OPERATION BACCHUS (SSPP 05) (corigé 12/02/2010)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone sauta du trottoir roulant juste devant l'immense building de plastique et d'acier qui abritait le Service de Surveillance des Planètes Primitives.

Marc était âgé d'une trentaine d'années, assez grand, solidement musclé, avec un visage aux traits accusés, surmonté d'une chevelure brune, légèrement frisée.

Ses yeux gris-bleu examinèrent un instant l'énorme métropole new-yorkaise, grouillante d'activité. Les avenues rectilignes avec des routes à trois étages, s'étendaient sur des centaines de kilomètres. Washington même n'était plus qu'un faubourg de New York.

Marc pénétra dans un vaste hall. Aussitôt un robot de surveillance glissa jusqu'à lui. C'était un gros ovoïde garni de multiples bras tentaculaires qui pouvaient devenir autant d'armes mortelles.

Stone glissa vivement sa plaque magnétique d'identité dans une fente qui s'était ouverte.

-Vous pouvez passer, dit l'ovoïde d'une voix mécanique impersonnelle. Marc s'engouffra dans un puits antigravité qui le propulsa rapidement jusqu'au dernier étage.

Dans l'antichambre, une secrétaire sèche, anguleuse, au nez pointu et au visage étroit, âgée d'une bonne cinquantaine d'années, avait remplacé la jeune, jolie et très indélicate miss Stempton

-Vous avez trente secondes de retard, capitaine Stone, remarqua la vieille fille d'une voix sèche. Le général Khov vous attend!

Ce dernier dirigeait le S.S.P.P. d'une main de fer depuis de nombreuses années. C'était un gaillard de près de deux mètres avec un corps massif, une tête ronde, un crâne complètement lisse, et des yeux bridés, très noirs, souvenir de lointains ancêtres mongols.

La secrétaire se leva et d'une démarche sans grâce ouvrit la porte du bureau pour annoncer Marc. Ce dernier ressentait toujours un sentiment d'anxiété en pénétrant dans l'antre du grand patron. Dans quelle aventure allait-il être lancé ?

Après avoir salué très protocolairement, Marc s'installa dans le fauteuil que lui désignait le général. Avec surprise, il découvrit dans un angle de la pièce le grand amiral Neuman, tout-puissant chef de la Sécurité Galactique.

-Inutile de faire les présentations, grogna Khov, je sais que vous vous connaissez. Allons droit au but! Le grand amiral a un petit problème à résoudre et il a sollicité l'aide de notre Service en accord avec le Président. Il va donc vous exposer lui-même le but de votre prochaine mission. Toutefois, je tiens à vous avertir que vous serez libre d'accepter ou de refuser. Mes agents sont toujours volontaires et aujourd'hui encore il n'en sera pas autrement. Cependant, en raison du caractère ultrasecret de l'affaire, en cas de refus, vous serez totalement isolé jusqu'à l'exécution de la mission par un autre. Je vous autorise néanmoins à sortir immédiatement si vous le préférez, pour attendre une autre affectation.

Marc secoua doucement la tête. Jamais il n'avait vu le général autant hésiter.

-Je suis beaucoup trop curieux, sourit-il. De plus, depuis ma dernière mission, je commence à me ronger d'ennui. Les tête-à-tête journaliers avec les technocrates qui épluchent seconde par seconde les enregistrements des missions et vous obligent à les commenter, devient fort lassant. J'ai envie de changer de paysage !

-Fort bien, conclut Khov. Nous pouvons donc commencer.

Le grand amiral avança d'un pas et dit d'un ton doctoral :

-Je dois vous rappeler, capitaine, que l'Union Terrienne est une fédération de quatre-vingt-cinq planètes. Certaines d'entre elles sont des planètes de peuplement, vierges à l'origine, et colonisées par des Terriens. Elles sont en général très attachées au pouvoir central. D'autres, déjà peuplées d'humanoïdes évolués, ont souhaité se fédérer avec la Terre pour faciliter leurs échanges avec les autres mondes découverts et restent très ouvertes à notre influence. D'autres, enfin, se sont jointes à l'Union Terrienne surtout pour assurer leur sécurité et éviter d'avoir à se défendre contre leurs voisines. Ces dernières sont très jalouses de leur autonomie et souvent n'appliquent pas toujours avec la rigueur souhaitable les règlements de notre fédération. C'est le cas de Solan.

Devant l'interrogation muette de Marc, Neuman précisa :

-Elle gravite autour d'un soleil de magnitude G répertorié dans l'annuaire galactique sous la référence MZ 34 89 03 81, situé à deux cents années-lumière de la Terre. Sa situation très excentrique par rapport aux autres planètes civilisées, lui a conféré un caractère un peu marginal. Les gouvernements successifs ont toujours refusé d'ouvrir leur planète aux Terriens en dehors des représentants officiels qui sont parqués dans notre ambassade. A dire vrai, les autorisations aux astronefs de se poser sont accordées parfois selon d'étranges critères et il faut reconnaître que l'astroport de Solan est devenu le repaire de nombreux pirates de l'espace qui peuvent ainsi se ravitailler et vendre leurs marchandises à des commerçants locaux peu scrupuleux qui les exportent ensuite comme fabriquées sur Solan.

-Pourquoi les laissez-vous agir ainsi? s'étonna Marc.

-Nous ne pouvons intervenir sur Solan et devons nous contenter d'arraisonner les pirates avant qu'ils aient atteint leur refuge. Venons-en à votre mission, capitaine.

Après un instant d'hésitation, le grand amiral reprit :

-Naturellement tout ce que je vais vous dire est strictement confidentiel. Vous pensez bien que le Service entretient et rémunère sur Solan un certain nombre d'agents chargés de me renseigner sur les astronefs de passage et leurs équipages. Jusqu'à ces derniers mois, ce Service fonctionnait correctement, puis les renseignements devinrent plus rares. Deux messages de sources différentes, malheureusement très imprécis, m'avertirent que de grands changements étaient en cours sur Solan, puis ce fut un silence total.

Neuman soupira discrètement, trahissant un certain regret.

-J'ai envoyé alors un de mes meilleurs agents pour établir un rapport détaillé et si possible réorganiser mes réseaux. Cela se passait le mois dernier. Depuis le départ, je n'ai reçu aucune nouvelle et cette nuit nos services d'écoute ont capté un étrange message, de très mauvaise qualité, qui paraissait émis à partir d'un poste de faible puissance. Voici son contenu :

L'amiral lira de sa poche une feuille de papier qu'il déplia et il lut :

-« Astronef détruit... Fuis dans capsule de survie... Tenter me cacher sur planète voisine... Très grave péril pour Terre... Secours indispensable... Trahison partout... »

Neuman s'interrompit une seconde et reprit :

-Suivait alors une série de chiffres donnant les coordonnées galactiques de la planète et l'identification de l'auteur du message. Il n'y a aucun doute, cet appel au secours provient bien de mon agent. Lui et moi étions les seuls à connaître cet indicatif.

Le général Khov intervint alors :

-Voilà la raison de notre collaboration. Les coordonnées galactiques correspondent à la planète Mira qui est sous notre surveillance. Elle est située dans ce que les anciens appelaient la constellation du Scorpion. Elle a été découverte par un de nos navires d'exploration il y a environ un siècle.

« Les observations en orbite prouvèrent qu'un continent était habité par des humanoïdes nous ressemblant physiquement. Il existait un début de civilisation assez prospère correspondant à la fin de notre Moyen Age puisqu'ils avaient même découvert la poudre à canon.

« Ses observations terminées, le commandant de l'expédition allait ordonner le départ quand se produisit un très fâcheux accident. Le générateur atomique de l'astronef tomba en panne, privant le vaisseau d'énergie et de détecteurs. Comme les ennuis ne viennent jamais seuls, peu après un volumineux météorite entra en collision avec la coque, obligeant le commandant à atterrir en catastrophe sans même pouvoir choisir son site. Le hasard voulut qu'il se posât sur le continent habité, heureusement dans un lieu un peu désert. »

D'un geste nerveux, le général saisit un cigare dans un coffre situé sur son bureau et le décapita d'un coup de dents rageur. Marc dissimula son étonnement. Il savait que Khov ne fumait pratiquement jamais sauf en cas de vif énervement. Or jusqu'à présent rien ne justifiait un tel état.

-L'équipage entreprit aussitôt les réparations nécessaires, poursuivit le général, mais il fut surpris par le roitelet local qui chassait en compagnie de son fils. Loin d'être effrayés, les deux hommes firent preuve d'une grande largeur d'esprit et admirent fort bien l'existence d'autres planètes habitées. C'est alors qu'ils expliquèrent leurs propres problèmes. Une épouvantable épidémie ravageait tout le continent. Le médecin du bord diagnostiqua une peste foudroyante et conclut que sans secours extérieurs, la population entière du globe serait anéantie. Pour une fois, le conseil du gouvernement admit une entorse au principe de non-intervention et le jeune prince alla sur Terre pour chercher un stock d'antibiotiques soigneusement sélectionnes. Durant son voyage, il tomba amoureux de l'opératrice radio de l'astronef. Toutefois, la fille n'obtint pas la permission d'aller s'installer sur Mira et resta sur Terre où elle accoucha d'un garçon, Paul Revest.

Le général balaya d'un geste négligeant de la main la cendre tombée sur son bureau et reprit :

-Mon histoire est un peu longue mais il est nécessaire que vous l'entendiez. Donc le prince retourna seul sur Mira et l'épidémie fut jugulée. Normalement nous n'aurions plus jamais dû entendre parler de cette planète si les médecins n'avaient commis l'erreur de confier au jeune homme un émetteur-récepteur hyperspatial pour le cas où les antibiotiques auraient été inefficaces.

Après avoir exhalé un nuage de fumée odorante, Khov poursuivit :

-Un quart de siècle plus tard, la Terre reçut un message de Mira. Le prince venu sur Terre, qui n'avait pas tardé à succéder à son père, était mort à son tour, laissant le trône à son héritier. C'était lui qui appelait. Le jeune crétin éprouvait des difficultés à régner et avait tout simplement imaginé de nous appeler à l'aide !

-Le conseil a certainement refusé tout net ! s'exclama Marc.-Effectivement, mais il a jugé dangereux de laisser un tel récepteur capable de capter nombre de nos communications en des mains aussi primitives, car cela constituait une entorse grave et permanente à la loi de non-immixtion. Notre Service fut donc chargé d'envoyer là-bas un agent pour récupérer l'émetteur-récepteur ! Un malin hasard fit que l'exécutant désigné fût justement le jeune Paul Revest qui ignorait tout de ses origines, sa mère ayant toujours jalousement gardé le secret de sa naissance et l'ayant poussé à entrer dans le Service. Sur Mira, le jeune homme s'acquitta fort bien de sa mission mais, ayant découvert ses origines, il exigea de rester sur Mira. Mon prédécesseur, le général Orlov, fut contraint d'accepter car la loi de non-immixtion ne pouvait s'appliquer à un individu regagnant la patrie de son père. Depuis, toutes relations avec Mira ont été interrompues. Les cinquante ans classiques n'étant de loin pas écoulés, nous n'avions aucune raison d'effectuer de nouvelles explorations. Nous ignorons donc si Revest règne toujours.

D'un geste nerveux, Khov écrasa son cigare dans un immense cendrier.

-Je vous ai raconté cette longue histoire pour vous faire comprendre que nous ignorons le stade exact de développement de la civilisation de Mira. Nous avons laissé un beau Moyen Age mais qui sait jusqu'où Revest aura pu ou voulu la faire évoluer !

-Cela ne devrait pas être phénoménal. En vingt-cinq ans, tout n'a pu être bouleversé. Au pire je passerai pour un attardé ayant vécu en reclus dans un coin sauvage, ironisa Marc.

Avec un demi-sourire, il ajouta :

-Je connaissais déjà en partie votre histoire. Mon père avait servi sous les ordres du général Orlov et dirigeait l'expédition sur Mira. Un jour, il m'avait même déclaré : « Si jamais tu es envoyé là-bas, je serais diablement curieux de savoir si Revest a pu s'adapter à la vie primitive. Je n'ai jamais su les mobiles exacts de son choix mais je jurerais qu'il y avait une histoire de femme là-dessous. « Hélas ! il est mort sans avoir la réponse ! »

Le grand amiral se manifesta alors en montrant à Marc une photographie tridimensionnelle, représentant une jeune femme blonde, de vingt-cinq ans environ, au visage lumineux et aux formes harmonieuses.

-Votre mission, si vous l'acceptez, consiste donc à vous rendre sur Mira, à prendre contact avec mon agent miss Lisa Carlson et à la ramener sur Terre le plus rapidement possible. Nous ne vous demandons rien d'autre !

Marc ne put retenir un petit sifflement.

Une aussi jolie fille ne passe certainement pas inaperçue mais la retrouver sur un continent, même simplement peuplé de quelques millions d'individus, est une tâche bien difficile. Or votre message ne comporte aucune précision sur la région où elle comptait se poser!

Neuman protesta aussitôt :

-Je ne suis pas aussi débile d'esprit que votre remarque semble le faire croire ! Lisa portait sur elle un anneau comme celui-ci.

Il extirpa de sa poche une sorte de large bague dorée et ciselée.

-Ce bijou contient un microscopique émetteur qui envoie dans l'espace une onde à intervalles réguliers qui vous permettra aisément de localiser le porteur à quelques mètres près.

Une grimace déforma les traits de Marc.

-C'est un truc à se faire immédiatement repérer par n'importe quel radio amateur!

-Nous ne sommes pas naïfs à ce point, répondit Neuman. L'onde est très brève et change de longueur et de fréquence selon un code donné. Si elle est accrochée par un autre récepteur, ce n'est peut-être que pendant une fraction de seconde ! Croyez-moi, tout a été prévu !

-Alors acceptez-vous ? s'enquit Khov.

Marc réfléchit un long moment.

-Peut-être, murmura-t-il enfin, mais à la condition que vous me disiez la vérité, toute la vérité !

CHAPITRE II

Les deux interlocuteurs de Marc tressaillirent avec un ensemble touchant comme s'ils avaient été reliés à la même ligne électrique. Neuman réagit le premier.

-Que signifie cette remarque déplacée, capitaine ? gronda-t-il.

Marc eut un geste apaisant de la main.

-Ne croyez surtout pas que je me tienne en grande estime mais, en revanche, j'ai une très haute opinion de vos capacités, amiral, et de celle du Service que vous dirigez. Récupérer discrètement un agent, même sur une planète primitive, est un travail que vos Services doivent exécuter quotidiennement ! Je désirerais donc savoir pourquoi, aujourd'hui, vous faites appel au général Khov.

-La loi de non-immixtion, débuta l'amiral.

Marc l'interrompit avec un sourire :

-Elle ne peut s'appliquer à vos Services qui par définition sont justement secrets. Si vous désiriez simplement des renseignements sur Mira, il suffisait de les demander au général, qui vous aurait ouvert ses archives qui n'ont aucun caractère confidentiel. Alors je vous repose ma question : pourquoi un agent du Service? Khov qui n'avait pu dissimuler un petit sourire ironique intervint :

-Je vous avais dit, Neuman, qu'il valait mieux jouer franc-jeu avec Stone plutôt que l'envoyer en mission en aveugle.

Le visage austère du grand amiral resta impassible. Après une longue minute, il soupira :

-Vous aviez raison !

Fixant Marc de ses yeux noirs surmontés d épais sourcils, il déclara :

-Fort bien ! Nous allons parler à coeur ouvert mais gare à vous si jamais vous répétez un mot de cette conversation !

-J'en prends le risque, amiral, dit Stone.

-Miss Carlson a créé depuis trois ans une société de négoce de bijoux et objets d'art extra-terriens. Elle a ouvert des agences sur pratiquement toutes les planètes de l'Union Terrienne, ce qui lui permet d'effectuer de nombreux déplacements sans attirer l'attention. De même, elle se rendait fréquemment sur Solan pour acheter des marchandises le plus souvent pillées aux quatre coins de la Galaxie. Moyennant une honnête redevance, les autorités locales fournissent tous les certificats d'origine! Peu à peu j'escomptais constituer un dossier accablant. Tout ceci pour vous faire comprendre que Lisa fréquentait régulièrement cette planète, utilisant son aviso personnel. Pour avoir dû quitter en catastrophe Solan, il faut qu'elle ait commis une grave erreur ou...

L'amiral hésita un instant et Marc compléta :

-Ou qu'il y ait eu une fuite à un très haut niveau dans votre Service !

Neuman hocha lentement la tête :

-C'est effectivement une hypothèse qu'on ne peut écarter. Il m'est arrivé d'avoir des réseaux démantelés mais jamais tous ensemble comme cela vient de se produire sur Solan. Enfin le code utilisé par miss Carlson n'était connu que d'elle et de moi et nous étions convenus de ne nous en servir qu'en cas de trahison ! Vous comprenez pourquoi seul, et à l'insu de tous mes collaborateurs, j'ai décidé de demander au général Khov l'aide d'un de ses agents. Lui seul pourra agir sans crainte d'être trahi au départ!

Marc approuva mais ne put s'empêcher de demander :

-Je ne comprends pas très bien ! Si votre agent avait été démasqué sur Solan, elle n'aurait jamais pu quitter la planète. A l'inverse, si elle a pu s'enfuir, pourquoi avoir programmé une plongée subspatiale vers Mira qui est à l'autre bout de la Galaxie et non vers la Terre?

-Probablement son aviso a-t-il été touché par un missile juste au moment de la plongée dans le subespace, ce qui a eu pour effet de modifier les coordonnées. Elle aurait tout aussi bien pu se retrouver dans n'importe quel système solaire !

L'explication ne parut pas satisfaire Marc.

-Dans ce cas, elle n'aurait jamais eu le temps d'identifier la planète ! Il m'est arrivé une fois d'être pris dans un orage magnétique du subespace, et revenu dans l'espace normal, mon ordinateur de bord a mis plus d'une semaine pour retrouver les coordonnées de l'endroit où j'avais été expédié. Je crois plus probable qu'en quittant Solan, miss Carlson avait décidé de se rendre sur Mira. C'est en arrivant à proximité que son aviso a été détruit et qu'elle a dû fuir dans une capsule de survie.

Le grand amiral se massa doucement le cuir chevelu d'un geste machinal.

-Tout est possible mais nous ne le saurons qu'en nous rendant sur place ! Je ne vous ai plus rien caché mais j'ajoute que Lisa est un agent sûr qui ne se fie pas à une simple impression. Si elle affirme qu'un danger menace la Terre, je dois la croire. J'ai averti le Président qui partage mon avis. Il a promis de mettre la flotte spatiale en état d'alerte mais elle sera inopérante tant que nous ignorerons le péril qui nous menace. Acceptez-vous donc de vous rendre sur Mira ?

-Naturellement, amiral, ironisa-t-il. Comment pourrais-je hésiter lorsque je sais que j'ai rendez-vous avec une aussi jolie fille! J'espère cependant que si je parviens à vous la ramener, vous lui accorderez huit jours de permission en ma compagnie.

Visiblement soulagé par cet acquiescement tacite, Neuman esquissa un sourire :

-Vous avez ma parole, capitaine, mais au risque de vous décevoir, je dois vous avertir que tous ceux qui ont tenté d'obtenir les bonnes grâces de Lisa ont échoué, même les séducteurs les plus chevronnés !

Marc grimaça comiquement et soupira :

-Tant pis, amiral, je travaillerai seulement pour la gloire !

Le général Khov se manifesta alors :

-Parfait, mon garçon. Je n'ai jamais douté de votre acceptation. Aussi votre aviso le Neptune est prêt sur le terrain et Ray, votre androïde, est à bord où il doit terminer les vérifications.

Marc dissimula son soulagement. Au cours des diverses missions, il s'était créé d'étranges liens entre l'homme et sa machine. Les ingénieurs cybernéticiens affirmaient que les androïdes n'étaient que des mécaniques dénuées de sensibilité et que leurs initiatives ne pouvaient être que des résultats des programmations. En fait, entre Marc et Ray s’était créée une amitié si profonde que l'androïde était capable de bouleverser tous les programmes établis s'il sentait Marc en danger.

Khov reprit avec un demi-sourire ironique :

-Par souci d'économie pour le Service, j'ai fait entièrement réviser votre androïde qui avait été fort malmené lors de votre précédente mission, bien qu'aux dires des techniciens il aurait été plus simple de le mettre à la ferraille !

-Je vous remercie, mon général et...

Khov l'interrompit aussitôt :

-Officiellement vous allez explorer la planète Gark, ce qui était la mission que je vous destinais le mois prochain. J'ai personnellement confié à Ray les documents concernant Mira en lui expliquant les modifications qu'il devrait effectuer au programme prévu. Ainsi dans le Service tous ignorent votre destination, ce qui limite le risque de fuite.

-Quant à moi, surenchérit Neuman, je vais ostensiblement préparer une mission sur Mira. Un équipage sera entraîné avec un soin tel que cela demandera au moins quinze jours. Si, comme je le crains, il y a des oreilles indiscrètes dans mon Service, nos ennemis ne penseront pas que vous êtes déjà à pied d'oeuvre.

-Espérons-le ! marmonna Marc.

-Nos communications, reprit Khov, se feront par l'intermédiaire de l'ordinateur du Service comme s'il s'agissait d'une mission ordinaire. Toutefois, dès que vous aurez énoncé votre numéro de mission, il me transmettra immédiatement votre appel.

Le grand amiral indiqua encore à Stone le code lui permettant de se faire reconnaître de miss Carlson et termina en disant :

-Bonne chance et... merci !

Khov accompagna Marc jusqu'au toit terrasse où un hélibulle attendait pour le conduire à l'astroport.

-J'ai vu que vous aviez changé de secrétaire, sourit Marc.

-C'était indispensable puisque vous aviez réussi à faire dévorer la précédente par d'affreuses bestioles, rétorqua le général avec une évidente mauvaise foi. Avec celle-ci je suis tranquille! C'est une cousine de ma femme et elle ne risque aucunement de m'induire en tentation !

CHAPITRE III

Marc traversa une coursive et gagna le poste de pilotage. Sans surprise, il découvrit Ray installé aux commandes, surveillant les nombreux écrans. C'était un grand gaillard, carré d'allure, aux cheveux bruns coupés court. Seul un observateur très attentif aurait pu noter l'impassibilité de ses traits. Ces robots à morphologie humaine étaient des machines extrêmement perfectionnées, pourvues de plus d'un armement dangereux.

Tandis que Stone s'installait sur le siège du copilote, Ray dit d'une voix très légèrement métallique :

-Bonjour, Marc, je suis content de te retrouver.

Le Terrien ne s'étonnait plus de cette manifestation de sensibilité incongrue dans la bouche d'un robot, qui, chacun le sait, ne peut éprouver le moindre sentiment.

-La séance d'induction ne t'a-t-elle pas trop fatigué ?

Les quelques jours du voyage dans le subespace étaient utilisés pour apprendre la langue et les coutumes de la planète à explorer.-Je me sens en pleine forme. Il semble que je supporte de mieux en mieux l'inducteur psychique.

Ray lui lança un rapide coup d'oeil et sourit.

-Effectivement ! Je pense que tu pourras remercier la charmante Présidente de Marala

-Ah ! Non ! protesta Marc, ne me dis pas qu'elle m'a encore fait absorber de nouveaux médicaments !

-Je l'ignore mais je constate que ton esprit est beaucoup plus réceptif aux nouvelles connaissances. Sachant que les habitants de Marala maîtrisent infiniment mieux que nous la biologie, je ne peux m'empêcher de faire certains rapprochements.

-Tu m'embêtes, grimaça Marc, pensons plutôt à notre mission. Dans combien de temps émergerons-nous du subespace ?

-Deux minutes et vingt secondes !

-As-tu suivi exactement mes consignes de départ ?

Ray haussa les épaules en un geste fataliste très humain.

-Comment pourrait-il en être autrement ? Toutefois, en bonne logique cela nous fera perdre plusieurs heures.

-Mieux vaut perdre du temps que la vie, railla Marc.

Dès que l'habituel malaise dû à la transition du subespace vers l'espace normal fut dissipé, Marc se redressa et contempla l'écran central tout entier occupé par une volumineuse planète. Elle paraissait entourée d'un halo phosphorescent.

-Quelle idée, grommela Ray, de nous faire émerger aussi près de ce bloc d'hydrogène et de méthane surgelé! C'est la planète la plus grosse et la plus périphérique de ce système solaire. Il nous faudra des heures maintenant pour atteindre Mira sans compter que la moindre erreur de calcul aurait pu nous faire entrer en collision avec ce congélateur ambulant !

Dédaignant les récriminations de Ray, Marc brancha les détecteurs à longue portée sur Mira qui apparut comme une sphère bleutée de la taille d'un gros ballon.

-La planète Mira ressemble fort à la Terre, commenta Ray, avec seulement une masse de 0,9 de celle de notre globe. Rotation sur elle-même en 23 heures 16 minutes. Rotation autour du soleil en 356 jours. L'inclinaison par rapport au plan de l’écliptique fait que les saisons sont moins marquées. Les pôles sont cependant couverts de glace et de vastes océans occupent les huit dixièmes du globe. Le continent principal s'étend du nord au sud un peu à la manière du continent américain.

-Merci, ricana Marc, je n'ai pas encore oublié les leçons de l'inducteur psychique. Recherche plutôt s'il n'existe pas une présence anormale aux alentours de Mira.

Pendant une demi-heure, les détecteurs fouillèrent vainement l'espace. Mira était la seconde planète d'un système en comportant seulement quatre. La première était petite et la proximité du soleil la transformait en véritable fournaise. La troisième était entièrement couverte de glace et enfin le Neptune avait émergé près de la dernière.

-L'espace est totalement vide. Mettons-nous enfin le cap sur Mira ?

Marc hésita un instant.

-L'aviso de miss Carlson semble avoir été touché lors de son émergence du subespace. A ton avis dans quelle zone devrait se faire une émergence normale ?

Sans hésiter, Ray désigna une région sur l'écran.

-Là ! Tout ordinateur un peu sensé ne peut choisir d'autre endroit.

-Expédie un « C.I.S.E.E. » !

C'était un leurre extrêmement sophistiqué donnant aux têtes chercheuses des missiles une image thermique et volumique exacte du Neptune.

Tout en restant sous la protection de la masse de la volumineuse planète, Marc suivit le trajet du « C.I.S.E.E. ».

-Il atteindra l'atmosphère de Mira où il se désintégrera, bien avant nous, ironisa Ray. Espérons que les services financiers ne retiendront pas le prix de l'engin sur ta solde!

Soudain deux missiles jaillirent de la troisième planète et se ruèrent à la rencontre du « C.I.S.E.E. ».

-Nous sommes fixés, constata Marc. Quelqu'un a installé une base pour interdire toute approche de Mira.

-Effectivement ! Comment espères-tu franchir ce barrage dont nous ignorons la puissance ?

Marc réfléchit un long moment, contemplant l'écran.

-Il existe une solution ! Peux-tu programmer une brève plongée dans le subespace qui nous ferait émerger très près de Mira, mais du côté opposé de la troisième planète, la masse de Mira ferait ainsi écran entre les détecteurs et notre vaisseau ?

Avec sa rapidité électronique coutumière, Ray rétorqua :

-La manoeuvre est dangereuse mais réalisable. Toutefois il faudra ensuite se poser aussitôt sur Mira. Même sur une orbite géostationnaire, notre vaisseau serait très rapidement repéré et détruit.

Marc examina avec attention le relief de Mira qui s'inscrivait sur un écran latéral, tandis que sur l'écran central les missiles surpris de ne trouver aucun vaisseau virevoltaient désespérément. Leur réserve de carburant épuisée, ils erreront dans l'espace en attendant d'être probablement captés par l'attraction solaire.

-Seul le grand continent qui s’étend du nord au sud est habité, dit Ray. Il n'est peuplé que de tribus nomades encore très sauvages à l'exception de la côte est entre 45° parallèle et équateur. Il y a vingt-cinq ans trois royaumes se partageaient ce terrain.

-Du nord au sud, on trouve Alxo, Khor et Rhan, récita ironiquement Marc. Ils sont d'importance égale avec peut-être une certaine prédominance pour Khor. Chaque Etat possède une ville principale de même nom. Les autres agglomérations ne sont que villages peu importants!

-Nous ne pouvons donc pas poser l'astronef sur ce continent.

Désignant un point minuscule, il ajouta :

-Cette île montagneuse à huit cents kilomètres à l'est de la côte devrait convenir.

Marc ayant acquiescé, Ray programma avec minutie la plongée, la plus minime erreur pouvant entraîner une catastrophe.

-Attention, avertit Ray, la transition étant très brève, les malaises provoqués par la plongée et l'émergence vont se conjuguer!

Un voile noir sembla s'étendre sur Marc tandis qu'une violente nausée lui tordait l'estomac.

Lorsqu'il reprit connaissance, il eut la vision brutale d'une sphère bleue emplissant tout l'écran central.

Maintenant le Neptune plongeait à vive allure dans l'atmosphère. En dépit des antigravs fonctionnant à plein régime, Marc sentait un poids énorme écraser ses épaules.

-Pourquoi atterrir si vite ?

-Il ne nous reste que dix minutes avant que nous entrions dans le champ des détecteurs de la troisième planète.

Avant que le temps fatidique ne fût écoulé, le Neptune prit contact avec le sol de l'île, juste au pied d'une falaise contenant un riche minerai de fer.

-Ainsi, expliqua Ray, aucun détecteur ne pourra nous repérer.

Soudain l'androïde fixa attentivement plusieurs cadrans puis manoeuvra divers interrupteurs.

-Il y a une nouvelle complication, dit-il paisiblement. Il existe un brouilleur d'ondes couvrant pratiquement toutes les fréquences. Non seulement nous ne pourrons appeler Je module si nous le renvoyons mais encore nous ne pourrons pas communiquer par radio.

Tous les agents du service Action avaient subi une greffe d'un minuscule émetteur au contact du larynx et d'un récepteur dans l'oreille droite. Si besoin était ils pouvaient ainsi communiquer discrètement avec l'androïde sur des très longues distances.

-Nous nous contenterons de nos habituelles conversations psychiques, dit Marc. C'est plus pratique et imbrouillable.

-Mais de portée moindre, répondit Ray. Il ne faudra jamais trop nous éloigner l'un de l'autre.

-D'où provient ce brouillage ?

-D'un petit satellite artificiel installé sur une orbite géostationnaire d'où il peut couvrir tout le continent principal. Je ne comprends pas son intérêt puisque justement les primitifs ne possèdent pas de radio !

-Moi je trouve que c'est une excellente nouvelle ! s'écria Marc. Nos ennemis savent que miss Carlson s'est réfugiée sur Mira et ils ont craint qu'elle ne puisse communiquer avec la Terre grâce à l'émetteur de la capsule de survie. Pour qu'ils aient pris la peine d'installer un satellite brouilleur, cela signifie au moins qu'ils ne l'ont pas encore capturée.

Après un instant de réflexion, Marc ajouta :

-Cela va tout de même bien nous compliquer l'existence! Pourras-tu repérer le micro-émetteur du bijou ?

-Cela sera difficile mais non impossible car il utilise une gamme très étendue de fréquences et une des extrêmes est un peu moins brouillée que les autres. Il faut nous préparer maintenant car il est minuit, heure locale, et le jour pointe à six heures.

Marc suivit l'androïde dans la soute du Neptune et se déshabilla entièrement. Ray lui désigna des vêtements soigneusement pliés.

-Voilà ce que j'ai fabriqué pendant le voyage dans le subespace d'après les documents fournis. C'était à la mode il y a vingt-cinq ans ! Espérons qu'elle n'aura pas trop évolué depuis!

Marc enfila rapidement une chemise de lin, des chausses de laine et un pourpoint de cuir souple. Il termina sa toilette en chaussant une paire de bottes montant jusqu'aux genoux.

Ray lui tendit un large ceinturon en similicuir auquel était suspendus une épée et un poignard. Désignant la grosse boucle, l'androïde ajouta :

-N'oublie pas de régler ta ceinture protectrice à bonne intensité.

C'était une merveille de la technologie terrienne, induisant autour de celui qui la portait un champ protecteur mettant à l'abri des projectiles de toute nature. Toutefois, compte tenu de l'élasticité du champ, les chocs bien qu'atténués étaient douloureusement perçus d'autant qu'en combat les agents s'efforçaient de le régler au minimum d'intensité pour ne pas attirer l'attention des indigènes.

Ray qui avait enfile une tenue identique, s'installa aux commandes du module.

-Prêt pour l'éjection, annonça-t-il.

Le sas de la soute s'ouvrit et la bulle plastique s'élança vers le ciel. Très vite Ray amorça, un virage.

-Je préfère raser les flots, expliqua-t-il. Ainsi aucun radar ne pourra nous repérer.

CHAPITRE IV

Le module rasait la crête des vagues à grande vitesse mais Marc n'éprouvait aucune inquiétude sachant que Ray ne pouvait commettre d'erreur. A plusieurs reprises, l'androïde avait modifié le cap pour essayer de localiser le lieu où se trouvait le minuscule émetteur.

Près de deux heures s'écoulèrent. Marc, désoeuvré, somnolait lorsque Ray l'avertit :

-Je pense avoir repéré notre oiseau rare.

Sur un petit écran apparut une carte du continent.

-Là, désigna l'androïde, se trouve la capitale Khor, au bord d'un fleuve qui se jette dans l'océan distant de vingt kilomètres. A l'embouchure du fleuve, une petite agglomération s'est créée car elle n'existait pas sur le dernier relevé. Miss Carlson doit s'y trouver.

-Où pouvons-nous atterrir sans risquer d'ameuter les populations locales ?

-Quinze kilomètres au nord du petit port, la côte devient rocheuse et il semble exister des grottes où nous pourrons dissimuler le module.

-Encore une jolie balade nocturne en perspective, soupira Marc.

Une demi-heure plus tard, Ray posa le module sur une plage étroite puis lentement l'engagea dans une profonde grotte qui avait dû être autrefois creusée dans la falaise par la mer.

Marc sauta à terre et respira avec satisfaction l'air chaud et humide parfumé de senteur marine. Après l'atmosphère conditionnée et aseptisée du Neptune, retrouver des odeurs naturelles lui procurait toujours un grand plaisir.

Escorté de Ray, il longea la plage chichement éclairée par une lune qui paraissait assez anémique. Les deux compagnons atteignirent l'amorce d'un sentier qui, serpentant dans la falaise, permettait d'atteindre le plateau boisé. Là, ils attendirent le lever du jour.

Bientôt le gros soleil rouge parut émerger de l'océan.

-En route, murmura Marc. J'espère que cette forêt n'est pas peuplée de monstres.

Ray répondit très sérieusement :

-Mes détecteurs biologiques n'ont rien noté. De plus, les explorations antérieures ne mentionnent aucun animal réellement dangereux.

Le soleil était déjà bien haut lorsque Marc et l'androïde sortirent de la forêt. Le village se dressait à moins d'un kilomètre. Il comportait une trentaine de maisons basses entourant un petit bassin où flottaient quelques embarcations destinées à la pêche.

Leur arrivée ne parut déclencher aucun accès -de curiosité, probablement les voyageurs étaient-ils assez nombreux. Une grande bâtisse entourant une cour carrée arborait une enseigne de fer forgé dessinant une volaille rôtie, proclamant ainsi sa vocation hôtelière.

-Je pense que nous avons mérité un peu de repos, sourit Marc.

-D'autant que le bijou émetteur se trouve ici, ajouta Ray.

-Dans ce cas, nous joindrons l'utile à l'agréable. J'ai hâte de faire connaissance avec la gastronomie de Mira ! Voilà une mission rapidement exécutée. Avec un peu de chance, dès cette nuit nous pourrons repartir pour la Terre!

C'est d'un pas allègre qu'il pénétra dans la salle de l'auberge. Plusieurs tables étaient déjà occupées. Une servante petite, brune, au corsage bien gonflé, s'avança vers eux et, après une discrète révérence, s'enquit de leurs désirs.

-Nous enrageons de faim et de soif, ma belle, proclama Marc à voix haute. Apporte-nous un grand pichet de ton meilleur vin et une de ces volailles qui rôtissent dans la cheminée. Elles semblent fort appétissantes !

La fille les conduisit à une table près d'une fenêtre et revint rapidement avec un grand pot et deux gobelets d’étain. Tout en goûtant le vin léger mais fort honnête, Marc examina discrètement la salle. A une table, une dizaine de personnes, hommes et femmes, menaient grand tapage. Très certainement fêtaient-ils un joyeux événement.

Avec satisfaction, Marc constata que sa tenue simple ne jurait pas avec celle des autochtones. A la table voisine de Marc, un jeune homme mangeait en solitaire. Son costume de velours était assez élégant mais il ne portait pas d’épée. C'était probablement le fils d'un marchand envoyé par son père en voyage d'affaires. Dans un angle, près de la porte, quatre convives étaient attablés. Ils mangeaient lentement, posément, le visage grave, sans échanger une parole. Ils étaient vêtus de pourpoints de cuir noir et de longues épées pendaient à leur ceinturon.

-M'est avis, émit Marc, que ces gaillards doivent plus souvent détrousser les voyageurs que s'épuiser au travail.

La servante apporta une sorte de belle dinde à la peau dorée et craquelée, luisante de graisse. Elle déposa l'énorme plat puis s'éclipsa.

Après un rapide coup d'oeil sur les autres consommateurs, Marc tira son poignard et découpa une patte arrière. Pour ne point attirer l'attention, Ray l'imita. Les constructeurs de l'androïde avaient prévu une arrière-cavité buccale où les aliments étaient désintégrés et l'énergie même minime servait à recharger le générateur central.

Marc savourait la viande moelleuse lorsque le patron parut. Il était gros avec un visage rond et rougeaud, un crâne lisse fort dégarni. Il bavarda quelques instants avec les dîneurs de la grande table puis s'approcha du consommateur solitaire.

Le Terrien faillit s'étrangler en entendant le jeune homme déclarer :

-Vous avez un fort beau bijou. Je n'en ai jamais vu de pareil. Pourtant mon père est orfèvre à Khor. Pourrais-je le voir de près ?

Marc ne put s'empêcher de jeter un regard sur la main potelée de l'aubergiste. A son annulaire resplendissait un anneau doré semblable à celui que lui avait montré Neuman !

Après un long examen, le jeune homme murmura :

-Très curieux ! D'où le tenez-vous?

L'aubergiste éclata de rire.

-Je l'ai acheté la semaine dernière à une drôle de fille. Elle était assez jolie malgré les haillons qui la couvraient. Elle na guère discuté et a pris les quelques pièces que je lui offrais.

Elle est partie très vite sans même avaler un bol de soupe !

Le jeune homme sortit deux pièces d'or de son escarcelle.

-Je vous achète cette bague.

Une lueur rusée brilla fugitivement dans le regard du patron.

-Je préfère la garder encore un peu ! Le mois prochain je dois me rendre à Khor et je pourrais vous rencontrer si vous êtes toujours acheteur!

Dépité, le client remit l'or dans sa bourse et se leva. Il sortit, bientôt suivi de deux des dîneurs silencieux. Pendant ce temps, le patron avait engagé la conversation avec Marc qui le félicita d'abord de la qualité de sa cuisine.

-Nous sommes des voyageurs qui nous sommes égarés cette nuit dans la forêt et nos montures se sont échappées.

Devant la mine inquiète que l'aubergiste n'avait pu dissimuler, il ajouta vivement, avec un petit rire.

-Heureusement que nous avons conservé nos bourses !

Joignant le geste à la parole, il lança sur la table un écu fabriqué par Ray. Aussitôt un large sourire reparut sur la figure du tavernier. L'avantage des civilisations primitives, c'est la permanence de la monnaie. Les gouvernements n'éprouvent pas encore le besoin de rogner régulièrement la valeur de leur unité de compte !

-Maître aubergiste, vos affaires ont l'air fort prospères, reprit Marc en désignant la salle encore pleine.

Avec la prudence matoise des commerçants de l'époque, le patron répondit :

-Tous les jours ne sont pas identiques !

-Vous avez bien des pensionnaires, protesta Marc.

-Seulement quatre, dit-il en désignant d'un rapide coup de menton la table d'angle. Ils sont si sinistres qu'ils font fuir une partie de ma clientèle. Ils sont arrivés il y a une huitaine de jours et nul ne sait encore pourquoi ils sont ici !

-L'essentiel n'est-il pas qu'ils consomment ?

-Même pas ! Ce sont des buveurs d'eau ! Ils restent des heures assis à leur table et je ne les ai encore jamais vu commander un pichet de vin.

Le visage rubicond du tavernier expliquait tout le mépris qu'il pouvait ressentir pour ceux qui se contentaient d'eau comme boisson.

-Où pourrions-nous acheter de nouvelles montures ? demanda Marc.

-Voyez le maréchal-ferrant ! C'est la dernière maison du village sur la route de Khor. Je crois qu'il a en ce moment de belles occasions.

Après avoir remercié le bavard aubergiste, les deux Terriens sortirent. Un instant Marc contempla l'océan.

-Pourquoi ne l'as-tu pas questionné sur celle qui lui a vendu la bague ?

-Je ne désirais pas attirer son attention. Si miss Carlson s'en est débarrassé, elle devait avoir une raison impérieuse.

-La faim peut-être ?

-Je ne pense pas ! Plus probablement a-t-elle craint d'être repérée par ses poursuivants.

-Mais comment la retrouver maintenant?

-Elle savait que Neuman enverrait une équipe pour la récupérer, pourtant elle a rompu le seul lien visible. C'est donc qu'elle pensait que nous serions assez astucieux pour la joindre. A nous de réfléchir. Que peut faire une jeune femme sans ressources pour survivre ?

-Le plus vieux métier du monde, rétorqua Ray avec logique.

-D'après l'amiral ce n'est pas du tout son genre !

-Servante ou femme de chambre?

-C'est possible, mais j'ai une autre idée. N'est-elle pas spécialiste en objets d'art et bijoux ?

-Espérons seulement qu'il n'y a pas trop d'orfèvres à Khor! Allons chercher nos montures !

CHAPITRE V

Les deux cavaliers chevauchaient botte à botte sur la route empierrée qui menait à Khor. Marc se retournait assez fréquemment mais depuis qu'ils avaient quitté le port, la route était déserte. Ray confirma cette impression en affirmant :

-Mes détecteurs ne décèlent aucun curieux attaché à nos trousses.

Ils avaient franchi la moitié de la distance les séparant de Khor lorsque l'attention de Marc fut attirée par un cheval sellé paissant sur le bas-côté de la route. En arrivant à sa hauteur, le Terrien vit un corps allongé dans l'herbe.

Il reconnut aussitôt le dîneur solitaire ! Il était mort depuis peu. Son pourpoint maculé de sang séché était percé en plusieurs endroits. Visiblement les agresseurs s'étaient acharnés contre lui.

-Il a été imprudent d'exhiber sa bourse. Sûrement quelques malandrins...

Marc l'interrompit aussitôt :

-Je pense plutôt qu'il a commis l'erreur de s'intéresser à la bague. Deux cavaliers à la triste figure sont sortis immédiatement derrière lui. Ils surveillaient l'auberge et l’émetteur et ils ont dû le prendre pour un envoyé de Neuman. Nul doute que nos adversaires sont nombreux et prêts à tout pour empêcher miss Carlson d'effectuer son rapport. Qu'a-t-elle pu découvrir?

-Que faisons-nous ?

Marc hocha la tête.

-Nous ne pouvons plus rien pour ce pauvre diable. Filons vivement car je n'ai aucune envie de soutenir une discussion avec la police locale !

Eperonnant leurs montures, ils s'éloignèrent au galop. La route traversait maintenant une forêt assez dense où de très grands arbres ressemblant à d'énormes cèdres semblaient vouloir masquer le ciel.

-Charmant endroit pour une embuscade, marmonna Marc.

-Augmente la puissance de ton écran, répondit aussitôt Ray. Je discerne de nombreuses ondes biologiques.

Moins d'une minute plus tard, le Terrien entendit des cris mêlés au fracas d'épées entrechoquées et entrecoupés de hurlements de rage ou de douleur.

Instinctivement il stimula sa monture et ne tarda pas à découvrir l'origine du vacarme. Dans une clairière au bord de ln route se tenait une poignée de gardes entourant une jeune fille vêtue d'un élégant costume de cavalier.

Un instant Marc resta interdit devant sa beauté. Son visage, d'un ovale parfait, était encadré de cheveux noirs tombant sur ses épaules, surmontés d'une toque de velours ardoise où était fichée une longue plume. Pour l'heure, le petit groupe était vivement pressé par une dizaine de spadassins au visage sévère, vêtus d'un pourpoint de cuir noir.

Plusieurs corps étendus sans vie sur l'herbe témoignaient de l'âpreté du combat. Presque instinctivement, Marc choisit de défendre le camp de la jeune fille qui, courageusement, s'escrimait contre deux adversaires.

Bien que maniant fort correctement l'épée, il était évident qu'elle faiblissait et ce n'était pas les quelques malheureux gardes serrés autour d'elle qui pouvaient lui venir en aide.

Tirant son épée, Marc chargea en poussant de grands cris. L'arrivée de deux cavaliers créa chez l'adversaire un certain flottement. Après avoir fendu le crâne d'un adversaire et avoir envoyé boulé un second, Marc arriva à la hauteur de la jeune fille. Il avait espéré déclencher un mouvement de panique mais il n'en fut rien. Une minute suffit aux assaillants pour se ressaisir. Ils avaient aussitôt compris qu'ils n'avaient affaire qu'à deux adversaires supplémentaires.

Marc fut immédiatement attaqué par trois spadassins. Il plongea à deux reprises son épée dans le torse du plus proche mais les deux autres blessèrent le cheval.

Avec un hennissement de douleur, sa monture se cabra puis s'abattit lourdement. Le Terrien n'eut que le temps de dégager ses pieds des étriers avant de bouler sur l'herbe qui tapissait la clairière.

Sans son écran protecteur, au moins deux coups d’épée l'eussent cloué au sol! Espérant que cette anomalie passerait inaperçue dans le feu de l'action, Marc roula vivement sur lui-même puis se releva d'un bond. Aussitôt deux hommes s'élancèrent sur lui. Marc esquiva le premier, para en quarte l'attaque du second et riposta d'un coup fouetté qui ouvrit la gorge du sbire d'une oreille à l'autre !

Tout en ferraillant avec le premier, revenu courageusement à l'assaut, Marc jeta un regard sur le champ de bataille. Ray dont la monture avait été également abattue, luttait avec son efficacité coutumière contre trois spadassins. La jeune fille, elle, était dans une situation critique. Bien que continuant à se défendre énergiquement, elle n'avait plus que deux gardes à ses côtés et quatre adversaires les pressaient vivement. C'était miracle qu'elle ne fût pas encore blessée.

Marc ne put retenir une exclamation de surprise. Par deux fois déjà, il avait blessé son adversaire mais ce dernier bien que perdant son sang en abondance, attaquait avec toujours plus de vigueur. Décidé à en terminer rapidement, Marc feinta puis après un dégagement savant se fendit à fond, transperçant le coeur du sbire. Un instant le Terrien eut l'hallucinante impression que rien ne s'était passé. Son adversaire avança d'un pas, leva son épée puis brutalement s'écroula d'un bloc !

Sans perdre une seconde, Marc s'élança vers la jeune fille. Il n'était que temps ! Un des deux gardes restants avait été éliminé et l'autre, blessé, avait beaucoup de difficultés à se défendre.

A l'instant où un des agresseurs de la fille allait décocher une botte probablement mortelle, Marc lui fracassa le crâne d'un vigoureux coup d'épée. D'un bond il s'interposa entre la jeune fille et son adversaire.

-Ray, émit-il, nous devons en finir rapidement, viens m'épauler.

-Parfait, j'arrive.

Alors que jusque-là l'androïde s'était contenté d'empêcher les trois adversaires de rejoindre les autres assaillants, il passa brusquement à l'attaque. D'un même coup d’épée lancé à toute volée, il fit sauter deux têtes et ouvrit la gorge du troisième.

Puis, quelques secondes plus tard, il élimina de la même manière les deux spadassins qui s'apprêtaient à achever le dernier garde blessé. Pendant ce temps, Marc après une série de feintes éblouissantes, avait plongé son épée dans le coeur de son adversaire. Les Terriens restaient maîtres du terrain.

La jeune fille, épuisée, s'était laissée glisser sur le sol. Avec précaution, Marc la souleva et la porta jusqu'à un ruisseau qui serpentait entre les arbres à une vingtaine de mètres de là.

Ray agit de même avec le garde blessé qu'il aida ensuite à nettoyer ses blessures.

La jeune fille ouvrit les yeux et un adorable sourire élira ses lèvres bien dessinées.

-Merci, messire, murmura-t-elle d'une voix encore haletante. Votre vaillance nous a sauvé la vie !

-Je crois qu'il serait prudent de quitter rapidement ce lieu. Qui sait si d'autres malandrins ne peuvent surgir à l'improviste ? Je vais demander à mon écuyer de rassembler les montures.

Ray abandonna le garde dont les blessures n'étaient heureusement que superficielles.

-Je n'aurais jamais cru, ironisa Marc, que les routes du royaume de Khor fussent aussi dangereuses.

Un nuage de tristesse voila le regard de la jeune fille.

-Jusqu'à l'année dernière, même un enfant aurait pu traverser la plus profonde forêt sans le moindre risque. Depuis, la situation s'est dégradée. De petites bandes d'assassins, soutenues par le roi de Rhan, se sont infiltrées sur notre territoire. Elles attaquent par surprise, tuent et pillent et disparaissent aussitôt avant l'intervention de l'armée royale qui doit ainsi disperser ses efforts.

Soudain Marc perçut un appel de Ray :

-Rejoins-moi seul ! Je viens de faire une très curieuse découverte !

Le Terrien se releva, feignant l'irritation :

-Mon écuyer est bien long ! Je vais l'aider à retrouver les chevaux. Reposez-vous encore. S’il survenait un danger, criez et j'accourrai aussitôt.

Marc retrouva Ray dans la clairière. L'androïde était agenouillé près de deux cadavres de spadassins. Il désigna les larges entailles qui striaient les muscles. Avec stupeur, Marc découvrit que de nombreux et minces filaments blanchâtres en émergeaient.

-Il en est de même, dit Ray, pour tous les autres sauf les gardes. Il semble que les organismes soient colonisés par une entité végétale.

D'un mouvement puissant, il retourna un cadavre. Marc hoqueta de dégoût en découvrant les nombreuses incisions qui parsemaient le dos et les reins du corps. Ray avait pratiqué un début d'autopsie. Ecartant de la pointe de son poignard les masses musculaires lombaires, l'androïde désigna un renflement noirâtre de la taille de deux oignons de tulipes. Il en partait huit grosses ramifications de la largeur d'un doigt qui se dirigeaient vers la tête, le tronc, l'abdomen et les quatre membres où elles se divisaient en une infinité de petits rameaux comme des radicelles.

-Cela ressemble à des racines qui toutes convergent vers ce bulbe, commenta l'androïde.

D'un coup sec de son coutelas, il sectionna longitudinalement le renflement noirâtre, découvrant un tissu blanchâtre, crissant sous la lame d'où sourdait une curieuse sève verdâtre.

-A un premier examen, cela a microscopiquement une texture de tissu végétal.

-Est-il encore vivant ?

-Je n'en ai aucune idée! Dans mes circuits mémoriels, je n'ai aucun exemple d'une colonisation d'un organisme animal par des végétaux.

-As-tu tout enregistré ?

-Naturellement !

-Rassemble les corps parasités et désintègre-les ! Pendant ce temps, je réunirai les chevaux. Je crains que la fille ne s'impatiente.

Heureusement pour Marc, cinq ou six montures s'étaient regroupées un peu à l'écart et broutaient paisiblement en attendant que les hommes aient terminé leurs querelles.

Ray empila vivement les corps des spadassins puis dirigea vers eux son avant-bras gauche. Il en jaillit un éclair mauve, trahissant la décharge d'un puissant désintégrateur. Tous les corps ainsi qu'une bonne partie de l'herbe sous-jacente disparurent aussitôt comme effacés par une gomme gigantesque.

Les ingénieurs qui avaient conçu les androïdes d'exploration les avaient dotés d'un armement aussi puissant que discret pour qu'ils puissent en toute circonstance protéger les agents. En plus du désintégrateur, Ray possédait un fin laser et un système antigrav permettant de soulever deux personnes.

Sa besogne terminée, Ray rejoignit vivement Marc.

CHAPITRE VI

Le soleil disparaissait sur l'horizon lorsque la petite troupe atteignit Khor. C'était une cité médiévale typique avec des rues étroites bordées de maisons à colombages de un ou deux étages. Toutefois, il avait été prévu quelques rues plus larges permettant d'accéder à une cathédrale assez élégante et au château bâti sur une petite colline qui semblait ainsi dominer la ville.

Il était d'une architecture classique avec un haut donjon et des murailles appuyées sur quatre tours d'angles.

Durant la chevauchée effectuée à un trot rapide, la jeune fille avait posé quelques questions à Marc puis s'était enfermée dans un silence songeur.

La porte de la ville franchie, elle se dirigea toujours à vive allure vers le château. Devant le pont-levis abaissé, la sentinelle laissa sans difficulté passer le petit groupe.

Dans la grande cour, la jeune fille mit pied à terre. A l'officier qui s'était avancé aussitôt, elle lança :

-Capitaine, faites soigner le garde blessé et offrez un rafraîchissement aux deux cavaliers qui m'accompagnent. Je dois voir mon père de toute urgence.

Elle s'élança d'un pas vif vers le donjon. Tandis que plusieurs gardes s'occupaient de leur camarade blessé, l'officier se dirigea vers Marc :

-Messire, voulez-vous me faire l'honneur de venir vous reposer dans mon appartement ?

Il conduisit les Terriens au rez-de-chaussée d'une tour d'angle et les fit pénétrer dans une salle voûtée éclairée maintenant par deux grosses torches.

Aussitôt une servante apparut avec un pichet de vin et des gobelets. Rapidement chacun fut servi.

-A votre santé, capitaine, dit Marc qui vida avec plaisir sa timbale, le combat et la chevauchée l'ayant fort assoiffé.

De même il ne fut pas mécontent de pouvoir s'installer dans un grand fauteuil et d'allonger ses jambes ankylosées par la course.

-Qui est cette fort jolie fille à qui nous devons votre hospitalité ?

Le capitaine se leva brusquement et tira à demi son épée du fourreau.

-Monsieur, lança-t-il, je ne vous permets pas de parler ainsi de la princesse Elena, fille de Czor, notre roi bien-aimé. Vous devez m'en rendre raison sur-le-champ.

Marc étendit la main pour apaiser son adversaire.

-Je suis prêt à m'entre-égorger avec vous, où et quand vous le souhaiterez mais auparavant, je vous demande de réfléchir quelques instants. Je suis étranger et viens de fort loin. J'ai eu l'honneur cet après-midi de pouvoir sauver la vie de la princesse. Toutefois, elle n'a pas daigné me dire son nom. Sans doute avait-elle ses raisons.

Désire-t-elle faire une surprise? Craignait-elle quelque chose? Elle seule le sait. Aussi je pense qu'il est préférable que vous oubliiez ma question et moi je n'ai pas entendu votre réponse. Ainsi nous ne contrarierons personne.

L'officier resta un long moment indécis puis avec un éclat de rire repoussa son épée au fourreau.

-Au diable la politique ! Messire vous avez sans doute raison. Buvons donc à la santé du roi notre maître !

Quelques toasts plus tard, un serviteur pénétra dans la pièce. Il était grand, avec un torse puissant, une figure aux traits rudes. Sa chevelure grisonnante trahissait qu'il approchait de la cinquantaine. Il s'inclina légèrement devant Marc et annonça :

-Le roi, mon maître, m'a chargé de vous conduire auprès de lui ainsi que votre serviteur.

Marc s'attendait à être reçu dans une sorte de salle du trône. En fait, il fut introduit dans un cabinet de travail aux murs couverts de volumes reliés. Le roi était assis dans un fauteuil à haut dossier, derrière une table massive où s'empilaient des parchemins.

Marc reconnut aussitôt Paul Revest d'après les photographies du Service. Certes ses traits s'étaient empâtés et durcis et sa chevelure grisonnait. Il resta un instant à contempler ses visiteurs puis déclara avec un sourire bienveillant :

-Soyez le bienvenu, messire Marc. Ma fille m'a conté votre vaillante conduite qui lui a sauvé la vie. Pour ce geste, je ne saurai jamais assez vous remercier.

Le roi fit asseoir ses visiteurs puis poursuivit :

-La princesse m'a rapporté que vous veniez du royaume d'Alxo.

-Effectivement, répondit Marc avec aplomb. Mon père possédait un petit castel dans les territoires éloignés du Nord-Ouest. Lorsqu'il est mort, mon frère aîné lui a succédé et j'ai préféré m'éloigner car nous n'étions pas en bons termes.

L'explication parut satisfaire Czor qui connaissait les habitudes féodales. Il objecta toutefois :

-Pourquoi ne pas être entré au service de mon cousin le roi d'Alxo ?

-Mon frère voulait solliciter un poste à la cour et j'ai pensé qu'il était préférable de mettre une frontière entre sa vindicte et moi.

Heureusement le roi n'insista pas et dit :

-Après avoir montré une telle vaillance, je me dois d'accepter vos offres de service. Je vais réfléchir pour vous trouver un poste qui convienne à vos talents. En attendant, vous êtes mon hôte, ainsi que votre écuyer, un rude gaillard à ce qu'on m'en a dit !

S'adressant au serviteur resté adossé à la porte, il ajouta :

-Zol, fais servir le dîner et dis à la reine et à la princesse que je les prie de se joindre à nous.

Lorsque l'homme fut sorti, le roi ajouta :

-C'est mon plus ancien et plus fidèle serviteur. En attendant votre entrée en fonction, il vous procurera ce que vous désirerez.

-J'aimerais visiter demain votre belle capitale que je n'ai fait que traverser au galop.

-Vous agirez selon votre bon plaisir. Maintenant allons dîner !

Le roi conduisit Marc dans une autre salle où une table était dressée. Presque aussitôt ils furent rejoints par la reine et la princesse. Cette dernière avait troqué son costume de cavalière contre une élégante robe longue de couleur vert foncé, mettant en valeur la finesse de sa taille et son altière poitrine. Ce fut pourtant la reine qui impressionna le plus Marc. Elle avait la même beauté que sa fille mais l'âge avait arrondi légèrement ses traits, apportant douceur et majesté.

Ils prirent place à table tandis que Ray aidait Zol à passer les plats. D'une voix chaude et douce, la reine remercia également Marc.

-Comment de tels bandits peuvent-ils infester votre royaume ? s'étonna Marc.

-Il est difficile de lutter contre de petites troupes se déplaçant sans cesse, soupira Czor. Lorsque j'envoie des hommes d'armes, les vauriens se volatilisent pour reparaître aussitôt après. S'ils désirent se reposer, ils retournent à Rhan. Lorsque le roi Neko régnait encore, j'avais réussi à établir, non des relations de bonne intelligence mais tout au moins de non-agression. Il est mort l'année dernière laissant le trône à son fils. Depuis lors, cette guerre larvée à commencé. J'espérais pouvoir le ramener à la raison, mais en vain. Je crains qu'il ne me faille envisager une expédition militaire. C'est pourquoi j'ai envoyé le prince Gor, mon fils, en ambassade chez Mazuk, roi d'Alxo. En associant nos forces, nous pourrions plus rapidement achever celte guerre.

S'interrompant soudain, Czor déclara en riant :

-Vous ne mangez guère, messire Marc, pourtant un jeune estomac comme le vôtre nécessite bonne chère !

Marc avait déjà avalé force tranches de pâté en croûte, de viandes rôties et de volailles. Sur le plan culinaire, il affirmait toujours que les Terriens auraient des leçons à prendre des primitifs. Toutefois, ce soir il se sentait plus que repu.

-Je vous prie de m'excuser, Monseigneur, dit-il, mais je n'avais jamais vu table si bien garnie. Aussi je crois prudent de faire preuve de modération.

Le repas se poursuivit longuement, la princesse ne pouvant s'empêcher de relater avec force détails son combat. Marc remarqua alors que Ray restait immobile comme lorsque son attention est concentrée sur tous ses détecteurs.

-Attention, Marc, branche ton écran à bonne puissance.

L'androïde plongea en avant et fort peu protocolairement bouscula le fauteuil du roi à l'instant où un poignard lancé de la porte allait l'atteindre.

Dépités de l’échec de cette attaque surprise, les assaillants au nombre d'une bonne douzaine, se ruèrent dans la pièce. Ils paraissaient commandés par un officier de la garde royale portant une cuirasse légère.

Sur une injonction de Marc, Ray saisit la table et sans aucun respect pour le meuble vénérable, il la balança sur le groupe des assaillants, ce qui donna aux deux femmes le temps de se réfugier dans un angle de la pièce.

Aussitôt le roi, Marc et Ray leur firent un rempart. Ils ne tardèrent pas à être rejoints par Zol qui brandissait un énorme couteau à découper.

Furieux, l'officier lança les spadassins à l'assaut. Ils étaient vêtus de loques crasseuses mais leurs armes étaient bien brillantes.

-Une épée, je veux une épée, cria la princesse.

Marc qui s'était fendu à fond pour transpercer un adversaire, lui tendit la sienne.

-Ray, passe-moi ton arme.

L'androïde qui était engagé contre l'officier agit aussitôt. D'un puissant revers, il zébra le front du soldat qui recula précipitamment puis il glissa l'épée à Marc.

L'officier voyant son adversaire direct désarmé poussa un rugissement de triomphe et se fendit. Il ne dut comprendre son erreur qu'en enfer. Ray avait esquivé, crocheté la main armée et d'une lourde manchette il brisa la nuque du félon.

Saisissant le corps à bout de bras, il le lança dans les jambes de trois spadassins puis ramassant une épée sur le carrelage, il repartit à l'attaque.

Cette fois, la partie devenait plus égale. Même la reine avait pris l'arme d'un mort et ferraillait fort honorablement. Presque simultanément, la princesse et Marc se fendirent, tuant leurs adversaires, puis la princesse aida sa mère à se débarrasser de son agresseur. Marc fit de même avec ceux qui attaquaient le roi.

Dix secondes plus tard, il ne restait qu'un spadassin en vie. Le malandrin tenta bien de fuir mais Zol le rattrapa. Tandis que Ray ramassait les fauteuils et faisait asseoir les deux femmes, le roi s'agenouilla près du corps de l'officier.

-Sikor, murmura-t-il. Il m'était très dévoué. Pourquoi a-t-il voulu me tuer ?

Soudain Czor remarqua au niveau de la blessure du front les minuscules racines qui en émergeaient.

-Quelle est cette diablerie? chuchota-t-il à Marc.

-Je l'ignore, Monseigneur, mais les agresseurs de la princesse présentaient les mêmes signes. Toutefois, il n'en est pas de même pour ceux-ci, dit-il en désignant les autres corps étendus.

Le roi lui lança un regard perçant avant de murmurer :

-Sikor commandait le mois dernier une patrouille chargée de lutter contre les pillards. Il est tombé dans une embuscade. Nous l'avions cru mort d'après les déclarations des rares survivants. Toutefois, il a reparu une dizaine de jours plus tard, expliquant que les bandits l'avaient laisse pour mort sur le terrain. La fraîcheur de la nuit l'avait réveillé et il s'était alors traîné jusqu'à une chaumière où il avait reçu des soins.

-Rien dans son comportement ne vous a-t-il semblé suspect ?

Le roi secoua lentement la tête.

-Non ! Tout au plus avait-il une attitude un peu figée, lointaine, que j'avais mise sur le compte de sa récente blessure.

-Dans une taverne, j'ai vu quatre hommes qui devaient appartenir à une bande de pillards. Ils avaient ce même air ahuri.

Comme Czor se relevait, Marc murmura :

-Auparavant j'aimerais interroger le survivant. C'est la première fois depuis vingt-cinq ans que l'on tente de m'assassiner et j’avoue que cela m'est fort désagréable.

Zol pour maintenir son prisonnier à terre, s'était assis dessus et appuyait fermement la pointe de son couteau sur sa gorge. Ainsi le malheureux étouffait mais n'osait esquisser un geste.

Czor dit sèchement au spadassin :

-Qui t'a envoyé ici ? Réponds vite. Tu sais le sort qui est réservé aux régicides !

Comme l'homme hésitait, Zol grogna :

-Réponds vite à Monseigneur sinon je me sens d'humeur à te découper comme une volaille !

Pour montrer qu'il ne plaisantait pas, il lui fit sauter d'un coup tangentiel un petit fragment de cuir chevelu. Aussitôt des gouttes de sang jaillirent sur son front jusque dans ses yeux. Affolé, le bandit cria aussitôt en désignant le corps de l'officier :

-C'est lui le responsable! Avant-hier il est venu nous chercher à la prison où nous étions enfermés. Il nous a promis à chacun mille pièces d'or. Si nous avions refusé, nous devions être pendus le lendemain.

-C'est plausible, murmura le roi à l'intention de Marc. Sikor était un des officiers responsables de la prison.

Puis à haute voix, il ajouta :

-Comment vous êtes-vous introduits jusqu'ici ?

-L'officier nous attendait devant la herse du pont-levis qui n'était pas complètement abaissée !

-Comment les sentinelles vous ont-elles laissé passer ? s'étonna Czor.

-Nous n'en avons vu aucune, Monseigneur!

Avec dépit, Czor confia à Marc :

-Ce pauvre diable n'est qu'un exécutant. Même sous la torture il ne pourra rien nous apprendre !

Se tournant vers Zol, il ordonna :

-Va l'enfermer dans une cellule au sous-sol du donjon. Profites-en pour nous envoyer des gardes qui nous débarrasseront des cadavres. Enfin je veux que le corps de l'officier soit brûlé cette nuit même. Je te charge de surveiller personnellement cette besogne.

-Avec plaisir, Monseigneur. Je n'ai qu'un regret : celui qu'il ne soit pas encore vivant quand les flammes le dévoreront.

Soulevant le prisonnier, il ajouta :

-Viens par là! Monseigneur est beaucoup trop bon avec une canaille de ton espèce. Si tu tentes de t'enfuir, j'aurai l'immense plaisir de tailler quelques tranches de ta carcasse.

La princesse apparemment remise de ses émotions avait ramassé des gobelets et trouvé un pichet de vin resté miraculeusement intact sur une crédence. Après avoir servi sa mère, elle s'approcha du roi et de Marc.

-Je pense qu'un rafraîchissement est amplement mérité.

-Effectivement, dit Marc en souriant, rien de tel qu'un peu d'exercice pour faire digérer un excellent repas.

Elena ajouta avec un sourire :

-Une fois de plus, j'ai constaté, messire, que vous maniez fort bien l’épée. Vous plairait-il de faire assaut, avec moi ?

-Cela serait un honneur, princesse, mais de grâce un autre jour. Je pense m’être aujourd'hui beaucoup trop escrimé !

-Ce jeune chevalier a raison, sourit le roi. Elena, vous devriez accompagner votre mère jusqu'à sa chambre.

La reine avant de sortir s'arrêta devant Marc.

-Ce soir, nous vous devons beaucoup, messire, ainsi qu'à votre écuyer. Soyez-en remercié. Puissiez-vous toujours veiller ainsi sur le roi.

Marc s'inclina profondément devant la souveraine dont l'attitude calme l'impressionnait. Zol revint presque aussitôt, tenant un gros pot de vin. Il paraissait très ému.

-Toute la garnison dort. J'ai retrouvé ce vin sur la table du corps de garde. Il est sûrement drogué.

Le roi le sentit en hochant la tête. Discrètement Ray s'empara du pot. Quelques minutes plus tard, il émit psychiquement à l'intention de Marc :

-Intéressant ! Ce vin contient un mélange de barbiturique, de tranquillisant et d'incapacitant fort complexe. Je doute qu'il puisse avoir été extrait d'une plante. Il ne peut provenir que d'une usine chimique très sophistiquée.

Czor s'adressa alors à Marc :

-Je pense que nous avons tous mérité un peu de repos. La princesse vous a fait préparer un appartement que Zol vous montrera.

Le serviteur protesta aussitôt :

-Monseigneur, vous ne pouvez rester ainsi sans garde. En attendant que ces faquins cuvent leur vin, je veillerai.

-N'aie crainte, je serai long à trouver le sommeil. Je tiens expressément à ce que tu dresses un bûcher.

-Si vous l'autorisez, proposa Marc, Ray l'aidera et veillera avec lui.

CHAPITRE VII

Le soleil venait à peine de se lever quand Marc fut réveillé par Zol qui annonça :

-Monseigneur désire vous voir de toute urgence.

Un peu étonné de cette convocation matinale, Marc se vêtit rapidement et suivit le serviteur jusque dans le bureau bibliothèque où il avait été reçu la veille.

Debout, Czor examinait une grande carte du royaume, suspendue au mur.

-Entrez, messire Marc ! Je voulais vous informer que j'avais décidé de vous prendre comme aide de camp, spécialement chargé de ma sécurité. Vous avez déjà fait preuve de votre efficacité.

Sans laisser le temps à Marc de remercier, il ajouta :

-Je viens d’être informé que les troupes du roi de Rhan ont franchi la frontière hier et marchent sur notre capitale. Comme je ne crois pas aux coïncidences, je pense que mon cousin Neko avait bien monté son piège. Il espérait m'éliminer ainsi que ma famille pour désorganiser notre résistance. Avant que mon fils ne revienne d'Alxo, Neko aurait envahi une bonne partie de mon royaume. Heureusement, vous avez été l'impondérable qui fait échouer les plans les mieux conçus. De plus, j'ai envoyé un messager à mon fils pour le mettre en garde et solliciter une importante escorte de Mazuk.

Le roi pointa son doigt sur la carte.

-Neko attaque ici et marche dans cette direction. Ce n'est pas le chemin le plus direct pour arriver à Khor mais il contourne les garnisons que j'avais laissées sur la route directe. Je dois lui barrer le passage avant qu'il ne mette le siège devant Khor.

« Malheureusement le connétable Noxy a besoin de trois jours pour rassembler l'armée en partie dispersée pour combattre les pillards. Toutefois, j'ai décidé de conduire une unité légère pour me faire une idée exacte des forces d'invasion et au besoin les retarder si leur avance était trop rapide. Nous partirons demain à l'aube. »

Le roi prit sur sa table de travail une bourse de cuir et la tendit à Marc.

-Prenez, chevalier ! Il vous faut vous équiper pour la campagne. Procurez-vous une solide cuirasse et une bonne monture pour remplacer celle que les bandits ont tuée.

Devant l'hésitation de Marc, Czor insista :

-Ce n'est qu'un modeste témoignage de ma reconnaissance. À demain donc !

Dans la cour où régnait une effervescence inhabituelle, Marc retrouva Ray.

-Dépêchons-nous ! Il nous faut fouiller Khor et retrouver miss Carlson avant la nuit !

-J'ai bavardé avec Zol et me suis renseigné sur les bijoutiers, prétextant que pour nous équiper, il te faudrait vendre une bague venant de ta mère. Il semble qu'il n'existe que trois marchands dans la ville.

Ils commencèrent par une boutique près de la cathédrale. La nouvelle de l'invasion s'était répandue et la place du parvis était emplie de petits groupes d'hommes commentant l'événement.

Le bijoutier était vieux mais de bonne grâce étala sa marchandise. Tout en feignant d'examiner une série de broches, Marc engagea la conversation.

-Non, messire, je n'ai pas engage de personnel récemment. Je n'ai plus de grands besoins et dans peu de temps mon fils me succédera. Il a été effectuer une livraison au port et devrait revenir aujourd'hui. Je m'étonne même qu'il ne soit pas arrivé hier.

Marc eut un serrement de coeur en songeant au jeune homme qu'il avait laissé sur le bord de la route. Le vieux poursuivait :

-Mon confrère qui a son échoppe dans la rue voisine a peut-être pris du personnel car la semaine dernière il m'a annoncé qu'il allait mettre en vente de véritables merveilles !

Après avoir remercié le vieux, Marc se mit en quête de l'autre boutique. Le propriétaire, un solide gaillard d'une cinquantaine d'années, jaugea les nouveaux arrivants d'un oeil soupçonneux car il savait fort bien que les jeunes seigneurs avaient souvent de grandes envies mais la bourse plate.

Marc qui avait senti la réserve du commerçant, tapota négligemment le sac remis par le roi. Le minuscule bruit des écus remués amena aussitôt un large sourire sur les lèvres de l'homme qui maintenant flairait une bonne affaire possible.

-Messire, sans doute désirez-vous offrir un bijou à votre belle amie avant de partir pour la guerre.

-Effectivement ! Montrez-moi vos plus belles pièces. J'ai entendu dire que vous aviez des merveilles, surtout depuis que vous aviez engagé un nouvel ouvrier.

L'homme poussa un énorme soupir.

-Effectivement, messire, il y a une quinzaine de jours, j'ai recueilli une pauvresse qui m'a affirmé savoir travailler l'or. J’etais fort sceptique mais j'ai dû me rendre à l'évidence. Elle exécutait des dessins d'une beauté et d'une finesse remarquables. Je suis veuf sans enfants, j'étais tellement émerveillé que je lui ai proposé de l'épouser sur-le-champ.

-Et alors ?

-Cette curieuse fille a non seulement refusé mais prétextant des problèmes familiaux, elle est partie il y a trois jours!

-Ne vous a-t-elle dit où elle comptait se rendre ?

-Absolument pas ! Elle a seulement affirmé qu'elle reviendrait sûrement un jour.

Marc eut beaucoup de difficulté à dissimuler sa déception. Ray émit psychiquement :

-Comment allons-nous procéder?

Stone réfléchit un moment et reprit d'un ton négligeant, comme s'il n'attachait que peu d'intérêt à l'histoire.

-Montrez-nous au moins quelques bijoux !

Retrouvant ses automatismes professionnels, l'orfèvre étala sur son comptoir une dizaine de broches et pendentifs. Tout en feignant d'écouter le patron vanter sa marchandise, Marc examinait attentivement les bijoux. Une grande plaque en or finement ciselée attira son attention. Elle représentait un soleil stylisé avec un certain nombre de points pouvant figurer des planètes. Le pourtour était décoré d'arabesques gravées dans le métal.

-C'est ma plus belle pièce, assura l'orfèvre. La fille l'a terminée le jour de son départ.

Ray qui avait analysé le graphisme, émit :

-Aucun indice n'est noté là-dessus !

Un souvenir tracassait l'esprit de Marc. Encouragé par le bijoutier qui soulignait la finesse de la ciselure, il l'examina de près. Certaines gravures étaient un peu plus profondes que d'autres. C'était particulièrement net à jour frisant. Marc allait renoncer et songea avec amertume au général Khov. Par association d'idées le déclic se fit aussitôt. De par ses origines russes, Khov avait pour habitude de griffonner ses notes confidentielles en caractères cyrilliques, vieil alphabet tombé depuis longtemps en désuétude.

Marc lut alors de droite à gauche :

« Vais à Rhan. Lisa. »

S'efforçant de masquer son intérêt, il dit :

-Je crois que je vais prendre ce pendentif.

L'orfèvre s'écria aussitôt :

-C'est ma plus belle pièce ! Je ne sais encore si je veux la vendre. Ne préférez-vous pas un autre bijou ? Celui-ci par exemple. Il serait parfait pour une jeune fille.

Marc l'arrêta net, en secouant la tête.

-Combien? dit-il.

L'orfèvre lança un long regard à ce curieux client.

-Trente pièces d'or, murmura-t-il enfin.

Il s'attendait certainement à une discussion serrée mais le Terrien pressé n'avait aucune envie de prolonger la discussion, d'autant que pour une fois il savait qu'un vague scribouillard du service n'éplucherait pas ses comptes.

Tirant la bourse donnée par Czor, il la renversa sur le comptoir.

-Payez-vous, dit-il.

L'orfèvre n'arrivait pas à masquer le dépit qu'il avait de ne pas avoir demandé plus. Lentement il compta une à une les pièces. Avec un soupir qu'il ne put étouffer, il remit le surplus dans la bourse qu'il rendit à Marc.

Dans la rue, Ray demanda :

-Gagnons-nous Rhan immédiatement ?

-Avec la guerre déclarée, cela risque d'être difficile. Si nous nous faisons passer pour des étrangers, nous risquons d'être immédiatement arrêtés. Mieux vaut pour un jour ou deux tout au moins escorter le roi de Khor, d'autant que le problème de ces végétaux parasites mérite d'être éclairci. Or, il semble que ce soit surtout dans l'entourage du roi qu'on les rencontre. De plus, marcher vers la frontière nous rapprochera toujours de Rhan. Allons donc acheter ce qu'il nous faut pour une campagne guerrière. J'avoue cependant qu'en dehors de l'armure, je ne vois pas ce qui peut être indispensable.

-J'ai certaines idées, ironisa Ray, car j'ai longuement discuté avec Zol. Il te faut un grand manteau servant de couverture, une outre pour la boisson, des provisions, un gobelet et quelques autres babioles.

Ils déambulèrent ainsi deux heures dans les rues commerçantes très animées à cette heure. Manifestement nombre de jeunes seigneurs effectuaient la même besogne. Soudain Ray émit :

-Ne te retourne pas, Marc, mais j'ai la certitude que nous sommes suivis depuis notre sortie de la bijouterie.

Dès que Marc aperçut une ruelle étroite et déserte, il s'y engouffra puis s'arrêta au milieu. La confirmation des dires de Ray ne se fit guère attendre. Aux deux extrémités de la rue apparurent des hommes armés, engoncés dans des capes noires malgré la chaleur.

-Ray, peux-tu distinguer s'ils sont porteurs de végétaux ?

-Effectivement! A l'examen par les rayons X, je vois parfaitement le gros bulbe dans la région lombaire.

Les sbires avançaient lentement, certains maintenant que leurs proies ne pouvaient leur échapper. Ils étaient cinq et avaient tiré leurs épées, Marc et Ray s'adossèrent à un mur recouvert de crépis rugueux.

-Nous ignorons, chuchota Marc, s'ils peuvent communiquer psychiquement.

-Je ne perçois rien, mais tu sais que je suis surtout accordé sur tes ondes cérébrales. Les phénomènes psychiques sont encore très mal connus et mes récepteurs sont de capacité restreinte. Comment agissons-nous ?

-Dès que nous aurons engagé le combat, utilise ton désintégrateur mais prends garde à ne pas détruire les maisons !

Les agresseurs étaient maintenant tout proches, Marc et Ray avancèrent à leur rencontre, se plaçant dos à dos, permettant ainsi à Ray de prendre la ruelle en enfilade.

Le combat commença, féroce, totalement silencieux, aucun des adversaires ne souhaitant attirer l'attention. Marc s'escrimaient contre deux gaillards qui maniaient fort bien l'épée. Il eut cependant l'occasion de se fendre une fois, blessant son adversaire à l'épaule. Il ne put cependant profiter de son avantage car il dut revenir précipitamment en ligne pour parer une attaque du second. Certes son écran protecteur l'eût protégé, mais il ne voulait surtout pas que les créatures végétales aient la confirmation de son origine terrienne. Il espérait les laisser dans le doute. Peut-être surveillaient-ils systématiquement la bijouterie comme les autres, au port, tuaient ceux qui s'intéressaient à la bague émet-tri ce !

Ne paraissant nullement incommodé par le sang qui coulait en abondance de son épaule, le blessé revint à la charge avec une impétuosité qui cette fois lui coûta la vie. Marc para en quarte et allongea le bras. Le spadassin vint littéralement se jeter sur l'épée qui le transperça de part en part.

Toutefois, Marc n'eut que le temps de repousser violemment le corps qui tomba sur le deuxième sbire qui trébucha sous le choc.

De son côté, Ray avait été beaucoup plus expéditif. D'un puissant revers, il avait zébré deux visages à hauteur des yeux puis ouvert la gorge du troisième. Utilisant son désintégrateur à la plus faible puissance, les trois corps se volatilisèrent ne laissant dans le sol de terre battue qu'une grosse ornière qu'un prochain orage comblerait bien vite.

Affolé, le seul survivant tenta de fuir mais l'éclair mauve le faucha avant qu'il eût fait trois pas.

Dix secondes plus tard, il ne restait plus trace ni de combat ni des combattants, et les deux compères s'éloignèrent d'un pas tranquille.

CHAPITRE VIII

Czor arrêta sa monture au sommet d'une colline et scruta la plaine qui s'étendait devant lui. Se tournant vers Marc qui se tenait derrière lui, il dit :

-A gauche se trouve le village où doivent se regrouper les forces du connétable Noxy. Ce soir, nous camperons là-bas. Ainsi demain à l'aube, nous pourrons probablement prendre contact avec les troupes de Rhan. Il semble que l'invasion ait progressé moins vite que je ne le craignais.

Marc approuva distraitement. Le roi, à la tête d'une centaine de cavaliers, chevauchait depuis trois jours, prenant juste le temps de laisser souffler les montures. Cette longue course avait quelque peu fatigué Marc qui sentait ses muscles s'ankyloser.

Czor donna le signal du départ et la troupe s ébranla au grand trot.

A la tombée du jour, le Terrien put enfin mettre pied à terre, ce qu'il fit avec soulagement. Tandis que Ray aidait Zol et deux autres serviteurs à dresser la tente royale, Marc fit quelques pas pour se dégourdir les jambes. Le campement était installé en lisière d'un petit bois qui couvrait le sommet d'une haute colline.

-Demain, expliqua Czor, qui malgré sa cinquantaine d'années ne semblait nullement ressentir la fatigue, nous traverserons cette forêt. De l'autre côté, la vue s'étend presque jusqu'à la frontière. Nous pourrons ainsi observer l'armée adverse sans être repérés.

La nuit s'était installée. Regroupés autour de quelques feux, les soldats avaient avalé leurs maigres provisions et commençaient à s'endormir.

Czor avait retenu Marc pour le dîner qui fut rapidement expédié. Le souverain ne semblait guère avoir sommeil car il bavardait de tout et de rien, parlant de son royaume et de ses espoirs.

Marc sentait un irrésistible sommeil l'envahir quand un bruit de cavalcade immédiatement suivi de hurlements de douleur le fit sursauter. Czor était déjà hors de la tente.

De toute part, des cavaliers vêtus de noir attaquaient le campement, semant la mort et l'épouvante. Zol, qui avait eu la précaution d'attacher les chevaux près de la tente, tendit les rênes d'une monture à son maître qui sauta en selle, imité par Marc et Ray.

Malheureusement, il était trop tard pour rassembler la troupe. Les quelques braves qui tentèrent de rejoindre leur roi furent impitoyablement abattus par un ennemi supérieur en nombre. Les autres, épouvantés, se dispersèrent pour tenter de trouver refuge dans le bois tout proche. Bientôt Czor et Marc furent entourés par une quarantaine de cavaliers. L'un d'eux avança de quelques pas et lança :

-Roi Czor, rends-toi !

Le souverain hésita un instant. La situation était sans issue mais il se demanda s'il n'était pas préférable de périr les armes à la main. Après un regard sur ses trois compagnons, il répondit :

-Si je me rends, épargnerez-vous mes amis ?

Le chef du détachement ennemi devait avoir grande envie de capturer le roi vivant car il répliqua aussitôt :

-Entendu! Mais si vous tentez de fuir, ils seront immédiatement massacrés.

En signe d'acquiescement, Czor lança son épée aux pieds du cavalier, imité par Marc et Ray.

-En route !

Toujours entourés de gardes, les prisonniers éperonnèrent leur monture. Ils chevauchèrent ainsi toute la nuit. Heureusement pour Marc, Ray lui glissa subrepticement deux tablettes nutritives et tonifiantes.

A l'aube, le chef du détachement leur accorda une pause pour laisser souffler les chevaux. Czor, les traits tirés par la fatigue, se laissa tomber à terre. Aussitôt Zol, admirable de dévouement, lui présenta une gourde. Le roi but avidement puis se tournant vers Marc, murmura d'un ton accablé :

-Je me demande comment l'ennemi a pu ainsi nous surprendre, quelques heures seulement après notre arrivée.

-Sikor ne devait pas être le seul traître de votre entourage! Un complice discret devait faire partie de votre expédition. J'enrage de ne pas y voir pensé plus tôt pour le démasquer.

Czor posa doucement sa main sur le bras de Marc.

-Ami, je ne sais le sort que l'avenir nous réserve mais je veux que vous sachiez que j'ai été heureux de vous rencontrer.

-Courage, Monseigneur ! Quelque chose me dit que vous reverrez bientôt Khor !

Il ajouta intérieurement en crispant les poings :

« Même si pour cela, je dois faire une belle entorse à la loi de non-immixtion ! La destruction de ces créatures végétales importe plus que tout ! »

Il n'eut pas le temps de soliloquer plus longuement car déjà le chef du détachement donnait le signal du départ !

Le soleil était presque au zénith lorsqu'apparut à l'horizon un petit château fort d'allure massive.

-Nous sommes à la frontière, commenta Czor. Je reconnais le castel de Sunk que Neko a fait construire il y a deux ans pour marquer la limite entre nos deux royaumes.

Devant les portes du château, la troupe s'arrêta.

-Czor, vous venez avec nous. Le roi Neko vous attend. Les autres seront conduits à leur lieu de détention !

Marc regarda Czor, très digne, qui franchissait la herse. Il n'eut guère le loisir de poursuivre ses observations car déjà le détachement repartait au galop.

Deux kilomètres plus loin, il s'arrêta dans un petit village. Avec surprise, le Terrien vit qu'il comportait plusieurs grands hangars. Ils mirent pied à terre devant l'un d'eux. Aussitôt un colosse vêtu d'un pourpoint de cuir noir s'avança. Il avait passé à son ceinturon un fouet à longues lanières.

-Kolin, annonça un des cavaliers, voici trois nouveaux esclaves pour la mine. Tâche de les faire durer un peu plus longtemps que les précédents.

Le colosse haussa ses robustes épaules.

-De toute façon avec cette saleté de poussière, en un mois ils crachent leurs poumons et ils ne tardent pas à crever. Alors, un peu plus tôt ou un peu plus tard, cela ne fait guère de différence.

Il toisa les arrivants et ricana :

-A part le vieux, les deux autres paraissent solides. Ils résisteront peut-être un peu plus ! Par ici, mes gaillards, si vous voulez bouffer ce soir il va vous falloir montrer de quoi vous êtes capables.

Deux autres surveillants apparurent le fouet à la main. Ils poussèrent Marc et ses compagnons dans le hangar où régnait une vive activité. Des hommes misérablement vêtus, amaigris, emplissaient des sacs avec une poudre jaunâtre.

-Trop facile pour vous, gloussa le colosse, qui ordonna à ses aides : Envoyez-les au fond de la galerie, sur le front de taille !

A l'extrémité du hangar s'ouvrait une excavation qui s'enfonçait en pente douce dans le sol. Ils marchèrent ainsi un long moment dans une galerie grossièrement étayée par des madriers. Par deux fois, ils durent se plaquer contre la paroi pour laisser passer un petit groupe d'esclaves qui poussaient péniblement un wagonnet de bois empli de la même poudre jaune.

Tous les vingt mètres une torche fumeuse éclairait la galerie. Tout en marchant Ray émit :

-Intéressante promenade. D'après la direction, nous nous trouvons deux kilomètres au-delà de la frontière. Le gisement exploité se trouve en réalité sur les terres de Czor.

Lorsqu'ils parvinrent à l'extrémité de la galerie, un troisième groupe achevait un chargement.

Un des gardes désigna une charrette vide, des pelles et des pioches.

-A vous ! Vous devrez la remplir et la ramener au hangar. Peu importe le temps mais...

Il acheva avec un gros rire :

-Vous ne recevrez à manger et à boire que lorsque vous aurez terminé. Alors un bon conseil, ne traînez pas trop ! Dans quelques heures, vous crèverez tellement de soif que vous ne serez même plus capables de marcher.

Sur ces paroles encourageantes, les deux gardiens s'éloignèrent, laissant Marc pensif. Le front de taille était constitué par de la poudre jaune empilée sur une hauteur de deux mètres environ entre deux couches de roche. Ray avait aussitôt prélevé un échantillon. Moins de deux minutes plus tard, il émit:

-C'est un mélange très concentré de phosphate de calcium et de potassium avec de très nombreux éléments : cobalt, magnésium, manganèse, entre autres. Je n'en perçois pas l'intérêt car les métaux et métalloïdes sont en quantité minimes.

Marc réfléchit rapidement :

-Engrais! s'écria-t-il soudain. Les phosphates entrent dans la composition de nombreux engrais ! Cette poudre doit être utile aux créatures végétales.

-Que faisons-nous ? interrogea Ray.

-Nous nous évaderons dès que possible mais pour l'instant, il nous faut regagner la surface sans attirer l'attention. Nous devons donc nous mettre au travail.

-Je préfère agir seul. Ce phosphate est très corrosif pour les muqueuses, mieux vaut que vous n'en inhaliez pas trop. Reculez d'une vingtaine de mètres et surveillez que nous ne soyons pas dérangés.

Marc tira Zol qui paraissait épuisé.

-Venez, dit-il, vous avez besoin de vous reposer un peu.

Le serviteur trop abasourdi se laissa conduire tandis que Ray se mettait au travail avec une rapidité extraordinaire. A ce rythme la charrette fut bientôt emplie à ras bord.

Marc voulut partir aussitôt mais Ray le retint.

-Trop de rapidité serait suspect. De toute façon mieux vaut attendre la nuit pour regagner la surface. Dors un peu en attendant.

Le Terrien acquiesça et s'allongea sur le sol, à côté de Zol qui ronflait déjà. Malgré sa situation inconfortable, Marc s'endormit aussitôt.

CHAPITRE IX

Il sembla à Marc qu'il n'avait dormi que quelques minutes lorsque Ray le réveilla en lui secouant doucement l'épaule.

-Je pense que nous pouvons raisonnablement remonter.

Zol se frottait vigoureusement les yeux. En découvrant la charrette pleine, il s'écria :

-Messire Marc, je suis honteux de vous avoir laissé effectuer toute la besogne. Vous auriez dû m'éveiller.

-Vous aviez trop besoin de récupérer quelques forces.

-Je pousserai le chariot à votre place !

-Ne vous inquiétez pas de cela ! Vous êtes encore trop faible.

Ray s'arc-bouta et fit mouvoir le chariot tandis que Marc faisait semblant de l'aider pour ne pas éveiller les soupçons de Zol.

Lorsqu'ils arrivèrent dans le hangar, ils avaient piteuse mine. Bien que l'androïde eût effectué tout le travail, ils étaient couverts de poussière jaune, avaient les traits tirés et de grosses gouttes de sueur avaient sillonné leur visage, creusant d'étranges rigoles dans la poussière. Les deux gardes-chiourme qui, installés à une table, buvaient un pichet de vin en jouant aux dés, s'esclaffèrent :

-Vous avez été bien longs, mais ce n'est pas trop mal pour de nouveaux arrivants. Laissez la charrette ici.

L'un d'eux, abandonnant à regret sa partie, les conduisit vers un autre bâtiment. La nuit tombait et Marc respira avec volupté l'air pur contrastant fortement avec celui étouffant de la mine.

Leur répit ne fut que de courte durée. Le gardien pressé les fit brutalement pénétrer dans un hangar puant où s'entassait déjà une centaine de pauvres prisonniers.

Avant de les abandonner, le garde leur passa aux poignets et aux chevilles des anneaux métalliques reliés par une courte chaîne rendant tout mouvement difficile, puis ricanant il dit :

-Dans ce coin, vous avez un tonneau d'eau et à côté une auge où la soupe a été versée. Je doute qu'il en reste. Cela vous apprendra à avoir été aussi longs !

Tirant trois morceaux de pain d'un sac qu'il avait emporté, il ajouta :

-Mangez toujours cela en attendant demain.

Zol ramassa le pain et avec Marc se dirigea vers le tonneau d'eau. Ce dernier était pratiquement vide et difficilement ils purent saisir entre leurs mains quelques gorgées d'eau saumâtre.

Les autres prisonniers abrutis de fatigue ne s'intéressèrent nullement au petit groupe qui s'était adossé à la porte, munie d'une lourde serrure, que le garde avait refermée.

Tout en grignotant son bout de pain dur et moisi, Marc émit à l'intention de l'androïde :

-As-tu remarqué si les gardiens étaient parasités ?

-Je ne le crois pas! Ce sont de simples exécutants bornés et un peu sadiques. Que décides-tu ?

-Dès que ces malheureux seront endormis, nous partirons. Je n'ai aucune envie de retourner dans cette damnée mine où nous n'avons plus rien à apprendre. As-tu conservé un échantillon de cette poussière jaune au cas où tes analyses seraient insuffisantes?

-Naturellement !

Après un instant de silence, Marc reprit en désignant Zol qui dormait déjà :

-Il me pose un problème. Si nous l'emmenons, il ne manquera pas de s'étonner de tes pouvoirs ! D'un autre côté, je n'ai pas le courage de le sacrifier. Dans cet enfer, il ne survivra pas un mois !

L'androïde avec logique rétorqua :

-A toi de décider !

Maintenant tous les esclaves dormaient d'un sommeil agité, peuplé de sombres cauchemars. Marc secoua Zol qui émergea lentement de sa torpeur. Quand il le devina suffisamment éveillé, il murmura :

-Zol, aimez-vous votre maître?

-Plus que tout ! Je le sers depuis vingt-cinq ans. Si je pouvais donner ma vie pour épargner la sienne, je le ferais sans hésiter!

-Pour lui venir en aide, seriez-vous capable de garder à jamais secret tout ce que vous verrez ?

-Assurément, affirma Zol qui fixait Marc d'un regard étonné où brillait une flamme d'espoir.

-Ce secret doit être absolu, même envers le roi !

-J'en fais le serment !

-Je vous crois donc ! Venez, nous partons !

Zol voulut poser une question mais d'un geste de l'index sur la bouche, Marc lui imposa le silence. Déjà Ray avait sectionné ses chaînes et celles de Marc grâce à son laser.

Le serviteur médusé vit que l'androïde le libérait avec une facilité déconcertante.

-Emportons cette ferraille, dit Marc. Inutile de laisser trop de traces. De plus, lorsque nos geôliers découvriront notre évasion, ils nous croiront toujours entravés et ils nous chercherons d'abord dans les environs immédiats de la mine.

Ray qui avait inspecté la lourde serrure, jugea plus simple de découper le panneau de bois. Deux minutes plus tard, trois silhouettes se glissaient à l'extérieur.

-Ray, sais-tu s'il y a des chevaux dans ce village ? émit Marc.

-En arrivant, j'ai noté qu'il existait une écurie près du hangar qui dissimule l'entrée de la mine.

Effectivement ils ne tardèrent pas à découvrir un appentis où cinq à six chevaux étaient alignés. Tandis que Zol commençait à seller une monture, Marc demanda à Ray :

-Avec des grenades incendiaires, crois-tu possible de rendre temporairement inutilisable la mine ?

-En brûlant en plusieurs endroits les bois de charpente, cela provoquera nécessairement des éboulements ; mais quel intérêt cela a-t-il ?

-Peut-être l'arrêt de production des phosphates gênera-t-il les créatures végétales. Cela mérite au moins d'être essayé ! Auparavant débarrasse-toi discrètement des gardes avec une grenade anesthésiante. Fais vite ! Je m'occupe des chevaux !

Aussitôt, Ray se faufila dans la nuit. Zol buvait avidement dans un seau destiné aux chevaux qui, eux, avaient droit à de l'eau propre! Marc qui mourait de soif n'hésita pas à l'imiter.

Les montures sellées, ils n'eurent pas à attendre plus de cinq minutes. Ray sortit du hangar d'où s'élevait une épaisse poussière jaune.

-C'est fait, dit-il à Marc. J'ai même complété l'action des grenades incendiaires par des jets de désintégrateur. Toute la galerie s'est effondrée sur plusieurs centaines de mètres. Où allons-nous maintenant ?

-J'ai fort envie de visiter le castel de Sunk, ce qui nous donnera peut-être l'occasion de secourir Czor. En route !

Il éperonna vivement sa monture et partit au galop. Il était environ onze heures quand Marc distingua à la faible lueur de la lune l'ombre sinistre du château.

Marc s'arrêta à l'abri d'un bosquet touffu, distant de quelques centaines de mètres.

-Zol, reste ici et garde les montures. Nous allons tenter de pénétrer dans le château pour délivrer ton maître.

-Ne puis-je vous accompagner ?

-Certainement pas ! Tu as ma parole que tout ce qui est humainement possible sera fait pour aider Czor. Fasse le ciel que nous n'ayons déjà pas trop perdu de temps.

-Que Dieu vous protège, murmura Zol.

Marchant d'un pas rapide, Marc ne tarda pas à arriver au pied d'une muraille.

-Soulève-moi avec tes « antigravs ». Si une sentinelle nous aperçoit, il faudra l'éliminer aussitôt.

Ray approuva de la tête et tendit à Marc une pastille.

-Avale ceci ! Si je dois utiliser des grenades anesthésiantes autant que tu sois immunisé contre leurs effets.

L'androïde saisit Marc à bras le corps et s'éleva lentement le long de la muraille. Ils atteignirent ainsi le chemin de ronde heureusement désert.

-Et maintenant par où commençons-nous nos recherches ?

Marc examina la cour carrée apparemment déserte à l'exception de deux sentinelles veillant devant la herse abaissée.

-Normalement, maugréa le Terrien, les prisons sont dans les sous-sols mais auparavant j'aimerais bien visiter les appartements du seigneur local.

Une lueur filtrant d'une fenêtre au dernier étage du donjon attira son attention.

-Nous devrions d'abord jeter un coup d'oeil là-bas. Porte-moi jusqu'à cette fenêtre. Il existe certainement une corniche à laquelle je pourrais m'accrocher. Sur l'obscurité du ciel, nous passerons inaperçus des sentinelles.

Moins d'une minute plus tard, Ray déposa Marc sur le rebord de pierre d'une large fenêtre. Prudemment, le Terrien put jeter un coup d'oeil à travers les petits vitraux. Il découvrit une grande pièce bien éclairée par une dizaine de chandeliers. Quatre hommes au visage austère et figé se tenaient debout autour d'une longue table de bois sur laquelle Czor était allongé à plat ventre. Des liens de cuir attachaient ses chevilles et ses poignets aux quatre pieds. Le malheureux avait dû se débattre jusqu'à s'arracher la peau car du sang coulait sur ses mains. Un des hommes tenait à la main un grand cristallisoir de verre, empli d'un liquide jaunâtre au sein duquel un gros tubercule noir était parfaitement reconnais-sable. L'homme qui tenait le récipient annonça d'un ton calme :

-Le greffon est prêt. Nous pouvons procéder à son implantation.

Le spectateur le plus proche de lui s'avança et d'un coup sec déchira la chemise de Czor, lui dénudant le dos. Le roi de Khor eut un sursaut d'impuissance et s'écria :

-Neko, êtes-vous devenu fou? Vous m'avez capturé par traîtrise mais, selon les lois de notre planète, je suis prêt à vous verser une importante rançon !

Le souverain de Rhan, jeune, le regard terne, se contenta de répondre :

-Inutile de te débattre, cela ne fera que rendre l'intervention plus douloureuse. Dans quelques heures tu feras partie de notre monde et du connaîtras enfin un vrai bonheur !

L'homme qui avait arraché la chemise, sortit un scalpel qu'il passa sur la flamme d'une chandelle.

-Nous devons intervenir, gronda Marc. Ray utilise ton laser!

L'androïde pointa aussitôt son index gauche. La faible lueur rouge frappa l'homme au scalpel juste à la racine du nez, ne créant sur la peau qu'une minuscule brûlure, mais en profondeur le rayonnement atteignit aussitôt le cerveau. L'homme lâcha son bistouri et porta les mains à sa tête. Lentement il glissa sur le carrelage en poussant un gémissement.

Avant que les assistants comprennent qu'il était mort, celui qui tenait le cristallisoir subit le même sort. Le récipient tomba sur le dallage où il se brisa.

Il semble à Marc que le tubercule noir présentait quelques mouvements spasmodiques puis perdait de son éclat et enfin s'immobilisait définitivement.

Pendant ce temps, Ray avait poursuivi sa besogne meurtrière et les deux autres participants à cette sinistre initiation s'effondrèrent à leur tour. D'un coup d'épaule, Marc enfonça le vitrail et sauta dans la pièce, suivi de Ray.

Ramassant le scalpel, il sectionna vivement les liens de Czor et l'aida à se redresser. Le roi chancela et dut s'appuyer sur Marc qui murmura :

-Surtout ne parlez pas, Monseigneur. Nous devons tenter de fuir au plus vite.

Ray qui avait soigneusement examiné les cadavres, émit :

-Ils sont contaminés tous les quatre.

Sur un geste de Marc, il se dirigea vers la porte non sans avoir pris la précaution d'écraser soigneusement du talon le tubercule gisant sur le dallage.

Avec précaution, il fit pivoter l'épais vantail de bois et annonça :

-Le corridor est désert. Descendons au plus vite. Je passe le premier en cas de mauvaise surprise.

Soutenant Czor, Marc le suivit aussitôt. Ils descendirent un étroit escalier de pierre en colimaçon pour enfin arriver dans une grande salle faiblement éclairée par une torche.

Ray qui les avait précédés désigna du doigt deux formes allongées sur le carreau.

-J'ai dû éliminer ces deux sentinelles qui montaient la garde au pied de l'escalier.

Le trio se glissa en silence dans la cour obscure.

-Attention, chuchota Ray, il existe des gardes près de la herse. Dois-je également les tuer?

Marc réfléchit rapidement :

-Nous ignorons à quelle heure ils doivent être relevés et je ne voudrais pas qu'une patrouille donnât prématurément l'alarme. Mieux vaut que tu creuses un tunnel dans la muraille avec ton désintégrateur.

-Cela ne risque-t-il pas t'attirer l'attention sur nous ?

-Au point où nous en sommes cela n'a plus guère d'importance. Nos adversaires ont certainement deviné depuis longtemps que des agents terriens sont sur Mira. Dépêche-toi ! L'essentiel est qu'ils ne puissent pas nous localiser avec précision.

Tandis que Marc s'efforçait de détourner l'attention de Czor qui massait ses poignets douloureux, l'androïde désintégra silencieusement une partie du mur d'enceinte.

Quelques minutes plus tard, les fugitifs atteignirent le bosquet où étaient cachés les chevaux. Zol brisé par la joie tomba à genoux, embrassant alternativement les mains de Czor et de Marc.

Comme il n'y avait que trois montures, le malheureux serviteur voulut absolument qu'on l'abandonne pour permettre à son maître de fuir plus vite. Marc dut vivement insister pour prendre Ray en croupe car il ne pouvait expliquer que l'androïde, grâce à ses « antigravs » pouvait annihiler son poids et il n’était aucunement une charge pour l'animal.

Le problème enfin réglé, tous partirent au galop.

CHAPITRE X

Marc ouvrit péniblement un oeil. En voulant se redresser, il eut une grimace. Tous ses muscles étaient douloureux, toutes ses articulations grinçantes comme s'il était perclus de rhumatismes. Les quatre fugitifs avaient chevauché toute la nuit précédente et une partie de la matinée pour arriver totalement épuisés au camp dressé par le connétable Noxy.

Par chance ils n'avaient rencontré aucune patrouille ennemie. Leur irruption inopinée au milieu de l'armée de Khor avait créé une émotion certaine mais le roi avait calmé les esprits et Marc avait pu trouver une tente hospitalière où se reposer.

Le soleil était fort bas sur l'horizon et Marc vit que c'était Zol qui l'avait tiré de son sommeil réparateur.

-Monseigneur vous attend dans la tente du connétable, dit-il en lançant au Terrien un regard traduisant toute sa reconnaissance. Marc s'étira puis effectua quelques exercices d'assouplissement tandis que Zol lui montrait un seau d'eau fraîche qu'il avait apporté. Le Terrien s'aspergea le visage pour s'éclaircir les idées puis enfila le pourpoint que Ray avait débarrassé de la poussière de la mine et de la route.

Lorsqu'il arriva dans la tente royale, Czor était entouré du connétable et d'une douzaine de barons.

Ces derniers scrutèrent Marc d'un oeil aussi amical que soupçonneux. Il fallait lui faire bonne figure puisque le roi semblait l'avoir en grande estime et dissimuler l'inquiétude causée par l'arrivée d'un favori risquant d'occuper une place convoitée.

Le roi après avoir accueilli aimablement le Terrien, montra sur une petite table un parchemin où un plan de la région avait été sommairement dessiné.

-Messieurs, débuta Czor, les éclaireurs envoyés par le connétable viennent de nous faire leur rapport. L'armée de Rhan restée curieusement à peu de distance de la frontière marche maintenant vers nous et installe son camp à l'autre extrémité de la plaine. Il nous faut donc dresser notre plan de bataille. Monsieur le connétable que proposez-vous ?

Noxy malmena un instant ses épaisses moustaches avant de déclarer :

-D'après ce que j'ai pu observer, l'ennemi dispose de plus de cavaliers et de fantassins que nous. Logiquement cela serait à lui d'attaquer. Nous pouvons nous retrancher ici même et attendre leur assaut. Toutefois s'il ne lance pas sa cavalerie mais fait seulement avancer son artillerie qui est supérieure à la nôtre, nous risquons de subir de lourdes pertes sans profit aucun.

Czor approuva aussitôt et montra son dessin.

-C'est pourquoi je pense avoir une meilleure idée. Voyez, l'armée adverse se déploiera ici en ligne de bataille. Juste avant l'aube, nous lancerons une attaque de cavalerie faisant croire que nous attaquons avec la totalité de nos forces. En réalité cela sera une feinte. La majeure partie de notre cavalerie aura fait mouvement en silence cette nuit pour contourner ce bois. Lorsque l'attention de l'ennemi sera bien accrochée par notre premier assaut, nos cavaliers surgiront à l'improviste sur les arrières de l'ennemi et sèmeront la panique.

Ray qui était resté à l'entrée de la tente en compagnie de Zol, émit alors :

-Attention, Marc, un des officiers est porteur d'un parasite végétal !

Le Terrien allait ouvrir la bouche mais le roi lui imposa le silence d'un geste sans équivoque. Pendant une heure le roi et le connétable répartirent les tâches entre les chefs de détachements. Lorsque ce fut enfin terminé, chacun se retira. Au moment où il allait franchir le seuil de la tente, le souverain retint Marc.

-Faites-moi le plaisir de partager mon souper. Je gage que vous n'avez rien mangé depuis près de deux jours !

-Effectivement, Monseigneur !

Zol avait vivement dressé deux couverts sur la table et apporté un pâté en croûte et un cuisseau de viande. Bientôt les deux convives eurent leur assiette fort bien garnie et leur gobelet empli.

Le roi commença à manger en silence, imité par Marc dont l'estomac criait famine. Les traits du visage de Czor s'étaient creusés mais dans l'ensemble le souverain semblait avoir bien supporté les épreuves.

Lorsque leur fringale fut un peu apaisée, le roi ordonna :

-Zol laisse-nous le pichet de vin sur la table et va monter la garde à l'extérieur en compagnie de Ray.

Le serviteur bien que surpris s'inclina et sortit, comprenant que son maître désirait rester seul avec son invité. Czor leva son gobelet d’étain et murmura :

-A votre santé, capitaine Stone !

Marc qui avait machinalement porté la timbale à ses lèvres, manqua de s'étrangler.

-Ainsi vous connaissez mon identité, hoqueta Marc.

Le roi esquissa un pâle sourire.

-Depuis le premier soir !

Devançant la question prête à jaillir des lèvres du Terrien, il ajouta :

-Non, vous n'avez rien à vous reprocher. Vous n'avez commis aucune erreur mais vous ressemblez beaucoup à votre père. Vous devez savoir qu'il m'a accompagné sur Mira et même vingt-cinq ans après je n'ai pas oublié le dernier visage d'un compatriote qu'il m'ait été donné de voir  ! Maintenant ne croyez-vous pas que nous devrions avoir une franche, explication ?

Marc éclata de rire.

-Cela paraît s'imposer. Monseigneur, ou plutôt devrais-je dire capitaine Revest. C'est le grade qui vous est attribué dans les archives mais je pense que si vous étiez resté dans le service vous seriez général. Qui sait même si vous n'occuperiez pas le poste du général Khov ?

Pensif, Czor secoua la tête :

-C'est peu probable, soupira-t-il. Comme vous, j'aimais le service actif et je ne me serais jamais plié aux monotones tâches administratives! Pouvez-vous me confier le but exact de votre mission sur Mira ?

Après quelques instants de réflexion, Marc opta pour une franchise totale.

-Pour des raisons que je ne suis pas en droit de révéler, ma mission avait pour seul but de récupérer un agent du Service de la Sécurité Galactique qui semble avoir atterri sur Mira dans une capsule de survie. A entendre le général, tout était merveilleusement simple. Je devais repérer un émetteur spécial, récupérer la donzelle, car il s'agit d'une femme, et repartir quelques heures plus tard. Malheureusement, dès mon arrivée dans votre système solaire, les choses se sont singulièrement compliquées. D'abord des petits malins avaient installé un système de défense automatique sur la troisième planète, et un satellite brouilleur d'ondes radio-électroniques autour de Mira empêchait toute communication radio avec la Terre.

« De plus l'agent de la sécurité avait laissé son émetteur dans une auberge surveillée par quatre gaillards. J'ai ensuite retrouvé la trace de la fille dans une bijouterie de Khor mais elle avait déjà filé et à la sortie nous avons été attaqués par cinq spadassins manifestement parasités.

« C'est surtout la découverte de ces créatures végétales qui m'a le plus surpris. Toutefois, j'ignore si cela a un rapport quelconque avec ma mission ! »

-Sûrement, trancha Czor. Je connais bien Mira et ces créatures sont d'apparition récente. Elles ne peuvent être originaires de Mira !

-Dans ce cas, pourquoi attaquer votre planète aussi insidieusement? Un seul aviso de guerre aurait eu aussitôt raison de toutes vos armées.

-Peut-être ont-ils craint d'être surpris par les services de surveillance de l'Union Terrienne.

Sans doute ne sont-ils pas encore assez puissants pour affronter directement la Terre et préfèrent-ils agir en douceur. Cependant s'ils sont sur Mira c'est nécessairement qu'ils ont besoin de quelque chose !

Marc s'écria soudain :

-Le gisement de phosphate ! Le roi de Rhan faisait extraire d'une mine discrète des tombereaux de ce produit !

-Zol a fait une brève allusion à sa captivité dans une mine ! Comme je l'ai senti très réticent, je n'ai pas voulu insister. Sans doute lui avez-vous demandé le secret.

-Effectivement ! Pour nous évader et parvenir au château, j'ai dû faire agir Ray. Normalement nous aurions dû partir seuls mais j'avoue ne pas avoir eu le courage de condamner ce malheureux à une mort certaine.

Czor pressa doucement l'épaule de Marc.

-Je vous en remercie, car malgré les apparences, Zol est mon meilleur ami ! Rassurez-vous, il conservera votre secret comme il a gardé le mien !

-Durant votre captivité, n'avez-vous rien découvert ?

Le roi secoua la tête tristement.

-J'ai été conduit, dès mon arrivée dans la forteresse, dans une geôle, véritable cul-de-basse-fosse ! Je n'en ai été extrait qu'une heure à peine avant votre arrivée providentielle. Un instant, j'ai cru pouvoir discuter avec le roi Neko II mais j'ai vite compris qu'il n'était plus lui-même. Sans doute les créatures végétales imposent-elles leur volonté aux humains.

-D'où l'intérêt de vous faire également subir une greffe. Votre autorité sur Khor étant incontestée, les végétaux auraient ainsi été maîtres de votre royaume sans avoir besoin de faire la guerre.

-Pourquoi y entretenir des troubles depuis un an ?

-Pour disperser les efforts de votre armée et vous empêcher ainsi de trop surveiller votre frontière, car la mine se trouve en réalité sur votre territoire ! Maintenant que vous leur avez échappé et que vous connaissez une partie de leur secret, il est à prévoir qu'ils tenteront tout pour vous éliminer.

-C'est donc la raison de l'avance de leur armée !

-Il y en a peut-être une autre et j'en suis responsable, grimaça Marc. Désireux de perturber l'exploitation des phosphates, j'ai demandé à Ray de détruire la galerie. Pour rouvrir aisément la mine, les créatures ont donc décidé de passer au plus court et d'occuper votre territoire. Nul doute qu'ils s'y accrocheront férocement.

Le roi emplit à nouveau les gobelets.

-Ainsi Ray est un androïde, murmura Czor. De mon temps de telles mécaniques existaient déjà mais n'avaient pas atteint ce degré de perfectionnement. C'est seulement quand je l'ai vu percer la muraille au désintégrateur que je l'ai deviné. Que comptez-vous faire maintenant ?

Marc hésita une longue minute.

-Normalement je devrais gagner Rhan le plus rapidement possible pour rechercher miss Carlson. Toutefois passer la frontière d'un pays en guerre risque de me faire immédiatement repérer.

Il ajouta avec un demi-sourire :

-De plus, je ne puis abandonner un collègue à la veille d'une bataille qui risque d’être capitale pour l'avenir de Mira.

Le souverain remercia d'un signe de tête.

-A ce propos, ajouta Marc, vous avez été bien imprudent de livrer votre plan de bataille. Un de vos barons est contaminé. Nul doute qu'il préviendra l'adversaire de votre ruse. C'est probablement déjà fait car je me demande si ces végétaux ne sont pas également télépathes.

-C'est possible, admit le roi qui ne manifesta aucune émotion à l'idée de la trahison d'un de ses hommes. Il m'a semblé dans le donjon qu'à plusieurs reprises Neko échangeait des informations avec ses congénères sans parler.

Avec un petit rire, il ajouta :

-Je vous remercie toutefois de cette confirmation. J'espérais bien qu'il y aurait un traître dans mon entourage. C'est pourquoi j'ai livré ce plan pour diviser les forces ennemies. En réalité, je suis bien décidé à attaquer avec toutes mes unités groupées.

-C'est une bonne ruse, toutefois il conviendrait d'éliminer l'espion avant qu'il ne s'aperçoive que vous l'avez berné.

Un masque de tristesse couvrit les traits de Czor.

-Quel est celui qui a été envahi par ces affreux végétaux ?

-D'après Ray, c'est un jeune, aux cheveux châtain très clair, avec une cicatrice sur la joue. Il portait un pourpoint écarlate.

Le souverain hocha lentement la tête.

-Le baron Struk ! Il commandait un escadron lors de notre équipée. Pour que nous ayons été attaqués par surprise quelques heures seulement après notre arrivée, il fallait nécessairement que nous ayons été trahis. Espérons toutefois qu'il n'y a pas de nombreux autres soldats qui ont été contaminés.

-Ray s'est promené dans votre camp et ne m'a rien signalé. Toutefois, un examen aux rayons X ne peut se faire que de près et bien évidemment il n'a pu inspecter tous les hommes de votre armée.

Après un instant de silence, Czor soupira :

-Il se fait tard et nous devons assurer notre sécurité.

D'un geste de colère, il frappa du poing sur la table.

-Ces créatures végétales nous imposent une besogne horrible, celle de sacrifier des êtres qui ont été vos amis, vos compagnons. A cela s'ajoute un doute atroce : sont-ils encore conscients ou ne sont-ils plus qu'une mécanique de chair animée par un esprit étranger ? De plus, ne pouvons-nous trouver un moyen de guérir nos compagnons ?

-D'après Ray, c'est actuellement impossible. Il faudra que les laboratoires de l'Union Terrienne pratiquent une étude très approfondie de ces végétaux et déterminent leur métabolisme pour espérer un résultat. Il estime que toute tentative d'exérèse chirurgicale serait vouée à un échec certain en raison des très nombreuses ramifications du végétal. La solution ne peut provenir que d'un traitement chimique attaquant sélectivement les cellules végétales et respectant celles de l'organisme parasité. Malheureusement cette étude risque d'être fort longue.

Le roi absorba quelques gorgées de vin en silence.

-Pour cela il faudrait que vous regagniez rapidement la Terre. En attendant je dois agir.

Czor appela Zol et lui ordonna d'aller quérir le baron Struk et de l'amener discrètement ici.

Quelques minutes plus tard, le jeune baron s'inclina devant le roi, cachant son étonnement. Il n'eut jamais l'explication de cette convocation tardive car aussitôt Ray, entré silencieusement derrière lui, l'assomma d'un coup sec sur la nuque.

-Ray peut-il le faire disparaître ? demanda le roi. Mes barons penseront que Struk a déserté et cela m'évitera des explications pénibles.

Marc éprouva soudain une sensation de malaise. Il lui sembla que dans son esprit un détail lui échappait. Machinalement il tendit la main vers le pichet pour se servir à boire.

-Les buveurs d'eau ! s'écria-t-il soudain.

Devant le regard intrigué de Czor, il précisa :

-C'est ainsi qu'un brave aubergiste traitait des clients qui étaient certainement contaminés ! Ces hommes désiraient passer inaperçus, pourtant ils se sont toujours refusé à commander la moindre goutte de vin bien qu'absorbant force nourriture. Il doit exister une explication à cette conduite.

-Le vin était-il exécrable ?

-Au contraire il était fort honnête.

Regardant le pichet qu'il tenait toujours à la main, Marc ajouta :

-Je serais curieux de voir l'effet que produit ce breuvage sur ces créatures !

Czor qui avait suivi l'explication du Terrien avec attention sourit :

-Je pense qu'il est facile de tenter l'expérience.

Se tournant vers son serviteur, il ordonna :

-Réveille le baron et fais-lui absorber le contenu de ce gobelet.

La confiance de Zol en son maître était telle qu'il obéit aussitôt sans chercher à comprendre. Il bassina les tempes de l'homme avec de l'eau froide puis quand il obtint une réaction, il approcha la timbale de la bouche.

Instinctivement le baron avança les lèvres. Dès qu'elles touchèrent le vin, Struk tenta de se débattre. Zol ne s'embarrassa pas de scrupules. Il cala la tête dans le pli de son coude et pinça les narines. Le baron fut bien obligé d'ouvrir la bouche pour respirer. Aussitôt Zol versa le vin. Le prisonnier toussa, cracha, tenta vainement de se débattre mais dut finalement avaler tout le contenu de la timbale.

Il resta un moment allongé sur le sol, tentant de retrouver sa respiration.

Marc, déjà, lançait au roi un regard navré devant l'inanité de cette expérience Soudain le baron parut se raidir. Son visage devint couleur aubergine. De violentes convulsions agitèrent ses membres, retroussèrent ses lèvres, faisant paraître les dents immenses, arquèrent son dos.

Brusquement avec une plainte sourde, les mouvements cessèrent et le baron s'immobilisa, le regard fixe.

-L'expérience est concluante, murmura le roi. Les créatures végétales ne supportent pas l'alcool.

-Nous aurions dû y penser plus tôt, grogna Marc. Essayez d'arroser vos rosiers avec du vin et vous verrez le résultat !

-A défaut d'un remède, nous possédons au moins un moyen de diagnostic rapide et d'application facile, se réjouit le roi. Désormais je me méfierai de tous les buveurs d'eau et j'aurai en permanence un carafon de vin sur ma table pour tester mes invités !

Après un instant de réflexion, Czor ajouta à l'adresse de Zol :

-Avec l'aide de Ray, porte le corps du baron sous la tente de maître Urtus notre médecin. Dis qu'il a été brutalement pris de convulsions et s'est écroulé sous nos yeux, comme s'il avait été victime d'une congestion cérébrale.

Marc réprima une grimace :

-Ne craignez-vous pas que votre médecin ne se pose trop de questions?

-Il n'y a aucun danger, sourit Czor. L'art médical est encore bien rudimentaire et le pauvre Urtus n'ira pas au-delà d'un diagnostic que je lui ai aimablement suggéré ! Maintenant il se fait tard. Allez prendre quelques heures de repos car une rude journée nous attend demain !

CHAPITRE XI

Une mince bande lumineuse éclairait l'horizon. Une heure auparavant, Czor avait donné l'ordre à ses troupes de se mettre en marche en respectant les énergiques consignes de silence.

A la grande surprise du connétable qui pensait avoir tout organisé selon les désirs de son souverain, Czor modifia à la dernière minute l'ordre de bataille. Il n'envoya qu'une centaine de cavaliers sous le commandement du baron Jaxno, contourner le gros des forces ennemies. Ils avaient pour mission de faire le plus de bruit et de poussière possible. Dans ce but, chaque cavalier tirait derrière sa monture des fascines.

Czar se tourna vers les barons qui l'entouraient.

-Messires, il est temps de rejoindre vos unités. Je sais que vous combattrez vaillamment et ferez tout votre devoir et même au-delà. La bataille qui va commencer sera décisive pour notre royaume. Vous connaissez les ambitions du souverain de Rhan et vous savez que vous n'aurez aucune pitié à attendre de lui ! Donc nous devons vaincre. Après un salut rigide, les officiers regagnèrent leurs troupes. Les cavaliers se déployèrent pour charger tandis que les hommes d'armes à pied avançaient en colonne prêts à soutenir les efforts des cavaliers.

A moins de cinq cents mètres apparaissait la masse sombre du camp ennemi. Dès que les premières lueurs de l'aube éclairèrent le terrain, le roi ordonna de sonner la charge.

Les premiers rangs ennemis furent facilement bousculés et la masse des cavaliers de Khor arriva à moins de cent mètres du retranchement adverse.

Lorsqu'il avait entendu la sonnerie des trompettes, le baron Jaxno avait également attaqué. Comme l'ennemi pensait que l'attaque principale porterait sur ses arrières, il avait massé là toute son artillerie et les pièces de bronze expédiaient leurs boulets qui augmentait la poussière plus qu'ils ne causaient de dommages aux assaillants.

Czor ayant rapidement regroupé ses forces, il laissa son infanterie nettoyer le terrain et chargea à nouveau. Cette fois il parvint à créer une brèche dans le dispositif adverse. Nombre de cavaliers pénétrèrent dans le camp où ils semèrent la terreur sur les arrières de l'ennemi.

Maintenant la plus grande confusion régnait dans les rangs des soldats de Rhan. Des tentes brûlaient déjà accroissant le désordre. Des exclamations fusaient, entrecoupées de hurlements de douleur et des gémissements des blessés.

-Trahison... Sauve qui peut... Fuyons.

Une gigantesque panique submergea les défenseurs du camp malgré les vains efforts des officiers pour reformer les rangs. De petits groupes de fuyards tentaient de s'échapper mais le plus souvent tombaient sous les coups de l'infanterie de Khor ou des cavaliers du baron

Jaxno qui, au prix de dures pertes, s'étaient emparés de l'artillerie ennemie.

Marc suivait comme son ombre Czor qui stimulait sans cesse ses hommes. Couvert de sueur et de sang, le roi clama :

-Nous tenons la victoire !

Le Terrien doucha son bel optimisme en montrant un groupe compact d'une cinquantaine de cavaliers. Ils étaient tous vêtus de sombre avec un visage figé. Ils avançaient lentement, se frayant un sanglant passage. Il émanait de cette troupe une impression de puissance indestructible.

-Ce sont des contaminés, dit Marc, et il ne faudrait pas qu'ils puissent rameuter des fuyards autour d'eux.

La masse noire des cavaliers formée en carré approchait maintenant du groupe entourant le roi. Manifestement leur chef avait compris qu'il ne pouvait reprendre les troupes de Rhan en main et que son seul espoir était de tuer le chef adverse.

Le combat commença, âpre, féroce, hallucinant. Même couverts d'estafilades sanglantes, les cavaliers noirs continuaient à se battre avec la plus grande énergie. Ils agissaient avec ténacité et méthode, s'efforçant d'encercler le roi.

Le connétable qui avait vu le danger tenta de rassembler ses hommes dispersés, tout à l'ivresse de la poursuite des fuyards. Péniblement, la voix cassée à force de hurler, il parvint à rameuter une trentaine de cavaliers. Toutefois, ils se heurtèrent aux combattants noirs qui s'étaient scindés en deux groupes. L'un faisait front à la contre-attaque du connétable avec une détermination inébranlable tandis que l'autre achevait de cerner le roi. Des guerriers qui soutenaient Czor, il ne resta bientôt plus que Marc, Ray et Zol.

Les quatre hommes s'étaient adossés pour se protéger mutuellement. Marc sentait de grosses gouttes de sueur couler sur ses joues et son épée paraissait devenir chaque minute plus lourde. Sans son écran protecteur, il eut déjà été blessé à plusieurs reprises. Les coups, bien qu'atténués, avaient constellé son corps d'ecchymoses douloureuses. Sans même chercher à parer les attaques, il frappait sans relâche, appuyant chaque coup sachant que les créatures devaient être touchées à la tête ou au coeur.

-Ray, émit-il psychiquement, soutiens Czor. Il faut absolument le protéger!

L'androïde qui combattait avec précision accéléra subitement ses mouvements, maniant son épée du bras droit comme une cognée et utilisant sans vergogne son laser de l'index gauche. Des têtes tranchées net s'envolaient pour retomber dans la poussière dix pas plus loin, tandis que d'autres cavaliers s'écroulaient apparemment sans raison. Nul ne pouvait remarquer le minuscule trou noir qui perçait la racine du nez !

Trois minutes plus tard, Marc sentit la pression des agresseurs se relâcher. Le connétable, sans cesse, envoyait de nouvelles troupes attaquer les cavaliers noirs qui maintenant combattaient à un contre dix. Malgré leur résistance et leur courage, ils succombaient un à un, criblés de coups d'épée.

Ils n'étaient plus qu'une dizaine maintenant autour du roi. Marc espérait enfin soupirer quand la monture de Czor, avec un hennissement douloureux, s'effondra, entraînant son cavalier dans sa chute.

Aussitôt Marc sauta à terre, protégeant le roi de son corps. Il n'était que temps! Ce fut son crâne qui reçut le coup destiné à fendre la tête de Czor !

Etourdi par la violence du choc, il ne parait plus que mollement les attaques adverses. Zol, plein d'abnégation, imita Marc avec quelques secondes de retard et se coucha sur le roi lui faisant un rempart de son corps.

Les derniers agresseurs auraient pu encore espérer parvenir à leur but sans Ray. Ce dernier avait perçu douloureusement le coup qui avait atteint Marc. Déchaîné, plein d'une hargne qui annihilait les contrôles qu'exerçait d'ordinaire son ordinateur sur la puissance de ses gestes, il s'élança au secours de son ami.

Trente secondes plus tard, il n'y avait plus aucun cavalier noir encore en vie. Avec un soupir de soulagement, Marc remit son épée au fourreau.

-Merci, émit-il à l'intention de Ray.

Ce dernier bougonna :

-Quand donc te décideras-tu à mettre ton écran protecteur à une puissance raisonnable?

Marc rétorqua ironiquement :

-A la place d'une leçon de morale, viens plutôt m'aider à relever Czor qui semble avoir la jambe coincée sous le corps de son cheval.

L'androïde mit pied à terre et, sans effort apparent repoussa le cadavre de l'animal. Soutenu par Zol, le roi se redressa. D'un coup d'oeil il s'assura que les troupes du connétable achevaient les derniers cavaliers noirs.

Il fit quelques-pas en boitillant et tendit la main à Marc.

-Ainsi, je vous dois une fois de plus la vie, murmura-t-il. Je vous en remercie, non pour moi, mais pour toute notre planète !

Zol avait été récupérer des montures et aida son maître à se mettre en selle. Son visage rayonnait d'une joie qui lui faisait oublier les multiples estafilades sanglantes qui zébraient son corps..

Le connétable arriva à cet instant.

-Monseigneur... Monseigneur, bafouilla-t-il, jamais je n'ai vu combattre avec tant de vaillance. Jamais également je n'ai eu aussi peur de ma vie en voyant votre monture s'effondrer. Nous venons de remporter une magnifique victoire. Les troupes ennemies sont dispersées et des pelotons de cavaliers poursuivent les fuyards.

Czor jeta un regard sur le champ de bataille jonché de cadavres.

-Faites relever et soigner nos blessés ! Quant à ceux-ci, ajouta-t-il en désignant les cavaliers noirs, je tiens expressément à ce que vous fassiez dresser un gigantesque bûcher pour faire disparaître leurs corps.

Bien que ne comprenant pas la raison de cette vindicte contre des morts, inhabituelle chez le roi, Noxy s'inclina.

-Les canons, reprit Czor, devront être ramenés à notre camp. Je veux rapidement un état de nos pertes. Annoncez une réunion de tous les officiers pour ce soir ! Nous aurons des décisions à prendre pour la suite de la campagne !

De retour au camp, Czor s'allongea avec un plaisir non dissimulé sur un lit que Zol avait vivement préparé.

-Je suis moulu et exténué, soupira le roi à l'adresse de Marc. Ce genre de sport n'est plus de mon âge.

Marc qui s'était écroulé sur un fauteuil, émit un petit rire.

-Je ne sais si c'est une question d'années écoulées mais je puis vous affirmer que je me sens aussi fringant qu'un hareng saur oublié au fond de son tonneau depuis le temps de la marine à voiles !

Zol revint à cet instant porteur d'un pichet de vin frais. Il servit les deux hommes et se retira dans un angle de la tente.

-Zol, ordonna le roi, va avec Ray nettoyer et panser tes blessures. Ensuite repose-toi car tu dois être aussi épuisé que moi !

-Je ne puis abandonner ainsi Monseigneur.

-Ne te soucie de rien, messire Marc veillera sur moi.

Les deux hommes burent un moment en silence puis Czor murmura :

-Nous avons infligé aujourd'hui de grosses pertes aux créatures végétales.

Avec un sourire complice, il ajouta :

-C'est à vous et surtout à Ray que nous le devons. Pour ma part je ne pense pas avoir réussi à en abattre une seule tant j'étais occupé à parer leurs coups. Maintenant, j'hésite sur la conduite à adopter. Normalement je devrais rapidement exploiter cette victoire et marcher avec toutes mes forces sur Rhan. Leur armée est dispersée et je ne devrais plus rencontrer que des nids de résistance isolés. En moins d'une semaine je pourrais être maître de leur capitale !

Marc qui sirotait son gobelet de vin eut une moue dubitative.

-Ceci serait exact si vous combattiez un adversaire classique. Malheureusement ce conflit dépasse le cadre strict de la planète Mira. Nous ignorons les effectifs réels des végétaux et nous ne savons à quelle vitesse ils peuvent se reproduire et contaminer les humains. Nécessairement, ils ont dû établir une base. Il est possible qu'elle soit à proximité de Rhan. Si vous la menacez par trop, il est probable que, pressés par le danger, ils abandonneront la discrétion dont ils-ont fait preuve jusqu'à présent et utiliseront des armes plus sophistiquées que l'épée et la bombarde. Vous savez comme moi qu'à lui seul Ray avec son désintégrateur aurait pu faire disparaître à la fois l'armée de Rhan et la vôtre !

-Que conseillez-vous alors ?

-Je pense que vous devriez vous contenter d'occuper le petit castel où vous fûtes prisonnier et la région de la mine. Il est certain que vous subirez une contre-attaque ennemie. Si elle est trop importante, n'hésitez pas à reculer. Votre royaume peut supporter l'amputation de la province sud. L'essentiel est que vous restiez vivant quelques années encore ! Cette guerre n'est qu'un petit épisode d'un conflit à l'échelon planétaire et vous comme moi n'en sommes que de minuscules pions.

La figure de Czor traduisit son approbation.

-Que comptez-vous faire pendant ce temps ?

-Je voudrais me rendre à Rhan et tenter une dernière fois de récupérer miss Carlson. Même en cas d’échec, je regagnerai la Terre pour faire un rapport détaillé au général Khov ! Il faut informer l'Union Terrienne de la menace que font peser sur elle les créatures végétales.

-Cela me semble urgent! Quand comptez-vous partir ?

-Aujourd'hui même, grimaça Marc, dès que mes muscles auront retrouvé un peu de souplesse ! Pensez-vous que je puisse franchir la frontière sans trop attirer l'attention ?

-Dans cette zone, cela semble difficile. Nécessairement tout étranger paraîtra suspect. Mieux vaudrait longer l'océan.

-Je pense qu'il serait plus rapide de regagner mon module et de le poser au sud de Rhan. Si je retrouve miss Carlson, je pourrai regagner directement mon vaisseau.

Après quelques instants de silence, Czor reprit :

-Pour votre sécurité, il serait prudent de vous faire passer pour un citoyen d'Alxo. Là-bas, je connais un orfèvre du nom de Wurk. Il a un fils approximativement de votre âge. La réputation du père dans le milieu des artisans bijoutiers est assez grande pour qu'il ne paraisse pas invraisemblable qu'il envoie son fils visiter des confrères.

Marc se leva imité par le roi.

-Il est temps de partir, soupira Stone.

Le souverain saisit une épée à la poignée finement ciselée et enrichie de pierres précieuses.

-Je ne sais ce que l'avenir nous réserve et si jamais nous nous reverrons. Je désirerais que vous gardiez ceci en souvenir de votre passage ici !

Les deux Terriens se serrèrent longuement la main.

-Je vais dire à Zol de vous choisir deux de nos meilleurs montures. Adieu !

Quelques minutes plus tard, Zol tendit les rênes à Marc et à Ray. Ses traits étaient tirés par la fatigue mais son regard était vif. Il murmura :

-Je ne sais si l'amitié d'un pauvre vieil homme comme moi peut vous être utile mais je veux vous affirmer qu'elle vous est à jamais acquise.

Marc lui donna l'accolade. -Merci, Zol. Veille bien sur le roi et méfie-toi de tous ceux qui refuseront de boire un verre de vin à sa santé !

CHAPITRE XII

Un appel de Ray réveilla Marc en sursaut. Le module était posé à l'intérieur d'une grotte.

Pendant deux jours ils avaient chevauché sans trêve ni repos, traversant le royaume de Khor. Grâce aux indications de Czor ils avaient trouvé des relais pour changer de montures. Ils avaient enfin pu rejoindre le module. Epuisé, Marc s'était aussitôt endormi, laissant à Ray le soin de piloter l'engin.

L'androïde lui glissa d'un geste presque maternel deux tablettes entre les lèvres.

-C'est antalgique et stimulant. Tu as sérieusement besoin de repos mais j'ai été contraint de t'éveiller. Le jour ne va pas tarder à se lever.

Marc redressa son siège-couchette et s'étira :

-Où sommes-nous ?

-Sur une colline, à une vingtaine de kilomètres de Rhan. La nature calcaire du terrain a fait que les eaux de ruissellement ont creusé de belles grottes. J'en ai choisi une de taille suffisante pour nous abriter.

Le Terrien sauta à terre en bougonnant :

-Eclaire-moi avant que je ne me casse la figure. La lueur du projecteur cervical de l'androïde éclaira la caverne de dimension respectable où de grosses stalactites tombaient du plafond. Les deux compagnons suivirent pendant une vingtaine de mètres une petite rivière souterraine et parvinrent à l'entrée de la grotte masquée par une cascade tombant en rideau.

-J'ai pensé que c'était un excellent camouflage, dit Ray. Viens sur la droite, il existe un petit sentier. Augmente la puissance de ton écran si tu ne veux pas recevoir une douche froide.

Marc avança de quelques pas sur la terre glissante, cramponné au bras ferme de Ray. Lorsqu'il émergea de la cascade, les premiers rayons rouges de l'aurore dessinaient l'horizon.

-En avant pour la balade, soupira Marc qui songeait aux kilomètres à parcourir.

Ray suggéra alors :

-Nous pouvons profiter des quelques minutes de nuit qui restent pour avancer. Cramponne-toi à mon cou !

L'androïde actionna ses « antigravs » et plongea au ras des arbres. Marc assista au rapide défilé des cimes sous lui. Ray décida de se poser dans une clairière.

-Si nous continuons ainsi, nous risquons d'être repérés par un vulgaire braconnier. De toute façon, nous ne sommes plus qu'à six kilomètres de la ville.

Effectivement dès qu'ils sortirent de la forêt, ils aperçurent la cité à l'horizon. Elle était entourée de remparts assez hauts, renforcés à intervalles réguliers de tours carrées. Une porte venait de s'ouvrir et nombre de paysans avec charrettes et bétail se pressaient dans une cohue colorée et bruyante pour être les premiers à vendre leur marchandise.

Marc et Ray se mêlèrent à la foule, restant derrière une charrette chargée de légumes odorants, tirée par deux chevaux. La sentinelle de garde à la porte, nonchalamment appuyée sur sa pertuisane, ne semblait que médiocrement s'intéresser à ce défilé et ne jeta qu'un coup d'oeil indifférent sur les deux Terriens.

Dès qu'ils furent un peu éloignés, Ray murmura :

-Où allons-nous maintenant?

Marc désigna la foule des paysans.

-Suivons ces braves gens ! Ils nous mèneront au marché. C'est bien le diable si nous ne trouvons alors une taverne accueillante.

Effectivement, dix minutes plus tard, ils arrivèrent sur une vaste place où les étalages les plus divers s'enchevêtraient sans ordre bien logique.

L'oeil exercé de Marc ne tarda pas à découvrir une maison où pendait au-dessus de la porte une enseigne. La salle de l'auberge était presque pleine.

Une servante, jeune fille rondelette aux joues rouges, les conduisit à une table. Marc commanda aussitôt un repas solide et un grand pichet de vin.

Désignant la salle où chacun semblait vider allègrement son gobelet, Marc murmura :

-A voir ce qu'ils boivent, il n'y a guère de, contaminés ici.

-Effectivement! Depuis ce matin nous n'en avons croisé aucun. Qui sait si nous ne les avons pas tous exterminés lors de la dernière bataille ?

-J'aimerais que tu aies raison, soupira Marc, mais c'est bien improbable.

Comme la servante revenait, portant en équilibre instable un grand plateau couvert de victuailles, ils se turent. Marc se servit aussitôt. La bouche pleine, il dit :

-Peut-être est-ce le dernier repas correct que je ferai avant plusieurs mois.

Deux heures plus tard, ils quittèrent l'auberge. Profitant d'un moment d'accalmie, Marc avait bavardé avec la serveuse et s'était fait indiquer les deux grandes boutiques d'orfèvrerie de Rhan.

Ils marchèrent une dizaine de minutes dans des rues étroites surtout bordées de boutiques avant d'arriver enfin à l'échoppe qu'ils désiraient visiter. Marc poussa la porte et de surprise, s'immobilisa sur le seuil.

Derrière un petit comptoir, miss Carlson se dressait, vêtue d'un corsage blanc dont l'échancrure laissait deviner la poitrine altière, et d'une jupe de laine brune descendant à. mi-mollets. Un sourire commercial étira ses lèvres bien dessinées. Ses cheveux blonds et longs avaient été rassemblés en une large natte qui auréolait sa tête.

-Que puis-je vous proposer pour vous satisfaire, messire, demanda-t-elle d'une voix chaude.

Marc tira de la poche de son pourpoint le pendentif d'or qu'il avait acheté à l'orfèvre de Khor.

-Je désirerais un bijou qui compléterait celui-ci.

La jeune femme tressaillit imperceptiblement mais c'est d'un ton calme qu'elle répondit :

-Voilà une fort jolie pièce, je ne sais si nous en aurons une semblable.

Se penchant en avant, Marc murmura rapidement une série de chiffres que lui avait donnés Neuman. Mis Carlson lui lança un regard perçant.

-Quand pouvons-nous partir? chuchota-t-elle.

-Le plus tôt sera le mieux! Maintenant si vous le souhaitez.

Elle secoua la tête.

-Non ! Je dois trouver une excuse pour expliquer à l'orfèvre mon absence sinon il croirait que je l'ai volé et il serait capable d'ameuter le guet. Où puis-je vous rejoindre dans deux heures environ ?

-Sur la place du marché, nous serons devant l'auberge qui a pour enseigne un tonneau surmonté d'une couronne.

-Parfait, je vois très bien l'endroit. Partez immédiatement ! Procurez-vous des montures si vous pensez en avoir besoin.

Marc sortit aussitôt non sans avoir récupéré son pendentif.

***

Marc était adossé contre le mur de l'auberge. Pour la vingtième fois, il demanda l'heure à Ray qui à peu de distance tenait par la bride trois chevaux.

-Elle est en retard, grogna-t-il. Pourvu qu'elle ne se soit pas fait arrêter. Echouer si près du but serait ridicule !

Il poussa un soupir de soulagement en voyant apparaître la silhouette harmonieuse de Lisa qui marchait d'un pas tranquille. Elle passa devant Marc sans s'arrêter, se contentant de murmurer :

Suivez-moi à distance jusqu'à la sortie de la ville.

Il lui emboîta le pas, s'efforçant de toujours conserver une distance respectueuse, scrutant les visages qui l'entouraient. Ray le rassura :

-Elle n'est pas suivie et je ne perçois aucun contamine !

L'un derrière l'autre, ils sortirent sans difficulté de la ville. Une demi-heure plus tard, ils rejoignirent miss Carlson qui s'était arrêtée à l'ombre d'un grand chêne.

Elle se hissa légèrement en selle et demanda :

-Où est votre vaisseau ?

-Le module est dissimulé dans la colline.

Tout en chevauchant à côté de Marc, Lisa grommela :

-Vous avez été bien long !

-Désolé, ricana Marc, mais je ne suis pas très doué pour les jeux de piste ! Si vous vouliez être récupérée plus vite, il fallait conserver votre bague émettrice et non la vendre pour quelques sous à un aubergiste !

-Je craignais d’être repérée par mes poursuivants et j'ai dû m'en séparer.

-Effectivement, je pense que vous avez eu raison.

Ils avancèrent en silence une dizaine de minutes. Lisa qui jetait de fréquents regards sur Marc, demanda enfin :

-Je ne pense pas vous avoir rencontré dans l'entourage de l'amiral. A quel service appartenez-vous donc ?

-Au S.P.A.D. répondit Marc avec le plus grand sérieux.

Lisa fronça les sourcils.

-Je n'ai jamais entendu parler d'un tel organisme. Que signifie ce sigle ?

-Société Protectrice des Agents en Détresse, ironisa-t-il.

Les yeux de la fille brillèrent de colère puis un instant plus tard, elle éclata de rire.

-Merci de la leçon ! Arrivons-nous bientôt ?

-Dans une demi-heure environ mais il nous faut abandonner ici les chevaux pour ne pas risquer d'attirer l'attention d'un promeneur curieux.

Il mit pied à terre, imité par ses compagnons, puis Ray d'un coup sur la croupe, chassa les chevaux.

-Vous expliquerez au trésorier du service qu'il nous était difficile de les revendre et en bonne logique cette dépense devrait être imputée-sur votre note de frais et non sur la mienne ! affirma Marc d'un ton très sérieux.

Lisa posa sa main sur celle de Marc.

-Je prends tout à ma charge,"dit-elle avec un rire de gorge très sensuel. Où m'emmenez-vous maintenant?

-Dans l'antre du loup, rétorqua-t-il en l'attirant contre lui.

Ils grimpèrent le long du sentier et passèrent sous la cascade pour enfin se retrouver dans le module. Marc allongea ses jambes avec satisfaction.

-A part des tablettes nutritives, je n'ai rien à vous offrir, plaisanta-t-il.

-Qu'attendez-vous pour décoller, s'étonna Lisa.

-Je préfère que la nuit soit tombée. Inutile d'ameuter les populations par un vol en plein jour. D'après ce que j'ai compris, vous aussi tenez à une certaine discrétion.

Lisa se serra contre Marc qui avait beaucoup de mal à conserver son sang-froid au contact de ce corps souple et frémissant.

-Vous avez raison ! Depuis des jours je vis dans un tel état de tension nerveuse que j'oublie la plus élémentaire prudence. Pour la première fois depuis des semaines, je me sens enfin en sécurité à votre contact.

Ils restèrent ainsi un long moment immobiles, serrés l'un contre l'autre. Enfin Ray annonça :

-Il fait suffisamment sombre pour que nous puissions décoller.

Le moteur antigravité ronfla doucement et le module glissa lentement vers la cascade. Pendant tout le vol, ils se turent, Lisa restant toujours blottie contre l'épaule de Marc.

Avec un petit claquement sec, la porte de la soute du Neptune se referma derrière le module.

-Venez visiter mon domaine, s'écria Marc en tendant la main à Lisa pour l'aider à descendre.

Ils gagnèrent rapidement la cabine salon qui jouxtait le poste de pilotage. Marc s'affala avec un soupir de satisfaction dans un fauteuil relax. Désignant le distributeur de boisson, il s'écria :

-Servez-vous un verre, Lisa, je pense que nous l'avons bien mérité.

Tandis que la jeune femme s'affairait, il ajouta d'un ton négligent :

-Qu'avez-vous pu apprendre de si important sur Solan ou Mira pour que cela justifie une telle expédition ?

Avec un sourire navré, miss Carlson répondit :

-Je suis désolée, capitaine Stone, mais je dois effectuer mon rapport en priorité à l'amiral Neuman.

Marc se leva avec un soupir.

-Dans ce cas, nous allons décoller immédiatement.

Comme par hasard, Lisa se trouva devant lui.

Leurs deux visages étaient tout proches. Leurs lèvres se touchèrent et un long baiser les unit.

Le corps frémissant de Lisa se colla contre celui de Marc.

-Nous avons encore plusieurs heures de nuit, chuchota-t-elle. Profitons-en !

Les mains de Marc avaient dégrafé le corsage de la jeune femme qui se débarrassa également de sa jupe, émergeant de ses oripeaux, nue, merveilleusement belle! Tremblante de désir, elle murmura à l'oreille de Marc, en désignant Ray du regard :

-Ne peux-tu inactiver ton androïde. Je ne voudrais pas que nos ébats soient enregistrés.

Avec un sourire, Marc s'approcha de Ray et ouvrit une trappe au niveau du sein gauche.

-Désolé, vieux frère, ironisa-t-il, mais j'ai besoin d'un peu d'intimité.

Privé d'énergie, l'androïde s'immobilisa aussitôt !

Marc enlaça Lisa et ils roulèrent sur le divan, emportés par un vertige extraordinaire...

Beaucoup plus tard, il se redressa, cherchant Lisa du regard.

-Chérie où es-tu ?

Une sensation aiguë de danger l'obligea à se retourner. Trop tard ! Il ressentit un choc violent à la base du crâne et plongea aussitôt dans un gouffre noir sans fond !

CHAPITRE XIII

Ce fut une douleur aux épaules qui le contraignit à émerger de la coque ouatée qui embrumait son esprit. Marc découvrit avec surprise qu'il était allongé à plat ventre sur la table de soins, ses poignets et ses chevilles solidement entamées par des liens magnétiques. Lisa se tenait devant lui. Elle n'avait pas pris le temps de s'habiller et évoluait, merveilleuse de grâce et d'impudeur. Elle tenait à la main un cristallisoir où un tubercule noirâtre baignait dans une solution aqueuse de couleur jaune vif!

-Que signifie celte comédie? grogna Marc. Libère-moi immédiatement.

Avec un sourire ironique, Lisa rétorqua :

-Encore quelques minutes de patience et tu seras bientôt des nôtres. Nous pourrons alors décoller comme prévu, juste avant le lever du jour!

-C'est peu probable, ricana-t-il, le Neptune sera immédiatement détruit par les missiles de la station installée sur la troisième planète! C'est miracle que j'aie réussi à me poser sur Mira !-Effectivement, tu as eu beaucoup de chance et nous nous demandons encore comment tu as réussi à échapper à notre surveillance ! Le plus important est que nous ayons pu rétablir à temps la situation. Rassure-toi, nous pourrons décoller sans encombre et faire un rapport bien anodin à l'amiral Neuman en attendant de saisir une occasion de le convertir à notre cause.

Déjà, Lisa badigeonnait le dos de Marc avec une solution antiseptique, après avoir déposé le cristallisoir sur une petite table.

-Oui êtes-vous et que voulez-vous ? hurla Marc en se débattant vainement.

Le visage grave, Lisa répondit :

-Ces prochaines années verront la grande expansion des « Phytors » ! Jusqu'ici nous étions misérablement cantonnés sur notre planète. Le hasard nous a enfin donné la possibilité de nous développer dans des organismes évolués ! Nous conquerrons ainsi toute la Galaxie ! A ton corps défendant, tu participeras à cette oeuvre magnifique et exaltante !

Elle vaporisa un liquide sur le dos de Marc.

-C'est un anesthésique local, expliqua-t-elle calmement. Nous ne tenons nullement à infliger des souffrances inutiles.

Lisa saisissait déjà un bistouri-laser quand Marc dit à haute voix :

-Cela suffit maintenant ! Ray sors-moi de là!

La jeune femme éclata de rire :

-Pour satisfaire tes pulsions sexuelles, tu l'as déconnecté !

Très sûre d'elle, elle ne s'était même pas retournée. Aussi ne vit-elle ni la porte s'ouvrir ni le coup qui l'atteignit au sommet du crâne lui faisant immédiatement perdre connaissance.

Ray avec célérité libéra Marc qui, tout en se massant vigoureusement les poignets, ordonna :

-Attache-la à ma place sur la table. Mets-la sous respirateur artificiel et programme une perfusion continue d'anesthésique et de tranquillisant. Il ne faut surtout pas qu'elle reprenne connaissance car je suis persuadé que ces créatures utilisent les cerveaux humains pour communiquer psychiquement.

Désignant le cristallisoir sur la table, il ajouta :

-Enferme cela dans un caisson blindé et plombé comme une charge radioactive. Cela sera aux techniciens et savants de l'étudier. Dès que tu auras terminé ta besogne, rejoins-moi dans le poste de pilotage.

Marc courut à sa cabine, prenant juste le temps d'enfiler une combinaison d'astronaute et d'avaler un verre d'une mixture reconstituante et analgésique pour apaiser les élancements douloureux de son occiput où s'élevait une bosse de la taille d'un oeuf de pigeon.

Dès qu'il fut installé sur le fauteuil du pilote, il activa l'ordinateur de vol et les moteurs. Ray, sa besogne achevée, s'assit sur le siège voisin.

-Nous allons vérifier, dit-il d'un ton calme si les résultats justifient les risques que tu as pris.

-Lorsque à la sortie de l'échoppe du bijoutier, tu m'as averti que Lisa était contaminée, j'ai compris que nous n'avions aucune chance de regagner la Terre. C'est pourquoi j'ai tendu ce piège en me proposant comme appât. Leur désir d'infiltrer les services de Neuman a été plus fort que la prudence. Maintenant il faut filer avant qu'ils comprennent que nous avons neutralisé Lisa. Espérons qu'ils ne sont pas en contact permanent avec elle !

Désignant l'écran central, il expliqua :

-La troisième planète et sa base de missiles est ici, Mira là. Nous devrons décoller dans cette direction pour que Mira fasse le plus longtemps possible écran entre nous et la troisième planète. Si nous arrivons à ce point, nous effectuerons un brusque changement de cap en abandonnant un « C.I.S.E.E. ». Cela devrait nous permettre d'acquérir ensuite une vitesse suffisante pour plonger dans le subespace où nous serons à l'abri des missiles !

Tout en écoutant les explications de Marc, l'androïde avait donné les directives nécessaires à l'ordinateur de vol.

-Boucle bien tes sangles magnétiques, recommanda Ray, car tu vas être sérieusement secoué.

Le Neptune jaillit vers le ciel dans le rugissement de ses moteurs poussés à l'extrême. Malgré son entraînement, Marc eut subitement l'impression que son corps pesait plusieurs tonnes. Incapable d'effectuer le moindre mouvement, il pouvait croire qu'un diable lui arrachait les joues et enfonçait ses yeux dans leur orbite.

Peu à peu la sensation d'écrasement diminua et il put jeter un regard sur les écrans de contrôle.

-Notre départ a surpris nos adversaires, dit Ray et ils ont certainement perdu du temps à vouloir contacter Lisa. Toutefois, ils viennent de se ressaisir. Vois, ils expédient quatre missiles!

Marc fixa un instant les minces silhouettes qui se profilaient sur l'écran, tandis que l'ordinateur calculait leur vitesse et leur trajectoire.

-Je souhaite, dit Ray, qu'ils n'aient pu se procurer les plus récents modèles.

-C'est peu probable ! Je me suis laissé dire que les pirates de Solan parvenaient à obtenir le meilleur matériel avant même que les escadres de la Sécurité galactique en soit dotées !

-Je ne sais si ce sont les derniers missiles sortis, grogna Ray, mais ils sont bien rapides et ils gagnent sur nous. Attention il est temps d'effectuer notre virage!

Cette fois, Marc, malgré les « antigravs » fonctionnant à plein régime, ne put retenir un gémissement et il perdit connaissance. Lorsqu'il sortit de son évanouissement, il sentit un filet de sang couler de sa narine gauche. Ray l'informa aussitôt.

-Trois missiles se sont laissé leurrer par le « C.I.S.E.E. ». Malheureusement le quatrième après avoir effectué un large détour qui l'a retardé, est revenu dans notre sillage.

Marc scruta un moment l'écran où l'image du missile grossissait de seconde en seconde.

-Ne peux-tu encore accélérer? demanda-t-il.

Désignant deux cadrans du doigt, l'androïde répondit :

-Les moteurs développent leur puissance extrême et ont même franchi la marge de sécurité. Espérons qu'ils supporteront encore quelques minutes le régime que je leur impose.

-Il nous reste encore un « C.I.S.E.E. ».

-Cela serait inutile. Le missile est trop proche et notre vitesse trop grande pour changer franchement de cap. Tu serais écrasé par la force centrifuge.

Les secondes s'égrenèrent une à une, mortellement longues. La tension nerveuse de Marc déjà grande augmenta encore quand la voix impersonnelle de l'ordinateur annonça :

-Missile à 10000 mètres...

Pendant ce temps, les chiffres de l'indicateur de vitesse n'augmentaient que lentement.

-Missile à 6 000 mètres... 4000 mètres... 2000... 1000... 500...

Le brutal malaise de la transition subspatiale surprit Marc alors que les mains crispées sur son fauteuil, il contemplait la masse du missile qui semblait avoir envahi tout l'écran.

Lorsqu'il récupéra ses esprits, il constata qu'il était couvert de sueur.

-C'était bien tangent, constata placidement Ray. Si nos adversaires n'avaient pas perdu quelques minutes avant de déclencher leur tir, nous aurions été pulvérisés.

Il ajouta, non sans ironie :

-La bosse sur ton crâne a au moins servi à quelque chose.

Marc grimaça comiquement :

-Heureux que tu le reconnaisses! J'avais une belle peur qu'elle s'aperçoive que je n'avais que feint de te déconnecter. Tu as très bien joué la comédie.

Il se leva en soupirant :

-Je ne me suis jamais senti aussi peu en forme. J'ai l'impression d'être passé dans un malaxeur-concasseur !

-Va boire un verre et prend un bain revitalisant avant de te risquer à affronter le général Khov!

Une demi-heure plus tard, Marc reparut dans le poste de pilotage.

-Tu as meilleure mine, constata Ray. Toutefois, il conviendrait que, durant le reste du voyage, tu prennes un repos prolongé.

-Comment se porte notre prisonnière ?

-Elle dort paisiblement et ses paramètres biologiques sont normaux. Cependant nous ignorons les réactions aux drogues de la créature végétale !

-Etablis une communication vidéo-radio avec la Terre.

Bientôt la figure revêche d'un officier parut sur l'écran.

-Capitaine Stone, s'annonça Marc, en mission sur Gark.

C'était la planète qu'il était censé avoir exploré.

-Je désire faire un rapport à l'ordinateur.

L'officier émit un ricanement.

-Ce n'est pas trop tôt. Depuis quatre jours, le général Khov nous harcèle pour savoir si vous aviez donné de vos nouvelles. A croire que c'était sa petite amie qui avait filé avec son fric sur cette planète !

-Je ne pense pas qu'il apprécierait ce genre de réflexion, dit sèchement Marc.

L'officier blêmit et des gouttes de sueur perlèrent sur son front.

-C'était...-c'était une plaisanterie, bafouilla-t-il. Je vous branche immédiatement sur l'ordinateur.

La connexion établie, Marc annonça son code secret de mission. Aussitôt une phrase s'imprima :

-Patientez un instant, nous cherchons votre correspondant ! .

Moins de trente secondes plus tard, le visage du général Khov remplaça les lettres.

-Nous pouvons parler, la liaison est à l'abri des oreilles indiscrètes. Pourquoi n'avez-vous pas donné de nouvelles plus tôt ?

Sans laisser à Marc le temps de répondre, il poursuivit :

-Neuman vous considérait comme disparu et préparait une autre expédition avec un de ses agents cette fois. Il a même laissé échapper quelques paroles désagréables sur notre Service. Avez-vous récupéré la donzelle ?

Marc entreprit un résumé fidèle de ses pérégrinations depuis l'émergence du Neptune dans le système de Mira jusqu'à la plongée en catastrophe dans le subespace.

Malgré son impassibilité légendaire, Khov ne put, à deux reprises, retenir une exclamation.

-Voilà, mon général, conclut Marc. Vous pourrez dire à Neuman que pour des amateurs nous avons fait de notre mieux et qu'il est inutile qu'il envoie un de ses agents à une mort certaine.

Khov passa la main sur son crâne dégarni.

-Bon Dieu ! Quelle histoire, jura-t-il. Je vais avoir le plaisir de réveiller l'amiral ! Je veux que Ray enregistre pour l'ordinateur un rapport complet.

Après une seconde d'hésitation, il ajouta :

-Etes-vous certain des effets de l'alcool sur ces créatures ?

-Pour elles, c'est l'équivalent du cyanure sur nous !

-Merci ! Du diable si quelqu'un pénètre maintenant dans mon bureau sans boire un verre de scotch ou de vodka ! En attendant de nouvelles instructions, reposez-vous le plus possible car il est probable que vous aurez beaucoup de travail dans les jours prochains.

Tandis que Ray le remplaçait devant la vidéo-radio, Marc s'étira.

-Je vais suivre le conseil du général. Il me semble qu'il y a des siècles que je n'ai pas dormis correctement.

D'un pas lourd, il gagna sa cabine et s'effondra sur la couchette relax qui épousa aussitôt la forme de son corps.

CHAPITRE XIV

Marc pénétra dans le poste de pilotage d'un pas rapide. A son réveil, un coup d'oeil sur l'horloge universelle lui avait appris qu'il avait dormi une vingtaine d'heures d'affilée. Un bain revitalisant et un copieux déjeuner avaient complété sa remise en forme. Avec un soupir d'aise, il se laissa tomber dans le siège voisin de celui de Ray.

-Pas de nouvelles du général ?

-Aucune! Notre captive poursuit son somme sans dégâts apparents pour son organisme. Quant au tubercule dans son « conteneur » plombé, il n'a pas bougé. Je me demande même s'il est encore vivant.

-Je n'ai aucune envie de le vérifier, ironisa Marc qui distraitement prenait connaissance du tableau de marche du Neptune.

Avec Ray aux commandes, il savait qu'il ne pouvait y avoir aucune erreur. Une heure s’écoula calmement et Marc se demanda s'il n'allait pas s'offrir une petite sieste lorsque la sonnerie annonçant un message vidéo-radio retentit. D'un geste vif de l'index, Marc bascula un interrupteur et l'écran s'éclaira. Le visage du général Khov avait des traits tirés et il était visible qu'il n'avait pas dû fermer l'oeil une minute depuis le dernier appel de Marc.

-Comme vous devez vous en douter, mon garçon, votre rapport a déclenché un sacré remue-ménage, à tel point que le Président a d'abord refusé de le croire. Heureusement, nous nous sommes aperçus que l'adjoint de Neuman, le colonel Maxwell, tolérait si mal la vodka qu'il en est mort aussitôt. L'autopsie de son cadavre a beaucoup intéressé les savants mais ils ont été incapables de nous fournir la moindre explication. Pour ne pas risquer de déclencher une panique épouvantable dans l'Union Terrienne, le Président a décidé de garder l'affaire secrète. Toutefois, les unités de la 1ère escadre galactique ont été mises en alerte et envoyées dans le secteur de Mira et de Solan qu'elles devraient atteindre dans une semaine environ.

Après une profonde inspiration, Khov reprit :

-Voici vos ordres ! Vous ne pouvez regagner la Terre où des indiscrétions sont toujours à craindre. Vous gagnerez le satellite artificiel BK 63.79.76 qui gravite autour d'un soleil anémique et qui jusqu'à présent ne servait que de relais vidéo-radio. Je vous retrouverai là-bas avec Neuman et un groupe de biologistes chargé d'étudier ces « Phytors ». Rendez-vous donc dans 48 heures !

Dès que l'écran se fut éteint, Marc se tourna vers Ray.

-Tu as entendu les ordres! Modifie notre route en conséquence.

-C'est déjà fait! Le-général n'aime pas que ses équipages perdent du temps !

Marc s'étira en soupirant :

-Je crains qu'il ne me faille attendre encore longtemps ma permission de détente.

-Moi je ne suis pas mécontent, murmura Ray. J'aime bien être en mission avec toi.

Sans s'étonner de cette manifestation de sentimentalisme incongrue chez une machine par définition dénuée de tout sentiment, Marc allongea les jambes et ferma les yeux.

***

-Attention ! Prêt pour l'accostage, annonça Ray.

Sur l'écran de visibilité extérieure, le satellite apparaissait comme une grosse sphère centrale reliée par des rayons à six autres plus petites, l'ensemble étant hérissé de panneaux solaires et de longues antennes.

Lentement le Neptune, piloté par Ray, pénétra dans une des sphères périphériques où une large porte venait de s'ouvrir. Avec précision, il se posa sur des étais métalliques à côté d'un imposant croiseur de bataille.

En attendant qu'une pression atmosphérique convenable soit établie à l'extérieur, Ray procéda aux dernières vérifications. Un officier de la Sécurité galactique au visage sinistre surmonté d'un casque couvrant le front et la nuque ordonna alors par la vidéo-radio.

-Capitaine Stone, veuillez descendre avec votre androïde. Vous vous dirigerez immédiatement vers la salle numéro deux. Le chemin est balisé par des spots bleus. Il vous est interdit de vous écarter de cet itinéraire. Des gardes sont postés avec ordre de tirer à la moindre désobéissance.

Tout en gagnant le sas de sortie, Marc bougonna :

:

-Charmante réception ! Ces militaires semblent bien nerveux !

-C'est compréhensible, dit Ray d'une voix apaisante. Nous venons d'une zone contaminée et il est logique qu'ils prennent des précautions. Ils ignorent ce qui a pu se produire pendant notre voyage de retour.

Marc descendit une échelle et suivit le chemin lumineux. Il arriva ainsi dans une vaste pièce où se tenaient Khov et Neuman entourés d'une dizaine de gardes tenant un pistolaser à la main.

-Stone, dit Khov, demandez à Ray d'aller s'adosser à la cloison et inactivez-le !

Comme Marc allait protester, le général reprit :

-C'est un ordre ! Si vous refusez d'obéir, vous serez immédiatement abattu!

Marc s'exécuta et sous l'oeil vigilant du général bascula l'interrupteur privant Ray d'énergie.

Satisfait, Khov désigna sur la table une bouteille et un verre.

-Versez-vous à boire !

-C’est une invitation que je ne refuse jamais, ironisa Marc. A votre santé, mon général.

Il absorba d'un coup une généreuse rasade et manqua de s'étrangler ! Devant les visages horrifiés du général et de Neuman, il respira fortement et acheva son verre.

D'un revers de main nerveux, Khov s'essuya le front qui s'était subitement couvert de sueur.

-Que vous est-il arrivé, mon garçon? grogna-t-il. Vous pouvez vous vanter de m'avoir flanque une sacrée frousse !

-En me fiant à l'étiquette de la bouteille, je pensais avaler un vénérable William Lawson's. Je ne pouvais imaginer que vous aviez mis à la place cet épouvantable tord-boyaux.

Rassuré, Khov éclata de rire.

-C'est la faute de ma secrétaire. Comme ma bouteille avait beaucoup baissé je lui ai demandé de la remplacer. La malheureuse qui, jusqu'à votre appel, n'avait jamais bu la moindre goutte d'alcool a acheté par souci d'économie le meilleur marché.

Rancunier, Marc lança :

-J'espère que vous l'obligerez à finir cette camelote !

Le général, redevenant sérieux, reprit :

-Désolé de cette réception mais l'amiral Neuman a exigé les plus grandes mesures de sécurité. Votre rapport était fort inquiétant et nous étions en droit de nous demander qui débarquerait du Neptune. Vous avez passé avec succès le premier test. Maintenant des médecins et des biologistes, après vous avoir examiné, aimeraient avoir de longues conversations avec vous car vous êtes le seul à avoir rencontré ces créatures vivantes et à les avoir combattues. Pendant ce temps, une autre équipe s'occupera de Lisa.

Déjà un petit groupe poussant un brancard « antigrav » s'approchait du Neptune.

-Recommandez-leur, grimaça Marc, de ne pas trop mettre de désordre dans le bloc médical. Le « conteneur » qui abrite le tubercule que Lisa voulait me greffer est dans la soute D ainsi que les échantillons du minerai jaune.

Dix minutes plus tard, ils virent passer la jeune femme sur son brancard. Neuman eut un petit hochement de tête.

-Dommage, soupira-t-il, je la considérais comme mon meilleur agent !

Marc demanda alors s'il pouvait réactiver Ray.

-Pas encore! rétorqua sèchement l'amiral. Il est trop puissamment armé pour que je prenne ce risque. Le colonel Still, mon nouvel adjoint et son équipe sont les seuls habilités à détenir des armes.

Une jeune femme brune dont la combinaison d'astronaute noire n'arrivait pas à masquer des charmes indéniables s'avança en souriant vers Marc.

-Je suis le docteur Crick. Venez, nous avons beaucoup à parler mais auparavant je dois vous examiner.

Marc regarda le général Khov et murmura :

-Je pense que mon séjour sur ce satellite ne sera pas aussi sinistre que je l'avais craint !

CHAPITRE XV

Le bruit de la porte de sa chambre qui s'ouvrait à toute volée réveilla Marc en sursaut. Il voulut se redresser mais interrompit aussitôt son mouvement car le canon d'un pistolaser s'appuyait sur son front. L'arme était fermement tenue par un grand gaillard à la barbe hirsute, vêtu d'une vieille combinaison d'astronaute. A son visage figé, Marc reconnut aussitôt un contaminé !

-Lève-toi, ordonna l'homme. Si tu esquisses la moindre résistance, je te grille la cervelle.

Lentement, sans geste brusque, Marc descendit de sa couchette et enfila sur ordre de son surveillant, sa combinaison d'astronaute.

-Tourne-toi et mets les mains derrière le dos.

Aussitôt les poignets de Marc furent immobilisés par des menottes magnétiques. Une violente bourrade le propulsa vers la porte. Poussé et houspillé par son gardien, il longea un long couloir avant de s'entendre intimer l'ordre de s'arrêter.

Finalement, un dernier coup le fit pénétrer dans une pièce carrée où se tenaient déjà l'amiral Neuman et Khov. Une large estafilade sanglante barrait le front du général. De plus, les deux hommes avaient également les mains entravées.

Marc trébucha et s'effondra sur un siège voisin de celui du général.

-Que s'est-il passé ? murmura Marc.

-Je ne comprends rien, jura Khov. J'étais dans mon bureau quand ce barbu de malheur est entré et m'a à moitié assommé avant que je puisse esquisser le moindre geste de défense.

A un rythme presque régulier, la porte s'ouvrait pour laisser passage à un nouveau prisonnier. Ce fut d'abord le tour du colonel Still, petit, grassouillet, dont le visage ordinairement rubicond avait pris une teinte aubergine, puis celui de trois biologistes, d'un capitaine de la Sécurité qui, affreusement gêné, n'osait regarder l'amiral Neuman dont les yeux lançaient des éclairs de colère.

Le docteur Crick fut également propulsé dans la pièce sans galanterie aucune. Comme il n'y avait plus de siège disponible, Marc lui céda le sien et s'accroupit sur le sol.

Cela faisait quarante-huit heures qu'il avait posé le Neptune dans le hangar du satellite. A part les visites régulières du docteur Crick, Marc avait été totalement désoeuvré. Il n'avait eu qu'un très bref entretien avec Neuman et un biologiste qui avaient voulu des précisions sur les caractéristiques de l'exploitation minière.

Il aurait bien désiré prolonger ses tête-à-tête avec la jeune femme mais elle avait toujours prétexté d'importantes besognes pour s'éclipser et il avait dû prendre ses repas en solitaire, dormant le plus possible pour récupérer de son séjour sur Mira.

-Que vont-ils faire de nous? murmura le docteur Crick d'une voix chevrotante.

Marc avait une idée très précise du sort qui les attendait tous mais il s'abstint de répondre. Avec regret, il pensa à Ray. Si seulement cet imbécile de colonel ne l'avait pas obligé à déconnecter l'androïde, Marc ne se serait pas laissé aussi bêtement surprendre !

Deux heures s'écoulèrent dans un morne silence, troublé seulement par quelques jurons étouffés poussés par Khov qui, refusant d'admettre sa défaite, faisait des efforts surhumains pour tenter de se débarrasser de ses menottes magnétiques. C'était impossible, il le savait, mais son tempérament de lutteur l'empêchait de reconnaître sa défaite !

La porte de leur cellule improvisée s'ouvrit à nouveau, livrant passage à miss Carlson, vêtue d'une stricte combinaison noire d'astronaute, cependant un peu trop grande pour elle. Elle était escortée du colosse barbu. Elle examina un instant les prisonniers d'un regard glacé. Marc ne put s'empêcher d'ironiser :

-Lisa chérie, quel plaisir de te revoir! J'ai gardé un merveilleux souvenir de notre dernier entretien. Quel dommage que tu l'aies interrompu si brutalement. J'aurais tant voulu poursuivre ton instruction car, permets-moi de te le dire, sur ce chapitre tu as encore beaucoup de progrès à faire !

Miss Carlson ne réagit aucunement à la raillerie, se contentant d'ordonner au barbu, en désignant Neuman et Khov :

-Nous commencerons par ces deux-là qui sont les plus importants.

Montrant de l'index Marc, elle ajouta :

-Et celui-ci ! Nous devons savoir comment il a pu se poser et repartir de Mira. De plus, il nous apprendra tout ce qu'il a fait là-bas où, contre toute attente, nombre des nôtres ont péri.

Sans effort apparent, le colosse souleva Marc du sol et l'éjecta dans le couloir. Ayant agi de même avec l'amiral et Khov, il poussa ses prisonniers avec la fermeté d'un berger conduisant son troupeau. Il les fit ainsi pénétrer dans le bloc médical où se tenait un homme vêtu de blanc qui surveillait attentivement trois bocaux transparents où nageait un tubercule noir.

Khov qui avait immédiatement deviné le sort qui l'attendait eut une réaction désespérée. Il s élança en avant pour bousculer l'homme en blanc et tenter de briser les bocaux. Averti par un cri de Lisa, le biologiste se retourna avec une rapidité stupéfiante et cueillit le général d'une droite très sèche à l'estomac, immédiatement suivie d'un direct du gauche à la face.

Hoquetant et à demi assommé, le général tomba à genoux.

-Ridicule et puérile tentative, grommela le biologiste en se frottant doucement les mains. Commençons-nous par lui ?

Un sourire méchant étira les lèvres de Lisa Carlson.

-Je préférerais que ce soit par le capitaine Stone. J'ai une revanche à prendre et je n'ai pas apprécié la façon dont il nous a bernés sur Mira. De tous, c'est certainement le plus dangereux. Mieux vaut donc le neutraliser immédiatement.

Le colosse barbu saisit aussitôt Marc et le contraignit à s'allonger sur la table d'opération non sans lui avoir auparavant déchiré d'un coup sec sa combinaison, lui dénudant ainsi le dos.

Après lui avoir entravé les chevilles, le barbu défit les menottes magnétiques pour aussitôt ramener les bras en avant. Le mouvement avait été si rapide que Marc n'avait pu esquisser un geste de défense.

Maintenant il était totalement immobilisé, à la merci de ses tortionnaires. Toute espérance de se libérer ou même de mourir en combattant lui était désormais interdite. Dans quelques minutes il ne serait plus qu'un robot de chair. Il se demanda combien de temps pouvait mettre le tubercule à envahir un organisme humain !

Brusquement une vague de désespoir le submergea.

-Ray, songea-t-il... où es-tu?... Au secours! Aide-moi ! Ray !

Il avait pensé avec tant de force que le nom fut murmuré. Lisa éclata d'un rire méchant.

-Tu peux appeler ton androïde, ricana-t-elle, cette fois il ne répondra pas. Je me suis personnellement assurée qu'il était toujours déconnecté !

L'homme en blanc avait désinfecté la peau du dos du Terrien avec un antiseptique et disposé des linges stériles. Il s'apprêtait à vaporiser un anesthésique de contact quand Lisa intervint :

-C'est inutile, dit-elle sèchement. Il a déjà reçu une dose dans son astronef. Il a cru intelligent de tenter de s'échapper, tant pis pour lui. Je tiens à ce qu'il ressente maintenant tous les stades de l'intervention! Pendant les quelques heures de conscience complète qui lui restent, il regrettera ainsi d'avoir voulu me berner. Sur Mira nous n'utilisons pas d'anesthésique et les greffes prennent aussi bien !

Le biologiste eut un léger mouvement de protestation. Toutefois, il devait exister chez les créatures végétales une certaine notion de hiérarchie car il n'insista pas et saisit sur la table préparée un bistouri-laser. D'un geste vif, il incisa la peau.

Marc ressentit une douleur fulgurante qui lui zébra le dos.

« Ray, pensa-t-il fortement, adieu vieux frère... »

Il serra violemment les mâchoires pour ne pas donner à Lisa le plaisir de l'entendre crier, et il ferma un instant les yeux. Lorsqu'il les rouvrit, il crut être victime d'une hallucination. La cloison devant lui sembla se gondoler, s'effriter, puis elle disparut ! Marc songea qu'il commençait à délirer. Une silhouette familière apparut alors. Ray !

C'était impossible! Un éclair rouge jaillit de l'index de l'androïde et le bras qui tenait le bistouri-laser tomba sur le sol, sectionné net au niveau de l'épaule.

Hébété, Marc contempla ce fragment de membre dont la main, maintenant livide, serrait encore le scalpel. Un choc très assourdi fut perceptible et la tête du biologiste roula pour s'immobiliser à quelques centimètres du bras.

Le colosse barbu, sûr de sa force, s'était rué en avant. Le poing droit de Ray le cueillit à l'estomac avec une telle violence que l'homme parut rebondir sur un obstacle invisible. Il retraversa la pièce à grande vitesse. Sa tête heurta la cloison avec une telle violence que le craquement des os fut nettement perceptible. Il glissa lentement sur le sol mais il était déjà mort avant de l'atteindre.

Ray s'était rué sur Lisa le bras levé. Marc n'eut que le temps de hurler :

-Ne la tue pas !

A l'ultime seconde, l'androïde modéra sa force. C'est-à-dire que le poing de Ray ne fracassa pas le crâne mais le coup était nettement suffisant pour faire perdre aussitôt connaissance à la jeune femme.

Sans perdre un moment, Ray s'occupa de Marc. Il sectionna vivement les liens et murmura d'une voix étonnamment douce et émue :

-Ne bouge pas, je m'occupe de ta blessure.

Sélectionnant plusieurs produits, il vaporisa

sur la plaie un analgésique et un activateur de cicatrisation puis il sutura la peau avec une pince automatique.

Le général Khov remis de sa surprise éructa plusieurs jurons puis grogna :

-Bon Dieu, Stone, ordonnez à votre androïde de nous détacher, vous aurez tout le temps de vous faire soigner ensuite.

Ray ne sembla pas entendre. Ce ne fut qu'après avoir appliqué un pansement adhésif et avoir aidé Marc à se mettre debout qu'il condescendit à sectionner les liens de Khov et de Neuman.

Tandis que les deux hommes se frictionnaient vigoureusement les endroits où les menottes avaient laissé de gros sillons noirâtres, Marc dit :

-Mon vieux Ray, comment as-tu pu arriver ici ?

L'androïde qui paraissait avoir retrouvé la plénitude de ses moyens, murmura :

-Je ne puis l'expliquer! J'étais bien déconnecté. Toutefois après la rupture des contacts, il persiste toujours une certaine énergie rémanente. Ton appel psychique était si intense, si désespéré que mes circuits l'ont perçu. Il s'est alors produit une réaction extraordinaire dans mes neurones artificiels qui ont mobilisé toute l'énergie rémanente. Ils sont parvenus à établir un shunt autour de l'interrupteur. De nouveau alimenté en énergie, je suis accouru.

-Avez-vous rencontré une opposition des créatures ? demanda Neuman.

Ray eut une mimique désolée très humaine.

-Je ne sais pas, amiral, reconnut-il. Je n'ai rien perçu car tous mes circuits étaient mobilisés dans un but unique !

-Nous devons tenter de délivrer mes hommes et de reprendre le contrôle de ce satellite, décida Neuman, mais auparavant il faut neutraliser cette damnée femelle avant qu'elle ne reprenne connaissance.

-Laissez faire Ray, ironisa Marc, il a l'habitude !

Effectivement, il n'eut besoin que de trente secondes pour allonger Lisa sur la table d'opération, l'immobiliser et lui brancher une perfusion de tranquillisants.

Satisfait, l'amiral ordonna :

-Gagnons d'abord le hangar des astronefs. C'est là que devrait se trouver l'appareil ennemi.

Machinalement il se dirigea vers la porte puis réalisa qu'il était plus simple d'avancer tout droit puisqu'une partie de la cloison s'était volatilisée. Devant le regard interrogateur de l'amiral, Ray précisa :

-J'ai préféré utiliser mon désintégrateur pour ne pas perdre quelques fractions de secondes à ouvrir les portes.

Le laboratoire était la sphère centrale que les Terriens durent traverser pour atteindre le bras cylindrique conduisant à la sphère périphérique abritant le hangar des astronefs. Ils avançaient lentement, Ray en tête.

Leur route était fort bien tracée en ligne droite par une succession de trous dans les cloisons. Dans un couloir ils butèrent sur deux cadavres.

-J'ai dû les écarter simplement de ma route, murmura Ray.

-Effectivement, grogna Neuman en désignant une cloison métallique gondolée. L'empreinte sanglante des corps est encore visible sur le métal !

Les deux créatures étaient habillées en cosmatelot et au passage Marc les délesta de leur pisto-laser. Il en donna un à Khov mais Neuman secoua la tête.

-Gardez-le, mon garçon. Vous avez certainement plus d'entraînement que moi.

Un peu plus loin, l'amiral désigna sans commentaires une paire de bottes. Leur propriétaire qui devait être adossé à la porte, s'était volatilisé en même temps qu'elle!

CHAPITRE XVI

Marc pénétra dans la salle de conférences où autour d'une table se tenaient déjà Khov, Neuman, le colonel Still, le visage toujours aussi rubicond, deux biologistes et le docteur Crick. Instinctivement Marc s'installa à côté d'elle.

-Nous avons décidé de vous faire participer à nos réunions, débuta Neuman, car vous paraissez être celui qui connaît le mieux ces mystérieux « Phytors ».

Trois heures plus tôt, la reconquête du satellite avait été achevée, Ray éliminant une dizaine de créatures, la plupart dans l'astronef pirate. Puis les prisonniers avaient été délivrés.

L'amiral avait rapidement distribué les tâches et convoqué cette réunion. Sans perdre de temps, il reprit :

-Nous devons tirer les leçons de cette aventure et prendre les mesures de sécurité qui s'imposent. Première question : comment cet astronef pirate a-t-il pu pénétrer dans le hangar ?

Le visage du colonel Still s'empourpra un peu plus.

-Ils se sont fait passer pour un de nos appareils réellement en mission et que vous aviez appelé en renfort. Comme ils utilisaient notre code secret, j'ai autorisé l'astronef à accoster. J'ai envoyé un détachement les accueillir, avec les mêmes précautions que pour Stone. Cependant nous avons été surpris. Dès le sas ouvert, plusieurs pirates ont jailli de l'astronef ouvrant immédiatement le feu. Mes hommes ont riposté mais leur tir a été inefficace et ils ont été submergés avant l'arrivée de renforts. J'ai le regret de vous informer que nous avons perdu les trois quarts de nos effectifs de sécurité. Les pirates se sont ensuite répandus dans le satellite et nous ont tous capturés. D'après le rapport des survivants, il semble que plusieurs créatures, même blessées, aient pu continuer à se battre.

-Il faut les toucher d'emblée à un organe vital, comme en témoignent les enregistrements sur Mira, remarqua Marc.

-C'est dû à leur constitution végétale, expliqua le docteur Crick. Couper une branche d'un arbre ne le fait pas mourir. Il faut que l'organisme qui leur sert de soutien et d'abri soit détruit pour que les créatures cessent d'être dangereuses.

Neuman reprit la parole :

-Comment ces créatures ont-elles appris notre présence ici alors que ni les biologistes ni les gardes ne connaissaient leur destination en quittant la Terre ?

Still eut un geste traduisant son ignorance.

-Probablement une trahison, murmura-t-il, comme pour notre code.

Les biologistes qui se savaient insoupçonnables et qui n'avaient guère apprécié leur incarcération temporaire, approuvèrent vivement. Lorsque Neuman parvint à obtenir le silence, il demanda sèchement :

-Votre avis, capitaine Stone ?

-Le colonel Maxwell connaissait-il votre code ?

Après un instant de réflexion, Neuman répondit :

-Il l'a eu effectivement en main, mais quelques heures seulement avant d'être démasqué. Il lui a été matériellement impossible de le transmettre à quiconque !

Marc, avec un sourire, dit :

-Je ne pense pas qu'il y ait eu réellement trahison au sens où l'entend le colonel Still mais je crois sincèrement que les « Phytors » sont d'excellents télépathes soit naturellement soit par l'intermédiaire des cerveaux humains. Maxwell a communiqué votre code et miss Carlson, dès qu'elle a repris conscience, a contacté ses congénères. Aussi je crois qu'il serait prudent à son prochain réveil de la placer dans une enceinte plombée, avec des réflecteurs d'ondes psychiques empêchant toute diffusion à distance.

Un des biologistes au visage étroit et aux sourcils touffus protesta :

-Tout ceci n'est qu'une hypothèse! Nous ignorons même si ce genre de transmission de pensée existe réellement !

-Je ne suis pas particulièrement doué, ironisa Marc, mais je puis vous affirmer que je communique très bien avec mon androïde.

Neuman trancha sèchement le débat :

-Vous agirez cependant comme si les « Phytors », étaient télépathes. Je ne tiens pas à recommencer une expérience comme celle que nous venons de vivre. Voyons les mesures de sécurité à prendre immédiatement.

-A ce propos, dit Still, je trouve fort dangereux de laisser un androïde en activité. D'abord comment a-t-il pu intervenir?

Khov regarda promptement Marc qui intervint avant que le général puisse émettre une opinion :

-Au cours de sa dernière mission, Ray a subi une usure et un vieillissement accéléré. Il a été révisé entièrement mais les techniciens n'ont pas dû se rendre compte qu'il existait une importante corrosion autour de l'interrupteur. Il est probable que les traces d'oxydation ont déterminé une fuite électrique qui a entretenu une certaine activité, ce qui a permis à Ray de répondre à mon appel. Je pense que personne ne songe à s'en plaindre !

Le général eut beaucoup de mal à dissimuler un sourire narquois mais il ne jugeait pas utile de s'étendre sur les relations de l'homme et de sa machine qui devenaient plus étroites à chaque mission.

-L'explication me semble très plausible, admit-il.

-De toute manière, dit Neuman, je préfère le savoir en activité pour notre sécurité à tous !

Se tournant vers les biologistes, il questionna :

-Qu'avez-vous appris sur ces damnées créatures ?

-Leur structure est indéniablement végétale. Leurs cellules réalisent toutefois un parasitisme complexe des cellules animales créant une union intime. Cependant nous devons poursuivre 'nos recherches. Le nombre important de cadavres nous permettra une étude plus détaillée.

-Pourrions-nous communiquer avec ces créatures ?

-Nous l'avons tenté avec miss Carlson, mais sans résultat. Ni prière, ni menace n'ont permis d'obtenir une réponse. De plus, elle semble insensible à la douleur que peut ressentir le corps humain.

-Ne pouvez-vous espérer débarrasser les organismes humains de ces parasites ?

-Pour l'instant non! Il faudra essayer une infinité de substances chimiques avant d'espérer un résultat.

Marc se tourna vers sa voisine.

-Docteur, vous avez pu constater que l'alcool produisait sur ces végétaux un effet qui entraîne malheureusement la mort des corps qui les supporte.

-C'est exact.

-Ne pourriez-vous injecter des doses minimes mais répétées, et en suivre les effets?

La jeune femme fronça les sourcils.

-Pourquoi pas ? Mais il y a le risque qu'arrivés à une certaine quantité d'alcool, nous assistions à une mort brutale  !

-De toute façon, coupa Neuman, nous ne pouvons prendre le risque de relâcher cette créature vivante. Mettez-vous donc au travail !

Dès que les biologistes furent sortis, Neuman reprit la parole :

-A votre avis, quelles mesures doit-on prendre maintenant ?

Le colonel Still se lança dans une longue harangue embrouillée où il était question de contrôles tatillons et de nouveaux laissez-passer à instaurer. L'amiral manifesta son impatience en pianotant de la main gauche sur la table.

-Je pense, colonel, dit-il d'une voix glaciale, que vous n'avez rien compris à la situation et je doute que les créatures végétales viennent poliment solliciter un passeport. Votre opinion, capitaine Stone ?

-L'attaque contre ce satellite artificiel a été menée par des pirates. Or il semble que les entités végétales, lorsqu'elles parasitent un organisme bénéficient aussitôt des connaissances acquises par le cerveau.

Still interrompit Marc d'un ton sec.

-Ce n'est qu'une hypothèse qui devrait d'abord être confirmée par les biologistes.

-Effectivement, mais miss Carlson voulait que je sois greffé rapidement, justement pour savoir ce qui s'était déroulé sur Mira.

-C'est exact, confirma Khov.

-Nous devons donc admettre, poursuivit Marc, que les créatures végétales possèdent parfaitement toutes les ruses des pirates galactiques. De plus, le contact psychique ayant été rompu, les entités sont maintenant informées de l’échec de leur tentative. Il est donc à craindre que nous subissions une attaque en force dans les heures à venir. N'ayant pu nous parasiter, ils préféreront détruire ceux qui sont le mieux informés de leur existence.

Neuman fixait Marc d'un regard perçant, imposant d'un geste le silence au colonel qui voulait intervenir.

-Que suggérez-vous donc ?

-A mon sens, plusieurs mesures urgentes s'imposent. Défensives d'abord. Comme ce satellite ne dispose que de quelques missiles destinés à désintégrer les volumineux météorites qui le menacent, vous ne pourrez jamais résister à l'attaque résolue d'un ou plusieurs astronefs pirates. Votre croiseur et mon aviso devraient sortir et se placer à distance en couverture, en attendant l'arrivée des unités de l'escadre galactique.

-Et sur le plan offensif?

-Nous savons que les entités végétales sont en nombre sur Solan et sur Mira. Il conviendrait donc que des forces de l'escadre effectuent un blocus de ces deux planètes et interceptent tous les astronefs qui voudraient s'y poser ou en décoller.

-C'est impossible, s'écria Still. Nous courons à l'incident diplomatique. Jamais les autorités de Solan n'accepteront une pareille mesure !

-Elles y seront contraintes. Je me suis entretenu, avant cette réunion, avec le Président de l'Union Terrienne. Devant la gravité de la situation, il m'a ordonné de prendre toutes les mesures que je jugerai utiles. Nous suivrons donc les suggestions de Stone, car il semble qu'il soit le seul à avoir une vue exacte de la situation ! Est-ce votre avis, général Khov ?

Ce dernier approuva vigoureusement de la tête. Alors en quelques phrases sèches, Neuman ordonna à Still de prendre les mesures.

CHAPITRE XVII

Marc était installé dans le poste de pilotage du Neptune quand l'écran de la vidéo-radio s'éclaira. Le commandant du croiseur de bataille, un officier au visage sévère, ordonna :

-Ne restez pas sur cette orbite. Au cas, à mon avis bien improbable, où des pirates auraient l'outrecuidance de nous attaquer, vous gêneriez mon tir. Eloignez-vous le plus possible et surveillez les espaces lointains. Je suis assez puissant pour régler seul le problème !

Sachant toute discussion impossible, Marc haussa philosophiquement les épaules et imprima une accélération au Neptune pour s'éloigner du croiseur.

-Ray, demanda-t-il, dans quel secteur émergerait un astronef ayant programmé une plongée à partir de Solan ?

Après avoir consulté l'ordinateur de vol, l'androïde désigna sur l'écran de visibilité extérieur un secteur de l'espace. Marc montra une sphère qui semblait hérissée de piquants.

-C'est un astéroïde qui gravite à grande distance de ce soleil.-Nous allons nous abriter derrière lui dans l'éventualité où les militaires deviendraient nerveux !

Lorsqu'il jugea sa position favorable, Marc confia le pilotage à Ray et s'étira paresseusement.

-Il ne nous reste plus qu'à attendre !

Plusieurs heures s'écoulèrent, longues et monotones. Marc alternait de courts sommes et des mouvements d'assouplissement. Une sonnerie stridente l'arracha à ses rêveries. Aussitôt il bascula son siège et d'un geste alluma tous les écrans.

Trois astronefs venaient d'émerger simultanément du subespace. Leur programmation avait dû être très soigneusement établie car moins d'une seconde après leur apparition, ils ouvraient le feu, lançant une bonne douzaine de missiles.

Le croiseur réagit également et riposta. Toutefois, sans qu'il fût besoin d'être un éminent stratège, il était clair que l'ennemi avait d'emblée pris un important avantage. Pour éviter les missiles, le bâtiment militaire allait devoir garder son écran protecteur à pleine puissance, ce qui diminuerait notablement ses possibilités de riposte.

Le commandant du croiseur, conscient du danger, accéléra brutalement, changeant à plusieurs reprises de direction, laissant à chaque fois derrière lui un « C.I.S.E.E. » pour leurrer les missiles.

Malheureusement cette manoeuvre très classique eut pour effet d'éloigner le croiseur du satellite qu'il avait mission de protéger. Tandis que deux astronefs pirates poursuivaient leur proie et entretenaient un tir nourri, le troisième fonça droit sur son objectif.

Marc perçut immédiatement le danger. D'un geste vif il enclencha ses propulseurs sans se soucier de l'accélération qui le clouait sur son siège.

-Ray, articula-t-il, prépare deux torpilles suivies aussitôt de deux autres, toutes dirigées sur cet astronef !

Déjà ce dernier arrivait à portée de tir. Deux projectiles fusèrent de sa coque mais il n'eut pas la possibilité de récidiver. Les missiles, merveilleusement réglés par Ray, explosèrent simultanément au contact de l'écran protecteur, amenant le générateur à la limite de saturation. Ceux de la deuxième vague purent ainsi arriver au contact de la coque et l'astronef disparut dans ·un grand nuage irisé.

Avec soulagement, Marc constata que les hommes de Neuman ne s'étaient, cette fois, pas laissé surprendre et que les antimissiles avaient réussi à détruire les deux torpilles qui menaçaient le satellite.

Marc put reporter son attention sur le combat qui se poursuivait loin dans l'espace. Maintenant le croiseur débarrassé de ses premiers missiles poursuivants, ripostait de toute la puissance de ses batteries.

-Inutile de nous en mêler, jugea Marc. Restons plutôt en couverture du satellite au cas où un nouveau vaisseau pirate montrerait le nez !

Courageusement, les pirates faisaient front. Ce combat dans l'espace avait quelque chose d'hallucinant.

Des flashes lumineux zébraient l'écran, trahissant l'explosion des missiles qui régulièrement épuisaient l'énergie des générateurs. Enfin, la puissance du croiseur s'imposa et un des deux astronefs se volatilisa.

Le dernier survivant tenta alors une manoeuvre désespérée, non pour fuir mais pour se rapprocher du satellite et lui expédier ses derniers missiles. Cependant il ne put mettre son plan à exécution. Une dernière bordée de torpilles du croiseur le pulvérisa bien avant qu'il fût à portée de tir.

Tandis que le bâtiment militaire revenait à petite vitesse, Neuman se manifesta :

-Capitaine Stone, rentrez à la base !

Marc obéit aussitôt et peu après il posa le Neptune dans le hangar. Cette fois, la réception fut plus cordiale. Khov l'attendait en la seule compagnie du colonel Still qui arborait toujours une mine renfrognée.

Le général tendit un verre à Marc en riant :

-Puisque c'est le nouveau règlement, autant, en profiter. A votre santé !

Comme Marc reniflait prudemment le breuvage, Khov cligna malicieusement de l'oeil et murmura. :

-Vous pouvez boire sans crainte. Cette fois c'est du vrai William. Lawson's. J'ai discrètement échangé ma bouteille contre celle de Neuman ! De toute façon, il n'est pas capable de faire la différence.

Marc savoura l'âcre senteur parfumée du scotch puis le général l'entraîna vers la sphère principale.

-Félicitations, mon garçon, dit-il. Je ne suis pas mécontent que vous ayez prouvé à ces types de la Sécurité Spatiale que vous êtes aussi bon combattant qu'eux !

Khov se dirigea vers le bloc médical. Il y retrouva Neuman en pleine discussion avec le docteur Crick. Cette dernière, au bord de la crise de nerfs, hurlait :

-Je ne puis plus le supporter! Je demande à être relevée. Je suis un médecin et non un tortionnaire. Regardez dans quel état elle se trouve !

Marc tressaillit en voyant Lisa allongée sur la table d'opération. Son teint était grisâtre, ses traits ravagés étaient crispés par la douleur. Son corps était couvert de sueur et du sang coulait de ses poignets à la chair arrachée, tellement elle avait tiré sur ses liens.

Cela dure depuis des heures et elle a perdu connaissance à plusieurs reprises mais n'a prononcé aucune parole. Vous pourrez la torturer pendant des jours, je suis certaine qu'elle ne parlera pas ! affirma Crick.

" Marc plus ému qu'il ne l'aurait cru, s'approcha de la jeune femme tandis que Neuman ordonnait enfin d'arrêter la perfusion d'eau alcoolisée.

-Injectez lui une bonne dose de tranquillisants, poursuivit-il, en attendant que nous prenions une décision.

Tandis que le médecin préparait rapidement une seringue, Marc sentit comme un appel psychique. C'était très faible, indistinct. Il s'avança, collant sa tête contre celle de Lisa. D'un geste, il ordonna le silence à ses compagnons, ferma les yeux et tenta de faire le vide dans son esprit. Il perçut alors nettement :

-Merci... urgent... danger... LA 1627 3982... Aide...

Le contact très ténu fut interrompu. Tandis qu'il se redressait, sous les regards interrogateurs de Neuman et de Khov, le docteur Crick injecta sa mixture sédative.

«Marc s'essuya le front et voulut parler mais l'amiral l'en empêcha.

-Venez dans mon bureau !

Dix minutes plus tard, en face des deux officiers, Marc achevait son récit.

-Pouvez-vous expliquer pourquoi nous, nous n'avons rien perçu, dit Neuman.

Marc eut un geste d'impuissance :

-Depuis ma rencontre avec la Présidente de Marala il semble que je sois devenu beaucoup plus réceptif. Par exemple, j'assimile plus rapidement qu'auparavant les leçons de l'inducteur psychique.

-Effectivement, approuva Khov, j'avais noté ce détail dans le rapport de Ray.

-De plus mon androïde affirme que mes émissions psychiques sont maintenant nettes et puissantes.

Tandis que Khov pianotait sur les touches de l'ordinateur mural, Neuman reprenait :

-Pensez-vous que Lisa tentait d'envoyer un message à ses congénères ?

-C'est possible mais jusqu'à présent ni Ray ni moi n'avons réussi à capter un tel message, pourtant nous l'avons essayé de nombreuses fois sur Mira. Il me semble plutôt que ce message nous était destiné car émis sur nos propres fréquences psychiques.

-Moi, intervint Khov qui lisait une bande sortie de l'ordinateur, ce qui m'intrigue le plus ce sont les chiffres. Ils correspondent aux coordonnées galactiques d'un système solaire assez lointain que nous n'avons jamais exploré!

Neuman réfléchit un long moment et décida :

-Allez vous reposer, capitaine, vous l'avez bien mérité après votre intervention dans l'espace fort opportune pour notre sécurité.

CHAPITRE XVIII

Une animation intense régnait sur le satellite qui de mémoire d'ordinateur n'avait jamais connu une telle affluence. Six croiseurs lourds escortés d'une vingtaine d'avisos surveillaient maintenant l'espace. Le seul inconvénient de cette invasion était d'avoir fait notablement baisser les réserves de boissons alcoolisées des distributeurs automatiques, chacun ayant à coeur de prouver à son voisin qu'il n'était pas contaminé !

Marc était en grande discussion avec un officier qu'il avait connu à l'école d'astronautique quand un appel par haut-parleur le convoqua dans le bureau de Neuman.

Ce dernier était en discussion avec Khov.

-Capitaine Stone, dit-il un peu sèchement, il y a quelque temps déjà, je vous avais offert d'entrer dans mes Services. Aujourd'hui je ne renouvellerai pas ma proposition car je devine que vous refuseriez encore. Toutefois, j'ai demandé au général Khov de vous mettre temporairement à ma disposition.

Marc eut beaucoup de mal à rester impassible car cette mutation ne l'enchantait guère.

Vous serez donc affecté à mon état-major avec le grade de colonel... à titre temporaire. Cette fois, Marc esquissa un sourire. Comme toujours l'administration ne perdait pas ses droits !

-J'ai été contraint de vous choisir car je ne dispose de personne aussi au fait des événements ni d'aussi... réceptif! Avec le général, nous avons estimé qu'il fallait explorer le système qui vous a été désigné. Par mesure de sécurité, nous serons seuls à connaître votre destination et vous adresserez comme précédemment vos rapports à Khov. Vous embarquerez immédiatement. Les réserves d'énergie de votre aviso ont été complétées. Votre stock de missiles a été augmenté ainsi que celui de « C.I.S.E.E. ». De plus, vous emporterez dans vos soutes deux robots de combat pour les explorations à terre. Enfin si vous avez besoin d'aide, deux croiseurs lourds avec leur escorte se tiendront en alerte dans un système solaire voisin, prêts à répondre à votre premier appel.

Alors que Marc allait quitter le bureau, Neuman ajouta :

-Le docteur Crick a eu la surprise de constater que l'entité végétale qui parasite Lisa a nettement diminué de volume. Il se demande s'il ne va pas reprendre les perfusions d'alcool mais cette fois sous anesthésie générale. Maintenant partez ! Bonne chance et... merci !

Le dernier mot avait été émis d'une voix si ténue que Marc se demanda s'il avait réellement été prononce !

Ce fut avec une satisfaction certaine qu'il se retrouva aux commandes du Neptune en compagnie de Ray.

-Sors-nous de là, dit-il, je te donnerai les coordonnées quand nous serons dans l'espace  !

La voix sèche d'un officier de la tour de contrôle qui ne devait pas souvent badiner avec la discipline, retentit dans la vidéo-radio :

-Aviso Neptune, vous pouvez décoller. Vous avez déjà une minute de retard !

Le voyage dans le subespace fut pour Marc fort agréable car pour une fois il n'avait pas à subir d'induction psychique. Il put se détendre, flemmarder et regarder les films « tridi » qu'il n'avait encore jamais eu le temps de voir.

Il fut presque surpris par la sonnerie annonçant l'émergence du « subespace ».

-Les vacances sont terminées, soupira-t-il.

Peu après, il contempla sur l'écran ce système solaire encore inconnu, éclairé par un gros astre rougeâtre.

-Soleil de magnitude H, annonça Ray en interprétant les données qui sortaient rapidement de l'ordinateur. Le système comporte cinq planètes. Les deux périphériques sont énormes et constituées de gaz gelés type hydrogène, méthane, ammoniac. Les deux plus proches du soleil sont petites, dépourvues d'atmosphère et leur température au sol oscille entre 300 et 500 degrés centigrades. Seule la troisième est de type terrestre.

-Focalise les détecteurs sur celle-ci !

-C'est déjà fait, ironisa Ray en désignant l'écran de visibilité extérieure où se dessinait une sphère bleutée paraissant couverte d'océans à l'exception des pôles couverts de glaces, et de deux continents émergeant l'un dans l'hémisphère sud, l'autre dans l'hémisphère nord.

Bientôt le Neptune se satellisa autour de la planète, sur une orbite assez basse pour pouvoir enregistrer les moindres détails.

-Aucune source d'énergie, aucun gisement métallique important, nota Ray.

Il continua un long moment ses observations avant de conclure :

-Je me demande si nous n'avons pas commis une erreur. Il n'y a aucune civilisation, aucun humanoïde. Les détecteurs biologiques n'ont localisé que quelques vertébrés, dont les plus volumineux ne dépassent pas la taille d'une antilope.

Marc contemplait les deux continents couverts de forêts et de savanes.

-Nous nous poserons sur le continent nord et poursuivrons notre exploration -avec le module, décida-t-il.

Ray réduisit la vitesse et amorça lentement sa descente en se freinant dans les couches hautes de l'atmosphère.

-Conditions climatiques tempérées. Composition de l'air très voisine de celui de la Terre. Les scaphandres sont inutiles.

Une fois pose sur le sol, Marc envoya par prudence un module piloté par un robot de combat. Ce dernier revint une heure plus tard après avoir survole à très basse altitude l'ensemble du continent sans aucun problème.

-A notre tour, soupira Marc. Je crains fort que nous ne trouvions rien d'intéressant.

Piloté par Ray, le module s'écarta du Neptune en décrivant des cercles de rayon croissant, survolant des forêts souvent denses alternant avec de vastes prairies. Le sol était vallonné mais les plus grandes collines ne dépassaient pas quelques centaines de mètres de hauteur.

Marc remarqua une tache colorée sur sa gauche. Déviant la trajectoire du module, Ray s'approcha :

-Quelle merveille ! s'exclama Marc.

L'appareil survolait maintenant une zone de près d'un kilomètre de diamètre, couverte de fleurs multicolores. Elles poussaient sur une sorte d'arbre très bas, étirant à l'horizontale de longues branches prenant par endroits appui sur le sol pour repartir plus loin en une couronne rutilante.

-Dommage que personne ne puisse profiter de cette splendeur, constata Marc. Enregistre la scène, Ray, qui sait si une chaîne de télévision ne sera pas intéressée?

-C'est peu probable! Elles n'achètent que les combats bien sanglants ou les ébats des monstres les plus horribles.

A regret, Marc allait s'éloigner lorsqu'il perçut un appel psychique d'une extraordinaire intensité.

-Je n'espérais plus que mon appel serait reçu !

-Qui êtes-vous ? D'où appelez-vous? demanda aussitôt Marc.

-Je suis ou plutôt j'étais le maître des « Phytors ».

Après un instant de silence, il reprit :

-Vos pensées sont confuses et variées mais vous ne semblez être empli ni de haine, ni de cupidité comme les autres. Je crois que nous pourrons enfin discuter sérieusement. Votre engin est-il étanche ?

-Qui mais l'atmosphère de cette planète convient parfaitement à nos organismes.

-Je ne le sais que trop ! Toutefois, je vous demande instamment de rester en air conditionné.

-Où êtes-vous ?

Marc sentit un certain amusement dans la pensée de la créature.

-« Ils ont des yeux et ne savent pas voir » a dit un de vos philosophes. Il y a quelques instants vous m'admiriez encore.

-Seriez-vous cette immense plante fleurie ?

-Effectivement. Vous devriez poser votre engin afin que nous puissions discuter plus facilement car notre conversation risque d'être longue. Ne craignez rien, le sol est solide et parfaitement capable de supporter le poids d'un module.

Après un instant d'hésitation, Marc ordonna à Ray d'atterrir.

-Enregistres-tu nos échanges ?

-Pas une pensée ne m'échappe !

Lorsque le doux ronronnement du moteur « antigrav » eut cessé, l'entité se manifesta à nouveau.

-Vous autres, créatures humaines, êtes impatientes et toujours pressées. Je crois donc qu'il serait préférable que je vous conte mon histoire. Comme vous le voyez, je suis une entité végétale qui, pour vos botanistes, serait intermédiaire entre les champignons et les angiospermes. Je me suis ouverte à la connaissance il y a plus de cinq de vos siècles, bénéficiant des acquis de mes ancêtres.

-Que pouviez-vous faire depuis si longtemps ?

La question sembla entraîner chez l'entité une sorte d'hilarité.

-Vous ne pourriez guère comprendre. Je serais dans votre conception de l'existence ce que vous appelleriez un sage, un philosophe ou un contemplatif! Peu importe, venons-en aux événements concrets. A certaines saisons, mes fleurs expulsent des sortes de spores. Je me suis aperçu qu'elles pouvaient pénétrer dans l'organisme des animaux. Après une certaine période de latence, elles se développent et colonisent les tissus des vertébrés y compris leur cerveau, tout en restant psychiquement sous ma dépendance. J'ai trouvé ceci très agréable car, sur ce continent, je disposais ainsi de centaines de paires d'yeux, de narines, d'oreilles, de pattes me permettant de tout connaître et de savourer pleinement la vie de ma planète.

Un sentiment de tristesse frappa Marc tandis que l'entité reprenait :

-Il y a une dizaine de vos années, un astronef s'est posé sur ce continent. Avec curiosité, j'ai examiné les créatures qui en sortaient mais je ne suis pas parvenu à entrer en contact psychique avec eux. Avec beaucoup de difficultés, j'ai saisi quelques-unes de leurs pensées. Ces humains semblaient exclusivement occupés à ramasser des cailloux que je trouvais sans intérêt pour moi. Ce n'est que plus tard que j'ai appris que vous les nommiez diamants, émeraudes et rubis. Je dois avouer que ma première impression sur ces étrangers que je sentais foncièrement mauvais était défavorable et je n'ai pas été mécontent de les voir disparaître. Malheureusement, je n'ai pas pris garde qu'ils avaient inhalé mes spores. Aussi qu'elle ne fut pas ma surprise, trois ans plus tard, de percevoir de lointaines pensées puis de recevoir des images de plus en plus précises.

« Mes spores qui avaient contaminé cinq Terriens étaient arrivés à maturité. A ma grande honte, je dois avouer que j'ai tout d'abord ressenti une joie indescriptible comme un enfant qui touche un nouveau jouet. Je découvrais votre monde merveilleux, si riche, si divers. J'ai ainsi vécu des moments inoubliables qui m'ont fait oublier certains détails. Beaucoup trop tardivement, je me suis aperçu d'une effarante réalité ! Je n'arrivais plus à contrôler psychiquement les « Phytors ». Jusqu'alors mes spores n'avaient colonisé que des animaux inférieurs au quotient intellectuel très bas qui en aucune façon ne pouvaient m'influencer... Cependant il n'en était plus de même avec votre race dont le cerveau évolué interférait avec le psychisme des tubercules. Je sais maintenant que les humains sont très différents les uns des autres et le malheureux hasard a fait que mes spores pénétrèrent dans ce qu'il faut bien appeler de franches canailles. Ainsi, totalement impuissant, j'ai assisté à la colonisation méthodique d'autres créatures humaines, dans un but manifeste d'asservissement de toute une race! Ces fripouilles sont même revenues ici pour prélever sur moi de nombreux tubercules. »

-Pourquoi n'utilisent-ils pas des spores ?

-Le processus demande plusieurs années et est assez aléatoire, tandis qu'un tubercule greffé se développe en quelques jours !

-Après Solan pourquoi ont-ils attaqué insidieusement Mira ?

-C'est une des rares planètes à posséder un gisement de phosphate qui contient dans une proportion voulue tous les sels minéraux et les ions métalliques indispensables à la survie et au développement des « Phytors ». Les bandits ont préféré agir avec discrétion pour ne pas attirer l'attention des autorités de l'Union Terrienne car ils ne se sentent pas assez puissants pour agir à visage découvert, comme vous le pensiez!

Sentant Marc intrigué, l'entité reprit avec un certain amusement.

-Je vous connais fort bien car j'ai suivi tous vos démêlés avec les « Phytors ». Si je ne puis plus les influencer je continue à percevoir leurs sensations et leurs pensées. C'est ce qui a permis de m'accorder sur votre longueur d'onde psychique. Toutefois, il a fallu que Lisa subisse ce curieux traitement qui a annihilé la volonté du « Phytor » pour que, par l'intermédiaire de son cerveau je puisse tenter de vous faire parvenir mon message.

Marc posa encore une foule de questions à laquelle l'entité répondit avec une bonne volonté évidente.

-Que nous conseillez-vous de faire ? demanda-t-il enfin.

-Eliminez sans hésiter tous les rejetons que vous trouverez. Malheureusement les êtres humains parasités périront également car je ne dispose d'aucun moyen pour vous aider à les guérir. Croyez que je le déplore car à côté de viles crapules, il y a nombre d'innocents. Cela devrait vous être possible car il n'y a encore à ce jour que trois cents contaminés dont une cinquantaine sur Mira. Enfin il faudrait éviter qu'une telle catastrophe ne se renouvelle et pour cela interdire à tout vaisseau de se poser ici.

Après une seconde d'hésitation, l'entité reprit :

-Vos gouvernants pourront envisager aussi une destruction complète de ma planète. Je sais que vous possédez des armes terribles. S'ils pensent que c'est la meilleure solution, je suis prêt à expier mes erreurs ! Citez-leur simplement ces paroles d'un poète terrien :

« Frères humains qui après nous vivez « N'ayez les coeurs contre nous endurcis... »

Très ému, Marc répondit :

-Vous savez que je ne suis qu'un minuscule rouage d'une immense machine mais je souhaite ardemment que mes compatriotes ne commettent pas une telle folie! Maintenant il me faut rendre compte à mes supérieurs. Adieu !

-Je préférerais un au revoir. J'aurais plaisir à discuter avec quelques-uns de vos compatriotes. Je ne possède aucune connaissance technologique mais dans le domaine de la spiritualité pure je pourrais leur apporter beaucoup. De plus, si vous le souhaitez, j'aimerais parfois converser avec vous. Fermez les yeux et détendez-vous.

Instinctivement, Marc obéit. Il sentit la pensée étrangère infiltrer ses neurones, comme une caresse très douce tandis qu'un sentiment de bien-être l'envahissait.

-C'est terminé, annonça l'entité. J'ai un peu amélioré vos capacités psychiques. Ainsi quand vous le désirerez, vous pourrez me contacter même à très longue distance.

CHAPITRE XIX

-Voilà, mon général, Ray a enregistré un rapport complet. Je voudrais toutefois ajouter que cette entité végétale m'a paru sincèrement désolée de cette aventure et qu'il émane d'elle une immense sensation de paix.

Dès son retour sur le Neptune, Marc avait appelé Khov. Ce dernier répondit :

-Je vais informer immédiatement Neuman et le Président. En attendant restez en orbite et demandez à l'escadre de venir vous rejoindre!

Marc se tourna vers Ray :

-Il ne nous reste plus qu'à attendre, soupira-t-il, et c'est bien ce que je déteste le plus !

-Va dormir, tu dois en avoir besoin. D'ordinaire les longues conversations psychiques t'épuisent.

Le Terrien éclata de rire.

-C'est vrai mais aujourd'hui je me sens en pleine forme. Je crois que je vais d'abord m'offrir un verre pendant que tu contacteras les croiseurs de la Sécurité.

Des heures s'écoulèrent, monotones et l'impatience de Marc ne faisait que grandir. Bientôt l'impressionnante armada de la Sécurité galactique se matérialisa à peu de distance du Neptune. La figure austère d'un colonel s'inscrivit sur l'écran.

-Colonel Stone, nous sommes à vos ordres, dit-il d'un ton pincé qui trahissait l'ennui qu'il avait d'être subordonné à un jeune inconnu.

Marc n'avait cure des susceptibilités des militaires, aussi dit-il sèchement :

-Votre escadre doit assurer une surveillance étroite de cette planète et interdire à tout astronef de s'en approcher !

-Pendant combien de temps ?

-Jusqu'à ce que le Président ou l'amiral Neuman en décident autrement ! Eux seuls auront le pouvoir d'annuler votre mission.

Laissant le colonel fort perplexe, Marc se replongea dans ses pensées anxieuses. L'appel de la vidéo-radio le fit sursauter.

-Voici vos ordres, annonça aussitôt Khov. Le Président sur les conseils de Neuman, a décidé d'agir vigoureusement et d'exterminer les « Phytors ». L' « Opération Bacchus » est déjà commencée. Elle comporte plusieurs phases. La première escadre d'intervention galactique effectue un blocus complet de Solan. Des troupes sont en cours de débarquement et de gré ou de force, toute la population avalera un verre d'alcool ! Les autorités des autres planètes de l'Union sont informées et ont promis d'effectuer sur leurs administrés les contrôles nécessaires. Reste le problème de Mira. Pour l'instant des unités de la Sécurité galactique ont pris position dans le système et ont instauré un contrôle strict. Au nom de la loi de non-immixtion, le Président souhaiterait ne pas intervenir en force. Vous allez donc retourner là-bas. Le colonel Parker qui commande l'escadre vous remettra dix androïdes déguisés en hommes d'armes. Cependant, en plus de leur quincaillerie médiévale, ils sont porteurs de petites grenades qui nébulisent de l'alcool sur un assez large rayon. Normalement l'inhalation de ce gaz, même à faible dose, est suffisante pour entraîner la mort d'un « Phytor ». Ainsi, avec l'aide de Paul Revest, vous devriez pouvoir les éliminer. De toute façon, un blocus sévère sera maintenu pendant plusieurs années par des satellites-tueurs. En attendant Parker a déjà éliminé la base de missiles et détruit le satellite brouilleur d'ondes.

-Quel sera le sort de l'entité végétale ?

-Le Président n'a pas encore pris de décision définitive. Il a confirmé les ordres de surveillance stricte de ce système solaire et souhaite envoyer une délégation pour mieux s'informer. Si vous en avez la possibilité avant votre départ, informez cette plante de l'arrivée de cette ambassade.

Marc ferma un instant les yeux et concentra son esprit. A sa grande surprise, il obtint un contact immédiat, très net.

-Bonjour, ami, que désires-tu ?

Le Terrien lui transmit aussitôt le message de Khov. Lorsqu'il rouvrit les yeux, il vit la figure étonnée du général.

-L'entité est enchantée de cette décision et attend avec impatience la visite de la délégation. Elle recommande que les visiteurs conservent en permanence un scaphandre.

-Parfait ! Vous pouvez gagner immédiatement Mira !

CHAPITRE XX

Le soleil baissait sur l'horizon quand Marc, suivi de Ray, pénétra à cheval dans Khor. La ville ne présentait pas son aspect joyeux habituel. Au petit trot, les cavaliers gagnèrent le château.

La nuit précédente, Marc était arrivé dans le système de Mira. Le colonel Parker, aussi raide et pincé que son homologue, avait fait transférer dans les soutes du Neptune les dix androïdes que Ray avait aussitôt activés non sans remarquer ironiquement :

-Ils ne sont guère malins! Il ne faudra pas qu'ils se mêlent aux troupes de Czor car le moins futé des soldats ne tardera pas à se douter de la supercherie.

-Aussi ne les appellerons-nous qu'au dernier moment. Programme-les pour qu'ils embarquent dans le module quand j'en donnerai l'ordre.

Juste avant l'aube, ils s'étaient posés près du petit port. Ils avaient pris un rapide déjeuner à l'auberge où le patron discrètement questionné leur apprit que ses pensionnaires buveurs d'eau avaient filé depuis plusieurs jours. L'achat de montures avait posé plus de problèmes car nombre de chevaux avaient été réquisitionnés pour les besoins de l'armée.

Le pont-levis du château était abaissé mais manifestement la garde avait été renforcée. Dès que les cavaliers franchirent la herse, ils furent entourés par une dizaine d'hommes d'armes.

-Je désire voir la princesse Elena, dit aussitôt Marc à l'officier.

Par chance, c'était le même que lors de son arrivée mouvementée avec la princesse. Toutefois, ce dernier ne se départit pas de son attitude méfiante.

-Je vais la faire prévenir mais en attendant, messire Marc, vous me ferez l'honneur de boire en ma compagnie.

Les consignes de sécurité semblaient parfaitement appliquées.

-Avec grand plaisir, capitaine, répondit Marc en mettant pied à terre.

Dès le premier toast, l'officier retrouva sa bonne humeur.

-Comment se porte le roi ? demanda Marc.

-Il est toujours à la tête de l'armée. Toutefois, la campagne est dure. L'ennemi a subi une défaite mais il s'est ressaisi et harcèle sans cesse nos troupes.

Une femme de chambre d'un âge certain interrompit le dialogue.

-Messire Marc, dit-elle, la princesse Elena m'a chargée de vous conduire. Elle se tient dans le bureau du roi.

Elena avait le visage sévère et les traits tirés. Pourtant en voyant Marc, un petit sourire éclaira sa figure.

-Nous apportez-vous un message de mon père?

-Hélas ! non, princesse. Après la première bataille, le roi m'a envoyé en mission. Ignorant s'il était toujours à l'armée ou revenu à Khor, j'ai commencé par le château. J'espère qu'en mon absence il n'est survenu aucun incident fâcheux.

Une larme coula doucement sur la joue de la princesse.

-Mon frère, lors de son retour d'Alxo, a été attaqué par une forte bande de pillards et grièvement blessé. Il a été ramené au château mais son état empire chaque jour et les médecins le jugent désespéré.

Marc n'hésita qu'une fraction de seconde.

-Pourrais-je le voir? Mon écuyer a une grande expérience des blessures de guerre.

Elena les guida aussitôt jusqu'à une chambre au premier étage. Dans la demi-pénombre, Marc discerna un jeune homme installé dans le lit à demi assis, le dos calé par de nombreux coussins. Sa figure était pâle, émaciée, et une sueur profuse coulait sur ses pommettes rouges. Sa respiration était rapide, très superficielle.

La reine était agenouillée, tenant la main amaigrie de son fils. Elena lui murmura quelques mots à l'oreille. Elle se releva lentement et avança vers Marc.

-C'est inutile, dit-elle à voix très basse, maître Kirk, notre chirurgien, estime qu'il ne verra pas le soleil se lever.

-La providence peut beaucoup, répondit Marc.

Pendant ce temps'," Ray avait examiné le blessé.

-Mauvais, émit-il psychiquement. Sa blessure a atteint le poumon droit. Il s'est formé un gros épanchement de sang dans la plèvre. Maintenant il s'est constitué un énorme abcès avec septicémie.

-Peux-tu faire quelque chose ?

-Oui mais ce sera en contradiction avec la loi de non-immixtion !

-Fiche-moi la paix, rétorqua Marc impatienté. Ce sont d'abord les « Phytors » qui ne l'ont pas respectée ! Mets-toi au travail !

-Entendu, mais il me faut un gobelet d'eau pour lui faire absorber un analgésique et surtout un puissant antibiotique. Ensuite beaucoup de linge car je vais devoir inciser son abcès !

Vivement Marc demanda à Elena ce dont Ray avait besoin puis tandis qu'elle s'affairait, il dit à la reine :

-Il existe encore une chance de sauver votre fils mais il faut nous faire entièrement confiance et surtout ne me demander aucune explication !

Une petite lueur éclaira le regard de la souveraine.

-Czor nous a informés de ce qu'il vous devait. Puissiez-vous agir de même pour son fils !

Ray déjà présentait un gobelet empli devant les lèvres craquelées et desséchées du blessé qui but lentement.

-Merci, murmura le jeune prince.

L'androïde en attendant que les drogues fassent effet, commença à défaire le gros bandage entourant le thorax, enlevant cataplasmes et emplâtres. Lorsqu'il eut terminé, il saisit une pile de serviettes propres. S'étant assuré que Marc monopolisait l'attention des deux femmes, il incisa au laser la peau entre deux côtes. Aussitôt un flot de pus jaillit. Rapidement Ray nettoya la cavité et coagula toutes les petites artérioles qui saignaient. Il termina en appliquant un pansement propre sur la blessure.

La décompression avait entraîné une amélioration immédiate de l'état respiratoire. Soulagé, le prince esquissa un sourire.

-J'ai terminé, dit Ray qui emplissait à nouveau le gobelet. Cette nuit il faudrait lui faire boire cette eau.

-Je m'en charge, dit aussitôt la reine qui avait noté le brusque changement. Elena, voulez-vous vous occuper de faire dîner nos hôtes et leur assurer un bon logement.

Le dîner fut rapidement servi par la duègue qui dut insister pour que la princesse avale une aile de volaille.

-Demain à l'aube, dit Marc, je partirai rejoindre votre père. Pouvez-vous me procurer deux bonnes montures ? Les nôtres qui ont couru tout le jour ne sont guère fameuses!

-Je dirai aux palefreniers de vous donner celles de mon frère. Nul n'est plus digne que vous de les monter.

CHAPITRE XXI

Marc et Ray s'apprêtaient à monter à cheval lorsqu'ils virent la reine qui avançait à leur rencontre. Ses traits tirés trahissaient qu'elle n'avait certainement pas dormi de la nuit mais son regard brillait de joie.

-Avant votre départ, je voulais vous dire que le prince avait fort bien reposé pour la première fois depuis sa blessure et que, ce matin, la fièvre a disparu. Soyez remerciés et sachez que désormais vous pouvez considérer cette maison comme la vôtre.

Les deux cavaliers s'inclinèrent en silence puis enfourchèrent leurs montures.

Ils chevauchèrent tout le jour, échangeant régulièrement leurs chevaux car Ray utilisait ses antigravs pour éviter de fatiguer la sienne. En fin d'après-midi, ils arrivèrent en vue du camp de Czor.

En mettant pied à terre devant la tente royale, ils virent Zol qui se précipita vers eux pour témoigner sa joie de les revoir.

-Peux-tu nous annoncer à Monseigneur ? dit Marc lorsque les effusions du serviteur furent terminées. Devant l'hésitation imperceptible de Zol, il ajouta avec un sourire complice :

-J'enrage de soif et ma langue se colle au palais. N'aurais-tu pas un gobelet de vin à me faire goûter ?

Zol s'empressa avec joie de donner satisfaction au Terrien.

-Monseigneur s'apprêtait à dîner et vous prie de vous joindre à lui.

Czor était fatigué et amaigri. Il reçut Marc avec une joie visible que les contraintes de son personnage lui empêchaient de témoigner. Mourant de curiosité, il bouscula le malheureux Zol pour qu'il active le repas.

-Nous arrivons en droite ligne de Khor, annonça Marc.

-Comment va mon fils? demanda aussitôt Czor trahissant la préoccupation qui le rongeait.

-Beaucoup mieux depuis que mon écuyer s'est occupé de sa blessure! Nul doute qu'il guérisse !

Le roi avait immédiatement compris que l'androïde avait utilisé ses compétences médicales, aussi poussa-t-il un énorme soupir. Mourant de curiosité, il dit à Zol :

-Laisse tout cela ! Nous terminerons seuls. Veille à l'extérieur et qu'on ne nous dérange pas !

Dès que le serviteur fut sorti, Marc demanda :

-Quelle est votre situation ?

-Comme vous le pensiez, vos ennemis n'ont pas tardé à contre-attaquer, lançant de nouvelles forces dans la bataille sans se soucier des pertes. J'enrage de voir ainsi sacrifier des centaines de malheureux qui n'étaient pour rien dans ce conflit. Sous la pression des assauts répétés, j'ai été contraint d'évacuer le castel et la région de la mine. Je pensais obtenir ainsi une trêve mais il n'en a rien été. Chaque jour apporte son lot d'escarmouches. De plus, d'après les préparatifs que j'ai pu observer, il est vraisemblable que l'ennemi lancera demain ou après-demain une grande attaque car ils viennent de recevoir de nouveaux renforts.

-Dieu merci, j'arrive à temps !

Après avoir fait un résumé fidèle de ses démêlés avec les « Phytors », Marc conclut :

-J'ai donc pour ordre de les exterminer avec votre aide. De toute façon, en raison du blocus, ils ne peuvent plus recevoir de nouveaux greffons. Il s'agit maintenant de les localiser.

-Nous aurons sans doute la chance qu'ils se soient regroupés pour défendre la mine. Les derniers messages reçus m'ont informé de la disparition complète des bandes de pillards dans le reste du royaume.

-Fort bien ! Dès cette nuit, j'attaquerai avec mes androïdes le castel. Demain à l'aube vous devriez lancer une attaque sur le camp ennemi pour disperser leur armée.

Czor ne put masquer une grimace.

-Cela sera difficile. L'ennemi est fort bien retranché et dispose de nombreux canons. Nous savons qu'ils ne causent pas de gros dégâts mais le bruit effraie les montures et désorganise les charges de cavalerie.

-Je verrai à les neutraliser auparavant! Maintenant j'ai besoin de dix chevaux pour mes androïdes.

-Ne voulez-vous pas vous reposer quelques heures ?

-Je ne le puis car le Président attend avec impatience mon rapport !

-Dans ce cas, je vais réunir mes officiers et prendre les dispositions nécessaires. Zol vous fournira les montures !

Une heure plus tard, Marc s'enfonçait dans la nuit. Dès qu'ils furent suffisamment éloignés, Ray appela le module chargé des dix androïdes. Puis en tête de sa petite troupe, il se dirigea vers le castel.

Laissant les montures attachées au même bosquet d'arbres que lors de leur évasion de la mine, ils marchèrent en silence jusqu'aux murailles.

-Nous utiliserons les antigravs, ordonna Marc.

Bientôt les androïdes se regroupèrent sur le chemin de ronde. Rapidement, Marc distribua ses ordres et ils se dispersèrent dans l'obscurité. Ces mécaniques n'étaient pas très intelligentes comme l'avait dit Ray mais c'étaient de redoutables machines de combat.

En compagnie de Ray, Marc gagna la grande salle où il avait délivré Czor et il attendit patiemment les rapports de ses androïdes.

Une demi-heure plus tard, Ray annonça :

-Ce château est uniquement habité par des « Phytors », quarante-deux exactement. Le dernier vient d'être éliminé. Le castel contient un stock important de phosphate et un module de liaison. Que faisons-nous?

-Disposez des grenades incendiaires dans tous les bâtiments, je ne tiens pas à laisser de traces.

-Penses-tu qu'il existe beaucoup d'autres « Phytors » sur Mira? L'entité végétale avait parlé d'une cinquantaine.

Par jeu, Marc concentra son esprit et à sa grande surprise, il obtint immédiatement, un contact.

-Bonjour, ami ! Je constate que ta besogne progresse rapidement. Il ne reste plus sur Mira que quatre « Phytors ».

-Pourrais-tu les localiser ?

-D'après les images que je reçois, ils sont dans un camp militaire entourés de nombreux hommes d'armes. Ils se proposent même de lancer une attaque juste avant l'aube pour surprendre leur adversaire. L'assaut portera sur les deux flancs !

-Merci, tu nous aides beaucoup !

-Je voudrais tellement que cet épisode soit terminé ! Je pourrais enfin retrouver ma sérénité !

Marc réagit aussitôt :

-Pressons-nous, Ray, nous devons rapidement retourner au camp !

CHAPITRE XXII

Un peu avant l'aube, Czor conféra avec Marc et ses officiers. Une fois de plus, le malheureux connétable Noxy dut modifier ses plans. Quelques heures auparavant, le roi lui avait ordonné de monter une offensive et maintenant il lui demandait de préparer un plan de défense. Toutefois, l'ascendant de Czor sur ses hommes était tel qu'aucun ne songea à récriminer.

-Quel emplacement préférez-vous? demanda le roi à Marc.

-Je souhaite rester en réserve avec mes androïdes jusqu'à ce que nous ayons repéré les derniers « Phytors ».

-Agissez comme vous l'entendez !

Bientôt les premières lueurs de l'aube éclairèrent l'horizon, révélant les troupes adverses toutes proches. D'un côté s'était groupée une importante force de cavalerie tandis que de l'autre, l'ennemi avait fait en silence avancer son artillerie protégée par des rangs compacts de fantassins. Une sonnerie aigre de trompettes donna le signal de l'assaut. Tandis que les cavaliers chargeaient, l'artillerie ouvrit le feu. Il se produisit alors une succession d'explosions tandis qu'un nuage de poussière s'élevait des lignes ennemies.

Le roi tourna vers Marc un regard interrogateur. Celui-ci murmura avec un léger sourire :

-Cette nuit, au retour du castel, j'ai demandé à Ray de survoler le camp des « Phytors ». Avec son laser, il a percé tous les canons. Les trous étaient minimes mais suffisants pour fragiliser le bronze et les tubes ont explosé à la première salve.

La destruction brutale de toute l'artillerie entraîna un grand désordre dans les rangs adverses. Toutefois, sur l'autre flanc, la cavalerie chargea. Une salve de boulets lancée par les canons de Czor créa un certain flottement mais insuffisant pour briser l'élan des cavaliers. Ils se heurtèrent alors aux lances des fantassins bien disposés sur plusieurs rangs et ils ne purent forcer le passage. Dans les mêlées devenant de plus en plus confuses, Marc cherchait désespérément à repérer les « Phytors ». Entre deux nuages de poussière, il finit par apercevoir quatre cavaliers vêtus de noir qui se tenaient très en retrait des fantassins.

-Ray, émit-il, voilà notre gibier. Avec les androïdes tu devrais pouvoir forcer les lignes ennemies et détruire ces créatures avant qu'elles ne pensent à fuir.

-Et toi ?

-Je reste auprès de Czor.

-Entendu, mais augmente la puissance de ton écran, je ne voudrais pas te retrouver assomme à mon retour!

La charge des androïdes traça un sillon sanglant dans les rangs adverses qui furent bientôt traversés. Au dernier moment, les « Phytors » perçurent le danger et tentèrent de fuir mais ils furent rapidement rejoints et abattus.

Marc murmura à l'attention de Czor :

-Voilà, ma mission est terminée.

La disparition des « Phytors » eut une heureuse conséquence. Voyant disparaître ceux qu'ils considéraient comme leurs chefs, les soldats de Rhan eurent un mouvement de recul qui s'amplifia et se transforma rapidement en une déroute complète.

Quelques heures plus tard, Marc pénétra dans la tente de Czor pour prendre congé.

-Adieu, ami, dit le roi. Si jamais vous êtes las de votre existence, vous pouvez vous établir sur Mira. Le royaume de Rhan est à prendre et je vous verrais avec plaisir à sa tête.

-Je vous remercie mais je n'ai pas les mêmes mobiles que vous pour me fixer ici !

Un sourire illumina le visage fatigué de Czor.

-C'est exact! Avec son sang, mon père m'avait transmis des devoirs mais j'avoue qu'une femme a également joué un grand rôle. En vingt-cinq ans, pas une seule fois je n'ai regretté ma décision !

Les deux hommes s'étreignirent et Czor murmura :

-Remerciez votre Président pour l'aide qu'il a apportée à ma malheureuse planète !

CHAPITRE XXIII

Un sous-officier aussi raide que s'il était couvert d'arthrose introduisit Marc dans le bureau de l'amiral Neuman.

-Le colonel Stone, amiral, articula-t-il, avec difficulté.

Décidément aucun militaire n'appréciait la rapide promotion de Marc !

-Asseyez-vous, mon garçon, dit Neuman avec un sourire chaleureux, et servez-vous un verre. Profitez-en car cette coutume va rapidement disparaître.

Marc obéit mais se souvenant que, sur le satellite, Khov avait échangé sa bouteille contre celle de l'amiral, il ne se versa qu'une dose presque homéopathique qu'il goûta prudemment. Bien lui en prit car c'était toujours le même tord-boyaux !

Sans voir remarqué le manège, Neuman reprit :

-Je voulais vous informer que l' « Opération Bacchus » touchait à sa fin. Grâce aux curieuses relations que vous entretenez à distance avec l'entité végétale, nous avons achevé de nettoyer Solan. Heureusement, seules deux autres planètes ont été contaminées et là encore la liquidation des « Phytors » a été facile. Nous avons donc rappelé nos escadres à l'exception de celle qui effectue le blocus de la planète mère des « Phytors ». Inutile de risquer qu'un autre pirate vienne s'y poser.

-Quelle est la décision du Président pour l'entité ?

-Il n'a pas encore arrêté sa conduite. Le péril étant conjuré, il veut se donner le temps de la réflexion. Il doit tenir en fin de journée une réunion à laquelle je suis convoqué ainsi que Khov. Pour l'instant, reposez-vous et je vous autorise à m'appeler demain matin.

Comme Marc allait prendre congé, l'amiral ajouta :

-Sur le satellite, les médecins ont poursuivi le curieux traitement que vous aviez suggéré. A leur grande surprise, le « Phytor » s'est peu à peu rétracté et lorsqu'il n'est plus resté que le bulbe, ce dernier a pu être extrait sans dommage. Miss Carlson guérie a regagné la Terre hier. Elle souhaite que vous lui rendiez visite car je n'ai guère eu le temps de lui conter vos démêlés avec les « Phytors ». A demain, mon garçon.

Au pied du building de la Sécurité Spatiale, Marc resta un long moment indécis. Après une mission sur une planète primitive, il lui fallait toujours un certain temps pour se réhabituer au grouillement intense de la métropole. Avec amusement, il songea à la proposition de Czor et se demanda si sa place ne serait pas dans un de ces merveilleux castels !

Le sous-officier grincheux lui avait remis l'adresse de miss Carlson. Constatant que cette dernière habitait à peu de distance du Service de la Sécurité Galactique, Marc décida de s'y rendre.

Lisa répondit à son premier coup de sonnette. Elle habitait un vaste appartement au dernier étage d'un building. Marc regarda avec surprise la décoration raffinée où le côté fonctionnel classique avait laissé la place à nombre d'objets d'art.

-Entrez, capitaine Stone, je suis heureuse que vous ayez trouvé le temps de venir me voir.

Un franc sourire éclairait un visage que Marc avait toujours vu crispé et sérieux. Lisa était vêtue d'une simple tunique émeraude largement décolletée et s'arrêtant au-dessus du genou.

Elle conduisit Marc dans un salon et lui désigna un sofa près d'une table basse.

Le regard malicieux, elle s'exclama :

-Je pense que vous avez bien mérité un verre ! Je vous recommande mon vieux scotch William Lawson's. C'est une pure merveille.

Lorsqu'ils eurent goûté le vénérable alcool, Marc demanda :

-J'aimerais connaître vos tribulations depuis Solan.

-Neuman m'avait envoyée là-bas pour essayer de comprendre pourquoi tous ses agents avaient été éliminés. En fait, c'était son adjoint qui les avait dénoncés. Lorsque je suis arrivée, j'ai été frappée par l'attitude et le comportement de certains dirigeants mais je n'en connaissais pas la nature. Je n'ai pu qu'apprendre par un membre d'un équipage de forbans que son vaisseau avait à deux reprises abordé la planète Mira.

« Pensant trouver là-bas une réponse à mes problèmes, j'ai décidé de m'y rendre. A peine mon vaisseau avait-il émergé du subespace que plusieurs missiles se ruaient vers lui. J'étais tombée dans le piège que vous, vous avez su éviter. Je n'ai eu que le temps de m'éjecter dans une capsule de survie avant la destruction de mon aviso.

« En catastrophe, je me suis posée au bord de l'océan près d'un petit port. Espérant être rapidement récupérée par le service de Neuman, je pensais pouvoir me dissimuler dans une auberge. Quelle n'a pas été ma déception, dès le lendemain, de voir arriver quatre cavaliers noirs au même visage figé que certains habitants de Solan. Certaine qu'ils m'avaient repérée grâce à mon anneau émetteur, je l'ai abandonné et j'ai filé à Khor avec l'espoir très mince que l'agent envoyé par Neuman aurait l'idée de visiter les bijouteries. »

-J'aurais fort bien pu ne pas y penser!

Lisa éclata de rire.

-Ne vous mésestimez pas. Si l'amiral vous a choisi, c'est qu'il était sûr de vos capacités. Malheureusement nos ennemis ont eu la même idée, et je n'ai pas tardé à voir rôder autour de la boutique des visages patibulaires. Effrayée, j'ai filé jusqu'à Rhan, l'idée n'était pas fameuse. A peine avais-je pénétré dans la première échoppe que deux « Phytors » m'ont capturée et conduite à marche forcée dans le petit castel près de la frontière où j'ai subi une greffe.

Elle contempla un instant son verre vide en murmurant :

-Une très désagréable épreuve ! Ensuite je ne conserve que des souvenirs très fragmentaires, comme une succession sans ordre logique d'impressions et de sensations. Le parasité enregistre les scènes mais ne peut ni les comprendre ni intervenir. C'est réellement l'enfer!

Lisa se secoua et redonna un niveau convenable aux verres.

-Maintenant à vous ! Je veux tout savoir jusqu'au moindre détail.

Amusé, Marc narra ses aventures. Alors qu'il en était à son arrivée sur le satellite artificiel, Lisa l'interrompit :

-Il est déjà fort tard et vous devez mourir de faim. Buvez tranquillement un autre verre tandis que je vais persuader mon robot de nous confectionner un dîner meilleur que leurs insipides plats tout préparés.

Lisa avait dû être fort convaincante car le dîner improvisé fut succulent. Ils se retrouvèrent ensuite sur le sofa et Marc termina son récit.

-Voilà, conclut-il, nous sommes débarrassés définitivement, je l'espère, des « Phytors ».

Il se leva et ajouta :

-Il ne me reste plus qu'à vous remercier de ce merveilleux repas et à prendre congé.

Lisa était maintenant toute proche de lui et ses yeux brillaient étrangement. Soudain ses lèvres se collèrent sur celles de Marc et un long baiser les unit.

Doucement ils glissèrent sur le sofa.

-Pourquoi ? demanda Marc.

Serrée contre lui, le corps frémissant, elle murmura :

-De toute la période où j'ai été parasitée, je n'ai perçu qu'une impression agréable. C'était dans votre aviso lorsque mon « Phytor » m'a obligée à vous jouer la scène de la séduction. Je veux en connaître la raison !

***

La matinée était fort avancée lorsque Marc s'éveilla. Lisa s'était révélée être une élève remarquablement douée, et, épuisés, les deux amants ne s'étaient endormis qu'à l'aube.

Lisa qui avait enfilé une tunique aussi légère que transparente lui tendit une tasse emplie d'un liquide parfumé.

-Bois vite, il nous faut nous préparer car j'ai rendez-vous avec Neuman. Qui sait où il va vouloir m'expédier cette fois?

Avec un soupir désolé, Lisa ajouta :

-Dieu sait cependant que j'aimerais prolonger notre tête-à-tête.

Après un instant de réflexion, Marc se leva d'un bond.

-Je pense avoir une idée, marmonna-t-il.

Il se dirigea vers le vidéo-téléphone et composa le numéro de la Sécurité Galactique. Sans trop de difficulté cette fois, il obtint la communication avec Neuman.

-Amiral, dit-il aussitôt, hier j'ai oublié un détail. J'ignore si je suis toujours sous vos ordres ou sous ceux du général Khov. Quoi qu'il en soit, je sollicite une permission de quinze jours!

Neuman répondit aussitôt assez sèchement :

-Je ne puis vous accorder que huit jours ! En effet, hier le Président a décidé d'envoyer une commission de trois membres prendre contact avec l'entité végétale. Elle sera composée d'un diplomate, d'un psychologue et d'un biologiste. Toutefois, il souhaite que vous les accompagniez en raison de la facilité que vous possédez de communiquer avec ce « Phytor ». Le départ est fixé pour la semaine prochaine. D'ici-là, vous pouvez vous reposer.

Avant que l'amiral n'interrompe la communication, Marc ajouta vivement :

-Lors de notre première rencontre dans le bureau de Khov, vous avez promis d'accorder également une permission à miss Carlson si je vous la ramenais.

Avec un discret sourire, Neuman acquiesça.

-Je m'en souviens effectivement.

-Elle se sent encore fatiguée et accepterait, je pense, un repos supplémentaire.

Une lueur de surprise traversa le regard de Neuman.

-Décidément, mon garçon, vous m'étonnerez toujours et je regrette encore plus que vous n'acceptiez pas d'intégrer mes Services. C'est entendu et je compte sur vous pour veiller à son complet rétablissement !

La communication interrompue, Marc se tourna vers Lisa.

-Voilà, nous disposons d'une semaine de liberté. Comment allons-nous l'occuper?

La jeûne femme se précipita dans ses bras avec une telle impétuosité qu'ils roulèrent sur le lit en riant.

Tandis qu'elle lui mordillait l'oreille, elle murmura :

-Moi, j'ai une idée très précise sur cette question !

FIN

Table des matières

Démarrer