LE GLADIATEUR DE VENUSIA (SSPP 06) (corrigé 12/02/2010)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Le capitaine Marc Stone pénétra dans l'immense building d'acier et de béton qui abritait le Service de Surveillance des Planètes Primitives. Marc était un solide gaillard âgé de trente-cinq ans. Son visage aux traits énergiques était surmonté d'une chevelure brune coupée court. Un robot de surveillance, gros ovoïde aux tentacules multiples pouvant devenir autant d'armes mortelles, glissa vers le capitaine qui introduisit aussitôt sa carte magnétique dans une fente de la machine. Celle-ci répondit de sa voix métallique :

Vous pouvez passer !

Marc gagna d'un pas rapide le puits anti-gravité et une plate-forme le propulsa à grande vitesse au dernier étage qui abritait le bureau du général Khov dirigeant le service d'une main de fer depuis plusieurs années.

Une secrétaire sèche, anguleuse, à la mâchoire proéminente, l'accueillit d'un ton rogue.

-Vous avez une minute de retard, capitaine Stone.

-Désolé, mais il faudra vous plaindre à la

Compagnie Astrojet. L'appareil a décollé avec un quart d'heure de retard !

La secrétaire haussa ses maigres épaules et décrocha le téléphone intérieur.

-Le général vous attend, dit-elle en reposant le combiné.

Khov était un colosse de deux mètres de haut et pesant plus d'un quintal. De ses lointains ancêtres mongols, il avait acquis des yeux sombres et bridés. Enfin son crâne, totalement lisse, brillait à la lumière du jour pénétrant dans le bureau par une immense baie vitrée. Le général était installé derrière sa table de travail et arborait sa mine des mauvais jours.

-Asseyez-vous ! grogna-t-il en désignant un fauteuil.

Marc réprima une grimace quand il découvrit l'amiral Neuman, chef de la Sécurité Galactique, qui se tenait discrètement en retrait dans un angle de la pièce.

-Inutile de faire les présentations, ricana Khov, vous vous connaissez déjà !

Avec inquiétude, Stone se demanda la raison de la présence de l'Amiral. A chacune de leurs précédentes rencontres, Marc avait été plongé dans de dangereuses aventures

Le général préleva dans un coffret posé sur son bureau un long cigare qu'il décapita d'un coup de dent rageur. Ce simple geste ne fit qu'aviver les appréhensions de Marc qui savait que Khov ne fumait pratiquement jamais et seules des circonstances exceptionnelles pouvaient lui faire transgresser cette règle.

Après avoir exhalé un nuage odorant dont il ne sembla tirer aucune satisfaction, le général marmonna :

-Avant de discuter de votre prochaine mission, l'amiral Neuman et moi souhaitons vous montrer des extraits d'un vidéo-film « tri-di ».

Khov allongea le bras et effleura plusieurs touches sur son bureau. Aussitôt, la baie vitrée s'obscurcit et une lueur naquit dans un angle de la pièce, montrant une sorte d'arène avec un sable très blanc. Deux hommes avancèrent, trapus avec des muscles noueux. Ils étaient vêtus d'un pagne et portaient un bouclier rond, un casque descendant jusqu'à la nuque, et une épée courte mais large.

Le combat commença aussitôt avec férocité, les adversaires se portant des coups de plus en plus violents. Rapidement, sous les chocs répétés, les boucliers se tordirent, les épées se faussèrent. Les prises de vue étaient saisissantes de réalité, montrant les rigoles de sueur qui coulaient sur les deux corps. L'un des combattants poussa un cri rauque et, après une feinte à la tête, zébra le thorax de son adversaire, entaillant profondément les muscles. Il profita alors de son avantage, attaquant sans cesse. Levant trop tard son bouclier, le blessé ne put éviter un coup d'épée qui fit voltiger son casque, arrachant au passage un morceau de cuir chevelu. Aussitôt, de grosses gouttes de sang coulèrent en flots pressés sur son front et ses joues.

Le combat dura encore plusieurs minutes, mais visiblement le blessé faiblissait, reculait, se contentant de parer les coups de son adversaire. Touché profondément au bras, le blessé lâcha son épée, jetant une plainte sourde. Aussitôt un autre coup lui ouvrit l'épaule jusqu'à l'articulation.

Il glissa lentement sur le sol, poussant un cri désespéré. Son vainqueur sembla regarder en direction de la caméra. Des exclamations d'une foule invisible retentirent. Lentement, le gladiateur avança vers l'homme agenouillé et couvert de sang. Il leva son épée et, d'un geste vif, la plongea dans la gorge du blessé.

Marc réprima une grimace en murmurant :

-Ignoble !

-Attendez la scène suivante ! rétorqua sèchement le général.

Après un bref passage noir, l'arène fut à nouveau visible. La scène devait s'enchaîner avec la précédente car le sable blanc était taché par endroits de marques brunes. Un gladiateur armé comme les précédents faisait face cette fois à une sorte de lion au corps couvert d'écaillés noires et pourvu d'une longue queue terminée par un renflement.

Le fauve approchait lentement de l'homme, rugissant et découvrant une mâchoire garnie de crocs acérés. Courageusement, le gladiateur fit face et leva son glaive dans l'intention de frapper le mufle du fauve. Avec une rapidité stupéfiante, l'animal balança sa queue en avant. De l'extrémité renflée jaillirent quatre griffes qui labourèrent le dos de l'homme, arrachant un lambeau de peau.

Surpris, le gladiateur poussa un cri de douleur et recula précipitamment. Pas assez vite toutefois pour empêcher que la queue de l'animal ne le touche à la cuisse droite. Comprenant enfin le danger, l'homme, jouant sa dernière carte, s'élança en avant dans le faible espoir de toucher enfin le fauve. Ce dernier esquiva la charge d'un bond de côté et balança une fois de plus sa queue, arrachant un fragment du grand pectoral.

Hurlant de douleur, l'homme était maintenant une proie facile pour le fauve. Toutefois, ce dernier agissait avec la plus grande prudence, frappant régulièrement de sa queue. Quelques minutes plus tard, le corps qui gisait sur le sol n'était plus qu'un amas de chair sanglante, animée encore de petits frémissements. Enfin satisfait, le fauve commença son repas en plantant ses crocs dans le ventre de sa victime.

La lumière du jour revint brutalement et Marc cligna des yeux.

-Je vous fais grâce de la fin, grogna Khov, car vous auriez eu droit à la totalité du repas du fauve.

Merci, mon général! Je n'ai jamais vu un spectacle aussi répugnant.

Khov hocha sa tête massive.

-Je vous laisse la parole, amiral.

Neuman était grand, sec, avec un visage étroit et une chevelure grisonnante, presque blanche.

-L'attention de mes services a été attirée sur l'existence d'un club pour membres très fortunés qui ont en commun des goûts sadomasochistes prononcés. Un de mes agents, qui a su se faire admettre, m'a rapporté cette copie d'enregistrement diffusé lors des soirées du club.

-Tant que les membres de ce club n'enfreignent pas les lois, vous ne pouvez guère intervenir. Après tout, il ne s'agit que d'un montage cinématographique habile, rétorqua Marc.

Un rictus étira les lèvres de l'amiral.

-Justement non ! Le film a été étudié par plusieurs experts qui, pour une fois, ont eu un avis unanime. Les scènes ont été filmées par des professionnels disposant de plusieurs caméras et jouant habilement de téléobjectifs, mais elles sont réelles et non truquées ! Leur caractère exotique m'a naturellement fait penser à votre service et j'ai été exposer le problème au général Khov.

Ce dernier intervint aussitôt :

-Lors de vos missions sur les planètes primitives, l'androïde qui vous accompagne enregistre toutes les scènes auxquelles il assiste.

Avec un petit ricanement, il ajouta :

-Enfin, presque toutes! Ray, votre androïde préféré, a, lui, la fâcheuse habitude, probablement par pudeur, de censurer vos ébats avec les beautés locales !

Sans laisser à Marc le temps de protester, il ajouta :

-Vous n'ignorez pas que le Service, pour arrondir son budget, revend aux télévisions certains de ces enregistrements. Les scènes de tournois de vrais chevaliers ou le choc de deux armées médiévales sont particulièrement appréciées des téléspectateurs. Il en est de même de certains combats de monstres inconnus des Terriens. Toutefois, là encore, les experts sont formels, le film que nous venons de voir n'a pu être enregistré par un androïde, la qualité eût été beaucoup plus médiocre !

Le général balança dans un cendrier le mégot de son cigare éteint depuis longtemps.

-J'ai alors fait examiner les bandes par le Service. La morphologie des gladiateurs, leurs boucliers, les rares exclamations qu'ils poussaient semblent indiquer qu'ils sont originaires de la planète Gerova.

Devant la mine interrogative de Marc, Khov précisa :

-Elle tourne autour d'un soleil de référence LV 61.79.01.67. à 350 années-lumière de la Terre. Elle a été découverte le siècle dernier et nous la surveillons depuis. Notre dernière inspection remonte à une vingtaine d'années. Sur un continent s'est développée une civilisation de l'âge de bronze assez florissante de type gréco-romain.

-Il faudrait donc supposer qu'une équipe terrienne a été filmée sur Gerova au mépris de la loi de non-immixtion.

-Il y a plus grave, ajouta Khov. Avez-vous identifié le fauve?

-Je crois qu'il s'agit d'un lion d'Arctarus.

-Effectivement ! Comment un tel animal peut-il se trouver sur Gerova à 500 années-lumière de sa planète d'origine ?

-C'est donc qu'on l'y aura transporté !

-C'est une des possibilités qu'il faut envisager ! Maintenant voici votre mission pour laquelle vous travaillerez en collaboration avec les services de l'amiral Neuman. Avec votre androïde, vous vous rendrez sur Gerova comme pour une inspection routinière. Là, il vous faudra découvrir ce qui se passe réellement.

Après une hésitation, le général ajouta :

-Vous devrez vous méfier, car à tout moment, vous pourrez vous heurter à des Terriens totalement dénués de scrupules !

Avec un sourire crispé, Neuman ajouta :

-Je ne vous cache pas que j'aurais préféré envoyer un de mes agents. Malheureusement, leur méconnaissance complète des civilisations primitives les ferait immédiatement repérer.

L'amiral ajouta avec un petit sourire :

-Toutefois, depuis le temps que nous collaborons, je peux presque vous considérer comme un membre du Service.

Cette affirmation ne dérida pas Marc qui soupira :

-Quand dois-je partir?

-Immédiatement, rétorqua aussitôt Khov. Votre aviso, le Neptune, attend à l'astroport et Ray achève les préparatifs. Je suppose que vous ne désirez pas d'un androïde plus perfectionné !

Le général n'ignorait pas qu'au fil des missions, il s'était créé de curieux liens entre l'homme et la machine. Naturellement, les techniciens affirmaient la chose impossible, cependant Khov connaissait l'étrange amitié liant les deux membres de son équipe.

Peu désireux de s'étendre sur le sujet, Marc se leva précipitamment.

-Puis-je disposer, mon général ?

-Vous transmettrez votre rapport à l'ordinateur du Service, cependant, en cas d'urgence, vous pouvez contacter directement l'amiral Neuman. Ray a été informé du code qui vous a été attribué.

A l'instant où il allait quitter la pièce, Neuman ajouta à mi-voix :

-Bonne chance, mon garçon î

CHAPITRE II

Marc pénétra allègrement dans le poste de pilotage. Sans surprise, il découvrit Ray installé aux commandes. C'était un gaillard aux traits accusés et à la solide carrure.

-Bonjour, Marc. Je suis heureux de te revoir. As-tu bien dormi ?

Sans s'étonner de cette manifestation de sentimentalisme incongrue chez un robot, Marc répondit :

-Fort bien, pour une fois. Il semble que j'assimile beaucoup plus vite qu'autrefois les leçons de l'inducteur psychique.

Les agents du S.S.P.P. utilisaient le temps du voyage dans le subespace pour s'instruire du langage et des moeurs des indigènes des planètes qu'ils devaient explorer, confiant la navigation à leur androïde.

-Effectivement, répondit Ray. Ton esprit assimile maintenant les données de l'inducteur psychique trois à quatre fois plus vite qu'un être normal. Je pense qu'il est quelques créatures que tu pourrais remercier à l'occasion

Sans répondre, Marc s'installa dans le siège du copilote et allongea ses jambes avec un soupir d'aise. Machinalement, il consulta l'ordinateur de bord.

-La trajectoire est-elle correcte? demanda-t-il d'un ton désabusé, sachant qu'avec Ray aux commandes, il ne pouvait en être autrement.

Cependant, cela faisait partie du rituel de tout agent à son réveil. Sans attendre la réponse, il ajouta :

-Dans combien de temps émergerons-nous du subespace ?

-Deux heures environ ! Tu as le temps d'effectuer une petite sieste.

Marc approuva et ferma les yeux. En période de repos, un agent devait accumuler le plus de sommeil possible en prévision des efforts à venir.

La voix de Ray le tira de sa douce torpeur.

-Attention ! Emergence dans une minute.

Dès que l'habituel malaise de la transition subspatiale fut dissipé, Marc se redressa et contempla les écrans de visibilité extérieure. Le soleil était un peu plus gros et plus rouge que celui qui chauffe la Terre. Cinq planètes gravitaient autour. Gerova, la seule à posséder une atmosphère, était la troisième.

Déjà Ray avait centré sur elle tous les détecteurs. Elle apparut bientôt comme un gros globe verdâtre. Des océans occupaient les huit dixièmes de la superficie. Dans l'hémisphère Nord, entre le 45e parallèle et l'équateur, s'étendait une sorte de vaste île allongée transversalement.

-C'est le seul continent habité, nota Ray, et il est en grande partie recouvert de forêts. Cela limitera nos recherches. En fait, seule l'extrémité Ouest possède deux petits royaumes, Thenos et Partos.

-... qui sont en constante rivalité, poursuivit Marc. J'ai bien appris ma leçon. La forêt dissimule seulement de petits villages assez éloignés les uns des autres pour qu'il n'y ait pas trop de conflits.

Bientôt le Neptune se satellisa sur une orbite basse autour de Gerova. Tandis que Ray examinait les derniers enregistrements sortis de l'ordinateur, Marc soupira :

-Inutile de nous attarder plus longtemps. Il n'y a aucun changement par rapport aux observations des précédents agents. Ce n'est pas étonnant car vingt ans seulement se sont écoulés depuis la dernière mission.

Ils gagnèrent la soute du Neptune où Marc se déshabilla entièrement. Ray lui tendit une culotte en similicuir s'arrêtant à mi-cuisse et une sorte de gilet de peau de mouton. Marc se chaussa ensuite de sandales avec un laçage montant à mi-mollet.

-J'ai fabriqué ces hardes en fonction des données de la dernière exploration. J'espère qu'elles seront toujours à la mode.

Il boucla ensuite autour de la taille de Marc un ceinturon maintenu par une grosse boucle. C'était une ceinture protectrice, merveille de la technologie terrienne réservée à de rares privilégiés. Elle induisait autour du corps de celui qui la portait un champ de force le mettant à l'abri des projectiles. Il fallait, pour le transpercer, une énergie supérieure à celle du générateur atomique dissimulé dans la boucle.

Toutefois l'élasticité du champ faisait que nombre de coups, sans être mortels, pouvaient être douloureusement perçus.

Pour terminer cette toilette sommaire, Ray tendit à Marc un glaive.

-Il paraît en bronze mais en réalité, il est en acier spécial ! Cela te donnera un petit avantage sur ton adversaire en cas de combat. Toutefois, veille à laisser ton écran à un niveau raisonnable. N'oublie pas que le dernier agent a dû être ramené en catastrophe par son androïde avec une belle fracture du crâne !

Rapidement, Ray enfila la même tenue. Devant la mine inquiète de son compagnon, l’androïde précisa :

-Tu ne risques guère de t'enrhumer, la région où nous allons est située en zone tempérée, chaude même.

Ils grimpèrent dans le module de liaison, sorte de bulle plastique mue par un moteur anti-gravité pratiquement silencieux.

-Paré pour l'éjection, annonça Ray.

Aussitôt le sas extérieur s'ouvrit et le module jaillit de la coque. Tandis que Ray dirigeait la descente, Marc demanda :

-Défenses automatiques du Neptune ?

-Elles sont enclenchées depuis quinze secondes au niveau maximum.

-Où comptes-tu me faire atterrir ?

-Dans une clairière proche de l'orée de la forêt. Nous y attendrons le lever du jour. Nous n'aurons qu'une quinzaine de kilomètres à parcourir pour atteindre Thenos.

-Pourquoi est-il indispensable que je commence mes missions par une marche interminable? bougonna Marc.

Sans se soucier de la mauvaise humeur de son ami, Ray répondit calmement :

-Tu sais bien que ce sont les ordres! Nous devons toujours passer inaperçus et, pour cela, nous poser loin de toute agglomération.

Dirigé avec une précision électronique, le module atterrit en douceur dans une clairière seulement éclairée par le ciel étoilé. Marc voulut sauter à terre, mais Ray le retint.

-Nous avons les derniers tests à effectuer. Ceinture?

-Générateur en marche. Niveau 2.

-Communication radio?

-Je te reçois cinq sur cinq !

Chaque agent du service action recevait une greffe d'un micro-émetteur laryngé et d'un micro-récepteur auriculaire leur permettant de communiquer discrètement entre eux.

-Emetteur psychique ? demanda Ray.

-Parfait ! Et ton récepteur?

-Tes émissions sont maintenant extrêmement puissantes. Nous pourrions nous passer de la radio, même sur de longues distances. Tu deviens un télépathe remarquable !

-Inutile de trop en parler aux autorités ! grogna Marc en descendant du module.

Il respira avec plaisir l'air chaud et parfumé de la nuit qui contrastait agréablement avec l'atmosphère conditionnée et aseptisée des vaisseaux spatiaux.

Non sans un petit pincement de coeur, il regarda le module décoller et disparaître dans le ciel. La rupture du dernier lien avec la civilisation était toujours un moment émouvant. Il se secoua et marmonna :

-Dans quelle direction marchons-nous, Ray?

-Je crois préférable d'attendre le lever du jour qui ne devrait pas tarder. Garde toutefois ton écran à bonne puissance, car j'ignore s'il n'existe pas des prédateurs nocturnes.

CHAPITRE III

Aux premiers rayons de l'aurore, ils se mirent en route. Le sous-bois peu dense ne retarda pas leur progression. Deux heures plus tard, ils atteignirent l'orée de la forêt. Une plaine légèrement vallonnée s'étendait devant eux. Au loin, une petite ville était visible.

-C'est Thenos, annonça Ray.

Ils marchèrent d'un bon pas sur un chemin de terre battue assez bien entretenu. A midi, ils firent une halte sous un gros arbre ressemblant à un eucalyptus terrestre.

Ray tendit à son compagnon deux tablettes nutritives.

-Merci ! ricana Marc. Tu es une vraie mère pour moi !

Ils repartirent pour arriver en milieu d'après-midi devant Thenos. C'était un gros bourg, composé le plus souvent de maisons de pierre de un ou deux étages, aux toits légèrement en pente recouverts de tuiles rondes.

La ville était entourée d'une muraille percée d'une seule porte, qu'ils franchirent sans difficulté. Une rue dallée menait à une grande place grouillante d'activité.

La première échoppe qu'ils virent, une fois la porte franchie, comportait un comptoir derrière lequel se tenait une grosse femme vêtue d'une tunique de lin.

-Bonjour, voyageurs, désirez-vous vous rafraîchir ?

Marc s'arrêta, amusé, et vit deux grandes jarres de terre emplies d'un liquide blond.

-Volontiers !

Désignant des tabourets sous un abri de roseaux, la rondelette commerçante dit :

-Reposez-vous! Je vous sers immédiatement.

Effectivement, elle saisit deux pots de terre cuite et puisa dans une jarre. Marc but avec plaisir le liquide frais tandis que Ray émettait psychique-ment :

-Mélange d'eau et de miel légèrement fermenté. Absence de bactéries pathogènes.

La patronne, en veine d'amabilité, ajouta avec un sourire complice :

-Si vous désirez vous distraire, la maison se trouve un peu plus loin à gauche. Vous ne pouvez vous tromper, l'enseigne en fer forgé est fort éloquente ! La patronne est ma soeur, elle vous conseillera utilement.

Marc ne sut jamais s'il aurait suivi le conseil de cette tentatrice car leur conversation fut brutalement interrompue.

-Alors, patronne, on renseigne les espions de Partos ?

Un grand gaillard portant un bouclier et une lance se dressait derrière le comptoir. Il était accompagné de six hommes pareillement équipés.

-Tu plaisantes, Clésius ! rétorqua sèchement la patronne. Ce sont des voyageurs.

-Il faudra qu'ils le prouvent ! En attendant, verse-nous à boire.

La tenancière secoua vigoureusement la tête.

-Montre d'abord ton argent ! Eux, ils ont payé !

Le chef de la patrouille émit un rire forcé.

-Je te paierai à la fin du mois !

-Il n'en est pas question ! Tu me dois déjà deux mois !

Le rappel mit le colosse de fort méchante humeur.

-Vous deux, suivez-moi immédiatement, hurla-t-il en brandissant sa lance.

Comprenant qu'il n'avait rien à gagner en une altercation avec ce qui lui semblait être les forces de l'ordre, Marc se leva, imité par Ray.

Aussitôt ils furent encadrés par les soldats de la patrouille. Dix minutes plus tard, ils pénétrèrent dans un bâtiment entouré de hauts murs. Le chef du détachement les poussa dans une pièce où se trouvait, assis derrière une table, un officier.

Il était grand, solidement muscle, avec des cheveux châtains très courts. Son visage jeune était déjà marqué par de fines rides. Il dévisagea les nouveaux arrivants de son regard clair.

Le colosse brun étendit le bras droit.

-Je te salue, prince Alcis ! Voici deux espions de Partos que j'ai découverts à l'entrée de la ville !

Un haussement de sourcils du prince traduisait son étonnement. Marc intervint aussitôt :

-Nous ne venons pas de Partos, mais d'un village, loin dans la forêt !

Le prince hocha la tête.

-Effectivement votre langage n'a pas les accents de Partos. Pourquoi avoir quitté votre village?

Marc esquissa une grimace.

-Nous ne nous entendions pas avec notre chef et supportions mal son autorité souvent injuste.

-Qu'espériez-vous en venant à Thenos ?

-Nous avons quelque habileté en l'art des combats et nous souhaitons nous faire engager dans votre armée.

Le colosse protesta aussitôt avec indignation.

-Les citoyens de Thenos sont assez courageux pour se défendre seuls et n'ont pas besoin de mercenaires !

-Dans ce cas, nous pourrions être gladiateurs. Dans mon village, j'ai entendu dire que vous appréciez ce genre de spectacle !

Un discret sourire étira les lèvres du prince.

-Votre village doit effectivement être fort éloigné ! Il y a plus de dix ans que mon père a interdit ce genre de combats ineptes et fratricides ! Seuls les gens de Partos ont conservé cette ridicule coutume.

Cette fois, ce fut Marc qui réprima un juron tandis que Ray émettait :

-Pas de chance, nous aurions dû commencer par l'autre patelin ! Il reste à nous éclipser le plus discrètement possible !

Marc afficha sur son visage un air de dépit non feint.

-Si je ne puis assurer mon avenir dans votre cité, il ne me reste plus qu'à repartir.

Alcis secoua la tête.

-Restez au moins quelques jours avec nous. Malgré la vaillance de nos citoyens, il se pourrait que j'aie besoin de vos services. Partos veut la guerre et nous a lancé un ultimatum inadmissible. Mon père a fait de nouvelles propositions, mais je doute qu'elles soient acceptées. En attendant que la situation soit éclaircie, je vous propose le gîte et le couvert.

Se tournant vers le colosse, il ordonna :

-Clésius, veille à l'hébergement de nos hôtes !

L'homme salua, mais dès que le trio fut sorti, il grommela :

-Avant de goûter notre pitance, il va falloir prouver vos capacités.

Il conduisit Marc et Ray dans une sorte de cour bordée par une galerie couverte. Elle devait faire office de gymnase et une vingtaine de guerriers s'entraînaient au maniement de la lance et de l'épée.

Dans un angle de la galerie, Clésius déposa sa lance et tendit à Marc un bouclier rond, un casque et un glaive à la pointe émoussée.

-Ce sont des armes d'entraînement. Je ne voudrais pas mettre fin à ta carrière avant qu'elle ait commencé.

Les autres jeunes gens s'étaient arrêtés et faisaient un cercle autour de Clésius et de Marc. Ce dernier attendait prudemment la première passe d'arme pour juger son adversaire. Heureusement le vidéo-film du combat des gladiateurs était encore présent dans sa mémoire.

Lassé d'attendre, Clésius attaqua le premier. Il feinta au visage et décrocha un coup fouetté que Marc para de son bouclier. Il riposta mais ne rencontra que celui de son adversaire qui contre-attaqua aussitôt par une série de coups violents. Sagement, Marc laissa passer l'orage, bien protégé de son bouclier, reculant de quelques pas.

Vivement encouragé par les cris des spectateurs, Clésius crut mettre fin au combat par un puissant coup de revers. Marc para en tierce et riposta d'un coup de pointe qui atteignit son adversaire à la gorge. Si la pointe n'eût été émoussée, nul doute que Clésius eût été proprement égorgé. Même ainsi, le coup avait été assez rude pour qu'il lâche son épée et recule précipitamment, le souffle coupé.

Un murmure de désappointement fut la seule réaction des spectateurs. Le prince Alcis, qui avait assisté au combat, s'exclama :

-Beau coup, Marc ! Tu es effectivement un redoutable combattant! En est-il de même de ton compagnon? Qui souhaite l'affronter?

Immédiatement, une dizaine de mains se levèrent.

-Kérus, prépare-toi, ordonna le prince.

Il désignait ainsi un énorme gaillard de plus de deux mètres de haut, au torse puissant, bardé de muscles noueux.

Le combat commença aussitôt. Ray parait de son bouclier et ripostait d'un coup aussi énergique que celui de son adversaire. En quelques minutes, le bronze des boucliers se fendit sous les chocs répétés.

A un moment, les deux adversaires furent face à face, bouclier contre bouclier. Kérus, espérant profiter de son poids supérieur, poussa violemment mais il lui sembla heurter un mur. Avec un cri de rage, il recula d'un pas puis se lança en avant de toutes ses forces. Ray esquiva la charge d'un brusque saut de côté. Tandis que son adversaire, déséquilibré, tombait en avant, il l'assomma d'un solide coup d'épée sur l'arrière du casque.

Clésius se massant la gorge dit d'une voix un peu rauque :

-Vous êtes de rudes guerriers et je serais heureux de combattre à vos côtés !

En riant, Marc lui tendit la main et demanda :

-En attendant l'heure du dîner, n'existe-t-il pas un établissement où nous pourrions boire les quelques pièces qui me restent?

-Voilà une proposition que Clésius ne refuse jamais ! Allons à la cantine mais je vous préviens, ils ne font pas crédit !

***

Le lendemain matin, après avoir déjeuner de galettes de blé cuites dans l'huile, Marc participa aux exercices des guerriers consistant en une longue marche qui se termina en une véritable course d'endurance.

Ce fut avec un soupir de soulagement que Marc retrouva l'ombre bienfaisante du patio. Des servantes compatissantes apportèrent des amphores emplies d'eau fraîche que Marc but avec plaisir. Clésius s'approcha de lui, le visage encore congestionné par l'effort qu'il avait soutenu.

-Alors, ricana-t-il, as-tu aimé la petite promenade de ce matin ?

-Enormément, rétorqua paisiblement le Terrien. Je l'ai trouvée toutefois un peu brève.

Interloqué, Clésius prit le parti d'en rire.

-Rassure-toi, nous aurons l'occasion d'en faire d'autres. En attendant, viens prendre une collation  ! Ensuite nous nous reposerons deux heures avant de nous entraîner au maniement des armes.

Ils s'installèrent à une table et les mêmes servantes leur apportèrent une brochette de viande grillée parfumée d'herbes aromatiques que Marc mangea avec plaisir. Cela le changeait agréablement des plats fades, monotones et aseptisés des distributeurs automatiques. Souvent, il pensait que sur le plan gastronomique, la Terre aurait beaucoup à apprendre des planètes dites primitives !

Il remarqua alors Kérus qui restait immobile, les coudes sur la table, la tête entre les mains.

-Qu'a-t-il? demanda Marc à Clésius. Se ressent-il encore du coup que lui a donné Ray ?

-Non, murmura Clésius. Il faut plus qu'une simple bosse sur le crâne pour l'abattre mais son fils est malade et il est probable qu'il va mourir aujourd'hui.

Devant l'air surpris de Marc qui ne pensait pas qu'un tel colosse pût être à ce point sentimental, Clésius précisa :

-La mère est morte en mettant l'enfant au monde et Kérus a reporté toute son affection sur lui. Il est réellement désespéré.

Tandis que Ray levait déjà les yeux au ciel, Marc dit aussitôt :

-Ne pourrait-on pas le voir? Mon ami a quelques connaissances dans l'art de guérir.

-Pourquoi pas ?

Clésius se leva et murmura quelques mots à l'oreille de son compagnon qui quitta immédiatement la table.

-Venez, dit-il de son ton bourru habituel.

Il les entraîna à travers des ruelles étroites jusqu'à une maison basse en simple torchis ne comportant qu'une pièce. Dans la semi-obscurité, Marc discerna un enfant de six ans environ, allongé sur un grabat. A côté de lui, une vieille était agenouillée.

L'enfant avait les yeux fermés, les pommettes rouges et les lèvres craquelées. Ray se pencha et laissa courir ses mains sur le corps. En réalité, il pratiquait un examen par rayons X et scanner.

-Qu'a-t-il ? émit psychiquement Marc.

-Une sorte de fièvre typhoïde ! Son coeur est déjà très faible.

-Pourrais-tu le sauver ?

-Peut-être avec un antibiotique polyvalent et un tonicardiaque. Mais c'est en contradiction formelle avec la loi de non-immixtion.

-Ne m'ennuie pas ! D'abord, nous ne sommes pas en mission pour la S.S.P.P., ensuite ce n'est pas la vie ou la mort d'un enfant qui risque de bouleverser l'évolution de cette planète.

-Entendu ! Tu en prends la responsabilité !

Se redressant, Ray dit à haute voix :

-Effectivement, il est au plus mal ! Je pense qu'il faudrait lui donner à boire, de l'eau fraîche de préférence.

Aussitôt Kérus alla chercher une petite amphore qu'il emplit dans une grande jarre. "-Ray se recula dans l'angle le plus obscur de la pièce et tira subrepticement d'une cavité aménagée dans sa cuisse droite deux comprimés qu'il dissimula dans le creux de sa main.

Kérus versa l'eau dans un gobelet de terre et s'approcha de son fils.

-Laisse-moi faire ! dit Ray avec autorité.

Saisissant le gobelet, il fit tomber discrètement les comprimés qui se dissolvèrent aussitôt. Avec douceur, il souleva la tête de l'enfant et versa les premières gouttes sur ses lèvres.

Ayant obtenu un premier réflexe de déglutition, il parvint à faire absorber au petit malade tout le contenu du gobelet. Satisfait, il ordonna à la femme âgée :

-S'il se réveil, donnez-lui à boire par petites gorgées.

La vieille, peu convaincue, hocha cependant la tête. Entraînant Kérus, Marc lui tendit une pièce d'or.

-Pourquoi ne porterais-tu pas ceci aux prêtres pour qu'ils offrent un sacrifice aux dieux ?

Le colosse hésita un instant, puis son visage s'éclaira.

-Je cours immédiatement au temple !

Sur le chemin du retour, Marc émit avec ironie :

-Dans toutes les religions, les miracles ont existé et n'ont pas entravé l'évolution des espèces.

-N'aggrave pas ton cas ! bougonna Ray. De toute façon, j'ai arrêté mes enregistreurs!

L'après-midi fut d'abord consacré au lancement du javelot. Peu familiarisé à ce sport, Marc n'obtint au début que de médiocres résultats contrairement à Ray qui, avec sa précision électronique, atteignait à chaque tir le centre de la cible, arrachant des cris d'enthousiasme aux spectateurs.

-N'exagère pas, grogna Marc, sinon ton habileté finira par devenir suspecte !

Deux heures plus tard commença l'entraînement à l'épée. Alcis, qui avait rejoint le groupe, dit à Marc :

-J'aimerais faire un assaut avec toi.

Le Terrien ne put qu'accepter. Le duel commença et Marc s'efforça de ménager son adversaire. Alcis, cependant, frappait fort et était très rapide. Un coup violent sur la tranche arracha le bouclier de Marc, les attaches s'étant rompues sous le choc.

Une salve d'applaudissements salua cet exploit.

-Te voilà en mauvaise posture ! s'exclama Clésius qui arbitrait le combat.

Piqué au vif, Marc se mit en garde et para en quinte un coup destiné à fendre son casque. Trois, quatre fois, Alcis revint à la charge, étonné de voir ses attaques parées. Marc feinta alors à la tête et Alcis leva précipitamment son bouclier. Profitant de l'instant où la vue de son adversaire était masquée, Marc sauta à côté et toucha de la pointe le flanc du prince qui ne put retenir une exclamation de dépit.

-Je ne comprends pas ! maugréa-t-il.

-C'est pourtant simple, sourit Marc. Regarde.

Pendant plusieurs minutes, il expliqua les différentes parades et ripostes. Puis, se remettant en garde, face au prince, il prévint :

-Attention, j'attaque à la tête. Lève ton épée. Parfait, maintenant, coup au flanc droit, pare... A gauche, très bien.

Enchanté de cette leçon d'escrime, Alcis insista pour la poursuivre tandis que Ray émettait ironiquement :

-Ne crois-tu pas que tu sautes allègrement quelques siècles ?

Au dîner, la nuit tombée, Marc, l'appétit creusé par les exercices de la journée, dévora son repas. A l'instant où il allait se lever de table, Kérus apparut. Son visage aux traits grossiers et balafrés était éclairé par un large sourire.

-Les dieux ont accepté mon offrande ! Mon fils est guéri ! Pour cela, je ne saurais jamais trop te remercier !

CHAPITRE IV

Une sonnerie aigre de trompettes réveilla Marc en sursaut.

Déjà au milieu d'une kyrielle de jurons, les guerriers se préparaient à la hâte tandis qu'une voix hurlait à l'extérieur :

-Aux armes, aux murailles, vite, l'ennemi approche !

Marc imita ses compagnons, coiffa un casque, saisit une lance et un bouclier. Dans la cour, il retrouva Clésius qui, ayant rameuté son groupe, se dirigeait vers la porte principale.

Comme personne ne semblait s'intéresser à lui, Marc grimpa sur les remparts. A quelque distance, se tenait le prince Alcis en compagnie d'un homme aux cheveux grisonnants, portant un bouclier richement décoré. Le roi de Thenos, sans aucun doute.

A trois cents mètres des remparts, une troupe nombreuse de guerriers était alignée dans un ordre impressionnant.

-Ils sont près d'un millier, murmura Ray.

Un cavalier portant une armure brillante avança jusqu'au pied de la muraille et lança d'une voix forte :

-Moi, Xéros, roi de Partos, je vous défie !

A ce moment, Ray émit :

-Curieux, ses armes sont en acier. La dernière mission n'avait pas signalé qu'ils savaient travailler le fer.

Pendant ce temps, le cavalier poursuivait :

-Si vous restez derrière vos murs, mes guerriers donneront l'assaut ! Votre ville sera détruite, tous les hommes massacrés et les femmes emmenées en esclavage !

Après un instant de silence, il reprit :

-Je vous donne une chance de sauver votre cité. Désignez dix de vos meilleurs guerriers qui affronteront dix des miens. Si vous êtes vainqueurs, je me retirerai sinon vous vous soumettrez à ma loi.

Le prince Alcis murmura à son père :

-C'est notre seule chance, nous devons l'accepter.

Bien que prononcée à voix basse, l'ouïe électronique de Ray avait pu capter la phrase. Le roi secoua la tête.

-Je crains que l'offre de Xéros ne dissimule un piège.

-C'est possible, mais si nous refusons, il attaquera et la ville sera dévastée.

Le roi soupira.

-Agis comme tu l'entends, mon fils. Désigne dix guerriers !

-Je me dois d'être le premier. Il serait indigne que je reste en arrière tandis que d'autres vont mourir pour notre cité.

Le souverain donna l'accolade à son fils et lança :

-Va vite maintenant.

Le prince, descendit rapidement de la muraille et réunit les hommes de sa garde. Naturellement, tous furent volontaires. Clésius et Kérus furent les premiers sélectionnés, puis quatre autres suivirent.

-Il me faut encore trois hommes, dit le prince qui, visiblement, hésitait.

Clésius se pencha vers lui et murmura deux noms.

-Marc et Ray, dit Alcis. Ce combat n'est pas le vôtre, mais accepteriez-vous de nous aider?

Sans plus réfléchir, Marc acquiesça, car il se sentait en sympathie avec ces hommes simples et courageux. Le jeune prince désigna enfin un jeune garde au visage encore enfantin.

Le petit groupe franchit la porte qui se referma aussitôt derrière eux. Le prince marcha d'un pas décidé à la rencontre de Xénos. Dix guerriers ennemis avancèrent alors d'une trentaine de mètres, puis, sur un ordre de leur chef, s'immobilisèrent. Manifestement, c'était le lieu choisi pour le combat.

Alcis fit aligner ses hommes et, lorsqu'il ne fut plus qu'à quelques mètres de ses ennemis, s'arrêta.

-Nous sommes prêts, Xéros ! cria-t-il.

Un sourire ironique étira les lèvres du souverain de Partos qui leva le bras. Aussitôt, une cinquantaine de cavaliers, dissimulés par un repli de terrain, chargèrent et encerclèrent le petit groupe de Thenos.

-Mets ton écran à forte puissance, émit Ray. S'ils attaquent, je m'emparerai d'une monture et nous tenterons de fuir.

Les cavaliers avançaient maintenant au pas, la lance pointée vers les guerriers de Thenos.

-Lâche ! hurla Alcis. S'il te reste une parcelle d'honneur, viens te mesurer avec moi !

Xéros ne daigna même pas répondre. A l'intention des assiégés, il lança de sa voix grave :

-Pour cette fois, je me contenterai de ces dix prisonniers. Toutefois, le mois prochain, il faudra m'en livrer dix autres ou ma colère toute-puissante s'abattra sur votre cité !

Se tournant vers Alcis, il ordonna :

-Jetez vos armes! En cas de résistance, j'attaque votre ville et je jure de faire empaler tous les mâles !

Avec un sanglot, le prince dit à ses compagnons :

-Nous ne pouvons qu'obéir, en espérant que notre sacrifice protégera pour un temps notre cité.

Lentement, il laissa glisser à terre son bouclier et sa lance puis, d'un geste furieux, brisa son glaive sur son genou. A regret, ses compagnons l'imitèrent. Puis le groupe, toujours entouré par les cavaliers, se mit en route.

La marche fut longue, pénible, sans un temps de repos. A la tombée de la nuit, ils arrivèrent en vue de Partos qui était bâtie à flanc de colline. La ville était dominée par le palais de Xénos et par un temple à colonnes.

L'espoir de pouvoir enfin se reposer s'envola quand ils constatèrent que les cavaliers les faisaient obliquer en direction d'une petite colline.

Les hommes étaient à la limite de l'épuisement lorsque leurs geôliers les firent pénétrer dans une vaste caverne. Là, les gardes leur attachèrent les mains à l'aide de courroies de cuir.

Xénos, qui avait supervisé en personne les opérations, éclata de rire.

-Ces fiers guerriers font triste figure. Qu'on leur donne à manger et à boire, sinon nos acheteurs demanderont un rabais sur le prix !

Aussitôt des gardes apportèrent des jarres remplies d'eau et d'une soupe assez malodorante. Marc se contenta de la boisson, Ray lui donnant des pastilles nutritives.

Allongé sur le sol, il feignit de s'endormir.

-Nous évaderons-nous cette nuit ? émit Ray.

-Bien que la situation soit fort inconfortable, j'aimerais connaître l'acheteur dont parlait Xénos.

-A ta guise, grommela Ray, mais ne va pas te plaindre si tu récoltes quelques ecchymoses supplémentaires !

Marc ferma les yeux et parvint à s'endormir. Il lui sembla n'avoir somnolé qu'un bref instant quand des hurlements accompagnés de claquements de fouet l'obligèrent à émerger de sa torpeur.

Bientôt, les prisonniers furent debout. A la lueur des torches, Marc découvrit avec surprise auprès de Xénos un homme jeune, au visage étroit, vêtu d'une combinaison noire d'astronaute.

Aussitôt, Ray lui traduisit psychiquement le dialogue qu'il captait :

-Voici, seigneur, les dix magnifiques guerriers que je vous avais promis, disait Xénos.

L'astronaute contempla les prisonniers d'un air dégoûté.

-Espérons qu'ils seront plus combatifs que le dernier groupe! Ils n'ont jamais voulu se battre entre eux !

-Peut-être, seigneur, n'avez-vous pas su les y contraindre. Il vous suffisait d'en torturer un lentement, progressivement pendant des heures en présence des autres gladiateurs.

-Cela a été fait ! Les spectateurs ont fort apprécié la scène mais cela n'a pas suffit à motiver les autres. Il y en a même un qui s'est donné la mort avant d'entrer dans l'arène. J'ai donc dû les faire dévorer par des fauves !

-Voilà un fâcheux manque de conscience professionnelle, soupira Xénos. Il y a certes une autre solution mais elle est plus onéreuse.

-Laquelle? demanda sèchement l'astronaute.

Xénos désigna un de ses gardes, un colosse impressionnant au front bas et à l'air borné.

-Je pourrais vous donner en plus, Favos. Le sachant leur ennemi, nul doute que les gens de Thenos se bousculeront pour le combattre.

L'idée sembla plaire à l'astronaute.

-Combien ? demanda-t-il négligemment.

-Dix épées et deux plaques de ce merveilleux métal qui se travaille dans le feu pour forger des boucliers.

-Cinq épées et une plaque ! C'est à prendre ou à laisser.

Xénos poussa un énorme soupir.

-Vous êtes dur, seigneur étranger. Favos est mon meilleur guerrier et il faudra des années avant de retrouver son pareil.

-S'il est aussi bon que tu l'affirmes, j'ajouterai deux plaques à mon prochain voyage, dans un mois !

-Marché conclu ! Vous ne regretterez pas votre acquisition. Mais de grâce, ne le faites pas voyager avec les autres, ils seraient capables de l'assassiner pour ne pas avoir à le combattre !

Les tractations semblant terminées, des gardes poussèrent les captifs à l'extérieur et les conduisirent au sommet de la colline où une discrète clairière avait été aménagée. En son centre était posé un gros module de liaison. Une porte située à l'arrière s'ouvrit aussitôt. Les prisonniers pénétrèrent un par un dans l'engin où deux cosmatelots armés de pisto-lasers remplacèrent les liens de cuir par des menottes magnétiques.

Bientôt le sas se referma, laissant les hommes dans une obscurité complète car les parois plastiques du module étaient opaques. De longues minutes s'écoulèrent avant qu'un léger frémissement n'annonce le décollage.

-Leur astronef doit être en orbite, constata Marc à l'intention de Ray. Espérons qu'ils n'ont pas repéré le Neptune.

-C'est peu probable ! Son état de défense automatique le rend invisible aux radars normaux. Comptes-tu agir lorsque nous atteindrons l'astronef?

-Certainement pas ! Nous devons d'abord découvrir l'origine de ce curieux trafic. Le hasard nous aide beaucoup et il ne nous reste plus qu'à nous laisser conduire.

-Si nous attendons trop, cela risque de devenir très dangereux ! Ces gaillards ne sont certainement pas des enfants de choeur !

-Avec toi et ma ceinture protectrice, je ne risque pas grand-chose, rétorqua Marc avec insouciance.

Un claquement sourd annonça que le module avait gagné la soute de l'astronef. Peu après, la porte du module s'ouvrit et les deux mêmes cosmatelots firent signe aux prisonniers de descendre. Ils furent conduits dans la soute voisine où des couchettes étaient disposées. Tandis qu'un garde restait prudemment en arrière, son arme à la main, l'autre ôta les menottes magnétiques, puis du doigt désigna un distributeur de rations alimentaires et le bloc sanitaire. Il se retira enfin, n'omettant pas de verrouiller soigneusement la porte.

Marc demanda par télépathie :

-Existe-t-il un système de surveillance télévisée ?

-Non, nous sommes sur un ancien cargonef et je ne détecte aucun appareil enregistreur.

Marc s'assit sur une couchette, regardant ses compagnons restés peureusement immobiles. Clésius s'intéressa au distributeur alimentaire mais recula précipitamment quand, après avoir frôlé une touche, il vit jaillir un gobelet qui s'emplit automatiquement. Surmontant sa frayeur, il saisit le verre et goûta la mixture avec un grognement approbateur. Les autres ne tardèrent pas à l'imiter et bientôt chacun put étancher sa soif. Le prince vint s'asseoir à côté de Marc et murmura :

-Tu ne sembles pas très étonné de tout cela !

Après un instant de réflexion, Marc répondit :

-Une fois, de loin, j'ai vu ces étrangers avec leurs curieuses machines.

-Que vont-ils faire de nous ?

-Sincèrement, je l'ignore, mais il est à craindre qu'ils veuillent organiser des combats de gladiateurs !

Une voix sortie d'un haut-parleur interrompit la conversation. Dans le langage indigène, elle ordonna de s'allonger sur les couchettes.

-Obéissons, dit Marc, qui savait que sur ce genre de cargonef les transitions subspatiales étaient particulièrement brutales.

CHAPITRE V

Le voyage dura quatre jours sans que les geôliers ne fissent la moindre apparition. A la décélération maintenant perceptible, Marc sut qu'ils allaient bientôt atterrir.

Une heure plus tard, les prisonniers descendirent. Le cargonef était posé sur un spatioport à une extrémité du terrain. La nuit était sombre, seulement trouée par les lumières du bâtiment et de la tour de contrôle située à bonne distance.

Entourés par une dizaine de gardiens, les captifs furent dirigés vers un véhicule se déplaçant par antigravité, qui démarra aussitôt. Il enfila une route sombre serpentant dans ce qui semblait être un magnifique parc d'agrément ou une élégante forêt éclairée de-ci, de-là par des spots lumineux.

Le véhicule s'arrêta devant une bâtisse d'un étage jouxtant une large construction circulaire. Les prisonniers furent enfermés dans une vaste pièce transformée en dortoir pouvant accueillir jusqu'à vingt personnes. Il n'y avait aucune ouverture extérieure et la seule issue était la porte en acier soigneusement verrouillée.

Habitués maintenant à leur univers carcéral, les captifs se rendormirent. Marc contacta mentalement Ray.

-As-tu une idée de la planète où nous venons d'échouer ?

-Sur l'astroport, j'ai pratiqué un enregistrement du ciel. De plus, compte tenu du temps du voyage et de la végétation entr'aperçue, je crois que nous sommes sur Vénusia.

Marc émit un petit sifflement. Vénusia était une planète terramorphe découverte il y a un peu plus d'un siècle. Elle jouissait sur la plus grande partie du continent émergé d'un climat idyllique et sa flore exubérante était d'une beauté remarquable. Toutefois, il n'existait aucune faune et à fortiori aucun habitant. De plus, sa pauvreté en richesses minérales naturelles avait fait renoncer à y installer une colonie de peuplement. La planète avait alors été acquise par une société privée spécialisée dans l'organisation des loisirs qui y avaient installé une base réservée aux distractions des gens les plus fortunés. Ces derniers pouvaient ainsi trouver à satisfaire tous leurs caprices dans la plus grande discrétion. Ainsi, Vénusia avait la réputation d'être le casino de jeux le plus vaste de l'Union Terrienne mais aussi le bordel le plus sélect !

-Je pense, dit Marc, que nous touchons au but. Toutefois, le problème sera de prévenir l'amiral Neuman. Je doute que l'on nous laisse approcher du centre de transmission !

-Le plus simple serait d'essayer, rétorqua Ray. Veux-tu que je désintègre la porte ?

-C'est prématuré, car nous ne disposons encore d'aucune preuve !

Vers le milieu de la matinée, la porte s'ouvrit, livrant passage à deux gardes qui firent aligner les captifs à une extrémité de la pièce. Un homme d'une quarantaine d'années pénétra alors. Il était grand, élégant, avec une chevelure noire soigneusement coupée. A ses côtés se tenait le jeune homme au visage étroit déjà aperçu sur Gerova. L'homme brun dévisagea un long moment les prisonniers avant de dire en galactique :

-Ils ont effectivement fière allure, Karl, malgré le voyage. Crois-tu que nous puissions les faire combattre cet après-midi ?

Le jeune homme approuva aussitôt.

-Certainement, monsieur Malden. Ils ont encore la sauvagerie de leur planète. Si nous leur laissons le temps de réfléchir, ils risquent de s'organiser et de ne donner qu'un spectacle des plus médiocres comme la fois précédente.

Marc, qui avait entendu le dialogue, tressaillit. Stephan Malden avait paru plusieurs fois sur les écrans de télévision de l'Union Terrienne. Il était le président de la société Joy Travel qui possédait Vénusia !

-Dans ce cas, Karl, nous organiserons un spectacle en milieu d'après-midi pour nos initiés. Fais-les immédiatement prévenir !

A ce moment, Alcis s'avança d'un pas et lança :

-Quelle rançon exigez-vous pour nous libérer ?

Malden se tourna vers Karl qui lui traduisit la phrase. Avec un sourire ironique, Stephan rétorqua :

-Dis-lui que s'il veut retrouver sa liberté, il doit d'abord être vainqueur de ses adversaires. Cela le motivera et augmentera l'intérêt du spectacle !

-Nous n'avons pas de raisons de nous battre entre nous ! Je paierai le tribut exigé pour tous mes compagnons !

Karl ricana alors et dit en langage indigène :

-Un guerrier de Partos vous montrera ce qu'est le vrai courage !

Les Terriens se retirèrent, fermant la porte derrière eux.

-Il nous faut attendre, soupira Marc.

Vers quatre heures, heure locale, des gardes, sous la direction d'un type au visage entouré d'une barbe rousse, tenant à la main un fouet, vinrent conduire les prisonniers dans une salle éclairée par une large baie vitrée. Immédiatement, Marc reconnut à l'extérieur l'arène du vidéo-film. Celle-ci mesurait environ trente mètres de diamètre. Le nez collé contre la vitre plastique, il distingua devant lui une sorte de loge d'honneur. Malden était installé sur un haut fauteuil avec le jeune Karl à sa droite. Ils étaient vêtus de tuniques blanches rappelant le costume des empereurs romains. A sa gauche se tenait une jeune femme brune à la mine altière. Sur les gradins, une centaine de spectateurs étaient installés. Pour la circonstance, eux aussi avaient revêtu des tuniques plus ou moins colorées.

-Ils se croient au temps de la Rome impériale, constata Ray.

-Et ils attendent l'ouverture des jeux du cirque ! grinça Marc.

Malden saisit un petit micro et annonça en galactique :

-Chers amis, les combats vont commencer. Favos, redoutable gladiateur, affrontera successivement quatre adversaires. Ensuite, nous assisterons à trois combats d'animaux sauvages venus des diverses planètes de notre galaxie.

Quelques applaudissements polis saluèrent cette annonce. Manifestement, les spectateurs étaient des gens blasés qui ne jugeaient qu'aux actes.

Après une sonnerie de trompes provenant d'un enregistrement, Favos fit son entrée.

Avec son bouclier et son glaive, il dégageait un sentiment de puissance qui impressionna les spectateurs. Au premier rang, Marc remarqua une imposante matrone adipeuse à souhait, aux petits yeux bleus et cruels, qui applaudissait avec vigueur.

A ce moment, le type à la barbe rousse pénétra dans la salle, escorté de deux gardes. Butant sur les mots du langage de Gerova, il demanda en ricanant :

-Qui veut être le premier à affronter Favos?

Clésius se levait déjà, mais Marc le devança.

-Moi, dit-il, cette outre de graisse ne me fait pas peur.

Désignant un glaive, un bouclier et un casque suspendus près de la porte donnant sur l'arène, le barbu ordonna :

-Prépare-toi vite !

Puis il murmura quelques paroles dans une radio portable. Immédiatement, Malden annonça :

-Favos affrontera Marcus, son premier adversaire ! Que le combat commence.

Propulsé par une vigoureuse bourrade du rouquin, Marc pénétra dans l'arène. Il avait eu le temps de constater que son épée était en acier comme son bouclier.

Malden ajoutait toujours en galactique :

-Les paris sont ouverts. Je mise deux cents dols sur Favos à dix contre un.

Des exclamations répondirent à son offre. Avec amertume, Marc crut comprendre que sa cote n'était guère fameuse. Il n'eut pas le loisir de s'intéresser plus longtemps aux spectateurs car Favos s'avançait vers lui.

Cette montagne de chair et de muscles pouvait inspirer la crainte. Sûr de sa force, Favos attaqua le premier. Marc para de son bouclier et riposta, n'égratignant que celui de son adversaire.

La technique de gladiateur, pour primitive qu'elle fût, était efficace. Il marchait constamment sur son adversaire, assenant des coups fort vigoureux, obligeant Marc à rompre sans cesse. Déjà ce dernier sentait son bras gauche s'engourdir sous les choses répétés.

La grosse matrone, captivée, hurlait sans cesse, le regard fixe :

-Du sang, du sang, écrase-le, Favos !

Son voisin, un type au visage porcin, piaillait également, encourageant la brute.

Une nouvelle fois, Favos assena un coup dans lequel il avait mis toute sa puissance, sur le bouclier de son adversaire. Soudain, Marc se déroba d'un saut en arrière. Entraîné par son élan, le gladiateur trébucha. D'une vive riposte, Marc fit voler en l'air le casque, zébrant le visage.

Des applaudissements saluèrent cet exploit.

-Mille dols sur Marcus, annonça la brune assise dans la loge.

Furieux, Favos repartit à l'attaque d'un adversaire qui maintenant se dérobait sans cesse. Haletant, le visage couvert de sueur et de sang, il frappait sous tous les angles.

Un instant, Marc souhaita l'épargner, mais il songea que cette brute n'aurait aucun scrupule à tuer ses amis lors d'un prochain combat. Ecoeuré, il désira en terminer au plus vite. Profitant d'un instant de déséquilibre de son adversaire, il se fendit à fond, transperçant l'épaule droite de Favos. Ce dernier hurla de douleur et fut contraint de lâcher son épée. Lentement, il tomba à genoux.

Le public, maintenant déchaîné, hurlait :

-A mort ! A mort !

Malden, s'efforçant de dissimuler, derrière un sourire de façade, le dépit qu'il éprouvait à voir son gladiateur blessé, annonça :

-Qu'il soit ainsi fait !

Puis, en langage de Gerova, il ordonna :

-Marcus, achève ton adversaire !

Marc haussa les épaules et fit demi-tour sous les cris de désappointement de la foule. A l'entrée de la salle, il se heurta au barbu le fouet levé.

-Retourne terminer ta besogne ! gronda-t-il.

-Je suis un combattant, non un bourreau. Faites le travail vous-même !Un instant, le rouquin hésita à frapper mais il constata que plusieurs gladiateurs s'étaient interposés entre les gardes et lui. Ce damné Marcus aurait le temps de lui trancher la gorge avant que les gardes ne l'abattent. Prudemment, il se recula tandis que Malden annonçait :

-Maintenant, nous allons assister à un magnifique combat. Un homme, armé d'une épée et d'un bouclier, va affronter un lion d'Arctarus.

Cette promesse d'un ignoble massacre calma les spectateurs.

Le barbu désigna Alcis et grogna :

-A ton tour ! Prends les armes de Marcus !

Tandis qu'il tendait son bouclier, Marc murmura rapidement :

-Prenez garde, prince ! Vous allez affronter un fauve dont la queue garnie de piquants est dangereuse. En général, il la balance d'arrière en avant. Dès que vous verrez le premier mouvement, levez votre bouclier pour vous protéger la nuque et frappez la gueule.

-Merci, ami, je te fais confiance !

Il ne put en dire plus, car le rouquin énervé le poussait déjà dans l'arène. Aussitôt, une grille se souleva sous la tribune et un fauve jaillit dans l'arène !

Il s'immobilisa en voyant Alcis à quelques mètres de lui. Le prince contemplait avec curiosité le fauve aux écailles noirâtres. Le lion avança lentement vers sa proie, retroussant ses babines, révélant ainsi ses crocs acérés.

Le prince resta immobile, l'épée en avant. Le fauve était maintenant à moins d'un mètre de lui. Lorsqu'il distingua le mouvement de la queue, Alcis leva vivement son bouclier et les griffes ne frappèrent que le métal. Aussitôt l'homme se rua en avant, plongeant son épée dans la gueule du fauve.

Frappé à mort, le lion s'effondra, agita en vain sa redoutable queue et s'immobilisa définitivement.

La rapidité de l'action avait stupéfait les spectateurs qui, frustrés, manifestèrent bruyamment leur mécontentement. Ils avaient payé une petite fortune pour satisfaire leur goût de l'horrible et ces combats trop brefs les décevaient.

La brune, assise à gauche de Malden, gloussa :

-Mon cher Stéphan, votre spectacle est ridicule ! J'attendais mieux de vous.

-Il ne fait que commencer, miss Swenson, attendez la suite, je vous promets que vous ne serez pas déçue.

Saisissant le microphone, Malden lança :

-Le prochain combat verra l'affrontement d'un gladiateur et d'un gritex. Vous ne pouvez ignorer que ces magnifiques panthères bleues ont une détente d'une telle rapidité qu'elle les rend pratiquement invincibles.

Tandis qu'un robot de service enlevait le cadavre du loin d'Arctarus, le prince avait rejoint ses compagnons. Etonné d'une victoire aussi rapide, le rouquin hésitait.

-Va, Ray, ordonna Marc. Nos amis sont trop lents pour combattre un gritex.

Déjà le barbu désignait Clésius de son fouet.

-C'est mon tour, dit l'androïde d'une voix paisible.

-Reste tranquille, jeta le rouquin, sinon...

Il ne put achever sa phrase. D'un puissant revers de la main, Ray lui écrasa le nez et les lèvres, brisant les incisives. Avant que les gardes médusés puissent intervenir, l'androïde saisit le glaive et pénétra dans l'arène.

Les spectateurs poussèrent des exclamations déçues en voyant un gladiateur sans son bouclier. Malden voulut même interrompre le combat, mais il était trop tard! D'un bond rapide, le gritex avait jailli de sa cage. C'était un splendide animal au pelage d'un bleu éblouissant et d'une taille impressionnante.

Ray demeura immobile, les jambes légèrement écartées. Le félin huma l'air et avança lentement. Il avait une gueule large plantée de crocs saillants et des griffes longues et pointues.

Brusquement, il effectua un bond prodigieux qui, en général, ne laissait aucune chance à sa proie. A l'ultime seconde, Ray esquiva un pas de côté zébrant au passage de son épée le flanc de l'animal qui poussa un hurlement de douleur.

Un murmure de la foule salua cet exploit. A cet instant, Marc intervint psychiquement :

-« Ray, les sauts terribles de cet animal me donnent une idée. Tente de balancer le fauve au premier rang des spectateurs. Cela nous permettra de tester les systèmes de sécurité. »

-« C'est faisable ! ricana Ray. Les quatre caméras de télévision que j'ai repérées vont avoir un bien joli spectacle à filmer ! »

Cet échange télépathique n'avait duré que quelques secondes. Le fauve, déjà, revenait vers Ray qui recula en direction du mur de l'arène. Ce dernier mesurait environ trois mètres permettant aux spectateurs d'être très près de l'action.

Le gritex effectua un nouveau saut. Ray se laissa tomber en arrière et balança ses deux pieds sous le ventre de l'animal qui fut projeté sur les genoux de la grosse matrone qui hurla de douleur. Son cri fut vite interrompu, car le fauve avait aussitôt planté ses crocs dans sa gorge !

Une panique indescriptible s'empara des spectateurs. Hommes, femmes, se bousculaient, se piétinaient pour s'éloigner au plus vite du gritex. Ceux-là mêmes qui, une minute auparavant, escomptaient bien voir l'animal dévorer un homme, ne songeaient qu'à fuir ! Comme le pensait Marc, une dizaine de gardes, déguisés en esclaves romains, étaient dissimulés sur les gradins supérieurs.

Vivement, ils avaient saisi leur pistolasers sous leurs tuniques, mais la panique était telle qu'ils ne purent viser, bousculés qu'ils étaient par les fuyards. Affolé, le gritex effectua un nouveau bond et atterrit sur le dos d'un vieux type maigre à la chevelure grisonnante dont il broya la nuque d'un seul coup de mâchoire.

Deux traits rouges de pistolaser zébrèrent l'air mais, mal dirigés, ils ne firent qu'atteindre une brunette au visage livide qui trébucha et fut immédiatement jetée à terre par le gros type au visage porcin qui n'hésita pas à marcher sur elle pour accélérer sa fuite.

Le gritex eut encore le temps de bondir sur un retardataire qu'il éventra d'un coup de griffes. Maintenant, les gradins étaient vides à l'exception d'une dizaine de corps inanimés. Les gardes purent enfin ajuster leur tir. Presque simultanément trois faisceaux laser touchèrent le gritex qui grogna de douleur et fléchit sur ses pattes. D'une dernière détente, il atteignit un garde qui s'était imprudemment avancé. Le fauve eut encore la force de planter ses crocs dans la gorge de l'homme avant de s'immobiliser définitivement. Livides, l'estomac secoué de hoquets douloureux, les gardes eurent beaucoup de peine pour séparer les deux cadavres, unis dans la mort.

Pendant ce temps, Ray avait regagné la pièce où ses compagnons étaient retenus. Le barbu blessé avait été évacué et les gardes restants ne pouvaient s'empêcher de jeter de fréquents regards sur la tribune où le gritex faisait des ravages.

Une dizaine de gardes supplémentaires pénétrèrent alors dans la salle et, sans ménagements, poussèrent les gladiateurs dans leur cellule.

-Maintenant que nous avons toutes les preuves nécessaires, dit Marc, cette nuit, nous nous évaderons !

Désignant ses compagnons, il ajouta :

-Ceux-là me posent un problème. Dès que Malden apprendra notre fuite, il est fort capable de les éliminer pour faire disparaître toute trace de ces crimes.

-Mes enregistrements de la tribune suffiront à le faire condamner, rétorqua Ray.

-Mais cela ne les sauvera pas! soupira Marc.

CHAPITRE VI

Stephan Malden était installé derrière une table supportant nombre d'écrans de contrôle. Il avait troqué sa tunique d'empereur romain contre une élégante combinaison argentée.

Pour l'heure, son visage, qui d'ordinaire affichait un sourire enjôleur et commercial, était crispé. Il mâchonnait un coûteux cigare qui n'arrivait pas à défendre ses nerfs.

Un voyant lumineux s'éclaira sur son bureau et d'un geste rapide, il actionna l'ouverture automatique de la porte qui, seule, donnait accès à ses appartements.

Le jeune homme au visage étroit arriva aussitôt. Lui aussi avait pris le temps de se changer.

-Alors, Karl, quel est le bilan?

-Bien mauvais, monsieur Malden. Il y a quatre morts dont un garde et dix-neuf blessés. Les robots médecins affirment que trois ne survivront pas plus de dix heures. Ils ont été soit piétinés, soit touchés par les lasers.

Le grand patron crispa ses mâchoires.

-Six morts parmi de riches personnalités de l'Union Terrienne ! Comment allons-nous pouvoir éviter le scandale ?

Karl Trenton sortit de son porte-documents une feuille de papier.

-J'ai déjà préparé un communiqué pour les journalistes, annonçant qu'un groupe de touristes a trouvé la mort au cours d'une excursion en hélibulle, l'appareil ayant malencontreusement heurté une colline.

-Et tous les témoins ?

-Ils seront contraints de garder le silence car aucun d'eux ne souhaite que soient divulguées leur passion sadique pour ce genre de spectacle ! Le scandale serait encore plus énorme et leur fortune s'écroulerait comme un château de cartes !

Malden réfléchit un instant et son visage se dérida.

-Tu as raison ! Si l'un d'entre eux voulait faire le malin, nous disposons d'assez d'enregistrements pour le contraindre au silence. Toutefois, il faudra établir autour de chacun d'eux une surveillance serrée. Passé les premiers jours, ils ne pourront revenir en arrière.

-Les ordres sont déjà donnés, monsieur Malden. De plus, j'ai organisé pour ce soir une immense orgie à la romaine. L'alcool et le spectacle les empêcheront de trop réfléchir !

Malden poussa un petit soupir de satisfaction.

-Merci, Karl! Décidément, tu es un collaborateur précieux. Naturellement, ce mois-ci, ta prime sera décuplée.

L'annonce de cette récompense n'arracha qu'un discret sourire à Trenton.

-Comment un tel accident a-t-il été possible? grogna Malden. Les ordinateurs nous avaient pour-tant assuré que la hauteur du mur de l'arène était suffisante pour nous mettre à l'abri de tous les fauves que nous utilisons. Ils se sont bien fichus dedans !

Karl secoua lentement la tête.

-Je ne crois pas, monsieur, il est survenu un élément extérieur qui, à mon avis, est fort inquiétant. Je voulais vous en entretenir.

Le regard de Malden se fit brusquement glacial.

-Que veux-tu dire ?

Trenton ferma un instant les yeux comme s'il voulait ordonner ses pensées.

-A moi aussi l'accident m'a paru incompréhensible. J'ai donc consulté l'ordinateur qui a confirmé ses précédentes données. J'ai alors revu tous les enregistrements des combats, surtout ceux effectués par la caméra à lumière polarisée.

-Alors? aboya Malden.

-Le dénommé Marcus était protégé par un champ de force et Ray est un androïde ! Seul un robot pouvait avoir la force nécessaire pour propulser le gritex au-dessus du mur de l'arène.

Le grand patron, malgré sa maîtrise, ne put s'empêcher de tressaillir comme si brusquement son fauteuil s'était trouvé branché sur une ligne à haute tension !

-Ce qui signifie? hurla-t-il.

Du ton détaché du bon élève, Karl articula :

-Marcus ne peut être qu'un agent de la Sécurité Spatiale ou plus probablement du S.S.P.P., seul organisme à disposer d'androïdes aussi perfectionnés !

De colère, Malden broya son cigare éteint depuis longtemps.

-Es-tu certain de ce que tu affirmes?

-Oui ! Vous n'avez qu'à demander à voir les enregistrements si vous doutez de ma parole, rétorqua Karl d'un ton pincé.

Malden s'essuya le front, subitement couvert de sueur, d'un revers de main.

-Pourquoi la Sécurité Spatiale enquêterait-elle?

Karl eut un sourire rassurant.

-Je pense que tout ceci est dû à un malencontreux hasard. Le S.S.P.P. envoie périodiquement des agents pour suivre l'évolution des indigènes. Ils sont contraints de se mélanger aux autochtones pour ne pas attirer l'attention. Il est probable qu'ils ont été capturés en même temps que les autres et Xenos qui ne pouvait se douter de la supercherie, me les a revendus.

-Avec la puissance d'un androïde, ils auraient pu facilement s'échapper !

-Effectivement, mais l'arrivée de Terriens n'a pu que chatouiller la curiosité de l'agent sûrement très pointilleux sur l'application de leur fameuse loi de non-immixtion !

-Penses-tu qu'il ait déjà pu contacter son service ?

-Certainement pas, monsieur. Dès l'instant où il a pénétré dans mon astronef, il n’a pu disposer d'un émetteur subspatial.

Malden alluma nerveusement un nouveau cigare.

-Pourquoi a-t-il provoqué l'accident de cet après-midi, sachant que cela causerait des morts?

Trenton haussa les épaules.

-Je crois que c'était soit pour tester nos défenses, soit plus probablement pour gagner du temps. Nul doute qu'il tentera de s'évader cette nuit et de rejoindre l'astroport.

Malden sursauta et abattit le poing sur sa table.

-Il faut immédiatement le neutraliser. Prends autant de gardes que tu veux et amène-le ici. Exécution immédiate !

Malgré cette injonction, Karl ne bougea pas de son fauteuil, se contentant de secouer la tête.

-Nous avons encore un peu de temps. J'ai fait renforcer la surveillance de l'astroport et aucun bâtiment ne pourra décoller sans votre autorisation. Quant à éliminer ce Marc, c'est un autre problème. Toute notre police n'y parviendrait pas ! Sa ceinture protectrice le met à l'abri des armes légères et je me suis laissé dire que les androïdes du S.S.P.P. étaient puissamment armés. En particulier leur bras gauche dissimule un désintégrateur. En attaquant ainsi, nous déclencherons une rude bataille dont nous risquerions de ne pas sortir vainqueurs. De plus, elle ne passera pas inaperçue. La ville compte des milliers de touristes ordinaires qui ne seront pas tenus à la même discrétion que votre centaine de cinglés sado-masochistes.

Le grand patron lança un regard furibond à son collaborateur.

-Que proposes-tu alors ?

Karl feignit de réfléchir un instant.

-Il nous faut l'appui de robots de combat, seuls capables d'annihiler l'androïde.

Halden sursauta et rétorqua sèchement :

-Ces engins sont réservés exclusivement aux forces armées galactiques !

Trenton secoua doucement la tête tandis qu'un petit sourire étirait ses lèvres minces.

-Je sais que l'ingénieur Boris Sandorf vous en a construit deux ! C'est un merveilleux spécialiste et je serais curieux de voir les résultats de son travail.

Un long silence s'installa, seulement troublé par le minuscule craquement du cigare que Malden pétrissait de ses doigts nerveux.

-Tu as raison, comme toujours, murmura-t-il enfin. Prends les robots de combat et fais conduire ce Marc dans le pavillon KZ. Nous pourrons avoir ainsi une surveillance télévisée sans aucun risque. Comme le pavillon est désaffecté, personne ne s'étonnera s'il est en partie désintégré !

Cette fois, Trenton se leva. Il atteignait la porte lorsque Malden éructa un juron. Karl se retourna, jetant un regard interrogateur sur son patron.

-Puisque cet agent a été capturé sur Gerova, il a dû nécessairement laisser son astronef autour de la planète.

Trenton acquiesça de la tête.

-C'est pourquoi, monsieur, je me suis permis d'envoyer le capitaine Baxter qui a pour mission de le détruire. Avec un peu de chance, le S.S.P.P. croira simplement que son agent a trouvé la mort dans une fâcheuse collision avec une météorite ! Il n'aura ainsi pas de raison de poursuivre une enquête qui, de toute façon, n'a aucune chance de le mener sur Vénusia.

Malden grimaça, ce qui semblait être un sourire.

-Parfait, Karl. Tu ne négliges jamais rien !

Son collaborateur parti, le grand patron rumina des pensées pour le moins moroses.

CHAPITRE VII

L'illumination brutale de leur cellule réveilla en sursaut les gladiateurs. La porte s'ouvrit avec un grincement métallique, livrant passage à deux robots de combat. C'étaient des ovoïdes se déplaçant par antigravité, munis de six bras articulés et surmontés de diverses antennes disposées en couronne sur le sommet. Une voix à résonance métallique sortit du premier robot et ordonna :

-Marc, Ray, levez-vous et suivez-nous !

Surpris et inquiet, Marc fut contraint d'obéir. Déjà les robots s'étaient mis en marche, le premier en tête, le second en arrière de la colonne, surveillant les prisonniers. Compte tenu de leur redoutable efficacité, toute évasion était impossible.

Ils ne tardèrent pas à sortir du bâtiment et traversèrent une partie du parc où se dressaient de grands arbres aux formes torturées. Parfois, des branches basses les obligeaient à baisser la tête.

« Dire qu'en temps normal, songea Marc avec amertume, ce coin est considéré comme un vrai paradis! »

Après un quart d'heure de marche, le groupe atteignit une bâtisse à un étage. Les robots firent pénétrer les prisonniers dans une vaste pièce totalement nue, à l'exception d'un écran de télévision qui s'éclaira rapidement. Le visage souriant de Malden apparut alors sur l'écran. Il dit en galactique :

-Bonsoir, cher petit espion !

Il ajouta aussitôt avec ironie :

-Inutile de feindre l'étonnement, je sais que vous comprenez parfaitement notre langue qui est également la vôtre. J'ai quelques questions à vous poser et j'espère que vous y répondrez de bonne grâce ! Auparavant je dois prendre certaines précautions. Enlevez votre ceinture ou j'ordonne immédiatement aux robots d'actionner leurs désintégrateurs lourds !

Marc contacta psychiquement Ray qui répondit avec une ironie chargée de regrets.

-Ces gros tas de ferraille sont totalement inintelligents, malheureusement ils disposent d'une puissance cinquante fois supérieure à la mienne. Pendant le trajet, je les ai examinés et j'ai constaté que ce sont des machines de combat d'ordinaire réservées aux militaires. Même ton écran ne résistera pas plus de trois secondes à l'action conjuguée de leurs désintégrateurs, d'autant qu'ils peuvent actionner en même temps un gros laser! Tu ne peux donc qu'obéir, pour l'instant, tout au moins.

A regret, Marc manipula la boucle de sa ceinture qu'il lança sur le sol.

-Parfait, constata Malden, vous êtes plus intelligent que je ne le pensais et vous avez une chance de survivre...

Avec un petit ricanement, il ajouta :

-Encore quelques heures !

Redevenant sérieux, il reprit :

-Qui êtes-vous et à quel service appartenez-vous?

Marc réfléchit rapidement. Il lui fallait trouver vite une explication plausible.

-Je suis le capitaine Stone, du Service de Surveillance des Planètes Primitives en mission d'observation sur Gerova. Je constate que vous avez violé la loi de non-immixtion et je vous avertis que j'en informerai mon service!

Soulagé de cette information qui confirmait les impressions de Karl, Malden éclata de rire :

-Pour cela, il faudrait que vous en ayez l'occasion ! Je pense que notre conversation est terminée. Ah ! Encore un détail ! Vous n'avez plus besoin de votre androïde !

Sur une injonction brève, un des robots actionna son laser, sectionnant le bras gauche de Ray juste au niveau de l'épaule. Immédiatement après, un nouveau jet laser trancha les deux cuisses. Ray oscilla un instant et s'abattit lourdement sur le sol.

Une pensée fugitive frappa douloureusement les neurones de Marc qui, hébété, contemplait le massacre de son ami.

-Adieu, Marc. Je souhaite sincèrement que tu sortes vivant de cette aventure.

L'onde psychique s'affaiblit rapidement et le contact fut totalement interrompu.

Le regard embué de larmes, Marc se tourna vers l'écran sur lequel s'affichait le visage réjoui de Malden.

-Puisque vous en avez la possibilité, gronda Marc, tuez-moi et tuez-moi vite car je jure que tant qu'il me restera un souffle de vie, je n'aurai qu'un but dans l'existence, vous faire expier vos crimes.

Malden éclata de rire.

-Rassurez-vous, vous n'aurez pas longtemps à attendre. Je pourrais dire aux robots de vous exécuter immédiatement mais je pense que vous pouvez encore m'être utile. Demain, vous combattrez dans l'arène un ours de Régulus. Vous n'ignorez pas que ces animaux ont une gueule aux dents fragiles et qu'ils doivent arracher avec leurs griffes des lambeaux de chair qu'ils dégustent ensuite. Comme ils sont délicats et aiment uniquement la viande encore vivante, ils s'arrangent pour ne tuer leur victime qu'au bout de plusieurs heures !

Marc, qui connaissait la férocité de ces ours, ne put réprimer un frisson. Malden ajouta avec méchanceté :

-Il n'est pas impossible qu'on oublie de vous confier une épée. Cela vous évitera la tentation de mettre fin à vos jours et de priver ainsi les spectateurs d'un merveilleux spectacle !

Satisfait de cette précision, le grand patron ordonna :

-Al, reconduis l'homme dans sa cellule.

Comme Marc restait immobile, une tentacule jaillit du robot et lui enserra l'avant-bras droit. La machine se mit en marche tirant son captif avec une force irrésistible.

Dans son bureau, Malden coupa le circuit d'un mouvement de l'index et se tourna vers Trenton.

-Fais ramasser les débris de l'androïde et dépose-les à l'atelier de Sandorf. Je veux qu'il prélève les cristaux mémoriels et étudie tout ce qu'ils ont enregistré. Ainsi nous saurons si ce jeune homme ne nous a rien caché !

A ce moment, un appel jaillit d'un interphone.

-Monsieur Malden, dit une secrétaire, miss Elsa Swenson désire vous voir immédiatement.

-Faites-la monter, pour elle je suis toujours visible.

Peu après, la jeune et élégante brune pénétra dans le bureau. Malden se leva pour l'accueillir et la conduire à un fauteuil.

-Chère amie, désirez-vous boire quelque chose. J'ai un vénérable William Lawson's, une pure merveille.

Miss Swenson se contenta de secouer négativement la tête.

-N'êtes-vous pas au banquet que nous avons organisé ce soir?

-J'y ai fait une apparition et m'y suis mortellement ennuyée. Sans vouloir vous vexer, mon petit Stephan, votre orgie de pacotille est minable ! Il me faut une distraction plus sérieuse.

Malden, qui connaissait les goûts de cette nouvelle et richissime cliente, esquissa un sourire.

-Qui souhaitez-vous ?

-Ce Marcus qui a proprement abattu votre soi-disant invincible gladiateur. Il me plairait de l'obliger à ramper à mes pieds.

-C'est un excellent combattant qui peut fournir encore de bons spectacles, protesta Malden. Après être passé par vos mains, il ne sera plus qu'une loque inutilisable !

La brune eut un geste négligent de la main.

-Aucune importance ! Vous le ferez dévorer par un fauve. Comme dans ces combats, l'homme n'a aucune chance, quel que soit son état, le résultat sera le même !

Devant l'hésitation de son interlocuteur, elle ajouta :

-Je double le prix habituel.

Malden feignit d'hésiter puis s'inclina :

-Vos arguments sont irrésistibles, chère amie.

Miss Swenson se leva en lançant :

-Puisque nous sommes d'accord, qu'il soit à onze heures dans mon appartement !

Lorsque la porte fut refermée sur la visiteuse, Malden alluma un cigare avec un large sourire.

-j'ai toujours rêvé de pouvoir contrôler la plus grosse fortune de l'Union Terrienne, soupira-t-il. Vénusia est d'un bon rapport mais l'empire Swenson, c'est bien supérieur !

-N'est-il pas dangereux, objecta Trenton, de laisser cet agent entrer en contact avec une Terrienne?

-C'est un risque à courir. Les enregistrements des souffrances infligées à des primitifs, effectués à l'insu de cette chère Elsa, constituent certes un moyen de chantage mais il risque d'être insuffisant. Tandis qu'un film la montrant en train de torturer un vrai Terrien, agent d'un service officiel, constitue un document probant. C'est une chance que je ne veux pas laisser échapper !

-Et si ce Stone lui révèle d'emblée sa qualité?

-Avec Elsa, il n'en aura guère le temps! De toute façon Steve surveillera, comme à l'accoutumée, l'enregistrement.

Karl ne parut pas convaincu.

-Que se passera-t-il si, malgré tout, miss Swenson prenait parti pour Stone ?

Le regard de Malden brilla dangereusement.

-Dans ce cas, je pense que votre communiqué à la presse sera inexact et qu'il y aura sept cadavres dans le malheureux accident de l'hélibulle !

Trenton approuva vigoureusement :

-Je crois alors que la partie est jouable et même fort intéressante.

Malden servit deux scotches et en tendit un à Karl.

-A la réussite de notre projet ! dit-il en levant son verre. Rassure-toi, je ne t'oublierai pas. Pour commencer, je te vois très bien prendre la direction de Vénusia ! Ensuite lorsque ma situation à la tête de l'empire Swenson sera assurée, j'aurai besoin d'un homme tel que toi !

Chacun perdu dans leurs rêves, ils burent en silence puis Malden ordonna :

-Va t'occuper des cristaux mémoriels de l'androïde. Je préviens Steve de ce que j'attends de lui et l'enverrai conduire Stone à l'appartement d'Elsa.

Karl sortit de l'immeuble et monta dans un véhicule de service. Rapidement, il gagna le pavillon désaffecté. Le robot de combat était resté immobile devant les morceaux de Ray.

Trenton contempla la scène puis se pencha sur le torse de l'androïde.

-Mieux vaut être prudent, murmura-t-il.

Déverrouillant une petite trappe au niveau du sein gauche, il découvrit une cavité et abaissa un interrupteur.

-Maintenant qu'il est désamorcé et privé d'énergie, il n'y a plus rien à craindre ! ricana-t-il.

Sous les ordres de Karl, le robot ramassa les différents morceaux qu'il porta dans le véhicule. Appelé par Trenton, A1 ne tarda pas à rejoindre son congénère.

-Retournez dans votre cache et n'en bougez plus !

A faire ainsi évoluer ces formidables machines de combat, Karl éprouva une grande exaltation, une sensation de puissance inégalée.

-Trop tôt, murmura-t-il.

Il savait que, depuis son bureau, Malden pouvait contrôler tous les mouvements de ses robots et qu'il possédait seul un émetteur les soumettant obligatoirement à ses ordres.

Karl démarra rageusement et conduisit son véhicule dans un hangar souterrain.

Devant un établi se tenait un grand type mince avec un nez en bec d'aigle et une chevelure hirsute. Pour l'heure il était penche sur le thorax de ce qui semblait être une fort jolie jeune fille. Un panneau avait été démonté, montrant un inextricable fouillis de circuits électroniques.

-Boris, je t'amène un androïde ! Le patron veut que tu examines ses cristaux mémoriels et que tu réalises un enregistrement.

L'ingénieur, aidé de Karl, sortit le corps et l'allongea sur une table déjà encombrée d'outils variés.

-Quel dommage d'avoir détruit une aussi belle mécanique, soupira Sandorf. Je me demande même si les cristaux mémoriels ne sont pas irrémédiablement endommagés.

-Fais pour le mieux. M. Malden demande ses renseignements pour demain matin.

-Dis au patron qu'il les aura si c'est possible. Je travaillerai toute la nuit s'il le faut, mais je dois d'abord terminer la réparation de cette fille. Là-bas, ils sont à court d'esclaves soumises pour leur orgie !

-Agis comme tu le souhaites, mais n'oublie pas que M. Malden n'aime pas attendre !

-File ! C'est toi qui me fais perdre mon temps !

L'ingénieur retourna à son établi, fixa autour de son front un microscope et saisit un microfer à souder. Quelques minutes plus tard, il se redressa avec un sourire.

-Je pense que les dégâts sont réparés.

Il brancha un contact et la voix de la fille s'éleva, plaintive à souhait.

-Pitié, maître, pitié! Ne me fouettez plus, je ferai tout ce que vous voudrez !

Sandorf grogna :

-Après tout, si cela satisfait ces cinglés, pourquoi pas?

Il acheva rapidement son travail, brancha un dernier contact et lança :

-Gagne le hall du bloc C et n'oublie pas de remettre ta tunique.

L'androïde se leva avec grâce, s'habilla et sortit.

L'ingénieur s'approcha alors de la table où gisait Ray.

-Quel carnage ! Je n'en tirerai rien !

D'un coup d'oeil, il s'assura que le générateur était bien désamorcé puis il sortit un petit chalumeau à plasma. Déjà, il se penchait sur le torse de Ray pour découper un panneau lorsque l'impensable, l'inexplicable, se produisit. Le bras droit de Ray, seul membre qui lui restait, se mit en mouvement.

Interloqué, doutant de ses sens, Boris voulut se reculer. Il n'en eut pas le temps ! La main l'agrippa à la gorge et se mit à serrer. Vainement, Sandorf tenta de se dégager, mais ses forces l'abandonnèrent et son cerveau, privé d'oxygène, s'embruma. Quelques mouvements convulsifs agitèrent ses jambes puis il glissa à terre, le larynx broyé.

CHAPITRE VIII

Lorsque Marc eut regagné sa cellule, il se laissa choir sur une couchette et enfouit son visage dans ses mains. Il ne voulait pas croire à la disparition de Ray ! Malgré son courage, quelques sanglots le secouèrent. Il sentit alors une main se poser doucement sur son épaule.

Relevant la tête, il vit Alcis qui demanda :

-Que se passe-t-il, Marc?

-Je viens de perdre mon meilleur ami.

-Je comprends ce que tu éprouves, dit-il gravement. Sache que d'autres amis te restent fidèles. Pleure si cela doit te soulager. Ensuite nous penserons à le venger.

-Merci, prince !

Un pâle sourire éclaira le visage d'Alcis.

-Ce titre paraît bien ridicule en ces lieux. Je pressens que tu connais beaucoup plus de choses que nous. Cet après-midi, tu nous as tous sauvés.

Devançant les protestations de Marc, il ajouta :

-Les épreuves ne m'ont pas encore fait perdre ma lucidité. La réputation de Favos était parvenue jusqu'à Thenos. En te proposant le premier pour le combattre, tu as épargné l'un de nous. Jamais nous n'aurions été capables de le vaincre. Moi-même, sans tes avertissements, j'aurais été surpris par l'attaque traîtresse de ce fauve inconnu. Que penses-tu qu'il nous arrivera demain ?

Marc haussa les épaules.

-Nous aurons sans aucun doute à affronter de nouveaux fauves car je ne pense pas que tes hommes acceptent de se massacrer entre eux pour le plaisir des spectateurs.

-Effectivement, c'est la solution que j'ai envisagée. Aussi j'ai décidé que nous attaquerions nos gardiens.

-Ils ont des armes terribles.

-Je m'en doute, mais mieux vaut mourir en combattant ses adversaires plutôt que sous les crocs d'un fauve. Je ne désespère pas de pouvoir en abattre un certain nombre avant de succomber.

-Merci, Alcis. Je pense que tu as raison et que tu as trouvé la seule solution digne d'un homme.

Le bruit de la porte interrompit leur conversation. Le rouquin parut sur le seuil, escorté de cinq ou six gardiens. Il arborait des dents neuves posées une heure auparavant par un robot chirurgien, mais son visage était encore tuméfié.

-Marc, viens ici, siffla-t-il entre ses incisives qui le gênaient encore un peu.

Le Terrien fut poussé dans le couloir jusqu'à l'extérieur et enfourné à l'arrière d'une sorte de fourgonnette. Par prudence, le rouquin lui passa des menottes magnétiques avant de refermer la porte.

-O.K. ! Steve, tu peux y aller!

Le chauffeur démarra aussitôt. Moins de dix minutes plus tard, ils arrivèrent à destination. La porte de la cage s'ouvrit et Marc constata qu'il était dans une sorte de parking souterrain.

Steve était un blond, au visage rond, au corps massif. Il tenait à la main un pistolaser. D'un mouvement du canon de son arme, il fit signe à Marc de descendre.

Ils s'engouffrèrent dans un puits antigravité qui les mena rapidement à l'étage programmé. Steve sonna à une porte qui s'ouvrit aussitôt.

-Voici votre colis, miss Swenson.

La jeune femme tendit une sorte de collier noir avec une large plaque métallique.

-Merci, Steve. Avant de lui ôter ses menottes, voulez-vous lui mettre ceci ?

L'homme prit le collier et l'attacha autour du cou de Marc, la plaque métallique reposant sur la nuque. Lorsqu'il eut terminé, il défit les menottes, puis avant de sortir il dit :

-Bonne soirée, miss Swenson. Lorsque vous aurez terminé, appelez-moi par l'interphone comme d'habitude. Je viendrai vous débarrasser du colis!

Il referma la porte et gagna vivement un studio situé au dernier étage de l'immeuble. Il bascula plusieurs interrupteurs et aussitôt la chambre de miss Swenson apparut sur un écran. Satisfait de l'image et du son, il enclencha la touche « enregistrement ». Son devoir accompli, il alla se servir un verre, puis se laissa tomber dans un fauteuil !

-C'est toujours la même chose, grogna-t-il. Je vais m'embêter à mourir. (Il alluma une autre vidéo-radio après avoir sélectionné son film. Une minute plus tard, il contemplait sur l'écran « tri-di » les exploits d'un hercule généreusement doté par la nature aux prises avec trois jeunes et ravissantes créatures.)

***

Pendant ce temps, Marc dévisageait la jeune femme en face de lui. Elle était grande, brune avec un visage aux traits réguliers. Ses yeux légèrement bridés étaient d'un vert qu'il n'avait jamais rencontré. Elle était vêtue d'une combinaison dorée qui soulignait plus qu'elle ne masquait ses formes harmonieuses, sa poitrine altière, son ventre plat. Marc estima qu'elle ne devait pas avoir atteint la trentaine.

Son regard vif inspecta la pièce, confortable, très fonctionnelle mais un peu impersonnelle. Dans un angle du plafond, près d'un spot lumineux, il remarqua immédiatement un point brillant trahissant un objectif de caméra.

« Nous sommes sous surveillance ! grinça Marc. Je comprends mieux pourquoi ils m'ont enlevé les menottes. Toutefois, placée comme elle est, la caméra ne peut tout enregistrer. Il existe un angle mort dans ce coin. »

Il n'eut pas le temps de réfléchir plus longtemps. La jeune femme, qui avait saisi un petit boîtier noir, lançait :

-A genoux ! C'est ainsi que je veux voir les hommes, surtout ceux qui se prennent pour des héros.

Devant le regard interrogateur de Marc, elle ajouta avec un rictus :

-Je sais que tu ne comprends pas le galactique mais cela ne t'empêchera pas d'obéir !

Elle appuya avec une mine gourmande sur une touche de son boîtier. Immédiatement, Marc ressentit une douleur fulgurante, atroce, partant de la plaque collée sur sa nuque, irradiant dans tous ses membres et dans son crâne. Il ne put retenir un cri déchirant. Aussi brutalement qu'elle était apparue, la douleur cessa.

-J'ai dit, à genoux, répéta Elsa en désignant le sol d'un index impérieux.

Hébété, Marc tarda à réagir. Aussitôt la douleur revint, implacable, diabolique, comme si elle ne devait jamais finir. Malgré son courage, Marc dut se laisser glisser à terre.

Le supplice s'interrompit une nouvelle fois, laissant Marc tremblant, couvert de sueurs aigrelettes. Miss Swenson ouvrit un tiroir et en sortit un long fouet de cuir tressé.

-Avec les primitifs, rien ne vaut les bonnes vieilles méthodes.

La lanière siffla et atteignit le dos de Marc alors qu'il tentait de se relever. Les coups se succédèrent rapidement, striant le torse de zébrures rougeâtres. Le regard brillant, miss Swenson hurlait :

-Vous, les hommes, êtes pires que les plus immondes animaux. Allez, rampe, lèche le sol, supplie-moi !

Marc perdit totalement la notion du temps. Les coups de fouet alternaient avec les décharges douloureuses et il lui sembla n'être plus qu'une immense douleur qui submergeait tout son esprit. Soudain un voile rouge brouilla sa vue et il sombra dans un miséricordieux néant.

Lorsqu'il reprit conscience, il perçut d'abord une sensation de brûlure sur tout son dos. Ouvrant les yeux, il vit miss Swenson confortablement assise dans un fauteuil, juste dans l'angle mort de la caméra. Elle buvait paisiblement un verre empli d'une boisson ambrée.

-Je constate que tu te réveilles enfin, ironisa-t-elle. Je ne suis pas pressée. Je veux que tu récupères assez de force pour notre prochaine séance. Je ne tiens pas à ce que tu t'évanouisses trop rapidement, cela gâche mon plaisir. Si tu veux un remontant, le bar est dans ce coin.

Marc tenta de se relever, mais retomba sur le sol en poussant un gémissement.

-Et cela se croit un grand guerrier ! railla Elsa. Attends la suite et tu pourras réellement faire preuve de courage !

Marc resta un instant immobile, constatant que la jeune femme tenait toujours à la main son boîtier noir, prête à déclencher une nouvelle onde électrique.

Une haine féroce contre cette créature envahit son esprit, le submergea, ne laissant place à aucun autre sentiment. Ce fut cette haine qui insuffla dans ses muscles douloureux la force nécessaire pour ramper jusqu'au bar et saisir au hasard une bouteille dont il porta le goulot à ses lèvres, indifférent aux sarcasmes de la fille qui disait :

-Un vrai porc! Bois vite, je suis impatiente de recommencer. Quel dommage que tu ne puisses comprendre ce que je dis !

Sous l'effet de l'alcool, un peu de rouge colora les joues de Marc. Soudain son coeur tressauta. Près des bouteilles, à quelques centimètres de sa main, se trouvait le fouet que la jeune femme avait oublié en se servant à boire.

« C'est ma dernière chance, songea-t-il. Encore faut-il ne pas la manquer. »

Il respira plusieurs fois, profondément, pour oxygéner ses muscles. Un rapide coup d'oeil lui montra que miss Swenson contemplait son verre, semblant perdue dans ses pensées.

Marc concentra toute son attention sur les gestes simples qu'il aurait à accomplir, priant le ciel pour que ses muscles endoloris acceptent l'effort qu'il allait leur imposer.

-Maintenant, murmura-l-il.

D'un geste violent il balança sa bouteille à l'autre extrémité de la pièce où elle s'écrasa contre le mur avec un bruit mat. Instinctivement, miss Swenson détourna son regard. Marc saisit alors le fouet et se rua en avant. La lanière siffla et s'enroula autour du poignet de la jeune femme. Sous la morsure brûlante du cuir, elle ouvrit la main, laissant échapper le boîtier noir. Le bruit minuscule qu'il fit en touchant le sol fut pour Marc la plus douce des musiques.

Elsa ouvrait la bouche pour hurler sa douleur, mais Marc était déjà sur elle et la frappa d'un violent gauche à l'estomac, bloquant le cri prêt à jaillir. Immédiatement, il enroula la lanière du fouet autour de la gorge de la femme et commença à serrer. Clouée sur son fauteuil, miss Swenson n'osait esquisser un geste. Marc murmura à son oreille :

-Si vous n'obéissez pas immédiatement, je jure de vous étrangler.

Pour bien montrer que ce n'était pas une vaine menace, il commença à serrer. D'un battement de paupières affolé, Elsa fit comprendre qu'elle cédait.

-Enlevez-moi ce maudit collier! ordonna-t-il.

D'une main tremblante aux ongles soigneusement manucures, la jeune femme obéit. Marc ne put retenir un soupir de soulagement quand il sentit la plaque quitter sa nuque.

-Maintenant attachez-le autour de votre cou.

Il brisa toute velléité de résistance en resserrant son étreinte. Quand elle eut obéi, il cueillit sur le sol le boîtier. Ce n'est que lorsqu'il l'eut bien en main qu'il desserra la lanière qui laissa un vilain sillon noirâtre sur la chair tendre.

-Désormais, vous allez obéir exactement à mes ordres.

Miss Swenson devait avoir des nerfs d'acier car malgré sa situation peu enviable, elle rétorqua :

-Jamais je ne céderai devant un homme !

Les yeux brillants de rage, elle ajouta :

-Vous paierez très cher cette révolte. Lorsque j'en aurai terminé avec vous, même les fauves ne voudront plus vous dévorer.

Froidement, Marc appuya sur le contacteur. Le corps gracieux d'Elsa se crispa et seule la main appliquée brutalement sur sa bouche l'empêcha de clamer de douleur.

Bien que la décharge eût été très brève, le front de la jeune femme s'était couvert de sueur.

-C'est horrible, murmura-t-elle. Jamais je n'aurais cru...

Marc l'interrompit d'un geste de la main.

-Vous allez appeler Steve comme il était convenu entre vous. Toutefois, prenez garde. S'il a le moindre soupçon, vous mourrez de très désagréable façon et j'aurai l'impression, avant de périr, d'avoir fait une oeuvre utile !

Toute volonté brisée, Elsa se leva et se dirigea vers un interphone plaqué contre le mur. Les nerfs tendus, la main crispée sur le boîtier noir, Marc la regardait agir.

-Steve, vous pouvez venir, j'ai terminé, dit-elle d'une voix lasse.

-Bien, mademoiselle, j'arrive.

D'un signe du doigt, Marc lui fit signe de regagner son fauteuil puis il se colla contre le mur près de la porte. Moins d'une minute plus tard la sonnerie retentit.

-Allez ouvrir, dit Marc à voix basse.

Miss Swenson hésita mais lorsqu'elle vit la crispation du doigt de Marc sur le boîtier, elle s'avança :

-Ce soir, vous avez rapidement fini, dit Steve avec un sourire. Où est le colis ?

Ce furent ses dernières paroles. Marc le frappa du tranchant de la main sur la nuque de toutes ses forces et le corps tomba lourdement sur le tapis !

Refermant vivement la porte, Marc fouilla sa victime, récupérant un pistolaser. Le contact de la grosse de l'arme avec la paume de sa main le fit tressaillir de plaisir. Maintenant il était certain de vendre chèrement sa peau !

Sa première idée fut de sortir rapidement de cet appartement pour échapper à la surveillance de la caméra espion. C'était miracle que l'alarme n'eût pas encore été donnée ! Probablement effectuait-elle un enregistrement automatique.

Il s'apprêtait à ouvrir la porte lorsqu'il prit conscience de sa nudité. En effet, il était toujours vêtu depuis Gerova de sa seule culotte de simili-peau. Cette tenue sommaire ne pouvait que le faire immédiatement repérer.

Elsa était restée immobile au milieu de la pièce, contemplant d'un regard incrédule le corps de Steve.

-Déshabillez-le, ordonna Marc.

La jeune femme eut un sursaut indigné mais Marc agita le boîtier.

-Inutile de discuter, vous n'êtes plus du bon côté de la barrière !

Elsa, matée, s'approcha du corps de Steve et commença à défaire les attaches magnétiques. Soudain elle poussa un petit cri.

-Il est mort ! Vous l'avez tué !

-Naturellement ! A quel jeu croyez-vous que nous jouons ? A la marelle ?

-Mais vous n'en aviez pas le droit ! Steve était un Terrien, un être humain ! s'indigna-t-elle.

-Tandis que moi, je ne suis qu'un animal ! Dépêchez-vous !

Glissant le pistolaser dans la ceinture de son pagne, il aida la jeune femme à faire glisser la combinaison puis il l'enfila rapidement sans lâcher une seconde le boîtier noir.

En fixant les dernières attaches, Marc poussa un soupir de soulagement. Le contact du tissu sur son dos ravivait ses douleurs mais il se sentait redevenir un vrai Terrien. Saisissant Elsa par le bras, il la plaça devant lui.

-Désolé, dit-il, mais vous allez jouer le noble rôle de bouclier. Si un de vos amis veut jouer au petit soldat, vous en subirez les conséquences.

Ils traversèrent le couloir et atteignirent le puits antigravité. Dix secondes plus tard, ils étaient dans le parking souterrain qui paraissait désert. Marc hésita sur le choix d'un véhicule quand la lueur de phares éclaira le parking. Vivement Marc entraîna Elsa à l'abri d'un pilier. Un « trans », sorte de plateforme recouverte d'une bulle plastique et mue par antigravité, s'arrêta à quelques mètres d'eux. Le gros type au visage porcin, que Marc avait repéré lorsqu'il combattait dans l'arène, en descendit. Pour son malheur, il regarda dans la mauvaise direction et aperçut les fugitifs.

D'un pas rendu titubant par tous les alcools qu'il avait absorbés, il avança vers le couple.

-Bonsoir, miss Swenson, dit-il d'une voix pâteuse. Je ne vous ai pas vue à la soirée. Elle est fort réussie. Stephan nous devait bien cela après les émotions de cet après-midi ! Je suis crevé et je rentre me coucher.

Il allait amorcer un demi-tour quand son regard se posa sur Marc.

-Je ne connais pas votre compagnon, c'est fou ce qu'il ressemble au gladia...

Il ne put achever sa phrase car un éclair rouge le frappa entre les deux yeux et il s'écroula sur le sol.

Marc poussa du canon de son arme Elsa, muette de stupéfaction, vers le « trans ».

-Prenez les commandes, lança-t-il sèchement. Direction les arènes !

Passive, Elsa mit le moteur en marche. Tandis qu'elle démarrait doucement, elle balbutia :

-Pourquoi... Pourquoi avez-vous tué John Esteban ?

-Il a eu le tort de me reconnaître. Il se serait empressé de donner l'alarme et j'ai encore besoin d'un peu de temps.

-Mais c'était le propriétaire de l'usine qui fabrique tous les distributeurs automatiques de nourriture !

-Il n'avait qu'à rester sagement à surveiller ses saletés de cuisine, rétorqua froidement Marc.

CHAPITRE IX

Le « trans » glissait sur une route pratiquement déserte, ne croisant que de rares véhicules. Soudain, comme si elle sortait d'un rêve, Elsa s'exclama :

-Comment est-il possible que vous parliez aussi bien le galactique ?

-Il est amusant que vous vous en aperceviez seulement maintenant. Je parle cette langue depuis plus longtemps que vous ! Je suis né près de New York, il y a trente-cinq ans.

Elsa étouffa un gémissement.

-Ce n'est... ce n'est pas possible, balbutia-t-elle. Vous n'êtes pas un Terrien!

-Mon nom est Marc Stone. Je suis capitaine au S.S.P.P. et actuellement détaché à la Sécurité Galactique, répondit-il d'un ton mordant.

-Pourquoi ne pas me l'avoir dit plus tôt?

-J'ai d'abord cru que votre ami Malden vous avait mise au courant.

-Comment? Stephan connaissait votre identité ! s'exclama-t-elle.

-Il m'a démasqué en début de soirée mais j'ignore comment. C'est en voyant dans votre chambre l'objectif de la caméra que j'ai compris pourquoi il avait pris le risque de me soumettre à vos fantaisies piquantes.

Miss Swenson sursauta violemment.

-Stephan a osé filmer dans mon appartement !

Marc s'offrit le luxe d'un sourire.

-Il s'est certainement contenté des scènes intéressantes. La bande de ce soir vaut une petite fortune !

-Jamais je ne céderai à un chantage aussi ignoble !

-Ce n'est pas certain, soupira Marc. L'envoi de ce film à la Sécurité Galactique pourrait vous valoir de sérieux désagréments. Je ne pense pas que l'amiral Neuman et le général Khov apprécient de voir malmener un de leur agent. Vous avez beaucoup d'argent mais je doute que vous puissiez les acheter. De plus, Neuman a la réputation de toujours protéger ses hommes. Si les moyens officiels étaient insuffisants, il serait capable d'agir par d'autres voies.

-Que voulez-vous dire ?

-Par exemple, les accidents de transport sont rares mais non exceptionnels. Il pourrait vous arriver un incident de ce genre. Je dois avouer que c'est cette pensée qui m'a donné en partie la force de résister à vos agaceries !

-Mais j'ignorais que vous étiez terrien.

-L'excuse est minable! De plus, vous aurez beaucoup de mal à le prouver.

Miss Swenson réfléchit un moment.

-Pourquoi ne gagnez-vous pas immédiatement l'astroport pour tenter de prévenir vos supérieurs?

Un ricanement amer s'échappa de la gorge de Marc.

-Croyez-vous qu'on m'en laissera approcher aussi facilement? Malden a déjà dû donner des consignes strictes. Tant que vous êtes mon otage, je puis simplement espérer que l'appât du gain le fera différer l'emploi de méthodes expéditives. Je sais qu'il possède deux robots de combats auxquels rien ne peut résister.

-C'est interdit par la loi !

Marc soupira :

-Quand donc comprendrez-vous que votre ami Malden n'a rien d'un gentleman et se moque éperdument des lois ? Rien que peur organiser ces spectacles qui vous plaisent tant, il a dû bafouer plusieurs lois galactiques. Vous ne pouvez l'ignorer!

-C'est exact, soupira-t-elle, mais je ne voulais pas m'en rendre compte. Egoïstement, nous nous gardions de nous poser la question.

Changeant brusquement de sujet, elle demanda :

-Quel est votre plan ?

-D'abord délivrer mes compagnons.

-Quelle importance peut avoir pour vous la vie de quelques primitifs? dit-elle avec une moue dédaigneuse.

-Ce sont des hommes courageux pour lesquels l'amitié n'est pas un vain mot. Bien que je n'estime pas mes chances de survie à une sur cent mille, je ne veux pas la tenter sans mes amis !

-Ensuite que pouvez-vous faire ?

-Nous répandre en ville et prendre le plus d'otages possible. Il faut un scandale énorme pour que la Sécurité Galactique soit contrainte d'ouvrir une enquête !

-C'est dément ! souffla-t-elle.

-Voyez-vous une autre solution ?

Accablée, Elsa secoua la tête.

-Ma seule ambition, avant de succomber, serait d'étrangler Malden, reprit Marc les dents serrées de colère en songeant à Ray. Alors je mourrai heureux !

-Il est peu probable que vous puissiez y parvenir. Il se tient dans un immeuble qui est une véritable forteresse.

-Qui sait s'il ne sera pas contraint de le quitter ?

Le « trans » s'immobilisa devant le bâtiment carré jouxtant les arènes. Marc descendit, obligeant Elsa à l'imiter. Devant la grande porte blindée qui en défendait l'accès, il hésita un instant. Découper la serrure au pistolaser demanderait beaucoup de temps. Se reculant à l'abri de l'ombre du « trans », il ordonna :

-Appelez par l'interphone et demandez que l'on vous ouvre !

Après un instant d'hésitation, Elsa appuya sur la touche d'appel. Aussitôt une voix endormie répondit :

-Ouvrez-moi, dit la jeune femme, je désire contempler les gladiateurs.

-Je suis désolé, miss Swenson, mais je n'ai pas d'instructions de M. Malden. Il faut que je le contacte.

-C'est lui qui m'envoie, rétorqua Elsa qui retrouvait son ton sec devant lequel tout le monde pliait. Si vous ne me croyez pas, nous l'appellerons ensemble, mais dépêchez-vous, je n'ai que trop attendu !

L'interlocuteur invisible hésita. Manifestement il connaissait le caractère exigeant de miss Swenson et commençait à s'affoler. En cas de conflit, il savait que Malden ne pourrait que donner raison à sa trop riche cliente. Son cas de conscience ne dura guère car la porte s'ouvrit aussitôt.

-Excusez-moi, dit le rouquin barbu, mais je ne faisais qu'obéir à mes consignes.

Marc se précipita en avant, bousculant Elsa au passage et enfonça le canon de son arme dans le ventre du barbu qui hoqueta de douleur.

-Combien as-tu de gardes?

Un instant paralysé par la stupeur, il répondit :

-Quatre ! Ils dorment dans des chambres au premier étage.

-Conduis-moi à la cellule des prisonniers.

-C'est impossible ! Vous ne pouvez les libérer, ils sont dangereux ! Ce ne sont que des primitifs !

D'un gauche puissant, Marc écrasa le visage de son interlocuteur, brisant les dents qui n'étaient en place que depuis quelques heures ! Sous le choc, le barbu bascula en arrière à la renverse.

Marc dirigea vers lui le canon de son pistolaser.

-Tu as deux secondes pour te décider !

Son regard brillait d'une telle haine que le barbu n'hésita plus.

-Suivez-moi, dit-il précipitamment.

Ils descendirent un escalier étroit et parvinrent devant la porte que Marc reconnut.

-Ouvre ! ordonna-t-il.

Le rouquin commença à faire glisser les verrous magnétiques. Brusquement il se retourna, balançant son poing énorme. Il ne rencontra que le vide, car prudemment Marc s'était reculé d'un pas.

-Imbécile ! grogna-t-il en appuyant sur la détente de son arme.

Les mains crispées sur son ventre, le regard incrédule, le barbu glissa lentement sur le soi. Sans ménagements, Marc repoussa le corps qui le gênait et ouvrit la porte.

En le reconnaissant, les gladiateurs poussèrent des cris de joie que le Terrien interrompit d'un geste. Douchant leur enthousiasme, il ajouta :

-Je voudrais vous apporter la liberté mais je crains qu'il n'en soit rien. C'est très certainement vers la mort que je vous conduis.

Alcis intervint alors, le visage empreint de dignité :

-L'essentiel, ami, est que tu nous procures l'occasion de périr les armes à la main en combattant nos ennemis. Jamais un citoyen de Thenos n'a reculé devant une mort digne d'un guerrier.

Pour la première fois de sa vie, miss Swenson éprouva ce qui lui sembla être une certaine admiration pour un homme.

« Dire qu'il faille que ce soit un primitif, songea-t-elle, qui me donne une telle leçon ! »

-Que devons-nous faire? poursuivit Alcis.

-Fouillez cet endroit, ensuite nous éliminerons les gardes qui sont au premier étage.

Les gladiateurs se dispersèrent aussitôt. Dans une pièce, ils découvrirent quelques épées dont ils s'emparèrent avec joie. Ouvrant une dernière porte, Marc vit Favos allongé sur une couchette. Malden avait dû le faire conduire dans un bloc médical, car sur son épaule, seule une petite cicatrice était visible.

Il se redressa en sursaut et, reconnaissant Marc, ses yeux s'arrondirent.

-Nous tentons de nous évader, veux-tu te joindre à nous?

Favos se leva lentement.

-Depuis que tu m'as épargné dans l'arène, ma vie t'appartient. Je te suivrai donc.

Désignant Alcis et Clésius, il ajouta :

-Mais les autres le voudront-ils ?

Le prince le rassura aussitôt.

-Si tu combats nos ennemis, tu es le bienvenu parmi nous. Prends ce glaive et fais-en bon usage.

La troupe envahit ensuite rapidement l'étage supérieur. Là, les événements se précipitèrent. Si dans une première chambre, un gardien passa du sommeil au trépas sans bruit, il n'en fut pas de même dans la suivante. Le garde hurla à deux reprises avant qu'un gladiateur lui tranchât la gorge.

Immédiatement, après un gardien jaillit de sa chambre, l'arme à la main. Plus rapide, Marc l'abattit avant qu'il puisse tirer. Le dernier, qui avait jeté un simple coup d'oeil sur la scène, tenta de se calfeutrer dans sa chambre et se rua sur le vidéo-téléphone. Clésius et Favos s'élancèrent d'un commun accord sur le battant qui se volatilisa sous le choc des deux poids lourds.

-Alerte! hurlait le garde dans son appareil. Alerte, les prisonniers s'évadent... Alerte...

Il s'écroula, le crâne fendu par un maître coup d'épée administré par Clésius.

Marc étouffa un juron.

-Filons, dit-il, dans quelques minutes les renforts arriveront.

Il prit toutefois le temps de ramasser les trois pistolasers qu'il avait trouvés, regrettant l'absence dans ce pavillon d'armes plus puissantes. Devant le bâtiment, il hésita un instant à prendre le « trans », mais il pensa que des barrages avaient été immédiatement dressés.

-Dissimulons-nous dans la forêt, dit-il.

Il était temps ! Déjà de puissants phares trouaient la nuit et le ronronnement soyeux d'une hélibulle était perceptible.

Ils marchèrent rapidement une demi-heure, évitant d'instinct les plages éclairées par les projecteurs. Marc ordonna alors une courte halte. Dessinant un petit plan sur le sol, il expliqua à Alcis :

-Nous sommes ici, la ville est à gauche et l'astroport à droite. Nul doute qu'ils sont sévèrement gardés. Nous devons nous replier vers l'est où une immense forêt borde le parc.

Le prince acquiesça et demanda :

-Quand combattrons-nous?

-Nous en aurons certainement bientôt l'occasion.

Clésius porta alors le doigt devant ses lèvres, signe qui sur toutes les planètes réclame le silence. Après un instant, il murmura :

-Des hommes nous suivent ! Ils sont à moins de cinquante mètres.

-Repartons en silence, dit Marc en saisissant le bras d'Elsa.

Ils progressèrent rapidement, se coulant sans bruit entre des buissons heureusement peu denses.

Après quelques minutes, Clésius chuchota au prince :

-Favos n'est plus avec nous. Il était en queue de colonne et je me demande ce qu'il manigance.

Marc n'hésita guère.

-Poursuivez votre marche. Je vais l'attendre quelques instants pour voir s'il n'a pas été seulement retardé. Clésius, surveille la femme et aide-la à marcher.

-Je reste avec toi, décida Alcis.

Les deux hommes se dissimulèrent derrière un épais buisson. A une cinquantaine de mètres, ils distinguèrent une zone éclairée par un projecteur invisible, mettant en valeur le coloris harmonieux des feuillages.

Deux policiers apparurent alors. Ils étaient casqués et portaient un fusil-laser, beaucoup plus puissant et précis qu'un simple pistolet.

Marc allait amorcer une prudente retraite lorsqu'il aperçut une ombre se faufiler derrière les gardes. Favos s'était dissimulé sur une basse branche et sautait à terre. Il enfonça son épée dans les reins du premier policier. Le second, sidéré de cette attaque par-derrière, mit une seconde à réagir. Une seconde de trop ! Une seconde mortelle. Avant qu'il n'épaule son arme, Favos lui trancha la gorge !

A cet instant, un faisceau rougeâtre toucha le gladiateur qui s'écroula sur le corps de sa dernière victime. Un policier accourut en jurant, pensant pouvoir porter secours à ses camarades. Agonisant, Favos trouva encore la force de se retourner et de planter son glaive dans le bas-ventre de son ennemi qui hurla de douleur.

Marc réagit aussitôt :

-Il nous faut ces fusils !

Il piqua un sprint, ramassa en voltige les trois armes et hors d'haleine rejoignit Alcis. Il n'était que temps ! Des exclamations jaillissaient des sous-bois, tandis que les gardes énervés tiraillaient dans tous les sens, totalement au hasard.

-Le sacrifice de Favos va les retarder un moment, souffla Marc.

-Il est mort en brave ! Que les dieux l'accueillent au paradis des combattants, émit Alcis d'une voix sourde.

-Venez, il nous faut retrouver maintenant nos amis.

Ils partirent au petit trot. Dix minutes plus tard, ils rejoignirent le groupe qui continuait sa progression. Ils marchèrent ainsi jusqu'à l'aube où Marc leur accorda un temps de repos.

Elsa se laissa tomber sur un tronc d'arbre mort. Ses étaient traits tirés et les rigoles de sueur striaient ses joues. Marc vint s'enquérir de son état.

-Je suis épuisée, soupira-t-elle. Jamais je n'ai connu une telle séance de gymnastique ! Pourtant je me croyais une bonne sportive.

Après un instant de réflexion, elle ajouta :

-Après ce que vous avez subi cet après-midi et ce soir, je me demande comment vous pouvez encore tenir debout ! Vous êtes bâti en plasto-titane ?

-Hélas, non ! A moi aussi tous les muscles font mal mais c'est en vue de ce genre d'épreuve que le Service nous offre des séances d'entraînement poussées !

-Je boirais volontiers quelque chose de frais, reprit Elsa.

-Malheureusement, il vous faudra attendre, je n'ai pas encore remarque le moindre ruisseau.

Elsa poussa un petit cri horrifié.

-Vous n'alliez pas m'obliger à boire l'eau d'une mare comme un animal. Je faisais allusion à des boissons plus raffinées.

-Désolé, ricana Marc, mais le bar n'est pas encore ouvert !

Miss Swenson éclata d'un rire incongru dans sa situation.

-Votre merveilleux sens de l'homme primitif est en défaut, ironisa-t-elle. Il est vrai que vous ne connaissiez pas les charmes de Vénusia.

-Excusez-moi, grinça Marc, mais je n'ai guère eu l'occasion de les apprécier. Cela serait même l'inverse ! Que voulez-vous dire ?

-Les gens très fortunés qui viennent sur Vénusia se promènent souvent dans cette partie de la forêt transformée en merveilleux parc, mais ils n'aiment guère être privés longtemps du confort de la civilisation. Aussi est-il prévu des aires de repos. Justement, vous avez choisi l'une d'elles pour votre halte.

Désignant ce qui semblait être un gros tronc d'un arbre abattu par la foudre, elle dit :

-Voici votre bar !

Sur l'écorce, Marc découvrit une petite saillie métallique qu'il pressa. Aussitôt un battant pivota, découvrant une série de petits robinets et des gobelets. Marc en emplit deux, choisissant une boisson tonique et riche en énergie, puis il fit signe à Alcis et à ses hommes de se servir.

Ceux-ci, méfiants, goûtèrent prudemment, puis la soif aidant, ils burent rapidement. Elsa acheva son verre en murmurant :

-Jamais je n'aurais cru qu'un peu de liquide puisse procurer autant de plaisir.

-Prenez-en encore une bonne ration car il nous faut repartir. Si vous connaissez bien Vénusia, vous devez savoir quelle largeur a ce parc.

-Vingt kilomètres, répondit-elle sans hésiter. Au-delà, c'est la forêt, la vraie où personne n'aurait l'idée de se perdre. C'est folie de vouloir s'y aventurer !

Sa voix se fit plus aiguë.

-Tuez-moi si vous le souhaitez, mais je ne ferai pas un pas de plus en votre compagnie! J'en ai assez ! Assez !

Alcis la regarda d'un air étonné et lança une phrase qu'elle ne comprit pas.

-Que dit-il ? demanda-t-elle à Marc.

-Les femmes doivent se taire lorsque les guerriers discutent, traduisit Marc avec ironie.

Vexée et furieuse, miss Swenson avança vers le prince.

-Marc, dites à ce sauvage que personne ne m'a encore imposé le silence et que je protesterai tant que j'en aurai envie !

Alcis réagit aussitôt. Passant le bras autour de la taille de la jeune femme, il la bascula sur son genou et du plat de son glaive lui administra une vingtaine de coups sur sa croupe rebondie. Puis, sans galanterie excessive, il la laissa tomber sur l'herbe en prononçant quelques mots.

-La prochaine fois, dit Marc avec calme, il vous annonce qu'il se servira du tranchant de l'épée. A votre place, je prendrais sa menace très au sérieux ! Alcis est prince de sa ville et tiendra sa parole.

Elsa se redressa en frottant le bas de son dos douloureux. Avec une grimace, elle marmonna :

-Je crois surtout que c'est un vrai macho ! Sont-ils tous comme cela sur sa planète ?

-C'est leur coutume ! Maintenant reconnaissez qu'il n'a jamais demandé à venir et serait volontiers resté dans sa ville!

-Je sais ! jeta-t-elle avec hargne. Toutefois, elle accepta la main que lui tendait Marc pour l'aider à se relever.

CHAPITRE X

Malden rêvait à l'agréable moment où, grâce à sa fortune, il pourrait se lancer dans la course à la présidence de l'Union Galactique. Un appel du vidéotéléphone le réveilla en sursaut. Maudissant l'importun, il alluma sa lampe de chevet. Qui pouvait oser le déranger à quatre heures du matin alors qu'il venait juste de s'endormir ! Le visage de Karl parut sur l'écran.

-Monsieur, j'ai de mauvaises nouvelles dont je souhaiterais vous faire part de vive voix.

Malden grimaça de contrariété. Prudent, Karl se méfiait toujours des liaisons par ondes.

-Monte, soupira-t-il.

Le grand patron enfila rapidement sa combinaison et gagna son bureau où Trenton l'attendait déjà.

-Que se passe-t-il ? grogna-t-il en s'effondrant sur son fauteuil.

-Les primitifs se sont évadés en massacrant leurs gardiens !

Malden manqua de s'étrangler d'indignation.

-C'est impossible !

Karl poursuivit encore de sa voix glacée :

-Il y a plus grave encore ! Stone s'est également évadé en compagnie de miss Swenson. Il est probable qu'il la retient en otage !

Le visage de Malden vira au pourpre.

-Appelez-moi Steve, il était chargé de les surveiller !

-Il est mort! J'ai retrouvé son corps dans l'appartement de miss Swenson. Il avait la nuque brisée. De plus, pendant sa fuite, Stone a descendu John Esteban qui a dû se trouver malencontreusement sur son passage. Je l'ai ajouté sur la liste des victimes de l'accident d'hélibulle. Il est probable que c'est Marc qui a délivré ensuite les gladiateurs. Toutefois, avant de mourir, un gardien a eu le temps de donner l'alarme. Dès que l'appel m'a été transmis, j'ai envoyé des forces de police aux arènes.

Retrouvant toute son autorité, Malden enclencha une touche et une carte de la ville s'inscrivit sur un écran.

-Où sont-ils ?

Karl désigna une région boisée.

-Par ici ! J'ai d'abord cru qu'ils se dirigeaient vers l'astroport et j'ai fait renforcer la surveillance des abords. Puis un accrochage s'est produit ici. Nous avons perdu trois hommes mais un gladiateur est resté sur le terrain! il semble donc qu'ils se dirigent franchement vers la forêt vierge !

-Tant mieux, nous en serons débarrassés !

-Hélas, rien ne dit qu'ils ne pourront subsister quelques jours et attaquer ensuite lorsque notre surveillance se sera relâchée.

Malden décapita un cigare d'un coup de dent rageur.

-Va sur place coordonner les efforts des gardes.

Liquide les primitifs et ce Stone, mais tâche de récupérer la fille vivante !

Trenton hésita un instant. Du doigt il désigna la ceinture protectrice de Marc que les robots avaient récupérée.

-Puis-je l'utiliser? En foret, les combats sont pleins d'aléas, d'autant que les gardes m'ont signalé la disparition de trois fusils-laser.

-Ces primitifs ne sauront jamais les utiliser. Tout juste s'en serviront-ils comme des massues.

-Stone, lui, est un spécialiste et je préférerais ne pas courir de risques inutiles.

Malden hésita un instant, puis capitula.

-O.K. prends-la mais n'oublie pas de me la rendre lorsque tu auras terminé le travail !

Karl, avec un sourire, saisit rapidement la ceinture qu'il boucla autour de sa taille. Heureux comme un gosse qui vient de recevoir un nouveau jouet, il enclencha l'écran protecteur.

Aussitôt un éclair jaillit de la boucle, aveuglant. Le corps de Karl se convulsa un instant puis glissa sur la moquette tandis qu'une horrible odeur de brûlé s'élevait du générateur qui avait fondu. Naturellement, Karl n'avait pu deviner que Marc avait enclenché le système d'autodestruction prévu par le S.S.P.P. pour le cas où l'engin tomberait entre des mains inamicales !

Malden s'essuya le front subitement couvert de sueur. Avant de se coucher, il avait eu envie d'essayer la ceinture, mais il avait renoncé par paresse !

Il alluma son cigare d'une main agité d'un petit tremblement. Tâtant du pied le corps de Trenton, il murmura avec un sourire :

-Ce cher Karl m'a rendu en mourant un dernier service. De toute façon, j'aurais dû me débarrasser de lui dans un avenir proche. Il commençait à devenir trop ambitieux !

Retournant s'asseoir à son bureau, il bascula un interrupteur. Peu après, un visage rond barré d'une grosse moustache s'inscrivit sur l'écran.

-Colonel Smalwood, dit Malden, nous avons un problème de sécurité qui relève de votre compétence. Des primitifs se sont évadés de l'arène.

-J'ai été informé par M. Trenton. Je pensais les capturer rapidement, malheureusement j'ai déjà perdu trois hommes. De plus, dans l'affolement, plusieurs autres ont été blessés par le tir désordonné de leurs camarades.

-Vos hommes sont bien mal entraînés. Je ne les paie pas uniquement pour manger et boire ! Voici mes instructions dont vous êtes personnellement responsable : vous devez établir un barrage à la limite du parc pour empêcher les fugitifs de gagner la forêt. Avant l'aube, je veux que ces primitifs soient anéantis et la femme qu'ils détiennent libérée.

-Cela risque d'être difficile, objecta le colonel.

-C'est votre travail, trancha Malden. Utilisez tous les hommes disponibles. Au besoin, promettez-leur une bonne prime en cas de réussite ! Je veux être régulièrement informé de votre action.

Le soleil était maintenant levé. Dans une clairière, un garde était dissimulé dans un fourré. Deux heures plus tôt, une hélibulle l'avait déposé là, avec pour mission d'empêcher tout franchissement de la zone.

Un bruissement le fit se retourner brusquement, le doigt sur la détente de son fusil. Au dernier moment, il interrompit son geste. Le sergent Joë, gros et massif, se dressait devant lui.

-Un peu plus, j'allais tirer, soupira-t-il.

-Du calme, Yvan, ce n'est que moi !

Le sergent s'assit à terre, ôta son casque et s'épongea le front tandis que son compagnon demandait :

-Que fais-tu ici ? Tu devrais être à ton poste !

Le gros type esquissa une grimace.

-J'ai guetté à m'en user les yeux et je n'ai rien vu. Tu ne m'ôteras pas de l'idée que tout ceci n'est que du bidon.

-Que veux-tu dire ?

-C'est une sorte d'exercice décidé par les pontes pour s'amuser. Comment veux-tu que des primitifs se promènent dans un parc d'agrément? D'abord d'où sortiraient-ils? Depuis un siècle, il n'a jamais été signalé un seul autochtone sur Vénusia ! Continue ta garde si tu le veux, moi, je m'offre une petite sieste. Je déteste être réveillé en plein sommeil comme cela s'est produit cette nuit.

Il s'allongea sur une mousse douce à souhait, bascula son casque en avant et ferma les yeux. Une douce somnolence l'envahissait lorsqu'il perçut un curieux gargouillis. Un peu, malgré lui, il ouvrit les yeux et se redressa. Il eut la vision fugitive d'Yvan allongé sur la terre, le cou maculé de sang, puis celle d'un colosse vêtu d'un simple pagne qui se ruait sur lui. Le reflet brillant du soleil sur une lame frappa ses rétines puis il eut l'impression qu'un énorme projectile heurtait son estomac. Il hoqueta de douleur, regardant avec étonnement le visage grimaçant du primitif et la poignée d'une épée tout contre son ventre. Avec curiosité, il se demanda où pouvait être la lame puis le ciel parut basculer et s'obscurcit.

Clésius, d'un geste sec, retira son glaive du corps du garde et l'essuya machinalement sur la tunique puis il se tourna vers ses compagnons dissimulés à quelques mètres dans un gros buisson.

-Nous avons rompu leur encerclement, dit Alcis. Maintenant nous pouvons nous enfoncer dans la forêt où nous serons à l'abri pour nous reposer.

Marc hocha machinalement de la tête, mais au moment où le prince se mettait en marche, il lança rapidement :

-Attendez, je pense avoir une meilleure idée.

***

Le colonel Smalwood se laissa tomber dans le fauteuil que lui désignait Malden de l'extrémité de son cigare. Il s'essuya discrètement le visage avec un mouchoir, car malgré les climatiseurs, il transpirait abondamment.

-Alors! Où en êtes-vous? aboya Malden.

-C'est incompréhensible, bafouilla le malheureux colonel. Selon vos instructions, j'avais établi un barrage à la limite du parc, un homme tous les deux cents mètres avec des liaisons radio. A midi, comme le secteur était toujours calme, un officier a entrepris une inspection. C'est alors qu'il a découvert deux cadavres. Leur mort remontait à deux heures environ. Je ne comprends toujours pas comment ils ont pu se laisser surprendre.

Malden émit un ricanement.

-Ces primitifs sont de véritables combattants, eux, et non des paresseux qui vivent dans l'insouciance ! Que proposez-vous maintenant ?

Le colonel montra un point sur la carte.

-Ils ont franchi notre ligne à ce niveau. Ils se déplacent à pied et ont trois heures d'avance. Ils ne peuvent donc se trouver que dans ce cercle.

De la main, il balaya une région de la carte.

Je propose donc de faire déposer par hélibulle des groupes là, là et là, et d'encercler toute cette portion de forêt.

-Qu'attendez-vous pour agir? grogna Malden.

Le colonel se trémoussa, fort mal à l'aise.

-Pour ne pas renouveler nos précédentes erreurs, il faut augmenter considérablement nos effectifs.

-Pourquoi?

-Si quelques hommes seulement se heurtent à vos fugitifs groupés, ils risquent d'être écrasés rapidement. N'oubliez pas qu'à chaque rencontre, les fusils ont disparu !

-Jusqu'à présent tous vos gardes ont été tués à l'arme blanche !

-C'est exact, mais je ne puis en prendre le risque. Les hommes refuseraient d'ailleurs de s'aventurer la nuit en forêt sans protection.

-Pourquoi n'utilisez-vous pas de « trans » ?

-Le sous-bois est trop dense pour des véhicules. Vous savez que pour protéger le caractère naturel du parc, toute construction de route a été interdite.

-Et les hélibulles?

-Il leur est impossible de repérer des individus se déplaçant à l'abri des arbres.

Excédé, Malden s'exclama :

-Que désirez-vous au juste ?

Dans un souffle, le colonel lança très vite :

-La quasi-totalité des effectifs disponibles. Cela signifie qu'il faut pratiquement dégarnir la ville de toute force de police et alléger considérablement le dispositif autour de l'aéroport.

Malden hésita un long moment, tirant nerveusement de grosses bouffées de son cigare.

-Pour la ville, murmura-t-il enfin, c'est d'accord. Si un pochard déclenche une bagarre, cela importera peu. Toutefois, faites garder le centre de communication subspatiale. Quant à l'astroport, resserrez votre dispositif autour de la tour de contrôle et veillez à ce que les astronefs sur le terrain, conservent leurs sas rigoureusement fermés ! Dites à vos hommes que j'offre mille « dols » par primitif abattu et dix mille si on me ramène vivante miss Swenson !

Le colonel se leva avec un sourire :

-Voilà une nouvelle qui stimulera leur zèle. Je ne doute pas que demain j'aurai enfin de bonnes nouvelles à vous apporter !

-Je l'espère ! grogna Malden.

Smalwood sorti, Malden compulsa un répertoire.

-il faut maintenant songer à distraire les clients ! Une soirée gratuite devrait les faire patienter. Plus ils sont riches, plus ils sont friands d'économies. Je pense qu'un vidéo-film tridi bien sanglant devrait les mettre en forme. Ensuite une orgie avec l'apport de quelques filles les fera patienter.

Enclenchant une touche, il ordonna à sa secrétaire :

-Envoyez-moi immédiatement Jacky !

CHAPITRE XI

Le jour commençait à tomber. Dissimulé dans un épais fourré, à l'abri de grands arbres aux formes tourmentées, semblant s'élever douloureusement vers le ciel, un petit groupe d'hommes somnolait.

Marc reposa le récepteur radio qu'il avait prélevé sur le corps du gros sergent.

-Notre ruse, dit-il, semble avoir réussi. Comme je le pensais, ils ont cru que nous avions poursuivi notre marche dans la forêt. Ils n'ont pas encore compris que nous avons simplement longé le barrage avant de revenir sur nos pas. Ils semblent avoir mobilisé de nombreuses forces pour encercler cette portion de bois. D'après leurs communications radio, cela fait plus de cinquante hélibulles qui déversent sans interruption des forces. Malgré cela, ils ne se sentent pas très rassurés car ordre vient de leur être donné, une fois l'encerclement terminé, de rester sur place et de ne reprendre leur avance que demain à l'aube.

-Penses-tu attaquer la ville ? demanda Alcis.

A ce moment, Elsa intervint. Sa présence au milieu de ce groupe paraissait totalement insolite. Vêtue de son élégante combinaison dorée, elle était assise sur une souche et buvait avec grâce un verre. On l'aurait crue directement transposée d'une soirée mondaine ! Les épreuves de la nuit avaient un peu tiré les traits de son visage mais le sommeil de l'après-midi avait effacé en partie les fatigues de la longue marche.

-Un bien joli tableau, soupira Marc.

La jeune femme, qui avait retrouvé sa froide lucidité, dit :

-Tout ceci est ridicule, capitaine Stone ! Laissez-moi aller discuter avec Malden. Je vous promets que nous pourrons nous entendre. Après tout, rien d'irréparable n'a encore été commis. Stéphan a enfreint quelques petites lois mais cela sera à l'ordinateur judiciaire de la Terre de décider de sa condamnation.

Marc émit un rire sarcastique.

-Je crains que vous n'ayez qu'une vue fausse de la situation. Malden sait qu'il risque au minimum de très lourdes amendes et surtout un énorme scandale. Or le scandale est ce que craint par-dessus tout la très riche clientèle de Vénusia. Nul doute qu'ils abandonneront cette planète plus vite que les rats ne quittent un navire en perdition. Ainsi, même s'il évite une condamnation au bagne, Malden sera ruiné. Je pense donc qu'il ira jusqu'au meurtre et au massacre pour éviter cette éventualité.

Elsa réfléchit un long moment. Derrière ses yeux verts, il semblait qu'une machine à calculer s'était mise en mouvement.

-Il se peut que vous ayez raison, reconnut-elle avec regret. Que proposez-vous ?

Un instant, Marc se demanda s'il pouvait lui faire confiance puis il opta pour la franchise.

-Pourriez-vous me décrire la ville ? En tant que touriste, mes moyens ne m'ont jamais permis de m'y rendre et comme prisonnier j'ai toujours été calfeutré dans un véhicule !

Pleine de bonne volonté, Elsa dessina sur le sol un plan sommaire. Elle marqua remplacement de l'astroport d'une baguette coupée puis indiqua :

-La ville se trouve à une vingtaine de kilomètres. Là se situent les arènes, là le bâtiment des privilégiés où j'étais, et l'immeuble de Maiden qui sont un peu à l'écart. La ville proprement dite s'étend ici avec les hôtels, les maisons de jeux, les salles de spectacles et les cabarets, sans oublier les deux ou trois Eros-Centers. L'immeuble des communications est ici. Il est reconnaissable car surmonté d'une multitude d'antennes.

Marc examina attentivement le schéma, puis questionna :

-Comment se présente le building de Malden ?

-C'est une véritable forteresse ! Il contient tous les services administratifs de Vénusia ainsi que des chambres pour certains membres du personnel. Les appartements de Stephan occupent les deux derniers étages. On ne peut y accéder que par deux ascenseurs privés. L'ensemble est bardé de réseaux de surveillance, tous centralisés dans le bureau de Maiden. Si vous parveniez à entrer dans l'immeuble, vos moindres gestes seraient épiés. De plus, si les choses tournaient mal, Stephan possède plusieurs hélibulles sur le toit-terrasse et s'enfuira rapidement pour se mettre à l'abri n'importe où !

-Je crains que vous n'ayez malheureusement raison. Il va falloir me rabattre sur la ville.

Ayant laissé réfléchir Marc plusieurs minutes, Elsa reprit :

-Je n'ai aucun conseil à vous donner et je sais que vos compagnons vous suivront aveuglément. Toutefois, je ne pense pas qu'il soit digne d'un agent de la Sécurité Galactique de se répandre dans une ville, de massacrer au hasard ou de prendre des innocents en otages.

Avec une petite moue dédaigneuse, elle ajouta :

-Ne croyez pas que je porte à ces gens le moindre intérêt mais ceux qui habitent la ville n'ont commis aucune faute. Tout au plus ont-ils le tort d'être un peu trop riches et d'avoir voulu se distraire entre eux en profitant des facilités offertes par Vénusia mais qui ne dépassent guère ce que vous pouvez trouver sur la Terre, à Las Vegas par exemple. Il est des moyens qu'on ne peut employer, comme les prises d'otages, même pour défendre une cause juste.

Devançant une protestation de Marc, elle poursuivit :

-Je mets mon propre cas totalement à part. Là, vous étiez en légitime défense et c'est moi qui avais ouvert les hostilités! Si l'occasion se présente, croyez que j'offrirai une fortune, non pour retrouver ma liberté mais pour sauver votre vie et celle de ces hommes !

Marc souffla bruyamment comme un boxeur sonné qui tente de récupérer un peu de lucidité.

-Merci, murmura-t-il. Dans le feu de l'action, j'ai laissé la haine envahir mon esprit. Malden a détruit Ray, mon androïde. Quoique cela puisse sembler impossible, il était mon seul et véritable ami !

-Je vous comprends, dit-elle, le regard perdu dans le vague. J'ai éprouvé un même sentiment avec l'androïde qui s'était occupé de moi pendant toute ma jeunesse !

Se secouant brusquement, elle demanda d'un ton frivole :

-Alors, quel est le programme ?

-Nous attaquerons le centre des communications. C'est ma seule chance de faire parvenir un rapport à l'amiral Neuman !

Marc s'entretint ensuite avec Alcis pour lui expliquer son projet. Le prince, un peu dépassé par ce monde qu'il ne comprenait pas, ne put qu'acquiescer.

-Maintenant, dit Marc en se levant, nous allons profiter des dernières lueurs du jour pour vous entraîner au maniement des lasers.

Alcis secoua la tête.

-Les épées de nos pères nous suffisent.

-Pour combattre nos adversaires, il faut malheureusement plus.

Quelques minutes de discussion finirent par convaincre Alcis. Les fugitifs disposaient de cinq fusils et de quatre pistolets. Patiemment, Marc leur apprit à viser. A la grande surprise d'Elsa qui pensait cette tentative vouée à l'échec, les primitifs obtinrent rapidement des résultats honorables.

-Ils ont un sens inné du combat, expliqua Marc, et la pratique du tir à l'arc est une excellente école. Pour manier une arme, il n'est nul besoin de connaître la théorie du laser !

Le visage réjoui, Alcis brandit son fusil.

-Peut-il tirer éternellement ?

-Hélas non ! Il fonctionne tant que l'énergie est suffisante.

Devant la mine incompréhensive de son ami, il précisa :

-Cela correspond environ à quatre cents fois. Ensuite il faut changer le chargeur.

Regardant disparaître le soleil à l'horizon, Marc annonça :

-En route ! Par chance, le bâtiment que nous devons attaquer est à la limite de la forêt, nous n'aurons qu'une courte zone à franchir à découvert.

Ils marchèrent deux bonnes heures avant de distinguer l'orée de la forêt. Au milieu d'une brillante illumination se dressait le centre des communications. C'était un immeuble carré de quatre étages. Comme l'avait annoncé Elsa, sur le toit se dressait une kyrielle d'antennes dont une de plus de trente mètres réservée aux communications subspatiales. C'est grâce à cette technique utilisant les propriétés du subespace que les messages atteignaient la Terre en quelques secondes et non deux ou trois centaines de siècles plus tard.

Se glissant à la limite des arbres, Marc examina le bâtiment et réprima un juron. Deux « trans » de la police avaient pris position aux angles et il était probable qu'il y en avait autant sur l'autre face.

-Malden a prévu que je voudrais lancer un message, grinça Marc. Malgré cela, je ne peux pas manquer ma dernière chance.

Il disposa deux fusils à chaque angle du bâtiment, avec ordre de tirer sur les véhicules, puis prit position en face de la porte principale avec quatre gladiateurs. Deux gardes poursuivaient là un monotone va-et-vient.

Marc se tourna vers Elsa et murmura :

-La minute de vérité approche !

Appuyant son fusil-laser contre un arbre, il détacha le collier noir du cou de la jeune femme et le lui tendit ainsi que le boîtier. Elle le regarda agir, affichant un air des plus étonnés.

-Reprenez-les, dit-il. S'il m'arrivait malheur, je ne voudrais pas que le boîtier tombe entre des mains étrangères.

Elsa laissa glisser sur le sol les deux objets et les piétina sauvagement.

-Je vous jure que je n'avais pas imaginé qu'il pût causer des souffrances aussi insupportables ! murmura-t-elle d'une toute petite voix.

-Maintenant vous êtes libre, ajouta Marc. Dans peu de temps, ou ma mission sera terminée, ou je serai mort. Il est inutile que vous risquiez plus longtemps votre vie. En longeant la forêt sur quelques centaines de mètres, vous pourrez regagner votre bloc d'habitation.

La jeune femme esquissa un pas et se ravisa aussitôt.

-Connaissant maintenant le vrai caractère de Stephan, je pense qu'il ne me relâchera jamais. Je suis un témoin beaucoup trop compromettant.

-Vous pourriez traiter avec lui. Il connaît certainement votre fortune.

-Jamais je ne céderai à son chantage et je veux clamer la vérité quelles qu'en soient les conséquences. Même si je feins la soumission, Maiden est trop rusé pour ne pas s'en apercevoir rapidement. J'ai toujours été une très mauvaise comédienne ! Aussi je pense que je suis beaucoup plus en sécurité en votre compagnie qu'en la sienne. Je vous suivrai donc!

Elle interrompit la protestation de Marc en disant ironiquement :

-Vous m'avez redonné la liberté, c'est donc que j'ai la possibilité de me rendre où je le désire !

Marc capitula. Il n'avait plus le choix et il lui fallait agir vite. Il leva le bras pour avertir ses deux ailes puis visa soigneusement. Deux éclairs rouges jaillirent presque simultanément et les deux gardes s'écroulèrent. Marc se rua en avant, sans cesser de tirer sur la serrure de la porte close, suivi des gladiateurs. Alcis et Clésius avaient également ouvert le feu sur les silhouettes entourant les véhicules. Bien vite, ceux-ci s'enflammèrent et explosèrent, arrosant de débris incandescents les gardes survivants surpris de cette attaque aussi brutale qu'imprévue.

Pendant ce temps, Marc arrivait devant la porte déchiquetée par son tir. Il l'enfonça d'un coup de pied et se jeta immédiatement de côté. Ce fut heureux pour lui car un tir nourri l'accueillit. Il fit signe à ses amis de se plaquer contre le mur de chaque côté de la porte. Toutefois, un gladiateur armé d'un pistolaser se lança en avant, tiraillant dans tous les sens. Aussitôt deux faisceaux-laser le touchèrent en pleine poitrine. Il trébucha, laissant échapper son arme. Saisissant son glaive passé dans la ceinture de son pagne, il trouva la force d'avancer de quelques pas et de clouer contre le mur un garde médusé d'une telle résistance.

Cette horrible diversion, toutefois, donna à Marc la possibilité d'intervenir et de liquider les trois gardes qui restaient. Par signes, il ordonna à Alcis et

Clésius de les rejoindre. Laissant trois hommes surveiller la porte d'entrée et l'unique fenêtre, il grimpa rapidement au premier étage qui semblait vide d'occupants. Ils se postèrent aux fenêtres.

Les « trans » de surveillance s'étaient précipitamment reculés hors de portée des lasers. Pensant avoir la situation bien en main, Marc se mit en quête de l'émetteur subspatial.

CHAPITRE XII

Malden achevait de se préparer pour présider à l'ouverture de la soirée qu'il avait organisée avec soin. Cette fois, il n'avait pas lésiné. Non seulement les androïdes avaient été mobilisés mais il avait fait venir une vingtaine de filles et d'hommes de l' « Eros-Center », leur promettant une prime confortable à la seule condition de satisfaire pleinement leurs clients.

Pour sacrifier à la couleur locale, il enfila une tunique de lin, bordée de franges dorées, et posa sur sa tête une fausse couronne de laurier en véritable matière plastique. Il s'examina un instant dans un miroir d'un oeil critique.

-Quelle comédie ridicule, marmonna-t-il. Et cet imbécile de Smalwood qui n'a pas encore réussi à récupérer la fille! Celle-là, j'aurais plaisir à la dresser ! Qui sait si le plus simple ne serait pas de l'obliger à m'épouser ! Ainsi j'aurais toute sa fortune et non quelques miettes !

Cette perspective le dérida et il allait quitter d'un pas guilleret son appartement quand la sonnette du vidéotéléphone retentit. Le visage rubicond du colonel s'imprima sur l'écran.

-Monsieur Maiden ! C'est incompréhensible ! Le centre de transmissions vient d'être attaqué !

Maiden laissa échapper une bordée de jurons.

-Vous aviez organisé une surveillance.

-Naturellement, mais...

-L'assaut a-t-il été repoussé?

-C'est-à-dire... je pense que les gardes... Enfin ils ont été contraints...

Un véritable hurlement jaillit de la gorge du grand patron.

-Oui ou non, les assaillants ont-ils réussi à pénétrer dans le bâtiment ?

-Oui, souffla Smalwood en s'essuyant le visage. Mes hommes ont dû se replier devant des forces largement supérieures mais ont combattu...

-Je sais, ricana Maiden, quelques primitifs et un seul Terrien. Où en êtes-vous exactement? Surtout ne me mentez pas ou je vous vire immédiatement ! Croyez-moi, il s'écoulera des années avant que vous retrouviez même un emploi de simple flic !

Les traits de Smalwood se crispèrent et son teint devint livide.

-Les assaillants ont pénétré dans l'immeuble où toute résistance semble avoir cessé. Je ne vois pas comment ils sont ici alors que nous les avons encerclés dans la forêt. J'ai personnellement inspecté le dispositif en fin d'après-midi et je suis sûr qu'il était humainement impossible de franchir le barrage mis en place.

-C'est qu'ils n'étaient pas dans votre nasse, imbécile ! répliqua Maiden d'un ton cinglant.

Soudain il tressauta et hurla :

-Détruisez immédiatement l'antenne du transmetteur subspatial.

Devant la mine ahurie de son subordonné, il répéta en détachant les mots :

-Je vous donne l'ordre formel de détruire cette antenne. Je veux que dans moins de trois minutes, vous me rappeliez pour m'assurer que cette mission, au moins, a été exécutée. Dites à vos hommes de concentrer le feu de leur fusil-laser sur la base du pylône. Nécessairement il s'abattra.

-Il faudra alors plusieurs jours pour rétablir les communications avec la Terre, objecta Smalwood.

-Je m'en fiche ! Exécution !

Rageusement, Malden interrompit la communication. Il bascula alors sur un autre circuit.

-Jacky, grogna-t-il.

Un jeune homme à l'allure légèrement efféminée répondit aussitôt :

-Oui, monsieur.

-Vous présiderez à ma place la soirée ! Inventez n'importe quelle excuse pour expliquer mon absence.

Jacky se récriait déjà :

-La ferme! Je vous paie pour exécuter mes ordres et non pour discuter! C'est le moment de prouver vos capacités !

Malden arracha rageusement la couronne de faux laurier qui lui piquait le sommet du crâne et il la balança à l'autre extrémité de la pièce. Il allumait nerveusement un cigare lorsque Smalwood l'appela.

-L'antenne est détruite, monsieur.

Malden poussa un soupir de soulagement. Toute communication avec la Terre était maintenant interrompue. Son oeuvre allait pouvoir être préservée. Le colonel poursuivait :

-J'ai appelé des renforts de l'astroport et nous encerclons le bâtiment. Dès que mon dispositif sera en place, nous donnerons l'assaut.

-Parfait ! Je souhaite que cet incident soit réglé rapidement. Si miss Swenson est toujours parmi eux, essayez de la récupérer vivante. Mon offre de prime de dix mille « dols » est toujours valable. Prévenez-moi lorsque vous attaquerez !

***

Marc s'était installé sur le siège de l'opérateur radio. Fébrilement, il tâtonnait pour accrocher la fréquence réservée à la Sécurité Galactique. Finalement le visage d'un militaire apparut sur l'écran. Sans lui laisser le temps de parler, Marc lança vite :

-Capitaine Stone, je veux un enregistrement immédiat. Priorité A1. Je suis sur Vé...

Brutalement, l'écran s'obscurcit. Marc tenta de modifier les réglages, mais il dut se rendre à l'évidence.

-L'émetteur est hors d'usage, dit-il à Elsa d'une voix blanche. Maiden a réagi bien rapidement.

Se levant avec lassitude, il ajouta :

-Allons rejoindre nos amis pour mourir dignement avec eux.

Miss Swenson hocha la tête.

-Il nous reste peut-être une chance. Si nous parvenons à effectuer une sortie, nous pourrions tenter de gagner l'astroport. Mon astronef est sur le parking ouest. Si nous l'atteignons, nous disposerons d'un moyen de fuite ou au moins d'une radio à grande puissance.

Marc acquiesça en soupirant :

-Pourquoi pas ?

Il descendit l'escalier et gagna le premier étage. A une fenêtre, Alcis lui montra une dizaine de « trans » qui s'immobilisaient à distance. De nombreuses silhouettes en jaillissaient et se dispersaient dans la nuit.

-Ils sont au moins une centaine, dit calmement le prince. Croyez-vous qu'ils attaqueront bientôt?

-C'est probable. Il faut dire aux hommes de se tenir à l'abri. Chaque fenêtre sera soumise à un feu intense. Inutile de riposter tant qu'ils ne seront pas à proximité. Mieux vaut leur laisser croire que nous sommes encore plus faibles que la réalité. De toute façon, ils ne peuvent pénétrer que par la porte du rez-de-chaussée. Les tirs sur les autres façades ne seront que des diversions.

-J'ai quatre hommes en bas. Trois prendront la porte en enfilade et le quatrième surveillera la fenêtre. De plus, nous avons récupéré les fusils des gardes tués, ce qui augmente notre puissance de feu.

-Parfait! Que ceux du premier étage ne se démasquent qu'au dernier moment. Je vais monter sur le toit terrasse pour le cas où un hélibulle tenterait de déposer des troupes pour nous prendre à revers. En rampant jusqu'à l'extrémité de la corniche, je pourrais également tirer dans la rue.

Alcis approuva de la tête en disant :

-Va, ami. Que les dieux te protègent !

Marc grimpa l'escalier, se demandant quel instinct le poussait à poursuivre un combat que maintenant il savait sans espoir. Aucun miracle n'était possible. Neuf hommes, aussi courageux qu'ils soient, ne pouvaient résister à des centaines d'autres pareillement armés. Inévitablement, ce que les militaires appelaient pudiquement le coefficient de saturation, jouerait et ils seraient submergés. Ce n'était pas une guerre nationale qu'entreprenait Marc. De quelle importance était de tuer vingt, cinquante, cent gardes même ! Malden trouverait toujours des volontaires sur Terre pour les remplacer. Il n'y avait aucune chance pour que lui risque sa précieuse existence !

Pourtant l'infime espoir qu'avait Marc de pouvoir gagner l'astroport l'obligea à se hisser sur le toit. La grande antenne était abattue en travers, expliquant la subite mutité de l'émetteur. Marc frappa rageusement du poing l'amas de ferraille. Il s'allongea sur le plastique chaud du toit jetant un regard sur le ciel étoilé, songeant aux dizaines de planètes qu'il aurait encore pu explorer, à toutes les filles qu'il aurait pu séduire.

Un grattement le fit se retourner, le doigt crispé sur la détente de son arme. Elsa était allongée à deux mètres de lui. Il lui fit signe de descendre se mettre à l'abri, mais elle secoua la tête.

Au même instant, le colonel Smalwood consultait son chronomètre. Une étrange exaltation s'était emparée de son esprit. Il se sentait enfin devenir l'officier qu'il aurait pu être si son penchant pour la bouteille et les femmes faciles ne l'avait fait chasser de l'armée de l'Union Terrienne de nombreuses années auparavant.

Un lieutenant accourut vers lui.

-Les hommes sont en place, mon colonel, souffla-t-il.

D'un geste volontairement théâtral, Smalwood leva lentement le bras puis l'abaissa brusquement. Aussitôt l'enfer se déchaîna. Des centaines de rayons laser zébrèrent la nuit d'éclairs rougeâtres, frappant l'immeuble.

-Première section, en avant! hurla le colonel.

Aussitôt une vingtaine d'hommes s'élancèrent pour s'aplatir sur le sol cinquante mètres plus loin.

-Deuxième section !

La même manoeuvre se déroula sans incident.

-Ils doivent être terrorisés, ricana le lieutenant. Ils n'osent même pas riposter.

Avec un petit sourire suffisant, le colonel, un peu déçu du manque de réaction de l'ennemi, répondit :

-Lieutenant, il ne faut jamais mésestimer un adversaire. C'est toujours dangereux et surtout cela diminue vos mérites.

A dire vrai, la fin de phrase fut prononcée à voix si basse qu'elle fut inaudible.

-Envoyez l'hélibulle ! Nous devons les assaillir de toutes parts.

Du haut de la terrasse, Marc suivait la progression des gardes sous la protection d'un important tir de couverture. Ce fut Elsa qui attira son attention vers le ciel.

-Attention, Marc, un hélibulle.

L'appareil qui se dessinait sur l'ombre du ciel n'était plus qu'à une cinquantaine de mètres et progressait rapidement. Marc visa soigneusement et ouvrit le feu à cadence rapide. L'engin parut s'immobiliser puis brusquement s'embrasa et tomba sur ses propres troupes, créant un flottement certain.

-Qu'ils tirent, qu'ils tirent, marmonna Marc.

Comme si Alcis l'avait entendu, des jets lasers jaillirent des fenêtres. Surpris par le déluge de feu, les deux sections d'assaut hésitèrent puis se replièrent, laissant près des trois quarts de leur effectif sur le terrain.

Hébété, Smalwood assista à la fuite éperdue des survivants, courant pour tenter de trouver un abri.

-Ce n'est pas possible, murmura-t-il.

A ce moment, un appel de Malden lui parvint :

-Alors, colonel, où en êtes-vous ?

-Notre premier assaut n'a pas totalement réussi, bégaya-t-il. Il me faudrait des renforts.

-Rappelez tout les hommes qui se baladent en forêt sans aucune utilité. Je veux que tout soit terminé avant l'aube !

CHAPITRE XIII

Le sergent Fred Mortimer conduisait lentement son « trans » à travers les rues assez animées de la ville. Depuis des années, il effectuait le même itinéraire. Ancien de la police de Los Angeles, il avait accepté de venir sur Vénusia en raison de la solde élevée, mais il espérait bien retourner sur terre pour profiter de sa retraite. Son travail ici lui plaisait car peu fatigant. Une à deux fois par mois, tout au plus, avait-il à empêcher un client fin saoul de faire trop de scandale.

L'essentiel était d'agir en douceur et de raccompagner le type discrètement à son hôtel. Un vrai travail de nurse, avait-il coutume de dire à Sam, son jeune coéquipier, beaucoup plus tranquille que les quartiers sordides de ma jeunesse !

Il lança un coup de coude dans les côtes de son collègue.

-Pendant notre heure de pause, nous irons prendre un verre à l'Eros-Center. Il est déjà tard et je connais une ou deux filles qui, si elles n'ont pas de clients intéressants, sont compréhensives. Il suffit de payer un whisky tassé à la patronne.

Sam, plus jeune, resté très service-service, désigna un point à l'horizon où le ciel noir s'illuminait par instants d'éclairs rouges.

-Il y a du grabuge du côté de l'immeuble des télécommunications. D'après les messages radio, les combats sont durs et au nombre d'ambulances appelées, il doit y avoir des pertes. Qui sait, si nous pourrions être utiles ? Si nous y allions ?

Le sergent continua imperturbablement son circuit à petite vitesse.

-C'est le travail des gars du Service de Sécurité, grogna-t-il, nous n'avons pas à nous en mêler.

-D'après ce que j'ai compris, reprit Sam, ils recherchent quelques primitifs qui se seraient évadés des arènes.

Devant l'absence de réaction de son coéquipier, il poursuivit :

-D'où peuvent sortir ces primitifs, s'étonna-t-il, je croyais Vénusia dépourvue d'autochtones ?

Fred poussa un soupir excédé.

-Ferme-la, Sam ! Ce qui se passe dans le quartier des privilégiés ne nous concerne aucunement. Crois-moi, moins tu poseras de questions et plus longtemps tu continueras à toucher ta solde. Moi, mon contrat expire dans trois ans, le reste importe peu.

Il ralentit pour arrêter le « trans » à peu de distance de l'Eros-Center.

-Alors, tu viens boire ce verre? demanda-t-il.

Soudain les portes de l'établissement s'ouvrirent brutalement, laissant échapper un flot d'hommes et de femmes hurlant de peur. Ils couraient dans la large avenue, se moquant éperdument de leur nudité.

Fret! descendit et happa le bras d'une jeune femme, vêtue seulement d'un collier de fleurs.

-Que se passe-t-il ? demanda-t-il en la secouant sans ménagements.

-Un monstre, hoqueta-t-elle, une créature d'acier, elle détruit tout sur son passage. Il faut fuir !

Perplexe, le sergent avait relâché son étreinte. La jeune fille se dégagea d'une secousse et s'enfuit dans la nuit. Fred ne tarda pas à avoir l'explication de cette panique.

Le mur de l'immeuble devant lui parut se désagréger sur une surface de trois mètres de diamètre. A travers la poussière soulevée, il aperçut une silhouette qui avançait rapidement, traversant en biais l'avenue.

-Bon Dieu, jura le sergent, on dirait un robot de combat ! Il se dirige vers l'hôtel Aphrodite !

Il décrocha son micro et appela :

-Commissariat Central ! Ici patrouille 4.

Une voix nerveuse répondit aussitôt :

-Patrouille 4, que se passe-t-il ? Nous venons de recevoir un appel de l'Eros-Center II auquel nous n'avons rien compris !

Mortimer fit son rapport avec le calme du vieux briscard qui ne se laisse pas émouvoir. Cela lui valut toutefois une réponse cinglante.

-Totalement ridicule ! N'auriez-vous pas forcé sur la bouteille ?

-Je maintiens les termes de ma déclaration, rétorqua Mortimer. Vous devriez conseiller l'évacuation de l'hôtel Aphrodite. L'engin l'atteindra dans trois ou quatre minutes.

L'opérateur de service hésita un instant.

-Je demande des instructions, dit-il enfin. En attendant, ne perdez pas de vue cette créature et restez en contact permanent sur cette longueur d'onde... Servez-vous de votre caméra pour transmettre des images.

Le sergent monta dans son « trans ».

-Tu as entendu les ordres, Sam. En route ! Nous resterons toutefois à distance respectueuse. Je tiens à profiter de ma retraite.

Comme prévu, le robot arriva devant l'hôtel. Sans ralentir son avance, il leva ce qui semblait être un bras droit et un éclair mauve en jaillit, traduisant une décharge d'un désintégrateur. Immédiatement, une partie du mur se volatilisa.

Avec précision, Mortimer commentait l'action, comme un reporter professionnel. Le robot ayant disparu dans l'hôtel, Sam demanda :

-Allons-nous le suivre ?

Fred réfléchit un instant.

-Non ! Il se déplace strictement en ligne droite. Contourne l'immeuble, je te parie que nous ne tarderons pas à le voir arriver.

***

Incapable de rester en place, Maiden arpentait son bureau, tirant nerveusement sur son cigare à demi éteint. Il ne comprenait pas comment une poignée de sauvages avait pu résister à ses gardes.

-Smalwood est un incapable. Je le virerai à la prochaine occasion !Soudain le visage blême du colonel s'inscrivit sur l'écran. De grosses gouttes de sueur perlaient à son front.

-Une nouvelle catastrophe, monsieur Maiden, haleta-t-il. L'Eros-Center II et l'hôtel Aphrodite viennent d'être attaqués. Cette fois, il semble que ce soit par un robot de combat !

Stephan sursauta violemment.

-Vous divaguez, hoqueta-t-il. C'est dément !

-Je le pensais aussi mais une patrouille de police sur les lieux nous transmet minute par minute son rapport.

Le visage de Smalwood s'effaça pour laisser place à l'ombre sinistre d'un robot qui désintégrait le mur de l'hôtel. Effaré, Malden réagit aussitôt :

-Rassemblez vos forces, je vous rejoins immédiatement.

-Mais je m'apprêtais, objecta le colonel, à donner l'assaut aux primitifs.

-Ajournez-le ! Etablissez seulement un barrage pour les empêcher de fuir. Nous réglerons leur compte plus tard. Nous ne pouvons laisser cet engin détruire la moitié de la ville !

Changeant de circuit, il ordonna à un garde somnolent :

-Allez me chercher Boris Sandorf. Qu'il soit dans cinq minutes à mon bureau.

Malden réalisa alors qu'il avait toujours conservé sa tunique d'empereur romain. Rageusement, il la déchira et enfila une combinaison grise. Il allait gagner le toit terrasse lorsqu'un appel le retint.

Le garde somnolent arborait un visage défait.

-Avez-vous trouvé Sandorf? jeta sèchement Malden.

-Oui, monsieur, mais il est mort. Il a été étranglé et sa mort remonte à au moins vingt-quatre heures.

-Comment ne s'en est-on pas aperçu plus tôt ? s'indigna-t-il.

-Boris avait un caractère difficile et n'aimait pas qu'on le dérange. Il lui arrivait de rester plusieurs jours enfermé dans son atelier.

Stephan se mordit les lèvres d'avoir oublié de demander son rapport à l'ingénieur. Il songea que Karl, lui, n'aurait pas omis ce détail. Le garde ajouta :

-Il y avait un énorme trou dans le mur de l'atelier, comme s'il avait été causé par un désintégrateur.

Maiden n'écoutait déjà plus. Il s'élança vers son hélibulle. Moins de trois minutes plus tard, il rejoignit Smalwood qui avait organisé une sorte de poste de commandement dans une salle du commissariat central, petite bâtisse à un étage, dissimulée dans la verdure.

Le colonel était en conversation avec le commissaire, petit, mince, noir de poils. A l'arrivée du grand patron, il montra un plan de la ville et expliqua :

-Voyez, monsieur, il se dirige maintenant vers l'hôtel Cupidon.

-D'où peut sortir cet engin de malheur? s'étonna le commissaire.

-Nous réglerons ce problème plus tard ! rétorqua sèchement Maiden qui avait son idée, mais qui ne désirait pas que l'on sache à quelle besogne Sandorf travaillait en secret.

-Il faut l'arrêter avant qu'il n'atteigne l'hôtel, reprit Maiden. Regroupez vos hommes deux cents mètres en avant, qu'ils établissent un barrage solide.

Smalwood consulta son chronomètre.

-Je crains que les « trans » n'aient pas le temps de prendre position.

-Et les hélibulles?

-J'en ai une trentaine chargés de troupes, mais ils ont ordre d'attaquer en force le toit de l'immeuble des communications.

-Je vous ai dit que nous verrions ce problème plus tard. Détournez-les vers l'hôtel !

Lorsqu'il eut donné ses ordres, le colonel regarda la carte lumineuse où s'inscrivaient de petits points verts représentant ses forces en mouvement et un rouge signalant la marche du robot.

Deux minutes s'écoulèrent dans un silence pesant.

-Ça y est ! soupira enfin le colonel.

CHAPITRE XIV

Le lieutenant Spontini s'essuya le front d'un revers de manche. Non sans mal, il avait réussi à regrouper les hommes de sa section descendus en voltige des hélibulles et les avait disposés en arc de cercle, prenant bien en enfilade l'esplanade devant l'hôtel.

Il ferma un instant les yeux qui le brûlaient, se demandant la raison d'une telle incohérence dans les ordres. Sitôt arrivé en forêt et déployé, il avait fallu regagner les hélibulles et recommencer la manoeuvre.

-Si c'est un jeu, c'est un jeu de c..., pesta-t-il.

-Attention, mon lieutenant, prévint une voix.

Ramené aux dures réalités, Spontini distingua la silhouette du robot qui avançait rapidement. Dans sa radio, il lança :

-C'est bien un robot de combat, mon colonel.

-En êtes-vous sûr ?

-J'en ai utilisé d'identiques lorsque j'étais dans l'armée. Toutefois, celui-ci semble incomplet. Il ne dispose que d'un tentacule et non de six. Malheureusement, c'est celle qui porte le désintégrateur !

Jugeant l'engin à bonne portée, Spontini ordonna le tir, immédiatement imité par les autres sections. Quarante, cinquante faisceaux laser frappèrent le robot, l'illuminant d'un rouge malsain.

Imperturbable, la créature métallique poursuivait sa route.

-N'arrêtez pas de tirer ! hurla désespérément le lieutenant.

Soudain le robot s'immobilisa. Comme un être humain agacé par de nombreuses mouches, il balança son membre unique d'où jaillit un éclair mauve, sinistre, puis il reprit sa marche.

Lorsque l'éblouissement eut cessé, Spontini contempla, hébété, le spectacle qui s'offrait à sa vue.

Deux énormes cratères remplaçaient l'endroit où il avait si minutieusement disposé ses hommes. Saisissant sa radio, il murmura d'une voix blanche :

-Section anéantie ! Le robot poursuit sa progression.

A cette annonce, Malden brisa rageusement le cigare qu'il venait d'allumer.

-Allez-vous enfin arrêter cet engin? hurla-t-il. Envoyez d'autres hommes !

Livide, Smalwood secoua la tête.

-C'est impossible, monsieur. Inutile de les condamner à une mort certaine. Il nous faudrait des désintégrateurs lourds ou des robots de combat.

Après un instant de réflexion, il ajouta :

-Il faut espérer que cet engin s'arrêtera de lui-même lorsque son énergie sera épuisée. Il semble se diriger en ligne droite et il ne devrait pas tarder à sortir de la ville. Lorsqu'il sera en pleine forêt, nous pourrons éventuellement utiliser les missiles nucléaires de notre aviso de surveillance.

-Splendide ! ricana Malden. Des retombées radioactives sur Vénusia, il ne manquerait plus que cela !

A ce moment, le commissaire s'écria :

-La centrale énergétique !

Les deux hommes se retournèrent.

-Que voulez-vous dire ?

-Regardez le plan ! Voici les passages du robot. Il suit effectivement une ligne droite. Si vous la prolongez, voyez où il arrivera, juste au centre de la centrale énergétique. S'il la détruit, non seulement Vénusia sera totalement privée d'électricité mais nous risquons une explosion dramatique.

Réalisant enfin la gravité de la situation, Maiden prit sa décision. Tirant de la poche de sa combinaison une télécommande rouge, il pressa un bouton. Sans explication, il ordonna à Smalwood :

-Accompagnez-moi jusqu'à la centrale. Demandez un « trans ».

Dix minutes suffirent au véhicule pour les amener à pied d'oeuvre. Ils se dissimulèrent derrière un arbre au tronc immense.

-Le voilà, balbutia Smalwood, qui avait beaucoup de peine à empêcher ses dents de claquer.

-Mais qu'est-ce qu'ils fichent? grommela Maiden en malmenant son boîtier rouge.

Le robot s'arrêta à quelques mètres du mur d'enceinte de la centrale et leva son désintégrateur. A cet instant, les deux robots de combat dont disposait Maiden arrivèrent, glissant rapidement sur leur extrémité ovoïde.

-Feu ! hurla Maiden.

Malheureusement, l'ordre arriva une seconde trop tard. Le robot destructeur avait déjà percé le mur et pénétré dans l'enceinte. Les jets des deux désintégrateurs ne firent qu'aggraver les dégâts.

Furieux de cet échec, Malden ordonna à ses deux robots de poursuivre l'agresseur. Ce dernier était maintenant dans la salle de contrôle et désintégrait toute une série de machines complexes destinées à la régulation de la production.

Un nouvel éclair jaillit de son tentacule, perçant le bloc de béton donnant accès au coeur du réacteur. Les deux robots de combat arrivèrent à cet instant. Stimulés par Malden, ils ouvrirent le feu à leur tour.

Sous l'effet combine des deux désintégrateurs, le robot se volatilisa enfin mais la brèche du réacteur fut largement agrandie. Des jets de vapeurs corrosives s'échappèrent de la cuve avec un grondement sinistre.

Indifférents, les deux robots rejoignirent Malden, annonçant :

-Adversaire anéanti !

Percevant les explosions assourdies qui se succédaient sans cesse dans la centrale, Malden hurla :

-Filons ! Je crois que tout va exploser.

Ils remontèrent en hâte dans le « trans '». Il n'était que temps ! Le dôme de l'immeuble se souleva, projetant vers le ciel un nuage de vapeur et de flammes. Immédiatement, tous les éclairages publics s'éteignirent.

Dans le véhicule que le colonel pilotait d'une main tremblante, Malden lança d'une voix hargneuse :

-Maintenant, il faut en terminer rapidement avec les primitifs. Quand pouvez-vous lancer un nouvel assaut ?

-Pas avant un ou deux jours ! Les hommes sont épuisés et ont subi de lourdes pertes.

-Stimulez-les!

-Cela serait inutile. Avec le désordre que va entraîner en ville l'arrêt de la distribution d'énergie, rien ne servirait d'ajouter une mutinerie. Au contraire, nous aurons besoin d'eux pour maintenir le calme.

Malden approuva de la tête tandis que Smalwood poursuivait d'un ton rancunier :

-Puisque vous disposez de deux robots de combat, pourquoi ne pas les employer?

-Entendu, grogna le grand patron, mais faites reculer vos hommes. Je ne tiens pas à ce que toute la ville sache que je possède des engins exclusivement réservés aux forces armées !

***

Sur le toit-terrasse, à côté de l'antenne abattue, Marc et Alcis regardaient avec anxiété les mouvements des gardes.

-Ils se replient ! Peut-être ne veulent-ils plus attaquer, constata le prince.

Marc ne partagea pas son optimisme, cherchant désespérément à deviner les manoeuvres de leurs adversaires. Il savait que jamais Malden ne céderait.

Soudain il perçut le frémissement doux des hélibulles.

-Ils sont nombreux et nous ne pourrons tous les repousser. Nos adversaires ont compris que le toit-terrasse était le seul endroit où ils pouvaient bénéficier de leur supériorité de feu. Mettons-nous à l'abri !

Il se ravisa aussitôt en constatant que les appareils poursuivaient leur route vers le centre de la ville.

Perplexe, il observa les éclairs des lasers et plus tard une énorme explosion tandis que tous les projecteurs s'éteignaient.

-On dirait que leur centrale énergétique vient de sauter. C'est le moment de profiter de l'occasion pour tenter de filer !

En courant, ils descendirent l'escalier pour arriver dans la grande salle du rez-de-chaussée. Prudemment, Marc s'approcha de la porte.

-Nous allons courir droit devant nous. Surtout, ne vous arrêtez pas avant d'avoir atteint l'abri des arbres !

-Qui sait si ce n'est pas un piège qu'on nous tend, murmura Alcis.

Marc approuva et grommela :

-Nous allons vérifier.

S'avançant, il lâcha une courte rafale et se rejeta de côté. Aussitôt deux jets laser répondirent, découvrant l'ombre des robots de combat.

-Cette fois, c'est la fin, soupira-t-il. Rien ne peut résister à ces machines.

Elsa, les yeux exorbités, cria en s'élançant vers la porte :

-Non ! Ne tirez pas ! Je me rends !

D'une vigoureuse détente, Marc la plaqua au sol. Il n'était que temps ! Les jets lasers écornèrent le mur juste au niveau où se trouvait sa tête une fraction de seconde auparavant.

La jeune femme, étourdie, roula sur le sol.

-Aucun doute, ricana-t-elle, j'ai perdu toute valeur marchande pour ce cher Stephan ! Merci !

Découragé, Marc haussa les épaules.

-Un peu plus tôt, un peu plus tard? Nous n'avons rien à espérer !Alcis désigna la fenêtre.

-Si nous tentions de fuir par là ?

-Les robots nous rattraperont toujours grâce à leurs détecteurs biologiques.

Devant la mine étonnée d'Alcis, il précisa avec un sourire mélancolique :

-Ils sont comme des chiens qui pourraient sentir votre piste à des kilomètres de distance.

Les robots n'étaient plus qu'à vingt mètres. Dans quelques secondes, ils franchiraient le seuil de la porte et l'enfer se déchaînerait.

-Adieu, ami, murmura Marc en pressant l'épaule d'Alcis.

Se penchant vers Elsa, il lui caressa la joue.

-Je suis sincèrement désolé de vous avoir entraînée dans cette aventure, miss Swenson !

CHAPITRE XV

Edgar W. Morrisson poussa un soupir satisfait. Il était allongé sur une couche et sentait contre lui le corps chaud de la fille qu'il avait choisie. Par deux fois déjà elle l'avait conduit au sommet du plaisir. Elle devait avoir des consignes particulières car elle avait accepté sans protester qu'il lui administrât quelques coups de cravache sur son postérieur rebondi. Agenouillé à côté du lit, une androïde attendait ses ordres.

Vraiment cette soirée était des plus réussies. Peu de temps auparavant, les lumières pourtant discrètes s'étaient éteintes et la pièce n'était éclairée que par des torches qui achevaient de se consumer, donnant encore plus d'authenticité au spectacle.

A quelques mètres, la vieille miss Marston était installée sur une couche moelleuse. Son visage fripé, malgré les nombreuses cures de rajeunissement, arborait un sourire béat. Un androïde à la mine de jeune éphèbe la serrait doucement dans ses bras et répétait :

-Oh ! maîtresse, vous êtes la plus belle, la plus intelligente et je suis indigne de vous servir.

Edgar W. Morrisson ramassa sa cravache et cingla le dos de l'androïde à plusieurs reprises.

-Pitié, maître, pitié! Ne me fouettez plus, je ferai tout ce que vous voudrez!

La phrase, entendue cent fois, procurait toujours le même plaisir à Morrisson. Tendant un gobelet, il ordonna :

-Verse-moi à boire !

L'androïde se leva, saisit une amphore emplie de vin parfumé et l'inclina.

Soudain Morrisson jura sourdement. Bien que son verre fût plein à ras bord, l'esclave continuait à verser généreusement.

-Fais attention ! grogna-t-il.

L'injonction ne parut avoir aucun effet sur l'androïde qui imperturbable vidait son amphore. La fille somnolente se réveilla sous la douche de vin et sauta du lit en poussant de petits cris effarouchés.

Furieux, Morrisson se redressa et donna un coup de poing à l'androïde qui ne broncha pas, bien que l'amphore fût maintenant vide. Morrisson récidiva, mais la seule réaction qu'il obtint fut que l'androïde se tourna brusquement. L'amphore atteignit l'homme au visage, il retomba sur le lit, assommé, la joue balafrée par une large entaille.

De toute part, les mêmes scènes se déroulaient. La vieille Marston à demi étouffée par l'étreinte de son androïde glapissait :

-Lâche-moi ! Lâche-moi, je te l'ordonne.

En se tortillant, elle finit par se glisser hors de sa couche non sans laisser dans les bras de son éphèbe de larges lambeaux de sa tunique et quelques fragments d'épiderme.

Affolés, les convives ne songeaient plus qu'à fuir cette salle où, manifestement, les androïdes étaient tous déréglés et risquaient de devenir dangereux.

Ils constatèrent alors qu'une sombre obscurité régnait tant dans les couloirs qu'à l'extérieur, aggravant leur panique. Le malheureux Jacky, qui s'était dépensé sans compter pour satisfaire ses invités, tentait vainement de prévenir le Service de Sécurité mais il dut se rendre à l'évidence, aucune liaison intérieure n'était possible. Il en était de même avec la ligne spéciale permettant de joindre Malden !

***

Avec un curieux détachement dû à l'idée de la mort inéluctable toute proche, Marc regarda les robots de combat s'avancer. Brusquement, ils s'arrêtèrent !

Malden était dissimulé dans son « trans » à une centaine de mètres. En voyant l'arrêt des robots, il jura sourdement et manipula fébrilement son boîtier rouge.

-Avancez, mais avancez donc! hurla-t-il.

Les êtres de métal furent aussi insensibles à ces ordres qu'à ceux de la télécommande.

-Que se passe-t-il ? demanda Smalwood, intrigué.

-Je l'ignore, ragea Malden. Ces maudits robots semblent en panne ! Peut-être ont-ils été déréglés par la proximité de la centrale énergétique. Normalement, ils sont pourvus d'un système autorégénérant et ils ne devraient pas tarder à refonctionner.

-Espérons-le, soupira le colonel.

Sa radio grésilla et il enclencha un interrupteur.

-Ici commissariat central. De nombreux appels me parviennent. Il semble que tous les androïdes se soient brusquement déréglés, ce qui aggrave encore la panique des clients. Nombreux sont ceux qui se répandent dans les rues. Quels sont les ordres ?

Ce fut Malden qui répondit, sèchement :

-Regroupez-les dans le hall des hôtels. Mobilisez tous les gardes et faites installer des éclairages de secours. N'hésitez pas à détruire les androïdes qui deviendraient dangereux ! Nous vous rejoignons dans quelques minutes.

Nerveusement, il manipula sa télécommande mais les robots restèrent immobiles. A ce moment, Smalwood frissonna d'horreur. Une main, jaillie de la nuit, saisit la portière du « trans » et l'arracha comme un fétu de paille. Aussitôt il se sentit agrippé par le col de sa tunique et tiré hors du véhicule. Il n'eut que le temps de lancer un hurlement de frayeur. Il s'envola littéralement et fut projeté une dizaine de mètres plus loin. Le contact avec le sol fut si rude qu'il perdit immédiatement connaissance.

Malden, également terrorisé, tenta de fuir mais la main s'abattit sur son épaule droite. Une force irrésistible le poussa alors en direction du bâtiment.

La lune volumineuse de Vénusia s'était levée et ses pâles rayons dissipaient l'obscurité de la nuit. Marc observait toujours les deux robots immobiles. Etait-ce un raffinement de cruauté de Malden qui désirait leur faire attendre la mort ?

Un instant, il eut la tentation de s'élancer en avant, pour savoir, pour en finir au plus tôt !

Soudain une étrange silhouette émergea de l'obscurité, poussant un homme. Avec surprise, Marc reconnut Malden. Une dernière bourrade propulsa le prisonnier dans la pièce.

Marc, le doigt crispé sur la détente de son arme, contemplait la créature en face de lui. Une voix familière, qu'il avait cru ne plus jamais entendre, lança alors :

-Bonsoir, Marc ! je suis heureux de te revoir sain et sauf!

-Ray!

Le capitaine, incrédule, contempla la créature. C'était bien le visage familier de son ami mais le bras gauche sectionné avait été remplacé par un énorme tentacule portant un désintégrateur. La moitié inférieure du corps était également empruntée à un robot de combat. Le torse de Ray était fiché dans un demi-ovoïde. Il ressemblait ainsi à un de ces crabes qui n'ont qu'une énorme pince et qui pénètrent dans un coquillage pour se protéger.

Marc éclata d'un rire nerveux.

-Ray, comment est-il possible ?

Désignant Elsa qui, ahurie, observait la scène, il répondit :

-Je t'expliquerai plus tard. Je n'ai pu te contacter plus tôt car mon émetteur radio et mon amplificateur psychique sont hors d'usage. Pour l'instant, il faut achever ta mission.

Maiden était au centre d'un cercle formé par les gladiateurs. Alcis, qui avait reconnu celui qui trônait dans la tribune de l'arène, demanda :

-Est-ce lui qui est le responsable de tous ces combats ?

Marc acquiesça lentement de la tête.

-Que comptes-tu en faire ?

-Normalement, je dois le ramener dans mon pays pour qu'il soit jugé. Encore faudrait-il que je puisse y parvenir !

Alcis réfléchit un instant.

-Chez nous aussi, il existe une justice. Le responsable de la mort de plusieurs de mes concitoyens doit expier ! Je le veux !

Son ton était empreint d'une sourde détermination.

Déposant son laser, il saisit son épée.

-Kérus, ordonna-t-il au colosse près de lui, donne ton glaive à cet homme.

De mauvaise grâce, le gladiateur obéit.

-Cela sera un combat loyal, affirma le prince. Quoi qu'ii arrive, aucun de mes hommes n'interviendra.

Maiden, qui avait saisi machinalement l'épée, hurla :

-Capitaine Stone, je veux être jugé par l'ordinateur judiciaire ! Protégez-moi !

Devant le silence du Terrien, il ajouta vivement :

-Je vous offre vingt millions de « dols ». Immédiatement et en monnaie. Miss Swenson ira les chercher dans mon appartement. Je lui donnerai les combinaisons du coffre. En attendant je resterai votre prisonnier.

L'énormité de la somme fit tressaillir Elsa.

-Voilà une offre qui mérite que vous y réfléchissiez, dit-elle. J'accepte de jouer les intermédiaires.

Marc se contenta de secouer la tête. Ironiquement, il rétorqua :

-Maiden, vous avez détruit mon androïde. Comment pourrais-je lutter avec un homme comme Kérus qui me dépasse de la tête ?

-Vous avez une arme, objecta Elsa.

-Voudriez-vous que je combatte mes amis?

Aucune fortune au monde ne me ferait accomplir un tel acte !

-Je connais beaucoup d'hommes qui tueraient volontiers leurs parents pour une telle fortune !

-C'est que vous choisissez bien mai vos relations, rétorqua-t-il, sarcastique. Ray, enregistres-tu cette scène ? ajouta-t-il un peu inquiet.

L'androïde haussa l'épaule qui lui restait. Désignant les robots immobilisés à l'extérieur, il répondit :

-Tout enregistrement a cessé au moment où ces casseroles ambulantes m'ont découpé en rondelles !

Soulagé, Marc murmura à Kérus :

-Retiens-moi !

Très étonné, le gladiateur posa son énorme main sur l'épaule du Terrien qui lança en galactique avec malice :

-Vous pourrez témoigner, chère amie, qu'ainsi je ne suis plus maître de mes mouvements.

Alcis, qui avait compris le dilemme où se débattait son ami, lança :

-Moi, prince de Thenos, prends l'entière responsabilité de ce combat.

Il avança d'un pas vers Malden qui recula précipitamment. Il dut toutefois s'immobiliser, car il sentit la pointe d'une épée s'enfoncer au creux de ses reins.

-Le combat, c'est devant, murmura Clésius. Si tu tentes de reculer, j'aurai l'immense plaisir de t'embrocher.

Malden réalisa qu'il n'avait plus rien à espérer. Subitement, il se rua en avant, balançant son glaive. Alcis para l'attaque malhabile et s'abstint de riposter.

-Bien, dit-il simplement. Tu aurais pu faire une carrière de gladiateur, toi qui aimes tant ces combats !

Rageusement, Maiden porta un autre coup, de toutes ses forces. Le prince esquiva et mit fin au duel en plongeant son glaive dans le coeur de son adversaire qui s'écroula comme une masse.

-Justice est faite ! annonça gravement Alcis.

Se tournant vers Marc, il demanda :

-Que décides-tu maintenant, ami?

Elsa intervint rapidement :

-Stephan mort, nous ne risquons plus rien. Pourquoi ne pas regagner tranquillement notre hôtel?

Marc secoua la tête en soupirant.

-Le cerveau est mort mais je crains les réactions de ses subordonnés. Tant que je n'aurai pu contacter l'amiral Neuman pour qu'il envoie un croiseur, nous ne serons pas en sécurité.

Désignant ses amis du menton, il ajouta :

-De plus que ferions-nous d'eux? Nous ne pouvons les exhiber en ville ! Le mieux serait de rejoindre l'astroport.

-Vous avez sans doute raison, admit-elle après un instant de réflexion. Je vous renouvelle donc ma proposition de gagner mon astronef personnel !

Précédé de Ray, le petit groupe sortit enfin de l'immeuble qui avait bien failli être leur tombeau.

-Prenons le « trans » suggéra Elsa que la perspective d'une longue marche de nuit n'enchantait guère.

Marc acquiesça et fit s'empiler ses sept compagnons dans le véhicule. Ray, se tournant vers les robots de combat toujours immobilisés, leva son désintégrateur.

-Adieu, tas de ferraille ! ironisa-t-il. En définitive, j'aurai eu le dernier mot !

L'éclair mauve effaça les deux engins. Sautant sur le « trans », Ray dit :

-Conduis, Marc. Moi, j'en suis incapable. L'ordinateur qui régule ordinairement mes mouvements est hors d'usage et par moments, je ne contrôle plus ma force. Pour avoir voulu ouvrir cette malheureuse portière, je l'ai arrachée.

Marc s'installa aux commandes et démarra aussitôt. Dès que le « trans » se fut éloigné, une silhouette titubante émergea des buissons. Péniblement, Smalwood gagna le centre des transmissions. A la lumière blafarde de la Lune, il découvrit le corps sans vie de Malden.

Passé le premier choc, il réfléchit rapidement. Bien que très discret, il était au courant de tous les agissements de Malden. Maintenant que le patron était éliminé, il fallait quelqu'un pour gouverner Vénusia ! Cette perspective parut lui plaire car il murmura :

-C'est possible à condition que la Sécurité Spatiale ne fourre pas le nez dans nos affaires ! Il ne faut pas que ce maudit agent et les primitifs puissent s'échapper !

Fébrilement, il sortit de sa poche son communicateur radio.

CHAPITRE XVI

Tout en conduisant rapidement, Marc demanda à Ray :

-Pourrais-tu m'expliquer ce que tu as fait ?

-Plus tard, nous aurons tout le temps !

Effectivement, les bâtiments de l'astroport apparaissaient à l'horizon, marqué par les quelques lueurs d'un éclairage de secours.

Elsa désigna à une extrémité du terrain un élégant yacht de dimension respectable.

-Voici mon astronef. Vous devriez vous dissimuler à proximité tandis que je discuterai avec les autorités de l'astroport.

-Je préfère vous accompagner, décida Marc.

Miss Swenson eut un sourire narquois.

-La confiance est une belle chose. Je vous ferai passer pour mon bagagiste !

Dans le hall de l'astroport régnait une vive animation. De nombreux touristes prenaient d'assaut les guichets, exigeant une place pour le prochain départ. Elsa croisa la vieille miss Marston, à demi vêtue, qui lui conta ses déboires. Elle réussit cependant à s'en débarrasser avec diplomatie.

Superbe et hautaine, Elsa fendit la foule et se dirigea vers le bureau du commandant de l'astroport. C'était un grand type à la chevelure grisonnante. D'emblée, la jeune femme lança :

-Je veux gagner mon yacht le Swenson II.

-Je suis désolé, mais en raison de troubles qui ont éclaté en ville, le colonel Smalwood a pris le pouvoir et instauré la loi martiale jusqu'à ce que l'ordre soit rétabli. En conséquence, tout décollage est interdit.

Réprimant un mouvement de colère, Elsa s'efforça de sourire.

-Parfait ! Toutefois, je désire coucher à bord. Je m'y sentirai plus en sécurité que dans vos hôtels obscurs où les androïdes semblent déréglés.

Après un instant d'hésitation, le commandant finit par acquiescer, n'osant mécontenter une si importante clientèle.

-Puis-je contacter mon commandant de bord?

-Utilisez la cabine 5, mais prenez garde, tous les messages à destination de la Terre sont interdits. Une écoute permanente est assurée et en cas d'infraction, nous avons ordre de détruire l'émetteur fautif.

Elsa grimaça un sourire.

-Merci, commandant, je ne veux contacter personne, je souhaite seulement me reposer en sécurité.

Dans la cabine indiquée, elle obtint aussitôt une liaison avec son yacht.

-Commandant Yuko, venez immédiatement avec la totalité de votre équipage m'attendre près de la tour de contrôle !

Le visage aux yeux bridés du commandant ne manifesta aucune surprise. Depuis plusieurs années qu'il servait miss Swenson, il avait cessé de s'étonner de ses brusques changements d'humeur !

Dès qu'elle fut sortie du hall, Elsa ricana :

-Une fois de plus, vous aviez raison, Marc. Tout le monde n'a pas votre désintéressement! Il semble que ce cher colonel Smalwood se sente un appétit démesuré. Restez dans l'ombre tandis que je parlerai à mon pilote !

Peu après Yuko arriva, suivi de cinq personnes.

-Commandant, dit-elle sèchement, je désire être seule à bord de mon yacht ! Vous prendrez avec votre équipage un astronef pour la Terre. Inutile de vous presser.

Sortant une carte magnétique d'une poche de sa combinaison, elle ajouta :

-Ceci vous servira à régler tous vos frais. De plus, arrivé à New York, vous vous présenterez à mes bureaux où une prime de cinquante mille « dols » vous sera versée.

Yuko salua profondément d'une inclinaison de buste et s'éloigna, suivi de ses hommes.

-C'est merveilleux, la fortune, ironisa Marc.

Impatiente, Elsa lança :

-Venez vite, il faut mettre vos amis à l'abri avant qu'ils ne soient découverts par une patrouille.

Moins d'une demi-heure plus tard, ils étaient tous réunis dans une cabine-salon jouxtant le poste de pilotage. Elsa s'effondra dans un fauteuil-relax avec un soupir d'aise.

-Je crois, capitaine Stone, que vous pourriez offrir un verre à vos compagnons. Nous l'avons tous mérité.

Intimidés et un peu inquiets, les gladiateurs observaient les lieux avec méfiance. A plusieurs reprises,

Clésius tâta un siège dont la mollesse le surprit, sans oser s'asseoir. Alcis, le premier, donna l'exemple en s'installant près de miss Swenson.

Lorsque chacun fut désaltéré, Elsa suggéra diplomatiquement :

-Mon vaisseau comporte suffisamment de cabines pour vous héberger. Je vais vous les montrer.

Les hommes épuisés se laissèrent guider comme des enfants. Finalement, ne restèrent plus dans le salon qu'Alcis, Marc et Ray.

En reparaissant après avoir satisfait à ses devoirs d'hôtesse, Elsa demanda :

-Que proposez-vous maintenant ?

-J'ai réfléchi en vous attendant, miss Swenson. Pensez-vous pouvoir traiter avec ce colonel ?

-Je crains que non ! Il est aussi dangereux que Malden car beaucoup plus bête. En faisant disparaître les témoins gênants que nous sommes, il lui suffira d'affirmer qu'à la suite d'erreurs d'androïdes défectueux, la centrale énergétique est tombée en panne mais que grâce à lui, tout est rentré dans l'ordre. Ce qui ôtera tout mobile à la Sécurité Galactique pour intervenir. N'oubliez pas que Vénusia est une planète indépendante qui possède sa propre juridiction !

-C'est l'analyse que j'avais effectuée en vous attendant. Il ne nous reste plus qu'à tenter un décollage en catastrophe. C'est risqué car j'ai remarqué qu'il existe à proximité un aviso de combat qui peut se lancer à notre poursuite. Je suppose que votre yacht ne possède pas d'antimissiles ?

-Désolée, railla Elsa, mais je n'avais pas encore pensé à m'offrir un bâtiment de guerre. Celui-ci n'est équipé que de petits missiles destinés à désintégrer des météorites trop volumineuses.

Marc se leva en soupirant :

-Venez me montrer le poste de pilotage !

Pendant une heure, Marc assimila les caractéristiques de l'astronef puis il programma l'ordinateur de vol. En appuyant sur la touche commandant l'allumage des moteurs, il maugréa à l'intention d'Elsa installée dans le siège du copilote :

-Si vous connaissez une prière, cela serait le moment de la réciter.

Il ajouta à l'intention d'Alcis qui interloqué contemplait le poste de pilotage :

-Allonge-toi dans un fauteuil et boucle les sangles. Nous allons être durement secoués. Ne t'inquiète pas de la sensation d'écrasement, c'est un effet normal de l'accélération.

Après avoir vérifié que les moteurs avaient atteint une température convenable, il enclencha le dispositif de propulsion. Aussitôt il eut l'impression qu'une chape de plomb lui écrasait le thorax. Sans souci du confort de ses passagers, il augmenta encore la puissance jusqu'à ce que l'aiguille du contrôleur de gravité affleurât la zone rouge de danger.

Plusieurs minutes s'écoulèrent tandis que le yacht s'élançait vers le ciel. Pensant avoir réussi, Marc allait diminuer l'accélération lorsque le visage furibond du commandant de l'astroport s'imprima sur l'écran de la vidéo-radio.

-Astronef Swenson II, vous n'avez pas l'autorisation de décoller. Faites demi-tour et posez-vous immédiatement.

Malgré l'effort que cela demandait, ce fut Elsa qui répondit d'un ton hautain :

-Personne ne m'a encore jamais donné d'ordre sur ce ton. J'ai décidé de quitter votre planète inhospitalière et je ne vois pas de quel droit vous m'en empêcheriez. Si vous insistez, je me plaindrai au Conseil de l'Union Terrienne où je compte un certain nombre d'amis !

La menace arracha une grimace au commandant.

-Je ne fais qu'exécuter des ordres! grinça-t-il.

-Dans ce cas, demandez-en d'autres, rétorqua Elsa d'un air méprisant.

D'un geste sec, elle interrompit la communication.

-Nous ne bénéficierons que d'un petit sursis, souffla-t-elle. Ne pouvez-vous aller plus vite?

Marc montra du doigt différents indicateurs.

-Les moteurs sont au maximum de leur puissance. Espérons qu'ils soutiendront jusqu'au bout l'effort que je leur impose !

Pendant ce temps, le commandant fort contrarié tentait de contacter Smalwood. Enfin il obtint la communication et fit son rapport. Le colonel jura sourdement :

-Faites préparer l'aviso, j'arrive immédiatement. Enclenchez le brouilleur d'onde subspatiale !

-Cela risque de perturber les émissions d'autres vaisseaux à plusieurs années-lumière de distance, objecta le commandant.

-Obéissez, hurla Smalwood, ou je vous destitue immédiatement !

Déjà, il sautait dans un hélibulle qu'avait réclamé un de ses lieutenants. Dix minutes plus tard, il était à bord de l'aviso de surveillance. Au jeune capitaine surpris de ce réveil brutal, il ordonna :

-Décollage immédiat !

-Je dois vous signaler, mon colonel, que plusieurs de mes hommes sont encore à terre.

-Aucune importance ! Vous vous en passerez. Vous devez intercepter et détruire s'il le faut, un yacht qui a décollé sans autorisation. Exécution !

Le capitaine salua et gagna le poste de pilotage, suivi par Smalwood. Tandis que l'aviso traversait l'atmosphère, l'officier brancha les écrans de détection.

-Voilà votre gibier, dit-il en désignant un point sur l'écran. Il est fort rapide. Sa vitesse est actuellement d'un tiers de la lumière et il accélère toujours.

-Pouvez-vous le rattraper ?

Le capitaine pianota vivement sur le clavier de l'ordinateur de bord et secoua la tête.

-Nous non, mais mes missiles l'atteindront avant qu'il ne bascule dans le subespace.

-Tentez de le contacter !

Après plusieurs essais infructueux, le sergent, qui s'occupait des communications, obtint enfin une réponse.

-Miss Swenson, j'exige que vous retourniez sur Vénusia, articula Smalwood.

-Je suis citoyenne de la Terre et vous n'avez aucune autorité sur moi !

-Il vous faudra apprendre à m'obéir ! grinça le colonel. En cas de refus, je donne l'ordre de détruire votre astronef !

-Dans ce cas, je contacte la Sécurité Galactique.

-Faites, railla Smalwood, les communications sont brouillées !

Marc qui, depuis plusieurs minutes, tentait de joindre l'amiral Neuman, souffla à la jeune femme :

-C'est tristement exact ! Que décidez-vous ?

Elsa ferma un instant les yeux.

-Je préfère mourir libre que de pourrir dans une geôle. De toute façon, Smalwood ne prendra jamais le risque de me relâcher !

-Alors? s'impatienta le colonel.

-Je n'ai jamais cédé aux menaces ! lança-t-elle avec un air de défi.

-Tant pis pour vous, dit Smalwood en interrompant la liaison.

Se tournant vers le capitaine, il ordonna :

-Envoyez les missiles !

Livide, le jeune capitaine tenta d'objecter :

-C'est un appareil civil, nous ne pouvons l'abattre dans l'espace !

Rageusement, le colonel écrasa les deux boutons de mise à feu.

Dans le poste de pilotage du yacht, Ray, qui se tenait derrière Marc, annonça :

-Deux missiles derrière nous !

Après avoir observé les données sorties de l'ordinateur, il ajouta :

-Ils nous auront rejoints avant le passage dans le subespace.

Désignant une grosse planète gravitant sur une orbite extérieure à Vénusia, Marc questionna :

-Pouvons-nous l'atteindre ?

-Cela sera tangent !

Elsa s'exclama, effrayée :

-Même si nous nous posons en catastrophe sur ce monde désolé, les missiles nous pulvériseront !

-Je veux seulement la frôler avec l'espoir que les missiles s'y écraseront. La manoeuvre est dangereuse mais non impossible.

Marc ne sut jamais s'il aurait réussi car à ce moment un croiseur de bataille, jusqu'alors masqué par l'ombre de la planète, apparut.

-Il coupe notre retraite, hurla Elsa.

Après avoir examiné l'astronef, Marc sourit :

-Non ! C'est un bâtiment de la Sécurité Galactique.

Aussitôt l'écran de la vidéo-radio s'alluma. En reconnaissant le visage qui s'y inscrivait, le Terrien lança :

-Colonel Parker! Je n'ai jamais été aussi heureux de vous retrouver !

Marc avait, à deux reprises, eu l'occasion de croiser Parker mais leurs rapports avaient toujours été empreints d'une courtoisie glacée.

Le visage austère du colonel s'éclaira d'un discret sourire :

-Apparemment, capitaine Stone, vous avez un problème. Dirigez-vous dans ma direction. Je m'interposerai entre vous et les missiles.

Marc obéit aussitôt. Grâce à leur vitesse conjuguée, les deux astronefs ne tardèrent pas à se croiser. Aussitôt Marc réduisit sa vitesse tandis que le croiseur poursuivait sa route vers les deux missiles qui explosèrent au contact de l'écran de sécurité.

-Merci, souffla Marc. Comment avez-vous pu arriver ainsi juste à temps, colonel?

-Par chance, j'étais en patrouille dans un système voisin et il y a quelques heures l'amiral m'a ordonné de venir ici et d'observer la planète tout en restant dissimulé. Votre message tronqué a été reçu et il n'y a que quatre ou cinq planètes habitées dont le nom commence par VE...

A cet instant, Smalwood apparut sur un écran contigu.

-Je m'adresse au bâtiment de la Sécurité Galactique. Nous poursuivons une bande de pillards et d'assassins. Vous devez immédiatement arraisonner ce yacht et le conduire sur Vénusia.

-Je le surveille ! Dès que la déposition des passagers aura été enregistrée, nous verrons ce qu'il conviendra de faire.

Smalwood s'étrangla de fureur et son teint, d'ordinaire coloré, devint rubicond.

-Absolument pas! s'étrangla-t-il. En tant qu'unique responsable de la sécurité de Vénusia, j'exige que le yacht soit immédiatement conduit sur l'astroport, sinon vous violez les conventions diplomatiques et en subirez les conséquences !

-Voilà une intéressante question, commenta calmement Parker. Un simple colonel comme moi ne peut y répondre. Je dois d'abord demander des instructions à mon supérieur, l'amiral Neuman. En attendant que ce problème soit réglé par les plus hautes instances diplomatiques de la Terre, nous en avons un autre, infiniment plus important à résoudre.

Devant la mine intriguée de son interlocuteur, Parker ajouta sèchement :

-Pourquoi avez-vous attaqué un croiseur de la Sécurité Galactique? D'après les règlements que vous évoquiez, je suis en droit de vous détruire sans délai !

Smalwood blêmit subitement.

-Mais... mais, bégaya-t-il, ce n'était pas contre vous que les missiles étaient lancés.

-Vous aurez beaucoup de mal à le prouver! Mon ordinateur a parfaitement enregistré les explosions de deux charges contre mon écran ! Il y a plus grave encore. Vous avez enclenché un brouilleur qui perturbe les liaisons subspatiales. Ceci est strictement contraire à toutes les conventions et me donne le droit d'intervenir sans délai sur Vénusia ! Faites demi-tour et posez-vous sur l'astroport. Vous resterez dans votre aviso à ma disposition !

-Jamais ! Je résisterai !

Le jeune capitaine intervint alors avec autorité :

-Désolé, colonel, mais il faut obéir aux ordres de la Sécurité Galactique. De toute façon, ce croiseur est dix fois plus puissant que notre aviso et je n'ai aucune raison de condamner à mort mon équipage.

Effondré, Smalwood abandonna toute velléité de résistance.

CHAPITRE XVII

-Voilà, amiral, j'ai terminé mon rapport.

Dès qu'une liaison avec la Terre avait pu être établie, Marc avait contacté Neuman pour lui faire un récit détaillé de ses pérégrinations sur Gerova et sur Vénusia.

Miss Swenson, qui avait assisté à l'entretien sans broncher, intervint alors :

-Pour la partie dont j'ai été le témoin, je confirme les dires du capitaine Stone. Toutefois, je voudrais préciser un détail que le capitaine a généreusement effacé. Quand je l'ai fait venir dans mon appartement, il a simplement mentionné « pour s'amuser », ce qui peut prêter à confusion. En réalité je l'ai torturé, bêtement, méchamment, pour ce que je croyais être mon plaisir. Vous en aurez la preuve dans le vidéo-film que Malden a fait prendre et que le colonel Parker n'aura aucun mal à retrouver !

Le visage austère de l'amiral resta impassible.

-Merci, miss Swenson, de cette précision, nous verrons quelle suite lui donner. Parker m'a également transmis un rapport. Sur Vénusia, il a trouvé un désordre extraordinaire. D'après les premiers témoignages, il semble qu'un robot de combat déréglé ait traversé une partie de la ville et fait exploser la centrale énergétique. De plus, il a découvert un curieux émetteur d'ondes qui paralysent robots et androïdes. Pour l'instant, capitaine Stone, restez en orbite autour de Vénusia. Je dois conférer avec le général Khov et le Président !

La communication achevée, miss Swenson s'étira, faisant saillir dangereusement sa combinaison. Avec un demi-sourire, elle murmura :

-Je pense qu'un séjour prolongé au bloc sanitaire ne serait pas inutile. J'ai l'impression de ne pas m'être baignée depuis une éternité !

Marc resta seul dans la poste de pilotage. Ray lui tendit alors un gobelet plein.

-C'est de l'authentique William Lawson's ! Autant profiter de la cave bien garnie de notre hôtesse.

Pendant un instant, Marc savoura l'acre parfum de l'alcool puis il explosa :

-Je crève de curiosité, Ray. Assieds-toi et raconte !

L'androïde s'installa dans le siège du copilote, libéré par Elsa, et débuta :

-Lorsque les rayons lasers des robots de combat m'ont frappé, j'ai cru que tout était terminé puis je me suis aperçu que certains de mes circuits étaient intacts. Lorsque le jeune Karl a voulu me déconnecter, j'avais déjà shunté l'interrupteur. Bien que ce ne soit pas prévu par les ingénieurs, tu sais que j'en ai la possibilité. Ensuite, j'ai dû éliminer un cinglé qui voulait me découper au chalumeau.

-Une sorte de légitime défense, ricana Marc.

-Si tu veux ! Malgré mes avaries, je recevais toujours tes ondes psychiques. J'ai perçu les douleurs intenses que tu ressentais et cela a provoqué une curieuse réaction dans mes neurones électroniques. Vous, humains, appelleriez cela colère, haine, désespoir, je ne sais ! C'est ce qui m'a donné l'idée d'agir ! Heureusement dans l'atelier de Sandorf, j'ai trouvé de nombreuses ébauches de robots qu'il était en train de monter. J'ai ainsi commencé à me réparer, mais cela demandait du temps ! Or c'est ce qui manquait le plus, comme je pouvais le constater d'après tes pensées que je captais. A la façon dont évoluait la situation, il était évident que Malden serait contraint d'envoyer contre toi ses robots de combat.

Après un instant de silence, Ray reprit :

-Un robot de combat était en cours d'achèvement mais n'avait pas reçu son ordinateur terminal. Je l'ai simplement programmé pour qu'il avance en ligne droite vers la centrale énergétique. Je pensais ainsi créer une diversion qui empêcherait les forces de sécurité de converger vers toi.

Marc éclata d'un rire grinçant.

-Tu as effectivement réussi, juste au moment où nous allions succomber ! Pourquoi les robots de combat se sont-ils immobilisés ?

-Boris Sandorf étudiait un émetteur-brouilleur accordé sur les fréquences des androïdes. Il était presque achevé et je n'ai eu qu'à le terminer. Il existait un schéma de montage très explicite ! J'ai donc pu effectuer la fin de mes réparations. C'est la greffe du tentacule portant le désintégrateur, qui m'a demandé le plus de temps. Or, sans elle j'étais impuissant. Lorsque j'ai su que les robots t'attaquaient, j'ai enclenché le brouilleur.

Marc acheva son verre en silence.

-Je ne comprends pas, murmura-t-il. Tu n'avais pas reçu une programmation poussée de cybernéticien. Comment as-tu pu improviser un tel travail?

-Je suis incapable de répondre à cette question ! Je peux seulement t'affirmer que mes neurones survoltés n'ont retrouvé leur fonctionnement normal que lorsque je t'ai rejoint !

Pensif, Marc resta immobile un long moment.

-Espérons que les autorités ne poseront pas .trop de questions, soupira-t-il enfin.

-Va te reposer, Marc. En cas d'appel, je te préviendrai.

***

Détendu, Marc pénétra dans le poste de pilotage. Avec surprise, il vit Elsa qui devisait avec Ray.

-Tout est en ordre, capitaine, ironisa-t-elle. Je me suis assurée que vos amis ne manquaient de rien. Je leur ai conseillé de rester dans leur cabine et de se rendormir !

-Merci, miss Swenson. Il ne nous reste plus qu'à attendre la décision des autorités. J'avoue que ces périodes me sont pénibles.

-Comme à tout homme d'action ! Moi, je ne suis pas mécontente de ce temps de repos !

Un appel vidéo-radio brisa le silence qui s'était installé.

-Parker, dit l'amiral Neuman, a rétabli l'ordre sur Vénusia. D'après ses premières conclusions, il apparaît que Boris Sandorf a commis des imprudences. Cet ingénieur était connu de nos services. Très brillant, il a travaillé pour nombre de sociétés de cybernétique, mais son caractère indépendant et ombrageux l'a fait renvoyer à chaque fois. Nous avions perdu sa trace. Un robot ayant échappé à son contrôle, il a tenté de rattraper son erreur en branchant un émetteur-brouilleur. Toutefois, Parker n'a pas compris dans quelle circonstance il avait trouvé la mort. Probablement une dispute avec Malden. L'enquête se poursuit. Voici maintenant vos instructions. Vous allez immédiatement regagner la Terre. Inutile d'aller vers Gerova. Votre astronef vient d'être détruit par un pirate de l'espace qui a été aussitôt arraisonné par une unité que j'avais envoyée là-bas en mission de surveillance. Sans difficulté, ce Baxter a reconnu qu'il agissait sur ordre de Malden. Il est actuellement en route pour la Terre.

La bouche sèche, Marc demanda :

-Ne puis-je auparavant déposer sur leur planète ceux qui ont été capturés en même temps que moi ?

-La question a été débattue par le conseil. Les partisans de la loi de non-immixtion l'ont emporté. Ils ont jugé qu'il valait mieux sacrifier quelques hommes que de risquer de troubler l'évolution de milliers d'autres.

-Que vont-ils devenir ?

-Ils seront parqués dans un coin retiré de la Terre, sans trop de contact avec notre civilisation.

-C'est les condamner à mort à plus ou moins brève échéance !

-Je ne suis pas responsable de cette solution mais maintenant qu'elle a été adoptée, je dois la faire appliquer. Donc, capitaine, je vous renouvelle mon ordre de retour sur Terre sans délai.

Accablé, Marc ne sut que répondre. A cet instant, Elsa intervint d'une voix sèche :

-Je suis désolée, amiral, mais le capitaine Stone ne commande pas actuellement un aviso de votre fiotte. Il est sur mon yacht personnel. Les passagers, qui s'y trouvent également, sont mes hôtes et sont sous ma seule responsabilité ! J'irai donc où il me plaira !

Surpris d'être ainsi contré, l'amiral hoqueta :

-Vous serez interceptée !

-Faites, mais il vous faudra motiver cet acte arbitraire. Il y a une heure à peine, je me suis entretenue avec mon conseiller juridique sur Terre, maître Newcombe, qui est donc maintenant au fait de la situation et prépare activement un dossier !

L'amiral serra les dents de colère en pensant aux complications qui l'attendaient, car Newcomb avait la réputation d'être l'homme de loi le plus retors de la galaxie.

-En aucun cas, vous ne pouvez aller sur Gerova ! C'est contraire à la loi de non-immixtion.

Hautaine, Elsa répliqua :

-Si jamais il est prouvé que je viole une loi de l'Union Terrienne, je suis prête à en répondre devant l'ordinateur judiciaire !

Neuman hésita une minute puis il lança hargneusement :

-Allez au diable, miss Swenson ! Stone; je vous informe que tout retard sera décompté de votre temps de permission !

-J'accepte ce souhait de bon voyage, ironisa Elsa. Toutefois, je n'irai pas jusque-là, nous risquerions de nous y rencontrer !

L'écran éteint, Marc essuya son front couvert de sueur.

-Merci, miss Swenson, murmura-t-il. Vous avez été merveilleuse !

La jeune femme éclata d'un rire franc et joyeux.

-C'est la première parole aimable que vous m'adressez depuis notre rencontre. Au fait, mes rares amis m'appellent Elsa !

Le visage de Marc se détendit.

-Alors, Elsa, où allons-nous?

-Cap sur Gerova ! Pressons-nous car votre amiral pourrait changer d'avis.«

CHAPITRE XVIII

Depuis trente-six heures, Marc n'avait pas quitté le poste de pilotage, ne sachant s'il pouvait entièrement faire confiance à Ray qui évitait de toucher la moindre manette.

Plusieurs fois, Alcis lui avait tenu compagnie puis avait rejoint ses hommes. Marc étouffa un bâillement et secoua la tête pour dissiper sa fatigue.

En silence, Elsa vint s'installer sur le siège voisin et murmura, le regard rivé sur un cadran sans intérêt :

-Sans doute ne savez-vous que penser de moi. Jusqu'à présent l'opinion des autres ne m'intéressait nullement. Toutefois, aujourd'hui, j'ai envie de parler.

-Je ne vous demande rien, Elsa, chacun mène sa vie comme il l'entend.

-C'est probablement pour cela que je souhaite bavarder. De tout temps, ma famille a été immensément riche. Mais ainsi je n'ai pratiquement connu ni ma mère ni mon père, toujours absorbés par leurs déplacements. Que ce soit à l'école ou à l'université, je me suis vite rendu compte que mes camarades me jalousaient ! Ceux qui cherchaient à gagner mon amitié ne le faisaient que dans un but intéressé. Comme toute jeune fille, je suis tombée amoureuse à plusieurs reprises mais à chaque fois j'ai été horriblement déçue de m'apercevoir que mes soupirants ne visaient que ma fortune. Progressivement, je me suis mise à haïr tous ces individus cupides et j'ai trouvé amusant de les laisser espérer pour ensuite les décevoir. Toutefois, cela ne m'a pas encore satisfaite et j'ai souhaité les voir réellement souffrir. Un jour, une amie m'a entraînée dans un club où chaque membre désirait plus ou moins consciemment la même chose que moi. J'avoue avoir alors ressenti un plaisir certain. Ce voyage sur Vénusia devait être le point fort de ces spectacles !

-En un sens, il l'a été, sourit Marc.

-Effectivement, reconnut Elsa, et j'avoue que ces aventures m'ont passionnée.

Elle se leva un peu brusquement et affirma :

-Je boirais bien quelque chose.

Deux minutes plus tard, elle revint et tendit un verre à Marc.

-Parlez-moi maintenant de vous !

Marc esquissa un sourire.

-Je serais plutôt votre contraire, je n'ai jamais eu d'argent et n'en ai toujours pas. J'ai préparé l'école d'astronautique grâce à une bourse du gouvernement. A ma sortie de l'école, j'ai été affecté à la première escadre d'intervention galactique puis j'ai préparé le concours d'entrée au S.S.P.P. Comme Ray ne manque jamais de me le faire remarquer, je n'ai été reçu que grâce aux épreuves sportives, surtout équitation et escrime. Depuis, je passe une partie de mon existence à courir des chemins mal pavés et à donner et surtout recevoir des coups.

J'avoue que pour rien au monde, je ne voudrais abandonner cette existence itinérante qui me fait rencontrer nombre de gens passionnants. Alcis en est un exemple.

Miss Swenson approuva de la tête.

-Je crois vous comprendre. Vous savez attirer leur amitié car vous n'hésitez jamais à prendre parti, même aux dépens de votre sécurité.

Remarquant alors les traits tirés de Marc, elle ajouta :

-Allez vous reposer! Je resterai aux commandes et s'il survenait un incident, Ray vous préviendra.

-Savez-vous piloter? s'étonna Marc.

Elsa eut un sourire ironique.

-D'ordinaire, je m'offre les meilleurs commandants de bord. Cependant comme je ne fais jamais entièrement confiance à mes subordonnés, j'aime pouvoir les surveiller. Ainsi j'ai trouvé utile de passer les épreuves de pilote. Rassurez-vous, je possède tous les brevets nécessaires à la navigation de mon astronef.

-Dans ce cas, je reconnais qu'un somme serait le bienvenu. En cas de pépin, n'hésitez pas à m'appeler !

***

-Maintenant que nous sommes sur une orbite basse autour de Gerova, comment comptez-vous agir ? demanda Elsa.

-J'ai vu, répondit Marc, que vous possédez un vaste module de liaison qui nous permettra de débarquer nos passagers. J'hésite seulement sur la manière de procéder.

Consulté, Alcis exprima le souhait d'être déposé le plus près possible de Thenos.

-Il me tarde, dit-il, de revoir mon père qui me croit certainement mort et d'embrasser Mélisa.

Il précisa avec un demi-sourire :

-Sans Xeros, nous devions nous marier avant la fin de l'année.

-Il faudra trouver une explication crédible à votre absence. Il n'est pas souhaitable que votre peuple sache qu'il existe dans l'univers d'autres civilisations fort différentes, dit Marc.

-Effectivement ! Nous saurons garder un certain secret. Rassurez-vous, ce que raconteront mes hommes passera pour une légende. Je pense que même votre civilisation est riche en épopées mythiques qui n'ont en rien perturbé leur évolution !

-Merci ! Allons nous préparer !

Marc se tourna vers Ray :

-Il faut que tu restes à bord.

-Je le sais, répondit l'androïde, avec un ton nostalgique. Dans mon état actuel, je ne puis m'exhiber sur une planète primitive. Promets-moi de garder ton écran toujours branché. Je peux toujours capter tes messages et si je te sens en danger, dis-toi que je viendrai, quelles que puissent être les conséquences !

-Je le sais ! Rassure-toi, je ne m'attarderai guère.

A cet instant, Elsa, qui s'était éclipsée, revint dans le poste de pilotage. Elle avait revêtu une tunique blanche toute simple, découvrant ses jambes fuselées.

-A quoi rime ce déguisement ? grommela Marc.

-Vous ne voudriez pas me faire manquer une excursion aussi extraordinaire ! Je pense l'avoir mérité !

Sachant qu'il était inutile de discuter, Marc capitula non sans lancer en guise d'avertissement :

-Une planète primitive n'a rien d'un parc d'agrément. Ii ne faudra pas vous plaindre s'il vous arrive un accident.

Elsa rétorqua aussitôt sèchement :

-J'assume toutes mes responsabilités! Allez vous préparer !

Quelques minutes plus tard, ils se retrouvèrent près du module. Marc tendit à Elsa une ceinture en faux cuir.

-Merci de ce cadeau ! Je le trouve très beau ! s'exclama la jeune femme.

-Ce n'est pas un don, mais un prêt, bougonna Marc, et elle n'est pas élégante mais utile. L'intensité du champ protecteur se règle en tournant la saillie métallique ! Je tiens à vous ramener vivante sur Terre. J'aurai déjà assez d'ennuis sans avoir encore à répondre de votre disparition !

Juste après la tombée de la nuit, Marc posa le module dans un petit bois voisin de Thenos.

-C'est notre bois sacré et nul n'y vient jamais, expliqua Alcis, votre engin sera à l'abri des regards indiscrets.

Les hommes sautèrent rapidement à terre. Trois d'entre eux dont Clésius, qui avait pourtant fait preuve d'un grand courage, ne purent vaincre leur émotion. Ils tombèrent à genoux et embrassèrent la terre encore humide.

-Nous pourrions les laisser là et repartir immédiatement, ironisa Elsa.

Très gêné par cette froide logique, Marc balbutia :

-J'aimerais bien savoir si Thenos n'est pas un tas de ruines !

-Pourquoi pas ? Ce que nous faisons est totalement illégal et nous ne sommes plus à une irrégularité près. Cela demeurera un secret entre nous !

Une heure plus tard, ils pénétrèrent dans le palais royal, élégante construction à un étage avec plusieurs cours intérieures. Alcis n'avait eu aucune difficulté à se faire ouvrir la porte de la ville et un garde était parti en courant avertir le roi qui les attendait sur le seuil de ses appartements.

Avec une émotion qu'il s'efforçait de dissimuler, le souverain embrassa son fils. Les premières effusions passées, Alcis dit :

-Mon père, je vous présente mon ami qui, à plusieurs reprises, m'a sauvé la vie et Elsa qui l'accompagne. C'est grâce à eux que j'ai la joie de pouvoir vous revoir.

Le roi dit alors d'un ton de grande noblesse :

-Qu'ils en soient remerciés et acceptent l'hospitalité d'un père que le désespoir étreignait. Désormais cette maison sera la leur !

Le souverain les conduisit dans une vaste pièce donnant sur un jardin et les fit asseoir sur des tabourets en forme de croix. Aussitôt deux servantes accoururent et offrirent un vin léger et parfumé.

A ce moment, une jeune fille apparut sur le seuil qu'elle hésitait à franchir. Elle était grande avec des cheveux bruns assez longs. Sa tunique blanche soulignait ses formes harmonieuses.

-Entre, Melisa... Entre, ma fille, dit le souverain avec un discret sourire.

Alcis se leva brusquement et se précipita à sa rencontre. Un long moment, les deux jeunes gens s'étreignirent jusqu'à ce que le roi, d'une toux discrète, les rappelle à leurs devoirs d'hôtes.

-Mon fils, j'aimerais partager plus longtemps la joie de te revoir vivant, mais je voudrais t'entretenir de graves problèmes.

Alcis, à regret, s'écarta de sa fiancée et lui dit :

-Melisa chérie, veux-tu faire les honneurs de notre maison à Elsa. Elle ne parle pas notre langue mais je pense que vous arriverez à vous entendre. Installe-la le plus confortablement possible pour la nuit.

Puis se tournant vers le roi, il ajouta :

-Père, je souhaite que Marc assiste à notre entretien. Il est homme de guerre et de bons conseils.

Après une imperceptible hésitation, le roi accepta. Dès que les deux jeunes femmes furent sorties, le souverain débuta :

-Xenos a lancé hier un nouvel ultimatum. Cette fois, il exige un tribut de dix jeunes gens, dix jeunes filles et vingt-cinq têtes de bétail. Si nous cédons, nul doute qu'il recommencera le mois prochain.

-Nous devons combattre ! Quand, après des capitulations successives, nous aurons perdu l'élite de notre jeunesse, nul doute que Xenos attaquera la ville. S'il ne l'a point encore fait c'est qu'il craignait une trop vive résistance ! Ton avis, Marc ?

-Toute cohabitation avec Xenos semble impossible, mieux vaut donc résister tant que vos forces sont intactes !

Le roi opina de la tête.

-Qu'il en soit ainsi fait et que les dieux nous soient favorables.

-Il faut quelquefois les aider, sourit Marc. Comment comptez-vous procéder ?

Surpris de cette question, le roi rétorqua :

-Nous allons prévenir tous les citoyens de se tenir prêts et demain lorsque Xenos fera avancer son armée, nous sortirons de la ville et nous partirons à sa rencontre.

-Agira-t-il comme la dernière fois en alignant son armée?

-Certainement ! C'est ainsi que nous combattons, d'homme à homme, face à face.

-Malheureusement, ils sont plus nombreux que vous ! soupira Marc.

-Notre vaillance suppléera la quantité !

-Je n'ai jamais douté du courage de vos concitoyens mais ceux de Partos ne sont pas des couards !

Alcis interrompit la discussion en demandant :

-Que veux-tu nous faire comprendre, Marc?

-Lorsqu'on n'est pas le plus fort, il convient d'être plus rusé. Xenos t'en a donné un exemple en nous faisant encercler par des cavaliers.

-Exact ! Mais c'était une traîtrise ! s'indigna le roi.

Marc eut un geste apaisant de la main.

-Traîtrise, ruse de guerre, manoeuvre géniale, ces termes recouvrent souvent ta même chose. De combien de cavaliers disposez-vous ?

-Environ une centaine, répondit le roi.

-Vous devriez les faire sortir de la cité avant le lever du jour. Ils se dissimuleront à l'orée du bois sacré et, le moment venu, à votre signal, ils attaqueront les arrières de l'ennemi.

Le roi resta silencieux un long moment que mit Marc à profit pour tenter de retrouver dans sa mémoire un souvenir lointain, du temps où ils étudiaient les civilisations primitives. Le souverain soupira enfin :

-Cela serait possible !

Marc suggéra alors :

-Une fois sortis de la ville, disposez vos forces en triangle, la pointe en avant. Nous percevons le centre du dispositif ennemi puis vos troupes, aidées des cavaliers, encercleront l'aile droite tandis que la gauche sera sans adversaire. Si elle réagit plus tôt que prévu, le côté gauche du triangle les contiendra !

Passionné, Alcis se fit longuement expliquer la manoeuvre.

-Excellent ! s'exclama-t-il. Qu'en pensez-vous, père ?

Le roi exhala un long soupir.

-Ton retour est le signe que m'adressent les dieux. Il est temps que je me retire et laisse le trône à celui auquel il est destiné. Va, mon fils ! Si tu es victorieux, le peuple de Thenos assistera à ton couronnement. Dans le cas contraire, il n'y aura aucun avenir pour notre race.

CHAPITRE XIX

L'aube éclaircissait le ciel. Dans la ville, régnait une vive agitation. Alcis retrouva Marc et lui tendit un bouclier et une lance.

-Je sais que vous avez votre glaive mais mon père vous prie d'accepter son bouclier. Il pense que vous êtes digne de le porter.

-Je suis très sensible à cet honneur, prince. Remerciez votre père.

A cet instant, Elsa et Melisa s'approchèrent d'eux. Laissant cette dernière se précipiter dans les bras d'Alcis, Marc attira Elsa à l'écart.

-Du haut des remparts, vous allez assister à un spectacle qu'aucun de vos amis n'aurait pu organiser, ironisa-t-il.

-Croyez bien que je n'y prendrai aucun plaisir ! Je vous en prie, faites attention !

-Que puis-je craindre avec une ceinture protectrice ?

-Je me suis laissé dire que nombre d'agents de votre service avaient été grièvement blessés au cours de leurs missions. Vous-même n'avez guère été épargné et avez été plusieurs fois atteint.

-Je constate que Ray a été trop bavard, grinça-t-il.

-Lorsqu'on lui parle de vous, il devient effectivement fort loquace. Ne lui en veuillez pas, il vous porte une grande affection.

Ils ne purent discuter plus longtemps car une sonnerie de trompe annonça l'apparition de l'armée ennemie. Aussitôt les soldats franchirent la porte de la ville. Marc marchait en tête avec Alcis à sa droite et Clésius à sa gauche. Derrière eux se tenaient Kerus et les autres gladiateurs rescapés de Vénusia. Marc espérait ainsi avoir constitué un fer de lance qui percerait la ligne ennemie.

-Vos hommes ont-ils bien compris la manoeuvre ? demanda le Terrien à Alcis.

-Je l'espère ! Les cavaliers interviendront quand je donnerai l'ordre d'agiter un pavillon pourpre.

Les rangs ennemis n'étaient plus qu'à quelques mètres. En arrière, Xenos monté sur un cheval, était parfaitement reconnaissable. D'une voix goguenarde, il hurla à l'attention de la silhouette du roi, immobile sur les remparts :

-Puisque tu n'as pas cédé, ce soir je coucherai dans ton palais et tu deviendras mon esclave !

Marc murmura à Alcis :

-Ordonnez de lancer les javelots !

Donnant l'exemple, il projeta le sien qui, par chance, atteignit le soldat lui faisant face. Immédiatement, il s'élança en avant, invité par des compagnons.

Bientôt les rangs ennemis furent transpercés et la manoeuvre d'encerclement put commencer. Abasourdi, Xenos tenta de rameuter ses troupes mais les guerriers de Thenos prenaient un avantage certain.

L'arrivée inattendue des cavaliers acheva de démoraliser les combattants de l'aile droite qui tentèrent de fuir ou déposèrent leurs armes tandis que l'aile gauche indécise ne savait où se diriger.

Marc, qui avait combattu comme un forcené, conseilla à Alcis :

-Faites regrouper vos cavaliers et envoyez-les sur les arrières, tandis que nous prendrons en tenaille le reste de l'aile gauche.

Malgré le fracas des armes, les cris des combattants, les hurlements de douleur des blessés, le prince réussit à rassembler ses troupes.

Implacablement, l'étau se referma sur les derniers combattants de Partos qui, réalisant fort bien la situation, préférèrent détaler. Xenos tenta de les imiter mais un javelot atteignit son cheval qui s'écroula.

Alcis, bousculant ses compagnons, se lança en avant :

-Xenos, fourbe, hurla-t-il, tu m'avais proposé un combat loyal, défends-toi maintenant!

En reconnaissant celui qu'il croyait à jamais disparu, Xenos devint livide. Il appela ses guerriers à la rescousse, mais ceux-ci, trop occupés à préserver leur propre existence, ne songeaient qu'à fuir.

Déjà Alcis était sur lui. Xenos, solide combattant, fit courageusement face. Toutefois, le prince était déchaîné. Lentement, sûrement, il obligea son adversaire à reculer puis après une feinte au corps il frappa sur le casque. Ce dernier sous le choc se fendit et Xenos s'écroula le crâne fracassé.

La mort de leur chef acheva de démoraliser les troupes de Partos et mit fin au combat.

***

Alcis et Marc étaient assis dans une petite salle, buvant un rafraîchissement. Le retour s'était effectué sous les ovations d'une foule joyeuse et soulagée, puis le roi les avait solennellement reçus et félicités. Maintenant, seulement, ils pouvaient goûter un repos amplement mérité.

Melisa, toujours accompagnée d'Elsa, survint et les invita à passer dans la pièce voisine où se trouvait une piscine peu profonde. Sans hésitation, Alcis se dévêtit entièrement et s'allongea dans l'eau, demandant à Marc de le rejoindre.

Horriblement gêné par le regard ironique de miss Swenson, le Terrien l'imita. Aussitôt les deux jeunes femmes, avec des rires étouffés, entreprirent de les débarrasser de la sueur, de la poussière et du sang qui maculaient leur corps.

-Détendez-vous, murmura Elsa à l'oreille de Marc. N'avez-vous pas pour règle dans votre service de toujours adopter les coutumes locales ?

Haussant les épaules, Marc se laissa frotter le dos. Soudain il ne put retenir un tressaillement de douleur.

-Vous êtes constellé d'ecchymoses, s'inquiéta Elsa. Qui sait même si vous n'avez pas de lésions internes. Il serait prudent de gagner d'urgence le bloc médical de mon astronef.

-Inutile, je me sens fort bien ! Croyez-moi, j'ai un certain entraînement !

Lorsqu'ils furent habillés, ils gagnèrent la grande salle où le roi avait fait organiser un festin qui fut des plus joyeux. La nuit était fort avancée lorsque Marc-dit à Alcis :

-Nous devons partir, ami.

-Ne pouvez-vous attendre quelques jours ?

-Hélas non ! Présentez mes excuses à votre père pour ce départ précipité, vous seul en savez les motifs !

Quelques heures plus tard, Marc et Elsa, dans le poste de pilotage de leur astronef, regardaient sur l'écran de visibilité extérieure Gerova qui paraissait s'éloigner à grande vitesse.

-Vous semblez triste, Marc.

Le jeune homme s'ébroua comme s'il émergeait d'un rêve.

-Le côté le plus pénible de mes missions est de devoir abandonner, sans espoir de les revoir un jour, des gens qui vous ont accordé leur amitié et qui ont partagé avec vous joies et souffrances.

Elsa resta un instant silencieuse et murmura :

-Je vous envie, Marc, de pouvoir ainsi nouer des amitiés sincères que vous ne devez qu'à votre conduite généreuse. Moi, lorsque j'annonce mon intention de partir, les gens de mon entourage poussent de tels soupirs de soulagement que je crois entendre une tornade !

Eclatant d'un rire triste, elle ordonna :

-Allez-vous coucher! Je prendrai le premier quart. Vous me relaierez ensuite.

CHAPITRE XX

Marc attendait que la secrétaire revêche l'introduise dans le bureau du général Khov. Mal à l'aise, il se demandait les raisons de cette convocation aussi sèche qu'inhabituelle.

Cela faisait maintenant dix jours qu'il était de retour sur Terre. Dès le yacht posé sur l'astroport, miss Swenson s'était engouffrée dans un « trans » luxueux qui l'attendait sur ce terrain, ne lui lançant qu'un sec « au revoir ».

Marc avait alors gagné les bâtiments de l'astroport où deux membres de la Sécurité Galactique, de carrure imposante et aussi gracieux qu'un couple de dogues, lui avaient intimé l'ordre de le suivre. Pendant ce temps, des ingénieurs du S.S.P.P. avaient pris Ray en charge.

Deux jours durant, Marc avait dû répondre à une multitude de questions. Apparemment satisfaite, la Sécurité Galactique l'avait ensuite confié aux fonctionnaires du S.S.P.P. et le jeu des questions-réponses avait recommencé. Toutefois, Marc avait noté avec amusement qu'il ne lui avait rien été demandé sur son emploi du temps après avoir quitté l'orbite de Vénusia, comme si les autorités voulaient éviter de connaître les détours effectués par !e yacht de miss Swenson !

-Le général Khov vous attend, annonça la secrétaire de sa voix sèche.

Tiré de ses rêveries, Marc sursauta. Il esquissa un sourire ironique et marmonna :

-Il faudra qu'un jour, après votre service, je vous offre un verre. J'aimerais savoir si, par accident, il peut vous arriver de sourire !

La vieille fille resta impassible, se contentant de répondre :

-Faites une demande en ce sens au général Khov. Je suis une parente de sa femme!

Jugeant le terrain dangereux, Marc préféra la fuite en avant et pénétra dans le bureau de Khov. Comme lors de sa précédente visite, le général fumait un cigare et l'amiral Neuman était installé dans un fauteuil. Ce fut lui qui ordonna de sa voix sèche :

-Asseyez-vous, capitaine Stone. Nous voulions vous informer que l'enquête sur Vénusia était close. Le colonel Parker a rétabli l'ordre et assure la direction des services de sécurité en attendant que le conseil de l'Union Terrienne décide de nommer un gouverneur en accord avec la Société Joy-Travel.

Marc ne put s'empêcher d'ironiser :

-Avec le colonel, vous pouvez être tranquille. Ce n'est pas lui qui risquera un « dol » sur une table de jeu, ni qui se laissera offrir un verre de William Lawson's.

-Parker est un excellent officier, rétorqua Neuman d'un ton glacial. Apparemment sa tâche a été rude après le désordre que vous aviez laissé là-bas. Pour un agent secret, vous manquez singulièrement de discrétion, mon garçon.

Devançant les protestations de Marc, il poursuivit :

-J'ai lu plusieurs fois votre rapport et rien ne peut vous être reproché. Les conclusions officielles sont celles que je vous avais annoncées lorsque vous étiez en orbite autour de Vénusia. Quelques détails resteront à jamais inexpliqués, en particulier l'assassinat de l'ingénieur Sandorf et le moment exact de sa mort.

Le général tenta d'intervenir timidement :

-Ne se pourrait-il que Ray...

Neuman l'interrompit aussitôt.

-Impossible! Tous les experts cybernéticiens sont formels. Un androïde de ce type, amputé comme il l'était et déconnecté de surcroît, ne pouvait en aucun cas intervenir. De plus, il ne possédait aucune des programmations nécessaires aux réparations bricolées qu'il a subies. Seul un ingénieur comme Sandorf a pu les effectuer! Le garde assez borné, qui a découvert son corps, s'est obligatoirement trompé sur l'heure de la mort. Au cours de son interrogatoire, il est revenu sur sa première impression.

Tout en hochant approbativement la tête, Khov lança un regard ironique à Marc, prouvant qu'il n'était pas convaincu par les explications officielles, jugeant l'incident clos, l'amiral reprit :

-L'ex-colonel Smalwood a été expulsé de Vénusia et la bande de cinglés a été ramenée sur Terre. Maintenant que tout trafic est arrêté, le Président et le Conseil ne désirent pas que le scandale éclate au grand jour. Les amateurs d'horreurs ont plus ou moins spontanément effectué des dons au S.S.P.P. dont l'importance rognera certainement pendant plusieurs années leur budget-vacances et les empêchera de retomber dans l'erreur.

L'amiral, après un instant de silence, ajouta :

-Pour que cette misérable affaire soit définitivement terminée, un détail reste à régler. Le colonel Parker a retrouvé dans les appartements de Malden un vidéo-film dont vous êtes l'acteur involontaire. Apparemment, vous avez subi une épreuve fort désagréable.

-Ce furent effectivement des moments pénibles, admit Marc. C'était mentionné dans mon rapport.

-Bon Dieu, jura sourdement Khov, dans ce cas vous n'êtes pas doué pour la littérature ! Avant de voir personnellement le film, nous ne pouvions nous douter que cela avait été aussi loin !

Désireux de faire dévier la conversation, car il avait volontairement minimisé le rôle d'Elsa, Marc demanda :

-Je ne comprends toujours pas votre problème, amiral.

Neuman leva les yeux au ciel comme si la naïveté de son interlocuteur le consternait.

-Vous êtes en droit, expliqua-t-il patiemment, d'intenter un procès à miss Swenson et d'obtenir de substantiels dommages et intérêts !

Soulagé, Marc éclata d'un rire sonore :

-Excusez-moi, amiral, mais il ne saurait être question de procès. D'abord cela demanderait des années pendant lesquelles je ne pourrais partir en mission. Ensuite, je n'ai aucune envie d'attaquer miss Swenson. Je dois vous avouer que je craignais exactement l'inverse !

-Sous quels prétextes pourrait-elle se plaindre ? s'étonna Khov.

-Sévices, menaces de mort, prise d'otage sont les premiers motifs qui viennent à l'esprit, sourit Marc, mais je suis persuadé qu'un juriste pourrait en trouver des dizaines d'autres à la seule lecture de mon rapport !

L'amiral intervint et sortit quelques feuilles de papier d'un attaché-case.

-La question aurait effectivement pu se poser. Toutefois, maître Newcomb, de fort mauvaise grâce, et manifestement sur ordre de sa cliente, m'a remis une attestation par laquelle elle renonçait à toute poursuite.

-Comment pourrais-je ne pas l'imiter? dit Marc.

-Parfait, mon garçon ! Dans ce cas, signez ici.

Tandis que Marc paraphait les documents, le général appela sa secrétaire.

-Faites entrer maître Newcomb.

Marc regarda avec curiosité ce juriste dont le nom avait réussi à impressionner Neuman. il était petit, maigre, un peu voûté, avec un visage étroit. Ses yeux bleus très vifs brillaient derrière ses vieilles lunettes à monture métallique.

Après avoir soigneusement vérifié les signatures, il plia les feuilles qu'il rangea dans sa poche.

-Je vous remercie, capitaine Stone, de ce geste. En témoignage de reconnaissance, ma cliente m'a autorisé à vous offrir trois millions de « dols ».

Devant l'importance de la somme, Khov poussa un petit sifflement.

-Je crois que vous pouvez accepter, Stone, dit-il. Ce n'est aucunement contraire au règlement !

Deux secondes suffirent à Marc pour prendre sa décision.

-Vous remercierez miss Swenson de son offre généreuse, mais je ne puis l'accepter.

Malgré toute son impassibilité professionnelle, Newcomb ne put empêcher son regard de trahir son étonnement.

-C'est pourtant plus que ne gagne un général en trente ans de service, objecta-t-il.

Marc s'offrit un sourire, seul luxe gratuit.

-Mon métier est d'être envoyé sur des planètes étrangères et je suis amené à accepter certains risques. Ceux courus sur Vénusia ne dépassaient pas le cadre d'une mission normale. C'est pour cela que le service me verse une solde. Pour modeste qu'elle soit, elle me suffit pour vivre! Je vous réitère donc mon refus.

-C'est bien, n'en parlons plus, soupira Newcomb qui se retira, aussitôt suivi par Neuman.

Khov extirpa d'un tiroir de son bureau une bouteille et deux verres qu'il emplit.

-A votre santé, Stone! Votre geste est idiot mais ne manque pas de classe ! Je ne suis pas mécontent qu'un de mes agents ait cloué le bec de ce juriste. Son regard étonné restera pour moi un excellent souvenir !

Lorsqu'ils eurent vidé leurs verres, Marc demanda timidement :

-Qu'advient-il de Ray ?

Une grimace étira les grosses lèvres du général.

-Je suis désolé, mon garçon, mais les ingénieurs consultés ont été formels. Il est irrécupérable, d'autant plus que les bricolages effectués ont aggravé singulièrement son état.

Bien qu'attendue, la nouvelle assomma Marc qui sentit ses yeux s'emplir de larmes.

-Prenez trois semaines de permission et revenez me voir. J'aurai une autre mission à vous proposer. Faites-moi confiance, je vous donnerai un de nos nouveaux androïdes. En quelques mois, je suis persuadé que vous nouerez les mêmes liens d'amitié qu'avec Ray.

Encore hébété, Marc se retrouva dans le hall de l'immeuble du service, hésitant sur ce qu'il allait faire. Il n'avait aucune envie de rendre visite aux rares amis qu'il avait à New York. Mieux valait qu'il parte loin et tente d'oublier.

Ebloui par le soleil extérieur, il mit une seconde à apercevoir miss Swenson. La jeune femme était debout adossée à son « trans » en stationnement interdit devant l'immeuble. Une combinaison verte moulait ses formes et mettait en relief son teint bronzé. Un sourire éclaira son visage lorsque Marc arriva à sa hauteur.

-Voulez-vous profiter de mon véhicule, je souhaiterais vous parler.

Devant l'hésitation de Marc, elle insista :

-Je vous en prie !

Il se laissa d'autant plus vite fléchir qu'il n'avait aucune envie de résister. Il s'installa sur les confortables coussins du « trans » qui conservaient l'odeur du subtil parfum de la jeune femme. Marc ferma un instant les yeux et sentit qu'elle prenait place à côté de lui. Aussitôt le « trans », conduit par un androïde dont on ne discernait que la nuque, démarra.

Bougon, Marc commença un peu sèchement :

-Si vous désirez savoir...

Elsa l'interrompit aussitôt :

-Non ! C'était une demande des juristes. Si vous m'aviez gardé rancune, vous auriez pu me gifler, me fesser à la rigueur comme votre ami Alcis, mais vous n'êtes pas du genre à vous venger par des procès ! De même les trois millions de « dols » étaient une idée de Newcomb. Je l'ai laissé faire, mais je savais que vous les refuseriez.

Elle reprit après un instant de silence.

-Aussi dès ma descente de l'astronef, je me suis mise à chercher un cadeau que non seulement vous ne pourriez refuser mais qui de surcroît vous ferait réellement plaisir.

-Mais pourquoi ? s'étonna-t-il.

Amusée, elle sourit.

-Entre autres détails, ne m'avez-vous pas sauvé la vie? De plus, vous êtes le premier homme que je rencontre qui ne cherche pas à profiter de sa situation pour me soutirer de l'argent. C'est pour moi une merveilleuse découverte ! Croyez que j'ai vivement apprécié les efforts que vous avez déployés dans vos rapports officiels pour taire mon rôle peu glorieux.

-N'en parlons plus, voulez-vous?

Elsa fit basculer un panneau, découvrant un bar bien garni.

-Servez-vous un verre. Je vous conseille mon vénérable scotch, j'en prendrai également un peu.

Lorsqu'elle eut plongé ses lèvres dans l'alcool parfumé, elle reprit d'une voix légère :

-Au cours de nos aventures, j'ai cru comprendre que vous étiez très lié avec Ray. Aussi j'ai décidé de vous offrir un androïde mais pas n'importe lequel !

Au rappel du nom de son vieux compagnon, les traits de Marc se crispèrent. Comme si elle ne s'était rendu compte de rien, Elsa poursuivit :

-Je pense que celui que j'ai trouvé vous plaira sûrement. C'est lui qui conduit le « trans ».

Marc allait hausser les épaules avec indifférence lorsqu'une onde psychique frappa ses neurones.

-Bonjour, Marc. Je suis heureux de te retrouver! J'ai bien cru cette fois que notre séparation serait définitive.

Marc sentit tous ses muscles se contracter.

-Ray, hurla-t-il ! Est-ce bien toi?

-La carrosserie est neuve mais mes souvenirs sont intacts.

Percevant immédiatement une certaine réticence dans l'esprit de Marc, Ray précisa :

-Pas seulement les officiels enregistrés dans les archives du service mais également les autres. Veux-tu que je te raconte ta première nuit avec la charmante Présidente de Marala alors que tu la croyais simple baronne de Stur? Ou la fois où j'ai dû mimer l'amour avec une petite servante pendant que tu t'ébattais avec la fille du roi? Tu sais que j'avais alors interrompu mes enregistrements pour ne pas t'attirer des ennuis avec le service.

-Assez, dit Marc en éclatant de rire, je te crois. Comment as-tu échappé à la destruction?

Evoquant l'image d'Elsa, Ray émit :

-Je pense que tu peux la remercier. Je suis doté en plus de nouveaux perfectionnements que nous aurons tout le temps de découvrir ensemble !

Miss Swenson suivait l'évolution des sentiments de Marc sur la modification des traits de son visage. Il tourna vers elle un regard rayonnant de joie. Spontanément, il lui saisit la main et l'embrassa.

-Comment un tel miracle a-t-il été possible? murmura-t-il.

-Cela n'était pas très difficile... à la seule condition d'être aussi propriétaire de l'usine qui fabrique et entretient les androïdes du S.S.P.P., répondit-elle ironiquement.

-Cependant le général Khov m'a affirmé que toute réparation était impossible.

-Sans vouloir vous peiner, Marc, votre service est... un peu ladre. Financièrement parlant, il était évident que Ray ne pouvait qu'être sacrifié. Disons que j'ai su convaincre les ingénieurs de faire un travail hors série qui leur a effectivement demandé beaucoup de soins. Il a fallu qu'ils prélèvent un à un les cristaux mémoriels de Ray puis qu'ils les transcrivent dans de neufs ! Toute une équipe a travaillé dix jours sans interruption mais le résultat semble acceptable.

-Merveilleux, vous voulez dire ! s'enthousiasma-t-il. Jamais je ne pourrai vous remercier pour cela !

Elsa, qui avait laissé sa main à Marc, demanda soudainement :

-Je suppose que le général Khov vous a accordé une permission de détente.

-Trois malheureuses semaines ! Le Service n'aime pas que ses agents restent longtemps inoccupés !

-Avez-vous des projets ?

-Rien de particulier. Je me demandais si je ne devais pas partir loin d'ici mais c'était avant d'avoir retrouvé Ray.

-Alors, je vous offre l'hospitalité. Je possède une petite île dans l'océan Pacifique. Un vrai paradis pour nous seuls. Avec mon hélibulle, nous y serions en trois heures.

Marc se laissa aller sur les coussins moelleux.

-Je crois qu'une cure de solitude nous serait profitable, soupira-t-il enfin. Ray, conduis-nous à l'astroport.

-Nous y serons dans trois minutes ! Prévoyant ce qui allait se passer, j'ai préféré prendre immédiatement la route la plus directe !

-Je vois que vous aviez bien manigancé votre piège! émit-il joyeusement.

Se tournant vers Elsa avec une mine inquiète, il dit :

-Ne risquons-nous pas de nous ennuyer, seuls, sur votre île ?

Elle accentua sa pression sur la main de Marc. Le regard brillant, chargé de promesses, elle murmura :

-Je fais confiance à votre imagination pour trouver un moyen de nous distraire.

Leurs deux visages étaient tout proches et Marc n'eut qu'un minime mouvement à faire pour que leurs lèvres se joignent.

FIN

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