L’INCONNUE DE RYG (SSPP 03) (corrigé 10/02/2010)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Une sonnerie stridente, avertissant du passage du subespace à l'univers tridimensionnel, tira Marc Stones du sommeil léthargique où l'inducteur psychique l'avait plongé. Péniblement il se redressa sur sa couchette et porta la main à son front, étouffant un gémissement arraché par les élancements douloureux qui vrillaient sa cervelle.

Machinalement, il avala le contenu d'un gobelet plastique qui avait été préparé par l'ordinateur à son intention. En moins d'une minute, le petit forgeron qui malmenait ses neurones cérébraux diminua sa cadence de travail.

Soulagé, Marc esquissa un pas malhabile et se glissa dans le bloc sanitaire. Aussitôt des jets de liquide multicolores jaillirent des parois de la cabine. Marc, sous l'action de la douche-masseuse, sentit ses muscles se décontracter et retrouver leur souplesse habituelle.

Il était âgé d'une trentaine d'années, avec un corps élancé mais doté de muscles solides. Sa figure, aux traits accusés, était surmontée de cheveux bruns. Les jets liquides furent remplacés par des filets d'air chaud qui séchèrent rapidement son épiderme.

Marc enfila prestement une combinaison noire d'astronaute et sortit de sa cabine. Il traversa un étroit couloir et gagna l'ascenseur qui le hissa dans le poste de pilotage. Sans surprise, il découvrit Ray installé aux commandes et surveillant les nombreux écrans de contrôle.

Ray était un grand gaillard aux cheveux bruns coupés très court. Seul un observateur très attentif aurait pu noter l'impassibilité de son visage. En réalité, Ray était un androïde, c'est-à-dire un robot ayant une morphologie humaine mais d'un modèle extrêmement perfectionné dont l'usage était exclusivement réservé au Service de Surveillance des Planètes primitives, dirigé d'une main de fer par le général Khov.

Tandis que Stones s'installait sur le siège du copilote, Ray dit d'une voix très légèrement métallique :

-Bonjour, Marc. Je suis heureux de te retrouver.

Le Terrien ne s'étonna pas de l'étrangeté de la remarque. Il faisait équipe avec l'androïde depuis plusieurs années et il s'était établi entre eux une sorte de relation privilégiée qui aurait laissé rêveur le plus sceptique des ingénieurs cybernéticiens.

-As-tu bien dormi ? reprit l'androïde.

-Peut-on appeler sommeil l'espèce de coma où tu me plonges avant chaque mission ? grogna Marc.

Sans s'émouvoir de la mauvaise humeur du Terrien qu'il savait passagère, Ray répondit :

-Tu sais que ce sont les ordres ! Tu dois profiter des quelques jours que nous passons dans le subespace pour apprendre la langue de la planète que nous allons explorer.

Depuis cinq siècles, la puissante Union Terrienne, fédération comportant 35 planètes, poursuivait dans toute la Galaxie une vigoureuse expansion. Toutefois, le gouvernement avait constaté que la prise de contact avec des civilisations trop primitives avait engendré des catastrophes. Les autochtones abandonnaient toute évolution personnelle et devenaient des assistés mendiant des techniques qu'ils n'étaient pas capables de comprendre. Dans un cas, même, cela avait abouti à une régression totale des indigènes dont seuls quelques couples avaient pu être préservés et parqués dans une réserve naturelle comme de vulgaires animaux.

Ainsi était née la loi de non-immixtion. Quand un vaisseau du Service des Explorations galactiques découvrait une planète habitée par des humanoïdes, il avait ordre de la répertorier mais de ne prendre aucun contact avant une étude minutieuse de leur degré de civilisation. Si la race nouvellement découverte avait atteint un seuil élevé de développement technologique, le ministère des Relations galactiques nouait des relations diplomatiques.

Dans le cas de civilisations peu évoluées, le dossier était confié au Service de Surveillance des Planètes primitives. Ce dernier était chargé deux fois par siècle d'établir un rapport sur l'évolution technologique des habitants.

Comme une civilisation primitive est pauvre en énergie et dépourvue de communications radioélectriques, les observations par satellites artificiels s'étaient révélées insuffisantes. Il avait été alors indispensable d'envoyer sur place un équipage composé d'un agent et d'un androïde avec mission de se mêler secrètement à la population et d'établir un bilan détaillé du degré de la civilisation.

-La trajectoire a-t-elle été correcte? demanda Marc d'un ton désabusé, car il savait qu'avec Ray aux commandes il ne pouvait en être autrement, mais ce type de question faisait partie du rituel de tout astronaute à son réveil.

L'androïde répondit aussitôt et énuméra une longue liste de chiffres caractérisant le système solaire où ils se mouvaient. Marc supporta stoïquement la leçon, se contentant d'étouffer un discret bâillement.

Lorsque Ray eut enfin terminé, le Terrien résuma la situation :

-En bref, nous devons aborder sur la troisième planète d'un système qui en compte neuf et qui gravite autour d'un soleil de magnitude G.

Marc contempla un instant sur l'écran tridimensionnel central le globe bleuté qui semblait flotter dans l'espace.

-On dirait la Terre, murmura-t-il.

L'androïde répondit aussitôt avec précision :

-Il existe toutefois certaines différences. La masse est inférieure d'un dixième. Tu te sentiras donc un peu plus léger. L'atmosphère est pratiquement identique quoique légèrement plus riche en oxygène et en gaz carbonique du fait des immenses forêts qui recouvrent encore la plus grande partie des territoires émergés. Enfin les océans sont plus vastes et occupent les huit dixièmes de la superficie du globe.

Ray appuya sur une touche et le globe bleuté sembla se rapprocher à grande vitesse.

-Dans l'hémisphère Nord, il existe un vaste continent allongé du pôle à l'équateur. En son milieu se tient une imposante chaîne montagneuse d'où naissent une vingtaine de rivières qui convergent vers l'est pour former un vaste fleuve qui se jette dans l'océan à la hauteur du cinquantième parallèle. C'est dans cette vallée, sur la rive sud du fleuve, qu'une civilisation semble s'être développée. Il existe encore un autre continent, mais vierge d'après le précédent rapport.

Ray consulta un instant les nombreuses données sorties de l'ordinateur et poursuivit :

-Il semble que ce soit encore le cas maintenant. Il n'y a aucune trace d'habitation même très primitive.

-Période de rotation ? demanda Marc.

-Trois cent quarante-quatre jours autour du soleil et sur elle-même en vingt-cinq heures quinze minutes. L'inclinaison plus faible que celle de la Terre entraîne des saisons peu marquées et la zone habitée est tempérée et même relativement chaude.

-Type de civilisation ?

Ray esquissa un sourire ironique, manifestation fort incongrue pour un androïde.

-Si tu as été envoyé ici, c'est bien parce que tu es spécialiste des civilisations moyenâgeuses et celle- ci est encore assez primitive. Pas de poudre, pas d'armes à feu !

Stones émit un soupir comique.

Encore des coups à recevoir! A chaque mission je ne compte plus les ecchymoses qui décorent mon anatomie.

-Tu as ta ceinture protectrice ! protesta l'androïde.

Cet engin était une merveille de la technologie terrienne. Il induisait autour du corps de celui qui le portait un champ protecteur mettant à l'abri des projectiles classiques et même nucléaires. Il fallait une énergie supérieure à celle du générateur dissimulé dans la boucle pour pouvoir le percer.

-Evidemment tu parles comme les technocrates qui ne sont jamais partis en mission, rétorqua Marc, mais pour ne pas attirer l'attention, je suis obligé de réduire le champ protecteur et compte tenu de son élasticité, je perçois nettement les chocs. Souviens-toi, j'ai failli avoir le crâne fracassé par un coup de hache et une autre fois j'ai manqué être grillé par un fer rouge !

-Tout cela ne serait pas arrivé si tu ne t'étais pas trop intéressé à de charmantes jeunes filles. Toutes tes mésaventures proviennent de ton attirance marquée pour certaines femelles de ta race. Combien de fois, malgré les consignes de mon constructeur, n'ai- je pas été obligé d'arrêter les enregistrements témoins de notre mission pour ne pas t'attirer des ennuis! C'est encore ce que je fais en ce moment !

Marc grimaça et posa la main sur l'épaule de l'androïde en un geste familier.

-Ray, tu es mon meilleur ami, quoi qu'en puissent penser tous les ingénieurs ! Méfie-toi cependant car le général Khov a deviné ce genre de censure et a menacé, la dernière fois, de nous séparer.

-Ne t'inquiète pas, sourit Ray, je crois avoir trouvé une astuce. En ce moment, au lieu d'enregistrer notre conversation, je capte seulement les données de l'ordinateur. Ainsi il n'y aura aucune coupure dans l'enregistrement !

-Revenons à notre mission. Comment allons- nous agir ?

-Nous allons d'abord nous satelliser autour de Ryg. C'est ainsi que les indigènes appellent leur planète.

L'androïde saisit les commandes et modifia la trajectoire de l'aviso. Quelques minutes plus tard Ray s'assura qu'il était bien sur l'orbite désirée et il enclencha les caméras.

-D'après les premiers documents, il n'y a guère de différence avec les enregistrements de la précédente mission. Rien ne semble avoir été modifié.

-Comment allons-nous nous intégrer à la population ? demanda Marc.

-Tu seras un chevalier errant suivi de son écuyer. C'était une coutume habituelle il y a un demi-siècle.

-Espérons qu'elle est toujours en vigueur, ironisa le Terrien. Où comptes-tu nous faire débarquer?

L'androïde effleura deux touches et une image apparut sur un écran latéral.

-Voici le fleuve qui se jette à cet endroit dans l'océan. Un peu en amont se trouve Syga, la capitale qui a donné son nom au royaume le plus évolué, il y a cinquante ans tout au moins. Le long du fleuve s'étirent de petits bourgs qui sont autant de fiefs seigneuriaux.

Désignant un point sur l'écran, il ajouta :

Nous nous poserons de nuit dans cette région qui est vallonnée et où les forêts sont encore assez denses. Nous n'aurons qu'une dizaine de kilomètres à parcourir pour gagner ce village.

L'androïde posa le doigt sur une zone blanchâtre.

-Ces nuages se dirigent dans la bonne direction. Vers minuit, heure locale, il devrait y avoir un bel orage qui dissimulera parfaitement notre arrivée.

Consultant l'horloge du tableau de bord, il reprit :

-Nous avons tout le temps de nous préparer. J'ai confectionné des tenues adaptées à nos personnages.

Les deux amis, après une dernière vérification des paramètres de vol, quittèrent le poste de pilotage et gagnèrent par l'ascenseur intérieur une soute de l'aviso.

Tandis que Marc se déshabillait complètement, Ray lui tendit une chemise de lin, arrivant à mi-cuisses et une sorte de culotte assez collante en drap rugueux. Le Terrien enfila ensuite des bottes montant jusqu'au genou et un pourpoint de cuir souple. L'androïde lui ceignit autour de la taille sa ceinture protectrice qui avait l'apparence d'un large ceinturon de cuir orné d'une grosse boucle de métal terni, dissimulant un minuscule curseur permettant d'augmenter ou diminuer la puissance du champ protecteur. À gauche était accrochée une épée à lame large et tranchante et à droite pendait une dague effilée. Enfin Ray posa sur ses épaules une cape de laine rouge.

-Tu es magnifique, ironisa-t-il, tandis qu'il revêtait une tenue identique mais plus usagée, correspondant à son rôle d'écuyer.

-Il ne nous reste plus qu'à embarquer dans le module de liaison, dit Marc heureux de se lancer dans une nouvelle aventure.

Ray parut hésiter puis murmura :

-Promets-moi, pour une fois, de faire très attention. Ton prédécesseur, malgré son champ protecteur, a été gravement blessé dans un combat entre tribus rivales. Son androïde a été obligé de l'emporter en catastrophe jusqu'à son aviso, écourtant sa mission qui a été jugée par l'ordinateur superficielle et insuffisante. Nous risquons donc de manquer de renseignements, surtout au début.

Marc étouffa un soupir.

-J'aurais dû me spécialiser dans les civilisations spirituelles et contemplatives !

L'androïde répliqua aussitôt avec sa froide logique :

-Dans ce cas, tu n'aurais jamais été sélectionné par le Service! Ce sont uniquement tes connaissances en équitation et dans le maniement des armes primitives qui t'ont permis de franchir les épreuves finales.

Le Terrien éclata de rire.

-Comme toujours tu as raison ! En route, si nous ne voulons pas manquer notre rendez-vous avec notre nuage !

CHAPITRE II

Le module, grosse bulle plastique mue par un moteur antigravité, se posa dans une clairière. Des rafales de pluie cinglaient les parois.

-Il est quatre heures, heure locale, dit Ray.

La descente avait été plus longue que prévue car le nuage orageux s'était déplacé moins vite que les observations l'avaient laissé croire et ils avaient dû patienter dans la haute atmosphère pour pouvoir atterrir dans la zone choisie.

Marc allait déverrouiller la portière lorsque Ray le retint :

-Nous devons procéder aux derniers essais! Communication radio.

Le Terrien émit à haute voix une série de chiffres.

-Je te reçois cinq sur cinq !

Le service avait glissé au contact du larynx de Marx un minuscule émetteur radio qui était activé par simple pression du menton. De même un récepteur miniaturisé était greffé contre son oreille droite. Il pouvait ainsi communiquer avec Ray à grande distance. De plus, pour éviter tout risque d'espionnage électromagnétique, il lui était également possible de converser par onde uniquement psychique, tout au moins sur de courtes distances. Marc concentra son esprit sur une jolie fille blonde qu'il avait rencontrée à sa dernière permission. Aussitôt Ray répondit de la même manière.

-C'est parfait! Tout y est, même le grain de beauté sur la cuisse droite. Nous pouvons sortir.

Marc sauta à terre, respirant profondément l'air chaud et humide, chargé des senteurs de la forêt. Après un séjour dans l'atmosphère confinée et régénérée d'un aviso, cela lui était toujours un grand plaisir de humer les effluves d'une planète nouvelle. Il releva le capuchon de sa cape pour se protéger de la pluie, tandis que Ray télécommandait le retour du module vers l'aviso.

En silence l'engin s'éleva lentement puis disparut dans la nuit. Le Terrien ne pouvait masquer un certain sentiment de tristesse. Le module était le dernier lien qui le rattachait encore à la Terre. S'il survenait un accident, Marc était condamné à passer le reste de sa vie sur cette planète. Telle était la dure loi du Service !

-Ce retard sur l'horaire prévu a au moins un avantage. Dans une heure le soleil se lèvera et nous pourrons sortir de la forêt à la recherche d'une maison accueillante. J'ai hâte de goûter les spécialités gastronomiques locales !

Guidé par Ray, ils trouvèrent un abri précaire sous un arbre énorme aux branches pendantes. Aussi soudainement qu'il était apparu, l'orage cessa. Aux premières lueurs du jour, ils se mirent en marche, descendant la colline au sommet de laquelle Ray avait posé le module.

Moins d'une heure plus tard, ils atteignirent l'orée de la forêt. Devant eux s'étendait une petite plaine à l'extrémité de laquelle se dressait un château fort encore primitif, constitué de quatre tours réunies par une muraille.

A peu de distance du château se tenait une vingtaine d'habitations assez misérables avec leurs murs de torchis et leurs toits de chaume.

Deux heures de marche à un bon pas furent nécessaires pour arriver à la porte du château. Le pont-levis, surplombant un étroit fossé, était baissé et une lourde herse levée. Avec surprise, les Terriens avaient constaté que le village était désert et qu'aucune sentinelle ne barrait l'accès du pont-levis.

Après un instant d'hésitation, Marc décida de pénétrer dans le château. Surpris par le spectacle, il s'immobilisa. Dans un coin de la cour, une centaine de personnes, hommes, femmes et enfants étaient rassemblés. Tous étaient misérablement vêtus, amaigris, avec des joues creuses et un regard morne.

Au pied de la plus grosse tour se tenait un groupe de soldats entourant quelques personnes plus richement vêtues.

-Ce sont sans doute les notables, murmura Marc en se dirigeant vers eux.

Il s'inclina devant un vieillard, grand, sec, à la figure austère surmontée d'une couronne de cheveux blancs. A sa droite se tenait très raide une jeune femme brune vêtue d'une tunique blanche qui ne masquait que très imparfaitement des charmes indéniables. Elle lança un long regard au Terrien et un discret sourire éclaira son visage aux traits harmonieux.

-Je suis un voyageur qui s'est égaré dans les collines, et cette nuit l'orage a affolé nos montures. Pouvez-vous...

Le vieillard l'interrompit sèchement :

-Venez-vous combattre pour être baron de Jax? il ne vous reste que deux heures pour vous inscrire.

Marc eut un instant d'hésitation.

-J'ignorais qu'il y eût ce jour un combat.

-Maintenant vous le savez ! répliqua vivement le vieillard. Pourquoi ne tentez-vous pas votre chance pour mettre ainsi fin à une vie errante ?

Ray émit psychiquement :

-D'après le précédent rapport, la coutume veut que les femmes soient propriétaires des terres et qu'elles transmettent ce droit à leur fille aînée. Les mâles luttent en combat singulier et le vainqueur prend la femme et le titre. Il est usufruitier, c'est-à- dire qu'il bénéficie des revenus mais ne peut en aucun cas disposer du patrimoine. Ses enfants mâles, l'âge venu, quittent le château et vont soit s'engager dans les armées du roi et des seigneurs, soit combattre à leur tour lorsqu'un fief est disponible. Il est étonnant qu'aujourd'hui il n'y ait pas d'amateurs pour ce fief, d'autant que la fille semble jolie !

Ces réflexions n'avaient duré qu'un bref instant.

-En ce moment, je ne souhaite guère combattre, répondit Marc. De plus, je ne vois pas d'adversaire !Une vive déception se peignit sur le visage des assistants et quelques gémissements s'élevèrent de la foule des paysans.

-Réfléchissez encore, insista le vieillard. Je suis le sénéchal Khorg, représentant du roi Czir, chargé de veiller au bon déroulement de la compétition. Souhaitez-vous un rafraîchissement car vous semblez avoir beaucoup marché?

Quelques instants plus tard une jeune servante apporta des coupes emplies d'un liquide blond qu'elle tendit aux voyageurs.

-C'est du kwist, émit Ray, sorte de bière assez alcoolisée. Tu peux boire sans crainte.

Sa coupe vidée, Marc demanda au sénéchal en désignant les paysans :

-Pourquoi semblent-ils aussi anxieux ?

Le vieillard secoua tristement la tête.

-Le précédent baron de Jax, mort le mois dernier, les a fort malmenés mais ils savent que leur prochain maître sera encore pire et qu'ils ont tout à craindre de l'avenir.

Devant le regard curieux de Marc, il précisa :

-Si personne ne se présente pour combattre, le chevalier Zorg sera le nouveau baron de Jax.

-Est-il si terrible ?

-Il est pire que tout ce que vous pouvez imaginer. Par deux fois déjà, notre roi l'a destitué des fiefs qu'il avait conquis, tant sa cruauté envers ses paysans était grande.

-Pourquoi, dans ce cas, le laisser encore prendre une baronnie ?

-Tous ceux qui portent armure peuvent prétendre à une baronnie. Telle est notre loi et même le roi ne peut la transgresser. D'où sortez-vous donc pour sembler ignorer une règle aussi fondamentale ?

Marc sentit qu'il avait commis une imprudence.

-Je suis resté longtemps dans les forêts à ne côtoyer que de misérables paysans.

Risquant de s'empêtrer dans ses explications, il préféra dévier la conversation :

-Le chevalier Zorg doit avoir grande réputation pour qu'aucun autre chevalier n'ose l'affronter.

-C'est une force immense, malheureusement mise trop souvent au service du mal. Allons ! ce soir il sera le maître de ce château. Que le ciel accorde sa protection à tous ses habitants !

Un peu gêné, Marc détourna son regard et examina rapidement les autres personnages. La jeune femme était très pâle et ses lèvres tremblaient légèrement. Derrière elle se tenait un solide gaillard, âgé de vingt-cinq ans environ. Ses traits étaient crispés et l'on sentait qu'il faisait un effort méritoire pour ne pas hurler de rage.

Ce qui frappa le plus Marc, ce fut le désespoir silencieux des paysans. Au premier rang, serrée contre sa mère, se tenait une fillette d'une dizaine d'années. Ses yeux paraissaient immenses dans son visage amaigri. De grosses larmes roulaient silencieusement sur ses joues creuses.

Un sentiment de pitié envahit l'esprit de Marc.

-Toi, tu vas encore te lancer dans les ennuis, émit Ray fort ironiquement. Souviens-toi des mésaventures de ton prédécesseur.

Le Terrien haussa les épaules et se tourna vers le sénéchal.

-Je souhaite m''inscrire pour combattre mais je n'ai ni armure ni monture, ayant tout perdu cette nuit dans la forêt.

La jeune femme intervint aussitôt, le regard brillant :

-Je pourrais vous prêter les armes du défunt baron de Jax.

Malheureusement pour elle, le sénéchal secoua la tête.

-Cela ne se peut ! Armes et monture appartiennent au vainqueur. C'est pourquoi la loi fondamentale exige que tout prétendant soit propriétaire de son armure pour ne pas léser le vainqueur.

-N'arrive-t-il pas fréquemment dans les tournois, intervint Marc, que le vainqueur préfère des pièces d'or ?

-Effectivement ! Une défaite contre vingt écus.

Un large sourire éclaira le visage du Terrien.

-Dans ce cas, je pense avoir une solution à notre problème. Cette nuit, j'ai perdu mes bagages mais non ma bourse. Je puis donc acheter les armes qui me font défaut.

Après un instant de réflexion, le sénéchal approuva le marché. Aussitôt Ray sortit une bourse de la poche intérieure de son pourpoint et compta les pièces d'or qu'il avait pris soin de confectionner pendant le voyage dans le subespace en fonction des données ramenées par le précédent enquêteur.

La vue des pièces déclencha une volée d'exclamations. Les paysans clamaient leur espoir tandis que la jeune baronne soudain très animée distribuait des ordres qui se perdaient dans le vacarme environnant. Finalement le grand gaillard, qui devait être le régisseur, rétablit un semblant d'ordre.

Bientôt trois serviteurs arrivèrent portant les armes du défunt baron et aidés de Ray, entreprirent de les essayer à Marc. C'était encore une armure assez primitive comportant une cuirasse moulant le torse, des protège-bras complétés par des gantelets et des protège-cuisses. Le heaume de forme cylindrique avec une visière articulée s'appuyait sur le haut de la cuirasse. Il y eut un moment d'affolement car l'ancien propriétaire devait être plus gros que Marc avec des bras plus courts. Un colosse au torse nu bardé de muscles noueux et à la tignasse hirsute lendit le cercle entourant le Terrien avec la puissance d'un char d'assaut.

-Je suis Vorf, le forgeron, gronda-t-il. Laissez- moi voir !

Un instant il contempla l'armure et la palpa doucement de ses gros doigts, s'intéressant particulièrement aux protège-bras. Finalement il marmonna :

-Donnez-moi ça ! J'ai ce qu'il faut dans mon atelier pour tout arranger !

A ce moment, le sénéchal désigna de la main le bouclier rond sur lequel était peinte une tour grossièrement dessinée.

-Vous ne pouvez combattre avec ces armoiries.

La jeune femme répliqua aussitôt :

-Thur a le temps de le faire repeindre. Quelles sont vos armes, chevalier?

Le Terrien surpris hésita un instant avant de répondre :

-Un ciel bleu avec une étoile d'or dans l'angle supérieur gauche.

Aussitôt l'intendant s'empara du bouclier et le porta au pas de course dans une échoppe adossée à la muraille.

Marc s'adressa à la baronne pour demander s'il pouvait voir sa monture. Elle acquiesça et lança un ordre bref à un page qui se tenait derrière elle.

Peu après, un palefrenier assez âgé parut en tenant un curieux animal par la bride. Il avait la morphologie générale d'un cheval terrestre mais était plus massif, avec une tête volumineuse où brillaient deux gros yeux globuleux, sans paupières comme ceux des insectes. Les pattes, assez longues, étaient terminées par trois sabots.

-Ce sont des camex, émit psychiquement Ray. Ils sont assez dociles et se montent comme nos chevaux.

Marc, heureux comme un gosse qui découvre un nouveau jouet, s'approcha vivement et saisit la bride.

-Vous pouvez vous mettre en selle, je le tiens, dit le palefrenier.

-Un instant, répondit Marc, nous devons d'abord faire connaissance.

Il caressa l'encolure du camex en lui parlant doucement.

-Il faut qu'il s'habitue à mon odeur et à ma voix, expliqua-t-il.

Le vieux hocha sa tête au visage ridé et soupira :

-Vous, vous comprenez les animaux ! Que le ciel vous protège, seigneur.

Sentant sa monture calme, Marc sauta lentement en selle. Dix minutes plus tard, il parvenait à diriger sa monture d'une simple pression de genou. Après un dernier tour dans la cour qui arracha des applaudissements aux spectateurs, le vieux sénéchal hocha la tête, approbateur, mais il ne partageait pas l'allégresse générale.

-Vous êtes habile, chevalier, mais pour vaincre Zorg, il faut être plus solide que le roc !

CHAPITRE III

Le soleil était strictement au zénith. Marc, revêtu de l'armure miraculeusement mise à sa taille par le forgeron, attendait, assis sur un tabouret. A ce moment, un chevalier, revêtu d'une armure brillante, traversa le pont-levis et se dirigea vers le sénéchal.

Toutefois, l'attention du Terrien fut détournée par une clameur plaintive qui s'éleva soudain. Un chevalier s'avançait au petit trop de son camex. Il portait une armure noire et sur son bouclier était peinte une hache à la lame ensanglantée.

Zorg s'avança vers le sénéchal et lança d'une voix narquoise :

-Je réclame la baronnie de Jax !

Sans paraître remarquer le ton ironique, Khorg répliqua :

-Il vous faudra d'abord être vainqueur.

Le chevalier en noir tressaillit.

-Quelqu'un a-t-il osé me défier? gronda-t-il.

Après que le sénéchal eût désigné Marc, paisiblement assis, Zorg fit exécuter un demi-tour à sa monture et se dirigea vers le Terrien.

-Puisque tu souhaites mourir, viens immédiatement. J'ai hâte d'entrer en possession du domaine et de la baronne, ajouta-t-il avec un rire.

Marc se hissa sur sa monture et Ray lui tendit une lourde lance de bois dont l'extrémité était renforcée d'une pointe de fer. L'androïde en profita pour glisser la main sous l'armure et augmenter la puissance du champ protecteur qui affleurait maintenant le bouclier.

Le lieu de la rencontre était une sorte d'esplanade qui s'étendait devant le château. Le sénéchal s'avança sur le pont-levis tandis que tout le reste des habitants s'était perché sur la muraille.

Khorg lança d'une voix forte :

-Vous gagnerez chacun une extrémité du champ où des lances sont dressées. A mon signal le combat commencera. Si vos lances se rompent, vous pouvez retourner à votre camp en prendre une nouvelle. Celui qui restera en selle sera déclaré vainqueur. Allez !

Les deux chevaliers gagnèrent l'extrémité de la lice. Sur son camex, la masse de Zorg était impressionnante et il devait peser une bonne quarantaine de kilos de plus que Marc.

Avant même que le sénéchal eût effectué le signal convenu, Zorg éperonna sa monture, espérant acquérir une vitesse supérieure à celle de son adversaire. Marc s'élança à son tour, toute son attention concentrée à viser le centre du bouclier de son adversaire.

Le choc fut terrible et un instant Marc eut l'impression d'avoir heurté un mur de pierre. D'un coup de reins désespéré, il retrouva son équilibre et fit effectuer un demi-tour à sa monture. Avec un plaisir certain, il découvrit Zorg, affalé dans la poussière, les bras en croix et la lance brisée.

-Je n'ai pas perdu mon entraînement, émit Marc à l'intention de Ray. Je crois que je peux diminuer la puissance de mon écran.

Le Terrien arrêta son camex près du pont-levis et sauta à terre pour s'avancer vers Khorg dont le visage sévère était éclairé par un sourire, tandis que de longues exclamations de joie fusaient des remparts.

-Chevalier Marc, je vous déclare vainqueur, annonça-t-il.

-Marc, attention ! Derrière !

L'émission psychique de Ray était si impérieuse que le Terrien effectua un rapide bond de côté. Il était temps et le coup d'épée destiné à lui fendre le crâne ne fit qu'effleurer son bouclier.

Zorg s'était relevé et ivre de fureur avait tiré son épée et attaqué traîtreusement.

Le sénéchal tenta de s'interposer en hurlant à la félonie mais Zorg le repoussa brutalement de son bouclier. Sous le choc, le vieillard trébucha et s'affala sur le sol. Toutefois, cette diversion donna le temps à Marc de retrouver son équilibre et de tirer son épée.

Déjà l'adversaire attaquait à nouveau et le Terrien dut-se protéger de son bouclier. La tactique de Zorg consistait à marcher sur son ennemi et à frapper le plus fort possible. Pour primitive qu'elle fût, cette tactique était efficace car le colosse était doué d'une force phénoménale et dominait Marc de la tête, déjà après trois coups d'épée, Marc sentait son bras gauche s'engourdir et son bouclier tordu le protégeait moins bien.

Le Terrien comprit que s'il ne voulait pas se faire assommer, il lui fallait changer de tactique. Une fois de plus, Zorg leva son épée et l'abaissa avec un cri sourd de bûcheron.

Au lieu de parer, Marc évita le coup d'un petit bond de côté. Emporté par son élan, son adversaire trébucha et le Terrien lui assena un rude coup sur le heaume. Pour tout autre, cela aurait probablement mis fin au combat mais Zorg était réellement doué d'une résistance peu commune. Il poussa un grognement et repartit aussitôt à l'attaque le bras levé.

Marc le devança en portant un furieux coup de pointe juste à la jonction de l'épaulière et de la cuirasse, transperçant l'épaule. Zorg hurla de douleur mais ne renonça pas et tenta d'abaisser son bras armé.

Marc para en quinte et riposta d'un violent coup sur le casque. Cette fois le combat se terminait. Comme un gros chêne frappé par la foudre, Zorg tomba à genoux. Une fois encore il tenta de relever son épée mais la douleur était trop intense et l'arme lui échappa de la main.

Le Terrien appuya son épée sur la gorge de son adversaire juste sous le heaume et lança :

-Rendez-vous, chevalier, ou je vous tue.

Lentement Zorg laissa glisser à terre son bouclier et releva de sa main gauche la visière de son casque découvrant son visage livide, inondé de sueur. Ses traits grossiers étaient crispés par la douleur mais ses yeux luisaient de haine.

-Je reconnais ma défaite, articula-t-il lentement. Je vous abandonne ma monture, mais je conserve mon armure. Si vous 1a voulez, il faudra d'abord me tuer !

-Je ne souhaite la mort de personne mais quittez rapidement ce domaine  !

Zorg se releva péniblement et s'éloigna d'un pas chancelant sous les huées d'une foule d'autant plus féroce qu'elle avait été terrorisée.

Marc, satisfait, rejoignit le sénéchal qui murmura :

-Vous avez été très chevaleresque mais je crains que vous n'ayez commis une erreur. Il faut tuer les serpents quand on en a l'occasion !

-Ai-je terminé l'épreuve ? questionna Marc.

Le sénéchal secoua la tête.

-Pas encore, messire Marc. Au dernier instant, un autre postulant s'est inscrit pour combattre, répondit-il en désignant le chevalier à l'armure brillante qui, installé confortablement sur un siège, avait assisté au duel.

Pendant ce temps, deux palefreniers étaient allés récupérer les camex qui, un peu à l'écart, broutaient une herbe rare.

Le Terrien fit un signe pour qu'on lui amène sa monture mais Khorg le retint par le bras.

-Cela ne sera pas nécessaire. Le défi a été lancé pour un combat à pied ! Mais auparavant, vous pouvez vous reposer si vous le désirez.

Marc éclata de rire.

-J'avoue que je boirais volontiers un autre gobelet de wist.

Aussitôt alertés par le sénéchal, des serviteurs approchèrent un tabouret et ce fut la jeune baronne qui lui apporta la boisson. Maintenant un large sourire éclairait son visage. Tout en servant Marc, elle ne pouvait s'empêcher de lancer des regards furtifs sur l'autre chevalier, toujours assis près du pont-levis et qui avait gardé obstinément sa visière baissée.

Elle savait que ce soir, elle serait l'épouse d'un des deux combattants. Marc qui avait si brillamment vaincu Zorg avait sa préférence mais elle ne pouvait manquer d'être attirée par le côté mystérieux de l'inconnu.

Vorf, le forgeron, toujours aussi bourru, s'approcha de Marc qui le complimenta sur la qualité de l'armure.

-Donnez-moi votre bouclier! Vous ne pouvez lutter à nouveau avec cette ferraille tordue. Je vais le redresser.

Le sénéchal fit alors remarquer :

-Vous pouvez utiliser celui que Zorg a laissé sur le champ.

Marc secoua la tête :

-Je n'aime pas cette hache sanglante et je préfère mon étoile même si la peinture est un peu écaillée.

CHAPITRE IV

Marc et son adversaire étaient face à face, attendant le signal du sénéchal. Les paysans se pressaient aux remparts dans une atmosphère joyeuse pour profiter du spectacle et les commentaires allaient bon train. Maintenant que l'angoisse qu'avait fait peser Zorg était dissipée, peu leur importait que ce fût l'un ou l'autre chevalier qui devienne leur seigneur.

Khorg abaissa le bras et se recula prudemment de quelques pas pour laisser le champ libre aux deux combattants. A travers la fente de sa visière, Marc observa son adversaire. Comparé à Zorg, il semblait fluet mais sûrement beaucoup plus rapide. Les premiers coups échangés et parés par le bouclier confirmèrent cette impression.

Quatre, cinq fois de suite, le chevalier à l'armure brillante frappa de la même façon. Les coups avaient peu de vigueur et ne présentaient aucun risque, même pour le bouclier. Le seul inconvénient de ce genre de parade était qu'il masquait l'adversaire pendant une à deux secondes. Marc sentit qu'il pouvait s'agir d'une feinte. Aussi lorsque l'adversaire leva une nouvelle fois son épée, il ne redressa son bouclier qu'à hauteur du visage, ce qui lui permit de voir le rapide saut de côté du chevalier et le coup en revers qu'il lançait.

Instinctivement, Marc para en tierce et riposta vivement d'un coup puissant sur le heaume qui toucha son but, l'autre étant arrivé trop tard à la parade. Profitant de son avantage, le Terrien avança d'un pas, collant son bouclier contre celui du chevalier.

Un instant, ils restèrent immobiles, essayant de se déséquilibrer mutuellement. Se sachant plus lourd et plus fort, Marc comprit que son adversaire allait se dérober. Il glissa son pied droit derrière le gauche du chevalier et poussa d'un coup sec.

Surpris par ce croc-en-jambe, le chevalier tomba à la renverse, lâchant son épée. Déjà il tentait de la récupérer mais Marc posa le pied sur le poignet, le maintenant au sol et dirigea son épée vers la gorge de son adversaire. Il interrompit brusquement son geste, étouffant un épouvantable juron. Dans la chute, la visière du heaume s'était relevée, découvrant un adorable visage féminin entouré de cheveux blonds !

Un petit sourire étirait les lèvres bien dessinées et dans les yeux très bleus brillait une lueur ironique.

-Je me rends, chevalier, dit la jeune femme. Inutile donc de continuer à m'écraser le poignet !

Marc souleva précipitamment le pied en bredouillant une excuse :

-Qui êtes-vous et pourquoi avoir joué cette comédie ?

Négligeant la première question, la jeune femme répondit :

-Lorsque je me suis inscrite, je ne pensais pas que vous arriveriez à vaincre Zorg et je voulais tout tenter pour l'empêcher de prendre possession de cette baronnie.

Le Terrien ne put s'empêcher de railler :

-Vous pensiez donc pouvoir vaincre cette brute ?

-Je voulais au moins essayer ! Comme à la lance je n'avais aucune chance, j'ai lancé un défi à pied. J'aurais alors employé la tactique dont vous avez usée, l'esquive et l'attaque latérale.

-Contre moi, cela ne vous a guère réussi !-Zorg n'avait pas vos réflexes et rares sont ceux qui savent parer une attaque sans bouclier  !

La jeune femme se redressa et Marc lui tendit une main secourable qu'elle accepta pour se relever, car l'armure pesait lourd sur les épaules. Elle décrocha une bourse de cuir de sa ceinture.

-Comme je souhaite conserver mon armure,  le vous verse une rançon de vingt pièces d'or. J'en ajoute vingt autres si vous acceptez de ne pas révéler au sénéchal que je suis une femme !

Devançant le refus de son interlocuteur, elle ajouta :

-Acceptez, je vous en prie  ! Cela ne me gêne aucunement et vous en aurez besoin pour soulager la misère de vos paysans qui ont beaucoup souffert cet hiver.

Le Terrien hocha la tête.

-Il en sera fait comme vous  le désirez !La jeune femme éclata de rire.

Quittez cet air coléreux ! Etes-vous vexé d'avoir combattu une femme?

Non, mais je suis furieux à l'idée que j'aurais pu vous défigurer ! Si jamais je vous avais blessée, je ne me le serais jamais pardonné.

-Merci, sourit la blonde qui, après un instant d'hésitation, ajouta :

-Vous semblez un garçon intelligent et je vais vous faire un autre présent. Maintenant, vous êtes assuré de devenir baron de Jax. En visitant votre domaine, vous vous ferez indiquer un lieu-dit de l'arbre mort au pied d'une colline. Il y a en effet un gigantesque tronc d'arbre desséché que n'ont encore abattu ni les orages ni les bûcherons. Vous marcherez trente pas en direction de la colline et vous ferez creuser le sol. Sous la couche de terre, à un mètre environ de profondeur, se trouve une roche noire, brillante et cassante. Si vous les mettez dans le feu, ces pierres brûlent en dégageant une forte chaleur, comme le charbon de bois.

Pour masquer son étonnement devant cette description du charbon, Marc répondit naïvement :

-Pourquoi creuser la terre alors que les arbres sont nombreux sur les collines ?

Un geste d'impatience échappa à la belle inconnue qui répliqua sèchement :

-Votre prédécesseur, pour gagner quelques pièces d'or, a fait abattre tous les arbres d'une colline. Il vendait les gros troncs et gardait les petits pour se chauffer. Cet hiver, après les premiers orages importants, la terre a glissé, laissant la roche à nu. Il faudra plusieurs siècles pour qu'un arbre puisse repousser! Maintenant agissez comme vous l'entendez ! Nous nous rencontrerons très certainement dans les prochains jours.

Marc ne put s'empêcher de marmonner :

-j'aimerais mieux que ce soit pour une autre sorte de joute !La jeune femme devait avoir l'ouïe fine car elle répondit aussitôt avec un demi-sourire :

-Qui peut prédire l'avenir ?

Elle abaissa sa visière et se pencha pour ramasser son épée restée sur le sol. Plus rapide, Marc saisit l'arme et lui tendit :

-Ne partez pas encore ! Ne voulez-vous pas me dire votre nom ?

-Vous le connaîtrez le moment venu !

-Acceptez au moins une monture! Vous ne pouvez repartir à pied avec cette lourde armure.

-Merci, mais j'ai laissé mon camex dans le bosquet que vous voyez là-bas.

-Ne puis-je vous accompagner ?

-C'est inutile ! Retournez au château pour savourer votre triomphe mérité. Ne prolongeons pas cette conversation qui commence à intriguer le sénéchal qui s'approche de nous.

Pensif, Marc traversa le pont-levis sous les vivats des paysans qui acclamaient le vainqueur. D'un geste impérieux, Khorg rétablit le silence et annonça d'une voix forte :

-Au nom du roi Czir, je proclame le chevalier Marc, baron de Jax !

Puis s'adressant à Marc, il ajouta :

-Les servantes vous conduiront dans les appartements du baron où vous pourrez vous rafraîchir et vous reposer. Je viendrai vous chercher pour le banquet qui doit clore cette journée.

Escorté de Ray, le Terrien, sous la conduite de deux jeunes filles alertes, se laissa guider dans une vaste chambre, au premier étage de la tour principale.

La pièce était vaste mais meublée sommairement d'un grand lit à baldaquin, d'une table, de deux fauteuils et d'un grand coffre. Dans un réduit attenant, on distinguait un grand baquet d'eau.

Avec dextérité, les deux jeunes filles commencèrent à déboucler l'armure. Elles étaient brunes, sveltes et paraissaient ne pas avoir dépassé vingt ans.

Soigneusement, elles accrochèrent les différentes pièces à un bâti de bois fixé au mur. Marc pensait qu'elles allaient se retirer mais elles commencèrent à s'attaquer à son pourpoint. Vivement Marc débrancha son écran protecteur pour ne pas attirer l'attention et déboucla sa ceinture qu'il confia à Ray. Sous le regard impassible de l'androïde, le Terrien fut complètement déshabillé et poussé dans le bain.

Les deux filles entreprirent de le savonner. Elles agissaient avec dextérité mais ne pouvaient s'empêcher d'échanger entre elles des sourires malicieux. D'abord gêné, Marc se décontracta sous les mains expertes et se laissa aller à une douce rêverie. Lorsqu'elles eurent terminé les ablutions, elles le firent se lever, l'enveloppèrent dans un grand drap blanc et entreprirent de le frictionner vigoureusement. Ils revinrent ensuite dans la chambre où l'une des filles fouillait désespérément le coffre, extirpant un flot de vêtements. Avec une mimique désolée, elle dit :

-Aucune des affaires du baron ne pourra vous convenir. Demain nous mettrons tout cela à vos mesures.

Puis saisissant la chemise de Marc, elle remarqua :

-Pour des voyageurs, vos affaires sont fort propres et cela ira pour ce soir. Maintenant allongez- vous sur le lit et reposez-vous. Nous reviendrons vous habiller pour le dîner ! Si vous avez besoin de quelque chose, appelez-nous. Maintenant que vous êtes le maître, vous pouvez tout nous demander.

C'était dit avec un tel sourire que l'invitation était fort nette. Toutefois, Marc décida de ne rien brusquer. Dès que la porte fut refermée, il lança, pour éviter les commentaires ironiques de Ray :

-Voilà une première journée bien remplie. Non seulement j'ai chassé une brute qui terrorisait la population mais nous sommes installés dans la place pour recueillir nos renseignements. Espérons seulement que le sénéchal ne cherchera pas à déceler nos origines.

-C'est peu probable! Nombre de nouveaux barons sont fils de paysans plus forts que les autres et ils ne se vantent pas de leurs aïeux. En fait, ce système renouvelant les élites est presque démocratique.

-Toutefois, les femmes notent tous les détails et nos chemises trop blanches ont failli nous trahir. Espérons qu'elles oublieront rapidement cet incident qu'il faudra cependant bien noter dans le rapport.

-C'est déjà fait ! Nul doute qu'à notre retour cela sera enregistré dans l'ordinateur central !

Marc fatigué par ses différents combats s'endormit sous la garde de Ray.

Le Terrien pénétra dans une salle voûtée éclairée par des torches grésillantes qui exhalaient une bonne odeur de résine. Au centre, une table était dressée et le sénéchal désigna à Marc un fauteuil à haut dossier.

-Désormais cette place sera la vôtre.

La jeune baronne s'assit à sa droite et le sénéchal à gauche. Thur, l'intendant, Ray et une femme âgée à l'air revêche complétaient la liste des invités.

Khorg qui semblait très décontracté s'adressa à la baronne :

-Ma chère Xena, vous devriez faire les présentations.

La baronne désignant la duègne annonça :

-Messire Marc, voici Myla qui s'occupe des destinées de cette maison comme Thur veille à celles du domaine.

A ce moment, deux serviteurs apportèrent un chaudron de soupe odorante qui fut servie dans des écuelles de terre, accompagnée de galettes craquantes.

Elle fut suivie d'une énorme volaille rôtie qui fut prestement découpée. Ray enregistrait naturellement cette scène. Pour ne pas attirer l'attention, les constructeurs de l'androïde l'avaient doté d'une bouche avec une arrière-cavité où les aliments étaient analysés puis désintégrés et leur énergie, si minime fût-elle, servait à recharger la pile atomique.

Marc mangea de bon appétit, savourant ces mets nouveaux et parfumés qui le changeaient agréablement des rations insipides et aseptisées de son ordinaire. Bien souvent il pensait que, sur le plan gastronomique, les Terriens auraient à prendre des leçons des primitifs.

Une gêne manifeste se peignit sur le visage de la petite baronne qui balbutia :

-Désirez-vous encore manger quelque chose ?

-J'ai fait un véritable festin qu'il m'eût été agréable de déguster plus souvent ! Que pourrais-je demander de plus !

Il sembla à Marc que l'atmosphère se dégelait subitement, même la Duègne ébaucha un sourire. Avec timidité, Xena expliqua :

-L'hiver a été très rude et nos provisions sont presque totalement épuisées. Toutefois, il doit me rester un flacon d'eau-de-vie qui a échappé au gosier du défunt baron qui en était grand consommateur.

La vieille Myla s'éclipsa et revint peu après tenant précautionneusement un gros cruchon. Khorg leva son gobelet en disant :

-A votre santé, baron de Jax. Que le ciel vous protège toujours comme aujourd'hui.

Prudent, Marc huma le breuvage qui dégageait une vague odeur de Bourbon. Ray émit alors :

-Alcool, quarante-cinq degrés plus extrait de fruits locaux. Le breuvage n'est pas toxique, à dose modérée tout au moins !

Les gobelets vidés, le sénéchal se leva.

-Il est temps de me retirer! Demain nous visiterons ensemble votre domaine pour que chacun sache bien que vous êtes le nouveau maître.

Indécis sur la conduite à tenir, Marc gagna lentement sa chambre non sans jeter de fréquents regards sur la baronne qui gardait obstinément les yeux baissés.

Pour gagner quelques minutes, il visita la pièce adjacente où Ray avait élu domicile, puis il se résigna à pousser sa porte. Les deux servantes sortirent à ce moment et le saluèrent avec un sourire malicieux.

La chambre était mal éclairée par une chandelle fumeuse posée sur la table. Marc s'assit dans un fauteuil et ôta ses bottes. Ce n'est qu'à cet instant qu'il découvrit la tête brune de Xena qui émergeait du drap.

A cette vision charmante, Marc sentit son sang circuler plus vite et il se dévêtit rapidement. Il se glissa sous le drap et s'approcha de la baronne. Cette dernière ne bougeait pas et ses lèvres étaient agitées d'un fin tremblement qu'elle ne pouvait masquer. Marc la prit doucement dans ses bras. Elle ne résista pas mais murmura d'une toute petite voix :

-Je ferai tout ce que vous voulez mais je vous supplie de ne pas me faire mal.

Marc songea que le précédent baron avait dû se montrer bien cruel pour avoir laissé à Xena un aussi mauvais souvenir.

-Détendez-vous, dit-il d'une voix rassurante. Il ne se passera rien que vous ne le souhaitiez. Parlez- moi de vous !

Le Terrien apprit ainsi que Xena avait vingt ans et que sa mère était morte il y a quatre ans. Selon la coutume, son père avait alors quitté le château et après un tournoi qui avait vu s'affronter plus d'une dizaine de chevaliers, le plus fort l'avait épousée.

Tout en l'écoutant, Marc laissait courir ses mains sur le corps ferme et satiné de Xena, éveillant bientôt des frissons qui ne devaient rien à la peur. Ce fut elle qui se serra dans ses bras et il se laissa emporter par un délicieux nuage rose.

CHAPITRE V

Un rayon de soleil, filtrant à travers l'étroite fenêtre de la chambre, éveilla Marc qui s'étira doucement. Sa peur vaincue, Xena s'était révélée une élève fort douée et ils ne s'étaient endormis que fort tard.

Ouvrant les yeux, il découvrit agenouillée près du lit la plus jeune des servantes qui le regardait le visage souriant.

-La baronne s'est levée pour surveiller les préparatifs du déjeuner. Elle m'a recommandé de rester ici, à votre disposition pour tout ce que vous pouvez souhaiter.

Son regard brillant ne laissait aucun doute sur les services qu'elle était prête à rendre d'autant qu'elle ajouta :

-En s'habillant, notre maîtresse nous a dit combien vous étiez merveilleux ! Je m'appelle Sama.

Marc hésita un instant mais il pensa qu'il était plus sage de s'abstenir.

-Merci, Sama, mais je ne voudrais pas risquer de faire attendre le sénéchal.

Dans le cabinet de toilette, il trouva une jarre d'eau et, disposé sur une tablette, un rasoir à grande lame dont le maniement lui sembla des plus hasardeux pour son épiderme. Heureusement pour lui, la servante vint à son secours.

-Laissez-moi faire ! C'est moi qui rasais régulièrement le baron.

Pas très rassuré, Marc s'installa sur le siège qu'elle lui désigna.

-Mon prédécesseur a-t-il péri dans un combat ?

-Certainement pas, pouffa Sama. Il était devenu trop gros et trop poussif pour pouvoir même entrer dans son armure. Il est mort de sa gloutonnerie en avalant un os de volaille qui s'est coincé en travers de sa gorge !

-Cela ne semble guère t'attrister.

Sama grimaça de dégoût.

-Le diable l'a emporté et personne ne l'a regretté. C'était un être immonde qui ne pensait qu'à manger et à boire sans se soucier aucunement de son entourage. De plus, lorsqu'il était ivre, il devenait féroce. Pour la moindre faute, nous étions fouettées jusqu'au sang. Il prenait grand plaisir à ces corrections. Même la baronne n'était pas épargnée. Ce n'est qu'ensuite qu'il choisissait l'une de nous pour partager son lit où, là encore, il se conduisait comme une brute. C'était pitié d'entendre ainsi la baronne crier de douleur pendant des heures. Je crois bien que sans Thur qui, seul, arrivait à la consoler, elle se serait laissé mourir. Combien de fois, lorsqu'il était à cette place, n'ai-je pas eu envie de trancher la gorge du baron ?

Le rasage terminé, Marc s'habilla rapidement. A ce moment Ray le contacta psychiquement.

-Je sais que tu as passé une excellente nuit, ironisa-t-il, mais les invités t'attendent pour déjeuner.

Marc descendit dans la grande salle voûtée où se tenaient les mêmes convives que la veille. Le repas constitué de galettes et de viande froide fut rapidement expédié. Xena paraissait radieuse et beaucoup plus détendue que la veille. Ce détail n'avait pas échappé au sénéchal qui lui en fit compliment avant de se tourner vers Marc.

-Nous allons visiter vos terres. Thur m'a appris que vos écuries ne comptent hélas que deux camex, celui que vous avez monté et celui gagné sur Zorg. Toutefois, pour lui permettre ainsi qu'à la baronne de nous accompagner, j'ai demandé à deux hommes de mon escorte de rester ici. Votre vaillance sera notre meilleure protection.

Comme le Terrien n'émettait aucun commentaire, Khorg crut utile de préciser :

-Avant mon départ de Syga, le roi venait d'être informé que les Byans pourraient recommencer à s'agiter et à rompre la trêve.

Heureusement Ray vint au secours de Marc en émettant :

-C'est le nom d'une peuplade assez primitive qui vit au-delà des collines. Ils sont nomades, vivant surtout d'élevage. Toutefois, le dernier rapport est très succinct à leur sujet.

Dès que la troupe se fut mise en route, le sénéchal qui chevauchait botte à botte avec Marc, expliqua :

-Vos terres s'étendent jusqu'aux collines à l'horizon. Elles vous appartiennent également, mais au-delà s'étend le pays des Byans. Au nord coule le fleuve, malheureusement il est capricieux, tantôt haut, tantôt bas et les champs en bordure sont souvent inondés. Au sud et à l'est vos terres jouxtent relies du baron de Stur. Après avoir atteint les collines, nous reviendrons par là, car il est nécessaire que vous en connaissiez bien les limites. Notre seigneur, le roi, a horreur des disputes entre ses vassaux pour quelques arpents de terre. Au reste, vous avez de la chance car le baron de Stur est charmant et bon voisin.

-Ne devrais-je pas lui rendre rapidement visite ?

-C'est inutile, car dans quinze jours vous ferez sa connaissance à Syga. Le roi donne sa fête annuelle où les nouveaux barons de l'année prêtent serment d'allégeance. Un grand tournoi clôture la cérémonie. Après vous avoir vu désarçonner Zorg, je crois même que vous pouvez être le grand vainqueur. Toutefois, le baron de Stur qui a remporté le prix l'année dernière sera un rude adversaire. De toute façon, la rencontre sera fort spectaculaire.

Marc dissimula une grimace en songeant :

« Que d'ecchymoses en perspective ! »

Ray qui avait capté le flux mental, rétorqua ironiquement :

-Belle occasion de démontrer tes qualités sportives. De plus, un beau tournoi est toujours apprécié des téléspectateurs !

Pour compléter ses ressources financières, le Service de Surveillance des Planètes primitives revendait aux télévisions de l'Union Terrienne les meilleures scènes enregistrées au cours des missions par les androïdes. Leur côté authentique, comique ou dramatique, avait beaucoup plus de succès que les reconstitutions en studio.

-Après m'avoir vu aussi souvent malmené, un metteur en scène m'offrira-t-il un grand rôle ?

Une intervention du sénéchal interrompit ce" dialogue silencieux. La troupe longeait un champ où se dressaient de hautes tiges portant un gros épi ressemblant à du maïs.

-C'est du mab, renseigna aussitôt Ray, une sorte d'hybride blé-maïs, riche en protéines et glucides. Il constitue l'essentiel de l'alimentation de la population qui en fait des galettes comme celles que tu as mangées ce matin.

-Maître Thur, disait le sénéchal, malgré la rudesse de l'hiver vous avez là une belle récolte en perspective. Je n'ai jamais vu d'aussi beaux épis.

Ray compléta psychiquement à l'intention de Marc :

-Effectivement il a dû y avoir une sélection heureuse des semences en cinquante ans. Les épis ont doublé de volume depuis le dernier rapport.

Thur expliqua d'une voix hésitante, en lançant à Marc un regard inquiet :

-Le baron n'avait pas voulu constituer des réserves et au moment des semailles ne m'a autorisé à prendre qu'un minuscule sac. Heureusement, je connais bien le régisseur du baron de Stur qui, avec l'accord de son maître, m'a donné les graines qu'il utilise et qui donnent toujours de belles récoltes.

-C'était très courtois de Sa part du baron, intervint Marc, mais après la moisson, il faudra penser à rendre les sacs.

Désignant au loin une alternance de terre non cultivée et de prés verts, Thur poursuivit :

-J'ai essayé aussi d'imiter ce qu'ils font sur le domaine voisin. Une année, la terre reste en friche, l'année suivante nous semons le vert pour nourrir les animaux, puis la troisième année nous plantons le mab.

Ray commenta pour Marc :

-Voici encore un progrès notable. Le trèfle grâce aux bactéries de ses racines, fixe l'azote de l'air et augmente la quantité de nitrate qui permet au mab l'année suivante de s'enrichir en protéines. A cette allure, notre rapport sera bien complet.

La promenade se poursuivit agréablement. A midi les cavaliers firent halte dans une ferme misérable où ils ne purent que se désaltérer. Malgré l'abondance des prés, Marc ne vit que quelques animaux pourvus de grandes cornes, massifs, ressemblant aux buffles terrestres.

Toutefois, il put vérifier la justesse des affirmations de la jeune inconnue en découvrant une colline pelée avec la roche à nu.

Sur le chemin du retour, le sénéchal qui désirait regagner au plus vite la capitale leur fit ses adieux.

-Baron de Jax, vous êtes maintenant maître des lieux. A vous de vous organiser et je ne doute pas que vous saurez le faire. Nous nous reverrons donc dans quinze jours à Syga où j'aurai le plaisir de vous présenter au roi.

De retour au château, Thur fit visiter en détail les modestes installations du village. Il existait un petit atelier de tissage, utilisant les fibres de longs roseaux poussant le long du fleuve. Marc revit le maître forgeron qui lui montra avec fierté ses installations. Il s'intéressa beaucoup à un petit haut fourneau en terre très astucieusement disposé. La coulée de fonte se faisait vers un creuset de terre où elle était recuite, permettant d'obtenir une petite quantité d'acier.

Le colosse hirsute se rengorgea devant les compliments décernés par Marc qui ajouta négligemment :

-Procèdes-tu ainsi depuis longtemps ?

Le forgeron gratta énergiquement son abondante tignasse.

-Cela s'est fait progressivement mais je reconnais avoir été aidé par mon collègue qui travaille chez le baron de Stur. C'est lui qui me fournit la terre jaune d'où sort l'acier, en échange du charbon de bois que nous fabriquons dans nos collines.

Marc pensif gagna le cabinet du baron. Xena semblait l'attendre.

-Seigneur, il vous faut maintenant désigner un régisseur. Probablement pensez-vous à votre écuyer.

Devant le silence du Terrien, elle enchaîna après une hésitation.

-Toutefois, je vous le demande en grâce, Thur est un serviteur loyal. Trouvez-lui un emploi digne de ses qualités !

Changeant brusquement de sujet, elle ajouta en tendant une clé :

-Elle ouvre la cassette où le baron rangeait son trésor. Malheureusement elle est vide en dehors des vingt pièces que vous avez versées. Tout a été dépensé cet hiver pour emplir la panse de mon défunt époux.

Peu après, Thur, que Ray avait été chercher, pénétra dans le cabinet de travail. Marc, le visage impassible, était assis sur un fauteuil, les coudes posés sur une table où se trouvait un petit coffre bardé de fer.

-Pourquoi n'y a-t-il pas plus de buffles dans les prés, de camex dans les écuries et pourquoi dans les cours de ferme ne voit-on s'ébattre de grosses volailles ?

-Le baron les a fait abattre cet hiver. Il était très exigeant et s'il avait envie d'un cuissot il n'hésitait pas à sacrifier un animal même si une grande partie de la viande risquait d'être gâchée !

-Où en sont les provisions de grains ?

Xena intervint, très conciliante :

-Vous aurez largement à manger jusqu'à la prochaine récolte d'autant que nous passerons quinze jours à Syga.

-Nous peut-être, mais les gens du village et les paysans ?

Thur haussa les épaules avec lassitude.

-Depuis des mois ils se contentent de soupe fabriquée avec des racines, des insectes et de rares rats !

-N'y a-t-il point de poissons dans le fleuve ?

-Il est difficile de saisir ces animaux fuyants. Parfois, lors de la décrue, en retrouvons-nous captifs dans des trous d'eau.

-Nous verrons à modifier cela, murmura Marc.

Tirant de sa poche la bourse donnée par l'inconnue, il la vida dans le coffre.

-Voilà toute notre fortune, sourit-il. Naturellement, Thur, je te confirme dans ta place d'intendant.

Coupant court aux remerciements, il ajouta :

-Tu vas avoir une rude besogne. Je veux que tu achètes plusieurs camex ; vous en aurez besoin pour labourer, car j'ai vu chez le forgeron que vous aviez une charrue.

-Elle m'a été donnée par le régisseur du baron de Stur. Je n'y croyais guère mais je vous assure qu'elle remue la terre plus vite et plus profondément que la houe traditionnelle !

Marc poursuivit rapidement :

-Il faut reconstituer un troupeau de buffles, trouver de jeunes volailles à engraisser et surtout acheter du grain pour nourrir correctement nos paysans jusqu'à la prochaine récolte.

Abasourdi par cette succession d'ordres, Thur resta immobile, les bras ballants. Le Terrien lui tendit la clé de la cassette.

-Il est plus simple que tu la conserves! Tu pourras tout dépenser si c'est pour la réalisation de mes projets ! Je pense que ton ami le régisseur te procurera les marchandises désirées.

Thur se laissa tomber à genoux, les yeux embués de larmes.

-Vous serez fidèlement obéi, seigneur. Enfin l'espoir renaîtra sur nos terres !

Pour abréger les effusions de Thur, Marc se tourna vers la baronne.

-Très chère Xena, ne croyez-vous pas qu'un dîner, même frugal, serait le bienvenu après cette longue chevauchée ?

Rappelée à ses devoirs de maîtresse de maison, la jeune femme s'éclipsa en compagnie de Thur.

Ray murmura alors :

-Tu agis sagement mais n'oublie pas que, dans un mois, notre mission sera terminée et qu'il nous faudra disparaître. Ne soulève pas trop d'espoirs qui risquent d'être rapidement déçus.

CHAPITRE VI

-Voici l'arbre mort, annonça Thur.

Après une nuit aussi mouvementée qu'agréable passée avec Xena, Marc avait eu beaucoup de mal à ouvrir les yeux. Toutefois, la curiosité avait vaincu son indolence. Aussi avait-il demandé à Thur de l'accompagner avec une dizaine d'hommes poussant une charrette.

Suivant les indications de l'inconnue, Marc désigna un emplacement.

-Je voudrais, Thur, que tu fasses creuser une fosse d'un mètre de profondeur sur deux de large.

Bien que ne comprenant rien au but de cette manoeuvre, l'intendant se garda bien de contrarier son seigneur et distribua les ordres, n'hésitant pas à manier pelle et pioche, rapidement imité par Ray. La besogne avança rapidement et ils découvrirent bien vite une couche de roches noires. L'androïde avec un pic en brisa une bonne quantité qui fut chargée dans la charrette.

-Anthracite à gros pouvoir calorifique, émit Ray qui en avait fait l'analyse. Il peut très bien être employé dans les hauts fourneaux primitifs.

De retour au château, Marc fit porter le charbon au forgeron qui, la veille, s'était plaint de manquer de charbon de bois. Le colosse regarda les pierres d'un air méfiant mais obéit lorsque Marc lui conseilla :

-Mets ces pierres noires dans ta forge. Tu peux également les mélanger à la terre jaune pour obtenir de l'acier. Je suis certain que ton collègue les utilisera également.

Le Terrien invita Thur à prendre un rafraîchissement dans son cabinet de travail. Lorsque la servante se fut éclipsée, il murmura :

-Tu es jeune, intelligent, vigoureux et courageux. De plus, tu ne peux être insensible aux charmes de la baronne.

Sans paraître remarquer le visage subitement empourpré de son interlocuteur, Marc poursuivit :

-Aussi je me demande pourquoi, avant mon arrivée, tu ne t'étais pas inscrit pour combattre Zorg.

Le visage de Thur se contracta et ses poings se crispèrent.

-Il était évident qu'à se gaver comme il le faisait, le baron ne vivrait guère vieux. J'avais donc économisé pièce par pièce, me privant de tout. Avec l'aide du maître forgeron, j'avais presque réussi à avoir une armure, condition indispensable à mes prétentions. Puis l'hiver est venu avec pour conséquence la famine. Malgré mes supplications, le baron ne voulut pas s'occuper du sort des paysans. Pour leur permettre non de vivre mais tout au moins de survivre, j'ai été obligé de tout donner pour acheter du mab et le leur distribuer en cachette du baron.

Marc, pensif, hocha la tête :

-Si je comprends bien, c'est à toi que je dois de ne pas régner sur un cimetière.

Sur un signe, Ray sortit de sa poche vingt pièces d'or non sans émettre :

-Si tu continues ainsi, il nous faudra retourner bientôt au vaisseau pour renouveler notre fortune !

Devant le mouvement de recul de Thur, Marc insista :

-Prends ! Cet or m'appartient et je puis en disposer à ma guise. Je n'aime pas avoir des dettes !

Comme l'intendant ne se décidait toujours pas, Marc expliqua :

-Je suis un chevalier errant qui n'aime guère se fixer. Dans quelques mois, quelques semaines même, je peux décider de repartir, à moins qu'un combat mette prématurément fin à mon existence. Je serai beaucoup plus tranquille si je sais que tu seras mon successeur. Toutefois, je mets une condition à ce cadeau.

Le regard de Thur devint soupçonneux.

-Laquelle, seigneur?

-Je souhaite que tous les jours, tu t'entraînes au maniement de l'épée avec Ray. Pour vaincre, il ne suffit pas d'être fort et courageux, encore faut-il un minimum de connaissances. Crois-moi, Ray sera un excellent professeur.

Le visage illuminé, Thur ramassa les pièces tandis que Marc poursuivait :

-Je t'autorise également à consoler la baronne si elle en a besoin. Je sais ce que tu as fait pour elle quand elle était désespérée et je t'en remercie.

D'un ton sous lequel perçait un léger dépit, l'intendant répondit :

-Je doute qu'elle ait recours à mes services. Depuis que vous êtes arrivé, elle n'a d'yeux que pour vous et ne s'aperçoit même pas que j'existe !

-Ne crois pas cela! Je sais qu'elle t'a en très haute estime.

Thur ayant fini de ranger les pièces dans sa bourse, Ray lui dit :

-Viens prendre une première leçon. Je sais qu'il existe dans l'autre bâtiment une salle d'armes mais à voir la poussière accumulée, elle n'est guère fréquentée. Nous ne serons pas dérangés par des indiscrets.

Marc s'étira voluptueusement. Une semaine s'était écoulée fort paisiblement. Les nuits avec Xena étaient aussi houleuses que charmantes, et deux matins, Sama avait tenu absolument à remplacer sa maîtresse.

La journée, il avait parcouru ses terres avec Thur, s'intéressant aux rives du fleuve. Sans en avoir l'air, il avait donné quelques conseils pour exploiter rationnellement les roseaux qui fournissaient les fibres végétales et il avait suggéré de construire des nasses, avec des joncs flexibles. Ainsi, la veille, il avait pu déguster un magnifique poisson grillé tandis que les autres prises avaient été distribuées aux paysans ravis de l'aubaine.

Tout en s'habillant, Marc dit à Ray :

-Nous devrions peut-être abréger notre mission car je ne vois pas ce qui pourrait en changer la conclusion : peuplade primitive en très léger progrès.

Toutefois, il cligna rapidement de l'oeil pour montrer qu'il n'en pensait pas un mot mais qu'il désirait que sa proposition soit enregistrée pour les archives officielles.

Impassible, Ray rétorqua :

-Je ne suis pas de cet avis. Nos observations sont encore trop superficielles et nous devons utiliser la totalité du temps qui nous est imparti. Il faut profiter de l'occasion que nous allons avoir de visiter Syga et d'approcher les grands du royaume. Enfin certains détails m'intriguent. D'après le calcul que j'ai effectué, la probabilité pour que la sélection des graines de mab soit naturelle est extrêmement faible. Normalement pour arriver à un tel résultat, il aurait fallu de deux à cinq siècles. De plus, j'aimerais bien savoir comment ton inconnue a localisé le gisement de charbon. J'ai soigneusement examiné les alentours et en aucun endroit la veine ne sort de terre !

Avec un soupir hypocrite, Marc conclut :

-Dans ce cas, poursuivons nos observations ! Où en es-tu avec Thur ?

-C'est un élève très assidu ! Il se réveille une heure avant tout le monde pour me réclamer une leçon et chaque fois qu'il a un moment disponible, il vient me chercher. J'ai étudié pour lui un programme accéléré ne comportant qu'un nombre limité de parades et ripostes mais qui devrait lui permettre de se débrouiller honorablement.

Marc rendit ensuite visite au forgeron qui l'accueillit en brandissant une épée.

-Seigneur, dit-il, voilà mon chef-d'oeuvre. Hier j'ai fabriqué de l'acier en utilisant les pierres noires. J'avoue que je n'avais qu'une médiocre confiance dans le procédé. Or je viens d'obtenir le meilleur acier de ma vie.

Le Terrien examina la lame brillante tandis que Ray émettait :

-Acier correct. Aucun défaut en vision X.

-Nous en ferons présent au roi. Soigne la présentation de la poignée et ajoute une demi-coquille du meilleur acier pour protéger la main.

Se tournant vers Thur, Marc ajouta :

-Devant une telle merveille, de nombreux barons souhaiterons avoir la même, ce qui te permettra de faire un petit négoce. Les bénéfices serviront à entretenir et agrandir la forge et à continuer dans de bonnes conditions l'exploitation des pierres noires qui, elles aussi, seront très demandées.

Poursuivant sa promenade, il demanda si les provisions avaient été obtenues.

-L'intendant du baron de Stur a été très compréhensif. Il m'a déjà livré plusieurs sacs de grains, vendu quatre camex et autant de buffles. De plus, votre étrange procédé de pêche s'avère efficace et peu coûteux. Nombre de paysans peuvent ainsi dîner le soir.

Il ajouta après un instant d'hésitation :

-Toutefois, je dois vous informer que j'ai déjà dépensé plus de trente pièces d'or !

Marc le tranquillisa aussitôt :

-Aucune importance ; l'essentiel est que chacun mange à sa faim jusqu'à la prochaine récolte !

CHAPITRE VII

Marc attendait paisiblement le moment d'être présenté au roi. Il était arrivé la veille à Syga, accompagné de Ray, Xena et de deux serviteurs qui ne brillaient ni par leur jeunesse ni par leur intelligence. Comme c'était la baronne qui les avait choisis, le Terrien n'avait pas protesté.

La citadelle était de dimensions imposantes, comportant huit tours et une double enceinte. Elle était bâtie sur un éperon rocheux qui dominait l'estuaire à l'endroit où le fleuve se jetait dans l'océan.

La ville s'étendait à l'ombre du château. C'était une cité médiévale typique, aux rues étroites pittoresques et colorées. Escorté de Ray, le Terrien s'y était longuement promené pour permettre à l'androïde de compléter ses informations. Ce qui lui avait permis de conclure :

-Aucune modification en cinquante ans. Vie et techniques identiques.

A leur arrivée au château, le sénéchal les avait très aimablement reçus, ils avaient été conduits par un valet dans une petite pièce mise à leur disposition dans une aile du château.

Il régnait dans la cour un aimable désordre, tous les vassaux se rendant à l'invitation annuelle du roi, mais ils avaient réussi à s'installer sans trop de problèmes.

Marc, le plus récent des barons, passa le dernier. Le roi âgé d'une quarantaine d'années, de forte stature, avait un visage rond et agrémenté d'une courte barbe noire. Il était assis sur un siège de bois sculpté à haut dossier. Le sénéchal se tenait debout à sa droite et présentait les vassaux qui en s'agenouillant, prêtaient serment et déposaient une offrande aux pieds du roi.

Le Terrien qui avait eu le temps d'assimiler le cérémonial les imita et jura fidélité, puis il ajouta :

-J'aurais souhaité apporter comme les autres barons un présent digne de votre majesté mais le sénéchal vous confirmera l'état de misère de ma baronnie. Mais bijoux et or ne sont qu'ornements qui doivent céder devant l'acier des armes. Or celui- ci est d'une trempe exceptionnelle !

Sortant l'épée du tissu dans lequel elle était emballée, il la présenta au roi qui la saisit avec un plaisir non dissimulé. Il se leva même et exécuta plusieurs moulinets pour s'assurer qu'il avait l'arme bien en main, puis l'abattit sur un tabouret. L'acier tranchant entailla le bois sans difficulté et sectionna proprement le siège.

Le souverain éclata d'un rire sonore.

-Aucun présent ne pouvait m'être plus agréable, baron de Jax. Le sénéchal m'a conté votre vaillance et la traîtrise de Zorg. Pour éviter qu'il commette de nouveaux méfaits, je l'ai banni à jamais de mon royaume ! Mais je ne veux pas vous retenir. Allez vous armer pour le grand tournoi qui doit commencer dans quelques instants. Nous discuterons plus longuement ce soir au banquet qui nous réunira tous.

Marc aidé de Ray revêtit son armure et gagna la grande cour du château où chevaliers, écuyers et montures se pressaient dans une joyeuse anarchie. Heureusement pour le Terrien, le sénéchal vint à son secours.

-J'ai pensé que vous n'étiez pas encore familiarisé avec nos habitudes. Venez, le tournoi se déroule entre les deux enceintes. Vous faites partie du second groupe.

Sur l'espace laissé libre entre les murailles, une lice était dressée où six chevaliers de chaque côté pouvaient s'affronter en même temps. Le roi, la reine et les principaux dignitaires avaient pris place sur une estrade tandis que les spectateurs se pressaient sur les deux murs d'enceinte. Le sénéchal confia Marc à un héraut chamarré qui lui montra sur un grand parchemin l'ordre des rencontres.

Une sonnerie de trompettes imposa le silence et les douze chevaliers se heurtèrent dans un grand bruit de ferraille. Tandis que les vainqueurs regagnaient leur camp, les vaincus, aidés par des valets de piste diligents, se relevaient péniblement.

-A votre tour, chevalier, dit le héraut. La troisième rangée !

Ray aida Marc à se mettre en selle et régla à bonne intensité l'écran protecteur. Puis il lui tendit une lance à la pointe émoussée, car il s'agissait d'une joute courtoise.

Sans trop de difficultés, Marc se débarrassa successivement de quatre adversaires. Assis sur un tabouret, il buvait un grand gobelet de kwist lorsqu'il vit reparaître le sénéchal très souriant.

-Vous avez fait merveille, messire Marc ! Vous accédez au combat final. Je dois toutefois vous avertir que vous avez à affronter maintenant un rude adversaire, le baron de Stur qui a gagné l'épreuve l'année dernière.

Marc abaissa la visière de son casque, attendant le signal. A travers l'étroite fente, il distinguait son adversaire portant une armure d'acier bruni et un bouclier décoré d'une fleur écarlate.

Au signal, Marc éperonna son camex, visant de sa lance le point rouge de l'écu du baron. Le choc fut d'une violence inouïe. Marc sentit une force irrésistible l'arracher de sa selle. Bien qu'amortie par l'écran protecteur, la prise de contact avec le sol fut des plus rudes. Tout étourdi, il se redressa péniblement et découvrit avec surprise son adversaire assis par terre à une vingtaine de pas. Vivement Marc diminua la puissance de son écran tandis qu'un écuyer se précipitait pour l'aider à se relever. Les deux combattants s'avancèrent lentement vers la tribune royale. Le sénéchal annonça alors :

-L'épreuve des lances n'ayant pu décider du vainqueur, le combat se poursuivra à l'épée d'entraînement, tant que le sablier ne sera pas vide.

Sur un signe du roi, deux pages tendirent une lourde épée à la pointe et au tranchant émoussés. Après un salut courtois, la lutte commença.

Marc pour étudier son adversaire resta sur une prudente défensive. Les coups étaient rapides et puissants. Le Terrien para trois attaques latérales gauches et comprit qu'elles avaient pour but de lui faire baisser son bouclier. La suivante jaillit aussitôt visant la tête. Marc n'eut que le temps de parer en quinte et riposta, atteignant le heaume de son adversaire qui ne sembla guère s'en ressentir. Le combat se poursuivit un long moment. Marc, par deux fois encore, toucha son adversaire à la tête et au coude mais lui-même avait reçu un rude coup sur le crâne et il estima qu'il aurait une bosse de la taille d'un oeuf!

Bien qu'entraîné à tous les sports, il ressentait durement la fatigue. Des ruisseaux de sueur coulaient de son front, lui piquant les yeux. Ses muscles du bras droit lui faisaient mal et il avait l'impression que son épée devenait de plus en plus lourde.

Profitant d'un instant de répit, il émit psychiquement à l'intention de Ray :

-Je suis tombé sur un drôle de coriace !

L'androïde rétorqua presque aussitôt :

-il l'est encore plus que tu ne le crois. Je viens d'examiner en accéléré le film de ton combat. Ton adversaire est également protégé par un champ de force qui semble de la même nature que le tien mais réglé un peu plus fort !

De surprise, Marc relâcha un peu son attention et faillit recevoir un coup de revers qu'il para en tierce juste au dernier moment. Rageur, il riposta par un coup fouetté qui fit tressauter le heaume du baron de Stur puis il doubla d'un coup violent sur le côté du bouclier qui arracha les attaches et l'envoya sur le sol.

Une vigoureuse clameur salua cet exploit. Mais le baron ne se reconnaissait pas vaincu et repartit à l'attaque.

Marc comprit que son adversaire ne devait rien ignorer des techniques d'une escrime plus évoluée et que son bouclier lui masquant en partie la vue risquait d'être un handicap. Reculant d'un pas, il s'en débarrassa en un mouvement large.

Les spectateurs croyant à un geste chevaleresque applaudirent vivement.

Le combat reprit avec âpreté, ne semblant jamais devoir finir. Parade, riposte, parade...

Epuisé, le souffle court, Marc songea à abandonner. Toutefois, lors d'un corps à corps, il perçut la respiration haletante de son adversaire. Cela rappela à Marc sa dernière épreuve de sélection pour le Service. Il combattait contre un rude gaillard et allait se résoudre à capituler quand le halètement rauque de son adversaire lui avait fait comprendre que l'autre était également épuisé.

Par vanité, le Terrien serra les mâchoires et rassemblant ses dernières forces, repartit à l'attaque.

Marc ne sut jamais si finalement il l'aurait emporté car le sénéchal s'interposa entre les combattants.

-Le temps réglementaire est écoulé ! Nous déclarons donc le baron de Stur et le baron de Jax, tous deux vainqueurs du tournoi.

Tandis que la foule acclamait la décision, les deux hommes s'avancèrent vers la loge royale. Le baron de Stur avait enlevé son casque, montrant un visage agréable auréolé de cheveux blonds coupés court. Ses traits étaient pourtant creusés par la fatigue et de grosses gouttes de sueur coulaient sur ses joues.

-Barons, je vous félicite pour tant de vaillance, dit le roi.

Montrant une bourse emplie d'or, il ajouta :

-Cette année le prix qui récompense le vainqueur sera partagé.

Le baron de Stur secoua la tête :

-Je pense, Majesté, qu'il doit revenir en entier à mon adversaire. D'abord j'en ai bénéficié l'année dernière. Ensuite il a eu un geste des plus chevaleresques en abandonnant son bouclier. Enfin il en a besoin pour soulager la grande misère de ses paysans. En peu de temps, il a déjà beaucoup fait mais la désolation causée par le précédent baron est grande et je sais que ces écus seront bien employés pour la prospérité de votre royaume.

-Qu'il en soit ainsi fait ! approuva le roi en remettant la lourde bourse à Marc sous les acclamations du public, puis il se retira accompagné de la reine, grande jeune femme brune d'allure très imposante.

Marc, assez abasourdi, resta un moment immobile, ne sachant quelle attitude adopter. Un sourire cordial éclaira le visage du baron de Stur.

-Nous ferons plus ample connaissance ce soir, dit-il, mais pour l'instant je pense qu'un bain serait le bienvenu. Je n'ai jamais autant transpiré de ma vie !

Le Terrien rejoignit à pas lents Ray qui l'attendait à l'extrémité de l'allée puis il gagna sa chambre.

-Ton adversaire possédait une ceinture presque identique à la tienne. Sous l'armure métallique, j'ai eu des difficultés à la localiser. Je pense toutefois que le générateur est un peu plus gros mais certainement pas plus puissant que le tien.

-Crois-tu que ce soit un habitant de l'Union Terrienne qui, au mépris de nos lois, se serait installé sur Ryg ?

-Je l'ignore. Toutefois un détail m'intrigue. Il communiquait également par ondes radioélectriques à fréquence modulée avec un interlocuteur installé sur les remparts, mais le dialogue a été trop bref pour que je puisse localiser le récepteur. C'est un peu par hasard que mes détecteurs ont accroché l'émission radio. Le temps de m'accorder sur la bonne fréquence et je n'ai pu enregistrer que la fin du dialogue, mais je peux t'affirmer qu'il ne s'agit pas d'une langue parlée dans l'Union Terrienne !

-Tu as pourtant un décodeur-traducteur universel !

-Je n'ai pas encore assez d'éléments. Il me faudrait enregistrer une très longue conversation.

Dans la chambre, Marc fut accueilli par Xena enthousiaste mais également efficace. Un baquet empli d'eau par les deux valets était déjà prêt et Marc s'y plongea avec délices pour se débarrasser de la sueur qui collait à sa peau.

Rafraîchi, séché, le Terrien s'allongea sur le lit et la jeune baronne tint absolument à lui masser le dos ce qui naturellement se termina par des éclats de rire.

Levant les yeux au ciel, Ray s'éloigna précipitamment pour ne pas avoir besoin de débrancher ses enregistreurs.

CHAPITRE VIII

Marc, escorté de Xena, resta un instant immobile sur le seuil de la grande salle où nombre de vassaux, accompagnés de leurs épouses, se pressaient déjà. La lueur de nombreuses torches illuminait la pièce et faisait chatoyer les couleurs des différents costumes.

A ce moment, le baron de Stur avança vers eux, les bras tendus, le visage souriant. Il était vêtu d'un élégant pourpoint écarlate. Réprimant un sourire, Marc constata qu'il portait un large ceinturon paraissant en cuir avec une grosse boucle.

-Messire Marc, je vous attendais, dit-il. Je veux d'abord vous présenter Tora ma femme.

S'écartant légèrement, il désigna une grande jeune femme blonde vêtue d'une tunique dorée dont le décolleté généreux laissait deviner des seins qui se passaient allègrement de soutien-gorge. En voyant le visage de la femme, Marc ne put masquer sa surprise. C'était l'inconnue qu'il avait combattue et qui lui avait indiqué l'emplacement de la mine de charbon. Elle portait également à la taille une ceinture dorée à boucle ouvragée pouvant très bien camoufler un générateur.

Tandis que Marc saluait d'une inclinaison du buste, le baron ajouta d'un ton légèrement ironique :

-Il est possible que vous vous soyez déjà rencontrés mais je vous laisse faire connaissance.

Se tournant vers Xena, il poursuivit :

-Très chère, venez avec moi. Je vais vous présenter à la reine et à ses dames d'atours.

Rougissante de plaisir à l'idée de cet honneur, Xena suivit aussitôt le baron. Restée seule avec Marc, Tora dit d'un ton léger :

-Vous paraissez bien songeur, chevalier. Moi, je comprends mieux ma défaite après vous avoir vu combattre Hori, mon mari. Le pauvre est couvert de bleus.

Le Terrien éclata de rire.

-Il n'est pas le seul ! J'ai encore les muscles noués et sur le crâne une bosse qui m'empêchera longtemps de porter un couvre-chef.

D'une main légère, la jeune femme effleura le cuir chevelu du Terrien.

-Effectivement ! Il vous a fallu bien du courage pour continuer le combat !

Changeant de sujet, elle lança :

-J'ai su par mon intendant que vous aviez été très généreux avec vos paysans.

-Pouvais-je l'être moins que vous? C'est en réalité vous qui les nourrissez !

-Je n'ai aucun mérite puisque maintenant tous les écus ont regagné ma bourse.

-Mais vous avez donné du grain et des bêtes.

-Quelle importance ! Il faut bien vider les greniers pour laisser place à la nouvelle récolte, et les herbivores trop nombreux dans un pré, finissent par se battre et mangent l'herbe jusqu'à la racine, l'empêchant ensuite de repousser. Si l'on veut vendre, il faut savoir consentir des crédits !

Marc garda son sérieux devant cette leçon élémentaire d'économie politique. Discrètement, il la questionna sur la mine de fer de son domaine.

-Depuis plusieurs années déjà, nous exploitons ce gisement de terre jaune qui semble donner un acier d'assez bonne qualité.

Le Terrien hocha gravement la tête pour éviter une réponse ironique. Les analyses de Ray avaient révélé qu'il s'agissait d'un minerai exceptionnel contenant plus de 45% de fer.

Un mouvement de l'assistance interrompit le dialogue.

-Offrez-moi votre bras, dit Tora. Le roi est arrivé et nous allons dîner. Grâce à votre vaillance, nous sommes à la table d'honneur.

Peu après, Marc se retrouva installé en face du roi qui avait la reine à sa droite et le sénéchal à sa gauche. Tora avait la reine pour vis-à-vis et Xena se trouvait entre Marc et Hori. Ce dernier avait dû faire forte impression sur elle, car elle se penchait souvent vers lui pour lui murmurer des phrases à l'oreille.

Le festin se déroula allègrement, marqué par une succession de pâtés en croûte aux entrailles savoureuses, de volailles dodues et de quartiers entiers de viande rôtie, le tout arrosé de fréquentes rasades de wist. Sur la fin du repas, le roi s'adressa à Marc :

-Je suis heureux que vous ayez emporté le prix du tournoi. J'ai su votre conduite généreuse sur votre domaine et je souhaite que vous poursuiviez dans cette voie. Si tous mes barons étaient aussi sages que vous, mon royaume n'en serait que plus prospère. De plus, vous aurez certainement l'occasion de faire encore preuve de vaillance, car de fâcheuses nouvelles me sont parvenues. Les Byans s'agitent à nouveau et il se pourrait qu'ils attaquent d'ici peu et vous ne pouvez ignorer que votre fief est le plus exposé à ce genre d'agression. Je compte sur vous pour faire bonne garde et retarder l'agresseur, le temps de rassembler mon armée pour marcher contre eux !Après un dernier toast porté en l'honneur des vainqueurs, le roi se retira non sans avoir convié l'assemblée à se réunir le lendemain pour une grande chasse.

Les vassaux se levèrent, tout au moins ceux qui le pouvaient, car le wist avait coulé à flots. Tora, un sourire énigmatique aux lèvres, murmura :

-Vous aviez souhaité une nouvelle joute, peut- être le moment est-il venu ?

Marc, un peu estomaqué, regarda successivement Xena et Hori. Ce dernier saisit familièrement le bras du Terrien et sourit :

-Vous ne semblez guère faire preuve d'empressement auprès de Tora.

Perplexe, le Terrien répondit :

-Je ne veux en rien risquer de vous déplaire.

Le baron de Stur éclata de rire et montra la salle

où des couples se formaient selon une mystérieuse logique.

-Vous feignez d'ignorer que pendant les fêtes royales, ce sont les femmes qui choisissent leur partenaire à leur convenance sans que quiconque puisse s'y opposer. Après tout, c'est un peu leur revanche puisqu'elles doivent épouser, sans discuter et sans le choisir, celui qui conquiert leur fief. Donc si Tora vous fait l'honneur de s'intéresser à vous, profitez sans remords de l'occasion.

Il n'eut pas le temps de discourir plus longtemps, car Xena tira Hori par la manche pour marquer son choix avant qu'une femme puisse l'accaparer. Marc souriant tendit son bras à Tora en murmurant : -Je suis à vos ordres, baronne.

CHAPITRE IX

Les chasseurs avaient abandonné leurs montures à la surveillance de quelques serviteurs et s'apprêtaient à s'aligner le long d'une corne d'un bois que des rabatteurs, partis un peu plus tôt, avaient encerclé par l'autre côté.

Pour gagner l'emplacement que le sénéchal, grand maître des cérémonies, lui avait désigné, Marc traversa un champ de mab presque mûr. Ray qui le suivait émit :

-Tu constateras que ces épis sont beaucoup moins fournis que ceux du domaine.

Marc ne put s'empêcher de jeter un regard au baron de Stur qui marchait une centaine de mètres plus loin en compagnie de Tora.

-Pendant toute la cavalcade, ils ont conversé à voix basse, reprit Ray, en utilisant leurs communicateurs radio. J'ai tout enregistré mais sans comprendre encore leur langage. Leur écran protecteur est à nouveau branché, et tu devrais agir de même. Les rabatteurs ne vont pas tarder à faire sortir du bois des phorex. Ce sont de très gros sangliers aux défenses longues et tranchantes comme des rasoirs.

Les chasseurs étaient sans armures et portaient un épieu de bois simplement renforcé de fer à la pointe, et il fallait un courage certain pour affronter de tels fauves, ainsi armés.

Les chasseurs étaient maintenant alignés face au bois et on entendait les cris rauques des rabatteurs. Soudain des hurlements de frayeur éclatèrent et plusieurs hommes sortirent en courant de la forêt, livides, criant leur angoisse.

Leur peur était telle qu'aucun ne s'arrêta, même devant le roi, pour fournir une explication à cette panique subite. Cependant l'énigme fut rapidement résolue. Dans un bruit impressionnant de branches brisées et avec un crissement curieux un monstre émergea de la forêt.

Il ressemblait à un scorpion terrestre mais mesurait deux mètres de haut, trois de large et sept à huit mètres de long, sans compter la longue queue dressée au-dessus de son corps, garnie d'une pointe acérée. Il avançait lentement, faisant claquer ses énormes pinces. Malgré leur courage, les chasseurs reculèrent rapidement dans le champ de mab.

Toutefois, l'un d'eux ne fut pas assez rapide. Le monstre avança beaucoup plus vivement que ne le laissait prévoir sa lourde masse, et saisit l'homme dans sa pince droite. Le hurlement de douleur fut aussitôt coupé par un rapide mouvement de la queue. Le dard contenant certainement un poison mortel frappa le malheureux qui se convulsa un instant et retomba inerte.

Aussitôt les pinces déchiquetèrent la proie et le scorpion, démasquant sous sa carapace une gueule munie de minces dents, commença son festin.

Epouvantés, nombre de chevaliers s'enfuirent en courant. Seule, une poignée de courageux se regroupa autour du roi.

-Ray, d'où sort cette bestiole ? émit Marc.

-Elle n'a jamais été répertoriée par nos prédécesseurs. Veux-tu que je la désintègre ?

-Non ! pas devant autant de témoins. Cela serait en contradiction avec la règle de non-immixtion. Mais d'un autre côté, nous ne pouvons laisser ce monstre détruire Syga.

Le scorpion avait achevé de dévorer sa victime et agitait à nouveau ses terribles pinces. Marc arracha vivement une brassée de mab.

-Ray, allume cette torche improvisée ! Le vent souffle dans la bonne direction. Nous allons tenter de l'entourer d'un cercle de feu !

Heureusement les branches de mab assez sèches s'enflammèrent facilement et au pas de course, Marc et Ray partirent chacun d'un côté du monstre. Hori et Tora, qui avaient rapidement compris la manoeuvre, vinrent les aider.

Bientôt le scorpion fut encerclé par les flammes. Toutefois, les tiges de mab, rapidement consumées, s'éteignaient aussi vite qu'elles s'enflammaient et il était à craindre que le monstre ne traverse le mince réseau de feu.

-Ray, fais semblant de lancer ta torche et expédie une grenade incendiaire.

L'androïde obéit aussitôt. Hypnotisé par le monstre, aucun des assistants ne remarqua la petite balle de trois centimètres de diamètre qui, parfaitement dirigée, roula sous le thorax du scorpion. Aussitôt une flamme orangée s'éleva, masquée toutefois par le petit incendie provoqué par la torche tombée à peu de distance.

Le pouvoir calorique de la grenade incendiaire était tel que le thorax et les pattes furent immédiatement calcinés. Le monstre eut quelques violents soubresauts tandis qu'une odeur épouvantable de chair calcinée se répandait dans l'atmosphère. Marc murmura :

-La légende est fausse. Un scorpion entouré de flammes ne se suicide pas. As-tu tout enregistré, Ray?

-Naturellement ! Cela fera une bien belle séquence pour les téléspectateurs terriens !

Encore livide, le front constellé de gouttes de sueur, le roi s'approcha de Marc.

-Je n'avais jamais vu un monstre aussi horrible ! Votre génie et votre courage ont seuls pu en venir à bout ! En récompense de votre mérite, je vous fais comte avec toutes les prérogatives attachées à ce titre !

Marc voulut s'agenouiller mais le roi le releva et lui donna l'accolade.

-Rentrons, ordonna le roi. Sinon ceux qui se sont enfuis auront annoncé ma mort et ils sont peut- être en train de se battre pour savoir qui me succédera.

Heureusement la petite troupe put récupérer des montures et elle prit le chemin du château.

-Une telle créature de cauchemar ne peut qu'être sortie de l'enfer !

Le vieux sénéchal secoua la tête.

-Dans une très ancienne légende, il est raconté qu'un chevalier, après avoir très longtemps navigué sur les flots, aborda sur une île peuplée de dragons épouvantables. La description qu'en fait le poète pourrait correspondre à cet animal !

-Allons, messire sénéchal, ces histoires ne sont que balivernes pour enfants tandis que notre monstre était bien réel !

Le retour du roi apaisa le début de panique qui s'était emparée de la ville dont la population courait se réfugier au château. Le calme revenu, le roi se tourna vers le Terrien.

-Comte, vous avez mérité un peu de repos. Naturellement, vous êtes mes hôtes ce soir. Nous ne mangerons pas de phorex mais les cuisiniers sauront bien nous confectionner un repas.

Xena qui avait craint un instant d'être à nouveau veuve, manifesta une joie exubérante en voyant reparaître Marc. Pour éviter que ces retrouvailles ne se terminent par une preuve trop tangible d'affection, Marc, prétextant une grande fatigue, s'allongea sur le lit et fit semblant de s'endormir.

Concentrant sa pensée, il contacta Ray logé dans les communs avec tous les autres écuyers.

-Dans quelques instants, émit l'androïde, je pense pouvoir traduire le langage des deux inconnus. L'apparition du scorpion les a fait beaucoup parler et le traducteur a maintenant suffisamment de données.

Plusieurs minutes s'écoulèrent, mises à profit par Marc pour se relaxer.

-Je suis prêt, annonça Ray. Pour te faire gagner du temps, je ne te traduis que les passages marquants. D'abord voici l'enregistrement d'hier. C'est l'homme qui parle d'abord :

-« Tora, ce baron manie fort bien l'épée. »

-« Je t'avais averti. Tu t'es moqué de moi quand il m'a vaincue. Maintenant tu comprends pourquoi j'ai été surprise. »

« Après un long silence, c'est la femme qui parle :

-« Ne prends aucun risque, Hori. J'ai bien cru que ce coup allait arracher ton casque. »

-« Je peux encore tenir. Il semble aussi fatigué que moi. Combien de temps reste-t-il ? »

-« Quelques minutes... »

Ray annonça alors les dialogues du matin :

-« Bonjour Hori. As-tu passé une bonne nuit ? »

-« Pas mauvaise du tout! Cette petite baronne avait de l'imagination et m'a changé agréablement de celles habituées à subir les assauts brutaux de leurs conjoints, sans trop réagir. Et toi ? »

-« Extraordinaire ! Mon primitif a su se montrer tendre et plein d'imagination. Nous avons veillé fort tard et je suis presque aussi courbatue que toi après ton combat. »

L'androïde ajouta ironiquement :

-A part quelques commentaires assez flatteurs sur ton anatomie, le reste n'a guère d'intérêt. Nous en arrivons à l'apparition du monstre.

-« Hori! On dirait un « scorpios ». Je croyais qu'ils vivaient uniquement dans leur île, à mille kilomètres d'ici. Comment celui-ci a-t-il pu débarquer? »

-« Un oeuf a pu se fixer sur un tronc d'arbre que l'océan aura amené sur le continent. »

-« Il faut agir, Hori ! Tu connais la férocité de ces animaux. Même repus, ils continuent à attaquer tout ce qu'ils sentent bouger. »

-« C'est folie ! Que pouvons-nous faire ? nous n'avons aucune arme efficace! »

-« Nous allons régler nos écrans à forte puissance et l'attaquer de chaque côté, en essayant d'atteindre les antennes.

-« Attends, regarde ce que fait Marc! »

-« Génial ! aidons-le ! Même si le feu ne vient pas à bout du scorpios, il sera affolé et nous aurons plus de chance de le surprendre. »

-C'est tout, conclut Ray, à part une phrase de Tora de retour au château, exprimant ses visées sur toi pour le soir. »

Marc réfléchit plusieurs minutes.

-Es-tu certain que leur langage ne correspond à aucun dialecte connu de l'Union Terrienne?

-Absolument !

-Pour l'instant il faut régler le problème du scorpion. Va discrètement en ville et dès la nuit tombée, utilise tes antigrav. Explore le bois pour t'assurer qu'il n'y a pas d'autre monstre. Puis appelle le module et va explorer l'océan dans un rayon de mille kilomètres.

-Cela ne sera pas difficile. D'après le relevé cartographique que j'ai en mémoire, il n'existe qu'une île d'environ trois cents kilomètres de diamètre! Je n'aime guère te laisser seul. Au moindre danger n'hésite pas à utiliser ton émetteur radio !

CHAPITRE X

Marc était allongé sur le lit, détendu, heureux, savourant ces quelques minutes qui précèdent la venue du sommeil. Une chandelle achevant de se consumer éclairait la chambre de ses derniers feux. A sa droite, Tora s'était déjà endormie.

Le dîner à la table du roi avait été fort agréable et Marc avait fait la connaissance de plusieurs féodaux. Le titre de comte que le roi lui avait conféré apportait quelques avantages. Il n'existait que quatre fiefs baptisés comtés. Au décès d'un titulaire, seule la douzaine de chevaliers qui avaient le titre de comte pouvaient prétendre briguer la succession. De même eux seuls avaient la possibilité de postuler au remplacement du roi.

Puis Tora, très naturellement, avait attiré Marc dans sa chambre et ils avaient renouvelé leurs exploits de la veille. Rarement Marc avait éprouvé un plaisir aussi subtil et prolongé.

Un imperceptible grincement de la serrure tira le Terrien de sa torpeur. Tous les sens aux aguets, il s'efforça de ne pas modifier le rythme de sa respiration. Le silence était revenu, total, et il crut que le bruit n'avait été qu'un produit de son imagination.

Pourtant il vit le battant pivoter très lentement. En silence, Marc se coula hors du lit, ses pieds nus glissant sur le carreau sans bruit et il se colla contre le mur.

Maintenant la porte était ouverte et un homme avança, un poignard à la main. Il resta un instant immobile puis s'élança vers le lit, l'arme levée.

Son mouvement avait été si rapide que Marc n'eut d'autre ressource que de plonger pour le plaquer aux jambes ! Surpris, l'agresseur s'affala lourdement sur le sol avec un cri étouffé.

Mais vif comme une anguille, il se retourna brandissant la dague qu'il n'avait pas lâchée. Marc n'eut que le temps de bloquer le poignet armé et de contrer d'un direct du droit au menton, sec et précis. Sous le choc, la tête de son adversaire fut brutalement rejetée en arrière et heurta le carrelage avec un bruit sec.

Assommé, l'homme ne bougea plus. Marc s'essuya le front et ramassa le poignard. Il ne put réprimer un sourire en regardant Tora. Cette dernière, éveillée en sursaut, avait jailli du lit et sans chercher à masquer sa nudité, s'était empressée de boucler sa ceinture protectrice autour de sa taille.

-Que se passe-t-il ? demanda-t-elle plus étonnée qu'effrayée.

-Apparemment ce vilain nous voulait occire !

Marc enfila rapidement chemise et haut-de-chausses sans oublier son ceinturon, puis il entreprit de réveiller son agresseur. C'était un homme d'une quarantaine d'années, trapu, aux cheveux bruns mangeant une partie du front.

Après quelques gifles vigoureuses, il cligna des paupières. Marc appuya la dague sur sa gorge et grommela :

-Pourquoi voulais-tu nous tuer ? Parle ou je te tranche le cou !

Maintenant parfaitement conscient, l'homme resta muet. Loin d'être effrayé par la menace, il sembla à Marc qu'il avançait même sa gorge et le Terrien dut reculer la pointe pour ne pas le blesser.

Après une seconde de réflexion, Marc murmura :

-Notre ami ne semble guère bavard. Mieux vaut le livrer aux gardes et le roi décidera de son sort. Sans doute n'appréciera-t-il guère qu'on trouble ses festivités et qu'on veuille trucider ses invités. Il doit bien exister dans ce château une salle réservée aux interrogatoires des criminels !

Le visage de l'homme se couvrit de sueur et son teint devint cireux.

-Non, articula-t-il péniblement. Je dirai tout ce que je sais mais jurez-moi de me tuer et de ne pas me livrer au bourreau.

La justice royale ne devait pas avoir excellente réputation pour inspirer une telle crainte !

-Entendu, mais parle vite, ordonna sèchement Marc.

-J'étais autrefois un serviteur du baron Zorg et je lui devais de l'argent. Avant-hier, il est venu me trouver dans la misérable cabane que j'habite dans une forêt. Comme je ne pouvais lui rendre son dû, il m'a proposé un marché. Il effaçait ma dette et me donnait deux pièces d'or si je tuais la baronne de Stur.

Marc sursauta.

-En es-tu sûr? N'est-ce pas moi que tu devais occire ?

-Non, seigneur, je vous le jure! Il a même précisé que je ne devais agir que la nuit, juste après qu'elle ait fait l'amour avec son compagnon. Il a ajouté que si j'en avais la possibilité, je devais aussi tuer l'homme. Il a toutefois commis une erreur, car il vous a décrit comme grand et blond !

-Hori, murmura Tora.

-Connais-tu Zorg ? murmura Marc à l'oreille de la jeune femme.

-Je ne l'ai jamais rencontré et il doit même ignorer que je m'étais inscrite pour combattre contre lui.

Le Terrien se retourna vers l'homme.

-Pourquoi Zorg souhaite-t-il la mort de la baronne ?

Le malheureux secoua vivement la tête.

-Je l'ignore, seigneur, et je n'ai pas osé questionner le baron Zorg.

Marc réfléchit rapidement. L'agresseur ne pouvait avoir inventé le principal détail. Le seul moment où Tora devenait vulnérable en enlevant sa ceinture protectrice était justement celui où elle partageait le lit de son compagnon ! Comment Zorg pouvait-il avoir deviné ce détail ?

-Où est Zorg? demanda encore le Terrien.

-Je ne puis vous le dire avec précision. D'après ce que j'ai compris, le roi l'a banni du royaume et il a trouvé refuge au camp des Byans.

Le Terrien se tourna vers Tora.

-C'est un simple exécutant et il ne pourra guère mieux nous renseigner.

L'autre qui avait entendu, renchérit :

-Je vous ai dit la vérité ! Maintenant vous devez tenir votre promesse !

Tendant le torse, il ferma les yeux attendant le coup mortel. Marc leva la dague mais abaissa doucement le bras en expliquant à Tora.:

-Je ne puis me résoudre à tuer froidement un adversaire désarmé.

Secouant rudement le malheureux, il le remit sur pied.

-File, disparais ! Nous ne voulons plus jamais te revoir. Un dernier conseil, ne va pas trouver Zorg car il pensera que tu n'as pas tenté de nous tuer et il te le fera très chèrement payer !

Tora approuva cette clémence et ajouta :

-Si tu ne sais où aller, va voir le régisseur de mon domaine. Les moissons vont commencer et il saura très certainement te donner du travail.

L'homme tomba à genoux, protestant de sa fidélité. Marc abrégea les remerciements et le poussa hors de la chambre dont il referma soigneusement la porte. Il aurait voulu questionner Tora mais elle éclata soudainement de rire et le regard brillant annonça :

-Nous allons avoir beaucoup de mal à nous rendormir, mais je connais un moyen de nous occuper en attendant le sommeil.

Un pressant appel psychique de Ray tira Marc de son repos plus que mérité.

-Je suis dans la cour principale et j'ai un problème avec un des seigneurs du coin.

Le Terrien en maugréant s'habilla rapidement et quitta la chambre où Tora dormait paisiblement.

Un petit attroupement s'était formé autour de Ray qui faisait face à un grand gaillard aux cheveux roux qui hurlait :

-Pour la dernière fois, manant, vas-tu m'obéir? Je veux que désormais tu sois mon serviteur.

Comme Marc s'avançait pour demander la raison de cet esclandre, le rouquin rétorqua d'Un air hautain :

-Je suis le comte de Varg et je fais seulement usage de mon privilège qui est de choisir pour mon service qui me plaît parmi les gens des barons !

Il ajouta d'un ton narquois :

-Je sais que le roi vous a fait comte mais je suis plus ancien que vous et vous devez respecter cette tradition !

-Mon écuyer est un homme libre, répondit Marc et je crois qu'il préfère rester à mon service.

-Cela m'indiffère ! Je le veux pour serviteur, c'est tout !

Marc respira profondément pour calmer la colère qui commençait à bouillonner en lui.

-Comte, je vous le demande en grâce, laissez- le-moi. En échange je suis prêt à payer pour lui la rançon que vous exigerez.

Le rouquin éclata d'un rire méprisant.

-Je ne suis point un commerçant que l'or peut acheter ! Je maintiens ma décision !

-Si mon écuyer vous a offensé, siffla Marc entre ses dents serrées, j'en suis responsable et prêt à vous rendre raison de cet affront où et quand vous le souhaiterez !

-Je ne me battrai pas avec vous, comte ! Si votre serviteur refuse d'obéir, c'est lui qui devra combattre ! A lui de décider : me servir ou mourir  !

A ce moment, Hori qui avait suivi l'altercation, posa doucement la main l'épaule de Marc et lui murmura à l'oreille :

-Ne vous obstinez pas, ami. Le duel serait trop inégal. Ray, à pied, armé d'une simple hache, devra affronter le comte en armure, monté sur son camex et portant lance et épée. Cela serait un vrai suicide. Vous n'auriez jamais dû emmener Ray au château mais, sans doute, ignoriez-vous cette coutume!

Marc comprit soudain pourquoi Xena avait vigoureusement insisté pour que Thur reste sur le domaine et pour choisir les deux valets débiles qui les accompagneraient !

-Parfait, comte, lança le Terrien. Je laisse mon écuyer libre de son choix.

-Je souhaite combattre, rétorqua aussitôt Ray d'une voix calme.

Après un mouvement rageur du talon, le comte de Varg héla deux hommes d'armes qui se tenaient à peu de distance.

-Gardes, surveillez ce drôle ! Qu'il ne tente pas de s'échapper avant que j'aie eu le plaisir de l'embrocher ! Le combat aura lieu dans deux heures !

Ray suivit tranquillement les soldats tandis que les témoins échangeaient force commentaires.

Hori entraîna Marc dans une salle où une table était dressée. Ils commencèrent à manger en silence puis furent rejoints par Xena de plus en plus épanouie, et par Tora qui ne semblait pas se ressentir de ses émotions nocturnes.

Le repas terminé, Hori et Tora s'éclipsèrent rapidement. Sans doute désiraient-ils commenter les événements de la nuit. Désoeuvré, Marc gagna sa chambre et s'allongea sur le lit les yeux fermés.

-Ray, fais-moi un compte rendu de ton voyage !

-Je n'ai pas décelé dans le bois aucun autre scorpion. En revanche, l'île était beaucoup plus intéressante. Elle contient plus d'une centaine de monstres dont la distraction favorite semble être de se battre entre eux. J'ai filmé quelques belles séquences.

-Comment se nourrissent-ils ?

-L'île contient d'autres insectes géants ressemblant à des termites de plus d'un mètre! Ils n'hésitent pas en groupe à attaquer les scorpions. J'ai eu la chance d'assister à un combat qui fera frémir les foules! Maintenant je n'ai toujours pas compris comment un scorpion a pu franchir vivant une telle distance, d'autant plus qu'autour de l'île grouillent des poissons qui ressemblent aux requins et qui ne paraissent pas particulièrement affectueux !

Marc somnola un moment et ce fut Xena qui le réveilla :

-Le combat va commencer. Ne veux-tu pas y assister ?

Le roi avait pris place dans la même tribune que l'avant-veille. En voyant Marc, il l'appela d'un geste.

-J'ai été contrarié d'apprendre l'incident qui vous a opposé au comte de Varg. Cette coutume est ridicule mais je n'ai pu encore l'abolir. Elle a d'autant moins d'intérêt que mes barons ne se font plus escorter que par des serviteurs âgés ou difformes dont ils espèrent se débarrasser !

Une sonnerie de trompes annonça l'arrivée du comte qui vint saluer le roi en abaissant sa lance, puis il se dirigea à l'extrémité de la lice.

Ray, poussé par les hommes d'armes, pénétra à son tour dans l'enclos. Le sénéchal lui remit une lourde hache non sans recommander :

-Il vous est interdit de blesser la monture. De plus, toute tentative de fuite sera immédiatement punie de mort !

Marc émit, à l'instant ou le sénéchal donnait le signal du combat.

-Donne une correction au comte mais si possible évite de le tuer !

L'androïde était immobile au milieu de la lice, les jambes légèrement écartées. Le comte éperonna sa monture et se rua en avant. La foule déçue de l'immobilité de Ray pensait qu'il refusait de combattre et allait se laisser transpercer. Déjà la pointe de la lance n'était plus qu'à quelques mètres de sa poitrine !

A l'ultime seconde, l'androïde fit un saut de côté. Emporté par son élan, le cavalier défila devant lui. Ray tendit vivement la main, saisit le pied du comte et le souleva brusquement. Déséquilibré, le chevalier roula à terre. Tandis que sa monture poursuivait sa course, il se releva péniblement, tira son épée et assura son bouclier sur l'avant-bras.

Ray, de nouveau immobile, n'avait pas tenté de profiter de son avantage. Furieux, le comte avança l'épée levée et décocha un coup zébré au thorax. L'androïde esquiva d'un retrait du buste et riposta d'un vigoureux coup de hache sur la tranche du bouclier qui fut arraché par la violence du choc.

Une salve d'exclamations salua l'exploit. Tora, qui avait rejoint Marc, murmura :

-Maintenant il a peut-être une chance de vaincre !

Rendu méfiant, le comte avança lentement, feinta deux fois et se fendit pour porter un coup de pointe. Une fois encore, il ne rencontra que le vide et la hache siffla horizontalement, arrachant le heaume et même un petit morceau de cuir chevelu.

Le comte recula précipitamment, clignant des yeux tandis qu'un filet de sang glissait de sa tempe sur la joue droite.

Un lourd silence s'était abattu sur la foule. Courageusement, le chevalier repartit à l'attaque. Ray esquiva encore une fois et contra d'un coup sec de sa hache sur le plat de la lame qui se brisa. Le comte regarda stupidement la poignée de son arme sans lame. La sueur et le sang qui maculaient son visage n'arrivaient pas à masquer son teint qui virait au gris.

Paisiblement, Ray contempla sa hache puis d'un geste négligent la lança au pied de la loge royale.

-C'est de la folie, dit Tora. -Varg conserve l'avantage de son armure et de ses gantelets de fer  !

Sans doute le comte avait-il fait le même raisonnement, car il lança en avant son poing bardé de métal. Ray dévia le coup du bras gauche et contra d'un direct du droit au visage, envoyant son adversaire au sol.

Avec difficulté, Varg se redressa. Sa paupière gauche qui avait triplé de volume restait obstinément close. Jouant le tout pour le tout, il se lança en avant, les bras écartés pour saisir son adversaire à bras-le-corps, espérant l'étouffer. Un instant il pensa avoir réussi mais Ray le saisit par le haut et le bas de sa cuirasse et d'un puissant mouvement le souleva de terre. Devant une assistance médusée, il fit deux pas tenant à bout de bras sa victime puis il la lança devant la tribune royale.

Le choc fut rude et le comte ne put retenir un cri de douleur. Etalé sur le dos, les bras en croix, il tenta de se soulever mais ne put y parvenir. Ray avança lentement, posa le pied sur la gorge de son adversaire et il commença à appuyer. Le silence était tel que le halètement rauque du comte était perceptible par tous.

Impressionné par le calme inhumain de Ray qui n'avait plus qu'une simple pression à exercer pour achever son ennemi, le roi lança :

-Je te déclare vainqueur ! Je souhaite que tu épargnes le comte et je suis prêt à te racheter sa vie. Que veux-tu en échange ?

Après un rapide coup d'oeil en direction de Marc, l'androïde répondit :

-Je ne désire tuer personne. Abolissez cette ancienne coutume et proclamez que durant les fêtes, le serviteur choisira librement entre son ancien ou son nouveau maître !

Le roi, enchanté de cette proposition, feignit cependant de réfléchir.

-Tu demandes beaucoup, mais mon désir de conserver en vie le comte de Varg est tel que j'accepte. Il en sera donc ainsi fait !

Ray hocha la tête et se pencha pour aider son adversaire à se relever et il le remit à deux écuyers aussitôt accourus.

CHAPITRE XI

Marc attendait le roi dans la grande salle en compagnie de tous les barons. Les festivités étaient terminées et de bon matin, chacun s'apprêtait à regagner son fief, lorsque des serviteurs avaient parcouru les bâtiments, annonçant que le souverain convoquait tous ses vassaux sur l'heure.

L'attente fut brève, car le roi parut bientôt, suivi du sénéchal.

-Messires, j'ai reçu cette nuit de fâcheuses nouvelles. Rompant la trêve, les Byans ont attaqué non par l'ouest comme ils en avaient l'habitude, mais directement par le sud. Avant-hier ils ont pris le château de Ziny dont tous les habitants furent sauvagement massacrés, et ils avancent directement sur Syga dont ils sont à moins de deux journées de marche. Malheureusement, nous ne disposons pas du temps nécessaire pour lever une armée. J'ai envoyé des messagers dans tout le royaume pour qu'on vienne à notre aide. Avec nos seules forces, nous devons tout tenter pour les arrêter ou du moins les retarder jusqu'à ce que l'armée vienne nous renforcer. Allez vous préparer, nous partons dans deux heures.

L'annonce du combat tout proche entraîna une activité désordonnée. Une longue file de villageois pénétrait dans le château. Femmes, enfants et biens les plus précieux cherchaient l'abri des murailles tandis que les hommes valides s'équipaient à la hâte.

Finalement un semblant d'ordre fut établi et l'armée se mit en route. Le roi et les chevaliers, suivis de leurs écuyers, marchaient en tête, précédant une longue file d'hommes d'armes et de chariots transportant tentes et vivres.

Le lendemain, la colonne arriva au contact de l'ennemi. Les Byans s'étaient alignés à peu de distance d'un petit bois. A l'horizon, on distinguait les ruines encore fumantes du château de Ziny.

-Ils ne semblent guère nombreux, constata le roi qui avait donné l'ordre à ses chevaliers de se ranger en ligne de bataille.

Effectivement, l'effectif ennemi ne semblait pas dépasser la centaine. Ils étaient à pied, vêtus de cuir, par endroits renforcé de plaques de métal et étaient armés de lances, d'épées ou de haches. Le premier rang brandissait au bout des piques nombre de têtes humaines tranchées.

Sans surprise, Marc avait remarqué que Hori était accompagné d'un cavalier à l'armure brillante qui ne pouvait être que Tora. Toutefois, au cours de la chevauchée, il n'avait pu l'approcher car son titre de comte lui avait fait obligation de rester près du roi.

Maintenant les ennemis étaient à moins de trois cents mètres et on entendait les quolibets et les injures qu'ils lançaient aux chevaliers. Par dérision, certains balançaient les têtes coupées.

Varg qui arborait un pansement sur le front et un magnifique coquard à l'oeil, hurla, fou de colère :

-Chargeons immédiatement ! En rase campagne, ils sont très vulnérables et nous n'aurons aucune peine à les écraser.

Le roi allait approuver quand Marc intervint :

-Sire, j'ai un mauvais pressentiment. Nos ennemis connaissent leur état d'infériorité devant des chevaliers. Or ils sont certainement installés ici depuis plusieurs heures puisqu'ils ne se sont guère éloignés de Ziny. De plus, ils nous provoquent, cherchant visiblement à nous faire charger.

Le souverain hocha doucement la tête.

-A quoi pensez-vous, messire ?

-Je me demande si leur attitude ne cache pas un piège.

-Balivernes, coupa grossièrement Varg. Le comte de Jax cherche simplement à retarder le moment du combat.

-Je vous en prie, Sire, laissez-moi au moins chevaucher devant, pour reconnaître le terrain.

-Reconnaissez plutôt votre lâcheté, jeta Varg. Je vais vous montrer ce qu'est le vrai courage !

Il éperonna violemment sa monture et s'élança vers les Byans, suivi de quelques chevaliers. Heureusement le roi, d'une voix de stentor, arrêta les autres et ordonna :

-En ligne ! Au trot, en avant !

La colonne s'ébranla, impressionnante de cohésion. Varg possédait maintenant une centaine de mètres d'avance et arrivait au contact de l'ennemi quand soudain le drame éclata. Le sol se déroba sous les pattes des camex et montures et cavaliers disparurent.

Un astucieux système de branches entrelacées recouvertes de terre et d'herbe dissimulait une profonde tranchée dont le fond était garni de pieux à la pointe effilée.

Le gros de la troupe des chevaliers put s'arrêter avant de tomber dans le piège. Les Byans, poussant des cris de colère, lançaient d'énormes pierres sur les chevaliers qui n'étaient que blessés.

Sans se soucier des projectiles, Ray s'allongea à plat ventre au bord du fossé et saisit la main d'un jeune baron qui tentait désespérément de sortir du piège. D'une puissante traction, Ray le hissa jusqu'à lui et l'emmena hors de portée des pierres.

-Les autres sont morts, dit-il au roi.

Le souverain ne perdit pas son temps en lamentations.

-Une moitié avec moi, l'autre avec le sénéchal. Contournons ce fossé et vengeons nos amis.

Marc qui guignait toujours du coin de l'oeil l'armure brillante de Tora, se dirigea de son côté. Pris en tenaille par l'assaut conjugué des chevaliers, les Byans subirent d'abord de lourdes pertes mais combattirent courageusement. Leurs lances vite brisées, les chevaliers tirèrent leurs épées.

La victoire semblait proche lorsque des clameurs jaillirent du bois tout proche et de nombreux Byans en sortirent pour se lancer dans la mêlée.

Heureusement, dans l'espoir de hâter la défaite de l'ennemi, le sénéchal avait fait avancer son infanterie qui arriva juste pour soulager les chevaliers en mauvaise posture. Le combat reprit, âpre, féroce.

Marc et Ray chevauchaient côte à côte mais ne combattaient que mollement, se contentant de repousser les ennemis qui les serraient de trop près.

-Ne tue pas, Ray. Sers-toi surtout du plat de ton épée. Nous ne sommes pas ici pour modifier le cours de l'histoire de cette planète.

Soudain Marc vit à une trentaine de mètres de lui le camex de Tora s'effondrer en poussant un long hennissement. Aussitôt Ray capta un appel radio.

« -A l'aide, Hori ! J'ai les bras immobilisés et je ne peux augmenter la puissance de mon écran. Aïe... »

Le baron de Stur, encerclé par une vingtaine de Byans ne put se porter au secours de la jeune femme.

Marc réagit aussitôt. Eperonnant son camex, il se rua en avant, culbutant tout ce qui gênait sa progression, car maintenant il ne retenait plus ses coups.

Imité par Ray, il creusa un long sillon sanglant dans la masse compacte des Byans. Arrivé près de Tora, Ray sauta à terre. D'un large moulinet de son épée, il fit sauter deux têtes et assomma un troisième ennemi. Soulevant la jeune femme qui semblait inanimée, il la jucha sur le camex de Marc qui la saisit par la taille de son bras gauche, la protégeant ainsi de son bouclier.

Ray avait rapidement sauté en selle et s'était placé à la gauche de Marc pour le protéger de ce côté. Tout en ferraillant avec puissance, l'androïde émit :

-Bien que gêné par le métal de l'armure, j'ai pu l'examiner en vision X. Elle n'est qu'évanouie à la suite d'un choc sur le crâne.

Maintenant les deux cavaliers se dirigeaient vers Hori en très mauvaise posture, avec une dizaine de Byans accrochés à lui, le paralysant. Ray avec son efficacité coutumière fit rapidement place nette autour du chevalier épuisé. Encadrant Hori ! ils purent plus facilement tenir à distance des adversaires devenus méfiants.

Comme si le sauvetage de Tora et Hori avait déclenché un signal, les Byans reculèrent d'abord lentement puis s'enfuirent franchement dans le bois tout proche.

Les chevaliers se regroupèrent. Ils restaient maîtres du terrain mais les pertes avaient été lourdes de part et d'autre. Quelques têtes chaudes proposèrent au roi de poursuivre l'ennemi en fuite mais le souverain refusa sagement.

-Nous allons nous empêtrer dans les fourrés et nous serons exposés à de dangereuses embuscades.

Se tournant vers le sénéchal, il ordonna :

-Faites ramasser les blessés et les morts. Nous camperons ce soir dans les ruines de Ziny.

Pendant ce temps, Hori avait réanimé Tora qui se massait doucement le crâne. Ray, sans mal, avait attrapé un camex privé de cavalier et le lui avait amené. La jeune femme sourit à Marc venu s'informer de son état.

-Tout va bien maintenant ! Hori m'a expliqué que je vous devais la vie.

-Deux fois en trois jours, marmonna Marc. Je me demande comment, avant de me rencontrer, vous avez pu vivre si longtemps! Pourquoi ne restez- vous pas dans un château paisible à faire de la tapisserie ?

Tora éclata de rire, ce qui lui évita d'avoir à répondre.

CHAPITRE XII

Le roi pénétra dans la grande salle du château. La veille, la troupe avait regagné Syga et, après une nuit de repos, le souverain avait convoqué ses barons.

-Les Byans, dit-il aussitôt, ont été arrêtés mais non vaincus. Actuellement nous ne savons s'ils attaqueront de nouveau par le sud ou s'ils reprendront leur assaut par l'ouest. En conséquence, ceux qui, comme le baron de Stur ou le comte de Jax, ont des fiefs à l'ouest, regagneront immédiatement leurs domaines et mettront les châteaux en état d'alerte. En cas d'attaque, ils dépêcheront aussitôt des messagers à Syga.

« Les autres rassembleront tous les hommes d'armes disponibles et nous regrouperons notre armée ici. Si l'ennemi se fait attendre, nous attaquerons alors et nous vengerons nos morts ! »

Un peu plus tard, Marc rencontra dans la cour Hori et Tora qui s'apprêtaient à partir.

-Ne voulez-vous faire route avec nous? demanda Tora.

-Cela eût été un grand plaisir pour moi, sourit Marc. Malheureusement le roi a convoqué pour ce soir les comtes à une réunion. La disparition de Varg va poser un problème de succession et je crois qu'il aimerait bien obtenir une trêve des prétendants jusqu'à la fin de cette guerre.

-Allez-vous poser votre candidature? questionna Tora.

Marc fit une grimace ironique.

-J'ai aperçu la comtesse, et en voyant son visage ingrat, je pense que les forces me manqueraient ! Je préfère mon petit domaine !

-Dans ce cas, proposa Hori, sur le chemin du retour, faites étape à Stur. Nous serons toujours heureux de vous accueillir.

Le lendemain à l'aube, Marc put se mettre en route. Les deux serviteurs traînaient un camex lourdement chargé car Xena avait absolument tenu à profiter de son séjour à Syga pour faire des emplettes, écornant quelque peu le contenu de la bourse gagnée au tournoi.

Tout en chevauchant, Ray émit :

-J'ai enregistré hier une curieuse conversation entre Tora et Hori. Ils ne devaient pas encore être loin car l'émission était très nette. C'est la femme qui parlait :

« -Tu n'aurais pas dû inviter Marc à Stur, car s'il traîne un peu en route, nous risquons d'être repartis. Le Grand Conseil se réunit dans quinze jours et le vaisseau ne devrait plus tarder à venir nous chercher. Nous avons eu beaucoup de chance que le roi n'insiste pas pour nous garder auprès de lui. »

« Hori a alors répondu :

« -Dans ce cas je serais resté et tu aurais regagné seule Marala. »

« -Je préfère que tu m'accompagnes. Ta voix et ton influence peuvent être très utiles. » « L'émission a cessé et depuis je n'ai plus rien capté. »

Marc se gratta précautionneusement la tête car sa bosse n'était pas encore résorbée...

-J'ai hâte d'être à Stur. C'est là que nous trouverons une réponse à nos questions !

Le voyage se poursuivit sans incidents. Le surlendemain en début d'après-midi, ils s'arrêtèrent à un carrefour.

-En forçant un peu nos montures, dit Xena, nous pourrions être ce soir à Jax. Passer par Stur nous oblige à un détour. J'avoue avoir hâte de retrouver mon château !

Le Terrien prit brusquement sa décision.

-Tu as parfaitement raison, chère amie. Tu vas continuer avec les deux serviteurs. Ray et moi irons seuls voir le baron de Stur.

-Et la baronne, répliqua Xena d'un ton acide.

Marc secoua la tête.

-Tu semblés oublier que les fêtes sont terminées et que la guerre menace. Je veux simplement savoir si les Byans se sont manifestés.

-Ne puis-je vous accompagner ?

-Je préfère que tu avertisses Thur du danger qu'il court. N'oublie pas qu'il ignore encore la révolte des Byans. Quelle catastrophe s'ils attaquaient le château par surprise et massacraient les habitants.

Ce rappel du danger couru par l'intendant acheva de convaincre la petite baronne.

-Dis à Thur, recommanda encore Marc, d'entasser provisions, bêtes et paysans dans le "château. Qu'il arme les hommes valides et double les sentinelles. Assure-le bien de toute ma confiance. Je sais qu'il saura veiller sur vous tous.

Xena, soudain très pressée, héla les serviteurs toujours aussi peu dégourdis, et éperonna vivement sa monture.

Marc se mit en route à son tour en expliquant :

-Nous serons plus libres de nos mouvements sans elle. Qui sait ce que nous réserve le château de Stur?

-Nous ne tarderons pas à être fixés, rétorqua Ray en désignant une colline qui émergeait à l'horizon.

Les deux Terriens chevauchaient à vive allure quand Ray dit :

-C'est curieux, il me semble avoir capté une émission mais très brève et trop faible pour que j'aie pu l'enregistrer.

La route de terre battue traversait maintenant une forêt au-delà de laquelle débutait le fief du baron de Stur. Sans cesse Ray tournait la tête. Remarquant le manège, Marc lui en demanda la raison.

-Le lieu est fort propice à une embuscade mais pour l'instant mes détecteurs biologiques sont muets. Toutefois, par prudence, j'aimerais que tu augmentes la puissance de ton écran !

-Bientôt tu seras aussi craintif qu'une vieille fille, ironisa le Terrien qui cependant suivit le conseil de l'androïde.

Soudain une forme couchée en travers du chemin attira son attention. Moins d'une minute plus tard, il sautait de son camex imité par Ray. Plusieurs autres corps étaient étalés sur le côté. Sans peine, Marc reconnut les trois serviteurs qui escortaient Hori. Ce dernier était allongé un peu à l'écart. Son visage au teint cireux était maculé du sang qui avait coulé du nez et des oreilles.

Avec sa précision coutumière, Ray annonça :

-Ces trois hommes sont morts depuis deux heures environ. Hori vit encore mais son état est critique. Les battements cardiaques sont faibles et très irréguliers. Il a une fracture du crâne sans lésion cérébrale. Toutefois, il a de multiples fractures de côtes dont une a perforé la plèvre et le poumon droit. Enfin la jambe droite et le bras gauche sont fracturés sans compter des hématomes multiples. Ses agresseurs ont dû s'acharner sur lui à coups de hache ou de masse.

-Peux-tu le ranimer ?

Les neurones électroniques de Ray ne tardèrent pas à fournir la réponse :

-Je puis tout au plus obtenir un sursis en utilisant un antalgique puissant et du SX 21 pour combattre le choc et soutenir le coeur. Tu n'ignores pas que l'effet de la drogue ne dépasse pas trois heures et n'est pas renouvelable. Il faut que dans ce laps de temps il soit conduit dans un bloc médical.

Marc réfléchit rapidement.

-Si ces étrangers ont des écrans protecteurs, pourquoi n’existerait-il pas aussi un bloc médical au château de Stur ? Mets-toi au travail !

Pendant que Ray se penchait sur Hori, Marc inspecta les alentours mais à son grand soulagement, il ne trouva pas trace de Tora.

-J'ai un problème, grogna l'androïde. L'écran est toujours branché à faible intensité et je ne puis pratiquer d'injection !

Marc désigna au niveau de la boucle de la ceinture une aspérité.

-J'ai bien observé celle de Tora. Ceci est le curseur d'intensité. Compte tenu de l'élasticité du champ et de ta force, tu devrais pouvoir l'atteindre.

Procédant par petits coups secs pour ne pas risquer d'aggraver les blessures de Hori, l'androïde parvint à faire lentement glisser la manette.

-Voilà, marmonna-t-il, le champ de force a disparu.

Vivement, il tira d'une cavité aménagée dans sa cuisse droite une seringue qu'il emplit avec deux ampoules. Puis saisissant l'avant-bras du blessé, il serra doucement pour faire saillir une veine. L'injection terminée, il attendit un instant puis fut rassuré en voyant la respiration devenir plus ample et les battements cardiaques se renforcer.

-Rebranche l'écran pour qu'il ne se doute de rien, recommanda Marc.

Deux minutes plus tard, Hori ouvrit les yeux. Il voulut se redresser mais Marc l'obligea à rester allongé.

-Ne bougez pas, conseilla-t-il. Que vous est-il arrivé ?

-Les Byans, murmura-t-il. Ils nous ont attaqués par surprise en tendant une corde devant nos montures. Nous n'avons pas pu nous défendre.

Soudain son regard exprima une vive angoisse.

-Tora ! Où est Tora ? L'ont-ils tuée ? gémit-il.

-Je n'ai pas retrouvé son corps. S'ils se sont donné la peine de l'emporter alors qu'ils vous ont laissé là, c'est certainement parce qu'ils l'ont faite prisonnière. On peut donc espérer qu'au moins pour les heures à venir, elle ne court pas de dangers majeurs. Votre état m'inquiète davantage car vous êtes gravement blessé. Il vous faut d'urgence voir un chirurgien très expérimenté. En avez-vous un au château ?

Un pâle sourire étira les lèvres exsangues de Hori.

-J'en possède effectivement un excellent ! Conduisez-moi jusqu'au château.

Une nouvelle fois, il tenta de se redresser mais fut saisi d'une quinte de toux qui amena aux lèvres une écume sanglante.

-Jamais je pourrai l'atteindre, soupira-t-il.

Marc tenta de le rassurer :

-Mon écuyer va vous prendre dans ses bras.

Sur un signe du Terrien, Ray souleva avec précaution le blessé et aidé de Marc parvint à se jucher sur le camex.

-Au galop, ordonna mentalement Marc. Sers- toi de tes antigrav pour amortir les chocs et soulager ta monture.

Après deux heures de course éperdue, ils arrivèrent à Stur. Le château était construit à flanc de montagne, dominé par une sorte de petit cratère.

Sous l'action des antalgiques, Hori s'était assoupi. Le bruit des sabots des camex sur les planches du pont-levis le tira de sa torpeur. L'effet des médicaments commençait à se dissiper et une grimace de douleur déforma ses traits.

L'arrivée dans la cour du château de deux cavaliers portant le baron blessé produisit une vive effervescence. Un grand gaillard blond à la mine inquiète s'avança aussitôt. Avant qu'il ait pu ouvrir la bouche, Hori lui dit :

-Heit, je suis blessé et je désire aller dans la grande bibliothèque. Montre-leur vite le chemin.

Sous la conduite de l'intendant, Ray porta Hori dans le bâtiment principal. Après avoir traversé une belle salle voûtée, agréablement meublée, ils pénétrèrent dans une pièce où tout un pan de mur était décoré de tapisseries. Le baron fit signe qu'il voulait être déposé debout contre l'une d'elle.

-Merci, murmura-t-il. Je souhaite me reposer seul.

Devançant les protestations de l'intendant, il ajouta d'une voix presque implorante :

-Je vous en prie, vite, laissez-moi ! Heit, veille à ce que ma porte reste condamnée jusqu'à demain. Mets-toi également à la disposition de ces deux cavaliers qui m'ont sauvé.

Le pauvre serviteur hésitait encore à abandonner son maître, mais Marc connaissant l'urgence de la situation l'entraîna rapidement en dehors de la pièce. La lourde porte de bois refermée, Marc détourna l'attention de Heit en lui contant comment il avait trouvé le baron blessé sur la route.

Pendant ce temps, l'androïde utilisait sa vision X.

-Hori vient de déclencher un mécanisme et une porte s'ouvre dans le mur, découvrant une pièce bourrée d'instruments scientifiques. Il a réussi à faire quelques pas et il s'effondre sur une sorte de table. De nombreux bras articulés descendent du plafond et l'entourent. Le mur vient de se refermer et il est trop épais pour que les rayons X le transpercent !

Soulagé, Marc reporta son attention sur Heit qui demandait :

-Que désirez-vous, messire ?

-D'abord me reposer une heure ou deux et dîner si possible.

-Je vais vous conduire dans une chambre et une servante vous portera une collation. Ensuite?

-Fais-nous préparer deux montures fraîches, car les nôtres sont épuisées par la longue course qu'elles ont fournie. Probablement devrons-nous repartir bientôt. Tu devrais également mettre la garnison en état d'alerte et cette nuit renforcer la garde. Les Byans peuvent attaquer à tout moment !

Dès qu'ils furent installés dans leur chambre, Marc s'allongea sur le lit avec un plaisir certain. Il avait chevauché tout le jour et ses muscles réclamaient un peu de détente.

-Ray, ordonna-t-il, installe-toi à la fenêtre et active tes détecteurs radio. Si Tora reprend connaissance, nul doute qu'elle tentera d'appeler Hori. Si cela se produit, tâche de localiser son émetteur.

Une servante à la silhouette ondulante et au visage souriant apparut, précédant deux laquais portant une table très bien garnie.

-Souhaitez-vous, seigneur, vous rafraîchir avant le souper ? Je peux vous faire apporter un bain et je suis assez habile pour faire disparaître les courbatures.

Son regard malicieux laissait supposer beaucoup de choses sur la nature de sa thérapeutique. En d'autres circonstances, Marc n'aurait eu garde de refuser une telle proposition, mais son esprit pour l'instant était trop préoccupé par le sort de Tora.

Avec un soupir, il se contenta de s'installer à table et commença par vider un grand gobelet de kwist avant d'entamer un pâté en croûte d'aspect très sympathique.

Ce n'est que vers la fin du repas que Ray dit soudainement :

-J'ai capté un signal faible et très brouillé par de nombreux parasites. Je n'ai pu enregistrer que quelques mots audibles : Hori... Camp... peur... douloureux...

-As-tu localisé la direction ?

-Assez mal, car l'émission a été très brève. Je ne comprends pas pourquoi il y a une telle densité de parasites. Pourtant il n'y a pas d'orage actuellement dans l'atmosphère.

Marc, son repas terminé, marchait de long en large dans la pièce.

-Le gisement de fer ! hurla-t-il soudain. Tu m'as dit que les analyses du minerai utilisé montraient une très forte teneur en oxyde de fer magnétisé. Une telle accumulation de métal ne peut-elle créer un champ électromagnétique suffisant pour perturber une liaison radio d'assez faible puissance ?

-C'est possible, répondit calmement Ray. Malheureusement, je n'ai pas en mémoire une cartographie détaillée des ressources minérales de la planète. Il nous faudrait retourner à l'aviso.

Marc avait déjà bouclé son ceinturon et ouvert la porte.

-Il y a peut-être une solution plus simple, jeta-t-il.

Dans la grande salle, il retrouva Heit qui, inquiet sur le sort de son maître, jetait de fréquents regards sur la porte de la bibliothèque.

-Où se trouve la mine de terre jaune que tu fournis à Thur mon intendant ? demanda Marc.

-Au pied d'une colline, presqu'à la limite de nos deux domaines. Toutefois, en ce moment il ne serait guère prudent d'y aller car au-delà commence le pays des Byans.

-Je situe l'endroit, émit aussitôt Ray. Ce n'est guère à plus de quatre heures de camex d'ici !

Pour minimiser sa question, Marc reprit à l'intention de l'intendant :

-Tu as sans doute raison, mais je pensais qu'en cas de guerre prolongée, nous aurions besoin d'acier pour forger nos armes.

Heit approuva aussitôt, l'air réjoui.

-Vorf, votre forgeron, a montré qu'il fabriquait maintenant les meilleures épées du royaume.

Le Terrien coupa court à la conversation :

-Nos montures sont-elles prêtes ?

-Elles sont sellées mais la nuit vient de tomber. Ne pensez-vous pas préférable d'attendre le lever du jour?

-Non ! Demain matin, lorsque ton maître reparaîtra, dis-lui que nous sommes partis pour tenter de suivre les traces des ravisseurs de la baronne. Nous le préviendrons dès que nous aurons des nouvelles intéressantes.

CHAPITRE XIII

Ray arrêta son camex et mit pied à terre. Désignant l'ombre sombre d'une colline émergeant de la nuit, il annonça :

-Le gisement métallique s'étend à partir d'ici sur plusieurs kilomètres. Comment comptes-tu procéder ?

Marc avait réfléchi au problème pendant la longue course dans l'obscurité, car Ryg ne possédait qu'une lune anémique. Heureusement les détecteurs perfectionnés de Ray lui permettaient de se diriger sans difficulté.

-A l'aide de tes antigrav, tu vas explorer en altitude la région. Si les ravisseurs de Tora campent par-ci, ils ont certainement allumé des feux que tu n'auras aucun mal à repérer.

L'androïde acquiesça mais avant de s'envoler, ajouta :

-Fais-moi le plaisir de mettre ton écran à forte puissance. Tu as vu qu'une masse correctement maniée peut causer d'énormes lésions malgré l'écran. Cela m'ennuierait d'avoir à te ramener en catastrophe au vaisseau !-Tu es un père pour moi, ricana Marc qui, toutefois, s'empressa d'obéir.

Piaffant d'impatience, le Terrien attendit le retour de Ray. Son épreuve fut cependant de courte durée car moins de dix minutes plus tard, l'androïde se posait en douceur à côté de lui. Une fois de plus, Marc ne pouvait s'empêcher d'admirer les ingénieurs qui avaient conçu une machine aussi perfectionnée, dotée, en plus, d'armes sophistiquées comme un laser et un désintégrateur d'une puissance considérable.

-Ton raisonnement était exact, Marc. Il y a un campement à moins d'un kilomètre d'ici. Mais pour approcher discrètement, il nous faut laisser les camex dans ce bouquet d'arbres et continuer à pied.

En silence, le Terrien suivit Ray qui lui signalait mentalement tous les obstacles.

-Attention, émit-il, nous approchons et derrière cet arbre il y a une sentinelle.

Après un instant d'hésitation, Marc ordonna :

-Utilise les capsules soporifiques. C'est encore ce qui paraîtra le moins suspect.

-Entendu, mais prends ce comprimé si tu ne veux pas t'endormir également.

Tandis que Marc croquait une tablette blanche, Ray balança avec précision une petite sphère qui se brisa sans bruit aux pieds de l'homme de garde qui après un long bâillement s'écroula en silence.

Après s'être avancé d'une vingtaine de pas, Marc découvrit le camp ennemi. Il comportait six grandes tentes en peau, probablement réservées aux chefs car les hommes au nombre d'une cinquantaine dormaient à même le sol autour de quelques feux.

-Le problème est de savoir si Tora est ici et dans quelle tente ?

Ray en désigna une, un peu à l'écart.

-Je crois que c'est dans celle-ci, car il me semble percevoir des bribes d'émission mais il émane de cette colline un tel champ magnétique que mes instruments s'affolent.

-En passant par la droite, nous pouvons espérer atteindre la tente sans trop nous faire remarquer. Il suffira d'éliminer les deux sentinelles que je crois distinguer devant l'entrée.

-Exact ! Si l'alerte est donnée prématurément, comment espères-tu t'échapper? A la rigueur, je peux te soulever dans les airs mais mes antigrav ne sont pas assez puissants pour supporter le poids de deux corps humains.

Marc montra du doigt des camex qui avaient été enfermés dans un petit enclos.

-Va déposer une grenade incendiaire avec un détonateur retard de dix minutes, de façon à affoler les montures et à les faire fuir. Dispose également plusieurs grenades autour du camp. Cela créera une jolie panique qui nous permettra de nous esquiver. Avant que les Byans aient récupéré leurs camex, nous ne serons guère loin du château.

Ray acquiesça non sans recommander :

-Je te rejoins près de la tente. Attends-moi pour agir ! En cas de mauvaise rencontre, utilise les capsules soporifiques.

Le Terrien se glissa lentement vers son objectif, étudiant en même temps l'itinéraire de leur fuite. Passant à proximité d'un groupe de Byans paisiblement endormis, il expédia une capsule pour éviter qu'un réveil prématuré ne constitue un obstacle à la retraite.

Les deux sentinelles également neutralisées, Marc put appliquer son oeil à une fente existant entre deux peaux mal cousues. Il poussa un soupir de soulagement en découvrant Tora. La jeune femme était attachée au piquet central, les bras au-dessus de la tête. Elle semblait assez mal en point, le visage tiré, couvert de sueur, les traits crispés par la douleur mais elle était bien vivante. Un homme se tenait en face d'elle et Marc, avec surprise, reconnut Zorg. Il était vêtu d'un pourpoint de cuir noir et un pansement sale entourait son épaule droite. Une mauvaise torche fumante éclairait la scène.

Zorg tenait une longue cravache dans la main gauche et d'un coup puissant frappa le dos de Tora.

-Je sais, grogna-t-il, que tu ne ressens presque rien mais j'attendrai le temps qu'il faudra ! Le sorcier nous avait ordonné de vous tuer tous les deux et de laisser vos corps sur la route pour qu'ils soient découverts par des paysans, mais j'ai préféré t'amener ici. Tu es protégée mais tu as certainement besoin de boire et de manger. Tu resteras pendue à ce mât jusqu'à ce que tu me révèles par quel sortilège une épée ne peut te blesser.

Pour narguer sa, prisonnière, il saisit une outre de peau et avala une large gorgée de kwist. Après avoir craché par terre, il reprit en ricanant :

-Lorsque je posséderai ton talisman, je n'aurai aucune difficulté à m'imposer aux Byans dont le chef m'a accueilli. Puis à la tête de leur horde, j'attaquerai Syga. Le roi regrettera alors amèrement de m'avoir banni! Je prendrai la couronne et tout le pays devra plier devant ma loi !

El contempla un instant Tora en silence et un sourire cynique étira ses grosses lèvres. Du bout de sa cravache il caressa la gorge de sa prisonnière.

-Toi, je t'épargnerai peut-être si tu sais te montrer très compréhensive.

Malgré son dégoût, Tora dit d'une voix haletante :

-Si vous me libérez, je suis prête à vous verser une rançon de mille pièces d'or !

Poursuivant son jeu du chat et de la souris, Zorg reprit :

-Je ne demande qu'à négocier, mais pour preuve de ta bonne foi, dis-moi la nature du talisman qui rend invulnérable !

-Vous avez dit qu'un sorcier voulait notre mort. Ne puis-je le rencontrer?

Le colosse éclata d'un rire sonore.

-Certainement pas! Il te croit morte, et pour ma tranquillité je préfère qu'il ignore que tu es ma prisonnière.

L'arrivée silencieuse de Ray fit sursauter Marc.

-Le feu d'artifice se déclenchera dans neuf minutes et trente secondes.

-Ne perdons pas de temps. Découpe en silence au laser une bonne ouverture dans ce panneau de tente dont le cuir me semble assez dur.

Comme Zorg leur tournait le dos, Marc espérait que l'androïde pourrait le neutraliser en silence. Malheureusement Tora releva la tête à ce moment et ne put retenir une exclamation de joie.

Le colosse eut une réaction aussi foudroyante qu'imprévisible. Il se retourna et plongea sur Marc, une dague serrée dans son poing gauche. L'androïde réagit avec sa promptitude électronique et saisit l'avant-bras de Zorg, mais sa masse et son élan étaient tels que le bandit s'embrocha de lui-même sur son arme.

Il ouvrit la bouche pour hurler à l'aide mais seul un flot de sang sortit de sa gorge et il s'écroula lentement sur le sol. Un instant paralysé par la rapidité de l'action, Marc s'élança vers Tora et sectionna ses liens.

Malgré son courage, la jeune femme ne put éviter de pousser un gémissement de douleur et elle sentit ses jambes se dérober sous elle. Heureusement, Marc la soutint fermement par la taille et murmura :

-Je t'en prie, tais-toi !

Ray qui avait rapidement jugé de l'état de faiblesse et de déshydratation de Tora, décrocha une gourde de cuir et l'approcha des lèvres desséchées de la jeune femme qui but avidement l'eau fraîche.

Un pâle sourire éclaira son visage.

-Merci, soupira-t-elle. Je devrais pouvoir marcher.

Encadrée par les deux Terriens, elle quitta la tente, jetant un regard effrayé sur le groupe de Byans qui dormaient à peu de distance. Rapidement les fugitifs atteignirent l'abri des premiers arbres. Toutefois, Tora qui avait inhalé quelques molécules du gaz soporifique qui traînait encore dans l'air, fut saisie d'un vertige et ses paupières se fermèrent.

Ray la saisit vivement dans ses bras et continua sa marche. Une vive lueur provenant du camp éclaira le sous-bois d'une lumière fantomatique. Aussitôt des clameurs s'élevèrent, bientôt dominées par les hennissements des camex et le bruit sourd des sabots.

Arrivé près des montures qui piaffaient d'inquiétude, Marc se mit en selle. Ray déposa Tora devant le Terrien en expliquant :

-Elle ne devrait pas tarder à se réveiller. Cela lui semblera plus normal que ce soit toi qui la portes. Maintenant filons au galop avant que les Byans ne reviennent de leur surprise.

Marc éperonna sa monture non sans recommander :

-Branche tes antigrav pour ménager ton camex. Lorsque le mien, qui porte une double charge, sera fatigué, nous changerons de monture.

L'air vif de la course dissipa rapidement les effets du gaz anesthésique et Tora reprit connaissance. Serrée contre la poitrine de Marc, elle l'assaillit de questions. Le Terrien expliqua comment il avait retrouvé sur la route Hori inconscient et comment il l'avait conduit à Stur.

-Il a tenu ensuite à rester seul dans la bibliothèque et je ne l'ai pas revu depuis.

Marc perçut le soulagement de la jeune femme qui demanda :

-C'est miracle de m'avoir retrouvée la nuit !

-Nous l'avons un peu aidé, ironisa Marc. Nous sommes retournés sur les lieux de l'agression et Ray a suivi la piste des Byans. En forêt, les camex laissent des traces. Puis vers la colline, l'odeur des feux nous a guidés. Le plus difficile a été d'assommer en silence une sentinelle, puis de nous glisser sans éveiller les dormeurs.

-Je ne comprends pas comment j'ai pu m'évanouir, s'étonna-t-elle.

Marc se fit rassurant :

-Moi, je trouve cela tout naturel ! Tu étais épuisée. Depuis combien de temps étais-tu suspendue à ce mât ?

-Je l'ignore ! Nous avons été attaqués par surprise. Je suis tombée de camex et aussitôt les agresseurs m'ont clouée au soi, puis j'ai reçu un coup derrière la tête qui m'a fait perdre connaissance. Je me suis réveillée attachée dans la tente de Zorg. Jamais je n'aurais cru qu'un être humain puisse être aussi répugnant !

Avec un peu d'inquiétude, elle ajouta, en songeant à son champ protecteur.

-As-tu entendu ce qu'il voulait ?

-Non ! J'ai juste jeté un coup d'oeil pour réassurer que tu étais bien dans cette tente puis nous avons aussitôt découpé le cuir en silence.

Un petit sourire étira les lèvres de Marc qui chuchota dans le cou de la cavalière tout en la serrant doucement contre lui :

-Mais je crois savoir ce qu'il attendait de toi. Ta beauté ne peut laisser aucun homme indifférent.

Soulagée, Tora émit un rire de gorge.

-Nous verrons à reprendre cette conversation plus tard. Pour l'instant mes épaules me font trop souffrir.

Ils chevauchèrent un long moment en silence puis Marc ordonna une halte pour laisser souffler les montures et en changer discrètement.

Ray le rassura mentalement :

-Je n'entends aucun bruit de poursuite. Ils doivent être encore occupés à essayer de retrouver leurs camex.

Quelques instants plus tard, ils repartirent à vive allure. Le jour commençait à se lever quand le château de Stur se profila à l'horizon.

-Nous serons bientôt à l'abri des murailles, soupira Marc. Courir tout un jour à camex est épuisant et j'avoue que j'aspire à m'étendre sur une bonne couche.

Il dut cependant patienter un peu. Heit avait fait lever le pont-levis et la sentinelle bien dressée ne voulut pas ouvrir malgré la présence de la baronne sans en référer à son supérieur hiérarchique.

Enfin les cavaliers purent pénétrer dans la cour du castel. Tora, qui avait récupéré quelques forces, sauta à terre, accueillie avec joie par le régisseur. Sans perdre de temps, elle ordonna :

-Fais donner au baron de Jax tout ce qu'il désirera et ensuite laisse-le se reposer. Moi, je vais dans la bibliothèque. Ne me dérange pas avant que je te fasse appeler !

Puis elle s'éloigna d'une démarche très raide.

CHAPITRE XIV

Hori pénétra dans le bloc médical où Tora, allongée nue sur une table étroite, subissait un traitement relaxant. Un voyant vert s'alluma devant les yeux de la jeune femme qui se redressa et s'étira voluptueusement.

-Comment te sens-tu ? demanda Hori.

-En très grande forme ! Quelle heure est-il ?

-La nuit ne va pas tarder à tomber. Pendant ton sommeil j'ai été inspecter les sentinelles mais les Byans ne se sont pas manifestés.

Le visage de Tora se fit grave.

-J'ai examiné les données de l'ordinateur médical. Tu as beaucoup de chance d'être encore vivant. Normalement les lésions auraient dû entraîner rapidement un état irréversible. Il n'empêche que les robots ont dû travailler près de douze heures sur toi pour te retaper. C'est, je crois, le record de durée !

-C'est un titre dont je me serais, allègrement passé. Je me demande encore comment j'ai eu la force de trouver le mécanisme d'ouverture de la bibliothèque et de me traîner jusqu'à la table de soins !

-Tu pourras surtout remercier Marc et son écuyer de t'avoir amené jusqu'ici sans perdre de temps ! Comment allons-nous lui expliquer ta guérison miraculeuse?

-J'ai déjà envisagé le problème. Nous dirons que mes blessures étaient beaucoup moins graves que nous ne l'avions craint et que le médecin, un peu sorcier, m'a fait boire un philtre. Cela devrait satisfaire sa curiosité d'autant que les primitifs adorent croire aux histoires de sorcellerie.

Tora réprima une grimace en demandant :

-Lorsque j'étais prisonnière de Zorg, il a mentionné plusieurs fois un soi-disant sorcier qui exigeait notre mort !

-En es-tu certaine ?

-Oui, et en plus, au moment où je reprenais connaissance, je l'ai entendu ricaner :

« -Tu m'as donné bien du souci, sacrée femelle. Un paysan a osé me désobéir, puis les Byans t'ont laissée échapper par la faute de ce maudit baron de Jax, près de Syga. Enfin je te tiens, et ton baron ne perd rien pour attendre. Il a cru généreux de me laisser en vie. Il n'aura pas assez de sang pour regretter son geste. Je médite depuis longtemps les supplices que je lui ferai subir ! »

-Tu n'as pu savoir qui était ce sorcier? demanda Hori.

-J'étais fort mal placée, ricana Tora, pour poser des questions.

-Excuse-moi, Tora. Je sais que tu as passé de très désagréables moments.

-Effectivement, l'épreuve a été pénible et ce d'autant plus que je t'ai cru mort. Mon seul espoir aurait été de pouvoir accrocher l'émetteur du vaisseau de liaison, mais le gisement de magnétite perturbait considérablement les ondes radio !

-Pour en revenir à ce sorcier, c'est sans doute un fanatique qui dans sa cervelle d'illuminé t'assimile à un démon. Heureusement que tu quitteras Ryg dans moins de trois jours.

-As-tu des nouvelles du vaisseau ?

-Aucune ! Si demain il ne s'est pas manifesté, j'enverrai un message à Marala!

-Espérons que le roi de Syga ne nous convoquera pas car il sera difficile d'expliquer notre absence.

-Nous pourrons toujours prétexter une rechute de nos blessures et j'enverrai Heit à la tête de nos hommes d'armes !

Tandis que Tora enfilait une robe médiévale qui contrastait fortement avec les appareils de très haute technologie qui l'entourait, Hori lui dit :

-Que comptes-tu faire maintenant ?

La jeune femme éclata d'un rire sensuel.

-Je vais réveiller mon sauveur et lui offrir la récompense que mérite sa valeur, avant qu'une chambrière ravie de l'aubaine ne lui propose ses services, puis nous souperons ensemble. Il serait souhaitable toutefois que tu paraisses encore très éprouvé sinon il ne voudra jamais admettre que tu es l'agonisant qu'il a ramassé sur la route.

Marc pensif était accoudé à la fenêtre de sa chambre, regardant le soleil déjà haut sur l'horizon. La veille, Tora, en fin d'après-midi, l'avait sorti de sa torpeur de la plus agréable manière. Et après un entracte pour le dîner, la joute avait repris jusqu'à une heure tardive de la nuit. Ray avait visité discrètement le château mais n'avait trouvé aucun indice permettant de deviner l'origine de Tora. Naturellement, il n'avait pu pénétrer dans la pièce secrète derrière la bibliothèque.

-Nous ne sommes guère plus avancés, murmura-t-il à l'intention de Ray, et nous n'avons aucune excuse pour nous attarder. Demain matin au plus tard, il nous faudra quitter les lieux. Je me demande si, finalement, il ne serait pas plus simple d'aborder franchement le problème avec Tora.

L'androïde analysa rapidement l'hypothèse.

-Cela serait effectivement une solution, toutefois tu ne peux l'utiliser de ta propre initiative. N'oublie pas que tu n'es pas mandaté pour nouer des contacts avec des races évoluées. Il te faut rendre compte au général Khov et demander des instructions.

-Entendu, nous partirons demain en direction de mon domaine et nous nous cacherons dans un bois en attendant la tombée de la nuit, puis nous appellerons le module.

Ray qui s'était approché de la fenêtre, désigna du doigt un nuage de poussière à l'horizon.

-Notre programme risque d'être retardé, Ce sont les Ryans et ils sont plus d'un bon millier !

Une cloche se mit à résonner lugubrement et les quelques paysans qui étaient dans les champs ou qui avaient regagné leurs masures, accoururent vers le château, poussant devant eux le bétail qui paissait dans les environs. Dès que le dernier homme eut franchi la herse, celle-ci fut abaissée et le pont-levis relevé dans un grand bruit de chaînes.

Marc rejoignit Tora et Hori qui étaient montés sur la plus haute tour. Le baron arborait un air soucieux.

-Cette fois, les Byans sont nombreux et paraissent agir avec discipline. Dès qu'ils sont apparus, j'ai envoyé deux messagers au roi. Malheureusement, il lui faudra du temps pour rassembler son armée et l'amener ici. Il ne faut donc pas compter recevoir d'aide avant dix jours. Pourrons-nous tenir ainsi longtemps ?

Avec calme, l'ennemi investissait méthodiquement les abords du château, bloquant la seule route d'accès. De la fumée s'éleva des chaumières auxquelles les Byans avaient mis le feu.

Ray émit à la seule intention de Marc :

-Eux aussi ont progressé. Le précédent rapport les mentionnait comme des tribus très primitives et - divisées en groupuscules autonomes. Or ils semblent avoir bien assimilé l'art de la guerre. Vois, ils apportent des échelles en grand nombre et des fascines de bois pour combler le fossé.

Hori qui avait également remarqué le manège des Byans, soupira.

-Allons souper ! Je ne pense pas qu'ils attaqueront avant demain matin. Il nous faut nous répartir les tâches !

Le dîner fut assez morose, chacun songeant aux épreuves qui les attendaient. En plus de Heit, deux hommes avaient pris place autour de la table. L'un, noir de poil, au thorax d'une largeur imposante, était forgeron et commandait le groupe des artisans ; l'autre plus âgé, au visage ridé, supervisait le clan des paysans.

Hori, le repas rapidement achevé, distribua les consignes.

-Les quatre tours d'angle sont plus hautes que les échelles et ne seront probablement pas attaquées. Les femmes et les enfants devront s'y réfugier. Les hommes les plus âgés se tiendront au sommet et lanceront des pierres sur d'éventuels assaillants. L'assaut portera plus probablement sur les murailles intermédiaires. La face nord, qui regarde la colline, est d'accès malaisé et je ne crois pas que le gros de l'effort ennemi portera sur elle.

S'adressant au plus âgé, il reprit :

-Vous en assurerez la défense avec votre groupe. Si, par hasard, l'assaut était très rude, n'hésitez pas à me faire prévenir mais si ce n'est pas le cas, prévoyez un détachement de réserve que je pourrai envoyer sur le point le plus menacé. Heit prendra en garde la muraille est avec les hommes d'armes qui dépendent normalement de lui. Ils sont entraînés au combat et il ne devrait pas y avoir de problème.

Se tournant vers Marc, Hori annonça :

-Messire Marc, nous connaissons tous votre vaillance et celle de votre écuyer. Acceptez-vous de défendre l'ouest ? Vous aurez l'aide de notre maître forgeron. Vous verrez, il est fort comme quatre hommes mais vous pourrez le faire profiter de vos connaissances de l'art de la guerre! Personnellement, j'assurerai, avec le reste des gardes, la défense de la porte d'entrée et du pont-levis !

Après un dernier toast, Hori se leva.

-Allons nous reposer car demain la journée sera rude !

CHAPITRE XV

Levé avant l'aube, Marc avait gagné le poste qui lui avait été assigné. Il arpentait le chemin de ronde long d'une trentaine de mètres. La veille au soir, Hori lui avait prêté une armure et Tora avait fait une rapide apparition dans sa chambre. Elle avait gentiment embrassé le Terrien en murmurant, le visage triste :

-Je ne sais ce que l'avenir nous réserve mais sois certain que je ne t'oublierai jamais.

Peu après, Ray avait capté un échange radio entre Tora et Hori.

-« Tora, je suis très inquiet. J'ai essayé de contacter Marala mais je n'ai obtenu aucune réponse. Pourtant l'émetteur fonctionne correctement. Même s'il y a des orages magnétiques dans le subespace, j'aurais dû au moins accrocher le récepteur du vaisseau qui ne doit guère être éloigné ! Compte tenu de la durée du voyage, il faut que tu partes au plus tard après-demain pour assister au conseil ! »

Après un long silence, Hori avait repris :

-« Je me demande s'il ne serait pas plus prudent que demain tu restes enfermée dans le bloc médical.

Si, par malheur, le château était pris et détruit, tu pourrais toujours t'échapper par le passage et attendre l'arrivée du vaisseau. »

-« Il n'en est pas question ! Je ne veux pas abandonner tous ces primitifs qui nous ont fait confiance. Sans nous ils seront très rapidement débordés et massacrés ! »

-« Même avec nous, c'est ce qui se produira, soupira tristement Hori. J'ai soigneusement examiné l'armée des Byans. Ils ont acquis une organisation et une discipline qu'ils n'avaient pas encore. Il faudrait un miracle pour que nous tenions jusqu'à l'arrivée du roi. Je persiste à penser que c'est folie d'exposer ainsi ta vie. Ton existence est trop précieuse pour la risquer ainsi. Tu oublies que nos compatriotes vont avoir terriblement besoin de toi. »

-« N'essaye pas de me faire croire que je suis indispensable. Les Hiris sont un peuple très raisonnable, trop même ! »

-Je n'en suis plus si certain! A notre dernier passage, Konsat a tenté de sonder mes opinions. C'est un ambitieux qui risque de devenir un jour très dangereux pour nos concitoyens d'autant plus qu'il a rallié autour de lui un bon nombre d'adeptes. Toi seule peux contrecarrer ses projets ! »

Hori se fit plus pressant :

-« Il y a toujours eu et il y aura encore pendant longtemps des guerres et des massacres sur Ryg. Nous ne pouvons ni ne voulons changer le cours de leur Histoire. Le château de Ziny a été pris et brûlé, celui de Stur le sera également! Dans quelques années, cela ne sera plus qu'une anecdote lointaine. Nous aurons ainsi un excellent alibi pour expliquer notre disparition ! »

Ebranlée par cette série d'arguments, Tora hésita.

-« Tu as sans doute raison mais mon coeur se refuse encore à l'admettre. Toutefois, je te promets d'être très prudente et si le danger se précise, je jure de gagner le bloc médical dès que tu me le diras. A ce propos, j'ai examiné de nouveau tes enregistrements. L'analyseur fait mention de traces minimes d'une substance inconnue. Ne pourrait-on t'avoir administré quelque chose pendant ton évanouissement ? »

-« C'est peu probable, car mon écran protecteur était resté branché ! C'est également mentionné dans le rapport. Allons, ne pense plus à tout cela et va dormir. Surtout ne pleure pas, cela ne servirait à rien. Moi aussi je trouve ce Marc très sympathique. »

-« Ce n'est pas seulement à lui que je songe mais à tous ceux d'ici qui furent nos amis ! »

Marc, qui commençait à avoir chaud sous son armure, se remémorait sans cesse ce dialogue capté par Ray. Toutefois, un cri le fit revenir aux dures réalités.

-Ils arrivent !

De fait, des colonnes de guerriers s'étaient formées, portant des fascines et des pierres. Méthodiquement les Byans comblaient le fossé en plusieurs points. Le forgeron voulut lancer des pierres mais Marc le dissuada de gâcher leurs maigres réserves. Agissant inlassablement comme des colonnes de fourmis, les assaillants ne tardèrent pas à combler les douves peu profondes.

Après un long moment qui parut interminable à Marc, les colonnes revinrent portant des échelles.

Une sonnerie de trompe retentit et les échelles furent appliquées contre les murailles avec un ensemble presque parfait. Aussitôt les premiers assaillants montèrent avec une agilité déconcertante. Les défenseurs lancèrent de gros moellons, encouragés par Marc tandis que Ray, usant de sa force terrifiante, se contentait de renverser les échelles qui s'affalaient sur le sol avec leurs grappes hurlantes de Byans.

Comme l'avait pensé Hori, l'assaut portait principalement sur le mur qu'il défendait et sur celui de Marc. Ce dernier ne pouvait s'empêcher de lancer de fréquents regards sur la silhouette à l'armure brillante qui combattait près du baron. Par deux fois, Marc dut se porter au secours de ses hommes car des Byans avaient réussi à prendre pied sur le chemin de ronde. A grands coups d'épée, il avait fait place nette autour de lui tandis que Ray inlassablement renvoyait les échelles.

Aussi soudainement qu'elle avait commencé, l'attaque cessa. Le chef des Byans avait sans doute jugé nécessaire d'accorder un repos à ses hommes car ses équipes d'assaut avaient été sérieusement malmenées. Marc, profitant de la trêve, put faire un bilan qui n'avait rien de réjouissant. Sur la vingtaine d'hommes que dirigeait le forgeron, six étaient gravement blessés et hors de combat. Les autres paraissaient épuisés. Le forgeron lui-même ne semblait pas en meilleure forme. Sous son casque, son visage avait pris une coloration rouge violacée et il avait beaucoup de mal à retrouver sa respiration. Il reposa doucement la lourde hache qu'il avait maniée comme un forcené. Son pourpoint de cuir noir était zébré en de nombreux endroits d'estafilades sanglantes.

A ce moment, quelques servantes moins effrayées que les autres apparurent portant de lourds pichets de kwist. Chacun put ainsi étancher la soif ardente qui desséchait les gosiers.

Le forgeron, ayant retrouvé un teint un peu moins rubicond, souffla :

-Messire, vous et votre écuyer êtes les plus grands guerriers que j'aie jamais rencontrés. Sans vous, nous aurions été submergés !

-Reposez-vous, répondit Marc, car la journée n'est point finie et elle promet d'être encore rude.

Marc regarda le soleil qui avait à peine amorcé son déclin sur l'horizon. Ray qui avait perçu les pensées multiples qui traversaient l'esprit de Marc, émit :

-Non ! Nous ne pouvons rien faire pour soulager les épreuves de ces malheureux. Cela serait en contradiction formelle avec la loi de non-immixtion. Il nous faut surtout songer à notre retraite. Nous pouvons simuler une chute de la muraille. Je te tiendrai par la taille et brancherai mes antigrav au dernier moment. On nous croira morts et la nuit tombée, nous nous éclipserons discrètement.

-Je préfère attendre! Avec un peu de chance, nous pourrons tenter de suivre Tora. Nous ferions d'une pierre deux coups. Nous nous échapperons et nous pourrons peut-être découvrir qui elle est réellement !

L'éclat des trompes annonça l'imminence d'une nouvelle attaque. Péniblement les hommes se redressèrent et gagnèrent leur poste. L'assaut reprit, féroce, dans le tintamarre des armes entrechoquées, des cris des blessés, des hurlements de ceux qui tombaient des murailles. Tout en courant de l'un à l'autre, Marc surveillait la muraille sud où se tenait Tora.

A plusieurs reprises, les Byans avaient pris pied sur les créneaux. Brusquement Marc prit sa décision et ordonna au forgeron :

-Rassemble tes hommes et va soutenir le baron. Je me charge de défendre cet endroit.

Comme il hésitait, le Terrien ajouta avec force :

-Vite ! le gros de l'attaque porte sur l'autre muraille. Ici c'est simplement une manoeuvre de diversion !

Dès qu'il eut obéi, Marc augmenta l'intensité de son écran protecteur pour ne plus perdre de temps à parer les coups de ses adversaires et il frappa sans relâche sur tout ce qui dépassait des créneaux.

Pendant ce temps, Ray avait adopté une nouvelle technique. Ayant constaté que les Byans ne tardaient guère à redresser les échelles qu'il avait repoussées, il saisissait les montants et d'un coup sec les écartait, libérant les barreaux qui se brisaient sous le poids des hommes.

Bientôt l'attaque cessa, les assaillants ayant de nombreux morts ou blessés et surtout ne disposant plus de moyens d'escalade. Marc poussa un soupir de soulagement, heureux de pouvoir un moment reposer son bras malmené par le poids de l'épée.

Sur l'autre muraille, la situation semblait s'être également stabilisée par l'heureuse arrivée des renforts inattendus.

-Nous n'aurons peut-être pas à fuir aujourd'hui, constata Marc. Après une telle saignée, les Byans auront certainement besoin de temps pour reconstituer leurs forces.

La minute suivante devait lui infliger un cinglant démenti. Une formidable explosion déchira l'air et un pan entier de la muraille nord s'écroula dans un nuage de poussière.

-Tiens, ils ont aussi inventé la poudre, constata calmement Ray.

Aux hurlements de frayeur des assiégés, répondirent bientôt les cris de victoire des Byans qui en groupes serrés escaladaient les débris du mur.

Marc désigna Tora qui descendait en courant l'étroit escalier donnant sur la cour, suivie de Kori.

-Dépêche-toi, nous devons à tout prix les rejoindre.

Dans la cour régnait une panique épouvantable. Hommes, femmes couraient en tous sens, terrorisés, pour tomber sous les coups des Byans de plus en plus nombreux.

Au milieu de la cour, Marc arriva à la hauteur de la jeune femme qui, accompagnée de Hori, tentait de se frayer un chemin vers la tour principale au rez-de-chaussée de laquelle se trouvait la bibliothèque avec peut-être le salut.

Comme si les Byans avaient deviné les intentions de la jeune femme, un groupe important s'était massé devant la tour. Tora se heurta donc à une véritable muraille vivante qu'elle ne put franchir malgré l'aide de Marc et de Ray.

Toute résistance organisée avait cessé mais les assaillants pourchassaient encore les survivants. Adossé contre un mur, le forgeron se battait comme un sanglier cerné par des chiens. Sa hache rouge de sang jusqu'à la poignée, se levait et s'abattait avec une grande régularité, traçant à chaque coup un sillon écarlate. Mais la lutte était par trop inégale et il fut submergé par le nombre. Une dernière fois, le forgeron, couvert de blessures, tenta de se relever. Sa hache brisa encore un crâne puis lui échappa des mains. Un Byan se lança l'épée en avant et lui transperça le thorax. Dans un dernier réflexe, le colosse saisit son meurtrier à la gorge et serra de toutes les forces qui lui restaient. Enfin dans un dernier râle, les deux combattants glissèrent sur le sol, unis dans la mort.

Maintenant ne restaient plus en état de combattre que les Terriens entourant Tora et Hori. Lentement, implacablement, la masse de leurs adversaires, sans se soucier des pertes, les repoussait vers la plus petite tour d'angle. Ils s'adossèrent à une porte qui s'ouvrit dans le dos de Tora.

La jeune femme, épuisée, livide, descendit à reculons un escalier qui menait à une salle basse qui servait de prison. Un long moment, Ray tint en respect la meute des poursuivants sur le seuil de la porte.

Sans cesser de ferrailler, il émit calmement à l'intention de Marc :

-S'ils se lancent tous en avant, ma masse ne sera pas suffisante pour bloquer une telle force. Dois-je utiliser le désintégrateur ?

-Pas encore! Recule lentement. Il existe une forte grille qui barre l'entrée de la pièce. Nous pouvons la refermer derrière nous. Cela nous donnera un instant de répit. De toute façon, je préfère que ta démonstration n'ait pas lieu au grand jour! Voilà, nous y sommes ! Rejoins-nous !

En trois bonds souples. Ray descendit l'escalier et se réfugia derrière une grille massive. Les Byans, un instant surpris, se bousculèrent dans l'escalier. Certains avaient pris la précaution de se munir de torches, ce qui illuminait la cave d'une lueur tremblotante.

Loin de chercher à forcer la grille qui constituait un dernier et fragile rempart, ils se contentèrent de bloquer la porte avec des madriers, tout en lançant force invectives à ceux qui étaient devenus leurs prisonniers.

Soudain un lourd silence se fit et le groupe compact des Byans s'écarta précipitamment pour livrer passage à un homme qui semblait leur inspirer une vive terreur. Il était vêtu d'une longue cape noire surmontée d'un capuchon qui recouvrait la tête, masquant les traits du visage.

Il descendit lentement l'escalier. Ses pas résonnaient curieusement sur les dalles de pierre. Arrivé devant la grille, il examina longuement les étais puis, apparemment satisfait, se retourna. D'un geste ample de la main, il intima l'ordre aux Byans de sortir. Sans un mot, les farouches guerriers obéirent, se bousculant même pour gagner plus vite la porte que le dernier referma doucement. Deux torches, qui étaient restées accrochées à des paniers de fer scellés dans le mur, éclairaient la scène. Enfin l'homme se retourna et rejeta en arrière le capuchon qui lui couvrait le haut du visage.

CHAPITRE XVI

L'homme avait un visage un peu étroit, des lèvres minces, un nez en bec d'aigle et des yeux noirs, brillants, surmontés d'épais sourcils. Tora poussa aussitôt un cri :

-Konsat! Que fais-tu ici et que signifie cette mascarade ?

Un froid sourire étira la bouche de l'homme.

-Chère Tora, tu peux te vanter de m'avoir causé beaucoup de tracas, mais enfin j'ai rétabli la situation juste à temps.

Marc s'était reculé pour rester le plus possible dans l'ombre. Naturellement, il ne comprenait rien à la langue chantante qu'utilisaient Tora et son interlocuteur et il concentrait son esprit sur la traduction que lui transmettait psychiquement Ray.

-Puisque tu sembles avoir une influence certaine sur les Byans, reprit Tora, fais-nous rapidement sortir d'ici. J'avoue qu'après toutes les émotions de cette journée, je regagnerais volontiers Marala.

L'homme éclata d'un rire cynique qui ne faisait pratiquement pas remuer ses lèvres.

-Ma parole, on jurerait que tu n'as encore rien compris ! Vous allez tous rester derrière cette grille et lorsque je remonterai je donnerai l'ordre aux Byans de brûler entièrement le château après l'avoir pillé, et de repartir. Je sais que tu es protégée par ton champ de force mais cela fait partie de mon plan. Tu as besoin d'eau et surtout d'oxygène pour survivre. L'incendie fera écrouler la tour et toi et tes compagnons périrez asphyxiés. Après-demain je ferai semblant d'arriver pour découvrir ton corps et celui de Hori qui auront été protégés par l'écran. Je vous ramènerai sur Marala en montrant la plus vive affliction, pour bien prouver que votre mort a été provoquée par des sauvages que tu n'aurais jamais dû fréquenter.

Devançant une objection de Tora, il ajouta d'un ton railleur :

-Ne t'inquiète pas ! Les enregistreurs de mon vaisseau ont déjà noté l'orage magnétique qui m'a empêché d'arriver plus tôt ! A toi, je peux avouer que je les ai un peu trafiqués !

-Hori a envoyé hier un message à Marala.

-Je le sais mais cela n'a aucune importance, car il n'est jamais arrivé à destination. Je suis un excellent physicien et j'ai inventé un appareil qui absorbe l'énergie. Les ondes ont donc été détournées dès leur émission.

Konsat, qui désirait savourer son triomphe, poursuivit :

-Tu peux te vanter d'avoir eu beaucoup de chance. Normalement tu devrais être morte depuis six jours. D'abord j'avais chargé de la besogne une brute bornée que j'aurais rapidement fait disparaître par la suite. Il semble tout d'abord qu'un exécutant n'ait pas réussi sa mission à Syga. Puis, en attaquant

Ziny, nous espérions bien provoquer un combat où tu participerais. J'ai été très déçu d'apprendre que le piège que j'avais conseillé pour briser la charge des chevaliers avait été évité, et surtout de savoir qu'au moment où les Byans pensaient bien t'avoir capturée, tu avais été sauvée de justesse par un groupe de cavaliers. Enfin Zorg a juré de racheter sa faute en vous attaquant sur le chemin du retour. Un instant j'ai cru qu'il avait réussi. Aussi tu peux juger de ma déception lorsque j'ai appris que vous aviez survécu ! Ton chevalier servant a bien fait de tuer ce Zorg. Cela lui aura épargné bien des désagréments. Devant tant de bêtises et pour le punir d'avoir tenté de me berner, je l'aurais fait brûler vif par les Byans !

-Comment as-tu su que nous étions toujours vivants puisque tu n'es pas venu au château ?

Konsat émit un petit claquement de langue désapprobateur.

-Ton séjour sur Ryg a bien amoindri tes facultés intellectuelles. Je te croyais l'esprit plus vif ! Hori et toi avez conservé l'habitude, probablement pour ne pas être surpris par les gens du château, de converser à voix basse par radio. Mon récepteur personnel a pu ainsi enregistrer toutes vos conversations. J'ai même été très inquiet lorsque Hori t'a suggéré de rester à l'abri dans le passage, ce qui aurait bouleversé tout mon plan ! Je n'ai été rassuré qu'en te voyant combattre à la muraille avec ta ridicule épée !

Tora sursauta et lança avec colère :

-C'est toi qui as fait sauter le mur ?

L'homme eut un haussement d'épaules ironique.

-Que veux-tu ? Il me fallait agir très vite pour t'empêcher de gagner ton refuge et j'avais une réputation de sorcier à maintenir auprès des Byans qui sans cela ne se seraient pas lancés aussi imprudemment à l'assaut. Grâce à quoi, l'attention de tous les défenseurs étant monopolisée, une petite équipe a pu creuser une mine sous la muraille nord et placer les quelques kilos de trinitrotoluène que je leur ai fournis. Ensuite les Byans avaient des consignes strictes pour vous repousser jusque dans cette cave.

Tora resta silencieuse tandis que Hori demandait :

-Le scorpios était-il aussi une de tes inventions ?

-C'était même la première qui, si elle avait réussi, m'aurait évité d'avoir à enrôler les Byans. En utilisant la vedette de liaison, je me suis rendu sur l'île où j'ai eu beaucoup de mal à capturer un beau spécimen et à le lâcher près de Syga. Devant les dégâts qu'il causerait, je savais que, poussés par vos bons sentiments, vous n'auriez de cesse de tenter de le combattre. J'espérais qu'il aurait fini par vous tuer. Je n'ai toujours pas compris comment un simple feu de broussailles a suffi à le griller. Je l'aurais cru beaucoup plus résistant ! Cela m'a obligé à contacter les Byans. Je n'ai eu aucun mal à me faire passer pour un sorcier et à leur imposer ma volonté.

Comme Konsat amorçait un demi-tour, Tora s'écria :

-Pourquoi ? Pourquoi vouloir aussi obstinément notre mort ?

L'homme dévisagea la jeune femme, le regard brillant.

-Parce que tu es le dernier obstacle à la réalisation d'un projet grandiose auquel j'ai décidé de consacrer toute mon existence et toute mon énergie ! Toi disparue, le grand conseil me nommera président de Marala !

-D'autres candidats peuvent se présenter ?

-Ils n'ont aucune chance. J'ai un noyau solide de partisans et il nous suffit de rallier une poignée d'hésitants pour obtenir la majorité. Tu vois que ta disparition est la condition indispensable à ma réussite.

-Est-il pour toi si important d'être nommé président ?

-Oui, mais ce n'est que la première étape ! Une fois mes partisans solidement installés aux leviers de commande, s'ouvrira alors l'ère des conquêtes. Les Hiris veulent parfois se donner l'illusion du courage en venant sur des planètes sauvages combattre de médiocres adversaires tout en restant frileusement à l'abri de leur écran protecteur! Je leur donnerai l'occasion de prouver enfin leurs qualités! Nous retournerons sur toutes les planètes que nous avons découvertes, non furtivement comme vous l'avez fait jusqu'à présent, mais en conquérants et en maîtres ! Les primitifs se soumettront à nos lois et nous serviront d'esclaves et de guerriers.

Aspirant une grande bouffée d'air, Konsat poursuivit d'une voix sifflante :

-Ces planètes sont riches en énergie et en matières premières. Nous construirons des usines d'armement. Enfin à la tête d'une puissante escadre, je pourrai me lancer à la conquête de la Galaxie tout entière. Les Hiris retrouveront ce qu'ils n'auraient jamais dû oublier : le peuple le plus intelligent et le plus fort doit régner sur l'Univers.

Tora, effarée, secoua la tête.

-Tu es complètement fou, Konsat. Jamais les

Hiris n'accepteront de te suivre dans une aventure aussi insensée !

Un rictus déforma les traits de l'homme.

-Lorsque je serai le maître, eux aussi apprendront à obéir pour pouvoir commander à leur tour ! Je saurai les y contraindre en leur faisant comprendre la justesse de mes vues et en éliminant, si besoin est, les opposants irréductibles. Un grand empire ne peut se créer avec des notions ridicules de justice ou d'égalité, mais sur la force, la violence, le courage et la gloire !

Konsat s'essuya le front et reprit d'un ton plus calme :

-Je suis ridicule de m'énerver pour essayer de te convaincre puisque tu ne verras pas tout cela ! Adieu.

La jeune femme cria d'une voix émue en désignant Marc :

-Un instant ! Je comprends que tu veuilles ma mort mais je te supplie d'épargner ces deux hommes qui ne sont pour rien dans nos querelles ! Laisse-les fuir !

Konsat jeta un regard glacé sur les prisonniers et ironisa :

-Jusqu'au bout, tu feras preuve de sensiblerie. J'avais songé un moment à les livrer aux Byans pour qu'ils s'amusent à leur faire payer les lourdes pertes qu'ils leur ont infligées mais je préfère qu'ils restent ici. Comme cela vous pourrez assister mutuellement à votre agonie.

Puis il fit demi-tour et remonta rapidement l'escalier. La porte claqua et le silence retomba.

CHAPITRE XVII

Marc s'approcha de Tora et demanda d'un air naïf :

-Quelle rançon exige-t-il pour nous libérer ? Je n'ai pas compris votre langage.

Tora hésita un long moment puis, les larmes aux yeux, déclara :

-Je pense que tu as le droit de savoir la vérité. Nous n'avons plus aucun espoir. Dans quelques heures les Byans mettront le feu au château et nous serons brûlés, asphyxiés ou écrasés !

-Pénible perspective, commenta laconiquement Marc. En attendant, nous ferions bien de nous débarrasser de ces carapaces gênantes, ajouta-t-il en tapotant son armure.

Aidé de Ray, il déboucla sa cuirasse, imité par Hori et Tora.

-Je suis encore inondé de sueur, soupira Marc, mais je ne pense pas qu'on va nous apporter de quoi nous baigner.

Son humour forcé fit grimacer Tora qui s'approcha de lui.

-Quelle heure peut-il être à ton avis ?

Ce fut Hori qui répondit :

-La nuit est certainement tombée. Les Byans ne vont pas tarder à finir de rassembler leur butin à moins qu'ils ne se soient enivrés avec nos réserves de kwist. Mais je suis sûr que leur sorcier les remettra rapidement dans le droit chemin. Dans moins d'une heure, ils incendieront le château !

Marc s'approcha de la grille et l'examina longuement. Tora lui posa affectueusement la main sur l'avant-bras.

-Puisque nous devons mourir, je veux que tu saches, Marc, que j'ai été très heureuse de te rencontrer. J'éprouve donc beaucoup de remords d'avoir été indirectement ta cause de ta perte.

Le Terrien, avec un sourire, lui appliqua doucement son index sur les lèvres, pour la faire taire.

-Moi, je pense que nous devrions profiter de cet instant de répit pour tenter de fuir.

Devant la mine ahurie de ses compagnons, il ajouta :

-Combien de prisonniers, Hori, avez-vous enfermés ici ces dernières années ?

-Aucun ! Je crois même que je n'étais jamais venu dans cette cave auparavant.

-C'est bien ce que je pensais car tout est rouillé.

Sans laisser au baron le temps de vérifier cette affirmation très exagérée, Marc fit signe à Ray de le rejoindre près de la grille à l'endroit le moins éclairé. Désignant la partie inférieure de deux barreaux, il ordonna mentalement :

-Découpe-les au laser et tords-les en les remontant. Je ferai semblant de t'aider. Va doucement pour donner l'impression que nous fournissons un gros effort.

La besogne fut rapidement achevée. Feignant d'être essoufflé, Marc dit d'une voix haletante :

-Après vous, baronne, il faudra se courber car dans l'existence, il est des circonstances où il est nécessaire de faire taire son orgueil naturel.

Le petit groupe se retrouva vite près de la porte de la tour. Marc retint Tora qui voulait sortir la première.

-Un instant ! Il est possible que votre sorcier ait laissé une sentinelle devant la porte. Ray va s'en charger.

Avec précaution, l'androïde tira le battant à lui et se glissa à l'extérieur. Moins d'une minute plus tard, il revenait en portant le corps d'un Byan.

-Il a tenté de crier et j'ai été obligé de serrer un peu fort. Il est mort.

-Balance-le dans les escaliers.

Puis se tournant vers Tora, il chuchota :

-En restant dans les zones d'ombre, nous devrions pouvoir atteindre l'endroit où le mur nord s'est écroulé. Nous escaladerons les débris et une fois à l'extérieur, nous gagnerons mon château.

Après un instant d'hésitation, Tora répondit à voix basse :

-Mieux vaut gagner la bibliothèque. Je te jure que nous y trouverons un abri sûr mais promets-moi, quoi que tu voies, de ne pas me poser de questions.

Marc donna sa parole sans autre commentaire et ils se glissèrent dans la cour. Plusieurs feux de bivouac étaient allumés et les hommes dormaient à même le sol. Par endroits, des gémissements s'élevaient. Les quelques femmes encore vivantes subissaient toujours la dure loi des vainqueurs.

Restant dans l'ombre des murs, les évadés progressaient vers la tour principale. Ils avançaient lentement, évitant tout bruit, et devaient enjamber les nombreux cadavres qui avaient été laissés sur place. Tora ne put retenir un sanglot en reconnaissant le corps mutilé de Heit. D'une pression douce et compatissante sur l'épaule, Marc l'obligea à avancer. Enfin ils atteignirent la porte principale dont le vantail avait été défoncé à coups de hache.

La grande salle obscure paraissait vide d'occupants. Tora déjà s'élançait vers la bibliothèque mais Marc lui saisit le bras. Il n'était que temps ! Un raclement de gorge résonnait dans l'obscurité.

-Il y a deux sentinelles adossées contre la porte de communication, émit Ray pour lequel l'obscurité n'existait pas.

-Elimine-les sans ménagement! Actuellement, nous ne pouvons prendre aucun risque.

Ray se coula dans l'ombre. Moins d'une minute plus tard, les fugitifs perçurent un petit râle tout de suite étouffé.

-La route est libre, émit Ray.

Ils pénétrèrent bientôt dans la bibliothèque où une misérable torche achevait de se consumer. Tora se dirigea aussitôt vers la tapisserie qui ornait un panneau. D'une main impatiente, elle l'écarta, découvrant une plaque ornée de petites aspérités sur lesquelles elle appuya selon un code déterminé.

Un pan de mur pivota, découvrant une pièce brillamment éclairée dans laquelle les évadés s'engouffrèrent immédiatement. Déjà le mur reprenait sa place, effaçant toute trace de passage.

Eblouis par la luminosité intense contrastant avec l'obscurité régnant dans le château, les fugitifs ne perçurent pas immédiatement la porte qui s'ouvrit au fond du laboratoire, livrant passage à Konsat. Ce dernier, bien que fort surpris de l'intrusion, réagit avec une promptitude extraordinaire. De la main droite, il brandit une arme à canon court et de la gauche, il saisit une curieuse boîte noire qu'il dirigea vers le groupe, tandis que la lumière diminuait d'intensité.

-Attention! émit Ray. La boîte noire... Elle dévore l'énergie. Je suis paraly...

L'émission s'interrompit brutalement. Avec angoisse, Marc vit l'androïde maintenant totalement immobile.

-Décidément, Tora, siffla l'homme, tu me compliqueras l'existence jusqu'à la dernière minute ! Une fois de plus, je vais être contraint de modifier mes plans.

Hori avança d'un pas :

-Ne crois pas m'effrayer avec ton pistolaser ! Moi aussi j'ai un champ protecteur.

-Erreur, rétorqua froidement Konsat en visant Hori. Le générateur est épuisé. Vérifie si tu ne me crois pas.

Le baron porta vivement la main à sa ceinture puis la laissa retomber avec découragement tandis que Konsat expliquait avec suffisance :

-Maintenant vous ne pouvez plus douter de mes capacités de physicien. Ce merveilleux petit appareil a pour propriété d'absorber l'énergie de n'importe quel générateur ! C'est grâce à lui que votre message n'est jamais arrivé à Marala !

Avec un sourire cruel, Konsat reprit à l'intention de Tora :

-Puisque tu n'as pas voulu périr étouffée, je vais être contraint de te livrer aux Byans. Ils ont dû achever les quelques femmes encore vivantes et ils seront ravis de ce supplément de chair fraîche. Toi qui aimais batifoler avec des primitifs, tu auras cette dernière consolation avant de disparaître. En route! Tu m'as déjà fait perdre beaucoup de temps.

-Et si je refuse ? le défia Tora.

-Je n'hésiterai pas à vous abattre ici. Je traînerai ensuite vos corps à l'extérieur pour les faire jeter dans un brasier. De toute façon, avec les images du massacre que j'ai soigneusement enregistrées, les membres du Grand Conseil seront bien obligés de me croire !

Marc, privé de traducteur, avait cependant compris l'essentiel de la scène. Subrepticement, il avait vérifié que son écran protecteur avait également disparu. Dans son cerveau enfiévré, il cherchait désespérément une solution.

Tora, pâle, les mâchoires crispées, annonça :

-Je préfère mourir ici !

-A ta guise, ricana Konsat en levant son pisto- laser, mais je te préviens que je ne ferai que te blesser pour laisser aux Byans la joie de t'achever !

Marc avança d'un pas et lança dans l'idiome local :

-Quelle rançon exigez-vous, seigneur? Je suis riche et prêt à payer pour mes amis.

-Imbécile, répliqua Konsat avec mépris.

Comme s'il n'avait rien entendu, Marc avança encore.

-Dans une bourse, j'ai cent pièces d'or mais si vous l'exigez, en quelques jours, je suis certain de pouvoir vous en donner mille autres.

Konsat haussa dédaigneusement les épaules.

-Tais-toi, esclave ! Tu ne peux comprendre un enjeu qui dépasse ton entendement. Comme toi tu n'as aucun intérêt, je t'abattrai ici, t'évitant la torture si Tora accepte de sortir maintenant !

Marc tomba à genoux, se traînant vers Konsat, les bras tendus :

-Je vous en supplie, seigneur, ne nous tuez pas encore !

-Ces primitifs, tous des lâches! cracha Konsat en avançant pour décocher un coup de pied à celui qui s'humiliait ainsi devant lui.

Le Terrien espérait que son adversaire commettrait cette faute ! Brusquement, il plongea en avant. Surpris par le choc, Konsat tomba à la renverse, les bras en croix, lâchant son pistolaser et la boîte noire.

Marc savait qu'il était inutile de frapper un adversaire protégé par un champ de force. Avant tout, il fallait l'empêcher d'atteindre sa ceinture et d'augmenter ainsi la puissance de son écran. Si les chocs étaient inefficaces, il espérait que les voltiges étourdiraient Konsat.

Le saisissant par un bras, il le fit aussitôt basculer au-dessus de son épaule. Durant deux minutes, les prises succédèrent aux prises à un rythme endiablé qui aurait fait baver de jalousie le champion du monde de catch.

Saisi au poignet droit, Konsat s'envola une nouvelle fois. Au lieu d'accompagner le mouvement, Marc tordit le bras. Malgré la puissance de l'écran l'épaule se luxa.

Le hurlement de douleur de son ennemi fut pour Marc la plus douce des musiques ! Haletant, le coeur battant à se rompre, couvert de sueur, Marc voulut exploiter son avantage en portant une nouvelle prise. Malheureusement, ses mains humides de transpiration glissèrent et Konsat put se dégager.

Quand Marc repartit à l'attaque, il se heurta au champ protecteur mis à la puissance maximum. Le visage crispé par la souffrance, Konsat se releva lentement, cherchant du regard son arme. Heureusement Hori avait eu la présence d'esprit de ramasser le pistolaser.

Konsat, soutenant son bras blessé, recula vivement et franchit la porte par laquelle il était apparu et la claqua violemment derrière lui.

Tora réagit la première en hurlant :

-Vite, Hori, il faut l'empêcher à tout prix d'atteindre le vaisseau.

-La porte est verrouillée, ragea Hori qui malmenait la poignée.

-Découpe la serrure au pistolaser !

Le jeune homme recula d'un pas et leva l'arme. Une série d'éclairs rouges jaillit du canon, perforant le métal en plusieurs endroits. Un furieux coup de pied acheva la besogne.

Hori et Tora s'élancèrent en courant, imités aussitôt par Marc. Ray paralysé était resté totalement immobile. Soudain, très doucement, progressant centimètre par centimètre, sa jambe gauche remua. Comme un jouet électrique dont la pile est usée, il avançait par saccades. Mais il était évident que ses dernières ressources énergétiques étaient épuisées et il tomba en avant. Dans sa chute, son bras droit se leva et il s'affala sur le sol, la main à quelques centimètres de la mystérieuse boîte noire.

CHAPITRE XVIII

Marc, au pas de course, suivait Tora qui galopait quelques mètres devant lui. Ils longeaient une longue galerie rectiligne qui ne semblait jamais devoir finir, éclairée de place en place par des rampes lumineuses.

Par deux fois déjà, ils avaient été retardés par des portes métalliques que Hori avait dû découper au pistolaser. Haletant, le trio s'arrêta devant un nouvel obstacle qui semblait plus résistant que les précédents. Le faisceau laser n'entamait qu'à grand- peine un acier particulièrement résistant.

Marc, après avoir examiné les gonds, fit remarquer :

-Vous n'y arriverez jamais ! Pourquoi n'entamez-vous pas la roche qui est plus friable, au-delà du chambranle ?

Bien qu'un peu surpris par la réflexion de Marc, Hori acquiesça et le travail avança beaucoup plus vite. Un bon quart d'heure fut cependant nécessaire pour que la porte privée de support accepte de s'écrouler.

Marc découvrit alors une caverne aux proportions gigantesques. Sa voûte était percée d'un orifice par lequel apparaissait le ciel étoilé. Au centre se dressait un vaisseau spatial d'assez petites dimensions, comparable aux fusées d'agrément des riches Terriens.

-Trop tard, sanglota Tora, regarde, le sas se referme.

Effectivement avec un claquement sec, une porte regagnait son alvéole et l'escalier d'accès s'écartait de la fusée maintenant prête à décoller.

Plusieurs minutes s'écoulèrent, troublées seulement par les jurons de Hori et les lamentations de Tora. Soudain la jeune femme redressa la tête. Konsat appelait sur sa fréquence radio. Il avait une voix rauque, éteinte, le souffle court.

-Grâce à ton primitif, tu as cru pouvoir me vaincre mais finalement c'est moi qui triomphe car je possède l'atout maître.

Tora essaya de discuter calmement :

-je t'en supplie, Konsat, oublie tes rêves de domination et retournons à Marala. Je te promets de passer sous silence ta conduite !

Konsat éclata d'un rire grinçant :

-Ne plaisante pas ! Malgré tous tes efforts, je parviendrai à mon but et je régnerai sur la Galaxie !

Il souffla bruyamment avant de reprendre :

-Maintenant, écoute bien car je ne répéterai pas mes ordres ! Tu ne peux rien contre le vaisseau et mon épaule me fait trop souffrir pour que je prenne le risque de sortir. Tu as une arme et il va falloir t'en servir ! Je veux que tu tues tes deux compagnons et que tu te suicides ensuite. Sinon...

Tora l'interrompit brutalement :

-jamais !

Comme s'il n'avait pas entendu la protestation de la jeune femme, Konsat poursuivit :

-Sinon je décolle et j'expédie une torpille nucléaire qui anéantira toute la région jusqu'à Syga. Même si tu ne meurs pas écrasée par la montagne, tu ne survivras guère dans une région contaminée par une intense radioactivité. A toi de choisir, vous trois ou toute la population de la région.

-Tu es un monstre, pleura Tora, tu ne peux exiger cela ! De plus, comment expliqueras-tu au Grand Conseil la survenue d'une explosion atomique ?

-C'est mon affaire ! Je dirai avoir observé de loin un nuage de poussière et qu'une fausse manoeuvre des barbares qui ont pris le château a sans doute fait exploser le générateur. Maintenant nous avons assez perdu de temps, obéis !

Hori, qui avait entendu, ne savait quelle attitude adopter. Lentement, d'une main hésitante, il tendit le pistolaser à Tora qui le saisit machinalement.

-Choisis, murmura-t-il la tête basse. Je promets de t'approuver en tout !

-Allons  ! pressa Konsat. Surtout ne tente pas de me tromper ! J'ai branché une caméra à fort grossissement pour surveiller tes moindres gestes. Va et commence par le primitif pour le punir d'avoir osé porter la main sur moi !

Marc qui, privé de son traducteur, n'avait pu entendre la conversation, vit avec stupeur la jeune femme, te visage inondé de larmes, pointer l'arme dans sa direction.

-Tora, cria-t-il, en faisant un pas en avant, que se passe-t-il?

-Non, Marc, je t'en supplie, n'avance pas, sanglota-t-elle.

Etonné et inquiet, le Terrien s'immobilisa.

-Explique-toi au moins !

-C'est affreux ! Konsat exige que je vous élimine et me suicide ensuite sinon il détruira toute la région et ses habitants avec une arme épouvantable, et crois-moi, il en a la possibilité !

Marc serra les poings de rage mais, privé de Ray, il se sentait impuissant. Peut-être aurait-il dû rester auprès de l'androïde et tenter de le réparer! Ainsi il allait mourir sur cette planète, victime d'un étranger paranoïaque !

Tora le visait à nouveau et leurs regards se croisèrent un long instant. Déjà il voyait l'index de la jeune femme se crisper sur la détente. Soudain, elle laissa retomber le bras en hurlant :

-C'est impossible ! C'est trop cruel, je ne peux pas ! Je ne peux pas...

Les neurones survoltés de Marc essayaient de trouver désespérément une solution ! Avant l'explosion atomique, aurait-il le temps d'entraîner Tora, puis, le séisme passé, pourrait-il appeler le module et gagner l'aviso avant d'avoir reçu une dose mortelle de rayons ?

Un coup d'oeil sur la caverne lui ôta tout espoir. Nui doute qu'une forte bombe anéantirait le château où se trouvait encore Ray et ferait écrouler les voûtes de cette cathédrale de pierre.

La voix lancinante de Konsat résonna dans l'écouteur de la jeune femme, stoppant son début de crise de nerfs :

-Il suffit ! Je te donne une dernière chance d'éviter aux habitants de Ryg une destruction complète.

Hébétée, le crâne douloureux, elle releva son arme.

-Marc! Marc, réponds-moi! L'appel psychique angoissé de Ray fit sursauter le Terrien.

-Ray ! Je suis heureux de t'entendre. As-tu retrouvé tes moyens ?

-Tout va bien et je t'ai localisé.

-Arrive en vitesse car je suis dans un pétrin épouvantable.

Se tournant vers la jeune femme, il annonça :

-Un instant, Tora. J'accepte de mourir mais je souhaite une réponse à une dernière question. Demande à Konsat quelle sera son attitude, si, lors de son expansion, il se heurte à une civilisation techniquement aussi développée que la tienne ?

Sans remarquer l'étrangeté de la demande, Tora contacta Konsat.

-Parfait, émit Ray, j'enregistre votre dialogue. Je serai là dans une minute.

A ce moment, Konsat répondit :

-Cela ne se peut car les Hiris sont les créatures les plus intelligentes de la Galaxie. Mais même si je rencontre des "adversaires évolués, j'engagerai le combat. Seul le plus fort a le droit de régner sur les autres races !

Puis il ajouta :

-Maintenant tu dois agir, Tora. Je décolle dans vingt secondes. Vois, l’orifice du lance-torpilles est déjà ouvert.

Ray, arrivé près de Marc, avait traduit la menace. Effectivement un orifice circulaire était apparu près du sommet de la fusée et une petite vibration agitait le fuselage.

-Ray, ordonna Marc, le désintégrateur ! D'abord sur l'orifice du lance-missiles, puis sur les étais télescopiques.

La voix de Konsat résonnait toujours aux oreilles de Tora :

-Quatorze... Treize... Douze..

L'androïde leva le bras gauche et une fine lueur mauve jaillit de son index. Un trou apparut dans la coque comme si l'acier avait été arraché par une mâchoire énorme et invisible.

Dans la fraction de seconde suivante, deux des trois pieds télescopiques disparurent comme effacés par une gomme gigantesque. Un dernier éclair mauve supprima une partie de l'arrière de la fusée où devaient se tenir les propulseurs.

Le vaisseau privé de supports, bascula brusquement, heurtant de l'avant la paroi rocheuse et s'effondra sur le sol en un bruit de tonnerre, soulevant un nuage de poussière.

Le brouillard un peu dissipé, la fusée apparut dans la lueur des projecteurs muraux restés miraculeusement intacts. Elle ressemblait à un gros insecte agonisant, agité de tressaillements. Par instants, le bruit d'explosions assourdies était perceptible. D'un coup, la coque se fendit longitudinalement, laissant échapper un torrent de flammes.

L'androïde, d'un geste vif, repoussa les trois humains pour qu'ils se mettent à l'abri dans la galerie.

Tora était secouée d'un tremblement incoercible et claquait des dents. Marc la serra doucement dans ses bras et lui enleva le pistolaser qu'elle n'avait pas lâché.

-Calme-toi, murmura-t-il, le cauchemar est terminé.

Aussi brutalement qu'elles étaient apparues, les flammes s'éteignirent, ne laissant de la fusée qu'une carcasse de métal fondu.

A une dizaine de mètres, une forme était étendue, tentant de ramper sur le sol. C'était Konsat qui était parvenu à s'extirper de la fusée. Toutefois, son écran protecteur avait été insuffisant pour le protéger entièrement du brasier. Ses vêtements calcinés avaient disparu, laissant apparaître une peau qui s'arrachait en larges lambeaux.

-Il est perdu, annonça calmement Ray. Brûlures de 90 % de la surface corporelle, troisième degré. De plus, ii a inhalé de l'air surchauffé et la quasi-totalité de ses alvéoles pulmonaires sont détruits.

Le blessé ouvrit les yeux et reconnut Tora. D'une voix presque inaudible, il murmura :

-Je ne sais comment tu as agi mais c'est tout de même moi le gagnant. Sans vaisseau, tu ne pourras pas assister au Grand Conseil. Whyg, mon second, sera élu à ma place et fera triompher notre idéal. C'est donc lui qui partira à la conquête de la Galaxie !

Konsat fut secoué par un ultime hoquet et s'immobilisa à jamais. Tora se releva lentement, profondément émue.

-Il a dit vrai. Viens, Hori, il nous faut tenter de prévenir immédiatement le Grand Conseil. Retournons au château pour envoyer un message.

Hori la retint par le bras.

-C'est inutile ! L'aube doit se lever et notre manoir n'est sans doute plus qu'un brasier ardent.

C'est le moment que choisit Marc pour lancer d'un ton joyeux :

-Je crois que notre mission à tous sur Ryg est terminée. Il ne nous reste plus qu'à disparaître. Peut-être pourrais-je encore vous être utile mais auparavant je dois demander l'avis de mes supérieurs. Ray, appelle le module. Penses-tu pouvoir le faire passer par cette ouverture ?

-Cela sera un jeu d'enfant !

CHAPITRE XIX

Le module traversait le ciel noir à vive allure. Tora et Hori, encore abasourdis de leur aventure, se taisaient. Marc allongea les jambes et émit à l'intention de Ray :

-Tu peux te vanter de m'avoir donné la plus belle frayeur de mon existence !

-Moi aussi j'ai été très inquiet pour toi.

Sans s'étonner de cette manifestation de sentimentalité fort incongrue pour tout autre robot que Ray, Marc poursuivit :

-Peux-tu m'expliquer comment tu as pu récupérer aussi rapidement tous les moyens opérationnels ?

-Lorsque j'ai senti cette importante fuite d'énergie, je n’ai pas tenté de lutter, ce qui aurait irrémédiablement endommagé mon générateur. J'ai aussitôt coupé tous mes circuits. Plus tard, j'ai remis en service quelques circuits au strict minimum d'intensité. C'est alors que j'ai enregistré ton absence. Cela a entraîné un choc curieux qui m'a très violemment stimulé. Je me suis aperçu qu'il existait dans mon organisme une énergie rémanente que je me suis efforcé de mobiliser. Elle a été juste suffisante pour atteindre le but que je m'étais fixé : saisir la boîte noire !

Marc ne put cacher sa surprise.

-Pourquoi?

-Réfléchis un instant, ironisa l'androïde. Cet engin absorbait l'énergie mais ne la réémettait pas. Pas de lumière, pas de chaleur, pas d'électricité ! Donc il devait nécessairement la stocker! Après quelques tâtonnements, j'ai réussi à lui faire restituer tout ce qu'il avait absorbé. Cela a été un peu brutal et m'a coûté plusieurs circuits qui ont fondu par excès d'intensité mais ils sont très accessoires et je les réparerai dès notre arrivée au vaisseau. Comme tout le monde semble croire que cette petite boîte noire a été détruite dans l'incendie du château, je me la suis appropriée. Elle intéressera sûrement les ingénieurs terriens !

Quelques instants plus tard, Ray reprit :

-Nos amis semblent revenus de leur surprise et ils échangent des impressions. Veux-tu les connaître ?

Devant la réponse affirmative de Marc, il traduisit :

-« Finalement, Tora, la situation est assez amusante. Marc pourra se vanter de nous avoir bernés jusqu'au bout! Oui sait maintenant où il nous conduit? »

« Après un rire bref, Hori reprit :

-« Je pense à toutes les fois où tu as vanté ses mérites de primitif, sa résistance, son merveilleux instinct que la civilisation n'avait pas étouffé! Remarque que je me suis laissé également abuser. Celui qui m'étonne le plus est Ray. D'après les brèves explications données par Marc juste avant le départ, il serait un androïde doté d'une puissance remarquable. Si c'est exact, leur technologie pourrait être bien supérieure à la nôtre ! »

Les manoeuvres d'accostage à l'aviso interrompirent la conversation. Merveilleusement piloté par Ray, le module pénétra en douceur dans le sas qui se referma aussitôt avec un petit chuintement. Une minute plus tard, la porte intérieure s'ouvrit et Ray pilota le module dans la soute. Aussitôt Marc sauta hors de l'engin et tendit la main pour aider Tora à descendre, mais la jeune femme feignit de l'ignorer. Elle avait repris des couleurs et son visage n'était pas trop marqué par les dures épreuves des dernières vingt-quatre heures.

Marc conduisit directement ses amis dans une grande cabine qui servait de salon, de salle à manger, de salle de détente. Elle était située juste à côté du poste de pilotage. Le Terrien commit alors l'erreur d'utiliser un mode ironique en déclarant avec emphase :

-Entrez, baronne, soyez la bienvenue dans mon modeste castel !

Un véritable rugissement sortit de la gorge de Tora, tandis que des éclairs semblaient jaillir de ses yeux !

-Il suffit ! Tu t'es assez moqué de nous ! Tu n'es qu'un affreux hypocrite dénué du moindre sentiment humain. Je te hais !

Les traits du visage de Marc se durcirent.

-Je suis navré que tu acceptes aussi mal la situation. Quoi que tu en penses, dans nos relations mes sentiments ont été très sincères !

Mais Tora demeura inflexible.

-N'aggrave pas ton cas en essayant de faire vibrer la fibre sentimentale. Ta conduite est inqualifiable !

-Toi non plus, tu n'as pas été un modèle de sincérité, protesta Marc.

-Ce n'est pas la même chose ! répliqua-t-elle. Je te prenais pour un primitif, tandis que toi, tu savais parfaitement que je n'étais pas originaire de cette planète!

Marc secoua la tête.

-Je suis une sorte de soldat qui doit obéir aux ordres et je ne peux prendre certaines initiatives sans en référer à mes supérieurs. Toutefois, lorsque la situation l'a exigé, je n'ai jamais hésité à prendre le risque d'être démasqué !

-C'est faux !

Avec un soupir, Marc se tourna vers Hori.

-Lorsque nous vous avons trouvé sur la route, vous n'aviez plus que quelques minutes à vivre, tellement vos lésions internes étaient importantes. Croyez-moi, Ray est capable de faire un diagnostic aussi précis qu'un robot médecin. Donc pour lutter contre le choc, il a dû vous injecter un puissant tonicardiaque et un analgésique.

Hori sourit en murmurant :

-C'étaient donc les fameuses traces indosables !

-Dès que vous avez repris conscience, je vous ai demandé si vous aviez un médecin au château. A votre réponse ironique, j'ai tout de suite compris que vous disposiez d'un bloc médical! Enfin pour pouvoir vous transporter sans aggraver vos lésions, Ray a dû utiliser ses antigrav pour éviter tout cahot.

Tora, toujours aussi peu convaincue, lança :

-Moi, je ne pouvais me douter de rien !

Marc s'offrit le luxe d'un sourire.

-Allons, souviens-toi ! Crois-tu qu'une simple torche aurait eu raison du scorpion géant? Ray a lancé en même temps une grenade à fort pouvoir incendiaire ! Ensuite lorsque je suis venu te chercher dans le camp des Byans, tu aurais pu t'apercevoir que le sommeil des sentinelles était trop profond pour être naturel, et devait être dû à une capsule anesthésiante. Toi-même pour en avoir respiré, tu t'es endormie !

La jeune femme répliqua rageusement :

-Grenade incendiaire, capsule anesthésiante, encore aurait-il fallu que je connaisse l'existence de telles armes ! Tu oublies que nous, les Hiris, sommes un peuple généreux et foncièrement pacifique !

-Excuse-moi, ironisa Marc, mais en dehors de vous, le seul représentant de votre race que j'aie rencontré ne m'a pas paru animé des meilleures intentions !

Hori éclata franchement de rire, ce qui détendit l'atmosphère.

-Marc a raison, Tora. Plutôt que de ressasser le passé et se complaire dans nos petites blessures d'amour-propre, mieux vaudrait envisager l'avenir !

Le Terrien, sans attendre la réponse de la jeune femme qui conservait un air boudeur, proposa :

-Pour vous donner un gage de bonne foi, je vais vous révéler en premier mon univers. Mais d'abord asseyez-vous confortablement dans ces fauteuils. Ils ne sont guère élégants mais ils épousent automatiquement la forme du corps. Cela ne fait que vingt- quatre heures que les Byans ont commencé l'attaque du château mais j'ai l'impression qu'il s'est écoulé une éternité !

Hori et Tora s'installèrent avec un plaisir non dissimulé. Aussitôt Ray leur apporta un grand gobelet d'une mixture pétillante.

-C'est tonique et reconstituant, car vous avez tous besoin de récupérer de vos fatigues ! Tout à l'heure, je vous servirai un peu d'alcool !

Chacun but avidement la mixture, puis Marc annonça :

-Ray va vous montrer un film en trois dimensions réalisé par notre service en cas de contact avec des civilisations évoluées. Il vous résumera l'histoire de l'Union Terrienne et notre situation actuelle.

Dès le début du passage de l'enregistrement, Marc s'éclipsa et gagna le bloc sanitaire.

Lorsqu'il reparut, il était détendu et vêtu d'une simple combinaison d'astronaute. Les dernières images défilèrent sur l'écran et la lumière revint dans la cabine. Ray distribua cette fois une boisson plus corsée.

-Je suis désolé de te décevoir, Tora, dit Marc. Tu comprends maintenant que je ne suis qu'un minuscule rouage d'une gigantesque machine complexe et non, comme toi, une pièce maîtresse sur l'échiquier politique de ta planète. Si je venais à disparaître, l'Union Terrienne n'en serait nullement affectée. Un aimable scribouillard appuierait sur la touche « annulation » de l'ordinateur du Service et introduirait le nom d'une nouvelle recrue, enchantée de l'aubaine. Paradoxalement, je sais que le seul être qui me regretterait sincèrement serait Ray !

Tora grimaça un sourire.

-Excuse-moi, Marc, pour mon mouvement de mauvaise humeur.

Elle fronça brusquement les sourcils et demanda soudain :

-Mais comment sais-tu ce qu'a dit Konsat ?

Marc haussa les épaules.

-Lorsqu'on confie ses impressions par ondes radioélectriques sans même utiliser un codeur-décodeur automatique, il ne faut pas s'étonner que n'importe quel récepteur puisse les capter.

Les yeux de la jeune femme s'arrondirent de surprise et elle s'écria :

-Ne me dis pas que tu as entendu toutes nos conversations !

-Moi, j'en aurais été incapable! C'est Ray qui est arrivé à traduire votre langage une fois qu'il a eu suffisamment de données. Mais rassure-toi, il est très prude et a censuré tous les passages délicats.

Après un moment d'hésitation, elle prit le parti d'en rire.

-Au moins, tu as toujours su quels étaient mes sentiments.

-Maintenant, veux-tu, à ton tour, me parler de ta civilisation ou préfères-tu te reposer ?

Tora secoua la tête.

-Tu ne peux ignorer combien le temps presse ! La planète de Hiris tourne autour d'une étoile double à une dizaine d'années-lumière d'ici. Nous avons suivi la même évolution technologique que les Terriens mais notre Histoire est beaucoup moins riche en guerres et conflits de toutes sortes. En même temps que nous avons découvert les voyages dans l'espace, nos biologistes ont fait des progrès gigantesques. Déjà toutes les maladies ont été éliminées. Ainsi les principaux travaux visèrent à reculer le vieillissement et facilement les Hiris vécurent cinq cents ans.

Devant la mine étonnée de Marc, elle ajouta avec une certaine coquetterie :

-Je ne les parais probablement pas, mais j'approche de mes deux cents ans !Le Terrien ne put retenir un sourire :

-Que trouves-tu de si amusant ?

-C'est la première fois que j'ai fait l'amour avec une bicentenaire, murmura-t-il, et j'avoue ne pas regretter cette expérience !

Redevenant sérieuse, Tora poursuivit :

-Une telle modification de la longévité eut d'importantes conséquences. D'abord elle nécessita une stricte régulation des naissances, mais surtout elle modifia profondément le comportement des Hiris. Quand on a une telle espérance de vie, il est évident qu'on devient plus prudent et qu'on craint davantage la survenue d'accidents.

« Les programmes d'exploration spatiale furent pratiquement abandonnés faute d'astronautes prêts à risquer leur vie. La civilisation se stabilisa ainsi deux millénaires lorsqu'apparut un danger insoupçonné : l’ennui ! »

Devant la mine incompréhensive de son interlocuteur, elle expliqua :

-Nos techniciens avaient mis au point des usines entièrement automatiques ne nécessitant qu'une surveillance symbolique. Tous les besoins vitaux et même superflus étaient satisfaits et les Hiris n'avaient pratiquement plus aucune besogne à accomplir. La recherche de distractions devint alors une quête désespérée car le nombre des suicides croissait à un rythme alarmant. Mon père qui fut longtemps président du Grand Conseil de Marala eut alors l'idée de reprendre les explorations spatiales. Une dizaine de planètes favorables à la vie furent ainsi découvertes. A l'exception de deux encore vierges, les autres abritent des civilisations à des stades très différents. C'est alors qu'est née l'idée des « grands jeux ».

Tora termina son verre avant de reprendre :

-Par petits groupes, les Hiris débarquaient secrètement sur une planète et se mêlaient à la population pour partager leur existence. Un peu comme vous partez en vacances un mois. Toutefois, comme notre échelle de temps est différente, il nous arrive de rester plusieurs années au même endroit. Sans trop de risques, il est vrai, puisque nous avons nos ceintures protectrices, nous partageons joies et peines des indigènes et retrouvons même la notion d'effort totalement oubliée sur Marala. A leur gré, les Hiris peuvent choisir entre l'ère préhominienne sur les planètes vierges, l'ère préhistorique, les débuts de la civilisation, le Moyen Age et même une civilisation plus évoluée correspondant à votre XVIIIème siècle. Naturellement, nous nous interdisons par un code qui ressemble fort à votre loi de non-immixtion de modifier l'évolution normale de ces populations. Tout au plus, leur apportons-nous de petites améliorations mineures qu'ils obtiendraient de toute façon à plus ou moins long terme.

-Je sais, sourit Marc, par exemple les graines de mab sélectionnées et le charbon.

-Que veux-tu, ricana-t-elle, tu m'avais paru avoir l'esprit assez ouvert et le gisement était sur ton domaine ! Enfin tu n'es pas totalement innocent car on m'a parlé de curieuses nasses qui n'existaient pas jusqu'alors !

-Passons, grimaça Marc, en lançant un regard gêné vers Ray qui enregistrait toute la scène.

-Malheureusement l'inconvénient de nos « grands jeux » a été de faire retrouver à certains d'entre nous un esprit conquérant et belliqueux oublié depuis longtemps. Konsat en a été l'aboutissement. Maintenant tu connais notre situation ! Il nous faut rentrer à Marala avant la réunion du Grand Conseil. Nombre de ses membres, en souvenir de mon père, m'avaient pressentie pour être leur présidente, celui qui occupe actuellement cette fonction ayant depuis longtemps manifesté le désir de se retirer. Cette perspective ne m'enchantait guère et j'ai passé ces quatres dernières années sur Syga pour réfléchir. Ce que vient de me révéler Konsat change complètement le problème. Je dois tout faire pour empêcher ses disciples de nous lancer dans une aventure insensée. En bref, ton vaisseau peut-il me conduire sur Marala ?

Marc soupira, le visage crispé.

-Je ne peux te cacher que j'attendais cette question avec inquiétude. Si cela ne tenait qu'à moi, je n'hésiterais pas à te conduire s'il le fallait jusqu'au bout de la Galaxie. Malheureusement, je ne peux agir sans en référer à mon supérieur, le général Khov.

-Peux-tu le contacter rapidement ?

Le jeune homme se leva brusquement.

-Viens ! Je souhaite que tu arrives à le convaincre.

Dans le poste de pilotage, Ray s'installa devant la vidéo radio. Quelques minutes plus tard, le visage renfrogné d'un officier apparut sur l'écran.

-Lieutenant Marc Stones en mission sur Ryg. Je désire une communication avec le général Khov. Priorité A 1.

L'officier haussa les épaules.

-Impossible ! Consultez votre horodateur universel. Pour le général, il est trois heures du matin et vous ne pouvez ignorer qu'il n'apprécie guère d'être dérangé dans ses périodes de repos.

-Je maintiens ma demande !

Après un instant d'hésitation, l'officier répondit :

-Entendu! mais vous en prenez l'entière responsabilité ! Vous ne pourrez pas vous plaindre si vous vous retrouvez muté sur un obscur satellite artificiel jusqu'à ce que vous périssiez d'ennui.

Durant plusieurs minutes, Marc assista à l'inévitable petit ballet des intermédiaires et il dut à chaque fois renouveler sa demande. Enfin le visage du général Khov apparut sur l'écran. Son crâne totalement rasé semblait briller de mille feux et, fait totalement inhabituel, il arborait un large sourire.

-Lieutenant Stones, j'attendais votre appel avec impatience.

Marc, éberlué, tenta de bredouiller une excuse mais le général poursuivit :

-Je connais votre habitude de me déranger la nuit à chaque mission. Or, je vous savais parti. Donc depuis une semaine je dors fort mal, m'attendant à tout moment à être réveillé. Maintenant que le phénomène s'est produit, je sais que la nuit prochaine, je vais enfin retrouver un sommeil paisible. Maintenant qu'avez-vous encore découvert sur

Ryg? Une pieuvre volante ou un mouton à six pattes ?

-C'est un peu plus complexe, mon général.

Marc fit un résumé assez détaillé de sa rencontre avec Tora et de ses démêlés avec Konsat. Durant toute la durée du récit, pas un muscle du visage de Khov ne bougea.

-En conclusion, mon général, je demande l'autorisation de conduire d'urgence Tora et Hori sur Marala pour éviter qu'un groupe d'excités parvienne à prendre le pouvoir et risque de déclencher un conflit !

Le général ne répondit pas et demanda :

-Ces Hiris sont-ils près de vous ?

Marc céda sa place à Tora qui lança une longue phrase en sa langue natale.

-Comprend-elle le galactique? dit le général.

-Pas encore, mais Ray peut vous servir d'interprète.

-Cela n'est pas utile pour l'instant. Instruisez les Hiris de notre langue mais ne prenez aucune initiative. Attendez mes ordres! Je dois en référer au président. Que Ray envoie un rapport complet en accéléré sans rien omettre.

Le visage de Khov disparut de l'écran, aussitôt remplacé par un opérateur qui annonça :

-Prêt pour l'enregistrement !

Marc se tourna vers Tora.

-J'ai fait tout ce qui était en mon pouvoir. Il ne nous reste plus qu'à attendre.

-A-t-il compris au moins l'urgence de notre situation ?

-Rassure-toi, le général a tout noté et il n'oublie jamais rien ! Viens, nous avons bien mérité quelques heures de repos. Moi, j'ai l'impression d'avoir totalement oublié ce qu'était un lit !

Comme la jeune femme hésitait, il reprit :

-N'aie aucune inquiétude, Ray restera aux commandes. Si le général appelle, il nous avertira aussitôt. Mon aviso est petit mais comporte des cabines qui sont à la disposition d'éventuels passagers. Je vais vous les montrer ainsi que le bloc sanitaire et le distributeur de rations alimentaires !

CHAPITRE XX

Hori et Tora pénétrèrent dans le poste de pilotage. Ils étaient reposés et avaient revêtu des combinaisons d'astronautes plus adaptées à leur séjour dans un aviso que les tenues médiévales. Marc, assis dans le siège du copilote, se leva à leur entrée,

-Je n'ai toujours aucune réponse mais cela n'a rien de surprenant. Les hautes autorités terriennes doivent éplucher toutes les données enregistrées par Ray. De toute manière, en attendant leur décision, nous avons un problème à résoudre. Qui de vous deux pilotait votre vaisseau ?

Ce fut Tora qui répondit.

-Nous avons tous les deux une bonne formation mais en général c'est Hori qui se chargeait de la navigation.

-Dans ce cas, il va devoir sérieusement se mettre au travail car nos systèmes de coordonnées ne sont certainement pas identiques, et retrouver vos deux soleils dans ce grouillement d'étoiles peut prendre beaucoup de temps.

Hori sursauta et se pencha sur l'ordinateur.

-Effectivement, je n'avais pas pensé à cette difficulté. Comment procédez-vous habituellement ?

-Ray va vous fournir toutes les explications nécessaires. De votre côté, donnez-lui les bases de votre système de navigation. Il devrait arriver à les faire coïncider avec les nôtres. Toutefois, lorsque vous serez parvenus à un résultat, il serait prudent de le vérifier par une observation directe et une étude spectrophotographique de votre étoile double.

Tandis que Hori s'installait en face de l'ordinateur, Marc se tourna vers Tora.

-Veux-tu essayer notre inducteur de langage? Ray prétend que vos cerveaux ne sont guère différents de ceux des Terriens. Si tu dois avoir une discussion serrée avec le général Khov, mieux vaut que tu comprennes notre langue.

La jeune femme approuva aussitôt et Marc la conduisit dans sa cabine où il la fit allonger sur sa couchette. Avec douceur, il lui posa sur la tête une résille garnie de fines électrodes puis il sélectionna minutieusement le programme souhaité.

Après une ultime vérification, il grimaça un sourire.

-Détends-toi et surtout ne tente pas de résister au sommeil !

Il enclencha l'interrupteur, surveillant anxieusement les réactions de la jeune femme. Rapidement il se décontracta en constatant que les différents paramètres étaient strictement normaux. Tout au plus pouvait-il observer une importante accélération du processus.

Marc vérifia une fois de plus les enregistrements physiques et psychiques et dut se rendre à l'évidence : le cerveau de Tora absorbait six fois plus vite les données que celui d'un humain !

Durant toute l'opération, Marc ne quitta pas des yeux les différents écrans. Lorsque un à un les voyants s'éteignirent, il guetta anxieusement le réveil de la jeune femme.

Celle-ci ouvrit les yeux et sourit en disant en galactique :

-Est-ce terminé ?

-Oui, Tora. N'as-tu pas trop mal à la tête? Surtout ne tente pas encore de te lever. Je vais te préparer une boisson reconstituante.

Marc se dirigea vers le distributeur et sélectionna plusieurs touches. Lorsqu'il se retourna, le gobelet à la main, Tora était déjà debout et remettait d'un geste machinal un peu d'ordre dans sa chevelure blonde dérangée par la résille. Elle saisit le verre qu'elle vida d'un trait.

Le Terrien voulut la soutenir mais elle le rassura aussitôt.

-Je me sens parfaitement bien! Tu sembles oublier que nous sommes familiarisés depuis notre plus tendre enfance à ce genre d'inductions. C'est notre méthode courante d'enseignement et nous l'utilisons également pour nos « grands jeux ».

-Tu as de la chance, soupira Marc, moi, à chaque mission, j'attrape des migraines épouvantables !

-Tu es encore trop jeune ! Quand tu auras un siècle d'expérience, tu seras habitué à ces méthodes, ironisa-t-elle.

-Allons voir si Hori a progressé, suggéra Marc désireux de changer de sujet de conversation !

Dans le poste de pilotage régnait une vive effervescence. Hori avait allumé tous les ordinateurs et était entouré d'un amas de bandes. D'un geste, il imposa silence à Tora en grommelant :

-Ces Terriens utilisent un système très astucieux mais je pense arriver à trouver une corrélation avec le nôtre.

Puis il se replongea dans une longue série de chiffres qui venait de sortir des entrailles de l'ordinateur. Marc saisit le bras de Tora.

-Nous ne pouvons lui être d'aucune utilité. Viens dans la cabine voisine, je vais t'offrir un verre.

Confortablement installés sur les sièges relaxe, Marc demanda :

-Comment avez-vous réussi à installer une base sur Ryg sans attirer l'attention des indigènes ?

-Cela nous a demandé beaucoup de temps. Au début nous agissions comme toi, en laissant notre vaisseau sur une orbite basse et en n'utilisant qu'une vedette de liaison. C'était il a plusieurs siècles et les baronnies n'étaient pas aussi délimitées qu'actuellement. Ceux qui jouaient aux chevaliers errants, au hasard de leurs pérégrinations, découvrirent une colline calcaire qui avait été creusée par les eaux de ruissellement. Par chance, le territoire avoisinant était dans une zone mal définie, à la limite du royaume de Syga. Aussi décidèrent-ils de construire un château fort au flanc de la colline et un passage fut creusé entre le castel et la caverne qui fut aménagée en base permanente.

-Hori et toi, étiez-vous les seuls représentants de votre race sur Ryg ?

-Actuellement, oui ! Mes compatriotes n'éprouvaient plus guère l'envie de se soumettre au dur entraînement que nécessite la pratique de l'escrime !

Ray intervint alors par l'interphone :

-Communication urgente du général Khov. Je la branche dans la cabine-salon!

Un écran s'illumina en face des jeunes gens et le visage du général apparut, toujours aussi impénétrable.

-Stone, cette Tora est-elle à côté de vous?

-Effectivement, mon général ! Selon vos ordres, je l'ai instruite de notre langue qu'elle a très rapidement assimilée.

-Parfait ! Cela facilitera ma tâche.

Dès que Tora fut installée face à la caméra, Khov reprit d'un ton très officiel :

-Madame, j'ai transmis votre requête au président de l'Union Terrienne qui l'a examinée avec les membres du gouvernement. Notre fédération a pour principe formel de ne jamais s'immiscer dans les affaires intérieures des planètes étrangères.

-Est-ce à dire que vous refusez de m'aider? lança Tora.

Impassible, le général poursuivit :

-Nous avons envisagé tous les aspects du problème et avons pris en considération que votre séjour sur Ryg fait également courir un risque à la population locale. Enfin, comme vous êtes privés d'astronef, le président a pensé vous considérer comme deux naufragés de l'espace. Donc à titre strictement personnel et dans un but purement humanitaire, il m'a demandé de faciliter votre retour dans votre patrie.

Sans laisser le temps à Tora de placer un mot, il enchaîna :

-Voici donc les ordres précis que je donne à Marc Stones. Lieutenant, vous conduirez vos deux passagers sur Marala et les déposerez où ils le souhaiteront. En aucun cas, vous ne devrez intervenir dans des querelles locales. Au représentant de l'autorité légale de Marala, vous transmettrez les salutations de notre président et le désir qu'il a d'établir des relations officielles. En cas de réponse affirmative, vous nous en informerez et nous enverrons un ambassadeur qui sera chargé des discussions. Votre mission sera alors terminée et vous regagnerez votre base. Exécution !

Tora inclina la tête et dit d'un ton plein de noblesse :

-Je vous demande, général, d'informer votre président de ma réponse. Je comprends parfaitement ses scrupules et ses motifs. Je le remercie vivement de me permettre de regagner ma patrie. Les Hiris, comme ils l'ont toujours fait, régleront entre eux leurs problèmes et il est hors de question de solliciter une aide étrangère pour agir sur Marala. Lorsque notre situation sera clarifiée, le président du Grand Conseil, quel qu'il soit, fera transmettre un message par l'intermédiaire du lieutenant Stones, et j'espère que nos deux peuples pourront nouer des relations amicales basées sur la confiance et le respect de leurs particularités !

Khov acquiesça et l'écran s'éteignit. A ce moment, Hori pénétra dans la cabine-salon, brandissant une feuille couverte de symboles mathématiques.

-Splendide! exulta-t-il. J'ai réussi à retrouver notre soleil ! Comme l'aviso des Terriens est plus rapide que nos vaisseaux, nous arriverons à temps pour le Grand Conseil.

Marc se leva aussitôt.

-Dans ce cas, inutile de nous attarder ici. Donnez les coordonnées à Ray.

Dix minutes plus tard, l'aviso quittait son orbite et accélérait. En regardant, sur l'écran de visibilité extérieur, Ryg qui n'était plus qu'une petite sphère bleutée de la taille d'une balle d'enfant, Tora murmura :

-Ne regrettes-tu pas, Marc, ta petite baronne ?

Le Terrien répondit un peu tristement :

-Je me suis efforcé de préparer son avenir et je sais que Thur saura la consoler mais, comme à chaque mission, je suis toujours triste d'abandonner ceux que j'ai rencontrés et qui souvent m'ont fait confiance et m'ont donné leur amitié. Ces départs sont le côté pénible de mon métier !

Lorsque l'habituel malaise consécutif à la plongée dans le subespace se fut dissipé, Hori murmura :

-Le plus difficile, Tora, sera de convaincre le Grand Conseil de la trahison de Konsat. Nos amis, si pacifiques, ne pourront jamais admettre un tel déchaînement de violence.

Marc, qui avait entendu, proposa alors :

-Je peux demander à Ray d'effectuer une copie des enregistrements des conversations que vous avez eues avec Konsat ! Je pense que cela suffira à édifier vos compatriotes. Enfin, si vous le souhaitez, je peux également témoigner.

Un petit rire échappa à Tora.

-Je constate que tu oublies bien vite les ordres de tes supérieurs ! Ne pas s'immiscer dans les affaires intérieures des Hiris ! Je te remercie toutefois mais je n'accepterai que les enregistrements !Avec un sourire tentateur, elle ajouta :

-Maintenant que tous nos problèmes sont résolus, comment allons-nous occuper agréablement le temps du voyage ?

Marc feignit de réfléchir longuement. -Je pense avoir une petite idée sur la question mais je crois qu'il faudrait retourner dans ma cabine pour l'étudier plus profondément !

CHAPITRE XXI

-Attention ! avertit Ray, émergence du subespace dans trente secondes.

Marc, Hori et Tora étaient réunis dans le poste de pilotage. Le Terrien, après avoir vérifié d'un coup d'oeil rapide que ses amis étaient bien installés, répondit :

-Nous sommes parés !

Le malaise dû à la transition se dissipant, Marc voulut se redresser quand une embardée brutale du vaisseau le rejeta en arrière. Il dut faire un rude effort pour parvenir à faire basculer son siège. Il avait l'impression d'être plus ballotté qu'un cube de glace dans un shaker de martini-gin manié par un barman vigoureux.

-Que se passe-t-il, Ray?

-Nous avons émergé au milieu d'un essaim d'astéroïdes. Piloter un vaisseau évoluant presque à la vitesse de la lumière dans ces conditions, était juste à la limite de mes possibilités! Maintenant nous gagnons une zone plus calme.

Hori, qui avait repris connaissance, jeta un coup d'oeil sur l'enregistreur.

-Nous avons émergé un peu trop en avant dans le système et sommes tombés dans la ceinture des astéroïdes, restes d'une cinquième planète qui a dû exploser il y a plusieurs centaines de millions d'années, un peu comme dans votre système solaire. C'est miracle que nous n'ayons pas été pulvérisés.

-Comment cela a-t-il été possible, s'inquiéta Tora?

Avec le flegme d'un scientifique, Hori rétorqua :

-Dans les transcriptions, j'ai dû commettre une erreur minime, probablement vers la quatrième ou cinquième décimale. Je suis curieux de vérifier cela !

Il allait se plonger dans une série de calculs complexes lorsque Ray avertit :

-Le radar vient de signaler trois vaisseaux qui se dirigent dans notre direction. Il serait préférable d'essayer de les contacter.

Tora examina un instant l'image sur l'écran où les trois astronefs étaient bien visibles jusque dans leurs moindres détails. Ray insista :

-Pouvez-vous me donner vos fréquences habituelles de communication ?

Hori les lui indiqua et, après quelques tâtonnements, Ray parvint à accrocher le récepteur d'un des vaisseaux. En reconnaissant le visage qui s'inscrivait sur l'écran, Tora annonça sèchement :

-Bonjour, Whyg. J'ai eu de sérieux ennuis et je veux gagner Marala le plus rapidement possible. Si tu commandes ces vaisseaux, veux-tu avoir l'amabilité de t'écarter car je ne souhaite pas risquer une collision.

Le visage sévère de Whyg ne se dérida pas.

-Quel est cet engin et où est Konsat que nous attendions ?

-Konsat a eu un fâcheux accident sur Ryg, répondit Tora. Je donnerai les explications nécessaires devant le Grand Conseil. Laisse-moi passer!

Les traits du visage de Whyg se durcirent. Plus pour son équipage que pour Tora, il annonça :

-En l'absence de notre chef, j'assume le commandement de l'expédition. Quel est ce vaisseau et d'où vient-il ?

L'image de Marc remplaça celle de Tora.

-Je suis le lieutenant Marc Stones, ambassadeur exceptionnel du président de l'Union Terrienne. J'ai pour mission de conduire Tora sur Marala et de prendre un premier contact avec les représentants du peuple Hiris. Ma mission a uniquement un but pacifique et humanitaire.

Whyg esquissa un sourire glacé.

-Le président des Hiris ne doit être désigné que demain. En attendant je suis habilité à recevoir votre soumission et celle de votre président. J'enverrai un équipage prendre possession de votre vaisseau !

Tora tenta de protester :

-Tu es fou, Whyg, tu ne peux traiter ainsi un ambassadeur étranger !

-Konsat nous avait avertis, rétorqua son interlocuteur, que tu ne comprendrais jamais rien à notre cause. Les Hiris sont la race la plus évoluée de l'Univers et les autres peuples ne peuvent être que des sujets ou des esclaves! C'est pourquoi Konsat avait souhaité que tu restes sur Ryg. Tu as cru devoir ne pas suivre son conseil et tu as fait appel à des étrangers.

Il ajouta avec cynisme :

-Je vais donc t'offrir l'hospitalité dans une soute jusqu'à la désignation du président qui décidera ensuite de ton sort. Maintenant conseille à tes amis de se rendre sinon je donne l'ordre d'ouvrir le feu.

Marc, impassible, répondit avec une politesse glacée :

-Je pense que vous n'avez pas bien saisi la teneur de mon message. La faute en incombe sans doute à mon traducteur automatique qui ne maîtrise pas bien votre très belle langue. J'en répète donc les termes.

Whyg l'interrompit brutalement :

-Taisez-vous, vermine ! J'avais parfaitement compris votre ridicule message. Il est temps maintenant que vous appreniez à obéir à vos maîtres ! Si dans deux minutes vous ne vous êtes pas rendus, mes missiles seront lancés !

Pour bien montrer que la discussion était terminée, Whyg coupa brutalement la communication.

-Très désagréable réception, commenta paisiblement Marc. A-t-elle été enregistrée ?

-Naturellement, rétorqua Ray.

Les traits du visage tordus par l'anxiété, Tora dit :

-Tu ne peux que te rendre, Marc. Je sais que Konsat a perfectionné ses vaisseaux. Ils sont protégés par un champ de force analogue à ceux de notre ceinture et équipés de missiles thermonucléaires à tête chercheuse d'une puissance de l'ordre d'une mégatonne !

Hori surenchérit en donnant d'autres précisions techniques. Marc secoua la tête en souriant :

-Mes ordres sont de te conduire sur Marala ! En aucun cas il ne saurait être question de reddition et encore moins de livrer un appareil intact à un ennemi potentiel. Cela serait une véritable trahison ! Nous allons donc combattre. Toutefois, je ne suis pas en droit de te faire courir le moindre risque. Le module est de maniement facile et Hori et toi pouvez tenter de gagner Marala pendant que je détournerai l'attention de Whyg.

Tora eut un triste sourire.

-C'est inutile, Whyg détruira encore plus facilement le module que ton aviso. On n'échappe pas à son destin et il sera dit que j'aurai été ton mauvais ange ! Je te prie de me pardonner.

Marc effleura d'un rapide baiser les lèvres de Tora et dit :

-Excuse-moi mais le devoir m'appelle, le général Khov n'admet pas que ses agents n'exécutent pas ses ordres. Je dois te déposer à Marala et ce n'est pas cet apprenti dictateur qui m'en empêchera.

Il s'installa dans le siège du copilote et boucla les sangles anti-g. A ce moment, l'écran de la vidéo radio s'éclaira :

-Plus que quinze secondes, annonça Whyg, d'une voix indifférente.

-Je proteste au nom de l'Union Terrienne, dit Marc. Vous porterez seul la responsabilité des suites de cette agression injustifiée !

Whyg ne répondit que par une phrase laconique :

-Trop tard ! Vous allez mourir !

Un missile se détacha du vaisseau le plus avancé et se dirigea à vive allure vers l'aviso terrien. Hypnotisée, Tora ne parvenait pas à détacher son regard du cylindre noir qui progressait rapidement tandis que Ray annonçait paisiblement les caractéristiques de l'engin, fournies par les analyseurs du bord.

-Il est temps de riposter, dit calmement Marc. Deux plus un sur le vaisseau de tête.

Avec dextérité, Ray pianota sur le clavier de l'ordinateur, libérant deux missiles suivis aussitôt d'un troisième. Marc sentit la main de Tora se crisper sur son épaule.

-Adieu, murmura-t-elle en voyant la torpille ennemie maintenant toute proche.

Soudain l'engin parut rebondir sur un obstacle invisible et explosa dans un grand flash lumineux.

-Que s'est-il produit ? balbutia Tora.

-Mon aviso possède aussi un champ protecteur, ricana Marc. Maintenant je te conseille de t'allonger sur un siège-couchette car nous risquons d'être secoués.

Whyg, trop sûr de sa force, n'avait utilisé qu'un missile mais en le voyant exploser, il comprit son erreur et ordonna un nouveau tir de tous les bâtiments. Cette fois, une salve de six missiles, suivie d'une seconde de même importance, fut lancée.

-Attention, prévint Ray, notre générateur ne résistera pas à une telle dépense d'énergie. Que proposes-tu ?

Marc désigna dans un coin de l'écran la masse sombre d'un astéroïde de gros volume.

-Saurais-tu jouer encore à cache-cache ?

-Manoeuvre 26.44 ! J'exécute ! Nos projectiles devraient arriver au contact de l'objectif.

Le Terrien reporta son attention sur l'écran de surveillance du tir. Les deux premiers missiles merveilleusement réglés par Ray explosèrent simultanément au contact de l'écran protecteur. Comme prévu, la consommation brutale d'énergie satura le générateur Hiris qui disjoncta. Cela permit au troisième missile d'arriver au contact de la coque du vaisseau qui disparut dans un grand nuage irisé.

-Un ! annonça Marc. Tu peux juger, Tora, que notre technologie n'est guère inférieure à celle des Hiris.

-Je ne comprends pas, répondit Hori. Normalement le générateur d'un écran peut absorber l'énergie de douze missiles de très haute puissance.

-Sauf s'ils explosent exactement au même moment, ricana Marc.

Tora poussa un cri aigu en désignant sur un autre écran les douze torpilles parfaitement groupées qui se rapprochaient de l'arrière du vaisseau.

-Cette fois, nous sommes perdus, soupira-t-elle.

-Missiles à trente mille mètres, annonça Ray, imperturbable. Cela sera tangent !

-Inutile de tenter de fuir, remarqua Hori, car les missiles sont équipés d'une tête chercheuse et leur vitesse est nettement supérieure à la nôtre.

Le teint pâle, les mâchoires serrées, il conservait à l'approche de la mort une dignité certaine.

Maintenant l'image de l'astéroïde occupait tout l'écran central. C'était une sphère hérissée d'aspérités de près de cinq cents kilomètres de diamètre. Le soleil double de ce système solaire lui donnait un aspect rougeâtre.

-Missiles à 15000 mètres!

Une minute s'écoula dans un silence tendu.

-Nous allons nous écraser sur l'astéroïde, hoqueta Tora.

-Missiles à 5000 mètres, dit Marc. Tu peux ralentir légèrement! 4000... 2000... 1000 mètres...

La collision avec l'astéroïde semblait imminente. A l'ultime seconde Ray modifia la trajectoire. Malgré les anti-g fonctionnant à plein, Marc sentit un poids immense peser sur son thorax. Tora et Hori surpris perdirent connaissance. Le vaisseau frôla la surface de l'astéroïde à moins de deux cents mètres d'altitude.

Une série de flashes lumineux éclaira l'écran de surveillance arrière.

-Dix... onze... douze, énuméra Ray. Le compte y est !

-Parfait! contourne l'astéroïde qui nous masque à la vue de nos poursuivants et expédie une salve selon la même technique sur le vaisseau le plus rapproché, ordonna Marc.

Pendant ce temps, Tora avait recouvré ses esprits. D'une main tremblante, elle essuya son front couvert de sueur. Incrédule, elle contempla l'écran où ne s'inscrivait aucune image menaçante.

-Que s'est-il passé? s'étonna-t-elle. Un simple changement de cap n'est pas suffisant pour tromper un missile qui exécute immédiatement la même correction !

-Ton éducation de guerrière est à parfaire, ironisa Marc. Ce que tu dis est exact dans l'espace neutre. Mais l'ordinateur du missile n'est pas programmé pour tenir compte de la masse de l'astéroïde. Son attraction a été suffisante pour faire dévier les torpilles des quelques centaines de mètres nécessaires et les missiles se sont écrasés sur ce caillou !

Surpris par l'apparition d'un ennemi qu'ils croyaient détruit, les Hiris perdirent de précieuses secondes. Cinq missiles seulement furent lancés avant que le deuxième vaisseau soit transformé en un nuage coloré.

Tora demanda, en désignant les missiles qui se rapprochaient dangereusement :

-Vas-tu recommencer la même manoeuvre autour de l'astéroïde ?

-Cela ne sera pas nécessaire. Ray envoie un cisée.

Aussitôt l'androïde éjecta dans l'espace une sphère d'un mètre de diamètre qui continua la trajectoire de l'aviso, tandis que ce dernier s'écartait brusquement.

La manoeuvre brutale arracha un gémissement à la jeune femme encore mal remise de ses émotions antérieures.

-Pourquoi, questionna Hori, les missiles ne changent-ils pas de cap pour nous poursuivre ?

Marc émit un rire bref.

-Le cisée est un leurre très sophistiqué. En ce moment, il émet une image qui a toutes les caractéristiques, volumique, thermique et électromagnétique de mon aviso. Le cerveau directeur des missiles croit donc poursuivre toujours la même proie,

-Pourquoi ne pas l'avoir utilisé précédemment et nous avoir infligé cette plongée vertigineuse sur l'astéroïde ?

-Contre douze missiles, un seul leurre est souvent insuffisant. Or ma réserve de cisées est assez limitée et j'ai préféré l'économiser.

Pendant ce temps, les torpilles ne trouvant pas leur cible, s'éloignaient désemparées.

-J'envoie une nouvelle salve sur le dernier? proposa Ray.

-Un instant ! dit Marc. Tora, tente de contacter le commandant de l'astronef. Peut-être accepterait-il un arrêt des hostilités ?

Rapidement, la jeune femme obtint la communication. Sur l'écran s'inscrivit le visage d'un jeune officier. Il était couvert de sueur et l'angoisse creusait ses traits.

-Tora, je te jure, lança-t-il précipitamment, que j'ignorais les desseins de Whyg lorsqu'il nous a emmenés en patrouille.

-Où est-il ?

-Je pense qu'il est mort ! Il était dans le deuxième astronef qui a explosé.

Marc intervint sèchement :

-Vous m'avez attaqué alors que j'étais porteur d'un message de paix et je pourrais m'estimer en droit de vous détruire. Toutefois, pour vous prouver mes intentions non belliqueuses, je vous renouvelle ma proposition antérieure. Je désire seulement déposer Tora et Hori sur Marala et s'il souhaite le recevoir, adresser au Grand Conseil un message du président de l'Union Terrienne !

Un intense soulagement éclaira le regard de l'officier.

-Que dois-je faire ?

Ce fut Tora qui répondit :

-Regagne immédiatement Marala et pose-toi sur l'astroport. Nous te suivrons de près. Donne-moi également ta parole de raconter sincèrement, devant le Grand Conseil, les faits tels qu'ils se sont déroulés. De toute façon, nous avons l'enregistrement de notre conversation avec Whvg.

Trop satisfait de s'en tirer à si bon compte, le commandant de bord jura tout ce qu'elle souhaitait et bientôt les deux astronefs se dirigèrent vers la planète mère des Hiris.

Laissant le pilotage à Ray, les trois amis s'installèrent dans la cabine-salon où Marc distribua des gobelets.

-Je pense qu'après toutes ces émotions, nous avons mérité un verre.

Fouillant au fond d'un petit placard, il extirpa une vénérable bouteille.

-C'est du scotch William Lawson's. Je le garde uniquement pour les très grandes occasions !

Après avoir apprécié l'acre saveur de l'alcool, Tora murmura :

-Un détail m'intrigue. Tu appartiens à un service civil et tu as manoeuvré ton vaisseau comme un militaire de carrière. Tous tes compatriotes sont- ils aussi experts dans l'art de la guerre ?

-Non, rassure-toi ! Mais avant d'être sélectionné par le Service de Surveillance des Planètes primitives, j'ai passé trois ans comme second à bord d'un croiseur de la 1ère escadre galactique. Nous étions plus particulièrement chargés de faire la chasse aux pirates de l'espace qui, par moments, perturbent les communications entre les planètes, ou aux trafiquants en tous genres. Hélas! tous mes compatriotes n'ont pas encore acquis votre grande sagesse !

Après avoir poussé un soupir, il ajouta :

-Crois-moi, ces gaillards connaissent toutes les ruses, et quand ils se sentent traqués, ils n'hésitent pas à combattre. J'ai ainsi plus appris en quelques mois qu'en dix ans dans n'importe quel état-major ! Ce malheureux Whyg n'avait aucune chance. Il était trop imbu de sa supériorité pour imaginer qu'un étranger puisse le vaincre !

CHAPITRE XXII

Marc s'étira paresseusement. Depuis vingt-quatre heures, il était installé dans la somptueuse villa de Tora. Il avait fait connaissance de son père, l'ancien président, qui bien qu'approchant des cinq cents ans, avait conservé une allure jeune.

Après avoir rencontré plusieurs Hiris, Marc avait été frappé par leur sens de l'esthétique et leur beauté. La ville près de l'astroport s'étendait sur des dizaines de kilomètres. C'était un somptueux jardin et les villas d'habitation, toutes différentes, étaient plus belles les unes que les autres. On sentait que tout ce qui était laid ou disgracieux heurtait profondément ce peuple insouciant et généreux.

Tora, escortée de son père, pénétra dans la pièce.

-La séance du Grand Conseil est terminée. La conduite de Konsat et de Whyg a déclenché le plus grand scandale de mémoire d'Hiris. Leurs partisans ont juré qu'ils n'avaient jamais imaginé une telle chose.

-C'est probablement vrai, soupira Marc. Pourtant, sur toutes les planètes, c'est toujours ainsi qu'ont commencé les pires dictatures.

-Quoi qu'il en soit, reprit Tora, j'ai été nommé président à l'unanimité. J'ai dû naturellement raconter en détail notre odyssée. Le Grand Conseil désire vivement te rencontrer et souhaite que tu lui présentes ton film sur l'Union Terrienne.

Marc réfléchit un court instant.

-Je pense ne pas outrepasser ma mission en acceptant cette proposition.

-Ensuite, avec l'accord du conseil, j'entamerai des négociations officielles avec l'Union Terrienne.

Le Terrien pensif murmura :

-Il est difficile à un simple lieutenant de donner un conseil à un président mais j'ai beaucoup réfléchi à un problème. Peux-tu, pour l'instant, garder secret votre procédé de lutte contre le vieillissement ?

-Pourquoi ne pourrais-je pas vous en faire profiter ?

-Nos techniques actuelles assurent une durée moyenne de vie de 120 ans. Passer brusquement à cinq siècles créerait un déséquilibre risquant d'entraîner des catastrophes.

Le père de Tora approuva immédiatement.

-Si tous vos compatriotes sont aussi sages et courageux que vous, l'Union Terrienne a beaucoup de chance.

Il ajouta avec un demi-sourire :

-Mais comme il est possible que ce ne soit pas encore tout à fait exact, je pense que Tora suivra votre conseil.

-C'est probable, murmura-t-elle, mais je me réserve le droit à quelques exceptions.

Un appel pressant de Ray réveilla Marc en sursaut.

-Le général Khov veut te parler immédiatement !

Le Terrien dégringola de sa couchette et courut au poste de pilotage. Ces trois derniers jours, il n'avait guère vu Tora, accaparée par ses nouvelles fonctions, et était retourné à l'aviso pour préparer son rapport de fin de mission.

Khov arborait un demi-sourire.

-Il m'est agréable, dit-il, de savoir que je vous réveille à mon tour, mais je n'appelle pas pour ce simple plaisir. Le gouvernement est fort perplexe. Vous savez que des conversations ont été entamées par les voies diplomatiques. La présidente de Marala a même émis le désir de se rendre sur Terre en visite officielle. Le principe en a été admis et le gouvernement a proposé d'envoyer le général Hawking comme ambassadeur pour organiser le voyage et ramener la présidente à bord d'une de nos unités. C'est là, que le problème se complique. Nous avons reçu une réponse sibylline disant que la présidente ne pouvait voyager qu'avec un ambassadeur capable de la vaincre à l'épée ou à la lance. Croyez-vous qu'il s'agisse d'une déclaration de guerre ?

Marc manqua de s'étrangler de rire.

-Certainement pas, mon général. Même si deux illuminés ont pu faire croire le contraire, les Hiris sont foncièrement pacifiques mais également très esthètes. Je connais les grandes qualités diplomatiques du général Hawking mais je crois me souvenir qu'il est petit, chauve et bedonnant, ce qui ne correspond absolument pas aux canons de la beauté des Hiris.

-Que signifie cette allusion à l'épée ou à la lance ?

Marc répondit un peu gêné :

-Je pense qu'il s'agit d'une suggestion qu'on vous fait.

-Laquelle?

-Enfin, bafouilla-t-il, c'est une idée qui me vient et...

-Précisez, coupa Khov d'un ton sans réplique.

-Si vous revoyez les enregistrements de Ray, vous noterez que ma première rencontre avec Tora était précisément un duel à l'épée et qu'ensuite j'ai affronté Hori dans un tournoi.

-Ce qui signifie ?

Marc sentit ses joues s'empourprer.

-Il est possible que la présidente veuille vous faire comprendre qu'elle préférerait passer les huit jours que dure le voyage en ma compagnie plutôt qu'en celle de Hawking !

Un petit rictus étira les lèvres de Khov.

-C'est effectivement l'analyse que j'ai faite devant le Conseil mais je tenais à en avoir confirmation ! Ainsi vous et elle...

Avec un air navré, Marc répondit :

-A cette époque, elle n'était encore que baronne de Stur!

-Je vois, reprit Khov d'un ton acerbe, que votre androïde n'a pas perdu sa mauvaise habitude de censurer les enregistrements !

:-Il a subi une panne d'énergie, dit précipitamment Marc, et il est possible qu'elle ait altéré certains cristaux mémoriels !

-L'explication en vaut une autre et pourra satisfaire les ingénieurs, ricana Khov, montrant qu'il n'était absolument pas dupe. Voici vos nouveaux ordres. Vous êtes nommé ambassadeur à titre exceptionnel avec pour mission d'escorter la présidente jusque sur Terre. Maintenant écoutez-moi bien ! Si jamais elle a le moindre grief à formuler en arrivant sur la Terre, je jure de vous muter sur un satellite où, de mémoire d'ordinateur, on n'a jamais noté le moindre passage d'une femme.

Marc frissonna à l'idée d'un sort aussi épouvantable et resta plusieurs minutes à contempler l'écran maintenant éteint.

-Belle promotion, commenta Ray. J'espère pour toi qu'ils n'oublieront pas de majorer ta solde.

Marc hésita à aller se recoucher lorsqu'il reçut un appel de Tora.

-Je viens d'être informée que tu es chargé de me conduire sur Terre.

-Tu devais un peu t'en douter après avoir refusé ce malheureux Hawking.

Tora éclata de rire.

-Il était vraiment trop gros et trop laid !

-Je regrette toutefois qu'on t'ait réveillée en pleine nuit pour te l'annoncer.

-Effectivement, je vais avoir beaucoup de mal à me rendormir.

Elle ajouta avec un regard brillant :

-N'aurais-tu pas une idée pour résoudre ce problème ?

-Peut-être, mais...

-J'ai bien pensé que nous aurions la même! Aussi ai-je envoyé un véhicule te chercher à l'astroport. A tout de suite !

Tandis que Marc se préparait, Ray lui dit d'un ton sarcastique :

-Tâche d'être à la hauteur et souviens-toi des menaces du général !

-Ne t'inquiète pas, vieux frère! Pendant ce temps, arrange un peu la décoration de l'aviso. Aménage aussi les cabines, pour les rendre dignes de l'honneur qui nous est fait de transporter d'éminentes personnalités.

FIN

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