LE DRAGON DE WILK (SSPP 07) (Corrigé 16/02/2010)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone étouffa un bâillement. Ces soirées mondaines l'ennuyaient mortellement. Agé de trente-six ans, solidement charpenté, les muscles allongés, il avait l'allure souple des grands fauves. Son visage aux traits réguliers, à la peau tannée par des dizaines de soleils, était surmonté d'une chevelure brune.

Il regardait Elsa Swenson discuter avec un ridicule petit bonhomme ventripotent. Elle était grande, brune, avec des yeux d'un vert extraordinaire. Outre sa silhouette gracieuse, elle avait la particularité d'être une des femmes les plus riches de la Galaxie. Plusieurs années auparavant, Marc avait fait sa connaissance dans des circonstances dramatiques qui avaient failli les conduire à la mort. Depuis, ils entretenaient de tendres relations que, par pudeur, ils avaient toujours tenu à garder secrètes.

Débarrassée de son encombrant interlocuteur, Elsa revint vers Marc qui ne pouvait s'empêcher d'admirer la grâce de son corps mis en valeur par une robe longue en lamé doré.

-Je sens que tu n'es pas à ton aise ici, dit-elle de sa voix chaude. Tu préférerais sans doute être sur une planète primitive dans une forêt peuplée de monstres sanguinaires plutôt que de participer à cette assemblée de notables.

-Les bêtes sauvages ont le mérite de la franchise. Dans cette salle, les gens se lancent de grands sourires alors qu'ils souhaiteraient se déchirer à belles dents.

-Il est exact que dans le monde de la haute finance, on trouve plus de tigres que de lapins.

-Ne pouvons-nous nous éclipser maintenant que tu as fait acte de présence ?

-Hélas ! Pas encore ! Notre hôte, Morgan Milligan, a particulièrement insisté pour nous rencontrer. Il désire parler affaires avec nous.

Milligan était un personnage important de la Bourse de Terre I. Il avait fait son apparition deux ans auparavant, réalisant de belles opérations. En quelques mois, il était devenu un des gourous les plus écoutés de la place, gérant avec bonheur de très gros capitaux. S'il était discret sur sa vie privée, les analystes financiers ne cessaient de louer ses mérites et même de le jalouser.

-Justement le voilà, dit Elsa.

Il était grand avec une taille mince faisant ressortir la musculature de son thorax. Une chevelure blonde un peu longue entourait un visage mince, lui donnant un aspect angélique. Des yeux bleu pâle, glacés démentaient cependant l'impression de bonhomie. Il était difficile de lui donner un âge mais il devait avoir largement dépassé la trentaine. Il s'inclina devant Elsa.

-Je vous remercie d'avoir répondu à mon invitation. Si vous le souhaitez, nous pourrions discuter dans mon bureau. Nous y serons plus à l'aise et surtout plus au calme.

Ils traversèrent la grande salle avant de pénétrer dans une pièce aux murs insonorisés. Milligan désigna deux fauteuils à ses invités et s'assit derrière une table supportant plusieurs ordinateurs.

-Le plus simple, dit-il avec un large sourire découvrant ses dents très blanches, est d'aller droit au but.

-Nous vous en serions reconnaissants, acquiesça Elsa.

-Vous et monsieur Stone êtes les actionnaires majoritaires de la Cosmos Jet Corporation. A vous deux, vous possédez soixante-quinze pour cent du capital. De mon côté, j'ai acheté des actions depuis six mois, ce qui les a fait monter de plus de moitié. J'ai ainsi quinze pour cent du capital. Cette société m'intéresse vivement et je veux en prendre le contrôle.

-Elle n'est pas à vendre ! lança Marc d'un ton sec.

Milligan leva la main en un signe apaisant.

-Laissez-moi terminer ! Je vous propose d'acheter la moitié de vos parts et de celles de mademoiselle Swenson au prix actuel du marché, ce qui vous procurera une très belle plus value. Ensuite, j'ai des idées modernes sur la manière de gérer et de décrocher de nouveaux et fructueux contrats. Je puis vous garantir que la moitié de vos actions vous rapportera autant de dividendes que leur totalité actuelle.

Le regard vert d'Elsa s'assombrit. Elle dirigeait la Cosmos Jet et n'aimait pas entendre mettre en doute ses capacités.

-Vous vous vantez, mon cher, dit-elle d'une voix glacée. Notre société tourne au mieux.

-Je m'engagerai par contrat au doublement des dividendes si vous le souhaitez.

Marc que cette discussion commençait à lasser, intervint avec rudesse.

-De toute manière, cela ne m'intéresse pas. Je ne suis pas vendeur.

Un éclair de colère fugitif traversa le regard de Milligan.

-Prenez le temps de réfléchir ! Si nous ne parvenons pas à un accord, dès demain matin, je lancerai sur le marché tous mes titres. Lorsqu'on saura que je vends, ceux qui en possèdent encore m'imiteront et leur valeur s'effondrera.

Marc haussa les épaules.

-Que les actions valent un ou cent dols, cela n'empêchera pas les usines d'exister, de tourner et de produire les meilleurs astronefs de l'Union Terrienne.

-Je crains que vous n'ayez qu'une vue simpliste du monde financier. Devant ma défiance et connaissant mon jugement sûr, les banques vous couperont tout crédit.

-Peut-être pas toutes, ironisa Elsa qui contrôlait aussi la Banque Galactique. Enfin, la situation financière de la Cosmos Jet est saine. Elle n'a que peu de dettes à long terme et sa trésorerie excédentaire lui permettra aisément de racheter ses titres quand ils auront atteint un niveau ridiculement bas. C'est vous qui, en définitive, ferez la plus mauvaise affaire.

Le regard fixé sur Marc, Milligan reprit :

-Je ne comprends pas que vous refusiez une aussi alléchante proposition. Vous pourriez investir l'argent de cette vente dans d'autres sociétés et obtenir un doublement de votre capital en moins d'un an.

Croyez-moi, il y a en ce moment de belles opportunités que je me ferais un plaisir de vous faire découvrir.

-Je ne doute aucunement de vos talents, dit Marc, mais je tiens à la Cosmos Jet. Je veux être certain qu'elle continuera à fabriquer les appareils les plus performants et que son nouveau directeur ne sacrifiera pas l'avenir à une rentabilité immédiate.

-Cette conception vous honore, grinça Milligan. Toutefois, je crains que dans les jours prochains vous ne regrettiez mon offre généreuse.

Marc prit le bras d'Elsa et ils sortirent sous le regard furieux de Milligan. Dès la porte refermée, ce dernier pressa un bouton du vidéo phone. Un visage aux traits grossiers ne tarda pas à apparaître.

-Ryder, exécution du plan numéro un. Mes invités n'ont pas été compréhensifs comme c'était à prévoir.

-Tout est en place, monsieur Milligan.

-Bien ! Et notre autre affaire ?

Une gêne certaine s'imprima sur le visage de l'homme.

-La fille que vous nous aviez désignée a bien été capturée et expédiée à l'endroit convenu. Malheureusement, elle n'était pas seule. Une autre fille était avec elle, un vrai mastodonte, une force de la nature. Il a été impossible de lui faire une injection et elle s'est échappée non sans avoir malmené un de nos hommes.

-Il fallait l'abattre !

-Piet a tiré sur elle mais il n'a fait que la blesser et elle a réussi à fuir.

-Retrouvez-la et liquidez-la ! Je ne veux aucun témoin vivant.

-Piet et Greg s'en occupent. Ce n'est qu'une question d'heures.

-Je l'espère ! Ne rappelez que pour m'annoncer son élimination. Surtout ne laissez aucune trace.

CHAPITRE II

Marc ouvrit à Elsa la porte du trans. C'était un véhicule se déplaçant par anti-gravité d'un récent modèle.

-Je n'ai pas aimé la dernière remarque de Milligan, grogna-t-il en s'installant au volant.

-Il n'a guère de moyen d'action car, à nous deux, nous verrouillons totalement le capital de la Cosmos Jet.

-Je pensais à une action plus musclée. Je ne vais pas te quitter de vue pendant quelques jours. Demain, je récupérerai Ray qui subit sa révision après notre dernière mission assez pénible.

Ray était l'androïde qui l'escortait en mission mais aussi un ami, son ami. Elsa éclata d'un rire léger.

-Ne dramatise pas la situation. Les financiers sont parfois des requins mais rarement des bandits de grand chemin.

Le trans franchit la grille du parc salué par les deux vigiles qui la gardaient. La propriété de Milligan était isolée en pleine campagne, loin des pollutions de la ville, distante de cent kilomètres. Un luxe que seul le possesseur d'une grosse fortune pouvait s'offrir.

La route privée qui rejoignait l'axe à grande circulation s'étirait bien rectiligne. Soudain, un trans jaillit d'un fossé et s'immobilisa au milieu de la route. Avec un juron, Marc écrasa la pédale de frein. Avant même que son véhicule soit immobilisé, il enclencha la marche arrière. Trop tard ! Un autre trans barrait la route. Trois silhouettes se profilèrent, brandissant des pisto-laser.

-Descendez, ordonna une voix rauque.

La rage au coeur, Marc obéit de peur de mettre la vie d'Elsa en danger. Un homme avança, un curieux pistolet à la main. Stone eut à peine le temps de reconnaître un injecteur. Il perçut un petit sifflement en même temps qu'il ressentait une piqûre à la base du cou. Un vertige le saisit et il sombra dans un trou noir. Elsa avait subi le même sort et gisait sur la route. Une silhouette ordonna :

-Ramassez-les et fourrez-les dans l'ambulance. Attachez-les solidement sur les brancards pour le cas où ils viendraient à se réveiller prématurément. Alex conduira leur trans au lieu convenu. Marco, tu le suivras et le ramèneras à notre base.

Moins de deux minutes plus tard, les véhicules s'ébranlèrent sans laisser la moindre trace.

Marc émergeait lentement du brouillard qui engluait son esprit. La lumière bleue scintillante et l'avertisseur bitonal lui indiquèrent qu'il devait se trouver dans une ambulance. Elsa gisait à sa droite, très pâle. La respiration qui soulevait son thorax prouvait qu'elle n'était qu'endormie. Marc tenta de bouger mais des liens magnétiques serrés le clouaient au brancard, empêchant tout mouvement.

De longues minutes s'écoulèrent avant que le trans ralentisse pour enfin s'immobiliser. La porte arrière fut ouverte et deux hommes vêtus de blanc descendirent le chariot sur lequel Marc était attaché. Il faisait nuit mais à l'odeur flottant dans l'air, Stone reconnut l'atmosphère d'un astroport. De fait, la superstructure d'un astronef fut bientôt visible. Un élévateur le hissa dans une soute. Il ferma les yeux pour ne pas être ébloui par la lumière des projecteurs. Le chariot fut poussé dans une coursive pour arriver à une salle d'un blanc éblouissant. Les hommes abandonnèrent le brancard au milieu de la cabine et ressortirent.

Peu de temps après, ils revinrent, poussant le chariot sur lequel Elsa était allongée. Elle dormait toujours. En tournant la tête de l'autre côté, Marc vit un troisième brancard supportant un corps féminin comme en témoignait sa longue chevelure blonde.

Le bruit des propulseurs mis en marche s'éleva soudain. Le sifflement se fit plus aigu et l'astronef décolla en douceur. Une heure plus tard, il plongea dans le subespace entraînant un malaise que Marc connaissait bien.

Marc avait retrouvé ses esprits depuis longtemps quand la porte de la cabine s'ouvrit, livrant passage à deux infirmiers solidement charpentés. Stone ferma les yeux pour ne pas attirer leur attention. Depuis sa rencontre avec la charmante et pourtant bicentenaire présidente de Maralla, Marc avait bénéficié des connaissances biologiques de ce peuple. Les cellules de son organisme se régénéraient dix fois plus vite que la normale et il éliminait les substances toxiques avec la même facilité.

-Maintenant, nous pouvons les détacher, dit une voix grasseyante. Ils ne vont plus tarder à se réveiller. Nous reviendrons les chercher quand nous aurons atterri.

Dès leur départ, Marc descendit du brancard et fit quelques exercices d'assouplissement car son immobilité forcée avait occasionné des crampes. Après s'être assuré qu'Elsa dormait toujours paisiblement, il entreprit d'explorer leur domaine qui ne comportait qu'un bloc sanitaire et un distributeur alimentaire. Il se servit un jus de fruit au goût de synthèse, regrettant l'absence d'une touche de whisky.

Un soupir poussé par Elsa le fit approcher. La jeune femme ouvrit lentement les yeux. Elle sourit en reconnaissant Marc. Plusieurs minutes lui furent nécessaires pour se redresser avec l'aide de son compagnon.

Un juron étouffé traduisit le réveil de l'autre femme qui s'était assise sur son brancard. C'était une grande blonde aux formes sculpturales.

-Magda ! s'exclama Marc. Que faites-vous ici ?

Stone avait rencontré la blonde dans le camp des inadaptés quand il y était allé pour récupérer son neveu. C'était avant la fermeture ordonnée par le Président. Elle était à la tête d'une bande de filles nommées les Zamas. Magda avait d'abord appelé son groupe les amazones mais personne n'ayant de culture classique, cela s'était vite transformé en Zamas. Dans l'univers féroce du camp, chacun tuait, pillait, violait à sa guise... à la seule condition d'être le plus fort ! Bien organisées, Magda et ses filles avaient su imposer le respect dans leur secteur, non sans faire subir quelques sévices très désagréables aux mâles qui osaient les attaquer. Par la suite, Marc l'avait aidée à monter un club de culture physique, naturellement réservé exclusivement à la gent féminine car ces jeunes beautés n'aimaient aucunement les hommes.

-Je l'ignore, Marc. Je marchais sur le trottoir avec Michka, près de notre club. Un trans s'est brusquement arrêté à notre hauteur. Trois hommes en sont descendus. L'un tenait un injecteur. Avant d'avoir pu réagir, j'ai ressenti une piqûre à la base du cou. Toutefois, j'ai encore eu le temps de voir que Michka évitait le jet liquidien et tentait de résister. Dans une demi-conscience, j'ai perçu le sifflement d'un laser. Je crains qu'ils ne l'aient tuée. Et vous? Pourquoi êtes-vous ici ?

-Apparemment, nous avons contrarié les plans d'un magnat de la finance.

-Avez-vous une idée de l'endroit où nous nous trouvons ?

-Je pense que nous sommes sur un astronef sanitaire. Ce sont ceux pour lesquels les formalités de départ d'un astroport sont réduites au minimum.

-Et quelle serait notre destination ? intervint Elsa.

-Difficile à dire ! En général, les astronefs sanitaires au départ de l'astroport de New York gagnent la planète Santa.

C'était une planète récemment découverte qui bénéficiait d'un climat idyllique. Néanmoins, l'absence de ressources naturelles avait fait renoncer à l'installation d'une colonie de peuplement. Un groupe financier à but philanthropique l'avait achetée pour y installer une clinique ultra-moderne et un centre de repos et de remise en forme pour malades et hommes d'affaires très fortunés.

-Si nous abordons Santa, nous serons sauvés, dit Elsa. Le directeur d'une de mes sociétés fait une cure en ce moment et il nous aidera à regagner la Terre.

-Espérons-le, soupira Marc, mais je doute que nos kidnappeurs n'y aient pas pensé. Il est peu probable qu'après leur exploit, ils nous laissent nous promener librement parmi les richissimes clients qui te connaissent certainement.

CHAPITRE III

Deux jours ! Deux jours d'ennui sans voir aucun visiteur. Cent fois, Marc avait fait le tour de la cabine sans découvrir le moindre moyen d'évasion. La porte était la seule issue et elle était solidement verrouillée. Il songea avec regret à Ray, son androïde, son ami. Quelle serait sa réaction en apprenant que son patron avait disparu ?

Un robot ne peut éprouver de sentiments. C'est connu, admis, prouvé. Les ingénieurs cybernéticiens affirment que leurs créatures ne réagissent qu'en fonction des programmes qui leur ont été fournis. Toutefois, au fil des missions, une sorte de symbiose s'était créée entre Marc et Ray. Quand il savait son ami en danger, un curieux trouble envahissait les neurones électroniques de Ray, bloquant toute programmation antérieure, ne laissant place qu'à une dangereuse efficacité. A plusieurs reprises, il avait protégé Marc d'un certain nombre de malfrats qui avaient alors trouvé une mort aussi rapide que douloureuse. Ray était très rancunier et ne pardonnait pas les tourments infligés à son ami.

A l'inverse, Marc n'avait pas hésité à risquer sa vie pour porter assistance à l'androïde endommagé. Une fois, il l'avait traîné sur un brancard de fortune pendant deux jours au milieu d'un univers peuplé d'affreuses araignées géantes. Etait-ce dû au fait que Ray était pourvu d'un amplificateur psychique permettant de communiquer par télépathie avec son ami ? Ce type d'androïde avait été rapidement abandonné car rares étaient les humains capables d'utiliser ce mode de transmission. Déjà doué naturellement, Marc avait vu cette qualité centupler après sa rencontre avec une extraordinaire créature végétale qui étalait ses fleurs multicolores sur une lointaine planète maintenant interdite à toute pénétration.

Une infime modification dans le bourdonnement des moteurs alerta Marc. Il lança aux deux jeunes femmes qui bavardaient près du distributeur automatique :

-Attention ! Nous allons émerger du subespace. Allongez-vous pour que la transition soit moins pénible.

Il les aida à s'installer sur les brancards qui étaient leur seule couche. Peu après, selon ses prévisions, un vertige saisit les Terriens.

Le retour à l'état conscient ne tarda pas.

-Cet astronef, nota Marc, est pourvu des derniers perfectionnements de la Cosmos Jet. Le choc de la transition est très atténué.

-Cela ne le rend pas agréable pour autant, grogna Magda. C'est mon premier vol interplanétaire et j'aurais préféré qu'il se déroulât dans d'autres conditions.

Le bruit de la serrure qui jouait, les immobilisa. Les deux gorilles déguisés en infirmiers apparurent. L'un tenait un injecteur mais l'autre brandissait un solide pistolaser.

-Pas de bêtises, ordonna l'homme en pointant son arme sur Elsa qui dit alors :

-Vous n'oseriez pas nous tuer !

-Je me contenterai de vous couper les pieds. Ils sont inutiles pour ce à quoi le patron vous destine. Prenez garde, je suis très adroit dans le maniement du laser. Vous, le type, allez vous allonger le premier. Si vous faites le mariole, les filles en subiront les conséquences.

Marc fut bien obligé d'obéir. A peine eut-il grimpé sur le brancard que le second approcha. Une sensation de piqûre et il perdit connaissance. Les deux jeunes femmes subirent vite le même sort. A l'instant d'endormir Magda, l'infirmier lui palpa les seins en disant :

-Toi, ma poulette, il faudra que nous ayons une petite conversation intime. Tu m'excites terriblement et je te promets des minutes inoubliables.

Il ne remarqua pas le regard chargé de mépris et de haine de sa victime.

***

Marc ouvrit les yeux mais il lui fallut plusieurs minutes pour retrouver ses esprits. Il était dans une cellule d'environ trois mètres sur quatre. Les murs étaient capitonnés de mousse plastique, étouffant les sons et même les chocs. Une ampoule au plafond, protégée par un solide grillage, distribuait une lumière crue. Le mobilier se résumait à un épais matelas posé à même le sol couvert lui aussi de mousse plastique. L'aération était fournie par de petits orifices ouverts dans le plafond, trois mètres au-dessus du sol. Enfin, il discerna une porte, également capitonnée, qui n'avait aucune serrure apparente.

-Une cellule pour fou furieux, grinça Marc. Je pourrais crier à m'en arracher les cordes vocales, personne ne m'entendrait.

Une sourde inquiétude le rongeait. Où était Elsa ? Dans une cellule voisine ? C'était l'hypothèse la plus favorable. Il n'osait en envisager d'autres.

Une rage meurtrière envahissait son esprit. Si jamais il revenait sur Terre, il se promettait bien de faire payer très cher à Milligan ces heures désagréables.

Ne pas se laisser briser ! Marc s'efforça de respirer calmement pendant plusieurs minutes. Pour apaiser sa colère, il s'obligea à pratiquer des exercices physiques. Flexion, extension, abdominaux, pompes...

Il s'essuya le front puis chercha un bloc sanitaire qu'il découvrit finalement dans un coin. Une simple cuvette en matière plastique se vidant par un étroit tuyau et un robinet distribuant chichement son eau.

-Pas de danger de se noyer dans sa baignoire, ricana-t-il.

La porte de sa cellule s'ouvrit silencieusement. Un homme parut, de carrure athlétique, vêtu d'un pantalon et d'une veste blanche mal boutonnée qui laissait deviner une poitrine velue.

-Suivez-moi ! ordonna-t-il.

Un long couloir, également sans fenêtre, s'étirait sur plus de trente mètres. Dix portes étaient visibles. Elsa sortit d'une cellule, également escortée par un monumental gardien. Elle portait encore sa robe du soir en lamé doré, passablement froissée. Marc lui prit la main qu'il serra doucement. Ils franchirent une grille qu'un garde ouvrit avec une carte magnétique. Ils s'engouffrèrent dans un ascenseur qui les propulsa au dernier étage.

Deux minutes plus tard, ils furent poussés dans un coquet bureau. Derrière une table en bois précieux se tenait un personnage corpulent. Son fauteuil grinçait à chacun de ses mouvements. Il avait une figure ronde avec de bonnes joues. Une calvitie naissante éclaircissait une chevelure brune. Derrière lui se tenait immobile une véritable montagne de muscles. Des yeux bridés et un teint jaune signaient son origine asiate. Il avait croisé ses bras aux muscles saillants sur sa poitrine.

-Prenez place, dit l'homme assis d'une voix douce en désignant des fauteuils.

Dès ses interlocuteurs installés, il reprit, toujours aussi calme :

-Croyez que je suis désolé de votre inconfortable situation que vous ne devez qu'à votre entêtement. J'avais pourtant demandé à Milligan de ne ménager ni sa peine ni son argent pour vous convaincre.

-Mais qui êtes-vous ? lança Elsa.

-Je m'appelle Frank Asano mais vous ne connaissez certainement pas mon nom. Cependant je dirige une immense société dont le chiffre d'affaires est supérieur à tous les vôtres bien qu'elle ne soit pas cotée en bourse. En un mot, je suis à la tête de ce qu'on appelle la Grande Compagnie.

Marc tressaillit mais ne put s'empêcher de lancer d'un ton ironique :

-Je crois me souvenir qu'il y a plusieurs années votre peu honorable organisation avait eu des démêlés avec la Sécurité Galactique.

Asano fixa Marc de ses yeux très noirs.

-C'est exact ! Il m'a fallu du temps pour réorganiser les réseaux.

-A l'époque, le chef de cette moderne mafia se nommait Kulpa.

Nouveau regard sombre.

-L'auriez-vous connu ?

-Il avait imaginé de se retirer sur une planète primitive. La dernière fois où j'ai vu sa tête, elle se promenait au bout d'une pique brandie par un roitelet local qui désirait retrouver son trône.

-Merci de cette précision, grinça Asano. Il était un cousin éloigné de ma femme. Nous ignorions ce qu'il était advenu de lui.

-C'était une époque où les têtes des membres de votre société avaient une fâcheuse tendance à s'envoler.

-Comment le savez-vous ?

-Une confidence de l'amiral Neuman, chef de la Sécurité Galactique, sourit Marc.

Il ne pouvait expliquer que Ray, l'ayant cru mort, avait entrepris de le venger de cruelle manière.

Elsa se manifesta avec impatience.

-Nous direz-vous la raison de ce rapt ?

-Je veux prendre possession de la Cosmos Jet Corporation.

-Pourquoi ? Il existe des centaines d'autres sociétés d'égale importance que vous pourriez acheter en bourse.

Asano poussa un long soupir.

-Tout est de votre faute. Votre société a mis récemment au point de nouveaux propulseurs qui augmentent sensiblement la vitesse des astronefs.

Malheureusement, vous les livrez en priorité à la Sécurité Galactique. Parmi mes associés, je compte nombre de pirates qui trouvent cette situation fort désagréable car elle les désavantage en cas de rencontre avec les forces de l'ordre. Ainsi, nous avons vu disparaître plusieurs bâtiments, ce qui nous cause une perte financière non négligeable.

Après un nouveau soupir, il reprit :

-L'année dernière nous avions soudoyé votre directeur et un ingénieur pour qu'ils nous livrent vos plans mais cette belle manoeuvre a échoué en raison des actions menées par Stone et la Sécurité Galactique sur une planète déserte où nous avions commencé à installer une usine. Encore une lourde perte pour nous ! C'est pourquoi, j'ai demandé à Milligan de reprendre l'opération. Il est dommage, dommage pour vous, que vous ayez refusé son offre.

-Que proposez-vous ? dit Elsa.

-Vous signez les papiers préparés par Milligan et je vous laisse regagner la Terre.

Après un regard sur Marc, Elsa refusa sèchement.

-Je pense avoir un moyen de vous faire changer d'avis, dit Asano d'un ton glacial. Suivez-moi !

Il se leva en ajoutant, tourné vers Marc :

-Je ne vous conseille pas de tenter quelque violence à mon égard. Les réactions de Koura sont aussi rapides que brutales. C'est un excellent garde du corps.

-Je n'en doute pas.

Ils quittèrent le bureau l'un derrière l'autre sous le regard vigilant du colosse. Le couloir était éclairé par une immense baie vitrée. La vue portait au loin, révélant sur la gauche une mer calme d'un bleu insolent.

Sur une plage de sable fin et blanc, plusieurs touristes étaient paresseusement allongés. A droite, s'élevaient quelques immeubles au milieu de parcs fleuris piquetés de bosquets d'arbres. Enfin, au loin, se dressaient les bâtiments de l'astroport.

-Santa fait partie de mon domaine industriel, dit Asano. Je vous souhaite de pouvoir profiter de ses installations. Centre de repos, de détente, de thalassothérapie, de remise en forme par le sport et quelques autres méthodes toutes plus agréables les unes que les autres.

Sa voix se fit sèche quand il ajouta :

-Nous avons également un hôpital ultra-moderne. Un grand nombre de malades lui doivent le retour à la vie. En particulier, nous avons un service de greffe d'organes très performant.

Après avoir descendu un étage par un bel escalier de marbre, le groupe franchit une double porte. Le couloir était maintenant bordé d'une série de boxes vitrés. Un corps reposait sur chaque lit, entouré de nombreux appareils de surveillance.

-Le problème des greffes d'organe est la nécessité d'avoir des donneurs. En effet, si quatre-vingt-dix-neuf pour cent des patients acceptent une greffe, seuls dix pour cent consentent à donner un fragment de leur corps. C'est pourquoi il y a si peu de transplantations sur Terre. Ici, nous avons résolu le problème. Un malade trouvera toujours chez nous l'organe désiré... à la seule condition d'y mettre le prix.

-Comment faites-vous ? demanda Elsa intriguée.

Un rire cynique secoua Asano.

-Nous ne demandons pas l'avis des donneurs !

Ils sont expédiés de la Terre par notre service de recrutement. Endormis, ils ne s'aperçoivent de rien.

Il s'immobilisa devant un box. Le corps dénudé d'une jeune femme était allongé sur un lit. De multiples tuyaux partaient de ses membres pour arriver à des machines complexes.

-Vous n'ignorez pas qu'il doit exister une compatibilité tissulaire entre le donneur et le receveur. Nos chirurgiens avaient un besoin urgent de son bloc coeur-poumon. Il a donc été prélevé mais pour ne pas gâcher la marchandise, elle est maintenue en vie artificielle jusqu'à ce qu'on ait besoin de son foie ou de ses reins. Il en est de même des autres. Le voisin n'a plus de reins et le suivant s'est vu privé de son foie.

Livide, Elsa murmura en désignant la jeune femme :

-Qui était-elle ?

-J'avoue l'ignorer. Je crois me souvenir qu'elle n'avait plus de famille et pensait trouver un engagement comme animatrice.

-C'est monstrueux !

Asano haussa ironiquement les épaules.

-Les affaires sont les affaires ! Aucune des riches personnalités qui ont bénéficié d'une intervention n'a demandé l'origine du greffon. Ceci est donc notre vivier où les chirurgiens puisent selon les besoins de la clientèle. Inutile de nous attarder ici, vous avez eu un bon aperçu de notre installation.

De retour dans le bureau d'Asano, ce dernier demanda :

-Acceptez-vous enfin de signer les actes de vente pour pouvoir retourner sur Terre ?

-Non et non ! répondit aussitôt Elsa. Nous prenez-vous pour des débiles mentaux ? Il est évident que dès que vous aurez obtenu notre accord, vous nous éliminerez pour nous empêcher de porter plainte devant la justice.

-Réfléchissez encore, petite madame. Pendant votre sommeil, des prélèvements de sang ont été pratiqués et leurs analyses sont en cours. Ce soir, vos groupes tissulaires seront entrés dans les fichiers. A la première demande de notre médecin correspondant sur Terre, vous serez conduits dans le centre des prélèvements. Cela peut demander quelques jours mais rarement plus d'un mois car nous avons acquis une excellente réputation dans ce domaine et les malades affluent de toutes les planètes de l'Union Terrienne.

-Pensez-vous que notre disparition passera inaperçue ?

Asano émit un petit rire comme si la remarque l'amusait.

-Certainement pas ! Elle a même déjà été signalée mais les plus fins limiers de la Sécurité Galactique ne pourront rien trouver. Votre trans a été déposé au bord d'une plage et ils supposeront que vous vous êtes noyés au cours d'un bain de minuit ou que vous avez été emportés par une vague de fond. Pas de corps, pas de crime ! C'est la loi.

-Vous ne pourrez cependant pas mettre la main sur la Cosmos Jet.

-Nous avons tout prévu. En attendant que votre mort soit officiellement admise, il s'écoulera de nombreux mois et il est probable qu'un administrateur provisoire sera désigné par le tribunal. Milligan, en tant qu'actionnaire, demandera une réunion du conseil d'administration. Il proposera alors de prendre la gestion de l'affaire. Sa réputation de grand financier est telle que tous seront enchantés de le nommer directeur général.

-Et vos amis pirates auront enfin leurs propulseurs.

-Naturellement !

Asano se tourna vers Marc.

-Monsieur Stone, ne serez-vous pas plus raisonnable que votre amie ?

Les mâchoires crispées par une impuissante colère, il répondit :

-Mademoiselle Swenson a parfaitement exposé le problème et je n'ai rien à ajouter. Je ne sais ce que l'avenir nous réservera mais je crains que votre action n'entraîne de nombreux morts parmi vos amis. Il est même probable que vous ne nous survivrez pas longtemps.

L'idée amusa Asano qui sourit largement.

-Je connais votre amitié avec le grand amiral Neuman mais ne comptez pas trop sur la Sécurité Galactique. Elle ne pourra jamais trouver le moindre indice qui la mène jusqu'ici.

Appuyant sur une touche, il ordonna :

-Reconduisez-les dans leur cellule.

Les deux mêmes infirmiers parurent et Asano ajouta :

-J'espère que ces heures d'attente vous ramèneront à la raison. N'oubliez pas qu'à tout moment, un infirmier pourra pénétrer dans votre cellule pour vous conduire vers le bloc opératoire. Pour que vos cris ne risquent pas de perturber la sérénité du service, vous serez endormis dans votre cellule. Perdez donc tout espoir d'apitoyer le chirurgien.

CHAPITRE IV

Magda somnolait sur son grabat. Le bruit de l'ouverture de la porte la fit se redresser. Les deux infirmiers aperçus dans la cellule de l'astronef entrèrent. Ils arboraient un air réjoui.

-Nous sommes venus te rendre une petite visite. Tu n'as pas de chance. Le patron vient de recevoir une commande urgente. Un très riche et très influent homme politique qui a abusé du whisky a le foie en capilotade et a besoin d'une greffe urgente. Or, il est du même groupe tissulaire que toi. C'est dire que demain matin, tu subiras une intervention.

Le second poursuivit, hilare :

-Mais avant que tu t'endormes définitivement, nous t'avons réservé une belle gâterie. Profite de l'occasion car ce sera la dernière !

Le visage tendu, Magda fit face aux deux hommes qui s'écartaient pour pouvoir mieux la saisir. Elle avança vers le plus grand, un brun au faciès simiesque qui déboutonnait déjà son pantalon.

-Si je comprends bien, vous voulez me violer.

-Pas de grands mots ! C'est juste une discrète récompense que le chef nous accorde avant les opérations. Le chirurgien ne va jamais vérifier si son cobaye a eu des relations sexuelles avant l'anesthésie.

De toute façon, tu n'auras pas le temps de faire un enfant.

Magda parut réfléchir un instant. Un sourire enjôleur éclaira son visage.

-Après tout, pourquoi ne pas s'amuser avec deux beaux garçons comme vous, dit-elle d'une voix chaude. Ce sera un inoubliable souvenir, pour vous.

Elle déboutonna sa veste, geste qui fît apparaître deux seins ronds et haut placés qui n'avaient aucunement besoin de soutien-gorge.

Le spectacle des deux hémisphères nacrés figea de surprise le gorille qui laissa tomber son pantalon. Soudain, la jeune femme attaqua. Sa main gauche s'enroula autour du scrotum qu'elle tordit férocement. La douleur atroce paralysa l'homme, l'empêchant de réagir. La main droite de Magda se crispa sur le cou. Une pince plus dure que l'acier broya le larynx. Le bruit minuscule des cartilages écrasés passa inaperçu.

Le second infirmier qui se débattait aussi avec la fermeture de son pantalon mit une seconde à réaliser la situation. Une seconde de trop. Lâchant sa victime, Magda exécuta une élégante pirouette et son talon percuta le ventre de l'homme avec la puissance d'une ruade de cheval sauvage.

Un cri étouffé et il se plia en deux, le souffle coupé, offrant sa nuque à une sèche manchette. Un craquement sinistre et un éclair devant ses rétines furent ses dernières sensations. Il était déjà mort, la nuque brisée, en arrivant au sol.

A peine essoufflée, Magda regarda le gorille dont le visage avait viré au violet. Allongé sur le dos, les mains crispées sur sa gorge, il tentait désespérément de faire pénétrer un filet d'air dans ses poumons douloureux.

-Tu n'imaginais pas que la victime pouvait se défendre, ricana la jeune femme. Salue Lucifer de ma part et assure-le que je lui enverrai encore beaucoup de larves comme toi.

Un coup de pied dans la région précordiale mit fin aux souffrances de l'homme. Magda entreprit vivement de déshabiller les deux morts et enfila une tenue par-dessus ses vêtements.

Un regard dans le couloir confirma qu'il était désert. Magda trouva dans une poche une carte magnétique qui servait sans doute de passe pour ouvrir les portes. Elle déverrouilla celle de la cellule voisine de la sienne. Au bruit de la porte, Marc se réveilla en sursaut et resta une seconde immobile en reconnaissant la jeune femme.

-Venez, dit-elle, nous devons essayer de nous évader.

-Il faut d'abord retrouver Elsa.

Par chance, elle était dans la cellule contiguë.

-Vite, lança Magda en lui tendant les vêtements de l'infirmier, enfilez cette tenue. Votre robe du soir est ravissante mais risque de gêner vos mouvements.

Tandis qu'Elsa s'habillait à la hâte, Marc questionna Magda qui partit d'un bref éclat de rire.

-Deux mâles ridicules avaient imaginé assouvir sur moi leurs pulsions sexuelles sans même me demander mes préférences.

-Et qu'est-il advenu ?

-Ils sont morts ! Vous savez que les hommes ne m'ont jamais impressionnée et que j'ai horreur des gestes déplacés.

Le trio se retrouva devant la porte grillagée et fermée. La carte ouvrant les cellules se révéla inefficace sur la serrure.

-Si les infirmiers sont parvenus ici, dit Magda, ils devaient avoir le moyen d'accès.

Elle fouilla ses poches, demandant à Elsa de faire de même. Cette dernière trouva une autre carte qui s'avéra être la bonne. Ils arrivèrent devant un ascenseur.

-Lors de notre promenade ce matin, dit Marc, j'ai noté que nous étions au sous-sol. La sortie devrait se trouver au rez-de-chaussée.

Les portes de la cabine s'ouvrirent sur un vaste hall faiblement éclairé. La porte se trouvait une vingtaine de mètres devant eux. Malheureusement, une hôtesse préposée aux renseignements se tenait derrière un comptoir. Pour le moment, elle était en discussion avec un solide infirmier.

-La manière forte ? demanda Magda.

-Je préférerais un peu plus de discrétion, murmura Marc. Restons dans cette zone d'ombre.

Là-bas, la discussion se poursuivait.

-Non, pas maintenant, je suis de service, disait la fille.

-Juste quelques minutes ! La nuit, il ne passe jamais personne et nous sommes toujours avertis des éventuelles urgences. Au pire, tu diras que tu avais un besoin pressant de te rendre aux toilettes.

L'hôtesse finit par se laisser convaincre et suivit l'infirmier dans une pièce voisine.

-Profitons de cet intermède amoureux, sourit Marc.

En silence, ils traversèrent le hall. Parvenus à l'extérieur, ils respirèrent profondément l'air frais et parfumé de la nuit.

L'hôpital avait été édifié au centre d'un vaste parc. Une route bien droite menait à la grille d'entrée, cent mètres plus loin. Le petit groupe avança sur le bas-côté pour profiter des zones obscures.

-Attention, avertit Marc qui s'était immobilisé. La sortie est barrée par une grille. Je distingue deux caméras de surveillance et un robot effectue un va-et-vient incessant. Nous n'avons aucune chance de la franchir sans être immédiatement repérés.

Magda extirpa de sa poche un pistolaser.

-Mes visiteurs avaient aussi cette arme. Je vous la confie car vous êtes certainement plus habile que moi au tir. Attaquons-nous ?

-Voyons s'il n'y a pas moyen de s'éclipser plus discrètement.

Le parc était ceinturé par un grillage électrifié qui le séparait à l'ouest d'une forêt dense. Après cinq minutes de marche le long de la clôture, Marc murmura :

-Elsa, ta robe est-elle tissée en fils d'or ?

-C'est du moins ce qu'a prétendu le couturier qui me l'a vendue fort chère.

-Donne-la-moi !

Assez interloquée, la jeune femme enleva la veste blanche et fit passer au-dessus de sa tête sa robe du soir particulièrement défraîchie. Une petite lueur brilla dans le regard de Magda quand elle vit le torse dénudé d'Elsa. Tout en l'aidant à enfiler de nouveau sa veste, elle murmura :

-Si un jour Marc vous déçoit, je serai toujours prête à vous consoler.

Ce dernier examinait le grillage qui mesurait environ deux mètres de haut. Il était surmonté de deux fils reposant sur des isolants. Ils étaient sous tension comme en témoignaient les petites lampes témoins au sommet de chaque poteau.

D'un geste sec, Marc lança la robe de manière à ce qu'elle touchât les deux fils en même temps. Un éclair jaillit aussitôt et les lumières s'éteignirent.

-Vite ! dit Marc. Le poste de surveillance ne tardera pas à localiser la panne.

Il croisa les mains pour servir de marchepied à Magda qui s'élança la première. Elle se retrouva de l'autre côté une seconde plus tard.

-A toi, Elsa.

Elle s'envola à son tour pour retomber dans les bras complaisants de Magda. Marc se hissa d'une traction et franchit l'obstacle sans encombre. La forêt était toute proche, obscurcissant encore la nuit. Le jeune homme arracha une basse branche et entreprit de décrocher la robe.

-Inutile de laisser cette trace de notre passage.

Il récupéra le malheureux morceau de tissu percé de plusieurs trous noirs.

-Nous nous en débarrasserons plus loin car je ne pense pas qu'Elsa souhaite s'en resservir. Le jour ne va pas tarder à se lever et nous devons tenter de gagner l'astroport avant que notre évasion soit signalée. Comme nous étions ravitaillés par un distributeur automatique, il y a peu de chance qu'on vienne visiter nos cellules prochainement.

-Il y a un problème, grimaça Magda. Mes visiteurs nocturnes ont précisé que je devais être privée de mon foie ce matin, Dans peu de temps, les brancardiers viendront me chercher et découvriront les cadavres.

-Nous devons modifier notre plan, décida Marc. Dès votre fuite constatée, toutes les forces de police dévouées à Asano seront alertées. L'astroport sera bouclé en priorité avant que nous puissions l'atteindre.

-Que proposes-tu ? demanda Elsa.

-Nous allons nous enfoncer dans la forêt et nous cacher pendant un jour ou deux puis nous longerons la côte pour aborder la plage au milieu des baigneurs. C'est dans la foule que nous avons le plus de chances de passer inaperçus. Alors, nous aurons une possibilité d'approcher d'un transmetteur sub-spatial et d'alerter la Sécurité Galactique. En route ! Ne traînons pas. Nous nous reposerons quand le soleil sera levé.

***

Asano pénétra d'un pas allègre dans son bureau, suivi comme son ombre par son colossal garde du corps. Il découvrit alors son secrétaire, un aimable jeune homme grand, mince, d'ordinaire toujours impeccablement vêtu. Il avait présentement les habits en désordre et était en proie à une vive agitation.

-Que se passe-t-il, Vincent? demanda Frank d'une voix sèche.

-C'est incompréhensible, monsieur. Ce matin, le docteur Sacks avait programmé une greffe urgente. Quand l'équipe des brancardiers s'est rendue dans le quartier des donneurs, ils ont trouvé dans la cellule deux infirmiers morts. La fille s'était envolée.

-Cherchez-la !

-C'est ce que nous faisons mais elle est introuvable dans l'hôpital et elle n'est pas sortie. Gina était de permanence et n'a rien vu. Je l'ai personnellement interrogée.

Asano réfléchit rapidement.

-Appelez-la!

Moins de trois minutes plus tard, une accorte brunette entra dans le bureau, très impressionnée de se trouver en présence du grand patron. Questionnée par Vincent, elle confirma sa déposition.

-Assez, rugit Asano, si tu ne me dis pas la vérité, je t'expédie à l'étage des donneurs !

La fille éclata en sanglots en bredouillant :

-Je me suis absentée quelques instants pour aller aux toilettes.

-Seule?

Elle hésita un instant mais la peur qui la submergeait lui fit ajouter :

-Mike m'a tenu compagnie un moment.

-Je vois, ricana-t-il. La fille a eu largement le temps de s'éclipser.

-Dans ce cas, dit Vincent, elle erre encore dans le parc car nul n'a franchi la grille. Les caméras de surveillance sont formelles.

Il s'interrompit, les sourcils froncés.

-Il a été signalé un incident cette nuit. Un court-circuit d'origine indéterminée a interrompu le barrage électrifié pendant quelques minutes dans le secteur ouest.

-C'est par ce coin qu'elle a filé, grogna Asano. Mettez les patrouilles de police en état d'alerte. Qu'on surveille particulièrement l'astroport et les cabines de transmission subspatiales. Il serait catastrophique qu'elle puisse joindre la Terre.

Tandis que Vincent distribuait ses ordres dans son téléphone portable, son patron lançait à Gina qui tremblait de toute sa carcasse :

-File ! Nous verrons plus tard pour ta punition mais elle sera salée. Je ne paie pas mon personnel pour batifoler pendant les heures de service.

La fille sortie, il demanda :

-Quelles sont les nouvelles de la Terre concernant notre affaire ?

-J'ai appelé le docteur Wood mais je n'ai pas réussi à le joindre. Je n'ai pas jugé prudent de contacter directement Milligan.

-Vous avez sagement agi. Rappelez Wood pour l'informer que son patient n'a pu être opéré ce matin.

Un soupir sortit de sa poitrine quand il ajouta :

-J'exige que cette fille soit retrouvée aujourd'hui. Faites également disparaître discrètement les corps des infirmiers et infligez une amende à leur supérieur qui les a autorisés à rendre visite à la détenue. Si les hommes ont envie de compagnie féminine, il existe en ville une maison spécialisée. Les membres du personnel ont même droit à d'importantes remises. Je les paie suffisamment cher pour qu'ils puissent satisfaire ce genre de besoin sans avoir à débaucher mon personnel pendant les heures de service.

CHAPITRE V

Paul Steeman abaissa un contact et referma la petite trappe située sous le sein gauche de l'androïde.

-Voilà, Ray, c'est terminé. Tu peux t'habiller.

L'androïde était un solide gaillard ayant un air de parenté avec Marc mais il était plus massif. La ressemblance avec les humains des androïdes utilisés par le Service de Surveillance des Planètes Primitives était hallucinante de vérité. Ils accompagnaient les agents en mission afin de les protéger et d'enregistrer tout ce qu'ils voyaient et entendaient. Les films étaient ensuite minutieusement étudiés par les spécialistes du service et de l'Université afin d'obtenir un rapport précis sur le degré des civilisations. Les indigènes ne pouvaient se douter qu'ils n'avaient pas un homme en face d'eux. Tout avait été prévu, jusqu'au moindre détail. Un système de poils rétractables simulaient la barbe et de petits orifices du revêtement cutané laissaient sourdre un liquide imitant la sueur.

-Te voilà remis à neuf, dit l'ingénieur.

Un discret sourire naquit sur ses lèvres.

-Bien que cela ne soit pas très réglementaire, j'ai laissé les petites modifications que tu t'étais discrètement apportées, comme le shunt autour de l'interrupteur ou la possibilité d'interrompre tes enregistrements. Cela t'évitera d'avoir à les refaire.

Le robot éclata d'un rire très humain.

-Merci ! Cela a sauvé Marc plus d'une fois.

-Je le sais. Le capitaine Stone est un ami qui m'a rendu de grands services. C'est pourquoi, j'ai aussi réparé ton laser digital et rebranché le désintégrateur dissimulé dans ton avant-bras gauche. N'oublie pas que le S.S.P.P. en a interdit l'usage au cours des missions.

-Une riche invention des technocrates qui ne sont jamais sortis de leur bureau ! Sur les planètes primitives, il existe encore des bestioles monstrueuses qui ne se laissent pas attendrir par une caresse sur le museau. Elles considèrent les humains comme de simples amuse-gueules. Pour les repousser, il faut disposer de moyens plus performants qu'une pichenette ou un appel à la société protectrice des animaux.

Ray effectua quelques rapides mouvements d'assouplissement.

-Tout paraît bien huilé, dit-il avec une grimace satisfaite.

-Je l'espère ! J'ai changé bon nombre d'engrenages et de circuits et même le générateur. La prochaine fois, fais-le recharger avant qu'il soit complètement épuisé. Plusieurs éléments étaient dans un état pitoyable.

Ray ferma un instant les yeux.

-Curieux ! Je n'obtiens pas le contact avec Marc. Etes-vous sûr que mon émetteur psychique fonctionne ?

-Certain ! Sa puissance a même été augmentée.

Soudain très pressé, Ray sortit de l'usine et héla le premier taxi-trans qui passait.

L'appartement était vide d'occupant. Le lit intact prouvait que Marc n'avait pas passé la nuit ici. Contrarié, l'androïde consulta l'agenda posé près du vidéophone. Il était noté : Accompagner Elsa à la soirée chez Milligan. Une nouvelle fois, il concentra sa pensée mais il n'obtint aucune réponse. Il connaissait les liens qui unissaient son ami à Elsa, aussi composa-t-il le numéro de son bureau. Une secrétaire répondit aussitôt :

-Mademoiselle Swenson n'est pas encore arrivée. Nous sommes très inquiets car elle avait rendez-vous avec Maître Whitcomb son conseiller. Elle est allée à une réception avec le capitaine Stone, hier soir. La police vient de nous informer que le trans du capitaine a été retrouvé vide près d'une plage.

Les neurones électroniques de Ray subirent une brutale surtension. Questionnée sèchement, la fille précisa l'endroit. Au triple galop, l'androïde descendit au parking. En plus de son trans de sport, Marc possédait un vieux modèle qui servait à Ray pour faire les courses. Sans se soucier du bruit des turbines malmenées, il démarra en trombe. En raison d'une circulation dense, il lui fallut près d'une heure pour atteindre l'endroit signalé. Deux voitures de police barraient le chemin au bout duquel le trans de Marc était visible. Un policier tenta de lui interdire le chemin.

-Je suis l'adjoint du généra] Khov, directeur du S.S.P.P, affirma-t-il avec aplomb.

-Nous ne pouvons rien vous dire de plus. La Sécurité Galactique nous a déjà demandé de faire un rapport. Un promeneur matinal a remarqué ce trans abandonné et fermé. Ne voyant personne sur la plage, il nous a avertis.

-Quelle est votre opinion ?

Le policier, un type aux cheveux grisonnants et au visage buriné haussa les épaules.

-Au sortir d'une soirée un peu trop arrosée, les occupants ont voulu prendre un bain de minuit, ignorant que par ici la mer est dangereuse. Croyez-moi, ce n'est ni le premier ni le dernier accident que nous verrons dans cette crique.

Ray approcha du trans dont il ouvrit la porte.

-Ne touchez à rien, cria le policier. Nous attendons les experts de la Sécurité Galactique.

L'androïde passa la tête, examinant chaque recoin. Ses neurones olfactifs reconnurent le discret parfum d'Elsa et une autre odeur inconnue. Un centième de seconde fut nécessaire pour identifier celle d'une fumée de cigare. Or Marc ne fumait jamais. La conclusion s'imposa d'elle-même. Un étranger avait conduit le trans ici. La tension qui alimentait ses neurones électroniques augmenta brusquement.

Il regagna son trans sans dire un mot au policier qui grommela :

-Toujours pressés, ces gens des villes. Ce n'est pas la politesse qui les étouffera.

Ray prit la direction de la propriété de Milligan sans se soucier des limitations de vitesse. Moins d'une heure plus tard, il s'arrêtait devant la grille du parc. Il se présenta comme le lieutenant Johnson du S.S.P.P et le gardien peu gracieux répondit :

-Monsieur Milligan est à son bureau de New York et il ne reviendra que ce soir mais il ne pourra vous recevoir car il donne une réception pour d'importantes personnalités. Il a déjà fait sa déposition aux enquêteurs de la Sécurité Galactique. Mademoiselle

Swenson et monsieur Stone ont quitté la propriété peu avant minuit.

Il désigna deux caméras au-dessus du portail.

-Les enregistrements ont été visionnés par la police. Ils montrent avec précision l'heure de la sortie du trans.

-C'est pratique, constata Ray. Pourrais-je voir également les enregistrements des jours précédents ?

-Nous ne les conservons pas sauf si monsieur Milligan nous le demande.

-Hier, il vous l'a demandé ?

Le garde fronça les sourcils et maugréa :

-Je ne sais rien ! Si vous voulez d'autres explications, demandez-les au patron. Moi, j'obéis aux ordres et je ne cherche pas à comprendre. Maintenant, disparaissez !

Ray hocha la tête en murmurant :

-Je reviendrai certainement mais si je découvre que tu es complice de l'enlèvement du capitaine, je jure de t'étriper.

Sa voix était chargée d'une telle haine que l'homme ne put dissimuler un frisson.

De retour à son appartement, Ray consulta le répondeur qui n'avait enregistré aucun message. La télévision commentait abondamment la disparition de mademoiselle Swenson. L'hypothèse de l'accident était le plus souvent évoquée. D'un geste rageur, l'androïde éteignit le poste. Malmenant ses neurones électroniques, il n'arrivait pas à trouver une méthode d'action. Il lui fallait attendre et cette inaction était insupportable.

Un coup de sonnette le fit se lever. Sur le seuil se tenait une femme gigantesque. Un mètre quatre-vingt-quinze et plus de cent kilos d'os et de viande. Elle avait un visage rond dont la lèvre supérieure s'ourlait d'une discrète moustache.

-Michka ! s'exclama-t-il en voulant la saisir dans ses bras.

La femme esquissa un mouvement de recul inhabituel chez elle. Ray remarqua alors que ses joues ordinairement colorées étaient bien pâles.

-Que t'arrive-t-il ?

-Je suis blessée et j'ai besoin d'aide.

Sans hésiter, Ray lui tendit la main.

-Entre vite.

-Le capitaine Stone est-il là ?

-Il n'est pas rentré, grogna Ray.

Remarquant le sang qui tachait le blouson de

Michka, il l'amena dans sa chambre.

-Déshabille-toi !

Il l'aida à retirer sa veste ce qui fit apparaître un pansement sanglant.

-Hier soir, je marchais avec Magda. Trois hommes nous ont attaquées. Magda s'est effondrée et ils l'ont portée dans un trans. J'avais évité le jet d'un injecteur et j'ai balancé mon poing dans la figure du type qui a valsé jusqu'au trans. Le second a alors sorti un pistolaser et a tiré sur moi. La douleur m'a immobilisée un instant, ce qui lui a donné le temps de filer avec ses complices. Je n'ai pas pu relever le numéro du trans. Je me suis traînée au club, malheureusement désert en ce moment. Notre amie Debie fait un stage de plongée sous-marine avec quelques clientes. Je me suis confectionné un pansement provisoire avant de m'écrouler sur le lit. La douleur m'a réveillée il y a une heure. J'ai alors songé à vous demander de l'aide.

-Pourquoi ne pas être allée à l'hôpital ?

-Je ne veux pas qu'on m'immobilise dans un lit. Je dois retrouver Magda.

-Pour l'instant, laisse-toi soigner. Je vais voir ce que je peux faire.

Il ôta le bandage, faisant apparaître sur la partie droite du torse une large plaie de trente centimètres de long. Elle était profonde, sectionnant les muscles jusqu'aux côtes.

-Tu as eu de la chance, ni la plèvre, ni le poumon n'ont été touchés, dit-il après un rapide examen en vision X.

Ray passa dans la pièce voisine pour bientôt revenir porteur de diverses fioles. Avec la dextérité d'une infirmière, il pulvérisa sur la plaie une solution antiseptique et analgésique.

-Maintenant, il faut suturer. Je ne pourrai faire qu'un travail grossier qui te laissera une cicatrice. Ne préférerais-tu pas l'hôpital ?

-Encore une fois, non ! Mets-toi au travail !

Avec un soupir, Ray posa rapidement une trentaine d'agrafes automatiques qui rapprochèrent les berges de la plaie. La douleur ayant disparu, Michka plaisanta :

-Tu es très habile. Tu as des doigts de fée.

-Repose-toi pendant que je te cherche un remontant.

-Un scotch serait parfait.

Il versait l'alcool dans un verre quand la porte d'entrée fut brutalement poussée. Deux hommes parurent.

L'un était un solide gaillard blond, l'autre un brun râblé. Ce dernier brandissait un pistolaser.

-Où est la fille qui est entrée ici ? dit-il.

Prenant la voix métallique des androïdes domestiques, Ray émit :

-Vous faites irruption dans un domaine privé. Vous commettez une infraction à la loi. Je suis en droit de vous chasser.

-Silence, ou je t'expédie à la ferraille. Réponds à ma question !

-Demande illogique. Comment puis-je répondre puisque vous m'ordonnez de me taire.

Le blond émit un ricanement.

-Il se moque de toi, Piet ! Maintenant assez plaisanté. Nous voulons voir ta visiteuse.

Michka parut alors sur le pas de la porte de la chambre.

-Ce sont eux qui ont enlevé Magda !

En la voyant, le brun leva son arme. Ray s'interposa entre lui et sa cible. Le rayon laser, au contact de son champ protecteur, ne produisit qu'un grésillement ridicule. L'homme ne pouvait savoir que Ray était d'un modèle très perfectionné qui pouvait s'entourer d'un champ de force le mettant à l'abri des rayonnements et des projectiles. Pour le percer, il fallait une énergie supérieure à celle de «on générateur.

La riposte vint, fulgurante. Avant que le brun appuie une deuxième fois sur la détente, Ray actionna son laser digital. L'arme tomba sur le sol, entraînant un fragment de l'index qui resta accroché au pontet de l'arme. Le blond voulut à son tour prendre son pistolaser dans sa poche. Il n'eut pas le temps de viser. D'un magistral revers de main, Ray lui fractura l'avant-bras, envoyant valser le pistolet à l'autre extrémité de la pièce.

Le brun agitait sa main mutilée en hurlant :

-Ce n'est pas possible ! Un robot domestique ne doit jamais mettre une vie humaine en danger. C'est inscrit dans tous les règlements !

Une monstrueuse gifle expédiée par Michka le fit taire en le projetant à terre. Saisissant les deux hommes par le col de leur blouson, Ray les propulsa dans un fauteuil.

-Vous allez me dire où est mon amie, gronda Michka.

-Nous ne savons rien, cracha le brun. Tout ce que vous pouvez faire, c'est appeler la police. Elle n'aura à nous reprocher que le bris de la porte tandis que nous porterons plainte contre cette machine pour violences injustifiées.

La jeune femme approcha de lui, le dominant de toute sa masse. Elle le regarda un instant puis sa main s'abattit à toute volée sur le visage, écrasant le nez et fendant les lèvres.

-Vous n'avez pas le droit, hoqueta-t-il en crachant du sang et une dent. Je porterai également plainte contre vous.

-Je pense que tu commets une erreur, dit-elle d'une voix dure. J'ai les mêmes droits que toi quand tu as tiré sur moi et enlevé mon amie. J'exige une réponse rapide !

Une nouvelle gifle partit, lui rejetant la tête en arrière. Le blond se manifesta alors :

-Nous demandons à être traduits devant l'ordinateur judiciaire. C'est la loi !

Une tape sèche sur le crâne, administrée par Ray, le fit taire.

-Tu parleras quand nous t'interrogerons.

Le nommé Piet saignait de la bouche et du nez. Stupidement, il regardait les gouttes qui tombaient sur ses genoux. Dans sa carrière, il avait souvent tué, torturé, violé mais il n'avait jamais imaginé qu'il serait un jour du mauvais côté de la matraque.

-Nous perdons du temps, s'impatienta Michka. Où est Magda ?

-Je l'ignore !

Une main brutale ouvrit son blouson et saisit entre le pouce et l'index le mamelon. Une torsion brusque arracha un cri de douleur à l'homme.

-Je ne sais pas. Je ne sais pas !

-Dans ce cas, tu ne présentes plus aucun intérêt, dit Michka d'une voix glaciale.

Elle saisit la tête entre ses bras puissants. Une torsion brusque et le bruit écoeurant des vertèbres brisées fut perceptible.

-Vous... Vous l'avez tué, souffla le blond incrédule.

-Evidemment ! Croyez-vous que nous jouons à la marelle ?

-Mais pourquoi ?

-Tentative de meurtre sur ma personne, complicité d'enlèvement et probablement quelques dizaines d'autres crimes que j'ignore. Maintenant, voyons si tu seras plus loquace.

Devant cette montagne de chair qui avançait vers lui, le blond se tassa dans son fauteuil. Une peur panique le submergea. De grosses gouttes de sueur perlèrent à son front. Déjà la main se levait, énorme, monstrueuse.

-Non ! Non ! hurla-t-il. Je ne sais pas où est votre amie actuellement. Nous ne sommes que des exécutants.

-A qui obéissez-vous ?

Un instant d'hésitation que la main levée dissipa vite.

-A Ryder, Fred Ryder. Nous lui avons remis la blonde. Quand il a su que nous vous avions manquée, il nous a ordonné de se mettre à votre recherche. Nous vous attendions en bas de votre domicile et, quand vous êtes sortie, nous vous avons suivie.

-Pourquoi ce rapt ?

-Je l'ignore. Je crois que le patron exécutait un contrat. Il commande et nous obéissons sans discuter. C'est la meilleure manière de ne pas avoir d'ennuis.

-On en a parfois en suivant de mauvais ordres, ricana Ray. A votre avis, que voulait-il à Magda ?

-Parfois nous enlevons des personnes que Ryder nous désigne et nous les lui amenons. Je ne sais ce qu'elles deviennent mais elles ne reparaissent jamais.

-Où peut-on trouver Ryder? s'impatienta Michka.

-Il possède un entrepôt au 4225 de la 126e Rue. C'est la seule adresse que nous lui connaissons.

-Merci !

Soudain, son poing s'abattit sur le crâne de l'homme, accompagné d'un bruit d'os fracturés.

-C'était inutile, nota Ray d'un ton désapprobateur.

Le regard dur, elle rétorqua :

-Il a enlevé Magda. Coupable ! Je suis à la fois enquêteur, juge et... bourreau.

Ray hocha la tête. Il avait eu la même réaction autrefois quand il avait cru son ami mort. Il consulta sa montre.

-Je pense qu'une visite s'impose. Où as-tu laissé ton trans ?

-Dans la rue, en face de ton immeuble.

-Nous l'utiliserons car je crois me souvenir qu'il est plus rapide que le mien. Toutefois, avant de partir, il convient d'effectuer le ménage. Deux cadavres font désordre dans un salon bien tenu.

-Où veux-tu les mettre ?

-Nous les emmenons et nous les jetterons dans la fange d'un ruisseau qui les a vus naître.

-Et qu'ils n'auraient pas dû quitter, ricana Michka.

Elle voulut ramasser le corps de Piet mais esquissa une grimace en portant la main à son côté.

-Laisse, ironisa Ray, ce n'est pas un travail pour une faible femme ! Va chercher ton trans, nous nous retrouverons dans le parking au premier sous-sol.

Il prit un corps sous chaque bras et gagna la porte sous le regard furieux de Michka.

CHAPITRE VI

La nuit tombait lentement. Ray et Michka épiaient depuis un quart d'heure la bâtisse qui se dressait au milieu d'un petit terrain vague. Une fenêtre s'éclaira et deux silhouettes se profilèrent.

-Nous passons à l'attaque ? s'impatienta Michka.

-Mes détecteurs ne perçoivent que deux présences et je ne crois pas qu'il existe de détecteur d'alarme.

La porte à doubles battants de l'entrepôt était verrouillée. Ray retint la jeune femme qui, sans fioriture, allait l'enfoncer d'un coup de pied.

-Laisse-moi faire ! Un peu de discrétion n'est pas inutile.

De son laser digital, il découpa délicatement la serrure avant de pousser la porte d'un mouvement sec pour l'empêcher de grincer. Ils pénétrèrent dans un hangar empli d'un matériel hétéroclite, allant des machines-outils à des téléviseurs tri-di.

Un escalier métallique montait au premier étage. Ray appliqua son oreille sur une porte.

-Que font ces imbéciles ? Ils devraient déjà être de retour.

-Sans doute, ont-ils été retardés. La fille devait se terrer dans un coin où il a été difficile de la débusquer. Faites-leur confiance, ils sont d'excellents chasseurs. Ils n'ont pas leur pareil pour forcer une proie. Peut-être ont-ils voulu s'amuser un peu. Les grosses sont souvent plus confortables que les maigres.

Ray pesa sur la poignée. Deux hommes discutaient autour d'une table, un verre à la main. L'un était grand, avec un torse puissant dont les muscles saillaient sous sa chemise. L'autre était vêtu avec une certaine élégance et paraissait à peine trente ans. En entendant la porte s'ouvrir, le plus fort se dressa et porta la main à sa poche. Il n'eut pas le temps d'achever son geste. Le poing de Ray le toucha à la pointe du menton avec une redoutable précision. Assommé net, il tomba sur le sol, soulevant un nuage de poussière.

-Qui êtes-vous ? cria l'autre d'une voix aiguë.

Michka avança, massive, les poings sur les hanches.

-Je crois que vous me cherchiez, Ryder.

-Je ne sais qui vous êtes mais je vous ordonne de ficher le camp d'ici sinon vous vous exposerez à de vifs...

Un lourd revers de main balancé à toute volée par Michka interrompit la phrase. Ryder, sous le choc, alla heurter le mur. Il passa la main sur sa bouche ensanglantée. Son regard brilla de haine.

-Vous avez osé me frapper, dit-il incrédule. Vous n'aurez pas trop de toute votre brève existence pour le regretter. J'appartiens à la Grande Compagnie qui sait protéger ses amis. Tous ses membres auront ordre de vous tuer après vous avoir infligé les pires supplices.

Peu impressionnée, Michka le saisit par le cou et commença à serrer.

-Si tu veux vivre, cligne des paupières.

Ryder tenta de se débattre mais son visage bleuit rapidement. Il battit des paupières. L'étau se relâcha, lui permettant d'aspirer un peu d'oxygène.

-Mais que voulez-vous ? hoqueta-t-il.

-Une question, une seule réponse. Où est Magda ?

-Je ne sais...

L'étau se resserra, implacable. Affolé, Ryder cligna de l'oeil à plusieurs reprises.

-Pourquoi l'avoir enlevée ?

-J'en avais reçu l'ordre.

-De qui ?

-Je ne peux le dire...

Nouvelle pression qui acheva de terroriser l'homme.

-Monsieur Milligan ! J'ai remis la fille endormie à deux de ses hommes. J'ignore où ils l'ont conduite.

Le nom avait provoqué une surtension dans les neurones de Ray. Il posa la main sur l'épaule de Ryder pour demander d'une voix douce, trop douce :

-N'aurais-tu pas aussi enlevé le capitaine Stone.

L'homme se méprit devant le calme de son interlocuteur.

-Secret professionnel, ricana-t-il. Ah !

Un cri de douleur dément. Ray d'une ferme pression venait de lui broyer l'épaule.

-Parle ou je te brise l'autre épaule, gronda-t-il.

L'esprit en déroute, la cervelle taraudée par la douleur, Ryder gémit :

-C'était un ordre de monsieur Milligan. Nous l'avons coincé sur la route avec la fille. Nous les avons endormis. Je vous jure que nous ne leur avons fait aucun mal. Ils étaient bien vivant quand nous les avons confiés aux gardes de la propriété.

-Il ne nous apprendra rien de plus, dit Michka. Inutile de nous attarder plus longtemps.

-C'est mon opinion. Fais ce que tu voudras.

Ryder était tombé à genoux, tentant de soutenir son épaule fracturée. Michka approcha et d'un vigoureux coup de poing lui brisa la nuque.

L'autre homme était toujours inanimé sur le sol. Au passage, elle lui enfonça le thorax d'un coup de pied.

-Ce n'était qu'un exécutant, reprocha Ray.

-Un complice ! Si les malfaiteurs n'avaient pas de complices, ils seraient beaucoup moins dangereux. Viens, il nous faut rencontrer ce Milligan.

-Cela risque d'être plus difficile. J'ai déjà eu maille à partir avec des membres de la Grande Compagnie et cela n'a pas été une partie de plaisir. Leurs repaires sont souvent de véritables forteresses. Je pense avoir une idée pour les affoler. Trouve-moi un sac.

Trois minutes plus tard, Michka revint, un sac en plastique transparent à la main. Elle réprima un haut-le-corps en voyant le cadavre décapité de Ryder et Ray tenant la tête par les cheveux. Il la glissa dans l'enveloppe que la jeune femme lui tendait.

Ils regagnèrent leur trans après s'être assurés que la rue était déserte. Ray arrêta son véhicule au premier bureau de poste automatique.

-Va me chercher un emballage, dit-il. Nous allons envoyer un colis.

Après avoir bien calé son sanglant trophée par de la mousse plastique, il inscrivit : « Très urgent. A livrer ce soir. »

Le paquet déposé sur le tapis roulant, Ray déclara :

-Nous avons un peu de temps devant nous. Allons à l'appartement. Tu pourras te reposer pendant que je te préparerai un dîner.

***

Milligan regardait avec satisfaction ses invités. Le repas s'achevait dans la bonne humeur créée par les excellents vins servis. Plusieurs personnalités éminentes de la bourse côtoyaient un banquier et surtout le chef de cabinet du ministre de l'Industrie. Milligan avait pu s'entretenir avec lui du problème de la disparition de mademoiselle Swenson et du préjudice que causerait à la Cosmos Jet l'absence de direction. Il avait reçu l'assurance que le ministre appuierait sa candidature à ce poste si la présidente ne reparaissait pas dans la semaine.

Il ferma un instant les yeux. Que de chemin parcouru en trois ans ! Grâce à des amis qu'il avait su se faire au bon moment, il avait réussi à s'introduire dans les milieux fermés de la haute finance. Un manque total de scrupules, sentiments réservés aux pauvres ou aux faibles, lui avait permis de réaliser ses premières opérations particulièrement rémunératrices. Ensuite, il avait volé de succès en triomphes, à la grande satisfaction de ses commanditaires. Sa fortune personnelle s'accroissait de jour en jour lui permettant d'envisager le moment où il pourrait se lancer dans la politique. Là encore, il savait qu'il bénéficierait d'appuis aussi secrets qu'efficaces.

Quelques jeunes et jolies filles complétaient la brochette des invités. L'une était sa maîtresse du moment qu'il aimait exhiber et parfois prêter à un client intéressé. Joy savait se plier aux caprices de son amant sans discussions inutiles.

-Un colis très urgent pour monsieur Milligan, annonça un robot serveur.

Joy battit des mains tandis que Milligan fronçait les sourcils car il n'avait rien commandé.

-C'est certainement une surprise, dit-elle. Je les adore. Ouvre vite, Morgan.

Ce dernier hésita un instant mais devant la demande reprise par les invités, il défit les attaches magnétiques. Une sphère roula sur la table et il resta paralysé de stupeur. La tête de Ryder s'immobilisa, le fixant de ses yeux vitreux, grands ouverts.

Les hurlements stridents poussés par Joy le tira de son hébétude. Plusieurs invités s'étaient levés, renversant leur chaise. Maintenant, toutes les filles piaillaient et il eut beaucoup de peine à rétablir un semblant de silence. Avant qu'il puisse l'en empêcher, le banquier sortit en disant qu'il se chargeait d'avertir la police.

Le représentant du ministre ne tarda pas à le suivre, murmurant à Milligan :

-Il serait du plus mauvais effet que mon nom soit mêlé à un scandale. Ne vous dérangez pas, je connais le chemin de la sortie. Je vous appellerai demain. Vous pouvez compter sur mon appui.

CHAPITRE VII

Ray avait dissimulé le trans derrière un buisson touffu, à une centaine de mètres de la grille d'entrée de la propriété de Milligan. Il avait vu passer le véhicule postal en ricanant :

-Le service est parfait, il est juste à l'heure.

Bouillant d'impatience, Michka grommela :

-Pourquoi perds-tu du temps ?

-En début d'après-midi, j'ai eu l'occasion d'examiner cette maison. Il existe sur le toit une surveillance radar doublée de caméras de proximité qui balaient les environs immédiats de la maison. Même si nous neutralisons le garde de la grille, nous ne pourrons jamais atteindre la porte d'entrée sans être repérés. J'ai également noté la présence de plusieurs robots qui patrouillent sans arrêt autour de la bâtisse. Je t'ai dit que nous devions agir en finesse.

-Tu penses que la tête de Ryder nous servira de passe-partout ?

-Tout au moins, je l'espère.

La lumière des phares de plusieurs trans roulant à vive allure fut bientôt visible. Les engins franchirent en trombe le portail.

-Les rats quittent le navire, sourit Ray.

Moins de cinq minutes plus tard, deux trans de la police firent leur apparition. Sans s'arrêter à la grille, ils roulèrent jusqu'à la maison.

-Et maintenant, grogna Michka, déçue.

-Encore un peu de patience, murmura Ray.

De fait, après dix minutes d'attente, plusieurs trans aux couleurs de différentes stations de télévisions s'agglutinèrent devant la grille. Une vingtaine de personnes en étaient descendues, discutant véhémentement avec le gardien débordé par cette affluence.

-Nous allons nous mêler à ces travailleurs de l'image, dit Ray.

Il fit démarrer le trans en douceur et se rangea derrière une camionnette de T.V. Galaxie. Dans sa cabine, le gardien discutait au téléphone. Il sortit en agitant les bras pour obtenir le silence.

-Monsieur Milligan accepte de vous recevoir. Suivez la route jusqu'à la maison.

Aussitôt les journalistes embarquèrent et les trans démarrèrent. Ray les suivit sans difficulté aucune. Dans la salle à manger, plusieurs policiers entouraient Milligan très pâle tandis que d'autres filmaient la tête de Ryder restée sur la table. Enfin, le médecin-légiste la glissa dans une enveloppe sous le feu des caméras.

Les journalistes interrogèrent alors Milligan. Parlant tous en même temps, ils créèrent un joli brouhaha. Ray tira doucement Michka par le bras.

-Viens, nous allons essayer de trouver un coin tranquille.

Après avoir inspecté plusieurs pièces vides, ils découvrirent le bureau de Milligan. Malheureusement, un robot apparut aussitôt.

-Vous êtes dans la partie privée de la maison, veuillez sortir.

-Nous sommes journalistes, répondit Ray avec calme tout en examinant au rayon X l'androïde.

C'était un modèle domestique qui possédait toutefois un laser le rendant dangereux.

-Veuillez nous indiquer le chemin de la sortie.

A l'instant où le robot pivotait, Ray activa son laser digital. Le faisceau sectionna les câbles d'alimentation, juste à la sortie du générateur. Privé d'énergie, le robot s'immobilisa. Ray le saisit dans ses bras et le porta dans un placard.

Une demi-heure s'écoula avant que des bruits de moteur soient perceptibles.

-Les charognards repartent avec leur provision de sensationnel, ricana Michka.

Des pas pressés retentirent dans le couloir et la porte fut poussée. Milligan se dirigea directement vers un petit bar et se servit un verre d'alcool. C'est seulement après avoir avalé une solide rasade qu'il découvrit ses deux visiteurs.

-Les interviews sont terminées, rugit-il. Fichez le camp !

Michka scrutait le visage de Milligan. Ses sourcils se froncèrent sous l'effort de réflexion.

-J'ai déjà vu ce type, murmura-t-elle. Oui, je me souviens maintenant. Il était dans le camp des inadaptés en même temps que nous.

Le teint de Milligan vira au vert.

-C'est une folle, je ne l'ai jamais vue !

Ray le saisit par les revers de son élégante veste et le propulsa dans un fauteuil.

-Nous voulons des réponses à nos questions, dit Ray, et tu as intérêt à répondre rapidement.

Milligan se rebiffa et lança :

-Max, à l'aide ! Expulse ces individus !

-Si vous appelez la casserole ambulante qui était dans le couloir, je crains qu'elle ne réponde pas. Un malheureux court-circuit l'immobilise, ricana Ray.

-Assez perdu de temps, gronda Michka.

Son énorme main s'abattit sur la joue droite de Milligan.

-Vous venez de commettre une faute qui vous coûtera la vie, cria-t-il. J'appartiens...

Une seconde gifle lui coupa la parole, tandis que Ray soupirait :

-Nous connaissons la rengaine sur ton appartenance à la Grande Compagnie et les sévices qui nous serons infligés. Ryder nous a débité ce boniment mais cela ne l'a pas empêché de perdre la tête puisque tu l'as reçue ce soir.

Les joues de l'homme prirent une teinte grisâtre à l'exception des pommettes rougies par les coups. Des gouttes de sueur perlèrent à son front.

-Maintiens-le sur son siège, ordonna Michka.

Tandis que Ray pesait sur les épaules de l'homme, elle déboucla la ceinture et arracha le pantalon, dénudant le bas-ventre. Ses gros doigts jouèrent un instant avec les testicules.

-Je me souviens parfaitement de toi, dit-elle. Dans le camp des inadaptés, tu avais rejoint la bande des chiens fous, un ramassis de sadiques qui tuaient pour leur simple plaisir.

Elle pressa une glande, arrachant un cri de douleur à Milligan.

-Là-bas, poursuivit-elle, je faisais partie des Zamas. Tu as sûrement entendu parler de nous. Nous savions nous défendre contre les hommes. J'avais commencé une jolie collection de ces petites boules ridicules. Ce soir, j'ai bien envie de la compléter.

Maintenant, le visage de Milligan ruisselait de transpiration.

-Mais enfin que voulez-vous ? gémit-il d'une voix implorante. De l'argent ?

-Où est mon amie Magda ?

-Je ne sais de quoi vous parlez. Ah !

Un hurlement sortit de sa gorge. Michka écrasait un testicule entre le pouce et l'index.

-Vite, une réponse, ordonna-t-elle. Nous savons que Ryder l'a menée ici et l'a remise à tes gardiens.

-Arrêtez ! Elle n'est pas dans cette maison. Ils l'ont conduite à la clinique du docteur Wood.

-Pourquoi l'avoir enlevée ? intercala Ray.

-Un malencontreux hasard. Nous nous sommes croisés à une réception. A son regard, j'ai tout de suite compris qu'elle m'avait reconnu. J'étais au camp pour une erreur de jeunesse et j'avais réussi à m'évader au moment de l'évacuation par la police. J'ai refait ma vie sous une autre identité et je ne pouvais risquer de voir mon existence bouleversée par une résurgence de mon passé. J'ai travaillé très durement...

Une nouvelle pression interrompit la phrase.

-Ne crois pas nous faire pleurer avec ton histoire de rédemption du malfaiteur repenti. N'oublie pas que nous savons que tu travailles pour une organisation criminelle, ricana Ray. Où sont le capitaine Stone et son amie ?

Une seconde de silence mais l'hésitation de Milligan fut de courte durée car la douleur irradia de nouveau dans son bas-ventre.

-Ils sont aussi chez le docteur Wood. Ils avaient refusé de me vendre la Cosmos Jet. Cependant, je leur en offrais un très bon prix. Une proposition financièrement des plus intéressantes qui leur aurait permis de doubler en un an leur capital. Je ne comprends pas qu'ils aient pu refuser une telle fortune !

-Sont-ils toujours dans cette clinique ? s'impatienta l'androïde.

-Je vous jure que je l'ignore. D'ordinaire, Wood envoie très vite ses prisonniers sur Santa.

-Dans quel but ?

Milligan ne répondit pas. Il fallut la très ferme pression des doigts qui malaxaient ses testicules pour obtenir :

-Je ne sais... Il a toujours besoin de donneurs pour ses greffes d'organes...

Un véritable rugissement sortit de la gorge de Michka.

-Tu veux dire qu'il va débiter mon amie en morceaux pour les greffer à ses clients.

-Lâchez-moi, j'ai trop mal, geignit-il. Ce n'est pas ma spécialité. On me demande seulement de contribuer au recrutement de la clinique mais ce n'est qu'un travail accessoire pour moi.

-Ton véritable travail est de blanchir l'argent sale, grogna Ray. Où conserves-tu tes archives ?

Tout ressort brisé par la douleur qui se propageait dans son corps, il répondit d'une voix faible :

-Dans l'ordinateur...

-Le code d'accès ?

-Frankie, c'est le prénom du patron.

Ray alluma l'ordinateur et frappa vivement sur le clavier.

« Accès refusé », s'imprima sur l'écran.

-Notre ami nous fait des cachotteries, Magda.

La fille impatientée tordit sauvagement le scrotum,

ce qui arracha à Milligan un hurlement de bête à l'agonie.

-II... Il faut ajouter la date du lendemain.

Cette fois une liste de noms et de chiffres apparut.

-C'est une lecture qui passionnera la Sécurité Galactique, murmura Ray.

-Non, non, vous ne pouvez donner cela à la police. Ce serait me condamner à mort !

-C'est déjà fait, grinça Michka qui regarda Ray.

L'androïde hocha seulement la tête. La jeune femme lâcha le scrotum qu'elle serrait toujours, amenant un très léger soulagement aux souffrances de Milligan. Soudain, ses mains saisirent la tête.

-La sentence est prononcée, reste à l'exécuter.

Un craquement et l'homme plongea dans un miséricordieux néant.

-Filons, dit-elle sans que son visage manifeste d'émotions devant le corps qui glissait lentement du fauteuil.

-Attends, j'ai à préparer une surprise pour les flics.

Il pianotait à une vitesse extraordinaire sur le clavier. Trois minutes s'écoulèrent avant qu'un sourire étire ses lèvres.

-Les informaticiens de la Sécurité Galactique manquent singulièrement d'imagination. Ils ont à peine modifié le code d'accès à leur fichier depuis plusieurs années.

Sur l'écran s'affichait: «Organigramme de la Grande Compagnie ». Il ne comportait que peu de noms mais celui de Ryder y figurait avec la liste de ses méfaits passés et supposés.

-Une belle fripouille, indigne de vivre, constata Michka. Je pense avoir fait une oeuvre utile en l'expédiant en enfer.

-Tu remarqueras que Milligan n'était pas soupçonné. Nous allons ajouter son nom et celui de ses complices.

Il manipula plusieurs touches puis, satisfait de son travail, il éteignit en disant :

-Le premier qui consultera la liste aura une agréable surprise. Maintenant, il est temps de filer mais il reste un détail à régler, un souvenir à emporter.

Il ramassa près du bureau une élégante corbeille à papier en cuir véritable orné de motifs dorés. Un mouvement vif de l'index sectionna la tête de Milligan qui tomba dans la corbeille. Tenant son macabre colis sous le bras, il s'engagea dans le couloir désert suivi de Michka.

Le couple eut la chance d'atteindre la sortie sans rencontrer de serviteurs ou des robots de surveillance. Ils s'installèrent dans leur trans rangé sur le côté de la maison et Ray démarra aussitôt.

La grille du parc avait été refermée et le garde ne semblait pas vouloir ouvrir. L'androïde pénétra dans la loge où l'homme regardait un film tri-di. Un solide hercule blond rendait un vigoureux hommage à une jeune fille à qui ce jeu ne semblait pas déplaire s'il fallait en croire les cris ravis qu'elle poussait.

Le gardien se retourna en entendant Ray lui ordonner d'ouvrir. Un éclair de méfiance parut dans son regard.

-Vous n'êtes pas des journalistes. Je dois demander des instructions au patron.

Ray le saisit par le devant de son blouson et le souleva. Le tenant à bout de bras, il le secoua en murmurant d'une voix glacée :

-Souviens-toi, j'avais dit que je t'étriperais si j'apprenais que tu avais participé à l'enlèvement du capitaine Stone.

La peur s'inscrivit sur le visage de l'homme.

-Je ne comprends pas...

-Inutile de mentir, le coupa Ray. Ton patron nous a précisé que tu l'avais conduit à la clinique du docteur Wood.

-Je ne faisais qu'obéir aux ordres, gémit-il.

-L'adresse, cela me fera gagner du temps !

-3832, 7e Avenue.

-Merci ! Tu as de la chance que je ne sois pas trop rancunier. Tu garderas tes tripes en place. Toutefois, je n'aime pas qu'on se moque de moi.

Il lâcha sa proie et lui administra un violent revers de main qui écrasa le nez et la bouche, immédiatement suivi d'un sec uppercut à la pointe du menton qui le plongea dans l'inconscience. Il bascula ensuite un interrupteur pour commander l'ouverture de la grille.

CHAPITRE VIII

Le trans approchait de la ville. Ray arrêta son véhicule devant une cabine vidéo phonique. Après avoir consulté l'annuaire électronique, il composa le numéro de la clinique. Une infirmière aux yeux papillotants répondit :

-A cette heure tardive, je ne peux déranger le docteur Wood.

-C'est très urgent, mademoiselle. Dites-lui que c'est de la part de monsieur Milligan.

La recommandation fut efficace car deux minutes plus tard le médecin fut en ligne. Il avait une figure ronde avec un début de calvitie.

-Je suis désolé de vous déranger à pareille heure, docteur, mais Morgan m'a dit que je devais m'adresser à vous. J'ai un ami qui a un urgent besoin d'une greffe.

-Beaucoup de malades sont dans ce triste cas, répliqua sèchement Wood.

-Mais lui est disposé à payer vingt millions de dols.

L'importance de la somme fit passer une lueur fugitive dans le regard du médecin.

-Venez demain matin à mon cabinet, nous en discuterons.

-Il sera peut-être trop tard. Ne puis-je venir maintenant ?

Après une seconde d'hésitation, Wood accepta.

-Prenez l'entrée latérale et l'ascenseur jusqu'au dernier étage. Apportez le dossier médical du patient et... une avance sur les honoraires.

-Nous avons déjà prévu dix millions en liquide.

-Parfait ! Je vous attends.

Le trans redémarra à bonne allure. En raison de l'heure tardive, la circulation était rare mais Ray respectait les limitations de vitesse car il n'avait aucune envie d'être arrêté par un policier zélé.

-Tu as l'art de mentir avec aisance, ironisa Michka, tout comme un homme.

-Attends que cette affaire soit terminée et je te montrerai que je peux me conduire en vrai mâle.

-Je me souviens de la fois où tu avais lâchement profité d'un moment de faiblesse de ma part, murmura-t-elle songeuse.

Arrivé à proximité de la luxueuse clinique, Ray gara son trans dans une rue voisine pour ne pas risquer d'attirer l'attention. Le couple trouva sans difficulté l'entrée qui n'était pas verrouillée et il parvint au bureau de Wood. Ce dernier était petit avec un regard vif. Il examina avec une certaine surprise les arrivants.

-Asseyez-vous, dit-il. Montrez-moi le dossier du patient. D'ordinaire, je ne reçois que les malades adressés par un médecin mais je tiens à être agréable à mon ami Milligan.

Ray plongea la main dans la corbeille à papier qu'il tenait toujours sous le bras.

-Parfait, c'est justement lui qui a besoin d'une greffe d'un corps complet, dit-il en déposant la tête sur le bureau.

Le médecin hoqueta de surprise et devint livide. Il voulut allonger le bras en direction d'une sonnette placée sur sa table mais Michka, beaucoup plus vive que sa corpulence le laissait prévoir, lui saisit la main qu'elle tordit.

-Assez plaisanté, nous voulons retrouver Magda.

-Et le capitaine Stone ainsi que mademoiselle Swenson, compléta Ray en lui saisissant l'autre main.

Le regard du médecin se fit plus dur.

-Je ne connais pas ces personnes... Aie !

Avec un ensemble parfait, Michka et Ray serrèrent la main qu'ils tenaient.

-Non ! Arrêtez, je vous en prie. Pas les mains, je suis chirurgien...

-Réponds, dit Michka en accentuant sa pression.

Le craquement des os du poignet qu'elle malaxait fut perceptible, arrachant un hurlement de douleur à Wood.

-Vous n'avez pas le droit, je demande à être traduit devant l'ordinateur judiciaire, souffla-t-il. Pitié...

-Tu n'as aucune pitié à attendre de nous, grogna la femme. S'il le faut, je suis prête à te briser tous les os, un par un et même à en sucer la moelle si cela devait aider mes amis.

Fou de douleur, le médecin cria :

-Ils ont été embarqués dès leur arrivée ici dans un astronef sanitaire. A cette heure, ils doivent approcher de Santa.

-Pour qu'on leur prélève leurs organes ?

-Je ne sais pas ! Le patron, monsieur Asano, voulait d'abord discuter avec eux. Ensuite...

Michka relâcha son étreinte et Wood sentit la douleur diminuer.

-Il ne nous apprendra rien de plus, dit Ray.

Du pouce, Michka désigna le médecin.

-Si nous le laissons en vie, il préviendra aussitôt ses complices sur Santa qui s'empresseront d'éliminer nos amis pour effacer toutes traces de leur forfait. Disparue la preuve, disparue la faute, telle est la règle de la justice.

-Non, je vous donne ma parole, gémit Wood, je peux vous offrir une fortune...

Sa voix s'éteignit brusquement. Michka était intervenue avec une cruelle efficacité.

-Viens, dit Ray, nous n'avons pas de temps à perdre.

Le couple sortit de la clinique sans faire de rencontres fâcheuses et il regagna le trans.

Les premières lueurs de l'aube teintaient l'horizon quand le véhicule atteignit l'astroport.

-Penses-tu, Ray, que nous trouverons un astronef en partance pour Santa ?

-Nous utiliserons le Mercure, le vaisseau de Marc. Il est plus rapide que tous les courriers réguliers.

Un quart d'heure plus tard, ils se retrouvèrent dans la cabine de l'astronef après avoir laissé le trans au parking. Ray activa aussitôt le générateur. Heureusement, sachant que Marc pouvait décider de partir à tout moment, Ray veillait à ce que les approvisionnements soient toujours faits dès l'atterrissage. Il alluma la vidéo radio et contacta la tour de contrôle.

-Astronef Mercure. Je demande l'autorisation de décoller.

Le régulateur avait les traits fatigués de celui qui termine une nuit de travail.

-Destination ?

-Vénusia, répondit l'androïde après une infime hésitation.

C'était une planète au climat idyllique qui avait été transformée en centre de loisirs pour touristes très fortunés. Il fallait reconnaître qu'au fil des années, le centre était devenu un gigantesque casino et un lupanar de luxe. En raison des distractions très particulières qu'on trouvait là-bas, les mouvements des astronefs étaient tenus secrets et la police ne pouvait vérifier qui se rendait effectivement sur Vénusia.

-Mercure, vous n'êtes pas sur la liste des départs prévus. Je possède seulement un créneau dans cinq minutes sinon il vous faudra attendre deux heures.

-Nous sommes parés. Vous pouvez entamer le compte à rebours.

-Parfait ! Bon voyage !

C'était dit avec un tel ton hargneux qu'il signifiait le souhait de perdre une fortune au jeu et d'attraper toutes les maladies sexuellement transmissibles connues et inconnues.

A l'instant prévu, l'astronef s'arracha du sol. Michka qui s'était installée sur le siège du copilote se débattait encore avec les sangles magnétiques qui n'étaient pas réglées pour sa volumineuse carcasse. Charitable, Ray vint à son aide.

-Reste allongée jusqu'au passage dans le subespace. La transition entraîne une perte de connaissance mais elle est sans danger.

En émergeant de l'inconscience, Michka vit l'androïde lui tendre un gobelet plastique.

-Bois vite. C'est tonique et revitalisant.

De fait, la jeune femme put bientôt se redresser. Elle étouffa un bâillement.

-Viens, je vais te montrer ta cabine mais auparavant nous passerons par le bloc médical pour refaire ton pansement.

La plaie n'avait pas trop mauvaise allure.

-Je ne suis pas mécontent de mon bricolage, dit-il en pulvérisant un antiseptique et un activateur de la cicatrisation.

A l'instant où elle enfilait son blouson, Ray saisit Michka dans ses bras et l'embrassa dans le cou.

-Non, Ray, je ne veux pas...

-Je sais que tu n'aimes pas les hommes mais moi, je suis un androïde.

-Ce n'est pas raisonnable ! Nous devons nous occuper de nos amis...

-Bien que dotés des meilleurs propulseurs de la Cosmos Jet Corporation, le Mercure a besoin de vingt-quatre heures pour arriver à destination. Tu as mérité de te détendre après tes émotions de ces dernières heures. Je connais des massages relaxants qui te feront le plus grand bien.

Les dénégations se firent moins vives et, en dépit de son poids, Ray la souleva et la porta vers sa cabine.

***

Vincent entra en trombe dans le bureau de son patron. Le jeune assistant avait le visage rouge et le souffle court pour avoir couru. Asano le dévisagea, la mine courroucée. Il n'aimait pas les arrivées intempestives qui lui rappelaient sa jeunesse, quand une descente de police était toujours redoutée.

-Monsieur, je viens de recevoir des informations télévisées qui datent malheureusement de deux jours en raison de la lenteur des transmissions subspatiales quand elles ne sont pas prioritaires.

-Je connais le problème, grogna Asano. Venez-en au fait.

-Un scandale énorme touche Milligan. Il donnait un dîner quand un messager apporta un colis. L'imbécile l'a ouvert devant ses invités.

-Que contenait-il ?

-Une tête humaine récemment coupée ! Sur les images, il ne m'a pas été difficile de reconnaître celle de Ryder.

-Qui est-ce ?

-Le responsable de notre service intervention de New York. Il nous a fourni nombre de donneurs et Milligan faisait souvent appel à lui pour liquider ceux qui gênaient ses affaires.

Les yeux noirs d'Asano parurent lancer des éclairs.

-Que dit Milligan ?

-Je n'ai pas osé le contacter directement de peur que la Sécurité Galactique soit à l'écoute de ses communications.

-Demandez à un de nos correspondants sur Terre de le faire. Je veux rapidement des nouvelles précises et récentes.

Après un instant de réflexion, Asano marmonna :

-Est-ce Ryder qui a enlevé Stone et mademoiselle Swenson ?

-C'est probable. Il était tout désigné pour ce type d'intervention.

Vincent sursauta quand le poing de son patron s'abattit sur la table.

-Faites chercher Stone ! Il sait certainement quelque chose. Je n'ai pas aimé sa réflexion sur les accidents qui arriveraient à nos amis après sa disparition.

-Pensez-vous que la Sécurité Galactique...

Asano l'interrompit aussitôt.

-Ce n'est pas dans son habitude de décapiter les cadavres. Cela me rappelle des accidents fâcheux survenus il y a quelques années.

Deux minutes après l'appel de Vincent, le visage affolé d'un infirmier apparut sur l'écran du vidéo phone.

-C'est incompréhensible ! La cellule de Stone est vide ainsi que celle de mademoiselle Swenson. Ils ont dû s'évader en même temps que l'autre fille.

Asano poussa un juron retentissant.

-Vous n'aviez pas vérifié toutes les cellules après l'évasion ?

-Pas celles-là. Vous nous aviez ordonné de les maintenir en isolement complet.

D'un geste rageur, le patron interrompit la conversation avant de se tourner vers son assistant.

-La surveillance de la ville et de l'astroport n'est pas suffisante. Il faut les poursuivre en forêt.

-S'ils ne veulent pas crever de faim, nos fugitifs seront obligés de regagner rapidement la ville, nota Vincent. On ne peut vivre longtemps dans un milieu aussi hostile,

-Tu oublies que Stone est un spécialiste des planètes primitives. Il peut rester plusieurs jours dans la nature, attendant sans doute l'aide de complices.

Enfin, le maintien permanent d'un état d'alerte finira par intriguer nos clients du centre de repos et une indiscrétion n'est pas à éliminer. J'exige qu'ils soient retrouvés avant demain. Envoie une patrouille de huit gardes.

-Ils ne pourront pas ratisser toute la forêt.

-Prenez mon ypax.

C'était une sorte d'hybride entre le loup et le léopard au pelage noir avec une énorme tête carrée et une impressionnante mâchoire garnie de dents acérées. Surtout, il était doué d'un flair extraordinaire et était capable de suivre une piste pendant plusieurs jours sans trêve ni repos.

-Menez-le d'abord dans la cellule de Stone pour qu'il repère son odeur. Ensuite, prenez sa piste à partir de la zone où le court-circuit s'est produit.

Vincent revint dix minutes plus tard.

-J'ai envoyé Conway avec sept hommes. Il connaît bien votre ypax dont il s'est souvent occupé. Je me demande toujours lequel est le plus féroce des deux.

-Dans certain cas, il sait être très efficace.

-Ce petit safari semblait l'amuser. Toutefois, je lui ai précisé que vous vouliez Stone vivant.

-Parfait ! Tenez-moi informé régulièrement.

Asano se renversa dans son fauteuil. Il se souvenait

de sa première rencontre avec Conway. C'était encore un jeune homme mince, mais il avait été frappé par l'éclat de son regard. Le gosse demandait avec inconscience à travailler pour la Grande Compagnie. Le hasard avait fait qu'Asano avait des démêlés dans son secteur avec un groupuscule qui refusait de payer la redevance exigée pour pouvoir vendre la drogue dans ce quartier. Il avait donc promis de l'embaucher définitivement s'il le débarrassait des récalcitrants.

Une semaine plus tard toutes les chaînes de télévision retransmettaient les images d'un entrepôt où quatre cadavres étaient pendus par les mains au plafond. Ils avaient été étripés et leurs entrailles traînaient sur le sol.

Depuis cet exploit, Conway était rentré dans l'organisation. Il servait à régler les litiges, toujours en faveur de son patron. Quand Asano s'était installé sur Santa, il avait tout naturellement emmené son homme de main, d'autant que les filets de la police commençaient à se resserrer autour de lui.

-Conway va me les ramener avant ce soir, sourit-il.

CHAPITRE IX

Une odeur de fumée réveilla Elsa. Elle releva la tête pour voir Marc accroupi auprès d'un feu, présentant aux flammes un morceau de viande enfilé sur une tige de bois. Magda soufflait vigoureusement sur les braises pour les faire rougeoyer.

-Je vois que le déjeuner est prêt, dit-elle en s'étirant.

Après avoir franchi la clôture de l'hôpital, ils avaient marché plusieurs heures avant que Marc décide une pause. Epuisée, la jeune femme s'était endormie aussitôt.

-Qu'avons-nous au menu ? demanda-t-elle avec un sourire qui éclairait son visage.

-J'ignore son nom exact. Cela ressemblait à un faisan. Assez peu sportivement, je l'avoue, je l'ai tiré alors qu'il était perché sur une branche. Il est heureux que nos ravisseurs ne m'aient pas fouillé. J'avais encore mon couteau à lames multiples, ce qui m'a permis de le vider sans trop de peine. Si tu veux te rafraîchir, la salle de bains, c'est le ruisseau qui coule dix mètres à ta droite.

Elle fit quelques pas en s'étirant pour chasser les courbatures engendrées par le sol dur. Elle s'agenouilla et recueillit un peu d'eau entre ses mains pour s'asperger le visage puis elle tenta d'avaler une gorgée. Il est difficile de boire dans ses mains sans une certaine expérience qu'elle ne possédait manifestement pas. Après trois essais infructueux, elle parvint à aspirer un peu de liquide.

Lorsque Marc estima la cuisson suffisante, il posa son rôti sur une large feuille et entreprit de le découper. Il présenta une aile à Elsa et l'autre à Magda. Cette dernière émit un petit rire ironique.

-Sur Terre, je ne sais si je vous engagerais comme cuisinier mais je reconnais qu'il est bien agréable de se mettre quelque chose sous la dent même si ce n'est pas excellent.

De fait, la viande était dure, filandreuse, brûlée à l'extérieur et crue à l'intérieur.

-Je tenterai de m'améliorer mais je suis excusable. D'ordinaire, c'est Ray qui se charge des besognes ménagères.

Une sorte d'aboiement aigu troubla la conversation. Le visage de Marc se crispa.

-C'est le cri d'un ypax, marmonna-t-il. Je ne pense pas que ces bestioles vivent ici en liberté. Elle doit appartenir à Asano. C'est tout à fait le genre de fauve qui doit lui plaire.

-Qu'ont-ils de particulier ? demanda Elsa.

-Ils sont féroces, grogna Marc, et surtout doués d'un flair prodigieux qui risque de conduire nos poursuivants jusqu'à nous. Nous allons rapidement filer mais auparavant, j'aimerais leur ménager une petite surprise. J'ai besoin de votre aide, Magda.

***

C'est en tremblant que Vincent pénétra dans le bureau d'Asano. Son teint était gris et des gouttes de sueur perlaient à son front. Il s'effondra dans un fauteuil avant même d'avoir été invité à s'asseoir. Il s'épongea le front avec un grand mouchoir.

-Monsieur, murmura-t-il d'une voix étranglée, c'est la... la catastrophe.

-Parlez, que Diable ! grogna Asano impatient.

-Je viens d'avoir une longue conversation avec un de nos correspondants. Une épouvantable catastrophe.

-Vous l'avez déjà dit, hurla le patron. Reprenez-vous ! Je veux des faits précis.

-Milligan est mort quelques heures après avoir reçu la tête de Ryder. Au matin, un garde a retrouvé son corps dans son bureau. Personne ne se trouvait dans son appartement particulier et la fille qui vivait avec lui dormait, abrutie par une dose massive de tranquillisants. Ils lui avaient été donnés pour juguler sa crise de nerfs déclenchée par la vue de la tête coupée.

-Sait-on qui est le meurtrier ?

-Non ! La police se démène mais n'a aucun indice. Il y a pire encore. Le cadavre de Milligan a été décapité et sa tête avait disparu.

Asano émit un juron en un dialecte inconnu de Vincent.

-Toujours la même méthode ! Continuez !

-Une nouvelle calamité, balbutia le malheureux secrétaire qui aurait bien voulu pouvoir disparaître dans un trou de souris. La tête... Elle a été retrouvée...

-Où ? cria Asano qui perdait son sang-froid.

-Entre... Entre les mains du docteur Wood. Lui aussi a été assassiné... mais il n'a pas été décapité, conclut Vincent.

Asano resta plusieurs minutes, digérant la succession de mauvaises nouvelles. Soudain, il se redressa pour lancer :

-Avons-nous à proximité un astronef de nos amis pirates ?

-Le commandant Haong achève son ravitaillement sur l'astroport et il doit décoller dans deux heures.

-Dites-lui de rester dissimulé autour de la cinquième planète.

-Il comptait regagner rapidement Solan.

-Expliquez-lui que c'est un service que je lui demande personnellement et payez sans discuter la somme qu'il ne manquera pas de vous demander.

-Quelle sera sa mission ?

-Détruire tout astronef qui émergera dans le système de Santa.

-Mais plusieurs arrivées de curistes sont prévues pour la semaine prochaine.

-Annulez-les ! Vous expliquerez que, par mesure de sécurité, l'astroport est fermé pour permettre d'effectuer des travaux.

-Combien de temps Haong devra-t-il rester sur place ?

-Deux ou trois jours. Le temps de faire venir deux appareils de la guilde des pirates. Les dirigeants ne pourront refuser de m'aider car ils tiennent beaucoup à cette base de ravitaillement aussi pratique que discrète pour eux.

-Pensez-vous réellement que nous risquons d'être attaqués ?

Asano poussa un soupir excédé.

-Réfléchissez un instant ! Stone et la fille sont enlevés par Ryder qui lés remet à Milligan qui les expédie à Wood. Or les trois sont morts. Nous sommes la prochaine étape pour nos ennemis car il est probable que Wood aura parlé de gré ou de force.

-Mais qui sont-ils pour avoir aussi rapidement trouvé les traces de Stone alors que la police en est toujours réduite à ratisser les plages à la recherche des corps ?

-J'aimerais bien le savoir. Des amis de Stone ou plus probablement de mademoiselle Swenson. Quand on dispose d'une fortune, on peut s'offrir le luxe d'un service de sécurité performant.

-Cela ne l'a pas empêchée de se retrouver sur Santa.

-Contactez de nouveau nos correspondants sur Terre. Qu'ils mènent une enquête discrète. Toutefois, le plus simple serait d'interroger Stone. Où en est Conway ?

-Votre hypothèse était exacte. Les fugitifs ont bien franchi la clôture et il semble que l'ypax a trouvé une piste. Leur capture n'est plus qu'une question d'heures sinon de minutes.

-Je l'espère ! Prévenez-moi dès que cela sera fait.

Vincent sortit et s'épongea le front. Il se sentait soudain très mal à l'aise. Sorti d'une grande école de gestion, il était entré au service d'Asano qui offrait un salaire des plus confortables. Il avait su montrer à son patron ses qualités d'administrateur et de gestionnaire, domaine dans lequel le vieux était resté très en retard. Evidemment, il savait que les affaires traitées n'étaient pas légales mais elles restaient pour lui une suite de chiffres. Il n'avait jamais été confronté à la violence et cette avalanche de cadavres l'inquiétait d'autant plus qu'Asano paraissait redouter une attaque. Or il n'était pas du genre craintif et n'agissait jamais sans de bonnes raisons. Leurs adversaires pourraient-ils s'en prendre également à lui, Vincent ? D'un geste nerveux, il se passa la main sur le cou. L'image de sa tête roulant sur le sol passa fugitivement sur ses rétines. Une sensation extraordinairement désagréable !

***

Conway était un grand gaillard musclé au torse impressionnant. Par comparaison, son visage paraissait étroit avec des yeux très noirs profondément enfoncés dans l'orbite. Il avançait à grandes enjambées, maintenant à grand-peine l'ypax qui tirait furieusement sur sa laisse. Il était suivi de sept hommes portant l'uniforme des gardes de la sécurité.

La troupe arriva dans une petite clairière. L'animal s'immobilisa un instant avant de s'élancer vers un buisson. En un instant, il avala les entrailles du malheureux volatile que Marc avait vidé.

-Nos clients se comportent en touristes, ricana Conway. Ils se sont arrêtés ici pour pique-niquer.

-Les cendres sont encore tièdes, dit un garde au teint jaune et aux yeux bridés. Repartons-nous ?

-Nous ignorons combien de temps durera cette promenade, dit le chef. Mieux vaut ménager nos forces. Dix minutes de repos.

Les hommes, des citadins peu habitués aux longues marches, s'installèrent sur la mousse et sortirent leurs bidons pour se désaltérer. La pause leur parut avoir à peine débuté lorsque Conway se redressa en lançant :

-Debout ! Plus vite nous aurons repris nos oiseaux, plus vite nous rentrerons à la maison. Li, à ton tour de tenir la laisse de l'ypax. Cet animal tire tellement fort qu'il m'a presque arraché le bras.

Le garde aux yeux bridés saisit la courroie de cuir, pas mécontent de l'aide à la marche qui allait lui être apportée. Après avoir humé l'air, le fauve s'engagea sur ce qui paraissait être une ébauche de sentier. Soudain, Li parut trébucher sur un obstacle invisible. Aussitôt une mince liane s'enroula autour de sa botte droite. L'homme s'envola en poussant un cri de surprise tandis qu'un jeune sapin se redressait. Le corps se balança un instant avant d'aller heurter le tronc dénudé d'un vieux chêne. Le choc aurait été sans gravité si une main mal intentionnée n'avait enfoncé dans le bois un pieu acéré sur lequel Li s'embrocha en lançant un râle d'agonie.

Médusés, les gardes regardaient sans comprendre le corps de leur camarade encore agité de rares soubresauts. Les jurons éructés par Conway les sortirent de leur léthargie.

-Remuez-vous ! Descendez-le de là !

L'intervention prit plusieurs minutes car, maladroits, les hommes n'arrivaient pas à escalader le tronc du chêne. C'étaient des garçons peu habitués aux exercices de la vie primitive. Lorsqu'ils allongèrent leur camarade sur la mousse, ce dernier avait cessé de vivre.

Conway saisit sa radio qu'il brancha d'un index agité d'un léger tremblement. Il entra aussitôt en communication avec Vincent qui lança :

-Avez-vous capturé les fugitifs ?

-Nous avons un problème. Cette ordure de Stone a trouvé le temps de monter un piège.

En entendant les explications de Conway, le secrétaire soupira :

-Cela n'a rien d'étonnant de la part d'un spécialiste des planètes primitives. J'envoie un hélijet ramasser le corps. Poursuivez votre chasse.

-Je compte capturer cette pourriture et le découper en morceaux.

-N'oubliez pas que le patron le veut vivant. Il a des questions à lui poser.

-J'espère qu'il me chargera de l'interrogatoire ! Avec moi, il sera des plus bavards.

-Ce n'est pas impossible, concéda Vincent. Monsieur Asano apprécie beaucoup vos talents de société.

Conway rangea sa radio en grognant :

-Nous repartons ! Nous avons une revanche à prendre.

Devant le peu d'enthousiasme des gardes, il ajouta :

-La prime destinée à Li sera partagée entre vous.

Une promesse qui stimula les hommes.

-Où est passé l'ypax ?

Le fauve, après avoir couru une centaine de mètres, revenait vers Conway. Il semblait déçu de ne pas avoir été suivi et émettait des jappements indignés. Dès que

Conway eut saisi sa laisse, il tira furieusement. Le chef dut modérer son allure car les gardes, inquiets, marchaient avec précaution, scrutant le terrain où ils posaient les pieds. Chaque buisson leur paraissait suspect, chaque arbre menaçant. La sueur qui perlait à leur front n'était pas seulement due à la chaleur.

CHAPITRE X

Le colonel Still marchait dans le couloir aussi vite que ses courtes jambes le lui permettaient. Il était petit, ventripotent, grassouillet, avec de bonnes joues rouges. Seuls, ses yeux bleus très clairs démentaient cette impression de bon père de famille inoffensif. Après avoir frappé à la porte, il pénétra dans le bureau de son supérieur. Le grand amiral Neuman était la réplique contraire de son subordonné. Grand, mince, avec un visage austère surmonté d'une chevelure grisonnante, il consultait son ordinateur. Il tourna la tête à l'arrivée de son subordonné et lui désigna du menton un fauteuil.

-Je voudrais, amiral, vous entretenir d'une curieuse histoire. Tout a commencé lors de la découverte par la police des cadavres de deux petits truands. Nous ignorons où ils ont été tués mais l'autopsie affirme que les corps ont été transportés dans la rue peu de temps après leur mort.

Sentant le peu d'intérêt de Neuman pour l'affaire, il s'empressa d'ajouter :

-Nous savions qu'ils travaillaient souvent pour un certain Fred Ryder fiché dans nos services comme membre de la Grande Compagnie. Aussi, deux inspecteurs ont souhaité l'interroger. Ils n'ont trouvé dans son antre qu'un garde mort et le corps décapité de Ryder. C'est sa tête qui a été envoyée à Morgan Milligan.

Une petite lueur s'alluma dans le regard sombre de l'amiral.

-J'ai vu un flash d'information à la télévision à ce sujet. Le monde financier va être en émoi. Que dit Milligan ?

-Les policiers arrivés très peu de temps avant les journalistes n'ont pu recueillir qu'une brève déclaration car il semblait assez choqué. Il ne comprenait pas ce qu'il lui arrivait. Toutefois, dès le lendemain matin, une équipe est retournée sur les lieux. Là, régnait l'affolement. Milligan avait été assassiné dans la nuit et également décapité.

Maintenant très attentif, Neuman demanda :

-Que savons-nous sur lui ?

-Peu de chose. Il n'est pas fiché dans notre ordinateur. Le scandale sera énorme car il était un des personnages les plus en vue de la bourse, un de ces golden boys qui fait rêver les pauvres et attire toutes les jalousies de ses collègues. Les autorités officielles ne vont pas tarder à venir nous tarabuster pour que nous résolvions rapidement cette affaire car la police locale semble désemparée.

L'amiral resta un moment songeur avant de murmurer :

-Je pense que la tête coupée ne tardera pas à reparaître.

-C'est fait ! Je viens d'en être informé.

-Qui est la nouvelle victime ?

-Le docteur Wood ! Une infirmière a découvert son corps mais lui, avait encore sa tête sur les épaules.

Pendant une longue minute Neuman parut s'absorber dans la contemplation du plafond. Sa mémoire aussi fidèle et précise que celle d'un ordinateur retrouvait des éléments déjà anciens mais précis. Le colonel poursuivit :

-Nous n'avons aucun indice nous permettant de situer l'assassin, à supposer qu'il s'agisse d'un seul homme.

-Je ne sais si nous pouvons dès maintenant lui donner le qualificatif d'assassin, soupira l'amiral.

Ignorant le haut-le-corps de son adjoint, il poursuivit :

-Celui qui est derrière tout cela nous fait jouer à un curieux jeu de piste.

Le regard chargé d'incompréhension de Still lui fit préciser :

-Il sait que nous savons que Ryder est membre de la Grande Compagnie. Il expédie sa tête à Milligan pour nous faire réfléchir.

-Milligan n'a aucun lien avec la pègre, protesta le colonel.

-Je suis prêt à parier le contraire ! Vous allez devoir fouiller son passé et éplucher minutieusement ses mirobolantes transactions. Puis une tête arrive chez Wood, ce qui le désigne comme complice. Là encore, vous allez devoir enquêter sur ses activités. Le fait qu'il ait gardé sa tête m'intrigue.

-La piste s'arrête donc ici.

-A moins qu'on veuille nous faire comprendre qu'il faille chercher plus loin.

-Mais où ?

-Wood était un actionnaire important de la société qui exploite la planète Santa.

Le colonel poussa un soupir.

-L'enquête risque d'être difficile. La clientèle très huppée qui fréquente les différents établissements de cure de cette planète n'appréciera pas d'être dérangée.

Le grand amiral eut un petit geste négligent de la main prouvant qu'il ne se souciait nullement des susceptibilités locales.

-Avant de nous lancer dans une enquête délicate, reprit Still, nous pourrions explorer une autre piste. J'ai retrouvé dans les archives les traces de crimes identiques perpétrés par des membres de la Grande Compagnie. A l'époque, il avait été conclu à une série de règlements de comptes entre malfaiteurs.

Un très discret sourire étira les lèvres minces de Neuman. Il se souvenait de l'épisode dont certains éléments étaient restés secrets et non confiés aux archives. Soudain, il tressauta.

-Le capitaine Stone et mademoiselle Swenson ! dit-il.

-La police locale poursuit les recherches mais, jusqu'à présent, les corps n'ont pas été repêchés. Demain, une nouvelle équipe de plongeurs doit explorer toutes les cavités rocheuses sur plusieurs kilomètres.

-Ils ne trouveront rien, grogna l'amiral. Faites immédiatement chercher Ray, l'androïde du capitaine Stone.

Tandis que Still donnait les ordres nécessaires, Neuman alluma un des ordinateurs posés sur son bureau. Il enfonça une série de touches. Un discret sifflement lui échappa lorsque l'écran s'illumina.

-Quand avez-vous consulté la liste des membres de la Grande Compagnie pour la dernière fois? demanda-t-il.

-Il y a environ une semaine, amiral. Elle ne comporte qu'une dizaine de noms de petits exécutants.

-Maintenant, elle s'est singulièrement étoffée, ricana Neuman. Regardez !

Le visage du colonel trahit la plus profonde stupéfaction.

-Nous avons un informateur qui a une étrange manière de se manifester, reprit l'amiral.

-Mais c'est impossible, geignit Still. Cette liste était sous double protection.

-Vous ne féliciterez pas les informaticiens, railla l'amiral.

-Je vais demander un changement immédiat du code d'accès.

-Attendez quelques jours, il est inutile de compliquer la tâche de notre bénévole informateur.

Still qui étudiait la liste inscrite sur l'écran, murmura :

-Des vérifications seront nécessaires mais si ces renseignements sont exacts, nous allons pouvoir procéder à une série d'arrestations qui frappera la Grande Compagnie à la tête et surtout au portefeuille. Quelques beaux scandales en perspective à voir le nombre de personnalités qui se sont prêtées au recyclage d'argent sale !

-Inutile de perdre du temps, je suis prêt à parier-mon poste que cette liste est authentique. Agissez dès aujourd'hui. Les arrestations devront être minutieusement synchronisées pour éviter que notre gibier ne se perde dans la nature. Nous n'aurons pas souvent une aussi belle occasion de surprendre ces malfaiteurs.

Un discret bourdonnement sortit du communicateur de Still qui le porta à son oreille. Il écouta un instant en silence avant de dire :

-C'est curieux, amiral. L'androïde n'est pas au domicile du capitaine. Il semble qu'il s'est envolé à bord du Mercure, le yacht privé de Stone.

-Pour quelle destination ?

-La tour de contrôle a noté Vénusia. Vous savez qu'il est difficile de vérifier. Si vous pensez la chose d'importance, je peux contacter notre agent là-bas.

-C'est inutile ! Un robot même très perfectionné n'a que faire des plaisirs frelatés de cette planète.

-Alors où est-il ? Je le croyais très attaché à son maître. Il devrait participer aux recherches des plongeurs depuis la découverte du trans.

-Je connais fort bien les liens très particuliers qui l'unissent à Stone. S'il n'est pas au bord de la mer, c'est qu'il est certain que le capitaine est ailleurs.

-Mais où ?

Neuman réfléchit une minute avant de murmurer :

-Santa ! C'est le seul lien logique avec le docteur Wood.

Sans plus d'explications, il consulta son ordinateur.

-Le colonel Parker qui commande le croiseur Orion se trouve dans un système solaire distant seulement de quelques parsecs de Santa: Ordonnez-lui de gagner cette région et de se dissimuler autour de la cinquième planète. Qu'il observe Santa et attende mes ordres. Toutefois, s'il recevait un appel de Stone ou du Mercure, qu'il y réponde immédiatement. De même, il est autorisé à prendre toutes initiatives en cas de circonstances imprévues.

CHAPITRE XI

Marc qui marchait en tête fit signe à ses amies de s'immobiliser. A une dizaine de mètres devant eux se tenait un grand cerf aux bois impressionnants. Au moins un douze cors aurait dit un chasseur.

-Il ne semble pas féroce, murmura Elsa.

-Je ne le pense pas mais je voudrais comprendre pourquoi il s'obstine à brouter ces maigres touffes rabougries alors que l'herbe à un mètre de ce buisson marron est haute et abondante.

-Votre bestiole est peut-être myope, ironisa Magda.

-Je pense plutôt que son instinct la pousse à éviter ce genre de végétal. Si vous voulez m'en croire, nous ferons de même.

Marc prêta l'oreille en grimaçant :

-Notre petit piège n'a que peu retardé nos poursuivants qui ont repris leur marche. Surtout, suivez-moi en vous efforçant de mettre vos pieds dans la trace de mes pas. Si je suis passé, vous en ferez de même.

Ils progressèrent une petite demi-heure. La présence des bosquets brunâtres de plus en plus nombreux obligeait à de nombreux détours qui retardaient leur avance. Soudain, l'aspect de la forêt se modifia. Les grands arbres, chênes ou sapins avaient disparu, tout comme les buissons marron. Seuls se dressaient des bosquets faits d'entrelacs de fines branches s'élevant sur deux mètres et présentant des aspects tourmentés.

-Certains de ces buissons paraissent avoir des formes presque humaines, dit Elsa. On jurerait un groupe de danseurs. Vois comme ils sont gracieux et élégants.

Un sourd malaise étreignait maintenant les Terriens, inexplicable, irrationnel. Marc ferma un instant les yeux pour ouvrir son esprit à toutes éventuelles sollicitations, appliquant les conseils de son amie l'entité végétale qui s'épanouissait sur une lointaine planète.

Soudain, il perçut une pensée étrangère qui semblait aussi surprise que lui. Après quelques tâtonnements pour obtenir une meilleure synchronisation, il reçut :

-Je ne savais pas que les créatures humaines étaient télépathes.

-Très peu le sont et je suis une exception. Qui êtes-vous ?

L'interlocuteur de Marc parut s'amuser de la question.

-Il y a un instant, votre amie admirait notre élégance.

-Vous êtes des créatures végétales !

-Effectivement mais cela ne semble pas vous surprendre.

-Au cours de certaines missions, j'ai rencontré plusieurs espèces pensantes. Comme chez les humains, les unes étaient très amicales et d'autres franchement agressives.

-Vous avez été sage d'éviter les buissons bruns.

Ils sont là pour nous protéger des « madis », ces animaux qui ressemblent à vos cerfs. Si par hasard, l'un d'eux parvient jusqu'à nous, il est tenté d'arracher nos feuilles, ce qui est fort désagréable pour nous.

Brusquement, Marc perçut dans l'esprit de son interlocuteur une sensation de peur et surtout de douleur. Plusieurs secondes s'écoulèrent qu'il mit à profit pour indiquer d'un geste à ses amies de ne pas bouger.

-Je te demande de m'excuser, reprit enfin la créature, mais le démon des profondeurs attaquait mes racines. C'est très douloureux pour nous mais par chance, aujourd'hui, il n 'a pas insisté.

Un jappement lointain fit tressaillir Marc. Ses poursuivants se rapprochaient.

-Je devine dans ton esprit une grande inquiétude. Apparemment tous les humains n'ont pas ta sagesse et certains sont particulièrement féroces. Malheureusement, nous ne pouvons t'aider comme nous le souhaiterions. Nous sommes seulement à même de vous cacher entre nos branches.

***

Conway houspillait ses hommes qui avançaient beaucoup trop lentement à son gré alors que l'ypax tirait toujours avec énergie sur sa laisse.

-Grouillez-vous, hurla-t-il, sinon nous ne les aurons pas rattrapés avant la nuit.

Les gardes pressèrent le pas pour rejoindre leur chef qui s'était immobilisé. Il regardait le grand cerf qui avait interrompu son repas. La tête dressée, l'animal humait le vent, tout le corps animé d'un léger frémissement. Les aboiements furieux de l'ypax le firent tressaillir. Il aurait voulu fuir mais son instinct le poussait à éviter les nombreux buissons bruns qui lui barraient le passage. Il opta pour la seule solution qui se présentait. Brusquement, il chargea droit devant lui.

Les hommes, surpris, s'étaient immobilisés, pensant que la bestiole s'écarterait de leur groupe. Il n'en fut rien. Le garde qui se trouvait sur sa trajectoire ressentit un choc énorme. Il décolla de terre et fut projeté à plusieurs mètres. Avec horreur ses amis découvrirent les trous sanglants creusés dans le torse. A la dernière seconde, l'animal avait baissé la tête et ses andouillers avaient profondément pénétré dans le thorax. Déjà, l'animal disparaissait dans le bois.

Conway réagit le premier. Il confia la laisse de l'ypax à un garde et allongea le blessé sur le sol. Ce dernier était très pâle et ses narines se pinçaient. A chaque mouvement respiratoire, de l'air et du sang spumeux s'échappaient des plaies.

-Ne bouge pas, j'appelle du secours.

Il brancha sa radio et Vincent répondit aussitôt. Sans lui laisser le temps de le questionner, Conway exigea un hélijet sanitaire en urgence. Devant l'hésitation de son interlocuteur, il hurla :

-Vite, vite, Dick est au plus mal !

-Inutile de se presser, dit un garde brun et râblé, il vient de mourir.

-Dans ce cas, reprit Vincent, j'enverrai un appareil à la tombée de la nuit. Le corps partira directement pour l'incinérateur. Il est inutile d'attirer la curiosité du personnel infirmier. Dans l'immédiat, poursuivez votre mission.

-Nous ne sommes plus que six.

-C'est suffisant pour capturer un homme et deux femmes ! Je n'ose imaginer la déception de monsieur Asano si vous deviez échouer.

Conway grimaça car il savait que les colères de son patron pouvaient être terribles. Ils se tourna vers ses acolytes.

-Vous avez entendu, vous autres. En avant ! Paul, montre-nous la direction.

L'ypax huma l'air à plusieurs reprises, tournant la tête dans toutes les directions. Une légère brise lui apporta l'odeur qu'il cherchait. Il partit comme une flèche, tirant derrière lui le garde cramponné à sa laisse.

Dans sa précipitation féroce l'animal frôla un buisson brun. Le drame éclata, brutal, imprévisible. Ce qui semblait être un enchevêtrement de branchages s'anima soudain. Dix, vingt lianes se déroulèrent et vinrent s'abattre sur l'homme et l'animal, les immobilisant, paralysant leurs mouvements. D'abord surpris, Paul tenta de se débattre. Un hurlement de douleur jaillit de sa gorge. Il lui semblait que des dizaines de fers rouges se promenaient sur sa peau. Bien vite, une liane s'enroula autour de sa gorge interrompant sa plainte mais non sa douleur comme pouvaient en témoigner ses mouvements convulsifs.

La stupeur avait paralysé Conway puis dans un mouvement réflexe, il avait dégainé son pistolaser. Toutefois, il n'osait tirer de peur de blesser Paul. Un garde voulut se lancer à l'aide de son camarade. Mal lui en prit ! Une liane le ceintura et avec une force irrésistible l'attira dans le buisson ou aussitôt d'autres liens l'enserrèrent. Il ne tarda pas à crier à son tour, exhalant une atroce douleur.

Fou de colère, Conway appuya sur la détente de son arme. Les rayons laser sectionnèrent quelques branchages sans que cela paraisse incommoder la plante. Après une dernière convulsion, l'ypax s'était immobilisé.

Effarés, doutant de leurs sens, les hommes regardaient leurs camarades et l'ypax. Il leur sembla que les corps rétrécissaient, se vidaient comme une poupée gonflable qui perd son air. Maintenant les cadavres n'avaient plus que la taille d'un enfant de dix ans.

Livide, le visage inondé d'une mauvaise sueur, Conway contemplait sans le comprendre l'atroce spectacle. Paralysé, il vit les corps disparaître. Il se frotta les yeux mais dut se rendre à l'évidence. La plante les avait totalement digérés. Il ne restait rien. Pas le moindre ossements ni même un morceau de leur uniforme !

D'une main agitée d'un fort tremblement, Conway saisit sa radio.

***

Le commandant Haong était paresseusement installé sur son fauteuil. Il était de forte corpulence avec un visage rond aux traits grossiers. La coloration ardoisée de son épiderme trahissait son origine solanienne. Solan, planète terramorphe, tournait autour d'un lointain soleil situé dans un des bras de la Galaxie. Elle avait adhéré à l'Union Terrienne plus par intérêt que par conviction. Sa situation très excentrique la mettait à l'abri des visiteurs curieux et les autorisations d'atterrissage sur le seul astroport étaient délivrées selon de mystérieux critères. Peu regardants sur leur provenance, les commerçants locaux achetaient les marchandises apportées par les cargos-nefs pour les revendre ensuite à diverses planètes avec un coquet bénéfice et ceci en toute légalité. Il fallait bien reconnaître que Solan était un beau repaire de pirates de l'espace. La Sécurité Galactique devait se contenter de tenter d'appréhender les pirates dans l'espace et n'avait aucune possibilité d'enquêter sur l'astroport qui ne relevait que des autorités locales.

Kao, son second, était plus maigre avec un visage chafouin.

-Combien de temps devrons-nous rester autour de cette planète ?

-Je l'ignore mais au prix de cent mille dols par jour, je veux bien patienter un bon moment. Le vieil Asano doit avoir une sacrée frousse pour avoir accepté ces conditions sans tenter de discuter. Si cela continue, nous pourrons regagner directement Solan sans même avoir à attaquer un cargo-nef sur le chemin du retour.

-Attention, commandant, émergence au 220.

Le pirate réagit promptement et orienta les détecteurs.

-C'est un beau yacht civil, dit Kao. Tentons-nous de l'arraisonner ?

-Pas question ! Les ordres sont de détruire tout astronef qui se présente. Nous encaisserons une prime supplémentaire.

Haong pianota rapidement sur le clavier de son ordinateur. Satisfait de son travail, il enfonça une touche libérant quatre missiles qui se dirigèrent aussitôt vers le yacht.

-Amusant, gloussa Kao, les passagers mourront avant même d'avoir émergé de l'inconscience provoquée par la transition.

Un juron échappa au commandant.

-Ce n'est pas possible, il vient de riposter en expédiant aussi quatre torpilles.

-D'ordinaire, grogna le second, un yacht civil n'est pas armé. C'est contraire aux habitudes !

-Alors il faut admettre que celui-là est un anticonformiste, ricana Haong.

-Le pilote doit être bâti en plasto-titane pour avoir déjà récupéré de sa plongée subspatiale.

-Heureusement, il a mis trop de précipitation dans son tir. Un seul missile se dirige vers nous, les autres divergent et passeront loin de notre astronef.

-Le vaisseau adverse change brutalement de cap, commandant.

-Les têtes chercheuses de nos engins le retrouveront sans difficulté, dit Haong avec un haussement d'épaules.

-C'est curieux, nos missiles ne modifient pas leur trajectoire.

Le commandant éructa un nouveau juron.

-Il est aussi bien équipé qu'un aviso de guerre. Il dispose également de Cisées.

C'était des leurres perfectionnés donnant une image volumique, magnétique et thermique de l'astronef. Trompés, les missiles poursuivaient leur route, croyant toujours se diriger vers leur cible. Lorsqu'ils avaient épuisé leur carburant, ils se perdaient dans l'espace avant d'être finalement attirés par la gravité d'une planète ou du soleil.

Fébrilement, Haong préparait une nouvelle salve.

-Missile adverse à dix mille mètres, annonça Kao.

Le commandant brancha son écran protecteur à pleine puissance. Moins d'une minute plus tard, le projectile parut rebondir sur un invisible obstacle et explosa dans un éclair éblouissant.

-A moi de riposter, dit Haong avec un ricanement grinçant.

A l'instant où il allait couper son écran pour pouvoir lancer ses missiles, la sonnerie de danger imminent retentit. Les trois engins qui devaient se perdre dans l'espace avaient brusquement changé de direction et se dirigeaient vers le vaisseau pirate. Les yeux exorbités, Haong regardaient les ogives d'un rouge malsain qui approchaient à très grande vitesse. Elles explosèrent au contact de l'écran avec une rigoureuse simultanéité. Sous l'impact d'une violence extrême, l'astronef fut secoué comme une feuille par un jour de grand vent. L'éclairage du poste de pilotage s'éteignit un bref instant pour être aussitôt remplacé par les spots de secours.

L'importance de la secousse avait envoyé valser le commandant contre le tableau de bord. Une vilaine entaille balafrait son front. D'un geste du revers de la main, il s'essuya le visage couvert de sueur et de sang. En face de lui de multiples voyants clignotaient, témoins d'avaries sévères.

-Une telle précision dans les réglages est impossible, souffla le second, qui regagnait péniblement son siège.

La voix métallique de l'ordinateur retentit alors.

-Elément deux du générateur en court-circuit. Dépressurisation de la soute C.

Les réflexes de Haong, rodés par des années de piraterie et de multiples combats, jouèrent aussitôt. Ses gros doigts coururent sur le clavier des commandes, isolant l'élément défectueux pour permettre aux autres de fonctionner de nouveau. La lumière revint normale, rassurante.

-Je ne sais qui pilote cet astronef de malheur mais nous nous retrouverons un jour. Pour l'instant, nous devons filer le plus vite possible car le générateur a perdu beaucoup de sa puissance.

Saisissant les commandes manuelles, il amorça un virage. Le second hurla alors d'une voix hystérique :

-Commandant, des missiles, droit devant !

Leur adversaire n'avait pas perdu de temps et lancé une nouvelle salve. Les projectiles étaient parfaitement discernables sur l'écran de visibilité extérieure, proches, trop proches. Cette fois, les deux premiers explosèrent simultanément. Un véritable séisme ébranla le vaisseau. Toutes les lumières s'éteignirent, même celles de secours. D'une voix lente, hachée, l'ordinateur débita :

-Géné... rateur... Hors... d'usage. Suis... privé... d'énergie...

D'abord paralysé, Haong tenta alors de se lever.

-Gagnons le canot de survie, cria-t-il.

Dans l'obscurité, il heurta violemment une console et tomba sur le revêtement métallique du sol. Son instinct de survie le poussait à se relever mais sa raison comprenait qu'il n'aurait jamais le temps d'atteindre la soute. La panne des écrans de visibilité extérieure l'empêcha de voir arriver les derniers missiles qui explosèrent au contact de la coque.

Un bruit d'enfer, la vision soudaine d'un soleil glacé, une sensation d'étouffement, un dernier regret, ne pas savoir qui avait aussi facilement détruit son astronef.

CHAPITRE XII

Michka poussa un gémissement en tentant de se redresser. En se frottant le visage, elle remarqua qu'un peu de sang coulait de sa narine gauche. Sa vision s'éclaircit et elle distingua Ray, les mains crispées sur les commandes. Percevant les mouvements de sa voisine, il dit :

-Reste allongée, tu as été bien secouée.

-Toutes les transitions subspatiales sont-elles aussi désagréables ?

-Heureusement, non ! Mais j'ai eu un problème à résoudre.

-Grave?

-Il vient de trouver sa solution, répondit l'androïde avec un sourire féroce.

Sur l'écran de visibilité extérieure, un nuage irisé s'enflait pour lentement s'effilocher et se diluer dans l'éther.

-Qui était-ce ?

-Je l'ignore mais certainement pas quelqu'un qui nous voulait du bien. Il a ouvert le feu dès notre émergence. Si je n'avais été qu'un simple être humain et non un robot perfectionné, nous aurions été pulvérisés avant même d'avoir repris connaissance.

-Comptes-tu te poser sur l'astroport ?

-Je ne pense pas que c'est une bonne idée. La police locale doit être aux ordres de la Grande Compagnie. Nous allons agir plus discrètement mais tu seras secouée. Rallonge-toi et serre bien tes ceintures magnétiques. Cette planète ne possède qu'un astroport et un seul radar à longue portée. C'est dire qu'il ne peut balayer qu'un champ restreint de l'espace. Il va falloir rester en permanence dans les zones d'ombre. Ce gros congélateur ambulant qui constitue la cinquième planète va nous aider.

Sur l'écran se dessinait l'image d'une énorme sphère grise d'où s'élevaient des panaches de fumée blanche.

-Ammoniaque et hydrogène solidifiés. Les vapeurs qui s'échappent sous l'action des rayons solaires sont fortement ionisées, ce qui perturbe les ondes radar. Nous allons en profiter. Attention, je vire !

Ray pesa sur les gouvernes de direction et le Mercure modifia son cap. Michka eut la sensation que ses yeux voulaient quitter leur cavité naturelle. Une force immense tentait de lui arracher la tête. Elle contracta ses muscles puissants pour lutter contre cette attraction. Deux secondes s'écoulèrent puis elle se sentit plonger dans un gouffre sans fond. Son estomac se coinçait maintenant entre ses amygdales, l'empêchant de crier.

-Décélération amorcée, annonça Ray, calme et détendu comme s'il se trouvait dans un confortable salon.

Cette fois, Michka pensa recevoir sur les épaules un poids colossal qui l'écrasait, la laminait comme un rouleau compresseur pulvérise une noix égarée par mégarde sur sa route. La sensation disparut aussi soudainement qu'elle était apparue.

La jeune femme redressa la tête. Les écrans montraient que l'astronef survolait à faible altitude un océan d'un bleu foncé.

-Je suis désolé de t'avoir infligé ces petits désagréments, dit Ray. Nous sommes à l'opposé de l'astroport et le radar ne peut nous voir.

-Si tu pilotais un astronef de croisière, ironisa Michka, je suis persuadée que les passagers descendraient à la première escale.

-Allons, sourit-il, tu n'es pas une faible femme qui gémit pour un rien.

La remarque très sexiste eut le mérite de faire cesser les récriminations.

-Regarde, reprit-il, voici une île qui me semble déserte, nous y serons fort bien.

Elle lui lança un regard soupçonneux.

-J'espère que tu ne comptes pas jouer à Adam et Eve au paradis terrestre. Ce n'est pas parce que tu as lâchement profité de ma blessure pour m'entraîner dans une cabine que je vais me soumettre régulièrement à tes vils instincts.

-Je retiens ta suggestion de jouer au papa et à la maman de l'humanité mais moi, je n'oublie pas que nous avons des amis à retrouver.

Piloté d'une main ferme, le Mercure se posa sur un plateau rocheux surmontant la mer d'une cinquantaine de mètres.

-Viens, nous allons prendre le module de transfert pour nous rendre à proximité de l'astroport.

Avec un soupir de soulagement Michka dégrafa les ceintures magnétiques et se leva. C'est alors qu'elle réalisa qu'elle était inondée de sueur.

-Peux-tu m'accorder dix minutes pour passer au bloc sanitaire ? Je ne pense pas avoir jamais autant transpiré de ma vie. J'ai dû perdre plusieurs kilos.

-Exact, répondit Ray après un rapide examen. Pendant ta douche, je te préparerai une boisson reconstituante.

Moins d'un quart d'heure plus tard, douchée et réhydratée, Michka grimpa dans le module où Ray était déjà aux commandes. Le panneau de cale s'ouvrit avec un sifflement soyeux. L'engin sortit en douceur et accéléra progressivement. Au-dehors, la nuit était tombée. L'océan était rendu légèrement luminescent par une lune anémique, satellite de Santa.

-Ton vaisseau ne risque-t-il pas d'être repéré par la police ?

-Il est en état de défense automatique et invisible à une observation aérienne.

Le module semblait glisser à la surface des flots qu'il survolait à seulement quelques mètres. Michka s'agita à plusieurs reprises sur son siège avant de murmurer :

-Pourquoi ne prends-tu pas de l'altitude ? Ce surf au-dessus des vagues est dangereux.

-Ne t'inquiète pas, j'ai l'habitude. En volant ainsi, nous ne serons pas repérés par les radars d'approche.

Deux bonnes heures s'écoulèrent en silence. Tendue à l'extrême, Michka scrutait l'horizon où une barre lumineuse apparaissait.

-Le jour se lève déjà, s'étonna-t-elle.

-C'est normal car nous allons au-devant du soleil à une vitesse largement supersonique.

-Où comptes-tu te poser? D'après les explications de Wood, nos amis devraient être enfermés dans l'hôpital mais il sera certainement difficile d'y pénétrer.

Depuis plusieurs minutes, Ray, les traits crispés paraissait perdu dans ses pensées. Il ne répondit pas à la question de sa passagère qui n'osa la répéter pensant qu'il concentrait toute son attention sur le pilotage. Dans les rayons du soleil, Michka aperçut la côte qui se rapprochait à grande vitesse. Soudain, le visage de Ray s'illumina. Elle ne lui avait jamais vu une expression aussi radieuse. Toutefois, le sourire disparut rapidement, faisant place à une anxiété manifeste.

***

Asano pianotait nerveusement sur son bureau. Il connaissait l'efficacité de Conway et s'étonnait qu'il n'ait pas encore capturé les fugitifs. Son instinct lui criait que Stone plus que les femmes constituait un réel danger. Le bourdonnement du vidéo phone lui fit allonger le bras pour établir le contact. Un instant de déception. Ce n'était pas le visage de Vincent qui s'imprimait sur l'écran mais celui de l'opérateur de la tour de contrôle. Une ride soucieuse barrait son front.

-Je suis désolé de vous déranger, monsieur Asano...

-Que voulez-vous ? coupa le patron de son ton le plus désagréable qui fit apparaître une fine sueur sur le front de son interlocuteur.

-Vous aviez demandé de surveiller les approches de Santa. Seul le navire du commandant Haong était visible, enfin partiellement visible car il est satellisé autour de la cinquième planète. Compte tenu de sa vitesse de rotation et de celle de Santa, son astronef était visible sur notre écran cinq minutes toutes les heures.

-Alors ? aboya Asano que les détails techniques assommaient.

-II... Il n'a pas reparu depuis deux heures, bégaya le malheureux technicien.

-Contactez-le par radio !

-C'est déjà fait mais le commandant Haong ne répond pas.

-Ce qui signifie ?

-Ou il a profité de ce que la planète faisait écran pour filer ou... il a été détruit !

Asano sursauta violemment.

-Je ne pense pas que Haong aurait renoncé à toucher la belle prime que je lui avais promise. Un autre vaisseau a-t-il émergé ?

-Nous n'avons rien enregistré mais vous savez que notre seul radar ne peut couvrir la totalité de l'espace. Il y a longtemps que j'avais demandé l'installation d'une station sur un autre continent. De toute manière, si un astronef arrive, il sera bien obligé de se poser sur l'astroport qui est le seul endroit où il peut atterrir.

-Continuez une surveillance renforcée et prévenez-moi immédiatement du moindre incident.

A peine la conversation terminée, l'écran s'éclaira de nouveau.

-Monsieur, dit Vincent, Conway a un énorme problème. Il affirme qu'une plante Carnivore a dévoré deux de ses hommes et... votre ypax.

Les traits du visage d'Asano se crispèrent de colère. La mort de deux hommes le laissait indifférent mais il tenait beaucoup à son ypax qu'il avait fait venir à grands frais d'une lointaine planète.

-Quelle est cette histoire idiote ? rugit-il.

-La flore de cette planète n'a jamais été étudiée sérieusement. Nous avons seulement défriché l'emplacement de la ville et ses environs immédiats et établi une barrière électrifiée que nos curistes n'ont jamais souhaité franchir. Ils trouvent sur place soins et distractions. L'aventure en forêt vierge n'entre pas dans leurs fantasmes.

Asano l'interrompit d'un geste irrité de la main. Superstitieux, la perte de son ypax lui semblait être un très mauvais présage.

-Les fugitifs ?

-Ils n'ont pas été rejoints mais avec un peu de chance, nous pouvons espérer qu'ils ont aussi été boulottés par ces plantes.

-Tous les trois ? Je n'aime pas ce genre de plaisanterie. Stone est bien vivant, j'en suis persuadé. Retrouvez-le vite !

Vincent arbora une mine contrariée.

-Conway semblait très déprimé. Il n'a plus que trois hommes avec lui qui refusent de continuer.

-Promettez-leur que leur prime sera doublée et j'ajoute dix mille dols s'ils me ramènent Stone vivant.

Le visage de Vincent s'effaça pour reparaître vingt secondes plus tard.

-Les hommes seraient d'accord pour continuer mais Conway ne sait plus où chercher. Sans l'ypax pour le guider, il n'a pas de piste à suivre. C'est un citadin qui n'a aucune expérience d'une nature hostile. Il vous retrouverait un type dans une ville de dix millions d'habitants, mais dans une forêt, il se sent perdu.

Asano réfléchit un moment puis se décida brusquement.

-Au diable la discrétion ! Rassemblez quarante hommes avec des hélijets. Qu'ils bouclent le périmètre où Stone doit se trouver. Il doit être capturé avant la tombée de la nuit.

-Comment expliquer cette chasse? Ils risquent de se poser des questions. Tous n'appartiennent pas à notre organisation.

-Dites simplement que l'homme est un fou dangereux qui a tué deux infirmiers. Exécution !

CHAPITRE XIII

-Tes ennemis ont des difficultés, émit la créature végétale. Les « zourks », c'est ainsi que nous appelons les buissons bruns, ont capturé deux hommes et la bête. Les autres semblent paralysés et restent sur place.

Marc informa les deux jeunes femmes qui, bien évidemment, ne pouvaient percevoir les ondes psychiques.

-Espérons qu'ils abandonneront la chasse, soupira Elsa toujours tapie dans le réseau de verdure.

Le sifflement de plusieurs hélijets lui apportèrent un cinglant démenti. Les appareils s'immobilisèrent, formant un cercle de deux kilomètres de diamètre.

-Ils débarquent des troupes qui vont nous encercler, ragea Marc les mâchoires crispées, puis ils ratisseront le terrain.

Il regarda le soleil qui ne baissait que lentement sur l'horizon.

-Notre seule chance serait d'attendre la nuit. Nous pourrions alors nous glisser entre les lignes car ils ne seront pas assez nombreux pour aménager une ligne continue.

Encore un espoir déçu ! Une fusée verte explosa dans le ciel, suivie immédiatement de clameurs.

-Ils croient chasser le sanglier, grogna Magda. Je ne me laisserai pas prendre vivante. Je préfère mourir en me battant plutôt que d'être découpée en morceaux pour permettre la survie de quelques mâles fortunés.

-Pour l'instant, le mieux est de rester cachés, dit Marc.

Il ferma les yeux, pensant à Ray.

-Ray... Ray, murmura-t-il, j'aurais tellement besoin de toi.

Soudain, Elsa vit son ami pâlir fortement.

***

Ray augmenta encore la vitesse du module. La forêt défilait devant l'appareil comme dans un film en accéléré. Peu rassurée, Michka ferma un instant les yeux.

-Que t'arrive-t-il ? murmura-t-elle.

-J'ai eu un contact avec Marc. Il est avec nos amies. Ils se sont évadés de l'hôpital et sont dans la forêt à une dizaine de kilomètres du bâtiment. Malheureusement, ils sont maintenant encerclés par des gardes.

Le module ralentit brutalement projetant Michka contre le tableau de bord. Elle se réinstalla sur son siège en bougonnant :

-Conduite masculine typique toute en douceur !

Les traits crispés, Ray ne répondit pas. Il avait renoué le dialogue psychique avec Marc et s'efforçait de le localiser.

-C'est bien, vieux frère, tu viens de passer au-dessus de nous. Nous sommes dissimulés dans les buissons de couleur vert tendre.

-Aperçu !

A l'instant où il amorçait son virage, plusieurs éclairs rouges jaillirent de dessous les arbres. Trois frappèrent le module et aussitôt plusieurs témoins lumineux s'allumèrent. L'androïde lança un juron très humain.

Lâchant les gouvernes, il ouvrit la porte qui fut arrachée par la force du vent. Il passa le bras autour de la taille de la jeune femme en criant :

-Cramponne-toi à mon cou, nous allons sauter.

Michka ne put retenir un gémissement de frayeur quand Ray, d'un mouvement puissant des jambes, sauta dans le vide.

La chute fut stoppée juste au sommet d'un gros chêne. C'est en douceur que l'androïde et son pesant fardeau glissèrent dans la ramure pour enfin atteindre le sol.

Toujours agrippée au cou de Ray, Michka ne desserrait pas son étreinte. Elle ne pouvait dissimuler le tremblement qui secouait sa carcasse.

-Je ne crois pas que c'est le lieu pour batifoler, ironisa-t-il. Je te promets de reprendre cette joute plus tard.

L'ironie piqua au vif Michka qui rougit.

-Vil mâle prétentieux ! Peux-tu cependant m'expliquer par quel miracle je suis encore en vie ?

-La puissance de mes anti-grav est calculée pour emporter un agent en cas d'urgence.

Une explosion et une colonne de fumée qui s'élevait au-dessus des arbres traduisaient l'écrasement du module.

-Espérons qu'ils nous croiront morts, dit Michka.

-Je crains qu'ils ne s'empressent de le vérifier.

Viens, il nous faut maintenant rejoindre nos amis à pied. Ils sont dans cette direction.

Ils marchèrent une centaine de mètres puis Ray fit signe à la jeune femme de se dissimuler derrière un gros tronc. Moins de dix secondes plus tard, cinq gardes apparurent. Ils marchaient en file indienne, le fusil à la bretelle, parlant à haute voix.

-L'appareil ne doit plus être loin, on distingue la fumée de l'incendie. Nous ne trouverons qu'un amas de plastique calciné. Pourquoi nous imposer une promenade supplémentaire ?

-Ferme-la, les ordres de Conway sont de rechercher l'origine de l'engin et d'éventuels cadavres, rétorqua celui qui menait la colonne. Maintenant, si tu as envie de discuter, tu iras t'expliquer avec lui mais ne t'étonne pas de voir supprimer ton salaire du mois à moins qu'il ne préfère te cabosser le visage.

La colonne passa à moins d'un mètre de Ray puis disparut dans le sous-bois.

-Suis-moi ! Attention, ne t'approche pas des buissons bruns. Marc m'a prévenu qu'ils étaient très dangereux.

Ils progressèrent pendant dix minutes puis Ray fut contraint de s'immobiliser. Il montra du doigt une silhouette qui marchait lentement devant eux.

-Il y en a d'autres à droite et à gauche qui avancent ainsi en tirailleur. Nous n'allons pas pouvoir passer devant eux sans être repérés.

Michka désigna un buisson.

-Si ce tas de branchages est aussi méchant que tu le dis, il y a une solution. Laisse-moi faire !

Elle pressa le pas, silencieuse, ne faisant craquer aucune brindille en dépit de son poids.

Le garde avançait, un fusil laser à la main, scrutant le terrain devant lui. Soudain, une main énorme se plaqua sur sa bouche, l'empêchant de crier tandis qu'un bras le ceinturait brutalement, lui coupant la respiration. La surprise lui fit lâcher son fusil. Une force immense l'arracha du sol. Un court voyage dans les airs et il atterrit dans un buisson. Aussitôt, des lianes s'enroulèrent autour de lui. La douleur survint, atroce, clamée dans un long hurlement.

Michka avait prestement ramassé le fusil et rejoint Ray. Plusieurs gardes accoururent, contemplant avec horreur leur camarade qui se débattait encore dans les branchages.

-Voilà qui va les occuper un moment, ricana Michka. C'est le moment de nous éclipser.

Ils partirent au pas de course, le bruit de leur avance étant couvert par les exclamations des gardes. Ils arrivèrent enfin près de leurs amis. Ray étreignit Marc tandis que Magda tombait dans les bras de Michka. Les deux femmes s'embrassèrent un long moment.

Les premières effusions passées, Elsa demanda avec un sourire :

-Par quel merveilleux hasard avez-vous pu arriver ici ?

-C'est une longue histoire, éluda Ray. Michka a été très efficace. Il faudrait songer à disparaître rapidement. Les gardes sont nombreux et ils fouillent méthodiquement tout le sous-bois.

-Comment as-tu réussi à franchir leur barrage ?

-Notre amie leur a offert une petite distraction en envoyant l'un d'eux se promener dans une plante Carnivore. Mais pour passer tous les cinq, je pense qu'il faudra employer la manière forte et certainement plusieurs décharges de désintégrateur.

Marc grimaça de contrariété.

-J'aimerais mieux l'éviter. Si Asano apprend que nous sommes aussi fortement armés, il est capable de faire arroser toute la région de projectiles incendiaires ou même nucléaires. Je ne le veux pas pour protéger nos amies les plantes qui ne peuvent pas fuir. Il nous faudrait trouver une cache nous permettant d'attendre la nuit.

Une créature végétale se manifesta psychiquement.

-Je crains que cela ne soit pas possible. La seule anfractuosité de terrain est l'antre du démon qui s'ouvre cinq cents mètres à votre droite. Mais ce serait folie de vouloir y pénétrer.

Marc réfléchit rapidement.

-Je doute que votre démon soit plus féroce que nos adversaires. Guide-nous vers son repaire.

-Ta décision est courageuse. Je sais que tu la prends pour nous épargner. Marche en direction du soleil couchant.

Ayant informé ses compagnons, Marc donna le signal du départ. Dix minutes plus tard, ils parvinrent à une excavation qui semblait s'enfoncer loin dans le sol. Ray sauta le premier. Il se reçut sur le sol deux mètres plus bas.

-Une galerie part en pente douce, dit-il. Vous pouvez venir.

Il leva les bras et aida les trois femmes à descendre. Marc ne tarda pas à les rejoindre.

-Passe devant, dit-il, et donne-nous de la lumière.

Aussitôt, un faisceau lumineux jaillit de la base du cou de l'androïde.

-C'est pratique, ironisa Michka.

-J'ai encore plein d'autres qualités qu'il ne tient qu'à toi de découvrir.

Ils étaient dans un boyau circulaire de plus de deux mètres de diamètre. Il y régnait une atmosphère lourde, chaude et une puissante odeur de moisissure.

Ils avancèrent d'une cinquantaine de mètres. De la voûte pendaient de nombreuses racines. Cent pas plus loin, la galerie se divisait en deux parties d'un diamètre équivalent.

-Droite ou gauche ? demanda Marc.

Ray parut hésiter, tous ses détecteurs en éveil.

-La gauche serait préférable. Je perçois dans l'autre galerie quelque chose que je n'arrive pas à analyser et qui progresse assez vite.

Les Terriens firent une dizaine de pas et se plaquèrent contre le mur de terre. Maintenant, un grondement sourd était perceptible, une sorte de raclement. Deux longues minutes s'écoulèrent. Soudain, ils virent défiler dans la lueur du projecteur une créature monstrueuse. Une gigantesque chenille progressait en ondulant. D'énormes poils noirs couvraient le dos et raclaient la paroi de la galerie provoquant ce bruit inquiétant. La créature s'arrêtait par instants et mangeait une des racines qui pendait de la voûte.

Fermant les yeux, Marc perçut alors l'onde de douleur émise par une entité végétale. La chenille poursuivit sa route, lentement, trop lentement au goût des Terriens. Très pâle, Elsa se serra contre Marc qui posa le bras sur son épaule en un geste protecteur.

CHAPITRE XIV

Les gardes avançaient maintenant à peu de distance les uns des autres. Leur battue se terminait et Conway enrageait de n'avoir rien trouvé. Un appel le fit se retourner.

-Monsieur Conway, il existe là une excavation.

Il courut aussitôt pour examiner l'endroit.

-Les fugitifs ne peuvent que se terrer ici.

Il désigna trois hommes.

-Descendez là-dedans. N'oubliez pas que monsieur Asano veut l'homme vivant. Pour les filles, vous pourrez toujours vous amuser avec elles avant de les ramener à l'hôpital. Elles ne sont pas mal du tout. Pensez à vos camarades qui voudront aussi profiter de l'occasion.

Avec de grands éclats de rire, les hommes sautèrent dans l'excavation. Ils ressortirent quelques minutes plus tard.

-La galerie est profonde, il nous faut des projecteurs.

Jurant et sacrant, Conway harcela les hommes jusqu'à ce qu'un hélijet apporte en urgence deux phares portables. Il les descendit lui-même aux gardes. Les projecteurs allumés, ils avancèrent d'une vingtaine de mètres.

Brusquement un homme cria :

-Là, devant, cette chose...

Une tête, énorme, affreuse, apparaissait dans le faisceau lumineux. Deux gros yeux noirs, brillants. Une bouche circulaire qui s'ouvrait laissant voir une série de dentelures. Avec une rapidité impensable, la tête fut projetée en avant. La gueule saisit le garde le plus avancé. Comme dans un affreux cauchemar, les hommes virent un instant les jambes s'agiter à l'extérieur puis disparaître dans l'énorme cavité buccale.

Le mets sembla plaire à la chenille car elle avança vivement et saisit un deuxième garde que la stupeur avait paralysé. Le corps disparut dans son gosier avec la même facilité que précédemment. Le troisième laissa tomber son fusil et le projecteur pour courir plus vite vers la sortie. Il bouscula Conway en hurlant :

-Un... Un monstre !

Il sauta pour atteindre la main secourable que lui tendait un camarade. Prudent, Conway l'imita. A l'instant où il essayait d'obtenir des explications du garde, la tête de la chenille apparut. Après un moment de surprise, il cria :

-Tirez ! Tirez, vous autres !

Plusieurs rayons laser frappèrent la bête qui se lança de nouveau en avant, happant l'homme le plus avancé. Cette fois, le tir reprit, plus intense et surtout plus précis. De larges entailles apparurent au niveau de la tête et du cou, laissant sourdre un liquide verdâtre et visqueux. La chenille continuait cependant à progresser, obligeant les gardes à reculer. L'un trébucha et ce fut sa perte. Avant qu'il ait pu se redresser, la tête monstrueuse était au-dessus de lui. Une odeur pestilentielle, un orifice béant, une douleur atroce, le noir, le néant.

Maintenant, les hommes tiraient sans discontinuer. Les nombreux rayons déchiquetèrent la chenille dont les fragments étaient encore animés de mouvements ondulatoires.

Livides, tremblants, plusieurs gardes se laissèrent tomber à terre. Le survivant des trois gardes descendus dans l'excavation ricana :

-Si vos fugitifs ont tenté de se cacher dans cet antre, il est inutile de continuer à chercher. Ils se trouvent dans ce qui sert d'estomac à cette bestiole.

-C'est possible, soupira Conway, mais j'aurais préféré une certitude. J'informe le patron.

***

Asano, le regard noir, fixait la fille tremblante qui se tenait devant lui.

-Ta négligence et ton abandon de poste sont responsables de bien des ennuis qui viennent de survenir. Si tu avais donné l'alerte immédiatement, les fuyards auraient été rapidement repris et je n'aurais pas à déplorer la perte de plusieurs hommes. Koura va t'infliger le châtiment que tu as mérité.

Le colosse toujours posté derrière son patron, s'anima soudain. En un bond, il fut sur la fille trop terrorisée pour esquisser un geste. Il la poussa contre la table, collant le torse sur le plateau où il la maintint de la main gauche tandis que la droite retroussait la robe. Le minuscule slip fut arraché, dévoilant un postérieur blanc et rebondi. Aussitôt, un claquement sonore retentit, vite suivi de plusieurs autres. L'épiderme ne tarda pas à devenir vermillon puis écarlate. La correction se poursuivit longuement en dépit des sanglots de plus en plus déchirants de Gina.

Enfin, le colosse cessa de frapper. La fille resta immobile car la main pesait toujours sur son dos. Asano que le spectacle avait amusé, reprit :

-Ce n'était que la première partie. Maintenant Koura va te montrer de quoi il est capable. Cela te plaira certainement puisque tu aimes te faire trousser dans les toilettes.

Le colosse avait déboutonné son pantalon. Il saisit Gina par les hanches après l'avoir obligée à écarter les jambes. Un cri prouva qu'il avait triomphé du dernier obstacle.

-Non ! Arrêtez, vous êtes trop gros. J'ai mal !

Insensible aux plaintes de sa victime, Koura poursuivait son puissant mouvement de va-et-vient qui semblait interminable à sa victime. Il resserra son étreinte quand sa sensualité déborda en flots pressés.

Quand il la lâcha, Gina glissa lentement sur le sol.

-File mais si tu commets encore une faute, Koura ne sera plus aussi doux.

Elle se releva avec peine, le visage barbouillé de larmes. Une douleur sourde irradiait dans son ventre et la peau de ses fesses la brûlait terriblement. Marchant à petits pas, les jambes écartées, elle sortit du bureau.

Asano éclata de rire. La scène lui avait rappelé sa jeunesse, quand, petit proxénète, il dressait les filles qui refusaient de lui obéir. C'était loin maintenant et il avait su gravir les échelons de l'organisation pour enfin arriver à sa tête. Il devait reconnaître que la disparition du grand patron et de son fils qu'il avait désigné pour lui succéder, l'avait bien aidé, d'autant que nombre de chefs de district qui auraient pu prétendre le remplacer avaient trouvé la mort ou avaient été emprisonnés. Toutefois, il lui avait fallu travailler durement pour reconstruire les réseaux et assurer son autorité. Cela n'avait pas été sans luttes sanglantes car beaucoup de petits malfrats espéraient travailler pour leur propre compte et non pour une organisation qui prélevait une part importante des bénéfices. Conway avait alors pu montrer toutes les faces de son talent.

L'entrée de Vincent, la mine préoccupée, le fit se retourner. Il tenait à la main un communicateur radio.

-Stone est-il enfin prisonnier ?

-Il semble qu'il est mort. Je voudrais que vous entendiez directement le rapport de Conway.

Ce dernier parla lentement, la voix encore enrouée par la peur ressentie. Lorsqu'il fit mention d'un appareil qui les avait survolés, Asano questionna :

-Un hélijet ?

-Cela ressemblait plutôt à un module de liaison comme en utilisent les astronefs. Quoi qu'il en soit, les gars ont eu la présence d'esprit de le descendre. J'ai envoyé une équipe examiner l'épave. Elle avait totalement brûlé et aucun indice sur son origine n'a pu être trouvé. Il n'y avait aucun survivant.

-Des squelettes calcinés ?

-Rien ne m'a été signalé.

Il narra ensuite ses démêlés avec la chenille géante qui avait dévoré trois de ses hommes.

-Rien ne prouve que ta bestiole ait aussi boulotté nos fugitifs, grogna Asano.

-Où pourraient-ils être ? Nous avons ratissé toute la zone sans trouver la moindre trace.

Peu convaincu, Asano hésita mais Conway se fit pressant.

-Pouvons-nous rentrer ? La nuit ne va pas tarder et les hommes sont épuisés.

-Rappelez-leur que je les paie pour effectuer parfois un travail et pas seulement pour se goberger et roupiller.

Après un instant de réflexion, il soupira :

-Vincent va vous envoyer des hélijets pour vous ramener.

Il interrompit sèchement la communication. Il resta plusieurs minutes, les sourcils froncés et les yeux perdus dans le vague. Il s'ébroua soudain.

-Vincent, qu'a répondu la Guilde des pirates ?

-Elle nous envoie deux astronefs solidement armés.

-Quand doivent-ils arriver ?

-Dans quelques heures. Dès qu'ils auront émergé dans ce système, ils appelleront pour prendre vos consignes.

-Qu'ils fouillent l'espace à la recherche d'un astronef qui se dissimule quelque part, hors du champ de notre radar.

-Ce n'est guère possible.

Asano poussa un soupir excédé.

-Un module cherchait Stone. Il ne provient pas de notre astroport qui l'aurait signalé. Donc il a été éjecté d'un astronef qui constitue un danger pour nous. Il faut le trouver et le détruire.

-C'est noté, monsieur.

-As-tu des nouvelles récentes de la Terre ?

-La police locale enquête toujours sur les meurtres de Milligan et de Wood mais elle ne paraît pas avoir progressé.

-Et la Sécurité Galactique ?

-C'est le black-out complet. Officiellement tout au moins, elle ne s'intéresse pas à l'affaire, pas plus qu'à la disparition de mademoiselle Swenson. Mon correspondant doit me rappeler ce soir.

***

-Tes ennemis viennent de partir dans leur machine volante, émit la créature végétale. Il serait prudent de quitter au plus vite l'antre du démon.

-Ton diable n'était qu'une gigantesque chenille qui avait élu domicile sous votre bosquet et grignotait vos racines. Elle a également dévoré plusieurs hommes avant d'être tuée. Vous serez tranquilles pendant un moment.

-Voilà une excellente nouvelle, ami.

Les Terriens éprouvèrent quelques difficultés pour sortir de la galerie car une partie du cadavre du monstre occupait l'excavation donnant accès à l'air libre. Pour se frayer un chemin, Ray dut utiliser son désintégrateur à très faible puissance.

La nuit était tombée quand le groupe émergea enfin à l'air libre. Elsa respira avec plaisir l'air parfumé de la forêt.

-Je n'arrive pas à débarrasser mon nez de la puanteur de cet animal.

Les Terriens s'assirent au pied d'un gros chêne. Ray tira d'une cavité dissimulée dans sa cuisse droite une boîte de tablettes nutritives.

-Je n'ai rien de mieux à vous offrir. Si nous devons rester longtemps dans cette forêt, il faudra nous organiser.

-Pour l'instant, dit Marc, j'aimerais savoir comment tu as réussi à venir ici en si peu de temps.

-C'est en grande partie grâce à Michka qui cherchait son amie. En fait, les deux premiers petits malfrats sont venus nous trouver à domicile. Ensuite nous n'avons eu qu'à remonter la filière.

Sans fard, il narra leur enquête aussi sanglante que musclée. Marc poussa un énorme soupir.

-Espérons que la Sécurité Galactique ne fera pas le rapprochement avec notre précédente aventure. Je ne sais si Neuman acceptera, cette fois, de fermer les yeux.

-Je lui ai donné de belles informations que ses services ne possédaient pas. Il devrait nous en être reconnaissant.

-Tu oublies que l'ingratitude est l'apanage des grands chefs.

-De plus, j'ai laissé une piste bien visible et ses services ne devraient pas tarder à s'intéresser de près à Santa.

Elsa se manifesta avec un brin d'ironie.

-Avant de songer à vous expliquer avec les autorités officielles, il faudrait d'abord regagner le monde civilisé. Quelle solution proposez-vous ?

Le visage de Ray exprima une perplexité très humaine.

-Le Mercure ne possède plus qu'un petit module de secours. Pour le faire venir en télécommande, il devra voler à une altitude moyenne, ce qui le fera repérer par le radar de l'astroport.

-C'est certain, approuva Marc. Il nous faut attendre que la surveillance se relâche. Malheureusement cela peut demander plusieurs jours, sinon des semaines.

-Devrons-nous rester ici tout ce temps ? s'inquiéta Magda.

-Ce ne serait guère prudent. Asano nous croit mort mais je parie qu'il doute encore. Il est probable qu'il renverra ses séides patrouiller dans la région à la recherche d'indices. Il serait prudent de nous éloigner.

-Pour aller où ?

-Intéressante question à laquelle je ne peux répondre pour l'instant. Je vais demander des renseignements à mes amies.

Marc ferma les yeux pour contacter les créatures végétales. Plusieurs minutes s'écoulèrent en silence.

-Il est difficile de te conseiller, puisque nous ne nous déplaçons pas. Toutefois, nous sommes en contact avec des congénères qui poussent assez loin vers l'ouest. Eux pourront peut-être te donner un avis autorisé. Nous les préviendrons de votre venue.

-Merci !

Après s'être redressé, Marc annonça :

-Ce soir, nous dormirons ici mais il nous faudra nous mettre en marche avant l'aube.

Ils s'installèrent pour la nuit. Magda et Michka se serrèrent l'une contre l'autre avec une évidente satisfaction. Toutefois, cette dernière rougit en voyant le regard ironique de l'androïde.

Elsa se blottit dans les bras de Marc en murmurant : -Si jamais nous revoyons la Terre, je promets de passer une semaine entière dans un lit confortable.

Ils s'endormirent, libérés de toute crainte, sachant que Ray veillait sur eux.

CHAPITRE XV

Asano se réveilla d'humeur exécrable. D'une tape sèche sur les fesses, il chassa la très jeune fille qu'il avait fait venir la veille pour lui tenir compagnie. Elle ne lui avait procuré qu'un plaisir médiocre bien qu'elle se soit soumise à tous ses caprices, même les plus vicieux.

-Décampe ! Retourne à ton établissement. Je ne féliciterai pas ta patronne sur la qualité de son personnel. Elle a encore beaucoup de choses à t'apprendre. Sur Santa, le client doit toujours avoir entière satisfaction. Je crois que quelques corrections sont nécessaires pour t'ouvrir l'esprit.

-Non ! Pas le fouet, cela fait trop mal ! Je ferai tout ce que vous voudrez.

-Il fallait y penser avant. Tu recevras une double peine pour discuter ainsi mes ordres. Maintenant disparais, sinon Kouba va te donner un aperçu de ses talents.

La pauvre fille s'éclipsa vivement car elle connaissait la brutalité du garde du corps du maître.

Un séjour prolongé dans le bloc sanitaire permit à Asano de se décontracter et d'apprécier le petit déjeuner que Koura venait de lui servir.

C'est de meilleure humeur qu'il gagna son bureau. Il resta une demi-heure à réfléchir puis convoqua

Conway. Ce dernier avait la mine mauvaise de quelqu'un qui avait mal dormi. Il avait fait de nombreux cauchemars, tous peuplés de monstres hideux.

-Je crois me souvenir que nous possédons un hélijet équipé d'un détecteur biologique. Une idée de Vincent quand nous avons ouvert Santa. Il craignait qu'un client se perde en forêt. Il n'a jamais servi mais doit toujours être en état de marche. Tu vas le prendre et survoler la forêt pour t'assurer que nos lascars ne s'y trouvent pas encore.

Conway esquissa une grimace.

-Je connais mal le fonctionnement de ce détecteur mais je crois savoir qu'il réagit à toutes les créatures à sang chaud. Je risque de courir pendant des heures après de simples bestioles.

-D'abord, tu n'as rien de mieux à faire en ce moment, ensuite, il suffit d'avoir un peu de jugeote. Nos fugitifs sont trois et il est peu probable qu'ils se soient séparés. Donc tout écho isolé sera sans valeur. Prends quatre gardes avec toi pour le cas où mon hypothèse serait la bonne. En cas de capture, je double la prime promise. Alors, au travail !

Dès qu'il eut quitté le bureau, Vincent le remplaça. Il arborait un air soucieux.

-Je n'ai pas reçu de nouvelles de la Terre. Mon correspondant ne répond pas.

-Essayez quelqu'un d'autre ! Nous avons assez d'amis là-bas.

-J'ai fait un nouvel essai mais tout aussi infructueux.

-Recommencez ! Ils ne se sont pas tous volatilisés.

***

Levés avant l'aurore, les Terriens s'étaient mis en marche en direction de l'ouest comme l'avait recommandé la créature végétale. Chemin faisant, Ray abattit un coq de bruyère qui servit de déjeuner. La forêt était toujours aussi dense mais rares étaient les buissons carnivores, ce qui évitait des détours inutiles. Marc fut déçu de ne pas voir d'autres créatures végétales. Sans doute, étaient-elles plus loin. Avec inquiétude, il se demanda quelle était la portée de leurs ondes psychiques.

-Ray, tu es meilleur cuisinier que Marc. Ton rôti était cuit à point, ironisa Magda.

-Malheureusement un peu petit, ajouta Michka qui achevait de décortiquer la carcasse. J'en aurais bien avalé un second.

-Trop de nourriture est mauvais pour la ligne, rétorqua l'androïde.

-Après ma blessure, j'ai besoin de reconstituer mes forces, protesta-t-elle.

-Cessez de vous disputer comme des gamins, intervint Marc.

Soudain, Ray dispersa les cendres du feu qui lui avait servi pour faire rôtir le coq et les recouvrit de terre.

-Restez sous les branches de cet arbre, dit-il. Je perçois le bruit d'un hélijet.

De fait, l'appareil fut bientôt visible. Il effectuait des cercles de plus en plus larges autour de la zone que les Terriens venaient de quitter.

-Asano ne renonce pas, soupira Marc.

Lentement, l'appareil s'éloigna.

-S'il poursuit la même trajectoire circulaire, nota Ray, nous pouvons marcher pendant une demi-heure avant d'être contraints de nous cacher.

Au moment où Marc se mettait en marche, Michka, la mine gênée, dit :

-Avancez, je vous rejoindrai vite. J'ai à satisfaire un besoin urgent pour lequel mieux vaut être seul.

-Les mécaniques humaines ne sont pas parfaites, ironisa Ray. Ne traîne pas trop cependant. Crie au secours si tu souhaites de l'aide.

Une dizaine de minutes s'écoula. La chaleur faisait perler des gouttes de sueur sur les fronts. Ray s'immobilisa soudain.

-Je perçois un danger devant.

L'avertissement survint trop tard. Conway et deux hommes jusque-là dissimulés derrière de gros troncs, parurent. Ils menaçaient de leurs fusils les Terriens.

-Ne bougez pas, ordonna Conway.

Il pointa son arme sur Elsa en disant à Marc :

-Si vous faites un geste, c'est sur elle que je tirerai en premier. Il n'y a que vous que le patron a demandé de ramener vivant.

Comme Marc tournait la tête, il ajouta :

-Inutile d'espérer fuir, deux hommes sont derrière vous. Laissez tomber votre pistolaser. Doucement, en le prenant par le canon.

La rage au coeur, Marc obéit tandis que Conway apostrophait Ray :

-D'où sortez-vous ? Il n'y avait que trois évadés de l'hôpital.

-Je passais dans le coin quand j'ai reconnu des amis et je me suis tout naturellement joint à leur promenade.

-Très drôle, grinça-t-il. Nous verrons si tu auras autant d'humour lorsque je me serais occupé de toi.

Avec satisfaction, il regarda le petit groupe qui allait lui rapporter une prime substantielle.

-Vous pouvez vous vanter de m'avoir fait courir. Lorsque le détecteur biologique de l'hélijet vous a localisés, je me suis fait larguer sur le chemin que vous suiviez puis l'appareil a poursuivi son vol pour ne pas vous donner l'éveil. Maintenant, il ne me reste plus qu'à le rappeler, termina-t-il en tapotant sa radio dans sa poche. Auparavant, mes gars ont le droit à un peu de distraction. Préférez-vous commencer par la blonde ou la brune ?

Magda fit un pas en lançant d'un ton canaille :

-Ces demi-portions ne seront jamais capables de me satisfaire. Ils sont tout juste bons à se caresser en regardant des images.

Sous l'insulte, les deux hommes lâchèrent leur fusil et se ruèrent sur la jeune femme.

Pendant ce temps, Michka progressait d'un pas rapide pour rejoindre ses amis. Elle s'immobilisa en entendant des éclats de voix. En silence, elle se coula à travers les buissons. Elle ne tarda pas à apercevoir un garde, fusil sous le bras qui lui tournait le dos. La scène qui se préparait devant lui semblait le captiver. Sans fioritures, féroce, Michka attaqua. Une main écrasa la bouche de l'homme pour l'empêcher de crier. Un brusque mouvement de torsion, un petit craquement des vertèbres cervicales pulvérisées et le corps glissa lentement sur le sol.

-Sam !

L'appel tout proche la fit sursauter. Un garde apparaissait. Il eut la vision d'un visage féminin déformé par un sourire sarcastique puis du tranchant d'une main qui heurta son larynx avec une force phénoménale. Il tomba à genoux, incapable de respirer. Un coup de pied enfonçant la cage thoracique mit fin à ses jours.

Elle arriva à peu de distance de ses amis à l'instant où un des gardes allait saisir Magda. Déjà sa main s'abattait, prête à crocheter l'épaule. Au dernier instant, Magda esquiva d'une torsion du buste. Déséquilibré, l'homme trébucha et reçut aussitôt une lourde manchette sur la nuque qui le précipita à terre dans les jambes du second. Ce dernier ne put éviter le pied qui le frappa au visage avec la force d'une ruade de cheval sauvage. Il fut rejeté en arrière, saignant de la bouche et du nez.

-Relevez-vous, cria Conway qui commit alors la faute espérée.

Son arme cessa un instant de menacer Elsa.

-Maintenant, émit psychiquement Marc.

Ray activa son laser digital. Le fin faisceau atteignit la main de Conway qui, sous la douleur, laissa tomber le fusil. Il secoua sa main blessée en hurlant :

-Tirez ! Tirez !

Il pensait s'adresser aux deux hommes qui se tenaient derrière ceux qu'il croyait prisonniers. Ce fut la voix ironique de Michka qui répondit :

-Vos séides ne répondront pas. Ils dorment pour l'éternité.

Affolé, Conway regardait les gardes affalés aux pieds de Magda. Leur immobilité l'intriguait.

-Eux aussi s'expliquent en ce moment avec

Lucifer qui leur prépare une place bien au chaud, au fond de son chaudron. J'ai horreur qu'on veuille me violer. Cela m'irrite profondément et je ne mesure pas ma force.

-Ce n'est pas possible, dit-il d'une voix blanche. Vous n’aviez pas le droit...

-Pourquoi Asano s'acharne-t-il après nous ? demanda Marc.

-Je l'ignore. Il avait promis une prime si nous vous ramenions vivant. Je sais seulement qu'il voulait vous interroger.

Tout en parlant, Conway glissait lentement la main gauche vers sa poche où il dissimulait un petit pistolaser. A l'instant où il allait le sortir, Michka se rua sur lui. Elle saisit l'avant-bras qu'elle tordit jusqu'à obtenir un craquement. L'arme tomba à terre. Le cri de douleur que l'homme poussait fut interrompu. La jeune femme l'avait saisi à bras-le-corps et serrait.

Il voulut lancer un dernier ordre.

-Toi, la grosse, lâche-moi sinon la vengeance de la Grande Compagnie sera terrible.

L'étau se resserrait sur son thorax tandis qu'une voix goguenarde murmurait à son oreille :

-Quand comprendrez-vous que je ne suis pas grosse mais musclée ?

Il n'entendit pas la fin de la phrase. Sa colonne vertébrale rejetée en arrière se brisa soudain comme un arc trop tendu.

-Ne trouvez-vous pas que ces mâles sont vraiment ridicules ? dit Magda d'une voix très mondaine. Maintenant que la situation est rétablie, que proposez-vous, Marc ?

Une grosse ride barrait le front du jeune homme.

-Le pilote de l'hélijet attend certainement un appel pour venir les rechercher. Dans quelques heures tout au plus, il survolera de nouveau cet endroit.

-Si l'appareil se posait nous pourrions nous en emparer, suggéra Magda.

-C'est risqué mais nous avons peut-être une chance de réussir. Avec un appareil, nous pourrions nous rapprocher du Mercure et appeler alors le module. Ray, tu vas avoir du travail. Dissimule les corps sous les branches et déshabille-les. Nous enfilerons des tenues pour faire illusion. N'oublie pas de récupérer la radio du type.

Elsa se manifesta comiquement :

-Si tu trouves une paire de bottes pas trop grandes, je suis preneur. Mes malheureuses chaussures de soirée que je porte depuis notre enlèvement rendent l'âme et il m'ennuierait de marcher pieds nus dans cette forêt.

Une heure plus tard, tout était en place. Seuls Marc et Magda avaient gardé leur tenue pour donner l'impression qu'ils étaient prisonniers. Ils restaient assis au centre d'une petite clairière, les mains sur la tête, tandis que les autres faisaient les cent pas autour d'eux.

Les minutes s'écoulaient accroissant la nervosité de Marc. Enfin, le sifflement d'un hélijet fut perceptible. L'appareil tourna à plusieurs reprises mais sans descendre. Sans doute le pilote s'étonnait-il de ne pas avoir de réponse à ses appels radio. Ray qui avait une carrure semblable à celle de Conway, agitait les bras, brandissant sa radio pour indiquer qu'elle ne fonctionnait pas.

Après une dernière hésitation, le pilote perdit lentement de l'altitude comme à regret. Il posa son engin à une vingtaine de mètres du groupe. Il ouvrit la portière et passa la tête pour crier :

-Pourquoi ne répondiez-vous pas ? Où est Conway ?

Ce furent ses dernières paroles. Un petit trou noir apparut sur son front comme un troisième oeil maléfique. Lentement, le corps tomba de la carlingue. Ray était intervenu avec sa précision coutumière.

Au pas de course, les Terriens gagnèrent l'hélijet. Arrivé le premier, Ray s'installa aux commandes. Marc aida les trois femmes à se hisser dans l'appareil puis prit place à son tour. Dès la porte refermée Ray décolla pour prendre aussitôt la direction de l'île où il avait posé le Mercure. Les passagers commençaient à se décontracter mais leur joie fut de courte durée.

-Un hélijet nous suit. Il est plus rapide que nous et surtout, je distingue à son avant un laser d'attaque.

La radio de bord grésilla.

-Jef, que se passe-t-il ? demandait une voix rauque. Fais immédiatement demi-tour.

Une minute s'écoula en silence.

-Dernier avertissement ! Qui que vous soyez, je vous donne l'ordre de revenir à la base, sinon je vous descends.

L'hélijet gagnait rapidement du terrain. Vite, trop vite, il ne fut plus qu'à une centaine de mètres par trois quarts arrière.

-Attention, cramponnez-vous car nous allons être secoués. Marc, je vais virer sur la gauche. Quand il nous dépassera, tâche de l'atteindre avec un fusil.

Marc ouvrit une fenêtre, ce qui entraîna un puissant courant d'air.

-Prêt !

Le virage fut brutal. Surpris, l'appareil ennemi poursuivit sa trajectoire. Marc ouvrit aussitôt le feu. Il eut la satisfaction de voir apparaître un petit trou sur le côté de l'hélijet mais bien insuffisant pour le mettre en péril.

-A cette distance, un simple fusil manque de puissance, grogna-t-il.

Déjà l'hélijet adverse avait amorcé son virage et revenait vers eux. Une lueur rouge apparut à l'instant où Ray changeait de direction. Le rayonnement frôla la carlingue, créant une large brèche que le vent agrandissait de minute en minute.

Dans une manoeuvre désespérée, Ray vira de nouveau, se dirigeant vers l'appareil comme s'il voulait entrer en collision avec lui. Surpris, le pilote fit un écart sans pouvoir tirer une seconde fois. Les deux hélijets étaient à moins de vingt mètres l'un de l'autre. Ray enfonça d'un coup de poing la fenêtre et sortit le bras. Un éclair mauve jaillit de son poignet.

Soudain, la partie avant de l'appareil ennemi disparut comme effacée par une gomme gigantesque. La queue poursuivit un instant son vol puis plongea vers le sol.

Aussitôt, Ray diminua son allure et un peu de calme revint dans la carlingue.

-C'était tangent, souffla-t-il. J'ai dû utiliser mon désintégrateur à sa puissance maximale.

-Tu as été merveilleux, dit Elsa qui avait conservé son calme.

-Malheureusement, nous n'allons pas tarder à avoir un autre problème. Cet engin ne tient encore l'air que par miracle. Nous allons devoir nous poser en catastrophe.

De fait, d'intenses vibrations secouaient les passagers et il semblait qu'à tout moment l'hélijet allait se désagréger. Il frôlait maintenant la cime des arbres.

-Là-bas, une clairière, dit Marc.

-Aperçue ! J'espère pouvoir l'atteindre. Accrochez-vous car le choc sera rude.

Après un dernier hoquet, le moteur s'éteignit et l'appareil plongea d'une dizaine de mètres de hauteur. Les béquilles télescopiques amortirent le choc mais firent rebondir la carlingue à plusieurs reprises dans un grand bruit de tôles froissées. Le silence revint enfin, insolite, rassurant. Ray réagit le premier. D'un effort puissant, il arracha la portière faussée par le choc qui refusait de s'ouvrir, puis il aida ses amis à s'extraire de l'appareil.

Michka se laissa tomber sur la terre couverte de mousse, le visage grave.

-Es-tu blessée ? s'inquiéta Ray.

Elle attendit quelques secondes avant de répondre :

-Je comptais seulement.

-Quoi ?

-Mes membres ! Je me demandais s'il n'en manquait pas après cette promenade des plus romantiques. Il faut reconnaître qu'avec toi les voyages ne manquent pas d'imprévus mais pour la délicatesse du pilotage, tu aurais encore besoin de leçons.

-Amusant, dit Ray d'un ton pincé. Eloignons-nous car je crains que l'épave ne s'embrase.

Ils firent quelques pas pour se mettre à l'abri des arbres. Peu après, survint une explosion étouffée vite suivie de l'apparition de flammes. Mais l'incendie ne tarda pas à s'éteindre.

-Je préfère cela, soupira Marc, ainsi nous ne serons pas repérés.

-Je vais me mettre en quête du dîner. Espérons que je trouverai une bestiole comestible.

Ce fut le cas. Deux heures plus tard les Terriens mangeaient un rôti de cerf tué par l'androïde. La viande était un peu ferme mais très mangeable comme le prouva Michka qui avala à elle seule la moitié de la grillade.

Enfin repue, elle ironisa, en comptant sur ses gros doigts :

-Un voyage mouvementé en astronef, une descente acrobatique en module, deux combats terrestres pour terminer par une partie de stock-cars en hélijet. Je me demande si ma vie dans le camp des inadaptés n'était pas plus reposante.

-Je dois avouer, grimaça Marc que notre situation n'est guère brillante.

-Certes, le consola Magda, mais elle n'est pas pire que si nous étions à l'hôpital, privés d'un ou deux organes.

-Résumons-nous. Nous sommes maintenant à environ deux cents kilomètres de l'astroport et à plusieurs milliers du Mercure, sans compter qu'il est à parier que des hélijets ne vont pas cesser de nous survoler. Asano n'appréciera pas la perte de ses appareils.

-S'il pouvait en crever de dépit, ce serait une excellente chose, dit Magda.

-Je crois que cela ne sera pas le cas, sourit Elsa.

Il aura la certitude que nous sommes encore vivants, ce qui le rendra enragé. Que suggères-tu, Marc ?

-Pour l'instant, nous n'avons pas d'autres solutions que d'attendre en nous éloignant de cette épave qui sera sans doute explorée demain dès qu'ils l'auront retrouvée. En conséquence, réveil une heure avant l'aube pour notre marathon quotidien.

CHAPITRE XVI

Les derniers rayons du soleil couchant pénétraient à flots par la grande baie vitrée qui éclairait la pièce. Asano arpentait son bureau d'un pas rageur. Il ne comprenait pas ce qu'il se passait. Son instinct de vieux fauve le mettait en garde mais il n'arrivait pas à cerner le danger. Ceci avait le don de l'irriter. Il avait connu des moments difficiles dans sa carrière mais ses adversaires étaient identifiés. Ce n'était pas le cas aujourd'hui. Il aurait préféré cent fois affronter la Sécurité Galactique dont les réactions et les méthodes étaient prévisibles. Maintenant, il avait en face de lui un ennemi sans visage, féroce, qui n'hésitait pas à employer ses propres méthodes sanglantes. Un soupçon traversa son esprit. Ne serait-ce pas un concurrent désireux de l'éliminer pour le remplacer à la tête de l'organisation ? Il repoussa l'idée car il pensait avoir ses réseaux bien en main.

Rageusement, il appela son secrétaire. Vincent ne tarda pas à arriver, la mine défaite. Il répondit aussitôt à la question de son patron :

-Nous ne contrôlons plus les événements. Conway avait signalé qu'il avait retrouvé la piste des fugitifs et qu'il allait leur tendre une embuscade. Depuis, il n'a plus donné de nouvelles. Il en est de même de l'hélijet et également de celui de combat que j'avais envoyé par prudence en couverture. Aucun ne répond à nos messages. Il semble qu'ils se sont perdus. C'est totalement incompréhensible ! Un homme et deux femmes perdus dans la forêt, sans arme et sans ravitaillement, ne peuvent lutter avec des commandos entraînés au combat.

-Cela prouve qu'ils ne sont pas seuls ! grogna Asano. Le module qui a été abattu leur a amené des secours.

-Ils ne pouvaient être importants car l'appareil a été rapidement descendu.

La sonnerie du téléphone portable retentit. Vincent écouta en silence son interlocuteur puis il énonça d'une voix étranglée :

-Un hélijet a exploré la zone où Conway avait situé les fuyards. Ils ont retrouvé six cadavres dont celui de Conway. Seul le pilote portait une blessure par laser. Les autres paraissent avoir été tués à main nue.

-Comme les deux infirmiers dans la cellule de la blonde. Je veux que vous fassiez une enquête sur elle. Tâchez de savoir pourquoi Milligan l'avait fait enlever.

-Quant aux hélijets, ils sont toujours portés disparus.

Le poing nerveux d'Asano s'abattit sur la table.

-J'exige que dès demain matin les recherches reprennent. Deux appareils resteront en permanence en l'air pour surveiller le moindre mouvement en forêt.

Vincent hasarda timidement :

-Entre les aléas de la brousse et les fuyards, nous avons déjà perdu douze hommes sans compter les équipages des deux hélijets. Je ne sais si les autres gardes accepteront de continuer la chasse. Ils ne croient plus à la simple évasion d'un fou.

-Je ne leur demande pas leur avis ! Je les paie pour travailler. Informez-les que ceux qui refuseront d'obéir seront immédiatement renvoyés sur Terre et mis à la disposition de la police. Presque tous sont recherchés pour un bon nombre de délits ou crimes. Ils comprendront vite où se trouve leur intérêt. De plus, je veux quatre hommes en permanence de garde dans le hall de l'hôpital.

Vincent eut un haut-le-corps avant de murmurer d'une voix étranglée :

-Stone est loin, vous ne pensez tout de même pas qu' il reviendrait nous attaquer.

-Je l'ignore mais je préfère prendre mes précautions. Les astronefs de la guilde sont-ils arrivés ?

-Pas encore mais cela ne saurait tarder.

-Informez-moi dès qu'ils émergeront du subespace.

***

Une bonne odeur de grillé éveilla les Terriens. Ray faisait cuire sur des braises de longues tranches de viande. La lueur du feu éclairait la scène car le jour n'était pas encore levé. Elsa s'étira en grimaçant pour dérouiller ses articulations.

-Je regrette mon matelas anti-gravité et je donnerais une fortune pour avoir accès à un bloc sanitaire.

C'est quand on en est privé qu'on mesure l'importance du confort domestique.

-Je partage entièrement votre avis, dit Magda.

Regardant Marc qui passait machinalement la main sur sa barbe de trois jours, elle ajouta :

-Les hommes qui manquent de finesse sont beaucoup moins gênés que nous.

-J'ai surtout plus d'expérience, rétorqua Marc, un brin vexé. Sur les planètes primitives que j'explore, l'hydrothérapie se résume souvent à un seau d'eau froide.

Ray interrompit leur dialogue en annonçant que le déjeuner était prêt.

-Heureusement que je ne suis pas végétarienne, lança Elsa. Toutefois, je ne sais si de la viande à tous les repas constitue une nourriture équilibrée.

Michka qui en était déjà à sa troisième tranche, émit :

-Mieux vaut beaucoup de viande que pas du tout de déjeuner.

-Excellente maxime, approuva Marc. Sur une planète sauvage, il faut profiter de toutes les occasions de nourriture qui vous sont offertes car vous ne savez jamais quand vous prendrez un autre repas.

Leurs agapes terminées, les Terriens se mirent en route au moment où apparaissaient les premières lueurs de l'aube. Ils marchèrent plusieurs heures, Marc ne leur accordant qu'une brève pause de dix minutes. Sur la fin de matinée, Ray leur fit signe de s'immobiliser.

-Des hélijets, souffla-t-il.

De fait, deux appareils avançaient lentement à une centaine de mètres d'intervalle.

-Espérons que ceux-ci n'ont pas de détecteurs biologiques, grogna Marc.

Cela ne semblait pas être le cas car ils s'éloignèrent sans modifier leur régime de croisière.

-Nous pouvons nous offrir une petite halte mais il serait prudent de ne pas faire de feu. Nous devrons attendre ce soir pour le repas.

Ils s'assirent sur un tapis de mousse et les femmes apprécièrent cette période de repos en se massant les mollets, non sans lancer un regard d'envie à Marc que la longue marche ne semblait pas affecter. A la remarque que lui fit Magda, il répondit ironiquement :

-Je mène une vie saine et ne me roule pas dans le stupre et la débauche.

-Ou vous avez de grandes facultés de récupération, ricana-t-elle.

L'aspect de la forêt s'était modifié. Les chênes faisaient place à de grands sapins. Le sous-bois était clairsemé et nul buisson brun n'était visible. Il en était de même des entités végétales qui leur avaient conseillé d'avancer dans cette direction.

Toutefois, un ruisseau qui serpentait non loin leur permit d'étancher leur soif. L'eau était claire et surtout le courant était assez fort.

-Le terrain est légèrement en pente, nota Marc, nous devons nous trouver au pied d'une colline.

Les Terriens reprirent leur progression, ralentie par une pente qui devenait de plus en plus forte. Une heure plus tard, ils émergèrent de la forêt. Une colline rocheuse se dressait devant eux, seulement piquetée de rares buissons de différentes couleurs.

Une dizaine d'arbres étaient groupés cinquante mètres devant eux. Ils avaient une forme très curieuse. Un tronc cylindrique noir d'un mètre cinquante environ de haut pour cinquante centimètres de diamètre, était supporté par quatre racines de la taille d'une cuisse se ramifiant à la terminaison. Le tronc était surmonté d'une sphère également noire et, à la partie moyenne, il en partait quatre rameaux verts d'environ un mètre. Ils étaient terminés par une vingtaine de tiges qui s'effilaient à leur extrémité.

-C'est la première fois que je vois de telles plantes, dit Marc.

-Exact, confirma Ray, elles n'ont jamais été répertoriées dans les archives du service. De plus, l'une vient de bouger.

-Sous l'effet du vent ?

-Non, elle s'est avancée vers nous de plus d'un mètre.

Brutalement, une onde psychique atteignit les neurones de Marc, d'une puissance extraordinaire.

-Dormez... Dormez...

Déjà, les paupières de ses amies s'abaissaient et elles dodelinaient de la tête. Il tenta de résister, de dresser un barrage mental, mais il était trop tard. Une immense fatigue s'emparait de lui. Un dernier sursaut d'orgueil le fit résister quelques secondes encore puis son esprit se dilua dans un trou sombre.

Ray avait été également atteint par l'onde psychique. Néanmoins, la notion de sommeil n'entrait pas dans les concepts d'un robot, ce qui lui donna le temps de débrancher son récepteur. Il hésita un instant sur la conduite à tenir. Devait-il utiliser son désintégrateur ? Mieux valait attendre que le danger pour ses amis se précise. Il imita Marc, oscilla un instant puis se laissa tomber sur le sol.

Deux minutes s'écoulèrent. Certains de l'immobilité des humains, les arbres avancèrent lentement. Ils saisirent les corps qu'ils soulevèrent sans difficulté et se dirigèrent vers une anfractuosité qui apparaissait entre deux rochers.

CHAPITRE XVII

Une grosse femme âgée, brune, aux traits marqués de profondes rides était assise derrière une table supportant plusieurs ordinateurs. Les murs de la pièce étaient tapissés d'écrans de télévision. Elle sourit quand Asano pénétra dans le bureau.

-Bonsoir patron, dit-elle d'une voix enrouée par des années passées dans les bars.

Elle pouvait se permettre cette familiarité car ils se connaissaient depuis quarante ans. C'est lui qui avait guidé ses premiers pas puis lui avait donné à diriger plusieurs établissements.

-Bonsoir, Lisa.

Elle remua sa grosse carcasse pour sortir d'un placard mural une bouteille et deux verres qu'elle emplit.

-C'est du vrai vin de notre pays.

Ils burent en silence savourant l'arôme du liquide rubis.

-Tu as l'air fatigué, patron.

-Quelques problèmes, soupira-t-il. Comment marchent tes affaires ?

-Fort bien, nous faisons un bon chiffre chaque soir. L'idée du psychiatre de prescrire aux curistes des séances de thérapie psychotrope les fait venir ici sans complexe et nombreux sont ceux qui demandent des suppléments.

Elle enfonça plusieurs touches et les écrans s'éclairèrent montrant des chambres où des couples s'ébattaient.

-Le fantasme de celle-ci, dit-elle en montrant l'image d'une femme se débattant entre deux hommes, est de se faire violer par des inconnus masqués. Depuis une semaine, elle revient presque tous les soirs.

-Son crédit est-il suffisant ?

-Tu penses bien que je l'ai vérifié. Je ne dirige pas une oeuvre de bienfaisance. Je ne suis pas tombée de la dernière pluie. A propos, je suis désolée pour Tania hier soir. Je pensais que cette petite avait plus de conscience professionnelle. Les jeunes d'aujourd'hui ne comprennent rien. Ce soir, je l'ai mise dans le coin des vicieux.

Elle désigna une image montrant la fille nue suspendue par les poignets à un anneau fixé au plafond. Un type maigrichon au visage étroit la frappait avec un martinet à sept lanières. Il visait alternativement le bas du dos et les fesses. Chaque coup laissait des stries brunâtres sur la peau tandis que la malheureuse se tordait de douleur essayant en vain de se soustraire à la morsure des lanières. Le manège amusait son bourreau qui variait les angles de la frappe.

-Ne la laisse pas se faire trop abîmer. Après un bon dressage, elle te rapportera beaucoup d'argent.

-Pas de danger. Les lanières sont en caoutchouc mousse imprégné de colorant qui dessine les marques. Elles cinglent mais ne coupent pas la peau. De plus, il a payé pour cinquante coups seulement. Cela suffit à l'exciter et ensuite il se donne l'impression de la violer.

Elle pointa son gros doigt sur un autre écran dévoilant une grande salle plongée dans une semi-obscurité. Une dizaine de couples s'ébattaient dans des positions variées.

-Ils appellent ça maintenant psychothérapie relaxante de groupe, ricana-t-elle. De notre temps, nous disions simplement partouzes.

Asano hocha la tête avec un petit sourire complice.

-Eteins ton truc, cela ne m'intéresse pas de jouer les voyeurs. Montre-moi tes comptes !

Elle sortit un petit carnet qu'elle dissimulait dans la ceinture de sa robe et le lui tendit.

-Je n'aime pas les ordinateurs car on ne sait jamais s'ils ne seront pas piratés.

-Sage précaution.

Il feuilleta rapidement le carnet et le lui rendit en soupirant :

-Si tout le monde était aussi efficace que toi, j'aurais moins de soucis. Bonsoir, Lisa. Ton vin est toujours excellent.

A la sortie de l'établissement, il aperçut Vincent qui, visiblement, l'attendait.

-Nous avons retrouvé les deux hélijets mais à l'état de carcasses calcinées. Nous pouvons estimer que Stone et les autres ont enfin trouvé la mort.

-Je veux une certitude, rugit Asano. Vous m'avez déjà raconté qu'il avait été bouffé par une chenille géante puis il reparaît pour liquider le commando de Conway.

-Les épaves sont à plus de deux cents kilomètres d'ici. Même s'ils sont vivants, ils ne pourront franchir à pied cette distance sans aucun ravitaillement.

Peu convaincu, Asano haussa les épaules.

-J'exige que les mesures de sécurité soient maintenues, y compris la surveillance de l'astroport.

***

Marc ouvrit lentement les yeux. Il se sentait la tête lourde comme quelqu'un qui a dormi trop longtemps. Il s'assit et regarda autour de lui. Sagement couchés à ses côtés, il vit ses compagnes qui dormaient encore. Ray, également allongé, cligna rapidement de l'oeil pour manifester son parfait état de fonctionnement.

Ils se trouvaient dans une très vaste caverne dont la voûte s'élevait à une vingtaine de mètres au-dessus de sa tête. Les parois irradiaient une lumière bleue qui permettait de distinguer les détails. Un fleuve avait dû autrefois traverser la caverne car le sol était couvert d'un sable fin. Trente mètres plus au fond s'étendait un lac aux eaux phosphorescentes au bord duquel de nombreux arbres étaient alignés.

Elsa reprenait conscience et sourit en reconnaissant Marc penché au-dessus d'elle. Michka manifesta son réveil en lançant un juron sonore, mais elle se tut en voyant le regard ironique de Ray. Elle aida Magda à s'asseoir.

Un arbre avança vers eux. Il progressait lentement sur ses quatre racines qui se mouvaient comme les pattes d'un cheval. Le tronc restait bien vertical oscillant à peine. Il s'immobilisa à cinq pas du groupe.

-Excuse-nous, Terrien, d'avoir dû t'endormir. Pour notre sécurité, je devais sonder ton cerveau. Je suis reconnaissant à ton robot de ne pas être intervenu. Je sais qu'il est porteur d'armes terrifiantes qui auraient pu anéantir notre peuple. Ne vous inquiétez pas, ici, vous êtes à l'abri des recherches de vos ennemis.

La pensée était claire et précise.

-Qui êtes-vous ?

-La réponse est difficile mais je sais que pour qu’une chose existe, il faut la nommer. Dans notre pensée, nous sommes des Merkas, des créatures que vous qualifieriez de végétales mais douées de mobilité et surtout capables de penser. Nous savions que vous deviez venir mais nous ne vous attendions pas aussi vite.

Devant l'interrogation muette de Marc, il ajouta :

-Nos soeurs nous avaient avertis. Toutefois, elles sont parfois un peu naïves et nous voulions nous assurer de vos intentions. Vous n 'êtes pas venus pour détruire comme l'ont fait les autres Terriens qui ont rasé toute une partie de notre forêt pour s'installer. A l'époque, nous avons craint le pire et avons été soulagés de constater qu'ils se limitaient à la bande côtière.

-Si nous avions connu votre existence, cette planète aurait été interdite à la colonisation.

-Nos soeurs les plus proches ont tenté de communiquer mais elles n'ont lu dans les pensées qu'un désir de destruction.

-Malheureusement, les humains ne sont pas télépathes. Ils ne pouvaient percevoir vos ondes. Maintenant, les choses sont différentes. Dès que j'aurais pu regagner la Terre, je ferai un rapport à mes chefs et nous verrons ce qu'ils proposeront.

-Je sens que tu te heurteras à beaucoup de difficultés car cet endroit semble plaire à tes compatriotes.

-C'est certain mais il faut au moins essayer. Peux-tu me donner plus de détails sur ta race ?

Le Merka sembla hésiter.

-Non, ce n'est pas un sentiment de méfiance envers toi mais nous n'avons pas d'écriture. Pas encore car, avec ce que j'ai découvert dans ton cerveau, je pense que nous allons nous atteler à cette tâche. Donc, toute notre tradition n'est qu'une transmission de récits de génération en génération. A l'origine, nous n'étions que de simples arbres. Puis nous nous sommes progressivement ouverts à la connaissance et nous avons pu communiquer entre nous. Plus tard, nous avons réussi à nous détacher du sol et à nous mouvoir sur de courtes distances, ce que nos cousines que tu as rencontrées n'ont pas encore pu faire.

-Comment vous nourrissez-vous ?

-Quand cela nous est nécessaire nos racines replongent dans le sol et nous fournissent les substances nutritives dont nous avons besoin. Les eaux de ce lac souterrain sont également très riches en sels minéraux indispensables à notre métabolisme. C'est pourquoi, nous ne nous en écartons guère.

Il voulut poursuivre mais Marc l'interrompit.

-Je te demande quelques minutes. Mes compagnons meurent de curiosité car ils ne peuvent suivre notre entretien.

Il résuma sa conversation à la grande satisfaction des jeunes femmes qui commençaient à s'inquiéter de ce long silence. Il termina en disant à Ray :

-Tu peux rebrancher ton récepteur psychique. Je ne pense pas que nous courions le moindre danger et j'aurais besoin de tes enregistrements pour convaincre le général Khov et les membres de la commission de non-immixtion.

Il reprit à l'attention du Merka :

-Si je comprends bien, tous vos besoins vitaux sont couverts par la nature.

-C'est pourquoi nous n'avons jamais éprouvé le besoin de créer une agriculture ou un artisanat.

-Comment obtenez-vous cette curieuse lumière qui irradie des parois de la grotte ?

-C'est un mélange de spores de champignons et de fougères. Lorsqu'ils sont en contact en atmosphère humide, ils émettent des rayons lumineux.

-A quoi occupez-vous votre temps, car je suppose que vous vivez très longtemps.

-Trois ou quatre de vos siècles mais le temps ne nous paraît pas long. Nous serions ce que vous appelez des philosophes contemplatifs. C'est difficile à comprendre pour vous, créatures à la vie brève, qui êtes sans cesse en mouvement.

Cette fois, Ray traduisait chaque phrase aux jeunes femmes.

-Est-ce tout ton peuple ? Vous ne paraissez guère nombreux.

Une onde de tristesse déferla sur les neurones de Marc qui poursuivit :

-N'existe-t-il pas d'autres créatures comme vous dans cette immense forêt ?

-Pas à portée de nos ondes psychiques. Au-delà, je l'ignore. Je t'ai dit que nous nous déplacions peu.

-Si j'en ai l'occasion, je pourrais vous aider à pratiquer des explorations.

-C'est aimable de nous le proposer, mais il serait cruel de nous apprendre l'existence de soeurs avec lesquelles nous ne pourrions communiquer. Mieux vaut nous laisser dans l'ignorance et croire que nous sommes les seuls végétaux pensants de cette planète. Maintenant, je te laisse te reposer car je sais que de longs échanges psychiques sont fatigants, même pour nous. Je n'ai pas de nourriture qui vous convienne à vous offrir et j'en suis désolé.

-Nous avons de petites provisions pour les heures qui viennent mais ensuite nous devrons chasser.

-J'oubliais que vous mangez la chair des animaux et même certains végétaux. Cela a été pour nous une pénible découverte mais c'est la loi de votre nature. Les « zourks » capturent bien les cerfs.

Marc ferma les yeux, pour atténuer les élancements douloureux qui commençaient à traverser son cerveau. La douleur s'estompa rapidement. Ray tendit à chaque Terrien une tablette nutritive qu'ils se mirent en devoir de sucer lentement. Michka ne put s'empêcher de maugréer :

-C'est une bien piètre nourriture pour mon grand corps.

-Elle constitue cependant un apport calorique suffisant pour un être normal. Même si tu perds quelques grammes dans l'aventure, ta silhouette ne sera guère modifiée.

Magda imposa le silence à son amie qui allait protester avec véhémence.

-Laissez Marc se reposer. Il est le seul à pouvoir négocier avec ces créatures les conditions de notre libération.

Une demi-heure s'écoula dans un silence seulement troublé par le discret clapotis des eaux du lac souterrain.

Le Merka revint, accompagné d'un congénère.

-Je voudrais te demander...

La pensée était hésitante, empreinte d'une gêne certaine.

-Que souhaites-tu ?

D'un de ses rameaux, il désigna Michka.

-Ton amie accepterait-elle de se prêter à une expérience ? Je t'affirme qu'elle est sans danger aucun et peut-être même agréable.

-Laquelle ?

-Je ne peux te l'expliquer mais je t'assure que c'est vital pour la survie de mon peuple.

Informée, Michka hésita une minute avant de donner son accord. Elle se leva en disant :

-Que dois-je faire ?

-Il faudrait d'abord qu'elle se déshabille, émit la créature.

-Je ne savais pas qu'ils étaient amateurs de striptease, ricana-t-elle en ouvrant la combinaison empruntée à un garde.

Elle eut quelques difficultés à la faire glisser au niveau des hanches car elle était plus large de bassin que sa victime. D'un oeil furieux, elle refusa l'aide que Ray voulait lui apporter. Elle termina en enlevant ses bottes et se dressa. Elle avait un corps beaucoup plus harmonieux que sa silhouette massive le laissait croire.

-Et maintenant? demanda-t-elle en bombant le torse.

-Suivez notre ami.

Le second Merka posa délicatement une de ses branches sur les épaules de Michka et l'entraîna doucement vers un recoin plus sombre de la caverne. Arrivé près de la paroi, il lui fit signe de s'allonger. Il bascula pour se placer à côté d'elle. Plus curieuse qu'inquiète, Michka attendit. Les branches s'animèrent caressant très lentement le cou et les épaules. Elles étaient douces comme une main avec une multitude de doigts qui se promenaient sur son épiderme, descendant sur le dos et les cuisses. Cela dura plusieurs minutes et elle sentit une sensation de bien-être l'envahir. A son tour, elle posa la main sur le tronc. L'écorce noire n'était pas rêche mais tiède et soyeuse, agréable à caresser.

Michka se plaqua contre le Merka dont les branches caressaient maintenant les fesses et le haut des cuisses. Elle sentait une curieuse chaleur envahir son ventre. Instinctivement ses lèvres se plaquèrent sur la sphère noire tandis que des frissons la secouaient. Il lui sembla que de petits frémissements agitaient le Merka. La jeune femme écarta lentement les cuisses que les branches caressaient de plus en plus fort. Michka palpait maintenant avec vigueur toute l'écorce noire, la serrant contre elle pour mieux sentir le contact soyeux contre sa peau et ses seins. Une merveilleuse sensation qui semblait s'infiltrer par tous les pores de son épiderme !

Michka avait perdu la notion du temps. Seule comptait cette impression de milliers de doigts qui caressaient tout son corps avec une douce fermeté. Des mouvements convulsifs animèrent son bassin, de plus en plus forts, de plus en plus agréables. Elle rejeta la tête en arrière et ne put retenir un cri quand un orgasme monstrueux la secoua tout entière.

Elle resta allongée de longues minutes, attendant que s'apaise la tempête qui l'avait submergée. Progressivement sa respiration retrouva un rythme plus lent et plus régulier. Dans la semi-obscurité, elle regarda le Merka qui avait replié ses branches autour de son tronc. Il lui sembla que la sphère qui rappelait une tête, remuait doucement tandis que le tronc était toujours animé de frémissements.

Près d'une heure s'écoula sans qu'elle osât bouger. Les tremblements du tronc augmentaient. Inquiète, elle lança :

-Marc ! Marc, venez vite, je ne comprends pas ce qu'il lui arrive.

Le jeune homme fut vite près d'elle, l'aidant à se relever. Il tenta un contact psychique mais n'obtint qu'une sensation de douleur mêlée à une joie immense. Il porta son regard sur le Merka. A la partie moyenne du tronc un orifice apparaissait, fendant l'écorce sur plusieurs centimètres. Une sphère noire en jaillit soudain, de la taille d'une balle de ping-pong. Elle fut vite suivie d'autres qui roulaient lentement. Le phénomène ne semblait pas devoir s'arrêter. La pensée de son premier interlocuteur l'atteignit alors. Elle témoignait d'une immense satisfaction.

-C'est merveilleux, notre expérience a réussi. Notre soeur expulse ses graines. C'est la première fois qu'un tel événement survient depuis de très nombreuses années.

Devinant l'incompréhension de Marc, il expliqua :

-Pour nous reproduire, nous élaborons des graines dans notre intérieur. Toutefois, pour qu'elles soient expulsées, il faut un stimulus intense. Par indifférence, insouciance et, avouons-le, par égoïsme, nous ne nous sommes pas intéressés à la question pendant très longtemps. Lorsque nous avons enfin voulu assurer notre descendance, nous avons découvert que l'âge avait affaibli nos possibilités, émoussé nos sensations. Nous nous connaissions trop bien pour être sensibles à des sollicitations.

Il désigna le Merka toujours étendu sur le sol.

-Notre soeur a pensé alors qu'une créature extérieure pouvait nous aider à redécouvrir des sensations perdues. Son idée a été couronnée de succès car votre amie s'est montrée très coopérante. Sentir le plaisir qui l'envahissait a été un puissant stimulant.

Un autre Merka ramassait avec précautions les boules noires. Avec une hésitation nettement perceptible, la créature reprit :

-Si tes amies voulaient, elles aussi... Le salut de notre race serait définitivement assuré...

Quand il transmit la proposition, Elsa eut un haut-le-corps puis elle éclata de rire.

-Pourquoi pas ? Plus vite nous en aurons terminé, plus vite nous regagnerons l'air libre.

-Je partage votre opinion, approuva Magda qui se débarrassa aussitôt de ses vêtements.

Elsa l'imita et apparut en pleine nudité, terriblement belle et désirable. Marc eut un petit pincement au coeur quand il vit un Merka enlacer doucement la taille de son amie et l'entraîner dans un coin discret.

Le jeune homme s'allongea sur le sable mais il fut lent à trouver le sommeil et il dut se boucher les oreilles pour ne pas entendre les soupirs et les légers gémissements qui s'élevaient parfois du fond de la grotte.

CHAPITRE XVIII

Vincent attendait Asano devant la porte de son bureau. Dès qu'il le vit apparaître, il annonça :

-Les appareils de la Guilde sont arrivés mais le commandant Li-Ko veut vous parler personnellement.

Asano approuva de la tête. Il connaissait bien Li-Ko, un être dur et sans scrupule mais terriblement efficace. C'était l'homme qu'il lui fallait dans la situation actuelle.

-Appelez-le et faites passer la communication dans mon bureau.

Trois minutes plus tard, un visage se dessina sur l'écran de la vidéo radio. Des traits fins, réguliers, un épiderme de couleur indéfinissable, témoin d'un mélange d'une dizaine de races. Les yeux très noirs brillaient comme des diamants.

-Salut, vieux pirate, dit Asano. Je suis content que la Guilde t'ait désigné.

-J'étais disponible et la prime promise n'est pas inintéressante. Quel est ton problème ?

-Je crains une attaque de notre astroport.

-Par la Sécurité Galactique ?

-Non, ces petits rigolos sont toujours sur Terre. Plus probablement des indépendants qui recherchent leur patronne que Morgan m'avait envoyée.

-Dans ce cas, il n'y aura pas de problème.

-Je veux que tu restes autour de Santa pour surveiller l'astroport et éventuellement vérifier s'il y a un astronef posé clandestinement dans un coin. L'autre appareil explorera les environs pour s'assurer qu'il n'y a pas d'intrus caché autour de la cinquième planète.

-Entendu, patron. Nous prenons position. N'oublie pas de préparer notre prime. Si nous détruisons ton indésirable, je ne serais pas hostile à une petite virée dans une de tes boîtes. J'ai gardé un excellent souvenir de ma dernière escale. Tes filles sont superbes et très dociles.

-Si tu me débarrasses de mes soucis, tu auras accès gratuitement à tous les établissements. Les filles s'occuperont de toi jusqu'à ce que tu cries grâce.

-Elles auront du travail, ironisa-t-il avec un air suffisant. Je ne suis pas une petite nature et elles devront s'y mettre à plusieurs.

L'écran éteint, Vincent se manifesta de nouveau.

-Le docteur Sacks demande à vous voir. Il paraît furieux.

-Fais-le entrer !

Le chirurgien était grand, l'allure distinguée, le visage avenant avec une calvitie naissante qui donnait un air sérieux de bon aloi. Dès son arrivée dans le bureau, il hurla :

-La situation est intolérable. J'ai trois greffes urgentes programmées et je n'ai plus de donneur. Où est la fille dont je devais prélever le foie ?

-Nous ne l'avons pas encore retrouvée. Prenez quelqu'un d'autre parmi ceux qui sont en réserve.

-Aucun n'est compatible ! J'avais déjà attiré votre attention sur la nécessité d'ouvrir une autre salle dans mon service. Nous avons une clientèle de plus en plus importante qui se développe rapidement. Il importe de la satisfaire. Enfin, aucun astronef sanitaire n'a amené de nouveaux donneurs. Il faut en faire venir d'urgence. J'ai une réputation à préserver. Deux clients risquent de claquer s'ils ne sont pas greffés rapidement. Ce sont d'éminentes personnalités et leur mort porterait un coup sévère à la crédibilité de notre établissement et entraînerait une perte financière sensible.

-Désolé, docteur, mais aucun astronef ne se posera ici avant plusieurs jours. Faites avec les ressources locales. Prenez quelqu'un de votre personnel si besoin.

Sacks sursauta violemment.

-Ce... Ce n'est pas possible ! J'ai besoin de tous mes collaborateurs.

-Débrouillez-vous, ce n'est pas mon problème pour l'instant.

-Prévenez au moins le docteur Wood. Il vous expliquera l'importance de notre travail.

-Je crains qu'il n'en ait plus l'occasion. Il est mort ! Espérons que la police ne fouillera pas trop dans ses dossiers.

Le chirurgien pâlit fortement.

-La police ne peut consulter ces dossiers. Ils sont protégés par le secret médical.

-Sauf en cas de meurtre et Wood a été sauvagement trucidé. Maintenant, retournez à vos problèmes, les miens me suffisent.

Sacks sortit, perplexe, et un sentiment d'inquiétude s'infiltrait dans son cerveau. Qui avait pu assassiner

Wood ? La police oserait-elle venir enquêter sur Santa ?

***

Marc ouvrit les yeux et vit qu'Elsa était couchée près de lui. Elle s'était habillée et dormait paisiblement. Son visage était serein, calme. Seules de minuscules gouttes de sueur perlaient encore à son front. Il la regarda un long moment en silence. Enfin, elle s'éveilla et se redressa.

-Comment te sens-tu ?

-Très détendue. L'expérience était curieuse et non dépourvue d'un certain agrément. Je te la raconterai peut-être un jour, dit-elle avec un air malicieux.

Magda se manifesta, le regard brillant.

-Si j'avais à mon club de telles masseuses, je ferais rapidement fortune. J'avoue que je n'ai pas résisté au plaisir d'une deuxième reprise.

-Et moi de trois, intervint Michka.

Encore nue, elle avait les traits ravagés de fatigue, les yeux cernés et le corps couvert de sueur. Les femmes se lancèrent un regard de connivence et éclatèrent de rire.

-Ne pouvez-vous demander à votre ami, dit Magda, si nous pouvons nous plonger dans le lac. Un bon bain effacerait nos fatigues.

Appelé, le Merka approuva en prévenant que l'eau serait sans doute froide. Tandis qu'elles approchaient de l'eau, il reprit contact avec Marc. Il ne pouvait dissimuler une énorme allégresse.

-Tes amies ont été merveilleuses.

-J'ai cru comprendre que l'aventure ne leur avait pas été désagréable, grimaça Marc.

-L'avenir de notre race est désormais assuré. Crois bien que, cette fois, nous serons vigilants. Les graines seront semées par groupe de cinquante à intervalle régulier. Dès que les sujets seront devenus autonomes, nous les persuaderons de profiter de leur jeunesse pour fournir de nouvelles graines. Ainsi, notre communauté prospérera comme elle n'aurait jamais dû cesser de le faire. Vous nous avez sauvés et nous vous en serons toujours reconnaissants.

-Je pense pouvoir affirmer que les humains ne viendront plus vous menacer.

Voyant Elsa émerger de l'eau, Marc approcha pour lui tendre ses vêtements. Comme elle frissonnait, il lui frotta doucement le dos. Elle s'appuya contre lui.

-Effectivement, c'était bien froid mais agréable, surtout si tu me réchauffes.

Leur intimité fut brisée par l'arrivée des deux autres femmes.

-Il est temps de partir si vous voulez, trouver à vous ravitailler, intervint le Merka. Suivez-moi, je vais vous guider.

La créature se mit en route de sa démarche lente et cahotante. Un quart d'heure fut nécessaire pour voir apparaître un rayon lumineux et atteindre la sortie.

Dehors, ils fermèrent les yeux, éblouis par le soleil à son zénith.

-Adieu, ami, émit le Merka. Remercie encore tes compagnes. Tu as beaucoup de chance d'avoir trois épouses comme elles.

Marc ne put retenir un éclat de rire qui intrigua ses amies. Elles demandèrent une explication à cette hilarité que leur situation ne justifiait pas.

-Il nous souhaitait seulement bonne chance, éluda-t-il.

Après avoir respiré l'air chaud qui montait de la forêt cent mètres au-dessous, Elsa remarqua :

-Après ce pittoresque intermède cavernicole, nous sommes ramenés au problème précédent.

Marc regarda le sommet de la colline. De rares buissons s'acharnaient à pousser, et vers le sommet apparaissaient les rochers à nu.

-Ray, quelle est la hauteur du sommet ?

-Environ mille mètres.

Il corrigea aussitôt :

-Exactement neuf cent soixante-douze mètres.

-Cela devrait être suffisant pour faire écran aux ondes radar.

-A la seule condition de rester dans un secteur très limité et de ne jamais dépasser neuf cents mètres d'altitude. C'est impossible avec la télécommande.

-Je pense avoir une idée, mais pour cela il faut se trouver de l'autre côté.

Se tournant vers le petit groupe, il lança ironiquement :

-Mesdemoiselles, je vous invite à une belle promenade en montagne.

-Tu veux nous obliger à monter là-haut ? soupira Elsa.

-Et même à redescendre de l'autre côté et ceci avant la tombée de la nuit. En route !

Deux heures plus tard, ils n'avaient encore franchi que la moitié de la distance les séparant du sommet. Elsa commençait à peiner et Marc lui tendit la main pour l'aider à avancer. Si Magda suivait aisément, Michka se traînait en fin de colonne. Elle transpirait d'abondance et son visage était écarlate.

-Une faible femme accepterait-elle de l'aide, ironisa Ray. Voilà ce que c'est de se rouler dans la débauche même pour rendre service à des arbres.

Elle lui lança un regard furibond mais saisit la main offerte. Ils atteignirent enfin le sommet après avoir gravi une pente particulièrement raide.

-Vous avez mérité une pause, concéda Marc, mais pas plus d'un quart d'heure.

-Il n'y a aucune chance de trouver du gibier sur ce coin pelé, nota Michka. Nous nous passerons certainement de dîner.

-Jeûne et abstinence constituent un excellent régime, dit Ray d'un ton sentencieux.

Le versant opposé à celui qu'ils venaient de gravir, était tout aussi désert et la forêt recommençait à mi-pente. Un peu avant le début des arbres, se trouvait un espace presque plat, d'une cinquantaine de mètres de diamètre.

-Ce devrait être possible, murmura Marc, à condition qu'il fasse encore jour.

Il se leva d'un bond, sourd aux récriminations féminines où revenaient les mots de bourreau, tyran et macho. Désignant le petit plateau, il ajouta :

-Voici votre lieu de campement.

La descente s'effectua assez rapidement mais Ray dut retenir deux fois Michka que son poids entraînait trop vite dans la pente.

-Je sais, grogna-t-elle, je n'ai pas l'expérience de la montagne. J'ai passé toute ma vie dans des villes où les arbres avaient oublié de pousser.

Toutefois, ils parvinrent à l'endroit fixé par Marc assez rapidement.

-Il reste deux heures de jour, c'est parfait pour ce que je veux faire. Reposez-vous mais surtout ne me parlez pas avant que je vous le dise.

Il s'assit un peu à l'écart et ferma les yeux. Il resta ainsi près d'une heure. Intriguée, Elsa ne pouvait s'empêcher de lancer de fréquents regards sur son ami. Les traits de son visage étaient tendus et des gouttes de sueur perlaient à son front comme s'il effectuait un terrible effort.

Soudain, un discret sifflement fut perceptible et un petit module de liaison apparut, volant au ras des arbres. Il se posa en douceur à quelques mètres du groupe. Marc se leva en riant.

-Voilà, ce n'était pas plus difficile que cela.

-Comment est-ce possible ? demanda Elsa.

-Je te l'expliquerai plus tard. Pour l'instant, embarque !

Il ne tenait pas à clamer que les créatures qui lui avaient donné le Mercure l'avaient pourvu de commandes psychiques. Il avait ainsi réussi à piloter le module en le maintenant à une altitude suffisamment basse pour échapper au radar de l'astroport. Ray se manifesta alors :

-Il y a un problème. Cet appareil de secours n'a que trois places. Comment procédons-nous ?

-Emmène Elsa et Magda jusqu'au Mercure puis tu reviendras nous chercher.

-Je n'aime pas te laisser seul. Pourquoi ne piloterais-tu pas à ma place ?

-Tu es beaucoup plus adroit que moi dans le vol en rase-mottes. Grouille-toi, je promets de ne pas profiter de mon tête-à-tête avec Michka pour tenter de la violer. De toute manière, elle est beaucoup plus forte que moi.

Le module ne tarda pas à décoller et Marc eut la surprise d'entendre Michka murmurer :

-Avec vous, Marc, je ne sais si je me défendrais très énergiquement.

Il éclata de rire et lui plaqua un baiser sonore sur les deux joues.

-C'est très gentil de votre part, tout au moins de me le dire.

Quand Marc escorté de Michka pénétra dans la cabine salon du Mercure, il vit Elsa et Magda attablées devant des assiettes presque vides.

-C'est la première fois dit Elsa, que je prends plaisir à avaler la nourriture insipide des distributeurs automatiques. Je te laisse ma place et je fonce vers le bloc sanitaire. J'espère que tu as un stock de tenues propres.

Une heure plus tard, chacun était repu et débarrassé de la crasse, la sueur et la poussière accumulées au cours des derniers jours. Elsa avait sorti la bouteille de vieux scotch et pourvu chacun d'un verre.

-Maintenant que nous sommes à l'abri, il faut avertir la Sécurité Galactique.

Marc secoua la tête, la mine préoccupée.

-Je ne crois pas que ce soit la bonne solution de le faire maintenant. Après les fantaisies tranchantes de Ray, les sbires d'Asano sont certainement à l'écoute des messages de la Sécurité Galactique. S'ils découvrent que j'émets à partir de cette planète, ils se mettront à notre recherche et nous ignorons de quelles forces ils disposent. Enfin, se sachant démasqué, Asano s'empressera de faire disparaître toutes les preuves compromettantes et de s'évanouir dans la nature.

-C'est effectivement un risque. Que proposes-tu?

-Nous allons filer discrètement et plonger dans le subespace. A ce moment, nous pourrons contacter directement Neuman.

Ray, qui avait suivi la conversation depuis le poste de pilotage, intervint :

-L'idée est excellente mais il y a un problème de taille. Un astronef est en orbite très haute autour de Santa.

-C'est certainement un pirate appelé par Asano mais ce ne sera pas la première fois que nous combattrons ces vermines.

-Tu oublies un détail d'importance. Nous n'avons plus que six missiles. J'ai utilisé les autres contre l'astronef qui m'avait attaqué.

-C'est fort fâcheux. Il faudra donc filer en douceur. Etudie soigneusement la trajectoire du pirate pour voir s'il n'existe pas une fenêtre obscure par laquelle nous pourrons nous glisser. En attendant, un somme dans un lit confortable s'impose.

La proposition fut adoptée à l'unanimité.

CHAPITRE XIX

Installé dans le poste de pilotage, Marc étudiait les diagrammes sortis de l'ordinateur. Six heures d'un confortable sommeil lui avaient rendu une forme acceptable.

-Si nous suivons cette trajectoire, dit Ray en pointant le doigt sur une des courbes, la planète fera écran entre nous et l'astronef pendant deux heures. Cela sera suffisant pour nous mettre hors de portée de tir.

-A condition de ne pas traîner en route, soupira Marc.

-Et de décoller dans exactement quarante-sept minutes.

-Je préviens nos amies. Commence la procédure des vérifications. Approvisionne aussi les lance-missiles en cas de besoin.

-C'est déjà fait, ricana Ray, je n'aime pas être pris au dépourvu. Ils sont même préprogrammés. Il suffit de leur fournir les dernières coordonnées.

Michka était déjà dans la cabine-salon fort occupée à avaler sa troisième ration. Elsa et Magda ne tardèrent pas à la rejoindre, fraîches, pimpantes, ne paraissant pas se ressentir de leurs épreuves.

-Dépêchez-vous de déjeuner, nous allons partir.

Allongez-vous sur les sièges relax et serrez bien les ceintures magnétiques, nous risquons d'être secoués.

Les moteurs du Mercure ronronnèrent doucement. Puis, le sifflement se fit plus aigu. Ray surveillait en un clin d'oeil la multitude de voyants. A l'heure exacte prévue, l'astronef s'arracha du sol pour accélérer très rapidement. En se sentant clouée sur son siège, Michka ne put s'empêcher de soupirer :

-Je ne me ferai jamais aux voyages en astronef.

Les minutes s'écoulaient lentement et Marc surveillait l'indicateur de vitesse qui ne progressait pas assez vite à son gré.

-Les propulseurs sont à leur régime optimal, dit Ray. Il faut les ménager si nous voulons qu'ils supportent leur effort jusqu'au bout. Nous suivons exactement la trajectoire prévue, ne te tracasse pas.

Un peu plus tard, il ajouta :

-Regarde l'écran de visibilité extérieure. L'astronef ne devrait pas tarder à apparaître.

De fait, la silhouette effilée d'un appareil se dessina.

-Il nous a détectés, nota Marc. Il change de direction.

-Ses propulseurs étaient éteints et un temps de chauffe est nécessaire. Cela nous donnera quelques minutes supplémentaires de sursis.

Marc ne tarda pas à se décontracter car la distance qui séparait les deux vaisseaux ne cessait d'augmenter.

-Il n'est pas doté des derniers propulseurs de la Cosmos-Jet Corporation. Je comprends maintenant

pourquoi Asano tenait tant à s'approprier notre société pour équiper ses amis.

Le pirate lança une salve de deux torpilles.

-Ridicule, dit Ray, il est hors de portée.

-C'est une manoeuvre d'intimidation. Il imagine que nous allons nous affoler et brancher notre écran protecteur, ce qui aurait pour conséquence de priver d'énergie les propulseurs.

Leur euphorie fut de courte durée. Un autre astronef apparut sur l'écran.

-Ils étaient deux, jura Marc.

-Celui-là prend une trajectoire d'interception. Il arrivera à portée de tir dans quarante secondes.

Marc prit rapidement sa décision.

-Expédie quatre missiles, légèrement décalés. Ainsi, il sera contraint de brancher son écran et ne pourra riposter.

Les doigts de Ray coururent sur le clavier à une vitesse telle qu'un oeil humain pouvait à peine suivre le mouvement.

-Missiles partis !

Cependant, le pirate avait aussi des réflexes rapides. Avant de brancher son écran, il eut le temps de lancer deux projectiles qui foncèrent vers le Mercure.

-Lance un Cisée, ordonna Marc.

Ray grimaça en désignant l'indicateur de vitesse.

-C'est limite pour changer de cap. Nos amies vont être méchamment secouées.

-Mieux vaut le désagrément de la force centrifuge que de se retrouver éparpillé dans l'éther.

-Comme tu voudras. Attention, je vire !

Un voile noir couvrit la vue de Marc tandis qu'un méchant diable semblait vouloir lui arracher l'estomac. Grâce à son entraînement, il récupéra vite une vision claire.

-Les missiles ont été trompés et notre pirate encaisse fort bien nos projectiles. Le dernier vient d'exploser encore loin de sa coque. Il se lance déjà à notre poursuite.

La masse volumineuse de la cinquième planète se dessinait sur l'écran de visibilité extérieure.

-Dès que nous l'aurons dépassée, nous serons à l'abri, le temps nécessaire pour acquérir la vitesse indispensable pour plonger dans le subespace.

Marc lança un juron sonore car un nouvel astronef venait d'apparaître, dissimulé jusque-là par l'ombre de la planète.

-Cette fois, nous sommes cernés. Lance les deux derniers missiles qui nous restent. Nous pourrons peut-être le dépasser avant qu'il ne réagisse.

-Inutile de s'affoler, regarde les marques sur la coque. C'est un croiseur de la Sécurité Galactique.

Le témoin de la vidéo-radio se mit à clignoter. Du bout de l'index, Marc établit le contact. Un visage sévère surmonté de cheveux grisonnants apparut. C'est avec un grand soulagement que Marc reconnut le colonel Parker. Ils avaient effectué ensemble diverses missions et s'étaient mutuellement sauvé la vie à plusieurs reprises. Seul le caractère austère et rigoriste de Parker avait empêché que s'installe entre eux une franche camaraderie. Toutefois, ils s'estimaient et Marc savait que le colonel mettrait toutes ses forces en oeuvre pour lui rendre service même s'il se refusait farouchement à l'avouer.

-Je suis bien aise de vous voir, colonel. J'ai un gros problème. J'ai épuisé mes munitions et j'ai deux pirates à mes trousses.

Parker hocha simplement la tête.

-Restez autour de cette planète, je m'occupe du reste. L'un deux est un certain Li-Ko que je suis bien aise de rencontrer. La liste de ses méfaits est plus longue que la queue d'une comète.

Bientôt, le croiseur accéléra. Il tira aussitôt deux salves de six missiles, tous dirigés vers le pirate le plus proche. Parker voulait en terminer rapidement et ne ménageait pas ses munitions.

Sans attendre le résultat de son tir, le croiseur se lança à la poursuite du second astronef. Le pirate avait été surpris par l'arrivée inattendue du bâtiment de la Sécurité Galactique alors qu'il croyait pouvoir détruire sans risque un yacht civil. Toutefois, il réagit rapidement devant le retournement de situation. Il savait qu'il n'avait aucune chance de résister à un croiseur, aussi vira-t-il de bord dans l'intention manifeste de s'éclipser discrètement.

Li-Ko lança une série de jurons malsonnants. Le croiseur gagnait rapidement sur lui.

-Au diable, leurs nouveaux propulseurs !

Deux minutes s'écoulèrent. La vitesse était encore insuffisante pour une plongée dans le subespace.

-Il va être à portée de tir, murmura son second qui fixait les écrans, le visage inondé de sueur.

De fait, une nuée de missiles se détacha du croiseur.

-Quatre, huit, douze, compta Li-Ko d'une voix blanche. Il faut encore accélérer.

Le bruit des propulseurs se fit plus strident. Les témoins montraient que la marge de sécurité était franchie depuis longtemps. La distance qui le séparait des missiles parut se stabiliser pendant quelques secondes puis elle recommença à décroître rapidement.

-Ce sont les derniers modèles sortis des arsenaux terriens. Leur vitesse a été augmentée, souffla le second.

La voix synthétique de l'ordinateur retentit.

-Echauffement anormal du moteur trois. Régime trop élevé. Veuillez respecter les normes de sécurité.

-Il faut qu'il tienne encore, grinça Li-Ko. Nous pourrons plonger dans le subespace dans deux minutes et vingt-sept secondes.

Malheureusement pour le pirate, une minute plus tard les missiles étaient sur lui. Au dernier instant, il brancha son écran protecteur à pleine puissance, privant d'énergie les moteurs, supprimant l'accélération.

La première vague des projectiles arriva aussitôt. L'écran parut bien les encaisser mais les lumières baissèrent d'intensité, témoin de la dépense d'énergie subie par Je générateur. Vite, trop vite, la seconde vague frappa. Cette fois, elle explosa beaucoup plus près de l'astronef qui fut rudement secoué tandis que des craquements sinistres retentissaient dans le poste de pilotage. Une console supportant la vidéo radio se détacha et tomba, écrasant le pied du second. Il n'eut pas le temps d'exhaler sa douleur car une gigantesque boule de feu envahit la cabine et tout se désagrégea.

Le Mercure avait rapidement contourné la cinquième planète pour assister au combat. Avec un soupir, Marc ironisa :

-Il est plaisant pour une fois d'être simple spectateur. Parker se débrouille fort bien. Regarde, le pirate le plus proche vient d'exploser.

Un nuage irisé se dissolvait lentement dans le ciel.

-Il est à craindre que le second ne lui file sous le nez, dit Ray. Non, il est contraint de ralentir. Bien, il explose. Deux belles fripouilles en moins !

Telle fut l'oraison funèbre prononcée par l'androïde. La vidéo radio s'éclaira de nouveau. Un discret sourire satisfait étirait les lèvres de Parker.

-Je pense que votre problème est résolu.

-Fort bien ! Cette fois, tout le mérite de la victoire vous revient. Je ne manquerai pas de le souligner dans mon rapport.

-Je vous remercie. Je présume que mademoiselle Swenson est à votre bord.

Marc acquiesça d'un signe de tête.

-L'amiral Neuman sera ravi de l'apprendre.

-Je voudrais lui dire...

Parker l'interrompit aussitôt.

-Je suppose que vous avez besoin de ravitaillement.

-C'est exact, colonel. Dix missiles compléteraient utilement mes approvisionnements.

-Je les fais préparer. Pendant ce temps, venez à mon bord, nous boirons un verre.

Marc étouffa un hoquet de surprise. C'était la première fois qu'il entendait Parker faire une telle proposition. Il mit dix secondes à comprendre la raison de cette invitation insolite. Le colonel voulait seulement lui dire qu'il ne désirait pas continuer la conversation par ondes radio qui pouvaient être captées par des oreilles indiscrètes.

-Envoyez-nous un module car je ne dispose plus que d'un engin de secours.

Marc demanda à Ray de s'approcher du croiseur puis il gagna la cabine salon. Si Elsa et Magda paraissaient se remettre de leurs émotions, il n'en était pas de même pour Michka. Elle restait allongée, le teint blême.

-Je vous en prie, Marc, souffla-t-elle d'une voix mourante, déposez-moi sur n'importe quelle planète mais, par pitié, ne me traînez plus dans l'espace.

-Rassurez-vous, nous serons maintenant au calme. Le colonel Parker nous a débarrassés des intrus qui nous ont obligés à ces pirouettes.

Guère convaincue, elle restait prostrée quand la voix de Ray retentit :

-Il est évident qu'une faible femme n'a pas sa place dans l'espace. Elle doit rester à la maison en attendant que revienne son seigneur et maître.

Le visage de Michka s'empourpra de colère. Débouclant ses sangles magnétiques, elle se leva en hurlant :

-Espèce de ridicule macho, je vais te...

Sa colère retomba brusquement quand elle entendit ses amis éclater de rire.

-Vous allez rester sagement ici car Elsa et moi devons rendre visite au colonel et Ray s'occupera des approvisionnements.

-Si vous me promettez un moment de tranquillité, je crois qu'un petit repas serait le bienvenu, après toutes ces émotions, dit Michka en approchant du distributeur alimentaire.

***

Parker accueillit ses visiteurs avec un sourire. Il s'inclina devant Elsa qui dit :

-C'est toujours un plaisir de vous revoir, colonel. Vous avez l'art et la manière de nous sauver la vie. C'était le cas déjà sur Vénusia, il y a de nombreuses années. A quel hasard devons-nous votre présence dans ce système solaire.

-L'amiral avait ordonné d'observer Santa. J'avais repéré la présence de ces deux pirates qui conversaient avec la tour de contrôle. Je dois avouer n'avoir guère apprécié leurs réflexions peu élogieuses sur notre service. J'hésitais sur la conduite à tenir quand j'ai reconnu le Mercure. Je crois qu'il serait préférable de contacter Neuman. Il désirera certainement vous entendre. Vous pourrez parler en toute sécurité, nos liaisons sont automatiquement codées, ce qui n'est pas le cas de votre vidéo radio.

-J'avais compris que votre invitation à boire n'était qu'un prétexte, ironisa Marc, car je vois pas de verres.

Après une longue hésitation, Parker sortit d'un renfoncement dissimulé dans la paroi trois verres et une bouteille portant sur l'étiquette : Soluté tonique et reconstituant réservé aux urgences. Il versa un peu d'un liquide ambré dans chaque gobelet.

-Vous pouvez boire sans crainte, c'est un vieil armagnac que je réserve aux grandes occasions. Deux pirates éliminés me semblent une raison suffisante.

Souriante, Elsa leva son verre.

-A votre victoire et à notre sauvetage, colonel.

-L'amiral est en ligne, annonça un cosmatelot, ce qui obligea Parker à faire disparaître rapidement sa précieuse bouteille.

Neuman arborait un air satisfait fort bien dissimulé mais qui ne trompait pas ceux qui le connaissaient.

-Je suis bien aise de vous savoir vivant, capitaine, ainsi que mademoiselle Swenson. Votre soudaine disparition sur Terre m'avait fait craindre le pire. Enfin, je vois que ce sont seulement de petits ennuis de santé qui vous ont conduits à pratiquer une cure sur Santa. On dit que le climat y est excellent mais mes moyens ne m'ont jamais permis de le vérifier.

-Ce n'était pas exactement notre problème, amiral.

Marc respira profondément. Il savait qu'avec Neuman il était inutile de ruser et de chercher à dissimuler la vérité.

-Tout a commencé quand Milligan nous a invités à une soirée.

Il narra en détail leurs tribulations tant à l'hôpital que dans la forêt, sans rien cacher des interventions musclées de Ray et de Michka.

Neuman écouta en silence sans jamais l'interrompre. Pas un muscle de son visage ne bougea comme si le récit ne l'intéressait guère. Quand Marc se tut, il laissa tomber :

-Des pilleurs d'organes, des buissons carnivores, des arbres qui marchent et qui pensent, j'enverrai tout autre que vous consulter un psychiatre mais je sais qu'il faut vous croire. Enfin, il est important d'avoir identifié le patron de la Grande Compagnie.

Une discrète crispation étira ses lèvres.

-Il n'était pas sur la liste qu'un informateur bénévole a introduite dans notre ordinateur.

Sa voix se fit plus sèche quand il reprit :

-Colonel Parker, vous vous poserez sur Santa et procéderez à toutes les arrestations nécessaires. J'exige que ce nid de vermines soit nettoyé de fond en comble.

-Santa bénéficie d'un régime particulier et d'importantes personnalités ne manqueront pas d'intervenir, objecta Parker.

-C'est mon problème ! Je contacte sans tarder le Président. Exécutez mes ordres sans délai ! Dans l'immédiat, vous agissez sur la plainte déposée par mademoiselle Swenson et le capitaine Stone pour enlèvement, séquestration et menaces de mort sans oublier la complicité de piraterie. Cela sera suffisant pour un début. Ensuite, je crois que vous trouverez sur place d'autres motifs d'inculpation.

L'écran s'éteignit brutalement laissant le colonel interloqué.

-Ne vous tracassez pas, sourit Marc. Je puis vous affirmer qu'il était ravi de votre victoire.

Parker hocha lentement la tête, le front barré par des rides.

-Occuper l'astroport et arrêter les complices des pirates ne sera pas trop difficile, mais si j'ai bien compris, Asano a son bureau dans l'hôpital. Dans la confusion, il est capable de nous glisser entre les doigts car nous ne l'avons jamais vu. Il faudrait quelqu'un qui puisse l'identifier rapidement.

Il lança à Marc un regard interrogateur. Ce dernier éclata de rire.

-Entendu, je vous accompagne. J'aurais grand plaisir à voir sa tête quand vous lui passerez les menottes.

-Dans ce cas, regagnez le Mercure, votre ravitaillement doit être terminé. Nous nous retrouverons sur l'astroport.

CHAPITRE XX

Vincent pénétra en trombe dans le bureau de son patron, sans même frapper à la porte. Asano qui s'offrait une petite sieste se redressa en sursaut.

Pour effacer la mauvaise impression laissée par Tina, son amie la tenancière lui avait envoyé la veille une petite jeune, docile mais aussi vicieusement imaginative, qui avait su lui faire retrouver la vigueur de sa jeunesse. Aussi, après des fatigues inhabituelles pour son âge, avait-il éprouvé le besoin d'un repos mérité. Il lança un regard féroce à celui qui troublait son temps de récupération. Toutefois, il retint d'un geste Koura qui allait expulser sans ménagement le perturbateur.

-Monsieur, c'est... C'est épouvantable, bégaya-t-il dans son émotion. Une immense cata... catastrophe.

-Reprenez-vous, Vincent, grogna Asano. J'espère pour vous que vous ne m'avez pas dérangé pour des vétilles.

Le secrétaire se laissa tomber dans un fauteuil sans y avoir été invité, ce qui fit froncer les sourcils de son patron. Il s'essuya le front emperlé d'une mauvaise sueur.

-Je viens de recevoir des nouvelles de la Terre par un correspondant occasionnel. C'est pire que tout ce que nous pouvions craindre.

-Expliquez-vous clairement, lança Asano de sa voix sèche habituée à donner des ordres.

Vincent respira profondément, espérant diminuer les battements désordonnés de son coeur et atténuer le tremblement qui agitait ses mains.

-La Sécurité Galactique a déclenché contre nous une opération massive. Des dizaines de nos membres ont été arrêtés. Pas du menu fretin mais des chefs de réseau. Les opérations ont été soigneusement synchronisées et rares sont ceux qui ont pu s'échapper. Il y a pire encore...

-Quoi ? hurla Asano.

-Tous les comptes ont été bloqués et nombre de nos entreprises mises sous séquestre, même celles qui paraissaient les plus insoupçonnables. En ce moment, nous ne disposons plus d'un dol sur Terre.

-Comment est-ce possible ? jura Asano.

-Il n'y a qu'une explication logique. La Sécurité Galactique a été renseignée par Milligan.

-Il est mort !

-Alors, elle a eu accès à son fichier. Je vous avais signalé qu'il était imprudent de mettre tous nos avoirs à sa disposition.

-Il les avait fait merveilleusement fructifier et nous pouvions espérer devenir le plus légalement du monde les propriétaires d'une grande partie des industries de défense de la Terre.

-Malheureusement, son désir de s'emparer par la force de la Cosmos Jet Corporation semble avoir été le grain de sable qui a enrayé la mécanique. Tous nos ennuis ont commencé avec l'enlèvement de leurs propriétaires.

Asano serra les poings de colère.

-Tout cela ne serait pas arrivé si vous aviez capturé Stone comme je vous l'avais demandé. Koura aurait su le faire parler. Je suis certain qu'il est responsable de nos déboires. Son ironie sur les têtes coupées de certains de nos prédécesseurs aurait dû m'avertir.

-Il y a encore un autre problème, monsieur. Un gros ! Le patron de la Guilde a appelé. Il avait déjà été informé de la situation. Il est un important actionnaire de nos sociétés et il exige un remboursement de toutes les sommes perdues.

-Si nous n'avons plus rien, nous ne pourrons le payer.

-C'est pourquoi il a décidé de s'emparer des parts que nous avions dans ses affaires, à titre conservatoire, a-t-il précisé.

Asano, le visage crispé, digérait la succession des mauvaises nouvelles.

-Il est à craindre, murmura-t-il, que la police remonte jusqu'à Santa. Je pense qu'il serait prudent d'évacuer les lieux.

-Pour aller où ?

-Sur Terrania XII. J'ai encore là-bas des amis qui accepteront de nous accueillir sans poser de questions. J'en sais trop sur leur compte pour qu'ils refusent de me rendre ce service. Faites préparer mon yacht et informez le commandant qu'il soit prêt à décoller à tout moment.

La sonnerie du vidéo phone résonna à cet instant, montrant l'opérateur de la tour de contrôle.

-Vous aviez demandé, monsieur, de vous signaler toute anomalie.

-Que se passe-t-il encore ? jura Asano.

-Nous surveillions les deux astronefs qui étaient arrivés depuis peu. Ils avaient une trajectoire régulière, mais celui en orbite stationnaire au-dessus de nous a brusquement modifié sa trajectoire pour se diriger vers la cinquième planète.

-Alors ?

Une gêne manifeste se peignit sur le visage de l'opérateur.

-Cette masse volumineuse crée des interférences avec notre radar, ce qui rend difficile les observations. Pendant plusieurs minutes les images ont disparu.

-Ce qui signifie ?

-C'est difficile à interpréter. Toutefois, nous avons retrouvé deux images d'appareils. Seulement, ils se dirigent maintenant vers Santa. D'après leur trajectoire, il semble qu'ils veulent se poser.

-Contactez-les par radio !

-Je l'ai tenté mais ils ne répondent pas.

Vincent hasarda d'une petite voix :

-Il est à craindre que le président de la ligue ait prévenu directement Li-Ko et que ce dernier veuille déjà encaisser une partie de la prime promise. Il n'est pas du genre à travailler gratuitement.

-Si le commandant Li-Ko demande à atterrir, ordonna Asano, passez-moi immédiatement la communication.

Avec un rictus, il dit à Vincent :

-Je connais assez de détails sur ses activités pour arriver à une honorable transaction.

***

Le croiseur se posa en douceur sur l'astroport en dépit des vociférations de l'opérateur de la tour de contrôle qui s'égosillait à répéter :

-Le terrain est interdit à tout astronef. Vous n'avez pas le droit...

Devant l'inutilité de ses protestations, il lança :

-J'avertis le commandant Barkin, responsable de la sécurité sur Santa.

Indifférent, Parker distribuait ses ordres puis il descendit le premier l'échelle de secours car, bien évidemment, les services techniques de l'astroport n'avaient pas amené de passerelle mobile. Il était suivi d'une dizaine d'hommes en armes.

A l'instant où il mettait le pied sur le revêtement de plasto-titane, un véhicule s'arrêta dans un violent coup de frein à quelques mètres de lui. Il en jaillit un gros type au visage rouge qui hurla :

-Vous n'avez pas le droit d'intervenir sur Santa sans mon autorisation. Je vous ordonne de partir sinon...

-Sinon quoi ? demanda calmement Parker.

-Je serais contraint de procéder à votre arrestation et en cas de résistance tous mes hommes vous combattront.

Le colonel montra les panneaux de soute qui s'ouvraient laissant le passage à plusieurs hélijets de combat. Les appareils prirent aussitôt position aux extrémités du terrain et à proximité de la tour de contrôle.

-Faites, ironisa Parker mais je crains que vous ne soyez pas en situation de force. Chaque engin est doté de missiles à fort pouvoir explosif qui sont capables de pulvériser vos installations en moins d'une minute. Je doute que vos hommes acceptent de combattre dans de telles conditions. Le repos de vos curistes sera singulièrement perturbé, je vous le garantis.

Ecarlate et suant, le commandant croassa d'une voix étranglée :

-C'est une véritable agression ! Vous violez les accords diplomatiques... Mes supérieurs porteront plainte...

-Ce n'est pas mon problème. J'exécute mes ordres. Pour le reste, les diplomates s'arrangeront entre eux.

Maintenant, plusieurs véhicules chargés de troupes descendaient sur un plan incliné qui était installé depuis la soute inférieure.

Comprenant l'inutilité de ses protestations, le commandant dit :

-Je cède à la force et vais rendre compte à mes supérieurs.

-Plus tard ! Vous êtes en état d'arrestation.

Le visage de Barkin se décolora.

-Vous n'avez pas le droit de procéder à des interpellations sur Santa.

Comme s'il n'avait rien entendu, Parker désigna un officier qui se tenait derrière lui et dit :

-Le capitaine Jackson vous entendra. Vous voudrez bien lui donner la liste des cargonefs qui se sont ravitaillés ici depuis un an. Il serait imprudent de lui mentir car je suis également autorisé à utiliser un sondeur psychique si la situation l'exige. Vous n'ignorez pas les inconvénients d'un tel procédé qui demande ensuite au patient plusieurs semaines pour retrouver son intégrité psychique.

Les joues du commandant devinrent d'un blanc ivoire. Ses épaules se voûtèrent et il sembla flotter dans un uniforme devenu soudain trop grand pour lui. Encadré par deux militaires, il remonta dans sa voiture qui démarra aussitôt en direction de la tour de contrôle.

Pendant ce temps, le Mercure s'était posé à une centaine de mètres du croiseur. Marc retrouva ses passagères dans la cabine-salon.

-Peut-être serait-il préférable, Magda, que vous restiez à bord.

La blonde secoua la tête, faisant voleter quelques mèches blondes.

-C'est hors de question ! Je veux participer à l'hallali. Je n'ai aucunement apprécié qu'on veuille me débiter en petits morceaux pour enrichir ces malfaiteurs.

Stone hocha la tête avec un discret sourire.

-J'accompagne Magda, dit Michka d'un ton sans réplique.

A peine le groupe avait-il mis le pied sur le sol qu'un véhicule de la Sécurité Galactique s'arrêta à leur hauteur. Parker était assis à côté du chauffeur. Il fronça les sourcils en apercevant le groupe.

-Voici Magda qui a été enlevée en même temps que nous, présenta Marc. Michka est son garde du corps.

-S'il faut en croire le récit que vous avez fait à l'amiral, elle a été particulièrement efficace sinon très tendre, ironisa le colonel. Montez tous à l'arrière si vous le souhaitez, mais je vous rappelle que je dirige une opération de police et ne serais aucunement responsable s'il survenait un accident aux civils qui m'accompagnent. Ce sera donc à vos risques et périls que vous participerez à cette mission.

-Nous assumerons toutes nos responsabilités, dit Magda pour le rassurer.

Ils grimpèrent dans le trans. Une dizaine de miliciens en armes étaient déjà installés. Ils se poussèrent pour laisser place aux nouveaux arrivants qu'ils ne pouvaient s'empêcher d'examiner à la dérobée. L'un d'eux, un jeune rouquin au regard déluré, murmura à l'oreille de son voisin :

-Regarde la grosse, elle m'excite terriblement. J'aimerais bien me la farcir.

Le gamin ignorait l'ouïe électronique de Ray qui lança à haute voix :

-Pour cela, il faudrait d'abord le lui demander bien gentiment car elle serait capable de t'écraser le crâne comme une simple noix.

Le rouquin devint écarlate tandis que Michka interrogeait Ray du regard.

-Tu as un admirateur qui n'ose pas se déclarer, ironisa-t-il.

Le coup d'oeil furibond qu'elle jeta au malheureux milicien obligea ce dernier à concentrer son attention sur la pointe de ses bottes.

Marc, lui, s'était assis à côté de Parker, à sa demande.

-L'occupation de l'astroport est en cours. Nous n'avons rencontré aucune résistance. Il nous faut maintenant investir rapidement l'hôpital puisqu'il semble servir de quartier général à la Grande Compagnie.

Grâce à la dextérité du chauffeur, cinq minutes furent suffisantes pour atteindre la grille de l'établissement. Celle-ci était fermée. Avant que Parker puisse donner un ordre, Ray avait sauté à terre. Actionnant ses anti-grav, il franchit la clôture et pénétra dans la loge qui abritait les gardiens. Trente secondes plus tard, la grille pivotait et l'androïde reparut, la mine satisfaite.

-Ils sont trois qui dorment pour l'instant, mais il faudrait empêcher qu'ils donnent l'alerte à leur réveil. Je n'ai pas frappé très fort, juste ce qu'il fallait pour éviter une longue discussion.

Le colonel désigna deux hommes avec pour consigne de ne laisser sortir personne. Le trans démarra de nouveau pour s'immobiliser devant le bâtiment principal. Sans même attendre que ses hommes descendent, Parker pénétra dans le hall, suivi de Marc.

Une jolie brunette se tenait derrière un comptoir. Un badge collé sur sa poitrine indiquait qu'elle se prénommait Gina. Elle regarda l'air effaré, l'officier à la mine austère qui avançait vers elle.

-Où est Asano ? lança-t-il sèchement.

-Vous... Vous êtes de ses amis ?

-Pas exactement, ricana Marc. Le colonel vient pour l'arrêter. Si vous avez sous votre comptoir un système d'alarme, je vous déconseille vivement de vous en servir.

La fille secoua la tête tandis qu'un sourire étirait ses lèvres charnues. La nouvelle semblait l'amuser.

-Il vient de sortir. Il paraissait pressé comme s'il avait le diable aux trousses. Toutefois, il reste Vincent dans son bureau. C'est un jeune au visage vicieux qui lui sert de secrétaire.

Contrarié, Parker ordonna à un sergent :

-Prenez un homme avec vous et allez l'arrêter.

-Comment le reconnaîtrai-je ?

-Cette jeune fille vous conduira.

La voyant hésiter, il ajouta d'un ton glacé :

-Sinon, vous la bouclez pour complicité. Vous saisirez également tous les documents et resterez sur place jusqu'à ce qu'une équipe vous relève.

La menace produisit son effet car la malheureuse Gina pâlit fortement.

-Rassurez-vous, ajouta Marc avec un sourire, vous ne risquez rien de votre ex-patron car vous serez sous la protection de la police. N'auriez-vous pas une idée de l'endroit où Asano aurait pu filer ?

La fille réfléchit un instant avant de murmurer :

-Il est au mieux avec la tenancière du bord... enfin, je veux dire de l'établissement de soins spéciaux.

-Où se trouve-t-il ?

-C'est le premier immeuble sur la gauche en sortant de l'hôpital.

Elle ajouta dans un souffle :

-Faites très attention, monsieur Asano est toujours protégé par un garde du corps. Un monstre et une brute.

-J'ai eu l'occasion de le rencontrer. Merci du conseil, vous ne semblez pas le porter dans votre coeur.

-Si vous aviez été battue et violée par lui, je ne sais ce que vous penseriez.

Michka, qui avait entendu, caressa de son gros doigt le menton de la fille.

-Oublie cela ! Lorsque tout sera terminé, je me ferai un plaisir de te consoler. Les hommes sont ignobles, seules les femmes mériteraient d'exister.

Devant le regard ironique de Marc, elle crut utile de préciser :

-Enfin presque tous les hommes. Il existe quelques exceptions.

Pendant ce temps, Parker discutait avec un officier portant les insignes de médecin-capitaine.

-Avec quatre gardes, explorez le service des greffes. D'après le récit de Stone, attendez-vous au pire. Mettez en état d'arrestation tout le personnel mais laissez sur place ceux qui sont indispensables au fonctionnement des appareils.

S'adressant à Marc, il ajouta :

-Allons dans cet établissement dit de plaisir voir si Asano s'y trouve.

Alors qu'ils regagnaient le trans, Marc fit remarquer :

-Il semble que vous négligez un détail. Vous n'avez plus de miliciens avec vous puisqu'ils investissent l'hôpital.

-Aucune importance ! Je demanderai des renforts par radio. En attendant, Ray suffira à nous protéger, sans compter vos amies. Ce sera l'occasion de vérifier si elles sont aussi efficaces que vous le prétendez.

Stimulé par le colonel, le chauffeur démarra en trombe comme un coureur de grand prix. Trois minutes plus tard, un ultime coup de frein immobilisa le trans devant une bâtisse blanche. Une discrète enseigne annonçait : Centre de thérapeutique active.

Dans l'entrée, une jolie blonde était assise derrière une petite table. Son sourire de façade s'effaça en voyant l'uniforme noir de la Sécurité Galactique que portait Parker. A sa droite se tenait un solide gaillard vêtu comme un infirmier.

-Où est votre patronne? dit sèchement le colonel.

-Elle ne reçoit pas ! Vous ne pouvez pénétrer ici sans prescription médicale.

Parker voulut avancer mais se heurta à l'infirmier solidement planté sur ses jambes.

-Reculez, monsieur.

D'une ferme pression du plat de la main sur la poitrine, il repoussa le colonel qui dut s'écarter. Michka intervint alors, marchant d'un pas décidé. L'infirmier lança son poing en avant, certain qu'il s'enfoncerait jusqu'au coude dans cette masse graisseuse. Il heurta une cuirasse de muscles plus dure que l'acier. Il n'eut pas le temps de comprendre son erreur. Un poing énorme, monstrueux, dur comme du roc, heurta sa mâchoire qui se brisa sous le choc. L'homme recula de trois pas et s'effondra d'un bloc.

-Le chemin est libre, colonel.

-Merci, dit Parker qui regardait encore le corps inanimé de l'infirmier. Je rends hommage à votre efficacité qui évite de longues discussions.

Un cri poussé par la fille de la réception le fit se retourner. Elle avait voulu profiter de l'altercation pour presser le signal d'alarme. Magda avait remarqué son geste et saisi sa main qu'elle tordait avec force.

-Où est le bureau de votre patronne? dit-elle d'une voix douce mais le regard féroce.

L'hésitation fut immédiatement suivie d'un cri de douleur.

-Je n'aime pas répéter mes questions !

Une voix d'un calme glacé et lourd de menaces.

-Dans cinq secondes, je brise l'os. Un... Deux...

-Arrêtez ! La porte au fond du couloir...

L'étau qui enserrait son poignet se relâcha.

-Vous pouvez avancer, je crois que notre amie sera sage, ironisa-t-elle. Si ce n'était pas le cas, je reviendrai lui arracher les yeux.

Elle pointa son index vers le visage de la blonde et fit un petit mouvement circulaire suivi d'un lent retrait la phalange pliée. Le geste très explicite fit blêmir la fille.

Quand Parker pénétra dans le bureau, il vit une grosse vieille femme brune qui cria aussitôt :

-Vous n'avez pas le droit de pénétrer dans un établissement de soins sans un mandat délivré par l’ordinateur judiciaire.

-Où est Asano ? jeta sèchement le colonel.

-Je ne connais personne de ce nom. Sortez car vous allez troubler les traitements de mes curistes !

Ray avait contourné la table et allumé tous les écrans de télévision qui tapissaient les murs.

-Intéressantes thérapeutiques, ironisa-t-il.

Parker regarda les diverses scènes et une vive rougeur colora ses joues. Son esprit puritain était profondément choqué par les scènes de débauche qui se déroulaient sous ses yeux. Ce fut Elsa, très discrète jusque-là, qui lança :

-Asano est dans cette chambre.

Une inscription mentionnait: Voyeurisme. L'écran montrait une pièce séparée en deux parties par une grande glace sans tain. Une zone était brillamment éclairée et un couple jouait au plus vieux jeu du monde, celui-là même qui fit chasser Adam et Eve du paradis terrestre. L'autre côté était plongé dans l'obscurité. Toutefois, deux silhouettes étaient visibles et Asano parfaitement reconnaissable.

-Astucieux de tenter de se faire passer pour un client ordinaire, dit Marc.

Une plaque peinte précisait : chambre 122.

La vieille voulut pousser un hurlement mais celui-ci s'éteignit brusquement. Une gifle magistrale administrée par Magda l'envoya à terre sans connaissance.

-Simple explication entre femmes, dit Magda. Vous ne pourrez être accusé de brutalités policières.

Parker se contenta de hocher la tête. Le groupe courut dans le couloir à la recherche des escaliers qu'ils escaladèrent au galop. Heureusement, la chambre 122 était au premier étage. Un vigoureux coup de pied décoché par Ray fit voler le battant en éclats.

Koura réagit avec une promptitude phénoménale. Il s'élança à l'extérieur, bousculant au passage Parker, mais il se heurta à Michka. Les deux poids lourds se neutralisèrent. Sûr de sa puissance, le colosse étreignit la femme dans le but de lui briser les reins. Les bras de Michka se refermèrent sur le torse de l'homme et elle commença à serrer. Ses biceps saillirent, énormes, impressionnants.

Une... Deux minutes s'écoulèrent dans un silence mortel. Les deux lutteurs étaient figés dans leur effort. Le visage de la jeune femme, crispé en un affreux rictus, virait au rouge écarlate mais elle ne cédait pas.

-Ray, aide-la, ordonna Parker sidéré par ce spectacle dantesque, évoquant une lutte de titans.

L'androïde secoua la tête avec un sourire narquois.

-Je ne veux pas la priver de son plaisir.

Toutefois, personne ne remarqua le discret faisceau laser qui jaillit de son index. Il vint frapper la colonne vertébrale de Koura, fragilisant une vertèbre.

Une minute s'écoula encore puis, avec un cri rauque, Michka accentua sa pression, la tête en avant, les joues violettes. Son adversaire résista encore un instant puis céda brusquement avec un soupir. Ses yeux exprimaient une surprise infinie. La colonne vertébrale brisée, il glissa sur le sol, ses jambes refusant de le soutenir.

Asano avait assisté à la défaite de son champion avec incrédulité. Cependant, il se reprit vite, profitant de l'instant où tous les regards étaient encore fixés sur les combattants. Il plongea la main dans sa poche pour en retirer un pistolaser ultra plat. Il le pointa sur le colonel, pensant que l'élimination du chef créerait un flottement dont il pourrait profiter pour s'éclipser. A l'instant précis où il allait presser sur la détente, son bras fut relevé et l'éclair rouge écorna simplement le plafond. Il tenta de se dégager de l'étau qui enserrait son poignet mais n'y parvint pas. Il frappa alors de sa main libre le visage de cette femelle ridicule qui osait s'opposer à lui.

Magda encaissa le coup sur la joue mais ne relâcha pas son étreinte. De son autre main, elle agrippa la ceinture, fit tournoyer son adversaire et le projeta avec violence contre le mur. Par un malheureux hasard, Asano heurta la tête la première, la vitre sans tain qui séparait les deux pièces. Le choc fut d'une telle violence que la glace se brisa et qu'il passa le cou à travers. Tout le panneau vitré vibra et se descella du plafond. Lentement, inexorablement, il commença à glisser. Les bords tranchants mordirent dans les chairs, faisant jaillir un flot de sang. Le poids de la glace était tel que la tête fut proprement tranchée et roula près du lit où le couple s'ébattait une minute auparavant.

Ce ne fut pas un cri d'extase mais un véritable hurlement de frayeur que poussa la fille. Elle tenta de se relever mais chancela et serait tombée si son partenaire ne l'avait charitablement retenue. Le couple se recula avec précipitation car la glace, après avoir fait office de guillotine, bascula et se brisa dans la chambre qu'elle parsema d'éclats sanglants.

Très calme, Parker regarda Magda et dit :

-Voilà un regrettable accident. Toutefois, je vous adresse des remerciements car cette fripouille m'avait pris pour cible et je vous dois la vie.

Des bruits de pas retentirent dans le couloir. Une section de miliciens arrivait au pas de course.

-Investissez cet immeuble et bouclez-moi les clients et les filles. Nous ferons le tri plus tard, ordonna Parker. L'essentiel de notre besogne est fait.

A l'instant de quitter la pièce, Ray poussa discrètement Marc du coude et murmura en désignant la tête ensanglantée :

-Celle-là, tu ne pourras pas me la reprocher. Une fois de plus, la Grande Compagnie est réellement décapitée.

Le colonel adressa à Marc un discret clin d'oeil.

-Vous avez fort bien oeuvré et j'ai admiré l'efficacité de vos amies. Maintenant, nous n'avons plus qu'un travail routinier d'arrestations, d'interrogatoires et d'exploitation des indices et preuves retrouvés. Je ne pense pas indispensable de mentionner dans mon rapport votre présence sur les lieux, ce qui vous obligerait à de nombreuses dépositions devant l'ordinateur judiciaire.

Marc approuva aussitôt, comprenant que Parker voulait les protéger contre d'éventuelles poursuites judiciaires.

-Nous ne sommes déjà plus là. Je me demande même si nous n'y avons jamais été. Cela simplifiera votre rapport. Nous allons regagner mon astronef où vous pourrez nous joindre si besoin était.

CHAPITRE XXI

Le médecin-capitaine Crossen arpentait lentement le couloir, examinant soigneusement les différents boxes vitrés. Il prenait fébrilement des notes. Bien que rodé par des années de pratique médicale et aguerri par diverses campagnes militaires, il était livide, le coeur au bord des lèvres. Les gardes qui le suivaient n'avaient pas meilleure mine. L'exposition de tous ces corps mutilés maintenus artificiellement en vie était difficilement supportable.

Un homme en blouse blanche parut alors à l'extrémité du couloir. Son visage rougit de colère.

-Je suis le docteur Sacks. L'entrée de mon service est interdite sans mon autorisation. Je vous ordonne de sortir immédiatement.

D'un geste grandiloquent, il tendit le bras pour désigner la porte. Un instant interloqué, le médecin-capitaine réagit en lançant :

-Vous êtes en état d'arrestation.

-Ridicule, répondit Sacks en haussant les épaules. Vous semblez ignorer, jeune homme, que je suis le plus grand spécialiste mondial des greffes. Toute la communauté scientifique se mobilisera pour me défendre.

-Je ne le pense pas ! Quand toutes ces horreurs seront rendues publiques, le scandale sera immense.

Se tournant vers un milicien, il ordonna de passer des menottes magnétiques au prisonnier. Lorsque les cercles métalliques se refermèrent sur ses poignets, Sacks cria :

-Vous ne pouvez commettre une telle erreur. C'est la science que vous maltraitez en ma personne. Réfléchissez, mon cher confrère...

Crossen poussa un hurlement. Il se précipita sur Sacks qu'il saisit par les revers de sa blouse. Il le secoua avec force en rugissant :

-Je vous interdis de m'appeler confrère. Je n'ai rien de commun avec un monstre de votre espèce. Vous êtes un affreux boucher.

-Vous... Vous divaguez! J'ai sauvé la vie de centaines de gens importants...

-Mais combien d'autres avez-vous assassinés? J'ai bien envie de demander vos groupes tissulaires pour savoir si un de vos organes ne pourrait sauver un de ces malheureux.

Le médecin blêmit devant la menace.

-C'est impossible ! Vous n'en avez pas le droit ! Il faut l'autorisation du donneur.

Le médecin-capitaine tendit le bras vers les boxes.

-Et eux ? Leur avez-vous demandé leur avis ?

-Je... Je ne sais pas. Ils dormaient quand ils sont arrivés. Je vous jure qu'ils n'ont jamais souffert. Ce n'étaient que de petites gens, des malheureux qui n'avaient aucun espoir dans la vie. Ils ont contribué à la survie d'éminentes personnalités.

-Dites plutôt de très riches personnes car je ne crois pas au caractère désintéressé de vos actes.

-Mes clients interviendront en ma faveur. Avant ce soir, je serai libéré.

-N'y comptez pas trop ! Ils se cantonneront dans un silence prudent car l'argent a horreur du scandale. Il suffit, maintenant ! Nous allons saisir vos dossiers.

-Ils sont confidentiels. Je vous interdis...

-Silence ! Evitez-moi le plaisir de vous mettre la main sur la figure.

-Je porterai plainte...

-Je sais que ces miliciens jureront que je ne vous ai pas touché.

L'un d'eux, le teint pâle, les traits crispés, jeta d'une voix enrouée par l'émotion :

-Capitaine, laissez-moi en tête-à-tête avec lui pendant dix minutes, je vous promets qu'il deviendra très coopérant.

Ses poings étaient crispés et son regard luisait de colère. Crossen parut hésiter.

-Vous n'allez pas me livrer à ce soudard, s'affola Sacks. Il va s'adonner à des...

-Que voulez-vous, mon cher confrère, railla le médecin-capitaine, une petite bavure est toujours possible. Cela sera sans gravité car, bien entendu, je le couvrirai. Ce ne sera pas la première fois qu'un prisonnier se jettera sur un gardien qui ripostera en état de légitime défense.

De grosses gouttes de sueur apparurent sur le front de Sacks. Déjà le milicien avançait sur lui.

-Arrêtez ! Je vais vous ouvrir mes dossiers. Entre médecins, ce n'est pas une violation du secret professionnel.

Le lendemain, Marc, Ray et Elsa quittèrent le Mercure pour gagner les bâtiments de l'astroport. Il y régnait une activité désordonnée proche d'une immense pagaille. Une longue file de personnes encadrée par des miliciens s'était formée. Des officiers débordés interrogeaient individuellement chaque curiste.

Un petit type maigrichon, la lèvre supérieure barrée par une fine moustache, vociférait à en perdre haleine.

-J'ai des relations... Cette arrestation est inadmissible... Un véritable abus de pouvoir... Une atteinte aux droits fondamentaux de l'homme... Je porterai plainte devant la cour suprême...

A cet instant, l'homme aperçut Elsa et la héla.

-Mademoiselle Swenson, mademoiselle Swenson !

Avec surprise, elle reconnut le directeur d'une de ses sociétés qu'elle savait sur Santa. Celui à qui elle avait pensé demander de l'aide si elle avait pu approcher de la ville.

-Que vous arrive-t-il, monsieur Atkinson ?

-Ordonnez à ces brutes de me relâcher. Ils veulent m'arrêter.

-De quoi est-il accusé ? s'enquit Elsa.

L'officier qui savait que cette riche jeune femme entretenait de courtoises relations avec le colonel, s'empressa de répondre :

-Nous l'avons trouvé dans une chambre du bordel. Il était fort occupé à fouetter une fille. Nous savons que c'était un habitué qui venait tous les soirs et il exigeait que sa victime soit brune.

Elsa, apparemment impassible, interrogea Atkinson du regard.

-C'était inclus dans mon forfait thérapeutique. Le psychiatre affirmait que cela était utile pour lever mes inhibitions.

-Je comprends, dit-elle avec un sourire glacé. Brune comme votre patronne. Très utile pour stimuler votre libido. Vous imaginiez sans doute me voir me trémousser sous les coups de fouet avant de pouvoir me violer.

-Non, vous... vous méprenez, bafouilla-t-il. Aidez-moi, je vous en prie !

L'officier, très indécis, attendait la réponse de la jeune femme.

-Je n'ai aucune influence sur la Sécurité Galactique, monsieur Atkinson.

Se tournant vers l'officier, elle ajouta :

-Faites votre devoir, capitaine. Vous savez comme moi que le colonel Parker ne tolérerait aucune négligence, aucun passe-droit, ce dont je le félicite.

Soulagé, l'officier allait reprendre son interrogatoire quand Elsa reprit :

-Monsieur Atkinson, lorsque vous aurez réglé vos différends avec la justice, il sera inutile de vous présenter à votre bureau.

Après un instant de silence, elle ajouta d'un ton sec comme un coup de trique :

-Vous êtes viré !

Elle s'éloigna, laissant le maigrichon effondré et le capitaine hilare.

Parker avait occupé d'office le bureau du commandant Barkin. Lorsque nos amis y pénétrèrent, le colonel était en discussion avec un long type très maigre qui avait un teint d'un jaune foncé malsain. Ce dernier vociférait :

-Il est inadmissible, colonel, que vous ayez ordonné la fermeture de l'hôpital. Je me plaindrai directement au Président. Je fais partie de son très proche entourage. Je dois subir une greffe de foie urgente. J'aurais déjà dû être opéré il y a plusieurs jours. Seuls des détails techniques ont retardé l'intervention. Je vous somme de remettre immédiatement le service en état de fonctionner.

Marc vola au secours de Parker en disant ironiquement :

-Ce serait inutile. Il n'y a pas d'organe disponible.

-Le docteur Sacks m'a assuré qu'il avait trouvé un donneur parfaitement compatible.

-Malheureusement pour vous, la jeune femme à qui il appartient a décidé de garder son foie. Il fonctionne fort bien ainsi que tous ses autres organes. Ses muscles en particulier. Si jamais elle vous rencontrait, elle serait capable de vous aplatir la figure. Elle n'a pas apprécié qu'on l'enlève et qu'on veuille l'assassiner pour vous permettre de vivre quelques années de plus. Vous risquez d'être inculpé de complicité de meurtre.

-Mais... Mais je n'ai jamais ordonné... C'est le docteur Sacks qui se chargeait...

-Et vous ne vous êtes jamais soucié de la manière dont il se procurait aussi facilement les greffons alors que les meilleurs hôpitaux de la Terre en ont très peu.

L'homme se voûta, le regard désemparé.

-Le Président, dit Parker, est déjà informé des curieuses méthodes thérapeutiques pratiquées sur Santa. Il a confirmé l'ordre d'évacuation de l'hôpital. Si vous doutez, appelez-le mais je ne crois pas qu'il vous écoutera.

Hésitant, les larmes aux yeux, l'homme gémit :

-Que dois-je faire ? Jamais je ne pourrai attendre une greffe sur Terre.

-Faites votre testament, dit Elsa, féroce. Un homme doit toujours laisser ses affaires en ordre.

Des que le visiteur eut évacué le bureau, Parker sourit à ses amis.

-C'est l'ennui avec les puissants de ce monde, ils imaginent que tous les hommes sont à leurs ordres.

Il posa la main sur une pile de dossiers.

-Le jeune Vincent a été très bavard. La menace de le soumettre au sondeur psychique a suffi pour lui faire retrouver la mémoire. Il a parlé pendant plusieurs heures sans qu'on ait besoin de le questionner. La fidélité à un mort est un luxe qu'il n'avait ni les moyens ni même le désir de satisfaire. Il espère sans doute minimiser son rôle et faire admettre qu'il n'était qu'un exécutant bête mais discipliné.

Parker reprit après un instant de silence :

-Ainsi la moisson a été fructueuse. Les pirates viennent de perdre une base de ravitaillement qui leur évitait de retourner sur Solan entre deux rapines. Si la petite histoire vous intéresse, l'astronef détruit par Ray était celui du commandant Haong. Une très belle crapule dont la liste des méfaits encombrait une mémoire entière d'ordinateur. Votre androïde mérite des félicitations. Malheureusement, elles ne pourront pas être officielles.

Le regard ironique, il reprit :

-En définitive votre enlèvement a été une excellente chose. Sans lui, nous n'aurions jamais pu parvenir jusqu'ici. Vous nous avez fourni un excellent mobile.

-Je suis très heureuse d'avoir pu vous être utile, dit Elsa d'un ton légèrement acidulé, mais nous venions vous demander l'autorisation de regagner la Terre. Ma disparition a certainement créé un certain désordre dans mes affaires que je ne voudrais pas voir s'aggraver.

-Je donne immédiatement des instructions. Vous pourrez décoller dans une heure.

Sur le seuil, il dit, en serrant la main de Marc :

-N'oubliez pas de remercier votre amie Magda qui m'a protégé d'Asano. C'est une femme remarquable que j'aurais plaisir à rencontrer de nouveau.

Une telle déclaration de l'austère colonel fit sursauter Marc.

-Je lui transmettrai votre invitation. Elle en sera enchantée mais je ne sais si elle l'acceptera.

***

Le Mercure s'arracha lentement du sol. Dès qu'il eut dépassé la stratosphère, Marc quitta le poste de pilotage pour gagner la cabine-salon où les passagères étaient allongées. Michka qui se redressait, dit avec calme :

-Je préfère votre manière de piloter à celle de ce sauvage de Ray. Pour une fois, je n'ai pas eu l'impression de passer dans un malaxeur concasseur géant.

-Je suis désolé de vous contredire mais c'était toujours Ray qui pilotait. Seulement, aujourd'hui, nous n'avions pas à jouer à cache-cache avec des pirates. Restez allongée car nous n'allons pas tarder à basculer dans le subespace.

Dès l'habituel malaise dissipé, Marc offrit un verre de remontant à ses invités.

-Je crois que nous pouvons porter un toast en l'honneur de Michka qui a réussi à conduire Ray jusqu'ici. Si Milligan n'avait pas voulu enlever Magda en même temps que nous, je ne sais si nous aurions été retrouvés aussi rapidement.

-Faites confiance à Ray, ironisa Michka, il peut être aussi persuasif que moi lorsque la situation l'exige.

-Maintenant, l'affaire est terminée. Dans un peu moins de deux jours nous serons de retour sur Terre.

Magda s'étira lentement, ce qui eut pour effet de tendre dangereusement le devant de sa combinaison d'astronaute taillée pour un homme.

-J'ai encore besoin, dit-elle, de récupérer de mes fatigues. Nous allons nous reposer avec Michka.

Elles quittèrent la cabine en se tenant par la taille. Un petit sourire passa sur les lèvres d'Elsa lorsqu'elle murmura :

-Je pense qu'il nous faudra aussi occuper le temps du voyage. C'est pourquoi je me suis installée dans ta cabine.

Un ton léger, plein de promesses.

-Que voilà une excellente idée !

-Malheureusement, il te faudra attendre. Je dois d'abord contacter mon bureau pour m'assurer qu'ils n'ont pas fait trop de bêtises pendant mon absence.

***

Vingt-quatre heures s'étaient écoulées depuis le départ de Santa. Détendu, ravigoté par un passage au bloc sanitaire, fleurant bon l'eau de toilette, Marc avalait un copieux déjeuner. Elsa était occupée dans le poste de pilotage à passer des communications sur la vidéo-radio. Ray avait profité de l'occasion pour demander à faire des vérifications dans les soutes.

Magda apparut la mine reposée. Elle se servit un verre de jus de fruit synthétique au distributeur avant de demander à Marc :

-N'auriez-vous pas vu Michka? Je la cherche depuis dix minutes. Elle n'est dans aucune cabine.

-Peut-être a-t-elle voulu visiter le Mercure. Venez, nous allons explorer les étages inférieurs.

Ils descendirent un escalier métallique en spirale. Passant devant une porte donnant accès à la réserve de matériel de couchage, ils entendirent un léger bruit.

-Non, Ray ! Pas maintenant, pas ici ! Je t'assure que je ne veux pas.

Un léger temps de silence.

-Tu es terrible, que fais-tu ? Lâche-moi !

Les traits crispés, Magda voulut ouvrir la porte mais Marc la retint d'une pression sur le bras. Un soupir, ample, profond, fut perceptible.

-Non ! Oui ! Encore ! Doucement ! Maintenant, plus vite ! Serre-moi fort ! Oui, Oui !

Les exclamations devenaient plus syncopées, entrecoupées de soupirs et de gémissements qui ne devaient rien à la douleur.

Magda hésita, les sourcils froncés, puis elle se tourna vers Marc, tandis qu'un sourire ironique étirait ses lèvres.

-Je crois que vous allez devoir m'offrir un verre. Quelque chose de corsé, en attendant que votre satyre d'androïde ait achevé d'assouvir ses bas instincts.

De retour dans la cabine-salon, Marc s'empressa de lui servir un vieux whisky.

-Comment est-ce possible ? murmura Magda.

Un haussement d'épaules fut la réponse de Marc.

-Depuis que Ray vit continuellement avec moi, la gamme de ses sentiments s'est considérablement élargie. Il a découvert l'amitié, la désobéissance, la colère, la haine, la vengeance une fois qu'il m'avait cru mort et même, l'orgueil. Depuis quelque temps, il s'essaie à l'amour où il réussit fort bien. Ce n'est ni le pire ni le plus désagréable des défauts des hommes.

-Sans doute avez-vous raison. Ce n'est pas la première fois que Michka succombe à son charme. Il faut reconnaître que c'est la seule créature qui a pu lui résister et même la vaincre comme lors de notre première rencontre dans le camp des inadaptés. Il est vrai qu'elle ignorait qu'il était un androïde.

Marc revoyait la scène dans la cour d'un bâtiment en partie ruiné.

-Ce jour, vous aviez été très magnanime en nous laissant repartir.

La jeune femme éclata de rire.

-Disons que j'ai eu beaucoup de flair. Connaissant maintenant la puissance de Ray, je devine que vous seriez sortis avec ou sans mon consentement. Je crois que j'ai seulement évité de gros désagréments à mes amies.

-Cela nous aurait fait perdre du temps et je ne sais si j'aurais retrouvé à temps mon neveu qui a failli être massacré par cette bande féroce qui s'appelait les chiens fous. Reprenez un peu de ce scotch, il est fort bon.

Vingt minutes plus tard, Michka reparut. Elle tentait d'arborer une mine innocente mais son visage était encore rouge et ses yeux brillaient comme des phares. Elle dévisagea Magda qui ne pouvait se défaire d'un air réprobateur.

-Je devine ce que tu penses, lança-t-elle, mais je n'ai pas trahi l'idéal des Zamas. Ray n'est pas un homme mais une simple mécanique.

-Non dépourvue de certains agréments, rétorqua Magda en éclatant de rire. Oublions tout cela ! Viens boire un verre car nous atterrirons dans quelques heures. J'avoue que je ne serai pas mécontente de retrouver notre club et sa clientèle huppée. J'espère que des concurrents n'auront pas profité de notre absence pour nous prendre des clientes. A ce propos, je trouve qu'Elsa néglige son entraînement. Une femme doit savoir se défendre en toutes circonstances, surtout contre les hommes.

Marc baissa le nez dans son verre en murmurant :

-Moi, je suis pour la coexistence pacifique entre les sexes.

-Surtout si c'est vous qui avez le dernier mot, ironisa Magda.

Elle se tourna vers Michka pour ajouter :

-Va dans ma cabine. Pour ta punition, tu devras me masser le dos pendant une demi-heure.

CHAPITRE XXII

Le bureau du grand amiral Neuman était une pièce imposante, éclairée par une large baie vitrée. Il était situé au dernier étage du building abritant la Sécurité Galactique. La vue s'étendait très loin sur l'immense agglomération new-yorkaise qui s'était étendue démesurément au fil des siècles, jusqu'à englober Washington qui n'était plus qu'un faubourg.

L'amiral était installé derrière sa table de travail et le colonel Still se tenait à sa droite. En face de lui, Marc et sa petite équipe étaient sagement assis dans des fauteuils.

Une semaine s'était écoulée depuis leur retour sur Terre. Bien que prise par de multiples occupations, Elsa s'était jointe au groupe. Très élégante dans un ensemble vert sombre, elle avait pris place à côté de Marc. Ce dernier nota que Neuman arborait un discret sourire, fait extraordinaire à marquer d'une pierre blanche dans les archives de la Sécurité Galactique. Ce petit air satisfait ressemblait à celui du chat qui vient enfin de boulotter le poisson rouge de sa patronne.

Après une toux discrète pour s'éclaircir la voix, l'amiral débuta :

-Je vous ai réunis pour vous informer des conclusions de l'affaire. Il est normal que vous en soyez instruits puisque vous en avez été les acteurs et même les victimes. Tout d'abord sur notre planète, grâce aux renseignements fournis par un informateur anonyme, nous avons procédé à un grand nombre d'arrestations et saisi la totalité des avoirs de cette organisation criminelle qui se fait appeler la Grande Compagnie.

Après avoir lancé un discret coup d'oeil sur Ray, il ajouta :

-Il est probable que notre informateur les avait obtenus de l'ordinateur de Milligan, ce en quoi il a été plus efficace que nous. Nos spécialistes qui ont voulu forcer les mémoires ont échoué. En effet, il était piégé et dès la troisième tentative, les cristaux mémoriels se sont effacés. A moins que notre honorable correspondant n'ait obtenu du propriétaire le code d'accès. Je crois me souvenir qu'avant d'être décapité, Milligan avait subi quelques sévices.

Neuman poussa un petit soupir.

-Je ne me fais aucune illusion. Cette association de malfaiteurs ou une autre renaîtra de ses cendres, mais il lui faudra repartir de zéro car elle ne disposera plus de capitaux. Enfin, le grand patron a également trouvé la mort sur Santa à la suite d'un accident. Il voulait fuir après avoir tenté de tuer le colonel Parker. C'est un excellent officier et j'aurais été désolé qu'il lui arrive malheur.

Pour ceux qui savaient que tous les propos de l'amiral étaient soigneusement pesés, cela signifiait qu'il donnait pleine et entière absolution au geste de Magda.

-Voyons maintenant le problème de la planète Santa. Je ne vous cacherai pas que le Président et moi-même avons subi de très vives pressions pour que son exploitation à des fins... euh... thérapeutiques se poursuive, sans le service hospitalier toutefois. Le scandale des greffes était trop manifeste. Vous comprendrez aisément que les gens fortunés trouvent très pratique de disposer d'un lupanar de luxe.

-Ils trouveront les mêmes sur Vénusia, intervint Marc, avec encore plus de variété.

-Mais pas autant de discrétion ! Vénusia a une réputation sulfureuse, tandis qu'aller sur Santa suivre une cure prescrite par un médecin psychiatre renommé leur donnait bonne conscience et permettait de sauver les apparences.

-Comment avez-vous résisté ? demanda Marc.

Une petite lueur ironique passa fugitivement dans le regard de Neuman.

-En partie grâce à vous, mon garçon, et aux enregistrements de Ray. L'existence de créatures végétales pensantes et capables de se déplacer a vivement intéressé les exobiologistes qui ont été les plus acharnés à exiger de la commission de non-immixtion l'évacuation de la planète pour ne pas troubler leur évolution naturelle. La séquence dans la caverne était remarquable. De plus, ces créatures semblaient très amicales, surtout avec les femmes.

Michka ne put s'empêcher de rougir en lançant un regard furibond à Ray. Seule, Elsa demeura imperturbable comme si cela ne la concernait pas.

-Toutefois, cela n'aurait sans doute pas suffi à obtenir la décision tant les pressions étaient vives au sein du gouvernement. Heureusement, j'ai bénéficié de l'aide d'une alliée de poids.

-Laquelle ?

L'amiral croisa les mains qu'il avait longues et fines sur son ventre.

-Elle s'appelle Lisa et exerce la profession peu recommandable de mère maquerelle. Elle est trop vieille dans le métier pour ne pas savoir qu'il faut composer avec la police quand la situation l'exige. En échange d'une remise de peine, elle nous a fourni les nombreux enregistrements qu'elle avait réalisés dans les chambres de ses clients. Ce fut un argument décisif pour réduire au silence les opposants à l'évacuation. Aucun n'avait envie de voir révéler au cours d'un procès leurs petites turpitudes.

Le visage de Neuman se fit encore plus austère.

-Santa sera donc évacuée dans les jours prochains et les installations de l'altiport détruites. La Sécurité Galactique maintiendra une surveillance pour éviter que d'autres pirates tentent d'y reconstruire une base. Maintenant que cette question est réglée, le Président désire une certaine discrétion sur les agissements de la Grande Compagnie qui a été décapitée dans tous les sens du terme. Pour nos relations commerciales avec les autres planètes, il serait du plus mauvais effet que l'on apprenne que plusieurs industries de défense ont failli passer sous le contrôle des pirates solaniens. De gros contrats d'armements pourraient être remis en cause.

Nos clients doivent pouvoir compter sur un suivi parfait des contrats et non craindre de se retrouver un jour à la merci de fripouilles.

-Je crois comprendre, murmura Elsa. Je ne tiens pas, pour ma part, clamer que j'ai failli perdre la direction de la Cosmos-Jet Corporation.

-Donc, reprit Neuman, nous laisserons la police locale enterrer les dossiers des différents meurtres qui se sont produits récemment dans la ville. Des règlements de comptes entre brigands seront la version officielle.

Il détourna son regard, fixant obstinément un point imaginaire sur son bureau.

-Cependant, il persiste un problème, un gros problème. Les conseillers du Président qui ont monté ce scénario exigent que tous les cristaux mémoriels de Ray soient détruits. Ils pensent qu'il est dangereux de laisser circuler en ville un androïde qui a pris de telles initiatives et coupé des têtes.

Devançant la protestation de Marc, il ajouta :

-Je suis désolé mais je n'ai rien pu faire pour m'opposer à cette décision. Elle est irrévocable.

Marc sentit un flot de larmes monter à ses yeux. Détruire les cristaux mémoriels de Ray, c'était supprimer toute leur complicité, leur amitié, faire disparaître leurs souvenirs communs. Son ami ne serait plus qu'une mécanique sans âme, un simple robot domestique comme les autres.

-Non !

Le cri fit sursauter le colonel Still. Michka qui l'avait lancé se leva et vint appuyer ses deux poings sur la table.

-Ray n'a pris aucune initiative. C'est moi et moi seule qui ai pris les décisions. Il n'a fait qu'obéir à mes ordres. Les autopsies de vos malfaiteurs montreront qu'ils étaient déjà morts quand Ray les a décapités. Je vous donnerai la liste de ceux à qui j'ai tordu le cou comme de vulgaires poulets.

Elle fit le geste sous le nez de Still qui recula précipitamment la tête.

-J'ai écrasé la nuque d'autres ou enfoncé leur thorax. Si vous me montrez leur visage, je les reconnaîtrai. Sans oublier les petites gâteries faites pour les obliger à parler. C'est fou ce que Milligan tenait à ses ridicules petites boules.

Le colonel glapit d'une voix un peu trop aiguë :

-Vous ne vous rendez pas compte de la gravité de vos paroles. Si vous maintenez vos affirmations, vous serez traduite devant l'ordinateur judiciaire. Avec vos antécédents et votre séjour dans le camp des inadaptés, vous risquez d'être condamnée à la chambre de désintégration.

-Je revendique pour ma part, dit Magda, l'élimination de plusieurs de ces cloportes sur Santa.

-Mais enfin soyez raisonnables, souffla Still. Je vous répète que l'ordinateur sera sans pitié.

-Devant lui et devant de nombreux journalistes, reprit Michka, j'expliquerai que pour retrouver une amie enlevée et en raison de l'inefficacité de la police, j'ai dû combattre une organisation criminelle. Cela m'a amenée à démasquer une crapule, ancien prisonnier d'un camp d'inadaptés, qui avait été assez malin pour filer sous le nez de la Sécurité Galactique. Il se pavanait dans le monde de la finance et recevait de nombreuses personnalités proches du gouvernement. S'il faut en croire ses archives, certains ont largement bénéficié de ses libéralités.

Les lèvres de l'amiral se pincèrent pour ne plus être que deux traits minuscules.

-Enfin, je pourrais parler des clients du docteur Sacks. De riches hommes d'affaires mais aussi des parlementaires, deux sénateurs et même un ministre en exercice.

Une longue minute s'écoula dans un silence pesant.

-Voilà un aspect du problème que le Président et ses conseillers n'avaient pas envisagé, soupira l'amiral. Il me faudra en discuter de nouveau avec eux. Je pense cependant, que nous pouvons envisager une autre solution maintenant que Ray a trouvé un défenseur qui exhibe des arguments intéressants. Je vous propose une base de transaction. Nous respectons le schéma que je vous ai exposé et nous demanderons seulement que Ray subisse une révision complète dans l'usine qui l'a fabriqué et qui appartient, si ma mémoire est exacte, à mademoiselle Swenson.

Une lueur ironique dans le regard, il ajouta :

-Je sais parfaitement que cela ne changera pas son caractère mais les désirs des technocrates seront exaucés. Vous me fournirez une belle attestation signée du directeur et de l'ingénieur en chef pour que je puisse la montrer à la commission.

Marc commença seulement à pouvoir respirer librement. Au moment de quitter le bureau, Neuman murmura à l'attention de Michka :

-Votre geste était dangereux et très courageux mais je vous suis reconnaissant de l'avoir fait. J'ai beaucoup d'affection pour Ray et je sais qu'il me sera encore très utile à l'avenir. J'adore l'envoyer en mission discrète. Avec Stone, ils forment une excellente équipe et je n'ai pas renoncé à les chiper au général Khov.

Sur le trottoir, devant l'immeuble gardé par deux miliciens, Ray saisit Michka dans ses bras.

-Tu as été merveilleuse et je te promets de te récompenser où et quand tu le voudras.

Magda s'interposa et dit d'une voix très sèche :

-Nous verrons plus tard pour les récompenses. En attendant, Michka a du travail au club et je vous rappelle que ni les hommes ni les androïdes à morphologie masculine n'y sont admis. Nous avons une réputation de sérieux à soutenir. Mon établissement n'est pas un club de rencontres comme celui de cette Usa sur Santa.

Un peu plus tard, dans le trans piloté par Ray qui emmenait Elsa et Marc, ce dernier soupira :

-J'ai rarement eu aussi peur de ma vie. Je pense que j'aurais été capable de commettre une folie.

-Je crois que Neuman s'en doutait et nous faisait passer un test. Maintenant, il est certain que nous suivrons les directives du Président et que, pour protéger Ray, nous ne reviendrons pas sur notre parole.

-Un peu machiavélique, mais pas impossible, dit Marc.

-Que veux-tu, il dirige un service difficile et non une oeuvre de charité pour handicapés.

-Moi, dit Ray, je suis inquiet. J'exige que Marc ne sorte pas de chez lui quand je serai à l'usine. Chaque fois que je m'absente, il lui arrive une catastrophe.

-Je te jure de veiller sur lui, répondit Elsa avec un rire léger.

-Et moi, je promets que si Elsa me traîne de nouveau dans une soirée mondaine, je m'y rendrai en tenue de combat et armé jusqu'aux dents.

FIN

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