malheureusement, à cette époque, nous ignorions tous ces détails. Trois ans s'écoulèrent paisiblement et mes compatriotes oublièrent ce drame à l'exception des quelques entomologistes et botanistes passionnés par le sujet. Le réveil n'en fut que plus brutal. Les Kruss attaquèrent une nuit une ville de plus d'un million d'habitants, située à une centaine de kilomètres de leur zone. Là encore la surprise fut totale ! La résistance fut un peu plus vive car il existait une petite garnison militaire. Elle fut pourtant balayée en quelques heures et les Kruss regagnèrent leur zone protégée, emmenant toute la population. Les très rares habitants qui avaient pu fuir racontèrent pourtant la nuit de cauchemar qu'ils avaient vécue.

« Cette fois, les autorités s'émurent et mirent sur pied une armée. En effet, après le conflit qui avait ravagé notre planète, le désarmement avait été total, les différentes républiques ne conservant que des forces symboliques fort peu armées.

« La guerre contre les Kruss dura vingt ans, marquée par de nombreuses batailles que chaque fois nous perdions.

Csis leva la main pour étouffer les exclamations qui jaillirent de la bouche de Mark.

-Ne nous accablez pas ! Vous ne pouvez savoir ce qu'est de combattre contre des insectes! Ils attaquaient sans trêve ni repos, de jour et de nuit, sans se soucier de leurs pertes, avec un mépris total de la mort. Les soldats en tuaient des dizaines, des centaines, mais des milliers d'autres arrivaient et les submergeaient.

« Plus les combats devenaient fréquents, plus nous fîmes de désagréables découvertes. D'abord, après beaucoup d'hésitations, l'état-major devant la gravité de la situation décida d'utiliser les rares projectiles nucléaires qui nous restaient depuis la grande guerre. Malheureusement si, au point de l'explosion, l'intense chaleur grillait les Kruss, à distance nous nous aperçûmes avec horreur qu'ils étaient insensibles aux radiations, même à dose massive. Ainsi les endroits bombardés devenaient des sanctuaires où ils se regroupaient et où nos propres troupes ne pouvaient pénétrer.

« Puis, dès la deuxième année du combat, nous eûmes la surprise de constater que les Kruss avaient appris à se servir de nos propres armes et même de nos véhicules !

« Ainsi peu à peu submergèrent-ils tous les continents. La vingtième année, la capitale fédérale, dernier îlot de résistance, capitula ! C'est là que je travaillais dans un centre de recherche spatiale. Le gouvernement, devant une défaite qui lui semblait inéluctable, avait pensé construire des fusées pour permettre au moins à quelques dizaines de couples de fuir dans l'espace pour que notre race ne disparaisse pas complètement. Mais nous fûmes vaincus avant même que la première fusée fût opérationnelle !

« Avec des centaines de milliers de compatriotes, je fus emprisonné dans de gigantesques camps de concentration. Toutefois, les Kruss ne surent pas dominer leur victoire! Depuis leur apparition, ils avaient fondé de nombreuses colonies dans lesquelles des reines étaient en pleine période de production.

« Comme tous les insectes en milieu favorable, ils se développèrent, pillant les ressources naturelles mais sans se préoccuper de les reconstituer! Notre agriculture était relativement peu importante, l'essentiel de notre alimentation provenant de synthétiseurs. Depuis notre défaite, les usines s'étaient arrêtées et les Kruss n'avaient guère songé à les maintenir en activité. De plus, le chiffre de notre population décroissait très rapidement, puisque chaque jour des milliers d'hommes et de femmes étaient prélevés pour servir à la reproduction des Kruss.

« Chaque colonie Kruss, groupée autour d'une reine, était pratiquement indépendante et uniquement préoccupée de s'agrandir, si bien que moins d'un an après notre défaite des Kruss se battirent entre eux, pour tenter de voler dans la colonie voisine la réserve de nourriture et surtout des prisonniers humains pour la reproduction.

« Des Kruss plus évolués et plus intelligents que leurs congénères s'étaient regroupés dans notre capitale. Un ingénieux système électronique mis au point par un de mes amis avait permis de transformer les vibrations des antennes en signaux sonores et une ébauche de dialogue avait pu s'établir entre les maîtres et les prisonniers. Ils avaient même tenté de se faire expliquer le fonctionnement de certaines machines. Toutefois cette tentative avait rapidement avorté en raison-de leur inculture foncière. Un primitif intelligent peut en quelques semaines apprendre à se servir d'un fusil, à conduire un véhicule mais ne peut absorber les lois de la balistique ni les théories atomiques fondamentales.

« Toutefois, ces Kruss qui subissaient à leur tour les attaques de leurs propres frères de race comprirent qu'à plus ou moins longue échéance, ils étaient condamnés à disparaître en raison du développement anarchique des colonies qui ne voulaient mettre aucune entrave à leurs habitudes ancestrales.

« Aussi, ayant découvert une fusée pratiquement achevée, conçurent-ils un plan démentiel. Puisqu'ils ne pouvaient plus vivre sur Zwor, ils iraient conquérir une autre planète ! Ainsi un jour, avec plusieurs techniciens, je me retrouvai devant un Kruss qui nous exposa son projet et nous ordonna de terminer la fusée.

« Nous tentâmes bien de lui expliquer la folie d'un tel projet. D'abord le plus proche soleil était à deux années-lumière, ce qui supposait un voyage d'au moins trois ans. Ensuite nous n'avions aucune certitude qu'une des planètes gravitant autour serait habitable. Il ne voulut rien entendre de ces objections. Certains d'entre nous refusèrent tout net cette collaboration. Devant nos yeux, ils furent paralysés et immédiatement conduits au centre de reproduction.

Mark demanda alors une précision :

-Comment les Kruss procèdent-ils pour immobiliser ainsi leurs victimes ?

-Vous avez pu remarquer qu'ils possèdent de chaque côté de la bouche un petit crochet. Ils piquent leurs proies et injectent un venin, sorte de curare très particulier qui n'agit que sur les muscles périphériques, respectant le coeur et les muscles respiratoires.

-Mais alors les victimes ne perdent pas conscience ! s'exclama le Terrien horrifié.

-Hélas non ! Les premiers jours, au moins, ils perçoivent la pénétration des oeufs et la distension des chairs.

-Ils doivent souffrir atrocement! Etre rongé vivant par ces larves semble le plus horrible des supplices.

Csis hocha doucement la tête.

-Il est toutefois probable qu'après quelques jours, le manque d'alimentation et surtout de boisson doit les faire tomber dans un miséricordieux coma dont seule une douleur fulgurante les fait émerger par instants !

Mark, très impressionné, lui demanda de poursuivre son récit.

-Par lâcheté, reprit Csis, j'avoue avoir cédé. Un mois plus tard, la fusée était prête. Le Kruss m'avait désigné, ainsi qu'un pilote et deux techniciens, pour accompagner l'expédition. Une jeune reine fécondée fut installée dans une soute aménagée pour elle tandis que seulement dix Kruss, les plus intelligents, prirent place à bord. Au jour décidé, nous décollâmes, abandonnant Zwor aux monstres qui déjà s'entre-déchiraient.

CHAPITRE XVIII

-Je ne vous dirai rien du voyage, poursuivit Csis. Il dura trois ans, fut monotone et sans incident majeur car, à ma grande surprise, la fusée se comporta exactement selon nos prévisions. Enfin nous atteignîmes ce système solaire. J'avais prié pour qu'il fût désert et invivable mais il était écrit que la chance sourirait encore aux Kruss et bientôt nous fûmes en orbite autour de Tor. Les observations ayant montré qu'il existait une belle civilisation humanoïde, mes compagnons et moi estimâmes que nous n'avions pas le droit de leur apporter un tel fléau. Nous décidâmes donc de faire exploser la fusée alors qu'elle était encore en orbite.

« Malheureusement, le chef des Kruss était doué d'une extraordinaire sensibilité et il devina notre intention. Mes trois camarades furent paralysés sur-le-champ et conduits dans la soute de la reine pour servir de pâture aux premiers éléments de la nouvelle colonie. Je reconnus alors avoir perdu tout courage et toute dignité en acceptant de poser la fusée. Nous avons choisi pour lieu d'atterrissage le cratère éteint d'un ancien volcan car il était désert mais à proximité de populations qui bientôt serviraient de proies.

« Rapidement les Kruss, à l'aide de petits projectiles nucléaires, entreprirent de creuser une galerie assez vaste pour abriter notre fusée. Ils travaillèrent vite, car totalement insensibles aux radiations, et bientôt notre vaisseau fut dissimulé. De plus, ils plantèrent des Yors à l'entrée et lâchèrent dans le volcan quelques Minks qu'ils avaient eu la précaution d'emporter. Ces derniers prospérèrent assez vite car s'ils préfèrent les proies vivantes, ils peuvent se nourrir également de certains végétaux. Toutefois, leur nombre a dû se stabiliser en fonction des possibilités alimentaires.

-Moi, j'ai trouvé qu'ils étaient encore beaucoup trop nombreux, ricana Mark. Malgré mon équipement perfectionné, j'ai passé un très mauvais moment.

-Ne vous plaignez pas, sourit l'humanoïde, normalement vous n'auriez jamais dû pouvoir accéder à la caverne !

Tandis que Ray redonnait aux verres un niveau satisfaisant, Csis reprit :

-Ayant percé un petit orifice donnant accès au versant extérieur, le chef des Kruss entreprit d'explorer prudemment les environs. Pour ne pas risquer d'effaroucher prématurément la population, il avait revêtu un scaphandre spatial et m'avait ordonné de l'accompagner. Une fois de plus, les Kruss eurent une chance extraordinaire. Le premier homme qu'ils rencontrèrent, il y a maintenant environ vingt-cinq ans, était un hobereau fou de mysticisme qui possédait un petit castel à flanc de montagne. Immédiatement, il tomba à genoux nous prenant pour des envoyés de son Dieu. J'allais le détromper quand le chef des Kruss m'intima l'ordre de me taire car il avait rapidement deviné tout le parti qu'il pouvait tirer d'une telle situation.

-Comment avez-vous pu communiquer avec les indigènes ? questionna Mark intrigué.

-Un de mes amis avait inventé un traducteur universel à l'époque où nous espérions pouvoir encore fuir les Kruss. Donc c'est ainsi que naquit l'Ordre avec le hobereau, Xer de Sark, comme grand Maître. Régulièrement le Kruss, par mon intermédiaire, le conseillait et l'aidait. C'est ainsi qu'a été construite à flanc de montagne la première commanderie. Les travaux durèrent sept ans pendant lesquels, aussi surprenant que cela puisse paraître, l'Ordre ne fit que prospérer, dirigé en réalité par le chef Kruss qui révéla à cette occasion une psychologie et une connaissance du caractère humain qui m'impressionna et m'inquiéta. En quelques années, son intelligence ne cessa pas de se développer.

« Lorsque la tour fut achevée, elle fut interdite aux templiers et la reine put être installée et commencer à pondre sur une grande échelle.

-C'est pourquoi l'Ordre exige chaque mois la livraison de dizaines de personnes, s'exclama Mark.

Csis approuva de la tête.

-Le Kruss avait expliqué qu'ils devenaient des serviteurs de Dieu. Les malheureux, heureusement un peu drogués, nous étaient remis au cours d'une cérémonie immuable au pied de la tour. Une lourde porte blindée se refermait sur eux et ce n'est qu'à ce moment que les Kruss, invisibles jusque-là, se jetaient sur eux pour les paralyser. De même, périodiquement, des chariots de vivres, prélevés sur tout le pays, arrivaient pour nourrir les jeunes Kruss.

-Est-ce vous qui avez donné aux templiers leurs curieuses épées ?

-Une modeste invention de mon cru. Le Kruss voulait que je fournisse une arme permettant aux gardiens de l'Ordre de vaincre sans trop attirer la curiosité. J'ai donc installé un simple condensateur dans une poignée isolante.

-Comment se rechargent-ils ?

-Des cellules photo-électriques sont dissimulées dans la garde de l'arme. L'inconvénient est qu'elles doivent être exposées au soleil pendant six heures. Seul le grand Maître possède un sceptre lançant une décharge électrique mortelle. L'énergie est fournie par une micro-pile atomique.

-A Vork, j'ai visité une tour en construction. Les Kruss comptent-ils déménager là-bas?

-Il y a actuellement, dans tout le pays, six bâtiments en construction. Ils seront achevés dans un mois. Les Kruss installeront dans chacun d'eux une nouvelle reine, qui à son tour se mettra à pondre. Quand ils disposeront d'effectifs suffisants, les Kruss jetteront le masque, supprimeront les templiers et dirigeront le pays !.

-Et l'histoire de Zwor se répétera, mais cette fois ils ne disposeront pas de nouvelle fusée, nota Mark.

-Le chef des Kruss a prévu cette objection. Il devrait rester maître des six nouvelles colonies. Leur développement sera strictement planifié pour s'adapter aux possibilités du pays. Cette fois, les humains ne seront pas massivement exterminés. Au contraire, un plan de développement a été organisé. Ils devront continuer à travailler dur pour se nourrir et ravitailler la population Kruss. La reproduction sera fortement encouragée pour permettre aux Kruss d'avoir une expansion harmonieuse.

Indigné, Mark se leva.

-Ainsi les habitants de Tor ne seront au mieux que des esclaves, au pire une pâture pour larves monstrueuses! Il n'est pas possible de laisser s'accomplir une telle ignominie !

Csis sourit tristement.

-Votre réaction généreuse me réconforte. Jusqu'à ces dernières heures, je pensais que le sort de Tor serait encore pire que celui de ma planète. Votre présence peut cependant tout changer.

Le Terrien, ayant retrouvé un peu de calme, retourna s'asseoir.

-Lorsque nous avons pénétré dans votre vaisseau, j'ai remarqué que vous étiez enfermé dans votre cabine, pourquoi?

-Malgré une collaboration apparemment sans faille, depuis près de vingt-cinq ans, les Kruss se méfient de moi. Pas un instant, entendez-vous, en un quart de siècle, je n'ai été libre de mes mouvements. J'ai obéi à tout, tout supporté, avec pour seul espoir d'avoir une minute de liberté ! En une aussi longue période, l'attention d'êtres humains se serait relâchée. Celle des insectes, jamais ! Ils accomplissent leurs besognes strictement, méthodiquement, sans imagination mais aussi sans la moindre négligence !

-Qu'espériez-vous d'un aussi court laps de temps? s'étonna Mark.

-Activer le générateur atomique pour pouvoir le faire exploser. C'est chose faite maintenant grâce à vous.

Sortant de sa poche le petit cube noir qu'il avait emporté, il expliqua :

-Je puis maintenant commander à distance l'explosion. Malheureusement il est trop tard. Les charges énergétiques sont trop faibles. L'explosion détruira le vaisseau et les possibilités technologiques qu'il renferme mais n'aura pas assez de puissance pour abattre la tour de reproduction. C'est à vous, jeune homme, qu'il appartient désormais d'agir.

Mark resta un long moment songeur.

-Je crains que l'affaire ne dépasse ma stricte compétence, murmura-t-il à regret. Je ne suis qu'un modeste agent du service de surveillance des planètes étrangères et je dois d'abord faire un rapport à mes supérieurs qui sont seuls autorisés à prendre des décisions, après en avoir référé au Conseil Supérieur de l'Union Terrienne.

L'humanoïde lui lança un regard anxieux.

-Le temps presse pourtant ! Dans un mois, les tours seront achevées et aussitôt après les nouvelles reines seront en place !

-Est-ce seulement le manque de bâtiments qui a ainsi retardé leur expansion ?

-Pas exactement ! Entre le moment où l'oeuf est pondu et celui où le jeune Kruss prend son premier envol, il ne s'écoule que quinze jours. L'insecte est alors nourri par des ouvrières spécialisées dans cette besogne, des nurses en quelque sorte. Il suffit ensuite de deux ans pour obtenir un adulte, ouvrières ou guerriers qui sont asexués. C'est ce qui vous explique la rapidité avec laquelle ils ont pu envahir Zwor malgré les pertes énormes subies lors des combats, surtout quand on sait qu'une reine peut pondre plus de mille oeufs par jour ! Heureusement pour cette planète, l'élevage des reines et même des petits mâles est beaucoup plus long et nécessite une quinzaine d'années. C'est seulement maintenant qu'elles arrivent à l'âge adulte, compte tenu du temps qu'il leur a fallu pour installer la Reine Mère et obtenir les premières ouvrières. Pour l'instant, tous les Kruss sont encore rassemblés dans la tour principale mais le mois prochain ils auront émigré dans les nouveaux bâtiments et le cauchemar de la population de Tor commencera.

Mark se redressa d'un bond.

-Cela me laisse toutefois une marge de temps suffisante car je communique avec ma base par ondes accélérées.

Il enclencha une série d'interrupteurs et tandis qu'un écran s'éclairait, il demanda à Ray :

-Tous les enregistrements sont-ils prêts ?

-Naturellement! Cela sera le plus extraordinaire reportage du siècle !

Le visage maussade d'un opérateur apparut sur l'écran.

-Ici Mark Stones. Mission Z X 91 55 ! Je veux une communication directe avec le général Khov. Priorité A1 !

Le nom du tout-puissant directeur du Service arracha un froncement de sourcil au standardiste.

-Vous auriez mieux fait de consulter votre ordinateur, bougonna-t-il. Je vous signale que dans notre base il est deux heures du matin et que le général est couché! Vous devriez savoir qu'il n'est pas d'un caractère facile. Le dernier agent qui l'a dérangé pendant son sommeil s'est retrouvé muté sur un obscur satellite où il doit encore végéter si depuis le temps il n'est pas mort d'ennui ! Alors, un bon conseil! Faites comme les autres, enregistrez votre rapport. Le patron en prendra connaissance à son réveil !

-Je maintiens ma demande, insista sèchement Mark.

Le radio haussa les épaules...

-Tant pis pour vous ! Je vous aurai prévenu.

Pendant un quart d'heure, Mark assista au petit ballet des intermédiaires auxquels il dut à chaque fois renouveler sa demande.

Enfin le visage carré du général Khov parut sur l'écran. Son crâne entièrement rasé luisait sous l'éclairage. Il fixa un instant son interlocuteur de son regard bleu clair et dit d'une voix polaire :

-Je vous écoute, Stones !

Mark entreprit un résumé fidèle de sa mission, entrecoupé d'extraits des enregistrements pris par Ray. Pendant la demi-heure du rapport, pas un muscle du visage du général ne tressaillit. Quand Mark se tut, il se contenta de laisser tomber :

-Intéressant ! Ce Zwor, comme vous l'appelez, est-il avec vous ?

Csis s'approcha de la caméra et lança une phrase dans sa langue maternelle.

-Comprend-il le galactique? demanda le général.

-Pas encore, mais nous avons pu converser dans le dialecte de Vork.

-Transmettez-lui mon salut et instruisez-le de notre langue. Cela sera plus pratique pour l'avenir. Maintenant, enregistrez pour le service votre rapport sans omettre aucun détail !

-A vos ordres, mon général, mais je demande l'autorisation d'agir d'urgence contre les Kruss !

-Je vais réfléchir à votre problème et en discuter avec les autorités. Pour l'instant, restez dans votre aviso et attendez mes ordres !

Le visage du général disparut de l'écran, bientôt remplacé par celui du premier opérateur qui se contenta de lancer : -Prêt pour l'enregistrement !

CHAPITRE XIX

Mark marchait nerveusement de long en large dans l'étroit poste de pilotage guère prévu pour servir d'exutoire physique. Trois jours entiers s'étaient écoulés sans que le général Khov se fût manifesté.

-Calmez-vous, mon jeune ami, dit doucement Csis en galactique.

Le Zwor était détendu et son teint ardoisé paraissait presque mauve. Les quelques heures passées au bloc médical lui avaient redonné une nouvelle jeunesse. Il avait ensuite été soumis à l'inducteur psychique et son esprit avait absorbé sans difficulté le langage des Terriens.

-Je comprends votre impatience, mais songez à ce que je peux ressentir après vingt-cinq ans de captivité ! J'espère que votre gouvernement comprendra le problème et vous autorisera à agir.

Le visage crispé, Mark rétorqua :-Quelle que soit la décision de mes chefs, je ne laisserai pas les Kruss envahir Tor comme ils l'ont fait de votre planète, même si pour cela je dois écraser mon aviso sur cette tour de malheur !

L'appel strident du vidéophone l'interrompit brutalement. Une seconde plus tard, le visage sévère du général Khov paraissait sur l'écran.

-Stones, voici vos instructions ! Le grand conseil de l'Union Terrienne s'est réuni, après avoir recueilli l'avis de tous les spécialistes. Il apparaît nettement, de votre rapport, que les Kruss, envahisseurs venus de l'espace, font courir un grave péril à la population de Tor. En raison de l'urgence de la situation, vous interviendrez seul. Toutefois, à la demande des partisans de la non-immixtion, vous agirez avec la plus grande discrétion. Les habitants de ce monde devront toujours ignorer le péril qui les a menacés et l'origine extra-planétaire de leur sauvetage. Ils ne sont pas encore assez évolués pour apprendre qu'il existe d'autres civilisations dans l'univers. Toujours avec la même obligation de réserve, vous êtes autorisé à éliminer les « minks » et les « yors », éléments étrangers à cette planète. J'ai répondu de votre conduite, j'espère ne pas être déçu !

Un large sourire illumina le visage de Mark.

Merci, mon général. Je vous promets que vos ordres seront ponctuellement exécutés.

-Encore un détail! Votre mission terminée, vous ramènerez à la base votre ami Zwor. Nos savants seront enchantés de faire sa connaissance et ne désespèrent pas d'arriver à lui donner une descendance par recombinaison génétique à partir de ses propres cellules. Enfin une mission d'exploration sera envoyée sur Zwor pour étudier ces Kruss et éventuellement récupérer des Zwors survivants, s'il en reste! Allez, j'attends avec impatience votre prochain rapport, même s'il me parvient de nuit !

Dès l'appareil éteint, Ray tendit un verre à son ami.

-Tu l'as bien mérité, ironisa-t-il. C'est la première fois qu'on entend le général faire preuve d'un soupçon d'humour.

Csis se manifesta alors. Ses joues étaient sillonnées de grosses larmes.

-Merci, mon Dieu, sanglota-t-il. Toutes mes lâchetés n'auront pas été vaines. Peut-être, grâce à vous, la race des Zwors ne s'éteindra-t-elle pas avec moi !

Après s'être essuyé le visage, il reprit :

-Comment envisagez-vous votre tâche? N'oubliez pas que le temps travaille contre nous.

-Pendant notre inaction forcée, j'ai réfléchi au problème. Il faut non seulement détruire les Kruss, mais également effacer la conséquence de leur venue en supprimant cet Ordre qui subjugue la population et a réintroduit l'esclavage. Pour cela, votre aide m'est indispensable car vous êtes le seul à avoir communiqué avec le grand Maître.

-Naturellement, ma collaboration vous est acquise. Cela sera pour moi d'un grand réconfort de pouvoir un peu contribuer à réparer le mal que j'ai causé.

En silence, trois ombres se posèrent sur le toit-terrasse de la Commanderie. La nuit était tombée depuis plusieurs heures lorsque le module avait déposé les trois visiteurs à flanc de montagne. Grâce aux réacteurs dorsaux, quelques minutes de vol avaient suffi pour atteindre la terrasse. Csis, conseillé par Ray, s'était rapidement accoutumé au maniement des instruments terriens. Le Zwor désigna une fenêtre située au 1er étage, encore éclairée malgré l'heure tardive.

-Ce sont les appartements du grand Maître. Ils jouxtent la tour des Kruss et il existe une porte de communication par laquelle nous lui rendions régulièrement visite.

-Comment n'a-t-il jamais eu la curiosité de regarder ce qui se passait derrière vous lorsque vous pénétriez ?

-C'était impossible. Il y a en réalité un vaste sas fermé du côté tour par une porte blindée et du côté commanderie par un mur de pierre coulissant, dont nous connaissions seuls le secret.

Mark ordonna alors :

-Ray, regarde si des sentinelles sont postées dans la cour.

-Il y en a seulement deux, juste sous la fenêtre qui nous intéresse.

-Endors-les par projectiles anesthésiants !

Sans bruit, l'androïde se laissa glisser le long du mur et leva le bras armé d'une sorte de pistolet à canon court. Les deux imperceptibles sifflements ne troublèrent guère le silence de la nuit. Aussitôt après, Ray émit :

-La voix est libre, ils dorment comme des bienheureux !

Mark prit son élan et gagna d'un bond le rebord de la fenêtre. Le grand Maître leur tournait le dos, assis à une table couverte de parchemins.

Silencieusement, les trois compagnons pénétrèrent dans la pièce. Si Mark et Ray avaient revêtu un costume local dont le manteau dissimulait les réacteurs dorsaux, Csis avait conservé la tenue qu'il avait toujours portée.

Le Zwor avança d'un pas décidé. Le grand Maître sursauta en l'apercevant, se leva précipitamment pour aussitôt tomber à genoux.

Xer de Sark était grand, très maigre, avec un visage pâle d'ascète. Ses yeux très noirs, surmontés d'épais sourcils blancs, luisaient étrangement.

-Seigneur, dit-il en se prosternant devant Csis, je n'attendais pas votre visite si précocement. J'ai oeuvré de toutes mes modestes forces pour que tout soit terminé dans un mois comme vous l'aviez souhaité.

-Relève-toi ! ordonna Csis. Maintenant le moment est venu de t'apprendre une atroce vérité.

Le Zwor inspira profondément, puis dit très rapidement :

-Depuis vingt-cinq ans maintenant, je t'ai menti! Je ne suis ni Dieu ni son envoyé mais un simple humain comme toi avec seulement une pigmentation de peau un peu différente, car je viens d'une contrée très lointaine !

Le grand Maître, toujours agenouillé, secoua lentement la tête.

-Vous me soumettez à l'épreuve du doute, Seigneur, mais je ne succomberai pas car ma foi est plus solide que le roc de ces montagnes. De plus, vous nous avez donné trop de preuves de votre toute-puissance pour que mon âme hésite un seul instant !

Irrité, Csis frappa du pied les dalles de pierre.

-Les belles preuves ! ironisa-t-il. Des épées un peu trafiquées, le moyen de communiquer à distance avec les autres temples et un sceptre pour affirmer ta puissance ! Cela n'est pas magique, mais seulement le résultat d'une technologie plus perfectionnée que celle que tu connais.

Se tournant vers Mark et Ray, il ajouta :

-Regarde ces deux hommes. Qui crois-tu qu'ils sont?

-Un chevalier de notre pays et son écuyer !

-Erreur ! Ils en ont seulement l'apparence. Ce sont des hommes qui viennent d'un pays encore plus lointain que le mien. Seulement leur science est très évoluée.

Saisissant un lourd chandelier, Csis le souleva et l'abattit sur la tête de Mark qui avait augmenté la puissance de son écran. Le fer forgé rebondit à quarante centimètres et tomba sur le dallage.

Ray étendit le doigt et le rayon laser sectionna une à une les cinq branches. Eberlué, le grand Maître contempla les débris avant de lancer un regard implorant sur Csis.

-Si vous n'êtes qu'un homme, pourquoi m'avoir menti si longtemps ?

-Parce que j'y étais contraint par les deux créatures au casque brillant qui m'escortaient sans cesse. J'étais leur prisonnier et promis à une mort atroce si je leur désobéissais! Ce sont ces deux hommes qui m'ont délivré pour qu'enfin je puisse clamer la vérité !

Xer de Sark se redressa lentement. Les affirmations du Zwor pénétraient progressivement dans son esprit.

-Quel but poursuiviez-vous donc ?

-D'abord piller vos richesses-puis préparer le plus atroce des esclavages. Tu vas voir ce à quoi mes geôliers vous destinaient !

Csis se dirigea vers l'extrémité de la pièce et fit pivoter une rosace de pierre. Aussitôt un pan de mur glissa, découvrant une vaste enceinte. Une lampe d'assez faible puissance, suspendue au plafond, éclaira la pièce tandis que la muraille reprenait sa place.

Tremblant, le grand Maître suivit Csis qui s'était approché de la porte blindée qui barrait l'accès à la tour. Le Zwor appuya sur un bouton en hurlant :

-Voilà le sort réservé à tes compatriotes, Xer de Sark!

Aussitôt apparut l'intense activité des insectes, dans l'affreux éclairage rougeâtre. Les hommes restèrent à contempler quelques instants le spectacle fascinant par son excès d'horreur !

Mark recouvra le premier ses esprits car cette fois les Kruss les plus proches, sentant instinctivement un danger, agitaient leurs pinces et se rapprochaient.

-Ray, les grenades, émit-il en sortant de dessous sa tunique son pistolaser.

Un éclair rougeâtre jaillit de l'arme, sectionnant par son milieu la monstrueuse reine. Aussitôt un liquide verdâtre s'échappa à flot des blessures et ruissela sur la pierre.

Ce fut le signal d'une intense agitation. Au même instant, Ray avait lancé avec précision et rapidité des grenades incendiaires devant toutes les issues qu'il avait auparavant soigneusement repérées grâce aux indications de Csis.

Aussitôt l'enfer se déchaîna ! Dix foyers d'incendie s'élevèrent en même temps, encerclant les Kruss. Ces derniers voulurent se lancer sur le groupe des humains mais Mark, le doigt crispé sur ta détente de son arme, balayait sans cesse tout ce qui se présentait devant lui.

Malgré les pertes énormes, inlassablement les

Kruss poursuivaient leur attaque et une sueur glacée couvrit le front de Mark, car il voyait le moment où il allait être débordé. A cet instant, il comprit ce qu'avaient pu ressentir les soldats Zwors qui avaient eu à lutter contre une invasion de ce type. Un véritable mur de cadavres s'élevait devant lui mais les Kruss obstinés attaquaient toujours, escaladant les victimes ou tentant de les contourner, dans un bruit affreux de carapaces s'entrechoquant et de claquement de pinces.

Heureusement Ray lâcha une grenade à moins d'un mètre de Mark. Aussitôt un rempart de feu s'interposa entre les humains et les insectes.

Prestement Mark augmenta l'intensité de son écran protecteur pour ne pas être atteint par les flammes. Les plus jeunes Kruss tentèrent de s'envoler pour gagner l'étroite cheminée au sommet du dôme, mais la chaleur intense dégagée par les grenades calcina leurs ailes et ils retombèrent sur le sol agitant en vain leurs terribles pinces.

Avec son calme habituel, Ray dégoupilla encore une dizaine de grenades, puis après s'être assuré qu'aucun Kruss ne pouvait s'échapper, il fit signe aux humains de reculer et referma la porte métallique.

Deux minutes plus tard, ils avaient regagné le bureau du grand Maître. Ce dernier s'affala dans un fauteuil, secoué par un intense tremblement. Son teint ordinairement pâle était devenu livide et des rigoles de sueur coulaient sur ses joues.

-L'enfer, l'enfer, répéta-t-il.

Csis posa la main sur l'épaule du grand Maître. Doucement, avec des mots très simples, il entreprit de lui expliquer les malheurs des Zwors puis l'arrivée des Kruss sur Tor.

-Par ma faute, conclut-il, vous avez favorisé leur développement, mais de toute façon, même sans nous, ils seraient parvenus à leurs fins. Grâce à nos amis étrangers, le cauchemar est terminé et votre peuple sauvé! Dans quelques heures, sous l'effet de la chaleur, la Tour s'écroulera, ensevelissant les dernières traces des Kruss !

Mark murmura alors à l'oreille du Zwor :

-L'aube ne devrait pas tarder à apparaître. Il serait souhaitable que vous disparaissiez à votre tour, pour ne pas intriguer les autochtones. Montez maintenant sur la terrasse avec Ray qui appellera le module. Il est programmé pour regagner automatiquement l'aviso. Nous vous rejoindrons quand nous aurons achevé notre besogne. Cela ne devrait prendre que quelques jours. J'espère que vous ne vous ennuierez pas trop.

Csis secoua la tête en souriant :

-J'ai tellement de choses à apprendre sur votre civilisation que le temps me paraîtra bien court ! Bonne chance !

Le grand Maître était trop abasourdi pour s'étonner de l'envol des deux hommes par la fenêtre.

CHAPITRE XX

Mark resta immobile, respectant les méditations du templier qui ne cherchait pas à cacher les larmes qui glissaient sur ses joues.

Peu de temps après, Ray reparut et émit :

-Csis est en route pour l'aviso !

Le grand Maître redressa enfin la tête et demanda :

-Si j'ai bien compris les explications fournies, c'est vous qui avez libéré ce malheureux Csis et permis l'anéantissement des monstres. Puis-je connaître votre nom et savoir d'où vous venez ?

-Vos compatriotes m'appellent Mark de Stone.

Une lueur amusée brilla un instant dans le regard atone du grand Maître.

-Votre nom était déjà parvenu à mes oreilles. Vous avez été le seul à vaincre un chevalier de l'Ordre ! Pouvez-vous maintenant répondre à ma seconde question ?

Mark réfléchit un instant.

-J'ai trop d'estime pour votre intelligence et je ne puis vous mentir. Ma planète se nomme la Terre. Elle tourne autour d'une étoile, si loin dans le ciel qu'elle est à peine visible à l'oeil nu ! Mes concitoyens ont souvent commis des folies mais avec le temps une certaine sagesse leur est venue. Aussi évitent-ils de s'immiscer dans les affaires des autres planètes. Ma mission n'était que d'observation et il a fallu des circonstances exceptionnelles pour que je sois autorisé à intervenir directement.

Xer de Sark fixa un long moment Mark.

-Je vous remercie de votre franchise, chevalier. Toutefois, votre oeuvre rédemptrice n'est pas encore terminée avec l'holocauste des Kruss. Il vous faut encore punir leurs complices ! Je suis prêt à subir le châtiment qu'il vous plaira de m'infliger !

Mark ne put retenir une exclamation.

-Je ne suis pas ici pour juger et encore moins pour punir! Surtout, je désirerais, dans l'intérêt même de vos compatriotes qui n'ont pas encore acquis assez de connaissances, que cet épisode reste un secret entre vous et moi !

Une lueur incrédule traversa les prunelles brouillées de larmes du grand Maître.

-Ainsi, balbutia-t-il, vous ne révélerez pas cette abomination, au peuple et le nom de ma famille ne sera pas maudit pendant des générations !

-Même le roi devra tout ignorer ! Toutefois, il vous reste une besogne pénible à accomplir.

Xer de Sark hocha doucement la tête.

-Effectivement, murmura-t-il, l'Ordre doit disparaître, puisque sa raison d'être était basée sur une monstrueuse imposture. Toutefois, c'est un peu comme si je devais tuer mon enfant et je vous supplie de m'épargner cette besogne, pourtant indispensable. Pendant vingt-cinq ans, j'ai oeuvré de toutes mes forces, de toute mon âme, à son développement et je craindrais à tout moment de sentir mes forces me trahir. Vous qui avez déjà tout fait pour mes compatriotes, pouvez seul agir avec l'énergie indispensable.

-C'est impossible ! Jamais je n'aurais l'autorité nécessaire sur les autres templiers.

-Je vous nommerai grand Maître à ma place et les autres seront obligés de s'incliner.

Ray, qui était revenu sans bruit, enregistrait le dialogue. Retrouvant un certain enthousiasme, Xer de Sark ouvrit une épaisse reliure où s'entassaient des parchemins.

-Ici vous avez la liste des membres de cette commanderie, ici le nom des grands maîtres des six autres temples ainsi que le nom de mon envoyé secret !

Il fut obligé de préciser :

-Pour être assuré de la fidélité des grands maîtres, j'avais décidé de placer dans chaque conseil un de mes envoyés. Les Maîtres savent qu'il existe mais ignorent son identité. Ainsi je pensais pouvoir les maintenir dans une stricte obéissance.

Pendant une demi-heure, Xer de Sark instruisit Mark des détails de l'organisation de l'Ordre. Heureusement pour le Terrien, Ray absorbait les renseignements sur ses circuits toujours disponibles !

Lorsqu'il eut terminé, le grand Maître se dirigea vers un coffre de bois renforcé de lourdes ferrures. Prenant une clef suspendue à son cou par une chaînette d'or, il fit jouer la serrure. Aussitôt les

Terriens reconnurent un petit appareil radio-émetteur d'un modèle assez primitif.

-Je vais annoncer en priorité aux autres grands Maîtres votre nomination, puis nous recevrons le chapitre de cette commanderie.

Mark approuva mais tint à préciser :

-Ne mentionnez pas encore mon nom, car je crains des réactions vives du grand Maître de Vork.

-C'est certainement lui qui vous donnera le plus de tracas. Depuis de nombreuses années, il souhaitait me remplacer. Pour couper court à tout complot, je lui avais laissé espérer qu'il serait mon successeur désigné.

Rapidement Xer de Sark appuya sur une touche et répéta à trois reprises un bref message annonçant son remplacement par un nouveau Maître !

Ayant refermé le coffre, il tendit la clef à Mark puis agita le cordon d'une imposante sonnette. Aussitôt un chevalier, probablement de faction devant la porte, entra.

-Réunion immédiate dans la grande salle du chapitre. Que tous nos frères soient présents! Aucune exception ne sera tolérée !

Le chevalier s'inclina et disparut au pas de course. En attendant, le grand Maître montra à Mark une épaisse pile de parchemins posée sur une sorte de bibliothèque.

-Voici enfin les archives de l'Ordre, messire de Stone! Vingt-cinq ans de foi, de travail, d'espérance, de crédulité...

Sa voix s'étrangla en un sanglot.

-... de préparation à l'horreur, acheva-t-il. Vous trouverez également les détails des budgets. Dans mon ignominie, je puis toutefois affirmer mon intégrité. Il n'y a pas un seul écu dont je ne puisse justifier l'utilisation. Certains de nos frères n'ont pas eu les mêmes scrupules, mais chaque fois que j'en ai été informé, j'ai aussitôt sévi !

Un chevalier annonça que le conseil était aux ordres du grand Maître.

Mark, suivant Xer de Sark, descendit un escalier aux dimensions imposantes, traversa un couloir voûté pour parvenir enfin dans une vaste salle au milieu de laquelle était disposée une longue table.

Une trentaine de chevaliers s'étaient levés à l'arrivée de leur supérieur.

Ce dernier, après s'être installé dans un fauteuil à haut dossier, leur fit signe de s'asseoir tandis que Mark restait derrière la cathèdre du grand Maître.

-Mes frères, dit Xer de Sark d'une voix tremblante d'émotion, je viens d'avoir un dernier entretien avec les envoyés de Notre Seigneur Dieu. Ils sont si mécontents de nous qu'ils ont décidé de quitter à jamais notre Terre !

La stupeur figea les chevaliers et c'est dans un pesant silence que le grand Maître poursuivit :

-Ils nous avaient demandé de construire de gigantesques cathédrales. C'était une épreuve qu'ils tendaient à notre foi. Dans notre désir d'obéir servilement, nous avons oublié les premiers enseignements : la générosité, le désintéressement, l'amour du prochain ! Tout au contraire, nous avons exploité nos semblables, rétabli l'esclavage, et reconnaissons-le, beaucoup d'entre nous ont profité de leur autorité pour assouvir leur cupidité. La dernière volonté des envoyés de Dieu est que les hommes retrouvent leur croyance primitive et oublient l'Ordre qui a si mal servi la foi! En conséquence, j'abandonne mon poste et nomme comme grand Maître le chevalier Mark de Stone. Il est instruit de tous les secrets de l'Ordre et son seul but est d'assurer la dissolution de notre confrérie dans la discipline !

Le grand Maître se leva, enleva lentement sa tunique blanche portant un cercle rouge frappé de cinq triangles d'or, puis la passa à Mark qui l'enfila.

Sans perdre un instant, le Terrien annonça :

-Avant ce soir, cette commanderie devra être évacuée. Les hommes d'armes recevront chacun dix écus et seront licenciés. Parmi vous, mes frères, il en est qui possèdent déjà un fief et un castel. Ils retourneront simplement dans leurs terres, feront allégeance au roi de Vork et prieront Dieu pour le salut de nos âmes à tous.

« Ceux qui n'ont pas de biens recevront une part équitable de notre cassette. Le frère trésorier s'occupera des partages. Pour ma part, une monture pour moi et mon écuyer seront les seuls biens que j'emporterai d'ici. Allez ! N'oubliez pas que tout doit être réglé ce jour !

En compagnie de Xer de Sark, Mark regagna les appartements du grand Maître.

-Je pense que nous n'aurons guère de difficultés, commenta le Terrien.

-L'obéissance était la première vertu de notre Ordre. Toutefois, méfiez-vous. A Vork, vous risquez d'avoir de désagréables surprises. Gal de Fask est trop orgueilleux pour céder à une simple injonction. Il vous faudra certainement utiliser vos pouvoirs!

Présentant un sceptre doré terminé par une main à l'index tendu, il ajouta :

-Voici le symbole de votre fonction de Grand Maître. Si vous appuyez là une étincelle mortelle jaillit du doigt ! Votre science vous permet certainement de comprendre comment fonctionne cet objet que je croyais témoin de la puissance divine.

-Où désirez-vous vous rendre ? dit Mark. Si je me souviens bien, cette commanderie a été construite à partir de votre castel !

-Je compte rester ici, sourit tristement Xer de Sark.

Devançant la protestation qui allait jaillir des lèvres de son interlocuteur, il ajouta en désignant la porte dissimulée dans le mur.

-Ma place est là, derrière, avec tous ces malheureux que j'ai condamnés à un sort atroce alors que je pensais leur ouvrir le royaume des cieux !

Mark voulut dissuader le templier mais se heurta à une volonté inflexible.

-Jamais je ne pourrais vivre avec un tel remords! Puisse le vrai Dieu me pardonner mes péchés !

Xer de Sark fit pivoter la rosace comme l'avait montré Csis. Le mur s'écarta et une bouffée d'air brûlant chauffa la pièce.

Sans hésitation, le grand Maître avança, regarda une dernière fois les Terriens et enclencha le mécanisme de fermeture.

Très impressionné, Mark resta immobile un long moment avant de demander à Ray :

-Es-tu certain qu'aucun Kruss ne s'est échappé ?

-En revenant, j'ai survolé le dôme qui ne tardera pas à s'écrouler. Pour plus de sécurité, j'ai envoyé encore quelques grenades incendiaires mais c'est inutile, ces maudits insectes sont archigrillés !

CHAPITRE XXI

Gal de Fask pénétra d'un pas pressé dans la salle du conseil où les membres de l'Ordre de Vork étaient réunis. Sans préambule, il annonça :

-Mes frères, la situation est très inquiétante. A l'aube, j'ai reçu un message de notre vénéré Maître où il indiquait qu'il abandonnait sa charge et avait nommé un nouveau grand Maître dont il n'a même pas donné le nom.

Un murmure de surprise accueillit cette nouvelle.

-Il y a encore pire, poursuivit Gai. Le nouveau nommé n'a qu'un but, dissoudre l'Ordre selon les consignes données par Xer de Sark.

Cette fois, de véritables exclamations indignées fusèrent autour de la table. Le grand Maître attendit que le silence revienne pour poursuivre :

-Pour prendre cette décision, il est certain que l'esprit de notre vénéré grand Maître a été abusé. Seul le démon a assez de puissance pour s'imposer ainsi au plus saint d'entre nous.

Cette explication obtint une approbation immédiate de tous les participants.

-Nous devons donc nous organiser avant que l'imposteur soutenu par Satan arrive à Vork.

Ter de Rak objecta :

-Cette hérésie dont nous triompherons certainement va toutefois affaiblir l'Ordre. Il est alors à craindre que le roi, qui compte encore de nombreux partisans dans le peuple que nous n'avons guère ménagé ces temps derniers, puisse espérer reconquérir un pouvoir qui lui a totalement échappé au fil des années.

-Votre remarque, messire de Rak, est fort pertinente. Aussi devons-nous agir les premiers. Dès ce jour, nous allons regrouper en secret nos forces. Ayant toute autorité au château, je placerai des sentinelles dévouées à notre cause aux portes de celui-ci et demain à l'aube, nous nous rendrons maîtres de la place, arrêterons les chevaliers fidèles au roi et nous nous assurerons de la personne du souverain et de sa fille. Ensuite, nous les forcerons à abdiquer !

Personne dans l'assistance n'osa poser la question qui les tracassait. Gal de Fask ne les laissa pas longtemps dans l'incertitude.

-Compte tenu de l'urgence de la situation, je prendrai la couronne. Réunissant en une seule main le pouvoir spirituel et temporel, je serai à même d'écraser l'hérésie !

Fort de l'approbation unanime du Conseil, le grand Maître commença à distribuer des consignes précises.

Le soleil déclinait à l'horizon lorsque Mark et Ray franchirent les derniers le pont-levis de la commanderie. Cavaliers, hommes d'armes et chariots s'étiraient sur la route en lacets, gagnant la plaine en une aimable pagaille.

Comme prévu, la tour des Kruss s'était effondrée et l'incendie se communiquait lentement au bâtiment principal maintenant désert.

-Gagnons Siniac au galop, dit Mark, j'aimerais y arriver avant que cette cohorte hétéroclite avertisse le grand Maître local.

Grâce à leurs excellentes montures, ils atteignirent les portes de Siniac à la nuit tombée. Sans ménagement, Ray heurta du poing la lourde porte barrant l'accès à la ville.

Une sentinelle parut enfin, escortée d'un gardien de l'Ordre qui s'enquit d'une voix désagréable de ce tintamarre.

-Je veux voir immédiatement le grand Maître de Siniac et le gouverneur, clama Mark.

Un rire narquois lui répondit :

-Tais-toi, vermine ! Avant d'approcher le gouverneur, il faut l'autorisation de l'Ordre. Attends demain et je déciderai si ta requête mérite d'être transmise à mon supérieur !

Mark rejeta alors la grande cape qui le couvrait et découvrit la tunique cerclée de rouge avec les triangles d'or.

Le malheureux gardien devint livide de frayeur et tomba à genoux, n'arrivant plus à articuler un mot.

-Ouvre, répéta sèchement Mark, et conduis-moi à la commanderie.

Une heure plus tard, il pénétra dans la salle où les templiers étaient réunis. Froidement il répéta les consignes de dissolution de l'Ordre.

Le grand Maître de Siniac, un colosse au visage rubicond, qui n'avait rien d'ascétique, hurla :

-Je refuse d'obéir à cet ordre démoniaque. Depuis longtemps, il était prévu que le successeur du grand Maître serait Gal de Fask et non un inconnu qui a su abuser un vieillard.

Les chevaliers opinèrent aussitôt. S'il ne voulait pas avoir une rébellion à mater, Mark devait agir rapidement. Il leva le sceptre du grand Maître en articulant :

-Lors de votre intronisation, vous avez prononcé : je jure d'obéir à l'Ordre, à ses règles, à mes supérieurs. Si je manque un jour à mon serment, que la main du Maître s'abattre sur moi.

En un geste théâtral, Mark abaissa le sceptre visant le visage congestionné. Un éclair jaillit et le grand Maître s'écroula aussitôt, renversant son fauteuil.

Tous les chevaliers restèrent immobiles, pétrifiés par ce dénouement brutal, puis avec un bel ensemble tombèrent à genoux.

-Obéissez, lança Mark et que le silence tombe à jamais sur notre Temple !

Certain maintenant que ses ordres seraient exécutés, il s'enveloppa dans sa cape et gagna le château du gouverneur. Là il eut beaucoup moins de mal à se faire ouvrir la porte. En effet, le garde en faction n'était autre que Ruf. Ce dernier s'inclina aussitôt.

-Seigneur, que je suis heureux de vous revoir !

Il conduisit aussitôt les Terriens dans les appartements du gouverneur de Chask. Le terme était un peu pompeux pour désigner une vaste pièce sommairement meublée. Kent était installé à une table, fort mélancolique, contemplant, sans envie de l'entamer, une volaille étique.

En reconnaissant Mark, il sursauta et un large sourire éclaira son visage amaigri.

-Ami, je suis enchanté de vous recevoir !

Se tournant vers le garde, il demanda :

-Dis à Dana de nous servir un pichet de vin et ordonne au cuisinier de nous apporter des victuailles. J'espère, chevalier, que vous me ferez l'honneur de partager mon souper que je m'apprêtais à prendre, comme chaque soir, en solitaire.

-Très volontiers, mon cher Kent, car depuis la nuit dernière, j'ai été fort occupé et je n'ai même pas pris le temps de déjeuner.

Dana, le visage rayonnant de joie, apporta deux gobelets et versa le vin.

Quand l'agitation se fut un peu calmée, Kent demanda :

-Je meurs de curiosité, cher Mark. Je me morfondais comme à l'accoutumée dans ce sinistre castel lorsqu'une nouvelle me parvint. Vous aviez été arrêté par l'Ordre et vendu comme esclave. C'est Magda, la servante de votre hôtel, qui est venue me l'annoncer. Lorsqu'elle est arrivée ici, la pauvre fille était à demi-morte d'épuisement. Elle avait marché depuis Vork, jour et nuit, pratiquement sans prendre de repos.

-La malheureuse! sourit Mark. Je reconnais bien là son dévouement.

-Sachant que vous aviez été acheté par cette brute de Kasi, j'allais immédiatement me mettre en route pour vous racheter si cela était possible, sinon pour défier Kasi et au besoin le trucider. Peu avant mon départ, un curieux couple est arrivé, se réclamant de la protection de Will de Klark. La chose me parut curieuse, car nous n'entretenions aucune relation. Heureusement, je me suis souvenu que Will vous avait prêté son armure lors du dernier tournoi et j'ai aussitôt désiré leur parler. Lorsque nous fûmes seuls, Ruf me raconta une histoire extraordinaire. Votre écuyer semble l'avoir beaucoup impressionné. Je le savais un rude gaillard, mais je n'ai pas encore compris comment il avait pu se débarrasser de ses chaînes et mettre à mal autant de gardiens. J'ai engagé Ruf comme garde et sa femme est chambrière au castel. Quoi qu'il en soit, je vous savais libre et je pensais que vous aviez regagné votre lointain pays. Je constate avec plaisir qu'il n'en est rien. Toutefois, il faudra vous méfier car je sais que le grand Maître a donné ordre de signaler votre présence. J'espère que vous avez eu la prudence de ne pas donner votre nom en arrivant ici. Mes pouvoirs sont très théoriques et je ne pourrais guère vous protéger contre l'Ordre.

Mark acheva de ronger la cuisse de sa volaille avant de répondre :

-Depuis mon évasion mouvementée du domaine du seigneur Kasi, il m'est arrivé de curieuses aventures. Malheureusement, je ne puis tout dire, même à un ami très cher. J'ai rencontré Xer de Sark et après une intéressante discussion, il m'a nommé grand Maître de l'Ordre.

Mark écarta les pans de sa cape et montra les insignes de sa tunique.

Kent se leva brusquement, le visage crispé et porta la main à la garde de son épée. Mark le tranquillisa aussitôt et lui expliqua son rôle de liquidateur de l'Ordre.

-Si je suis venu vous trouver, ami, c'est que je vais avoir besoin de votre bras. Gal de Fask n'admettra pas facilement sa défaite et tentera tout pour garder le pouvoir. A mon sens, votre roi et la princesse Narda sont en danger et je compte sur vous pour les aider.

Kent retomba sur son siège et soupira.

-Vous savez que mon aide vous est tout acquise.

-C'est bien pourquoi je suis venu. Nous devrons nous mettre en route demain à l'aube. Rassemblez tous les hommes d'armes dont vous pourrez disposer, même si vous devez laisser cette minable citadelle sans défense ! L'Ordre de Siniac est dissous et vous devez pouvoir récupérer les gardes désormais sans emploi.

Le chevalier de Chask se leva vivement, le visage rayonnant de joie.

-Tout sera prêt demain ! affirmat-il. Désirez-vous autre chose ?

-Un lit serait le bienvenu, car cela fait fort longtemps que je n'ai pas dormi !

-Dana va vous indiquer votre chambre, dit Kent en agitant une sonnette.

La jeune femme conduisit le Terrien à travers un dédale de couloirs et lui ouvrit une porte.

-J'espère que vous serez satisfait, seigneur, dit-elle avec une gracieuse révérence. Votre écuyer couchera dans la chambre voisine.

Mark pénétra dans la pièce faiblement éclairée par une chandelle déposée sur une table. Il commença à se dévêtir puis se laissa tomber sur le lit.

Ce n'est qu'à cet instant qu'il aperçut la tête qui émergeait des draps.

-Magda, s'exclamat-il, comment es-tu arrivée ici?

-Le seigneur de Chask m'a conservée parmi le personnel du château. Dana, avec qui je parlais souvent de vous, m'a avertie de votre retour et je me suis glissée dans votre chambre. Désirez-vous que je me retire ?

Mark éclata de rire, sentant sa fatigue se dissiper.

-Ton dévouement mérite une récompense ! s'écria-t-il en l'embrassant.

Rapidement les dernières pièces de ses vêtements s'envolèrent. Ils roulèrent sur le lit et un grand nuage rose les submergea.

Dans la pièce voisine, Ray sentit une série d'ondes envahir ses circuits et malgré les consignes de ses constructeurs, il arrêta les enregistrements.

CHAPITRE XXII

Le grand Maître regardait le soleil se lever. Il était accoudé à une fenêtre du donjon, non loin des appartements du Roi. L'arrivée du chevalier de Rak l'obligea à se retourner.

-Nous sommes prêts, monseigneur, affirmat-il. Nos gardes contrôlent le château et les rares barons qui couchaient ici ont été arrêtés et emprisonnés.

-Parfait ! Terminons !

L'opération se déroula sans problème. Le roi et la princesse, éveillés en sursaut par les hommes d'armes, ne purent esquisser un geste de défense. Moins d'une demi-heure plus tard, ils se retrouvèrent dans un sous-sol humide, enchaînés au mur où étaient scellés de gros anneaux de fer.

Les gardes se retirèrent sur un signe du grand Maître qui resta seul avec le souverain déchu et sa fille.

-Que voulez-vous, traître? hurla la princesse. Les cris de sa fille redonnèrent un peu d'énergie au roi.

-Lorsqu'ils apprendront cette félonie, mes barons se dresseront et me libéreront.

-Perdez cet espoir, ricana Gal de Fask. Aucun ne sera assez fou pour s'opposer à moi! Depuis longtemps, j'étais le maître réel du royaume et vous le savez fort bien. Vous n'avez même pas réagi lorsque j'ai éloigné le ridicule soupirant de votre fille !

-Pourquoi donc vous rebeller ouvertement ?

-Je veux que vous abdiquiez en ma faveur ! J'ai rédigé l'acte, il ne vous restera plus qu'à le signer.

-Jamais ! hurla le roi.

Un rictus narquois étira les lèvres du grand Maître.

-Vous n'avez pas d'autre solution. Si vous abdiquez, je vous donne ma parole que vous pourrez vous retirer dans un couvent. Votre fille, à son gré, pourra choisir entre le couvent ou épouser le chevalier Ter de Rak qui m'a fidèlement servi.

-Non ! Non !

Les deux exclamations de la fille et du père jaillirent pratiquement simultanément.

-Réfléchissez encore, ricana Gal de Fask, un refus aurait de très désagréables conséquences. Vous serez accusé de sorcellerie, de communication avec Satan et même du péché d'inceste.

-Vous n'oseriez pas, balbutia le malheureux souverain.

-Rien ne m'arrêtera, gronda le grand Maître. Qui oserait mettre ma parole en doute en matière de foi? De plus, nous aurons les aveux de votre fille.

-Jamais vous ne m'arracherez une parole, hurla la princesse, les yeux brillants de rage.

-Personne ne peut résister à une torture bien conduite ! Je vous laisse jusqu'à demain pour réfléchir, mais auparavant vous aurez un échantillon de ce qui vous attend en cas de refus !

Sur un appel du grand Maître, un bourreau entra. Désignant la princesse, il ordonna :

-Vingt coups de fouet sur le bas du dos, comme pour les filles publiques.

L'exécuteur des basses oeuvres, un colosse aux muscles noueux, attrapa les chaînes entourant les poignets de Narda et les fît habilement glisser dans une poulie suspendue au plafond. La malheureuse jeune fille fut donc suspendue les bras en l'air, les pieds reposant à peine sur le sol. Puis d'un mouvement sec, le bourreau déchira le bas de la robe à partir de la ceinture. Sans un regard pour les cuisses fuselées et le postérieur rebondi qu'il avait dénudé, il saisit un fouet à sept lanières. Le fouet siffla et colora de rouge la chair nacrée. Narda se mordit les lèvres jusqu'au sang pour ne pas hurler de douleur. Malgré tout son courage, au douzième coup, un gémissement lui échappa, bientôt suivi d'un autre. Au dernier coup, encore plus appuyé, elle ne put retenir un cri.

Le grand Maître avait assisté au supplice, le visage impassible.

-Rappelez-vous, dit-il, vous avez jusqu'à demain pour prendre une décision !

Le grand Maître arpentait le chemin de ronde de la muraille surplombant la ville. Un jour entier s'était écoulé depuis l'emprisonnement du roi. Ter de Rak s'inclina devant Gal et annonça :

-La ville est calme, monseigneur. Hier et cette nuit, les gardiens de l'Ordre ont sillonné la cité sans noter de signes insolites. Les bourgeois ont peur et se terrent dans leurs demeures. De plus, j'ai envoyé un détachement sur la route de Siniac avec mission de nous signaler l'arrivée éventuelle de l'imposteur. Jusqu'à présent, il ne m'est parvenu aucune nouvelle.

Le grand Maître approuva de la tête.

-Continuez à bien me servir, dit-il, et si nos projets réussissent, je ferai votre fortune! Maintenant, allons écouter la réponse de Walik. J'espère que ce vieux fou ne s'obstinera pas. Apportez les parchemins qu'il doit signer !

D'un pas rapide, les deux hommes gagnèrent le sous-sol et pénétrèrent dans le cachot. Le roi était très marqué par sa détention. Ses traits s'étaient creusés et sa peau avait pris une vilaine teinte cireuse. La princesse, toujours immobilisée dans son inconfortable position, paraissait moins abattue.

-Quelle est votre réponse? demanda aussitôt le grand Maître.

Narda répondit à la place de son père.

-Je préfère la mort à vos infamies !

Ter de Rak tenta d'intervenir.

-Je vous supplie de réfléchir, princesse. Après notre mariage, nous pourrions vivre paisiblement sur mes terres et...

Il ne put achever car Narda hurla :

-Ta proposition est une insulte ! Jamais je ne pourrais même approcher un traître de ton espèce !

-Il suffit ! ordonna le grand Maître. Je vois que la punition d'hier n'a pas suffi ! Cette fois nous ne nous arrêterons que lorsque votre père aura signé. Bourreau, achève de dénuder cette femelle et administre-lui cinquante coups de fouet! N'épargne aucune partie de son corps !

***

Le soleil se levait à peine lorsque le groupe des cavaliers commandés par Kent aperçut au loin la ville de Vork. La veille au soir, il avait intercepté une patrouille d'une dizaine d'hommes qu'il avait réussi à capturer sans trop de résistance grâce à la présence de Mark. Les gardiens de l'Ordre n'avaient osé combattre à la vue du grand Maître. Seul le chef du détachement, un chevalier de Vork, avait voulu utiliser son épée, mais Ray l'avait aussitôt désarmé. Questionné rudement par Kent, il avait fini par révéler que le roi était prisonnier.

Fou de colère, de Chask avait aussitôt ordonné à la troupe de se remettre en marche, laissant à peine le temps aux montures de souffler.

Bientôt ils arrivèrent devant la porte close de la ville. Un chevalier se pencha au-dessus des remparts.

-Ouvrez au nom du grand Maître, lança Mark en désignant sa tunique.

-Le seul grand Maître est le seigneur Gal de Fask! Vous n'êtes qu'un hérétique, rétorqua le chevalier.

Sans plus hésiter, Mark tendit son sceptre.

-Prends garde ! Tu as juré d'obéir ! La main de l'Ordre s'abattra sur toi !

-Ma foi me met à l'abri de toutes les ruses du démon, défia le tenant de l'Ordre.

Un éclair frappa le chevalier qui bascula pardessus la muraille et s'écrasa devant la monture du

Terrien. Cette exécution déclencha une belle panique et tous les hommes d'armes disparurent.

Ce succès facile avait l'inconvénient de laisser la porte close.

-Prenez un bélier et enfoncez-la, ordonna Mark.

-Cela risque de nous faire perdre beaucoup de temps, ragea Kent.

-Je ne pense pas, sourit Mark, les ferrures me semblent rouillées et je parie que le vantail s'effondrera au premier coup de boutoir.

Peu convaincu, Kent ordonna cependant à dix hommes de saisir une lourde poutre. Naturellement personne ne remarqua l'éclair rougeâtre qui jaillit de l'index de Ray, découpant les lourdes charnières.

Dès que le bélier heurta le bois, la porte s'écroula, permettant aux cavaliers de gagner le château. Sans méfiance, les gardiens de l'Ordre avaient laissé le pont-levis baissé et ils n'eurent pas le temps de réagir devant la charge impétueuse des hommes de Kent.

Laissant à sa troupe le soin de neutraliser les gardes, il se dirigea instinctivement vers la prison, suivi de Mark et de Ray. A dire vrai, il n'y eut guère de combat. Les gardiens de l'Ordre subjugués par la présence du Maître suprême, se laissèrent désarmer d'autant plus facilement que parmi les agresseurs se trouvaient d'anciens gardiens qui confirmèrent la puissance du nouveau Maître.

Quelques sbires voulurent s'opposer à l'irruption de Kent, mais ils s'écroulèrent sous les coups du chevalier qui enfonça d'un furieux coup de pied une dernière porte.

Le spectacle qui se déroulait dans la pièce s'imprima douloureusement sur ses rétines. Le vieux roi enchaîné sanglotait, tandis que la princesse Narda était suspendue par les poignets, entièrement nue, merveilleusement belle malgré les marques rouges qui striaient son dos !

Gal de Fask se retourna vivement et devint livide en voyant la tunique frappée de cinq triangles d'or et surtout le sceptre qui se pointait vers lui.

Ter de Rak avait dégainé son épée, fou de rage en reconnaissant Kent. Il s'élança aussitôt sur son rival.

-Ray, attention, émit Mark, le condensateur est-il chargé ?

L'androïde fit vivement un pas en avant et para un coup destiné à Kent. Un éclair mauve jaillit puis Ray recula.

-Le condensateur est grillé ! Tu peux laisser ces deux jeunes coqs s'expliquer entre eux. Ils sont maintenant à armes égales.

Comme le bourreau semblait vouloir également intervenir, Ray l'assomma d'un énergique coup de poing!

-Gal de Fask, dit Mark, le moment est venu d'expier tes crimes.

Le grand Maître, te visage couvert de sueur, recula d'un pas.

-Je me soumets, supplia-t-il.

-Trop tard, répondit Mark. L'Ordre doit disparaître et toi vivant, tu n'auras de cesse de le faire renaître..

Un éclair frappa te grand Maître qui s'écroula. Stone reporta son attention sur tes duellistes. Ter de Rak était un rude combattant mais Kent, luttant devant sa princesse, sentait ses forces se décupler. Lentement, sûrement, il obligeait son adversaire à reculer. Une panique folle envahissait l'esprit de Ter de Rak. Par deux fois déjà, il avait déclenché le mécanisme de son épée mais sans succès. Une dernière fois, il crispa ses doigts sur le saillant de la garde. Ce geste lui fut fatal. Kent le toucha au bras, puis profitant de cet avantage, il leva son épée et l'abattit sur le casque de son ennemi.

Le crâne fendu, Ter de Rak s'écroula sur le sol. Déjà Ray s'employait à briser les chaînes de la princesse. Défaillante, elle serait tombée sur le sol si Kent, lâchant son épée, ne l'avait prise dans ses bras.

Le roi délivré s'appuya sur Mark qui dit d'un ton enjoué :

-Quittons cet endroit sinistre. Je pense que vous avez besoin de repos. Si vous le permettez, je vous escorterai jusqu'à vos appartements tandis que mon écuyer libérera les autres prisonniers.

CHAPITRE XXIII

Les heures qui suivirent la libération du roi furent assez mouvementées. Les barons délivrés se regroupèrent dans la grande salle du château, n'ayant encore rien compris à ce qui leur était arrivé.

Vers la mi-journée, le roi encore chancelant et la princesse descendirent le grand escalier, soutenus par Kent et suivis de Mark. Un grand silence se fit dans la salle en voyant le roi épuisé et un nouveau grand Maître qui semblait tenir la situation en main. Les vassaux attendirent prudemment avant de choisir le camp de celui qui prendrait le pouvoir.

Péniblement, le roi s'assit sur son trône. Aussitôt Mark s'agenouilla devant lui et déclara :

-Bien que chevalier étranger, c'est à la suite de circonstances indépendantes de ma volonté que j'ai été nommé Maître suprême de l'Ordre par son fondateur. Je proclame devant tous vos barons mon entière soumission à votre autorité. Mon seul but est d'achever la dissolution de l'Ordre avec sa conséquence la plus funeste : l'esclavage. Je vous supplie donc de proclamer avec moi l'abolition immédiate de l'esclavage sur toutes vos terres,

-Qu'il en soit ainsi ! dit le roi. Dès ce soir, des messagers l'annonceront dans tout le royaume ainsi que la disparition de l'Ordre !

Mark se releva, ôta sa tunique et la disposa aux pieds du Roi.

-L'Ordre n'est plus ! J'ai déjà envoyé des chevaliers l'annoncer dans les dernières commanderies. Je vous demanderai seulement l'autorisation de partir demain matin pour regagner mon lointain pays.

Le roi, bien que mal remis de ses émotions, était assez fin politique pour apprécier la disparition d'un rival qui, s'il l'eût voulu, aurait très bien pu s'installer sur son trône sans aucune difficulté. Aussi répondit-il avec empressement :

-Il en sera fait comme vous le désirez et nous tenons à vous témoigner publiquement notre reconnaissance et notre amitié. Si vous désirez revenir, sachez que vous pourrez toujours considérer cette demeure comme la vôtre.

La princesse dévisagea Mark et ajouta :

-Pourquoi une telle hâte, chevalier? Ne désirez-vous pas rester encore quelques jours en notre compagnie ?

-Cela serait un très grand honneur pour moi, princesse, mais mon père se fait vieux et attend mon rapport avec impatience, répondit Mark en songeant au général Khov qui devait commencer à manifester une certaine nervosité.

Le roi se leva, cette fois profondément salué par ses vassaux, et se retira avec la princesse. Kent s'approcha de Mark.

-Est-il exact, ami, que vous désirez partir aussi vite?

-Ma besogne est terminée et il me faut regagner ma patrie. Je pense que votre bonheur est maintenant assuré !

Kent rougit brusquement.

-La princesse m'a laissé entendre qu'elle désirerait me voir chaque jour et le roi m'a chargé de la réorganisation de son armée en attendant de me nommer officiellement connétable.

-Félicitations, mon cher. Puisque vous jouissez d'un crédit certain dans ce palais, pouvez-vous m'obtenir un lit, car j'avoue être épuisé par notre chevauchée nocturne.

-Malgré son état, la princesse a pensé à ces détails. Il lui a semblé normal que vous occupiez les chambres du grand Maître qui jouxtent les appartements royaux.

-Vous la remercierez de cette attention, car je souhaite partir demain à l'aube. Et où comptez-vous passer la nuit ?

-En tant que connétable, je dispose d'une aile du château. Normalement, les cuisiniers devraient nous avoir préparé une collation. Accepteriez-vous de la partager avec moi ?

-Avec grand plaisir !

Ce repas fut rapidement expédié, car Kent était désireux de s'atteler au plus vite à sa tâche. Mark tint cependant à lui donner certains conseils.

-N'oubliez pas de faire proclamer dès demain l'abolition de l'esclavage. Vous rencontrerez à coup sûr une certaine mauvaise volonté de quelques féodaux qui avaient pris l'habitude de faire cultiver leur domaine à peu de frais. Les derniers chevaliers de l'Ordre ne devraient pas trop vous poser de problèmes. Toutefois, méfiez-vous et refusez tout défi chevaleresque. Leurs épées sont truquées et vous n'auriez aucune chance dans un combat loyal. Saisissez leurs armes et détruisez-les !

Ses dernières recommandations effectuées, Mark, toujours escorté de Ray, gagna les appartements du grand Maître. II se déshabilla rapidement et se glissa avec plaisir dans l'immense lit à baldaquin. Le grand Maître de Vork avait une notion très nette de son confort.

La chandelle soufflée, Mark s'apprêtait à prendre un repos bien mérité lorsqu'un bruit imperceptible le fit se redresser. Dans le noir complet, il resta immobile. Un glissement de pieds nus sur le dallage parvint à ses oreilles. Peu après, le drap fut soulevé et un corps se glissa contre le sien. Toujours immobile, Mark sentit soudain deux lèvres fraîches se plaquer sur les siennes. Ses mains explorèrent un corps jeune, aux seins fermes, aux fesses rebondies et aux cuisses fuselées. Comme par enchantement, sa fatigue s'envola et il enlaça la jeune femme qui s'offrait à lui.

Cette première étreinte fut passionnée, presque brutale. A l'instant de parachever sa conquête, Mark hésita un instant devant une certaine résistance car la fille semblait n'avoir jamais connu d'homme avant lui. Il n'eut pas à réfléchir plus longtemps, car ce fut elle qui se propulsa en avant lui ôtant toute initiative, tandis que deux bras nerveux l'enserraient énergiquement, l'emportant dans un tourbillon de plaisir.

Les heures qui suivirent furent particulièrement houleuses. Après chaque assaut, Mark, encouragé par sa compagne, retrouvait de nouvelles forces au tréfonds de lui-même et le jeu recommençait comme s'il ne devait jamais finir.

Enfin épuisés, les deux partenaires s'endormirent brutalement sur le lit ravagé de l'ancien grand Maître...

CHAPITRE XXIV

Un rayon du soleil levant éveilla Mark. Il se dressa doucement, repoussant le corps de sa compagne lovée contre lui. Il sursauta brusquement en reconnaissant la princesse Narda.

Elle ouvrit les yeux et sourit, s'étirant voluptueusement. Mark voulut se lever mais elle le retint doucement.

-Princesse... Princesse... balbutia le Terrien.

Narda lui posa la main sur la bouche pour l'obliger à se taire.

-Ne dites rien ! Je sais que vous allez partir ce matin pour regagner votre mystérieux pays. Inutile de mentir, vous ne venez pas d'une contrée au-delà des montagnes ! Là-bas, ne vivent que des peuplades sauvages et aucun homme ne pouvait accomplir vos exploits. Hier, j'ai obligé le malheureux Kent à me raconter en détail toutes vos aventures. Pourtant, même avec lui, vous avez été très discret. Pour obliger le grand Maître de Sark à vous céder sa place et à dissoudre l'Ordre, il vous a certainement fallu des pouvoirs extraordinaires.

-Mais pourquoi vous introduire ici...

-Je vous en prie ! Ce jour, je redeviens la princesse Narda. Demain j'épouserai Kent et je serai une reine modèle, une femme exemplaire, une mère idéale ! J'ai seulement voulu soustraire douze heures à ma vie de souveraine. Un demi-jour de bonheur partagé avec un demi-dieu. Etait-ce trop demander ?

Mark resta indécis, contemplant le visage ravissant de Narda auréolé de sa chevelure étalée sur l'oreiller. Le drap avait glissé, découvrant une poitrine altière, un ventre plat. Une nouvelle bouffée de désir lui mordit les reins. Il se pencha en avant et aussitôt des bras l'enserrèrent et un ventre frémissant se colla contre le sien...

***

Lorsque Mark, suivi de Ray, gagna les écuries, le soleil était déjà haut sur l'horizon. Un palefrenier leur sella rapidement deux montures et ils franchirent le pont-levis. Le Terrien ne put s'empêcher de se retourner. Etait-ce une illusion? Il lui sembla apercevoir le visage de la princesse à une fenêtre. La vision fugitive disparut aussitôt et ils éperonnèrent leurs montures.

-Où allons-nous ? demanda Ray.

-Là où nous avons atterri la première fois. La région est assez déserte et nous pourrons appeler le module sans trop attirer l'attention.

-Il ne faudra pas oublier de passer au-dessus du cratère pour détruire ce qui reste des lianes carnivores et des « yors », recommanda Ray.

Ils chevauchèrent paisiblement toute la matinée puis s'arrêtèrent au milieu du jour au bord d'une rivière pour faire boire leurs montures.

-Je sais que tu as eu une nuit fatigante, nota Ray. Une fois de plus, j'ai dû arrêter mes enregistrements ! J'espère que les techniciens ne remarqueront pas trop ces anomalies. De plus, je t'ai protégé d'une situation embarrassante.

Intrigué, Mark demanda à l'androïde de s'expliquer.

-Te souviens-tu de Perla ?

-Cette malheureuse que nous avons achetée au marché aux esclaves et qui me valut, par la suite, la rancune de Kasi ?

-Effectivement ! Cette petite avait appris je ne sais comment ton retour et avait réussi à s'introduire dans le château. Elle voulait absolument gagner ta chambre ! Sachant que tu étais fort occupé, j'ai dû tout tenter pour la retenir.

-Comment as-tu réussi à la neutraliser ?

-Ne voulant pas user de la force, j'ai dû employer tes méthodes. J'ai commencé par l'embrasser.

Mark retint un hoquet de surprise.

-Ensuite ? demanda-t-il amusé.

Ray afficha un air gêné.

-Tu sais que les ingénieurs qui m'ont fabriqué m'ont doté d'organes génitaux extérieurement semblables à ceux des humains.

-Alors tu as..., s'exclama Mark en éclatant de rire.

-Pour le mode d'emploi, je n'ai eu qu'à me repasser les nombreux enregistrements de tes prouesses !

-Ne s'est-elle aperçue de rien ?

-Je ne sais ! Je peux seulement te dire qu'elle a eu les mêmes réactions qu'avec toi. Soupirs, gémissements et curieux mouvements convulsifs.

-Et toi ?

L'androïde devint songeur.

-J'ai senti un certain trouble dans mes circuits. Un peu comme s'ils étaient temporairement affaiblis et uniquement occupés à suivre les ondulations de la fille !

Mark réfléchit longuement devant cette nouvelle réaction du robot. Une fois de plus, il pensa qu'il valait mieux omettre de signaler ce genre de détail dans son rapport.

-Dès notre retour sur Terre, dit-il, je prétexterai le besoin d'effectuer un rapport encore plus détaillé et nous sortirons ensemble de la base. Je connais un coin où la mer est bleue et les filles peu farouches. Nous recommencerons cette expérience. Je parie que dans peu de temps, c'est toi qui me donneras des leçons !

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