LES GUERRIERES DE LESBAN (SSPP 08) (corrigé 12/02/2010)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Le capitaine Marc Stone pénétra dans l'immense building du Service de Surveillance des Planètes Primitives. C'était un homme solidement charpenté, d'une trentaine d'années. Son visage, aux traits accusés était surmonté d'une chevelure brune.

Après avoir glissé sa plaque d'identité dans la fente d'un robot de contrôle, il gagna un ascenseur qui le propulsa à grande vitesse au dernier étage. C'était là que se trouvait le bureau du général Khov qui dirigeait le S.S.P.P. d'une poigne de fer depuis plus de dix ans.

Une secrétaire, authentique vieille fille d'une cinquantaine d'années, sèche, anguleuse, au nez pointu et à la mâchoire proéminente, accueillit Marc avec un discret sourire. Bien qu'ayant un caractère difficile, la secrétaire avait un petit faible pour Marc, surtout depuis l'époque où il avait sauvé la vie du général

-Bonjour, Peggy, dit Stone avec un sourire découvrant ses dents blanches de carnassier. Vous noterez, pour une fois, mon exactitude à votre convocation. Je ferai toutefois remarquer qu'il me reste encore dix jours de permission à prendre.

-Vous expliquerez cela au général mais je crains qu'il ne vous faille renoncer à cette agréable perspective ! Khov a un urgent besoin de vous ! A constater son humeur massacrante depuis quarante-huit heures, je pense que votre mission risque de ne pas être une partie de plaisir. Prenez bien garde à vous ! Je n'oublie pas que vous avez promis un jour de m'inviter à prendre un verre dans le bar le plus chic de New York !

C'était entre eux un éternel sujet de plaisanterie. Peggy soupira :

-Entrez, le général vous attend.

En pénétrant dans le bureau de Khov, Marc comprit immédiatement que l'atmosphère était à l'orage. Le général était un colosse de près de deux mètres, pesant plus d'un quintal. Dans son visage rond, des yeux légèrement bridés trahissaient sa lointaine ascendance mongole. Son crâne totalement rasé brillait aux rayons du soleil pénétrant par la baie vitrée d'où la vue s'étendait sur l'immense agglomération new-yorkaise. Au fil des siècles, la ville s'était étendue démesurément et Washington n'en était plus qu'un faubourg.

Khov mâchonnait un gros cigare, ce qui aviva les appréhensions de Marc. Le général ne fumait qu'exceptionnellement sauf en cas de vive contrariété. En face de lui, l'amiral Neuman était installé dans un fauteuil. Patron de la toute- puissante Sécurité Galactique, Neuman était grand, maigre, avec un visage austère et des cheveux grisonnants. Marc avait collaboré à plusieurs reprises avec la Sécurité Galactique et, à chaque fois, s'était trouvé lancé dans de périlleuses aventures.

-Asseyez-vous, mon garçon, dit le général de son ton rogue habituel.

Il regarda un instant son cigare, luisant de salive et lança brusquement :

-Nous avons besoin d'un volontaire pour une mission et il faut que ce soit vous !

Le visage de Marc s'éclaira d'un sourire ironique.

-Dans ce cas, je pense que le problème de savoir où je passerai la fin de ma permission est résolu. Où comptez-vous m'envoyer?

Ce fut Neuman qui répondit de sa voix nette :

-il y a un mois un astronef du service des Explorations Lointaines a découvert une planète terramorphe dans le système de référence D.K. 79.76.39. Un rapide examen de la planète ayant noté la présence de plusieurs sources d'énergie et l'émission d'ondes radioélectriques, le commandant, comme c'est la règle, pensa avertir le ministère des Affaires Galactiques. Il n'en eut pas le temps. Il fut pris en chasse par trois appareils qui avaient décollé d'un astroport. Il fut donc contraint d'entamer un dialogue qui put se dérouler grâce à nos traducteurs automatiques universels.

A ce moment, Khov émit un ricanement puis reprit la parole :

-Ecoutez le plus drôle ! Les équipages des chasseurs étaient uniquement composés de femmes. Apprenant qu'il existait d'autres races évoluées, elles ont d'abord paru étonnées mais lorsque notre commandant de bord a proposé de se poser pour continuer les conversations, il s'est heurté à un veto formel et méprisant. La reine de Lesban, c'est ainsi que se nomme leur planète, n'acceptera de discuter qu'avec une égale et non avec un mâle inférieur. Le Président de l'Union Terrienne, en accord avec le ministère des Affaires Galactiques, a donc décidé d'envoyer une ambassadrice. C'est là que vous intervenez. Vous l'emmènerez à bord de votre aviso, le Neptune II et vous serez son secrétaire.

Marc sursauta violemment.

-Pourquoi moi ? protesta-t-il. Je ne suis qu'un malheureux spécialiste des civilisations médiévales ! Il ne manque pas de pilotes d'astronef de sexe féminin qui feraient beaucoup plus couleur locale !

Neuman, paraissant contrarié, reprit sèchement la parole :

-Il ne s'agit pas seulement de conduire un astronef! Une étude approfondie par nos experts des enregistrements leur a laissé une fâcheuse impression. Ils doutent de la sincérité de ces amazones d'un nouveau genre et se demandent si elles cherchent réellement à négocier. Il faut donc quelqu'un de solide pour épauler l'ambassadrice.

Je risque de ne pas être très efficace, amiral, murmura Marc. Lors d'une précédente mission sur Vénusia, vous m'avez même fait remarquer que, pour un agent secret, je manquais singulièrement de discrétion! Votre service compte des agents beaucoup plus rodés que moi à ce genre d'exercice !

Le visage de Neuman s'éclaira d'un fugitif sourire.

-Depuis vingt-quatre heures, dit-il, les ordinateurs de mon service et ceux du S.S.P.P. ont fonctionné sans interruption pour ne sortir que votre nom.

-Je pense qu'ils avaient été bien mal programmés, ricana Marc.

-Malheureusement non, soupira Khov, pour une raison très simple. Les enregistrements des conversations ne nous ont fourni qu'un vocabulaire très limité, ne permettant pas de réaliser un programme correct pour l'inducteur psychique, il faudra donc continuer à avoir recours au traducteur universel. Ray, votre androïde habituel, en possède un.

-Il n'est pas le seul !

-Non, mais il communique avec vous par télépathie et vous fournira une traduction instantanée. Or vous êtes le seul agent capable d'échanges mentaux prolongés et à grande distance. De plus vous avez prouvé que vous assimiliez très vite les langues indigènes. Enfin, vous et votre androïde formez une équipe particulièrement efficace.

Le regard ironique de Khov prouva à Marc que le général n'ignorait rien des liens très particuliers qui s'étaient noués au fil des missions entre l'homme et la machine. Les ingénieurs affirmaient naturellement qu'un tel phénomène était impossible et que les androïdes n'agissaient qu'en fonction de la programmation fournie. Toutefois, Khov savait qu'il n'en était rien et que Ray pouvait agir de sa propre initiative lorsque Marc était en danger.

-Je ne vous cacherai pas, reprit Neuman, que j'aurais de beaucoup préféré envoyer un de mes agents. Malheureusement aucun n'est télépathe et ils ignorent tout de la vie sur les planètes étrangères. Vous, vous avez prouvé que vous possédiez une grande faculté d'adaptation et que vous saviez nouer rapidement des amitiés.

Marc éclata d'un rire bref.

-Autant accepter maintenant cette mission avant que vous ne me découvriez d'autres qualités supposées ! Quand dois-je partir ?

-Demain matin vous devrez vous trouver avec Ray à neuf heures sur le Neptune, dit

Neuman. Vous accueillerez l'ambassadrice, miss Amanda Lindt. Le décollage est prévu une demi- heure plus tard.

-J'espère au moins qu'elle est jolie, soupira Marc.

Neuman hocha gravement la tête.

-Effectivement, elle a été fort gâtée par la nature mais elle a un caractère particulièrement difficile ! Sans les relations de son père, très fortuné et de surcroît sénateur influent, elle n'aurait jamais pu faire carrière au ministère des Affaires Galactiques malgré l'intelligence et la culture qu'il faut bien lui reconnaître. Le Président et les ordinateurs ont jugé que son autorité indiscutable serait un atout non négligeable dans les discussions avec ces femmes-soldats.

Le général se crut obligé d'ajouter avec un air gêné :

-Je préférerais qu'il n'y ait point de frictions sérieuses entre vous. Pour cette mission, vous êtes placé sous ses ordres et n'oubliez pas que la réputation du Service et, malheureusement, l'attribution des crédits dépendront en grande partie de votre conduite. Pour une fois, vous allez avoir une mission calme, sans coups d'épée à donner ou à recevoir. Profitez-en pour vous détendre.

CHAPITRE II

Marc pénétra d'un pas allègre dans le poste de pilotage où Ray effectuait les dernières vérifications. L'androïde était un peu à l'image de son maître, grand, large d'épaules et brun. Seul un observateur liés attentif aurait pu noter l'impassibilité de ses traits. Pour le reste la ressemblance avec un être humain était hallucinante.

-Bonjour, Marc, dit-il d'une voix douce. Je suis heureux de repartir en mission avec toi, même si cette dernière semble un peu particulière.

Sans s'étonner de cette manifestation sentimentale fort incongrue pour une simple mécanique, Stone demanda :

-Tout est-il en ordre ?

-J'ai préparé la plus grande cabine pour notre invitée comme tu me l'avais demandé. L'amiral a fait déposer ce matin un message pour toi.

Marc saisit une petite enveloppe de matière plastique opaque où était simplement mentionné : « Capitaine Stone -À n'ouvrir qu'en cas de danger. » Perplexe, il la glissa dans la poche de sa combinaison de vol qui lui servait ordinairement d'uniforme. Il n'eut pas le temps de réfléchir car Ray annonça :

-Notre passagère arrive. Elle a même les honneurs d'une voiture officielle.

Effectivement, un « trans », sorte de traîneau surmonté d'une coupole plastique et se déplaçant par anti-gravité, s'immobilisa au pied de la passerelle du Neptune. Une jeune femme en descendit. Elle était grande, élancée, blonde avec une taille mince, et sa stricte combinaison d'astronaute n'arrivait pas à dissimuler des charmes indéniables. Son visage avait des traits agréables mais ses yeux bleus brillaient d'un éclat glacé. Elle était suivie d'une fille également grande et blonde, assez jolie, chargée de deux grosses valises.

Marc qui attendait en haut de la passerelle, hésita un instant. Comme l'ambassadrice ne manifestait aucune intention de lui tendre la main, il salua très militairement puis il la guida jusqu'à la cabine-salon qui jouxtait le poste de pilotage.

La blonde jeta un coup d'oeil un peu méprisant sur les lieux et sur Marc. D'un ton sec et tranchant comme un couperet, elle déclara en désignant sa suivante :

-Voici Laura, mon androïde personnel.

Marc esquissa un sourire et dit avec ironie :

-Bienvenue à bord, Laura.

-Merci, capitaine, répondit l'androïde, en faisant une discrète révérence.

Amanda abrégea ces civilités et désigna Ray du doigt.

-Je suppose que c'est l'androïde qui NOUS a été attribué par votre service.

-Effectivement, rétorqua Marc en faisant un louable effort pour garder son calme.

L'ordre claqua sèchement :

-Inactivez-le!

Devant l'hésitation de Marc, miss Lindt reprit d'une voix polaire :

-J'ai horreur d'avoir à répéter un ordre, capitaine.

Les mâchoires crispées, Marc avança d'un pas, écarta la combinaison de Ray et souleva une petite trappe au niveau du sein gauche. Lorsqu'il eut abaissé un interrupteur, Ray s'immobilisa. Amanda passa derrière lui et ouvrit un panneau dorsal. Après avoir effectué un réglage, elle dit d'un air satisfait :

-Je sais que vous avez reçu une greffe d'un micro-récepteur auriculaire et d'un micro-émetteur au niveau du larynx, vous permettant de communiquer avec l'androïde. J'ai subi la même intervention. Je viens de modifier la fréquence de l’émetteur de Ray pour l'accorder sur le mien. Ainsi toutes les communications passeront par mon intermédiaire. Je tiens à être informée de l'action de mes subordonnés!

Sans répondre, Marc activa à nouveau Ray qui gagna le poste de pilotage.

-Montrez-moi, maintenant, ma cabine, capitaine.

Marc consulta ostensiblement son chronomètre et salua d'une manière appuyée, rigide.

C'est la première à gauche, dans la coursive centrale. Je dois rejoindre le poste de pilotage car le décollage est prévu dans quatre minutes. Je vous conseille de rester allongée jusqu'à la transition dans le subespace. Puis-je disposer?

Assez interloquée, miss Lindt ne put qu'acquiescer d'un signe de tête. Un instant plus tard, Marc se laissait tomber sur le siège du copilote en poussant un lamentable soupir. Ray émit mentalement, avec une ironie très humaine :

-Charmante prise de contact ! Espérons que cette ambassadrice s'améliorera avec le temps !

-C'est peu probable ! Elle est de la race des trop brillantes intellectuelles, pourrie de surcroît par la fortune.

-Ne t'inquiète pas pour l'émetteur radio. Nous ne nous en servions jamais. Depuis ta rencontre avec cette curieuse entité végétale tes émissions psychiques sont plus puissantes que n'importe quelle onde radioélectrique

L'écran de la vidéo-radio s'éclaira, montrant le visage de l'opérateur de la tour de contrôle.

-Neptune II, décollage dans une minute, annonça-t-il.

-Nous sommes parés et attendons votre signal, répondit Marc.

Ray enclencha les réacteurs de décollage et, à la seconde prévue, l'astronef s'élança vers le ciel.

***

Frais et dispos, Marc pénétra dans la cabine- salon. Depuis deux jours, le Neptune II voguait dans le subespace, se rapprochant rapidement de sa destination.

Miss Lindt était installée dans un fauteuil relax, consultant une impressionnante pile de papiers. En réponse au salut de Stone, elle dit fort sèchement :

-Vous devriez être sous le psycho-inducteur pour apprendre le langage de Lesban.

-La séance est terminée depuis longtemps. Les données dont nous disposons sont tellement rudimentaires que cela n'a demandé guère de temps.

-Il m'a pourtant fallu vingt-quatre heures pour les assimiler, rétorqua-t-elle avec acrimonie.

Marc réprima un sourire. Il n'avait aucune envie de lui expliquer que son esprit absorbait dix fois plus vite qu'un autre les données des psycho-inducteurs. Aussi se contenta-t-il de répondre :

-Disons que j'ai un certain entraînement pour apprendre les langues extra-terrestres.

Comme Amanda se replongeait dans ses notes, Marc en profita pour filer rapidement vers le poste de pilotage où Ray était toujours aux commandes.

-Rien de particulier ?

-La trajectoire est parfaite. Je constate que tu t'es bien reposé.

-Que pourrais-je faire d'autre ? Notre passagère n'incite guère à une conversation amicale. As-tu étudié son androïde?

-l’Aura est d'un modèle un peu ancien qui ne se fabrique plus depuis quinze ans. Elle ne possède aucune arme, ni laser, ni désintégrateur, comme moi. Cependant, elle est fort avenante. Nous avons eu le temps d'échanger nombre de souvenirs. Elle sert Amanda depuis sa naissance et lui est très attachée.

Marc lança un coup d'oeil surpris à son ami.

-Ainsi le phénomène qui nous lie n'est donc pas exceptionnel !

-Non ! Il se pourrait que les androïdes dotés d'un amplificateur psychique soient plus accessibles aux sentiments humains. De toute manière la série a été très brève et bien rares étaient les Terriens doués d'un pouvoir télépathique efficace. Je pense qu'actuellement, toi et moi sommes les seuls à utiliser encore ce mode de communication.

-Toi au moins, soupira Marc, tu as, avec Laura, une possibilité de distraction !

-J'avoue que converser avec elle m'est fort agréable. Tu devrais essayer.

Par jeu, Marc ferma les yeux et concentra sa pensée. Après quelques tâtonnements, il entra en contact avec Laura.

-Bonjour, dit-il, tu as un très beau nom.

-Oh ! merci capitaine, c'est la première fois qu'un humain m'appelle de cette manière et j'avais presque oublié l'existence de ce circuit.

-T'occupes-tu bien de ta maîtresse ?

-Naturellement ! Elle est parfois difficile et changeante mais je m'efforce toujours de prévenir ses désirs.

-Si tu as besoin de quelque chose, Ray tentera de te le procurer, dans la limite des ressources de cet aviso.

-Il a déjà été très complaisant. Jamais je n'ai effectué un voyage aussi agréable. Je suis bien heureuse et si vous avez besoin de moi, n'hésitez pas à m'appeler. Pour vous, je serai toujours disponible.

Elle s'interrompit, étonnée de cette curieuse réflexion. La voix de miss Lindt, provenant de la cabine voisine mit fin à la conversation :

-Capitaine Stone, venez ici, je vous prie !

Avec un soupir, Marc s'extirpa de son fauteuil.

Dans le salon, Amanda lisait encore ses papiers mais à l'arrivée de Marc, elle leva la tête. Sans même lui proposer un siège, elle déclara aussitôt :

-Je me doute que cette mission vous est désagréable. Personnellement, j'aurais préféré une escorte plus nombreuse, convenant mieux à ma qualité d'ambassadrice de l'Union Terrienne. Comme c'est le Président qui a tranché, nous ne pouvons que nous incliner. Je veux que vous sachiez que cette mission est capitale pour ma carrière et que j'entends la mener à bien. C'est-à- dire que j'attends de vous une obéissance stricte à mes ordres que cela vous plaise ou non !

Après un instant d'un silence pesant, elle ajouta :

-Vous pensez sans doute qu'en raison de vos états de service qui, je le reconnais, sont fort satisfaisants, vous pourriez bénéficier d'une protection de vos supérieurs. Je tiens immédiatement à vous détromper. Si je le lui demande, mon père, qui occupe de hautes fonctions au Sénat, saura obliger le général Khov à vous expulser du S.S.P.P. et je doute que vous puissiez jamais retrouver un poste quelque part !

Avec un geste méprisant de la main, elle conclut :

-Vous pouvez disposer, capitaine, car je pense que vous n'avez rien à ajouter.

Marc que la colère rendait blême, répondit cependant:

Avec votre permission, je souhaiterais formuler une remarque.

L'ambassadrice le fixa de ses yeux bleus glacés, comme s'il venait de proférer une énormité.

-Je vous écoute, consentit-elle à dire.

-Vous n'ignorez pas que Ray est conditionné pour enregistrer tout ce qu'il voit et entend.

Une lueur de contrariété filtra dans le regard de miss Lindt tandis que Marc poursuivait :

-Je tiens donc à déclarer que, quels que soient mes sentiments personnels, j'effectuerai cette mission comme toutes celles qui m'ont été confiées, c'est-à-dire au mieux des intérêts de la Terre et du S.S.P.P., sans me soucier des éventuelles conséquences sur mon avenir. Donc vous n'avez nul besoin de brandir de mystérieuses menaces.

Miss Lindt fronça les sourcils mais se contenta de répondre :

-Cette mise au point étant faite, vous pouvez aller, capitaine, j'ai du travail.

Marc n'esquissa pas un geste et demanda :

-Puis-je vous poser une question, miss Lindt ?

-Faites vite car je suis occupée.

-Connaissez-vous le sénateur Cartney ?

-Naturellement, c'est le président de la commission des finances et mon père a collaboré avec lui à plusieurs reprises. Pourquoi ?

-Le sénateur Cartney veut bien m'honorer de son amitié. Â chacun de mes passages à New York, je vais le saluer et il m'invite souvent à dîner chez lui. Il faut dire qu'il me considère un peu comme le remplaçant de son neveu, agent de notre Service mort en mission. Jusqu'à présent, je me suis toujours abstenu de lui demander un service personnel mais je sais qu'il me le rendrait volontiers. Or il a la réputation d'être intègre et particulièrement tenace. Quand il pense être dans le bon chemin rien ne peut l'arrêter.

-Ce qui signifie? interrogea Amanda avec une imperceptible hésitation dans la voix.

-Absolument rien, répondit Marc d'un ton neutre. Je puis tout au plus imaginer les résultats d'un affrontement entre lui et votre père. Je pense que les enregistrements de Ray prendraient alors toute leur valeur !

Les traits du visage de miss Lindt se figèrent. Il était évident qu'elle réfléchissait à grande vitesse. Elle savait que son père cédait à tous ses caprices mais là, il ne pourrait jamais prendre le risque d'affronter un des membres les plus influents du Sénat en une querelle plus que douteuse.

Pendant ce temps, Marc, après un salut impeccable, avait regagné le poste de pilotage. Rageusement, Amanda balança ses notes à travers la cabine.

-Peut-être bluffe-t-il ? murmura-t-elle. Cette perspective apaisa un peu son inquiétude et elle ordonna sèchement dans l'interphone :

-Laura, viens ramasser ces papiers !

CHAPITRE III

-Nous nous dirigeons vers Lesban, annonça Ray. C'est la troisième planète d'un système qui en comporte six. Comme nous risquons de n'avoir que peu de temps, j'ai centré tous les détecteurs sur ce seul objectif dès notre émergence du subespace.

Marc approuva de la tête, examinant les nombreuses données qui sortaient à grande vitesse de l'ordinateur. Ray les résuma :

-Masse de la planète : 0,9 de celle de la Terre. Atmosphère identique, toutefois un peu plus riche en oxygène en raison des très nombreuses forêts. Les pôles sont couverts de glace. Les océans occupent les huit dixièmes du globe. Un continent principal s'étend du nord au sud, presque entièrement couvert de forêts. Les autres terres émergées sont constituées d'îles éparses de plus ou moins grandes tailles.

Marc qui examinait les résultats des détecteurs biologiques, marmonna :

-Curieux ! Il n'existe aucune population sur ces îles. Seul le continent principal semble habité et encore seulement à sa partie centrale! Cette reine de Lesban ne paraît régner que sur peu de sujets.

-Regarde, Marc, dit Ray en désignant un point de l'écran. Ceci est la seule ville importante. Les autres ne sont que des villages dont la population ne doit guère dépasser les mille habitants.

-Tu noteras cependant que l'astroport ainsi que la seule source importante d'énergie sont à proximité de la capitale.

Leur conversation fut interrompue par l'arrivée de miss Lindt, le visage crispé.

-Ces émergences du subespace sont particulièrement désagréables, dit-elle d'un ton acide. J'ai mis plus d'une heure pour parvenir à me relever !

Marc eut envie de lui rétorquer qu'un aviso n'avait rien d'un astronef de croisière mais il s'abstint pour ne pas envenimer des relations déjà peu cordiales. Il se contenta de dire, en montrant les écrans de visibilité extérieure :

-Nous approchons de Lesban. Souhaitez- vous que nous nous satellisions autour de la planète pour compléter nos enregistrements?

-C'est inutile et les habitants pourraient considérer cela comme un geste hostile. Je tiens à débuter le plus vite possible les négociations.

-Le problème ne se pose plus, intervint Ray avec calme. Trois appareils viennent de décoller de l'astroport et se dirigent vers nous.

Effectivement, plusieurs points brillants se déplaçaient à grande vitesse sur l'écran radar.

-Quelles sont leurs caractéristiques? s'inquiéta Marc.

-Ils sont assez rapides et des missiles sont visibles sous leurs courtes ailes triangulaires. Toutefois, je ne distingue pas de foyers radioactifs en dehors des petits qui correspondant aux missiles. Cela signifie qu'ils ne possèdent pas de moteurs atomiques et ne peuvent probablement pas plonger dans le subespace. Je doute même qu'ils soient capables d'atteindre seulement une des planètes de ce système.

-Ils doivent être réservés à une défense rapprochée, conclut Marc. Distingues-tu d'autres vaisseaux sur l'astroport ?

-Non, et je trouve ce lieu d'atterrissage assez exigu. Il ne doit pas assurer un grand trafic.

-Où iraient les engins volants ? Il n'existe pas d'autre aéroport sur cette planète !

Amanda manifesta subitement son impatience :

-Vous ne pensez donc qu'aux engins de guerre ! Vous oubliez, capitaine, que mon ambassade est avant tout pacifique !

-Je suis désolé, miss Lindt, mais moi aussi j'effectue mon travail et la Terre a besoin de renseignements précis.

-Je les fournirai dans mon rapport dès que les discussions auront débuté.

Marc réprima un mouvement d'impatience.

-Je suis aussi responsable de votre sécurité, dit-il. Votre père tout-puissant me chercherait certainement noise si je ne lui ramenais que votre cadavre.

-Vous êtes ridicule ! Il est évident que vous ignorez tout de l'art et des règles de la diplomatie.

-Espérons seulement que ce peuple les connaît! Ma petite expérience m'a appris que les coutumes étaient souvent fort différentes d'une planète à l'autre.

-Vous n'avez connu que des primitifs ! Les règles de la civilisation sont universelles !

Une sonnerie stridente annonça une communication vidéo-radio. Un visage de femme apparut sur l'écran. Les traits étaient agréables mais sévères. Un casque couvrait la chevelure, mangeant une grande partie du front. Les yeux, d'un curieux mauve et légèrement bridés, dévisagèrent les passagers du Neptune, s'attardant plus particulièrement sur Amanda. L'impression dut être favorable car un discret sourire étira les lèvres minces.

-Je suis le commandant Kaa. Je présume que vous êtes l'ambassadrice de l'Union Terrienne. Je vais vous guider jusqu'à l'astroport. Je vous demanderai toutefois de ne pas vous écarter de notre axe de descente car les équipes de sécurité ont des ordres stricts et ouvriraient le feu en cas de désobéissance.

-Nous vous suivons, dit miss Lindt.

Dès que l’écran fut éteint, Marc maugréa :

-Charmante réception! Je me demande ce qu'elles veulent nous empêcher de voir.

-Je pense que c'est une précaution normale lors d'un premier contact avec une civilisation étrangère et qu'il ne faut en tirer aucune conséquence, rétorqua sèchement Amanda. Veuillez donc vous conformer strictement à leurs recommandations.

Piloté par Ray, le Neptune suivit le premier chasseur qui, déjà, plongeait vers te sol tandis que les deux autres appareils restaient en altitude.

L'astroport était relativement petit et seul se dressait un immeuble cubique de trois étages avec un toit plat hérissé de nombreuses antennes.

La communication vidéo-radio fut rétablie.

-Posez-vous au centre du terrain sur l'emplacement balisé en rouge. Ensuite, vous vous dirigerez vers le bâtiment où notre gracieuse souveraine vous recevra.

Avec sa précision habituelle, Ray fit atterrir l'aviso juste à l'endroit souhaité. Les réacteurs éteints, une vingtaine de personnes sortirent de l'immeuble, se formant en un cortège.

-Voici le comité de réception, sourit Marc. Souhaitez-vous que je vous accompagne ?

Miss Lindt réfléchit un instant. Par orgueil elle eût préféré être seule mais un sentiment de crainte lui fit répondre :

-Vous et votre androïde viendrez avec moi. Une délégation trop faible pourrait paraître suspecte. La réussite ou l'échec peut se jouer sur un premier contact. Faites ouvrir le sas de sortie et descendre l'échelle !

Dans la coursive, Marc fut rejoint par Ray qui lui tendit une ceinture protectrice. C'était une merveille de la technologie terrienne qui induisait autour du corps qui la portait un champ d'énergie mettant à l'abri des coups par armes blanches ou des projectiles. Pour le percer, il fallait une énergie supérieure à celle du petit générateur atomique dissimulé dans la boucle. Toutefois, pour ne pas intriguer les indigènes, Marc avait pour habitude de régler son écran à la plus faible intensité. Ainsi, en raison de l'élasticité du champ, les chocs, bien que non mortels, pouvaient être douloureusement perçus.

-Cet engin est inutile, ironisa Marc, nous ne sommes pas en mission pour le S.S.P.P. mais membres d'une respectable ambassade. Les seuls périls qui nous guettent sont les excès alimentaires lors des réceptions officielles et de périr d'ennui au cours de discussions interminables.

L'androïde secoua vigoureusement la tête.

-Nous sommes sur une planète encore inconnue et nous en ignorons les dangers. Tu sais que si je te sens menacé, je puis avoir des réactions brutales, quelles qu'en soient les conséquences éventuelles.

Marc n'ignorait rien de la curieuse affection que lui portait Ray. Pour le protéger, il était effectivement capable d'anéantir une ville. Or, il avait à sa disposition de redoutables moyens. Son index droit dissimulait un fin laser et surtout de son avant-bras gauche pouvait jaillir le faisceau d'un puissant désintégrateur.

Avec un sourire, Marc ajusta la ceinture autour de sa taille.

-Je ne tiens pas à être responsable du premier incident diplomatique sur Lesban.

Deux minutes plus tard, les Terriens posaient le pied sur le sol de la planète. Amanda en tête, ils avancèrent vers la délégation qui s'était immobilisée à une cinquantaine de mètres.

Le commandant Kaa vint à leur rencontre. Après un salut très militaire, elle étendit le bras, désignant une femme brune d'une trentaine d'années, vêtue d'une élégante tunique dorée descendant à mi-mollets. D'un ton emphatique, elle déclara :

-Voici notre vénérée souveraine, la reine Axa!

Amanda salua d'une inclinaison de tête et dit :

-Je vous demanderai, Majesté, l'autorisation de me servir de mon traducteur automatique car je ne pratique pas encore correctement votre belle langue.

Après s’être nommée, elle allait présenter ses compagnons quand la reine l'interrompit, en disant d'une voix très musicale :

-Sois la bienvenue sur Lesban, chère Amanda. Je vois que tu es escortée d'une suivante et de deux esclaves. Nous allons gagner mon palais où nous serons plus à l'aise pour entamer nos conversations.

Sur un signe de la souveraine, un véhicule se déplaçant sur coussin d'air avança. Il comportait plusieurs sièges recouverts d'étoffe argentée. La reine désigna un fauteuil à Amanda et prit place à côté d'elle. Tandis que Laura et Kaa s'installaient près du conducteur, la souveraine reprit :

-Ne t'inquiète pas pour tes esclaves, mes gardes les conduiront au château où tu les retrouveras si tu en as besoin.

Marc, un peu inquiet regarda le véhicule démarrer. Mentalement il appela Laura. A son grand soulagement il obtint aussitôt un contact.

-Transmets à Ray tout ce que tu entends, ordonna-t-il. Il y va de la sécurité de ta maîtresse.

Les relations entretenues pendant le voyage avaient été suffisamment cordiales car l'androïde ne discuta pas. Deux gardes armées de ce qui ressemblait fort à des fusils-lasers s'avancèrent vers les Terriens et les poussèrent à coups de crosse, les obligeant à monter dans un grand camion.

-Défenses automatiques de l'aviso? émit Marc.

-Elles sont enclenchées depuis trente secondes.

Le véhicule s'engagea sur une route rectiligne traversant des champs où travaillaient quelques hommes misérablement vêtus. Dix minutes plus tard, il atteignit la ville. A la grande surprise de Marc, cette dernière ressemblait fort à une cité médiévale avec des maisons à colombages ne dépassant pas deux étages. Les rez-de-chaussée étaient souvent occupés par des échoppes d'artisans. Marc n'eut pas le temps de s'intéresser à ce phénomène car le camion arrivait sur une grande place. A côté d'un château fort typique, avec ses quatre tours d'angle, son donjon et ses créneaux se dressait une construction agressivement moderne en verre et acier, semblant narguer le vieux château.

Le camion s'arrêta devant un vénérable pont- levis. Brutalement, les gardes obligèrent Marc et

Ray à descendre et à traverser la passerelle. Ils furent conduits vers une tour d'angle. Dans la cour, une vingtaine d'hommes et de femmes, tous couverts de loques, s'activaient sous la surveillance de gardes. Marc ne put examiner plus longtemps la scène car une des amazones avait déverrouillé une lourde porte et les deux Terriens furent propulsés brutalement dans une cellule. La pièce était entièrement nue ne comportant ni lit ni même un tabouret. La lumière entrait avec parcimonie par une étroite meurtrière munie de surcroît d'un énorme barreau.

-Très désagréable réception, commenta Marc en s'asseyant sur le sol de terre battue. Reçois-tu toujours les enregistrements de Laura ?

-Ils sont parfaits ! Si tu le souhaites, je peux t'en faire bénéficier.

-Je suis curieux de savoir comment miss Lindt se débrouille au milieu de ces femelles qui semblent particulièrement belliqueuses !

CHAPITRE IV

La reine fit pénétrer Amanda dans une vaste pièce éclairée par une large baie vitrée d'où la rue s'étendait loin sur une magnifique forêt. Les murs étaient tapissés d'étoffes chatoyantes réalisant une symphonie de couleurs et de lumières des plus agréables. Axa s'étendit sur un divan bas et désigna à la Terrienne un fauteuil profond situé en face d'elle.

-Installe-toi confortablement, chère Amanda. Je suppose qu'après un aussi long voyage tu accepteras volontiers un rafraîchissement.

Des servantes vêtues d'une simple tunique de lin blanc, s'arrêtant à mi-cuisses, apportèrent des coupes de métal doré dans lesquelles elles versèrent le contenu d'une petite amphore.

-A ta santé et à la réussite de ta mission, dit la reine en levant sa coupe.

Amanda goûta prudemment le breuvage d'une couleur vert pâle. Il exhalait une odeur de menthe. Dès la première gorgée, elle éprouva une très agréable sensation de fraîcheur. Tout en savourant sa boisson, la Terrienne nota que les servantes n'avaient pas exactement la même morphologie que les guerrières. Elles étaient un peu plus petites avec un épiderme plus clair, des yeux bleus ou marron mais non bridés.

-Maintenant, je suis prête à t'entendre, dit la reine. Quel est le but de ton voyage ?

-Je représente l'Union Terrienne qui est une puissante fédération groupant quatre-vingt-cinq planètes. Notre gouvernement serait désireux de nouer avec le vôtre des liens d'amitié qui respecteraient toutefois nos propres particularités.

-Cette perspective est intéressante, mais dis- moi qui dirige votre Union Terrienne ?

-Un Président, élu tous les cinq ans par l'ensemble des gouvernements de chaque planète.

-Il semble qu'actuellement votre Président soit un homme.

-Effectivement, mais cela n'a guère d'importance car nous ne faisons aucune différence entre les sexes.

-Ce n'est pas notre cas, rétorqua sèchement la reine. A juste titre nous considérons les hommes comme des créatures inférieures dont il convient de se méfier. Dans le passé, nous avons assez chèrement payé le prix de leurs folies pour avoir envie de recommencer.

Devant la mine attristée d'Amanda, Axa ajouta d'une voix plus douce :

-Nous allons réfléchir à ce problème. Peut- être existe-t-il une solution qui nous permettrait au moins de coexister pacifiquement ? Auparavant il faut mieux nous connaître.

La reine se leva et saisit familièrement Amanda par le bras.

-Allons dîner, tu me parleras de ta planète, la Terre.

Axa conduisit son invitée dans la pièce voisine où une table était dressée. Elle fit asseoir Amanda à sa droite tandis que quatre autres amazones dont Kaa prenaient également place à table.

-Vous avez une demeure somptueuse, dit Ananda. Cette vaisselle d'or est fort joliment travaillée.

-Nos artisans lorsqu'ils sont fermement guidés sont effectivement assez habiles, ricana Kaa. Il suffit de savoir les convaincre.

L'arrivée de servantes portant de très grands plats interrompit la conversation. Habituée aux rations toutes préparées par les distributeurs automatiques, Amanda regarda avec curiosité les jeunes femmes découper avec dextérité les quartiers de viande et les énormes volailles. Pendant quelques instants les convives mangèrent en silence.

-C'est excellent ! s'exclama Amanda. Sur le plan culinaire, vous pourriez apporter beaucoup à la Terre !

-Tu es très indulgente, sourit la reine. Comme nous ignorions la date de votre arrivée, nous n'avons pu qu'improviser ce modeste repas. Demain j'espère t’offrir un festin plus digne de ta qualité d'ambassadeur.

Le repas se poursuivit longuement. Très détendue, la souveraine bavardait avec Amanda de mille détails de la vie quotidienne. Un peu étourdie par les nombreuses coupes de vin absorbées, miss Lindt gardait assez de jugement pour se rendre compte que la reine cherchait à accumuler les renseignements sur la Terre. Aussi se cantonna-t-elle dans de vagues généralités. Dès qu'elle le put, elle fit remarquer à Axa :

-Vos servantes sont très belles, fort efficaces et surtout remarquablement discrètes.

La reine émit un petit rire ironique.

-Si l'une d'elles te plaît, je t'en ferais volontiers cadeau ! Cependant ne te fais aucune illusion à leur sujet. Elles sont d'une race dégénérée.

Tout comme leurs compagnons mâles, elles comprennent les ordres simples mais ne peuvent qu'émettre de rares sons incompréhensibles. Elles ont donc besoin d'être fermement guidées.

Sur un signe d'Axa, une amazone saisit une servante par le bras et le poussa violemment aux pieds d'Amanda. Sous la douleur, seul un curieux sifflement sortit d'un larynx manifestement atrophié.

-Allons, salue notre invitée, ordonna l'amazone.

La malheureuse fille secoua la tête et son sifflement devint plus aigu. Plus émue qu'elle ne l'aurait voulu devant ce lamentable spectacle, Amanda s'empressa d'affirmer :

-Je comprends parfaitement la situation ! Sur Terre, elle ne pourrait être d'aucune utilité. Mieux vaut la renvoyer à ses cuisines.

Avec soulagement, Amanda vit la guerrière relâcher son étreinte et repousser au loin l'esclave.

-Il se fait tard, constata la reine. Nous reprendrons demain cette conversation. J'imagine aisément ta fatigue. Je crois qu'un peu de repos et de délassement te seront agréables. Zala te conduira à tes appartements et s'occupera de toi. Fais-lui confiance, elle est merveilleuse !

Tout en parlant, la souveraine désignait une très jolie rousse, aux formes épanouies. Dans son visage souriant ses yeux mauves pétillaient de malice. Amanda remercia la reine et se leva.

Sur le seuil de la salle, Axa lança d'un ton négligeant :

-Je suppose que tu n'auras pas besoin de tes deux esclaves ce soir.

Avant qu'Amanda assez surprise puisse répondre, la reine enchaîna :

-Dans ce cas, par simple curiosité, je t'en emprunterai un. Bonsoir!

Devant ce congé dénué d'ambiguïté, miss Lindt ne sut que répondre. Elle suivit son guide à travers un dédale de couloirs éclairés par des rampes lumineuses aux nuances délicates.

Les deux jeunes femmes, escortées de Laura très discrète, pénétrèrent dans une vaste chambre meublée d'un curieux lit rond, de fauteuils profonds et d'une table basse où des rafraîchissements étaient disposés. Amanda allait remercier Zala quand celle-ci ouvrit une porte donnant sur un bloc sanitaire décoré d'arabesques dorées. Aussitôt, une grande vasque s'emplit d'une liquide rosé et odorant.

-Je vais t'aider à prendre ton bain, affirma Zala.

Amanda tenta bien de protester mollement mais la rousse affirma d'un ton péremptoire :

-Je ne puis désobéir aux ordres de ma souveraine !

Déjà les doigts habiles de Zala dégrafaient les attaches magnétiques de la combinaison de vol. Bientôt Amanda "fut entièrement dénudée. La rousse la poussa doucement et l'aida à s'allonger dans la vasque. Le contact avec le liquide était particulièrement agréable et la Terrienne ferma un instant les yeux. Lorsqu'elle les rouvrit, elle découvrit Zala penchée au-dessus d'elle. La jolie rousse avait également enlevé sa tunique, exhibant une poitrine altière.

-Détends-toi, murmura-t-elle, je vais procéder à un léger massage.

Amanda sentit courir sur son corps les mains à la fois douces et musclées de Zala. Une sensation de bien-être l'envahit, décontractant ses nerfs.

Elle poussa un petit soupir de satisfaction et ferma les yeux.

***

La lourde porte de la cellule de Marc pivota avec un grincement sinistre. Une guerrière, volumineuse, massive, se dressait sur le seuil, un long fouet à la main. Elle contempla un instant les prisonniers puis hurla :

-Debout, chiens !

La mèche du fouet claqua à un centimètre du visage de Marc. Ce dernier se leva lentement s'efforçant de calmer la colère qu'il sentait monter en lui. Satisfaite, la volumineuse amazone s'écarta pour laisser passer un esclave portant deux seaux. L'homme était jeune avec un visage avenant, bien musclé de corps. Plusieurs stries brunâtres étaient visibles sur son dos. Il lança un regard surpris aux deux prisonniers et émit un discret sifflement. La surveillante le frappa alors pour l'inciter à se dépêcher. À regret l'homme se recula.

-Voilà votre dîner, vous n'aurez pas à vous plaindre de notre hospitalité !

Dans un grand éclat de rire, elle claqua la porte. Marc s'approcha des seaux et les flaira. Le premier contenait une eau boueuse, l'autre une soupe malodorante où nageaient des débris de viande verdâtre. Assoiffé, Marc avala quelques gorgées d'eau mais se garda de toucher au brouet. Ray lui glissa deux tablettes nutritives entre les lèvres.

-Espérons que nous aurons au moins une nuit tranquille, grogna Marc.

Cet espoir allait être rapidement déçu ! Moins d'une heure plus tard la porte s'ouvrit sur la même plantureuse gardienne, escortée cette fois d'une amazone vêtue d'une élégante tunique et tenant à la main une sorte de pistolet.

-Il semble que la cuisine n'ait pas été à leur goût, ricana l'obèse.

S'adressant à Marc elle gronda :

-Avale immédiatement le contenu de ce seau ! C'est un ordre !

D'une voix calme, Marc rétorqua :

-Je ne reçois d'ordre que de mon chef de mission, miss Lindt !

La gardienne, le visage écarlate de colère, s'avança le fouet levé.

-Tu apprendras à respecter tes maîtres !

Sa compagne intervint vivement et lui saisit le bras.

-Il dit vrai, murmura-t-elle, l'ambassadrice de la Terre pourrait ne pas apprécier que nous tuions son esclave.

-Quelle importance? De toute façon ils ne quitteront jamais Lesban !

-Pour l'instant la reine préfère discuter et je ne te conseille pas de la contrarier !

Bien que prononcés à voix basse, ces propos avaient été parfaitement enregistrés par Ray.

-De plus, je dois conduire ce Terrien dans les appartements de notre souveraine. Si elle se sent d'humeur badine, ce n'est réellement pas le moment de gâcher son plaisir en abîmant son jouet ! Ne t'inquiète pas, Werna, tu prendras ta revanche dans les jours prochains.

Désignant Marc du canon de son arme, la guerrière ordonna :

-Viens, ta maîtresse t'a prêté à notre reine pour ce soir !

Intrigué, Mac suivit l'amazone. Ils traversèrent la cour du castel médiéval jusqu'à une porte donnant accès au palais neuf. Après avoir emprunté plusieurs couloirs et escaliers, ils parvinrent aux appartements privés de la reine.

-Merci, Elna, dit la souveraine avec un sourire. Il m'avait bien semblé que cet esclave n'était pas mal bâti. Cela me changera de nos grossiers serviteurs. Veille à ce que je ne sois pas dérangée. Je t'appellerai lorsque j'en aurai terminé avec lui.

La guerrière s'inclina profondément et sortit. Pendant ce temps Marc examinait à la dérobée la reine. Sa tunique dorée mettait plus en valeur qu'elle ne dissimulait des charmes indéniables. Axa tenait à la main un tube d'une trentaine de centimètres de long, ressemblant à une torche électrique. La reine dit d'un ton sec :

-Comprends-tu notre langue ?

-A force d'entendre miss Lindt s'entraîner pendant le voyage, j'ai acquis quelques rudiments, répondit prudemment Marc.

-Parfait ! Cela facilitera nos relations.

Brandissant son tube, elle expliqua :

-Ceci est un fouet électronique. Tout refus d'obéissance sera puni d'une série de décharges. Il en sera de même si je ne suis pas satisfaite de toi. A titre de démonstration, voilà ce qui t'attend.

Un petit éclair bleuâtre jaillit de l'extrémité du tube. Aussitôt Marc eut l'impression qu'une vingtaine de lanières lui lacéraient le thorax. Heureusement pour lui, son écran protecteur avait sérieusement amorti le choc ! Cependant la surprise autant que la douleur lui arracha un cri qui fit fleurir un sourire sur le visage d'Axa.

-Te voilà averti !

La reine s'assit sur un tabouret et allongea la jambe droite.

-Ote mes bottes, ordonna-t-elle.

Après une infime hésitation, Mac décida d'obéir, songeant qu'il était beaucoup trop tôt pour engager une épreuve de force. Les bottes enlevées, il dut alors dégrafer la tunique dorée. Axa apparut, merveilleusement belle. Elle s'étira, ce qui mit en valeur ses seins, ronds, fermes, son ventre plat, ses cuisses fuselées. Elle ne fut pas insensible au regard admiratif de Marc. D'une voix un peu rauque, elle ordonna :

-Déshabille-toi et va t'allonger sur le lit !

Cette fois Marc obéit avec empressement ! Les deux heures qui suivirent furent aussi houleuses qu'agréables. Toutefois, Marc resta sur une prudente réserve car il avait compris que l'orgueil d'Axa exigeait qu'elle garde l'initiative en toutes circonstances.

Enfin la jeune femme se redressa, satisfaite. Elle essuya d'un revers de main son front encore couvert de sueur. Elle lança un très bref regard reconnaissant à ce curieux Terrien. Jamais un de ses esclaves ne lui avait procuré un tel plaisir. Quel dommage de ne pouvoir en profiter plus longtemps ! Agacée, elle ordonna à Marc de s'habiller. S'approchant d'un interphone, elle lança :

-Elna, tu peux reconduire le prisonnier dans sa cellule !

Dès que Marc eut disparu, sous la vigilante surveillance d'Elna, la reine consulta un petit ordinateur mural.

-L'heure de notre liaison vidéo-radio avec Swiz approche, murmura-t-elle.

Elle fit un rapide passage au bloc sanitaire pour effacer les traces des heures précédentes puis enfila une stricte tunique argentée. Après avoir emprunté un ascenseur dissimulé par une fausse cloison, elle parvint dans la salle des communications. Une technicienne assise devant un grand écran, se leva.

-Nous aurons la liaison dans deux minutes. Majesté, annonça-t-elle.

Axa s'installa sur le siège de l'opératrice et attendit. L'écran s'éclaira enfin, dévoilant le visage d'une femme âgée d'une cinquantaine d'années. Elle avait des traits réguliers, des lèvres minces, des yeux brillants. De l'ensemble se dégageait une incontestable autorité.

-Quelles sont tes premières impressions, Axa ? demanda-t-elle d'une voix tranchante.

-Elles sont difficiles à résumer, Vénérée impératrice. La délégation terrienne est effectivement dirigée par une femme, comme nous l'avions demandé. Toutefois, d'après les bavardages apparemment innocents que nous avons eus, il apparaît bien que les mâles aient encore une certaine prépondérance dans leur Union Terrienne.

-Cette fédération est-elle aussi puissante qu'elle le prétend ?

-C'est une hypothèse à envisager très sérieusement si elle comporte réellement quatre-vingt-cinq planètes.

-Toutes ne sont peut-être pas prêtes à mener une guerre pour défendre la Terre. De quel armement disposent-ils ?

-Je l'ignore encore mais leur astronef semble bien rapide !

Le visage ordinairement impassible de l'Impératrice se crispa :

-Je te confirme mes ordres antérieurs, Axa. L'essentiel reste que les Terriens pensent que Lesban est notre planète principale et qu'ils ignorent toujours "l'existence de Swiz. Poursuis les négociations jusqu'à ce que tu aies une opportunité de t'emparer de leur aviso. Son étude nous fournira de précieux renseignements sur leur technologie. Ensuite, tu devras impérativement te procurer les coordonnées galactiques de la Terre. En cas de conflit, à mon avis inévitable, nous pourrons frapper par surprise le coeur même de l'Union Terrienne.

Axa objecta d'une voix hésitante :

-Vénérée Impératrice, ne craignez-vous pas que si les Terriens apprennent l'attaque et la capture de leur aviso, ils envoient une escadre sur Lesban ? Avec seulement trois chasseurs, je ne pourrais résister longtemps, même si ce ne sont que de misérables mâles qui les pilotent.

Un sourire cruel étira les lèvres de l'Impératrice.

-Rassure-toi, chère Axa, j'avais déjà envisagé cette éventualité. Une escadre de six croiseurs, sous le commandement de Gala, est partie hier pour Lesban. Je ne serais pas mécontente de voir les résultats d'un premier accrochage avec ces Terriens. Cela sera une expérience pleine d'enseignements ! Au pire, si ces mâles sont trop nombreux ou trop puissants, Lesban sera détruite. Les Terriens croiront alors nous avoir anéantis. Leur surprise n'en sera que plus forte lorsque nos escadres, soigneusement armées et préparées, surgiront du subespace pour détruire la Terre! Tu comprends maintenant l'importance de ta mission. Je compte sur toi !

L'écran s'éteignit, laissant Axa fort perplexe.

CHAPITRE V

Amanda était de méchante humeur en absorbant son petit déjeuner. La qualité du repas n'en était pas la cause. Au contraire, le liquide onctueux et parfumé qu'elle absorbait était un véritable régal. La veille, sous les mains douces et expertes de Zala, elle s'était laissé entraîner beaucoup plus loin qu'elle ne l'eût souhaité. L'embrasement de ses sens avait été d'une intensité qu'elle n'avait jamais connue et qui la laissait perplexe. Heureusement, Zala s'était éclipsée discrètement à l'aube et elle avait pu se reposer quelques heures.

L'arrivée de Marc qu'elle avait demandé à une amazone de quérir, l'obligea à émerger de ses pensées.

-Avez-vous passé une bonne nuit, capitaine ? demanda-t-elle d'un ton enjoué un peu forcé.

Marc scruta la pièce d'un regard perçant, se demandant si des microphones espions n'étaient pas dissimulés derrière les tentures. Devant l'impossibilité où il était de résoudre ce problème, il répondit prudemment :

-Aussi bonne qu'il est possible lorsqu'on est enfermé dans une obscure cellule et qu'on est couché à même la terre battue !

Amanda fronça les sourcils.

-Voilà qui est fort fâcheux, capitaine. Dès que possible, vous regagnerez le Neptune. Je ne garderai que Ray avec moi. Lui au moins ne risque pas d'attraper des courbatures !

-Je crains que cela ne soit beaucoup plus difficile que vous ne l'imaginez, dit-il en galactique, espérant que les amazones n'avaient pas encore percé le secret de la langue terrienne. D'après une conversation entre gardes, surprise par Ray, il ne semble pas que nous serons autorisés à quitter Lesban.

L'ambassadrice secoua véhémentement la tête.

-Nos entretiens ne font que commencer mais se déroulent dans une atmosphère des plus cordiales. Il vous faut comprendre que ce peuple a des moeurs fondamentalement différentes des nôtres même si cela doit désagréablement chatouiller votre orgueil masculin ! Moi, je pense au contraire arriver à signer un traité d'association à l'Union Terrienne.

-Qui vous dit seulement que ces guerrières sont réellement originaires de Lesban ?

-Peu importe, elles dirigent ce pays et représentent l'autorité légale. Nous n'avons pas à nous immiscer dans leurs problèmes intérieurs, même si nous n'approuvons pas la manière dont ils traitent les dégénérés.

L'arrivée du commandant Kaa, annonçant la reine, interrompit la conversation. Axa avait revêtu une tunique d'un jaune éblouissant et chaussé de courtes bottes de même teinte. Elle s'avança aussitôt vers Amanda, les bras tendus et un large sourire aux lèvres.

-Très chère amie, j'avais hâte de te revoir ! Si tu le souhaites, j'ai pensé que nous pourrions tenir une réunion dans une heure. Mes conseillères auront d'intéressantes propositions à te soumettre.

Amanda acquiesça aussitôt non sans lancer à Marc un regard triomphant,

-Pendant que nous conférerons, je demanderai à mes serviteurs de se rendre sur mon aviso pour me chercher quelques toilettes plus dignes de l'éclat de votre cour, Majesté.

-Voilà une charmante idée, approuva la reine qui ajouta cependant d'un ton anodin :

« Ne peux-tu demander à un membre de l'équipage resté à bord de te les préparer. Kaa transmettra tes instructions par radio. »

Marc crispa les poings de rage en entendant Amanda répondre ingénument :

-il n'y a plus personne sur le Neptune.

Dissimulant sa satisfaction, la reine reprit :

-Rien ne presse, chère Amanda, nous irons ensemble, après les jeux préparés pour cet après- midi. Je suis ravie de cette occasion de visiter ton splendide astronef.

Perplexe, la jeune femme allait accepter lorsque Marc intervint en galactique :

-C'est impossible ! Le Neptune est régi par les règlements militaires. La divulgation même involontaire de secrets à un ennemi potentiel est passible de la cour martiale. Toute ambassadrice que vous soyez, vous ne pouvez transgresser cette règle. Même au risque d'un incident diplomatique grave je m'oppose donc à ce que ces amazones pénètrent dans mon aviso, sans un ordre du général Khov. Débrouillez-vous pour reporter cette visite.

Effroyablement gênée, Amada comprit que la résolution de Marc était inébranlable et qu'il s'appuyait sur un règlement incontournable. La reine intervint alors rageusement :

-Qu'ose dire ce misérable esclave ?

-Il me faisait respectueusement remarquer, balbutia Amanda, les joues rouges de confusion, que dans notre empressement à nous poser et à sortir pour venir vous saluer, nous n'avions pas procédé à une remise en ordre du vaisseau, comme il se doit après un aussi long voyage. Je serais désespérée de présenter à vos yeux un aussi triste spectacle. Laissez au moins quelque temps à mon serviteur pour réaliser un décor digne de vous.

-N'en parlons plus, dit Axa qui faisait un effort méritoire pour masquer son dépit.

Lançant un regard furibond à Marc, elle reprit :

-Cela n'excuse pas la grave incorrection de ton esclave qui a pris la parole en ma présence, sans y avoir été autorisé.

-Il a cru me servir en m'évitant une malheureuse bévue, tenta d'expliquer Amanda.

-Ma chère amie, tu es beaucoup trop faible avec tes esclaves. Il est temps que nous y remédions si tu veux que nous puissions ensuite discuter sérieusement.

Elle tendit un fouet électronique à Amanda en disant :

-Vingt décharges constitueront un début de châtiment.

Dépassée par la tournure des événements, Amanda saisit machinalement la torche, tandis que deux guerrières plaquaient sèchement Marc, la face contre le mur en ricanant :

-Si tu bouges, tu recevras une double correction.

Sur l'injonction de la reine, Amanda appuya sur la touche désignée. Discrètement, Marc avait profité de ce que personne ne pouvait le voir pour augmenter la puissance de son champ protecteur. Cependant, dès qu'il ressentit la première secousse, très atténuée, il n'omit pas de pousser des gémissements qui crurent en intensité vers la fin de la punition.

-C'est un bon début, laissa tomber la reine, apparemment satisfaite.

Elle n'avait pas manqué de noter la répugnance d'Amanda mais elle espérait ainsi semer la discorde dans le petit clan adverse.

-Nous nous retrouverons donc dans une heure, dit-elle, pour reprendre une discussion que j'espère sereine.

Lorsque la reine et son escorte eurent évacué la chambre, Amanda jeta d'un ton rancunier :

-Vous avez bien failli gâcher tout mon travail ! La reine est furieuse et je persiste à croire que pour l'apaiser, il nous faudra lui montrer notre astronef que cela vous plaise ou non.

-Je ne me rendrai pas complice d'une trahison envers la Terre, rétorqua Marc. Vous noterez que nous n'avons pas été autorisés à regagner le Neptune.

-Effectivement, mais notre impardonnable interruption en est sans doute la cause. Lorsque j'aurai réparé votre impair, je suis certaine que la reine l'autorisera.

Elle ajouta avec ironie :

-Espérons que ce simulacre de correction suffira à apaiser sa colère !

-On voit bien que ce n'est pas vous qui avez souffert !

Amanda éclata de rire.

-Ce ne sont pas ces petits éclairs bleuâtres qui peuvent être bien dangereux.

Par jeu, elle allongea la jambe droite et dirigea le cylindre métallique dont la reine lui avait fait présent, vers son mollet. Aussitôt qu'elle eut pressé sur le déclencheur, elle ressentit la morsure de nombreuses lanières. Sous l'effet de la douleur, elle lâcha sa torche en hurlant :

-Non... Ce n'est pas possible... Cet engin ne peut causer une telle souffrance.

Devant le regard ironique de Marc, elle balbutia :

-Je ne savais pas... Je pensais seulement que c'était une espèce de jeu. Je vous demande de me pardonner.

Marc haussa les épaules, se gardant bien de mentionner sa ceinture protectrice.

-N'en parlons plus! Je pense qu'il serait temps que vous compreniez que nous ne sommes pas dans une élégante ambassade d'une capitale raffinée et que nos chances de regagner vivants la Terre sont des plus minimes. Il va nous falloir déployer beaucoup de ruse.

-Que suggérez-vous ?

-Poursuivez vos discussions, mais ne révélez rien d'essentiel sur nos forces.

L'entrée de deux gardes interrompit la conversation.

-Sa Majesté nous a chargés de reconduire le prisonnier dans son appartement.

-Quel bel euphémisme pour désigner une cellule, murmura Marc. Surtout, gardez toujours Laura auprès de vous. Bien que non armée, elle est assez puissante pour vous protéger, temporairement tout au moins. Nous avons la chance que ces amazones ignorent encore que nous possédons des androïdes. N'allez surtout pas la gâcher en le révélant.

Comme les deux gardes commençaient à s'impatienter, Marc les suivit. Il fut rapidement reconduit dans le cachot où Ray se morfondait.

***

Amanda étouffa un discret bâillement. Depuis plus de trois heures maintenant, elle écoutait nombre de propositions plus alléchantes les unes que les autres. Malheureusement, lorsqu'elle demandait de les consigner par écrit, une des interlocutrices faisait alors immédiatement une autre suggestion. La reine avait assisté à toute la discussion, muette et énigmatique.

-Je pense, dit-elle enfin, que nos travaux progressent favorablement et que nous pourrons les terminer à la satisfaction générale en moins de deux jours. J'aimerais pour parapher l'accord, me rendre personnellement sur Terre, avec mon propre astronef. Afin qu'aucun détail matériel ne nous retarde, pourrais-tu me donner les coordonnées galactiques de ta planète ainsi que le système de référence ? Nos ordinateurs auront certainement besoin d'un peu de temps pour les transcrire dans notre système.

La nouvelle surprit assez Amanda pour la tirer de la douce torpeur où elle s'enfonçait.

-Cela serait un grand honneur pour la Terre, répondit-elle, malheureusement, je ne puis vous donner immédiatement le renseignement que vous souhaitez car je l'ignore totalement. Seul notre pilote le possède.

-Quoi ! s'indigna Axa, vous confiez la navigation à un homme !

Amanda ne put réprimer un sourire.

-Notre pilote n'est ni homme ni femme. C'est le nom que nous donnons à l'ordinateur du bord. Lui seul connaît ces chiffres.

Encore une fois la reine dut masquer sa déconvenue. Après un instant de réflexion, Amanda dit :

-J'ignorais que vous possédiez un astronef capable d'utiliser les propriétés du subespace. Nous n'avions rien vu de tel sur votre petit astroport.

La reine pinça les lèvres et répondit d'une voix qu'elle s'efforçait d'adoucir :

-Avant d'avoir eu le plaisir de faire ta connaissance, je ne savais pas que j'aurais affaire à une aussi agréable interlocutrice. C'est pourquoi je me devais de prendre quelques précautions. Nos vaisseaux sont fort bien dissimulés.

A ce moment, Laura se pencha à l'oreille de sa maîtresse et murmura :

-Demandez-lui quel type de propulsion ils utilisent.

Bien que surprise par l'intervention de sa servante, Amanda reprit la question en précisant :

-Il est naturel que mon gouvernement puisse prévoir le ravitaillement qui vous serait éventuellement nécessaire.

-Rassure-toi, notre autonomie de vol est suffisante, même pour traverser la Galaxie.

Voyant qu'elle n'arrivait à rien par ces méthodes, la reine leva brusquement la séance.

-Allons déjeuner, proposa-t-elle. J'ai organisé pour cet après-midi un spectacle qui est partie intégrante de notre folklore.

CHAPITRE VI

Le repas fut plus bref mais aussi succulent que celui de la veille. Les abondants pichets de vin aidèrent notablement à détendre une atmosphère morose. Amanda s'était remise à espérer en un retour à une négociation classique.

« J'ai eu tort, songea-t-elle, de me laisser impressionner par Stone. Il est naturel que les gens de cette planète cherchent à tirer le meilleur parti d'une négociation. Moi-même j'agirais ainsi. Lorsque la reine se rendra compte de ma détermination, elle lâchera du lest. Mes professeurs m'ont toujours enseigné que dans une négociation, l'avantage revenait au plus tenace. A moi de me montrer aussi entêtée que la reine ! »

Une guerrière pénétra dans la salle du banquet et après avoir profondément salué la souveraine, annonça :

-Les combattants attendent le bon plaisir de Votre Majesté.

La reine se leva et saisit amicalement Amanda par le bras. Avec un large sourire, elle lui glissa à l'oreille :

-Viens, très chère, ce spectacle, mieux qu'un long discours, te fera comprendre les profondes racines de notre peuple glorieux.

Intriguée et rendue euphorique par les libations répétées, Amanda suivit Axa. Elles pénétrèrent dans la cour du vieux castel où une sorte d'arène avait été dressée. Contre le mur ouest, la protégeant des rayons du soleil déclinant, une tribune était érigée. Elle supportait plusieurs fauteuils où la reine, Amanda et quelques guerrières prirent place. Une palissade circulaire d'un mètre de haut environ ménageait un vaste espace au centre de la cour. Du côté de la tribune royale, les amazones, au nombre d'une trentaine, s'étaient regroupées. Le long des autres murs, les serviteurs étaient entassés. Autant les guerrières arboraient le visage réjoui de celles qui vont assister à un spectacle amusant, autant les esclaves étaient étrangement graves et silencieux.

La reine leva le bras et une sonnerie de trompes semblant provenir du nouveau palais retentit. Une guerrière pénétra alors dans l'arène. Elle était coiffée d'un casque métallique et portait une épée à lame large et pointue à son extrémité. Le bras gauche soutenait un bouclier rond. Arrivée au milieu de l'arène, elle se tourna vers la loge d'honneur et salua en levant son glaive. Toutes les amazones lui firent une ovation. Même la reine lui adressa un signe d'encouragement de la main. A ce moment un homme fut poussé dans l'arène par deux guerrières. Il était grand, avec un torse large et des épaules musclées. Il portait également épée et bouclier. Son entrée ne fut saluée que par quelques quolibets tancés par les femmes placées devant la reine. Cette dernière glissa à Amanda :

-L'adversaire de Mila paraît être un rude gaillard. Nous allons avoir un magnifique combat !

-Est-ce une sorte de tournoi d'escrime ? interrogea la Terrienne.

Axa éclata d'un rire grinçant.

-C'est beaucoup mieux que cela! C'est un vrai combat qui ne peut se terminer que par la mort d'un des adversaires !

-C'est atroce ! s'exclama Amanda soudain très pâle. Vous ne pouvez vous réjouir d'un tel massacre !

La reine eut un haussement d'épaules trahissant son irritation.

-Vous, les Terriens, ne pouvez encore comprendre. Pour nous cette lutte représente le résumé d'un dur passé qui vit enfin le triomphe de notre sexe sur les mâles ridicules. Pour chacune d'entre nous, risquer sa vie et combattre dans l'arène est un honneur inestimable qui, seul, prouve notre appartenance à une caste privilégiée. Regarde, le duel va commencer.

Effectivement, les deux adversaires étaient maintenant face à face. L'amazone porta le premier coup que l'homme para de son bouclier. Il n'eut pas le temps de riposter. Déjà, la guerrière repartait à l'attaque d'un puissant revers fouetté qui obligea son adversaire à reculer précipitamment sous les ricanements de l'ensemble des amazones.

Le combat durait maintenant depuis plus d'un quart d'heure. L'homme n'avait pu porter que quelques coups toujours aisément parés. Point n'était besoin d'être grand escrimeur pour deviner que la guerrière lui était supérieure en puissance et en technique. C'était même miracle qu'il n'eût pas déjà été blessé. Toutefois, il faiblissait et son souffle rauque était perçu jusqu'à la tribune. Après une feinte à la tête qui obligea l'homme à lever très haut son bouclier, l'amazone frappa vivement de revers, entaillant profondément le bras de son adversaire. L'exploit fut salué par une salve d'applaudissements des guerrières tandis que des cris éplorés s'élevaient de la foulle des esclaves.

L'homme avait maintenant le bras droit couvert de sang et il ne pouvait plus soulever son épée. Il devait se contenter de parer de son bouclier des coups de plus en plus violents. L'inévitable survint. Un puissant revers lui zébra le thorax et arracha le bouclier. Epuisé, l'homme tomba à genoux, exhalant une sourde plainte. Mila leva son glaive, salua la reine puis après un instant d'insupportable tension plongea son arme dans la poitrine du malheureux blessé.

Amanda ne put retenir un petit cri d'horreur. Tandis que deux esclaves traînaient hors de l'arène le corps du vaincu, Axa se pencha vers la Terrienne, le regard brillant d'une lueur cruelle.

-Il est d'usage, lorsqu'on établit des relations diplomatiques de procéder à l'échange de présents. Je t'ai sacrifié un fort bel esclave. Devinant que tu agirais de même, le prochain combat verra l'affrontement de Skena, une de mes guerrières préférées avec... ce Marc, ton esclave.

-C'est impossible, hurla Amanda le visage décoloré. Nous sommes un peuple trop civilisé pour participer à un tel massacre ! Je refuse catégoriquement !

-Lorsqu'on débarque sur une planète il faut se plier aux coutumes locales, que cela te plaise ou non, rétorqua sèchement la souveraine. Tu ne voudrais tout de même pas faire échouer nos négociations simplement pour préserver la vie d'un mâle !

-Pour nous, toute vie humaine est importante ! dit Amanda. Je vous demande instamment d'interrompre ce spectacle ridicule. Toute notre délégation regagnera l'astronef. Je crois que quelques heures de réflexion seront profitables à tous.

Amanda se levait déjà lorsque la reine lui saisit le bras. D'une poigne musclée, elle l'obligea à se rasseoir.

-Ne bouge pas, gronda-t-elle. Tu assisteras à la mort de ton serviteur ! Au reste, il est trop tard pour intervenir, les combattants sont déjà dans l'arène.

Effectivement, Marc se trouvait face à une solide amazone. Sa combinaison de cosmonaute contrastait presque comiquement avec ses armes antiques.

-Je proteste solennellement, lança Amanda.

-Nous en prenons bonne note, ricana Axa, maintenant, tais-toi, tu vas gâcher ce spectacle!

Les yeux embués de larmes, Amanda reporta son attention sur l'arène. Skena, sûre de sa force, attaquait vigoureusement, frappant à coups redoublés le bouclier qui commençait à se déformer. Très calme, Marc laissa passer l'orage. Voyant qu'elle n'arrivait à rien, l'amazone changea brusquement de tactique et lança un puissant revers. Marc para en tierce et riposta d'un coup de pointe que Skena n'évita que par un rapide retrait du buste. Le Terrien enchaîna par une attaque à la tête qui obligea son adversaire à lever son bouclier. Profitant de l'instant où la vue de l'amazone était masquée, il fit un bond de côté et assena du plat de la lame un coup violent au creux des reins de Skena. La douleur autant que la surprise arrachèrent un cri à l'amazone.

Un lourd silence s'établit parmi les spectateurs, étonnés de cet exploit. Furieuse, Skena repartit à l'attaque, frappant de grands coups qui ne rencontraient que le vide, son adversaire se dérobant sans cesse. Lors d'un moment de déséquilibre de l'amazone, Marc, d'un sec revers, fit voltiger le casque de Skena, arrachant même un morceau de cuir chevelu. Des gouttelettes de sang en flot pressé coulèrent sur le front et les joues.

Cette fois, même la reine ne put retenir une exclamation de surprise. Médusée, Amanda suivait le combat, n'arrivant pas à comprendre comment Marc pouvait être encore en vie.

Avec un rugissement de rage, Skena assena un coup violent destiné à fendre le crâne du Terrien. Une fois de plus, son glaive ne rencontra que le vide. Aussitôt, une épouvantable douleur lui déchira le coude. Marc, d'un vif mouvement de pointe, venait de lui labourer l'avant-bras jusqu'à l'articulation. Incrédule, elle vit glisser l'épée que ses doigts paralysés ne pouvaient plus tenir. Dans la seconde qui suivit, un choc violent lui ébranla la face et il lui sembla tomber dans un puits noir. En effet, d'un sec coup de la poignée de son arme, Marc avait mis fin au combat.

Comme il l'avait vu faire lors du précédent duel qu'il avait observé à travers l'étroite meurtrière de son cachot, Marc leva son glaive pour saluer la reine. Celle-ci était à demi levée, les mains crispées sur les accoudoirs de son fauteuil, le buste penché en avant, le regard exorbité. Marc, d'un geste vif se retourna et planta son épée dans la forme couchée à terre. Un hurlement de rage jaillit de la tribune. Il s'éteignit aussitôt quand Marc s'écarta d'un pas et désigna de la main son glaive fiché entre deux pierres de la cour à quelques centimètres de la gorge de Skena. Dans un silence incrédule, il lança :

-Je ne voudrais pas priver Votre Majesté d'une vaillante guerrière. Nous sommes venus sur Lesban dans un esprit de paix et non pour apporter la mort.

Amanda, trop abasourdie pour réfléchir, regarda la souveraine. Celle-ci se laissa retomber lentement sur son siège. Un peu de rose reparut sur ses joues. D'une voix encore voilée de colère contenue, elle ordonna :

-Gardes, reconduisez le Terrien dans sa cellule.

Immédiatement, deux amazones, l'arme à la main, obligèrent Marc à quitter l'arène. Axa se tourna vers Amanda et ses lèvres contractées esquissèrent un sourire malhabile.

-La Terre paraît posséder d'honorables combattants. Nous verrons si ton deuxième esclave aura autant de chance.

Le poids qui oppressait la poitrine d'Amanda sembla se soulever. Elle savait que l'androïde possédait une programmation d'escrimeur.

-Je vous supplie, Majesté, dit-elle, d'interrompre ces jeux qui ne prouvent strictement rien. Laissez-nous retourner à notre vaisseau.

-Plus tard, peut-être, si ton champion est vainqueur.

La reine se tourna vers Kaa et lui murmura quelques mots à l'oreille. Le commandant hocha la tête et s'éclipsa aussitôt.

Pendant ce temps, des gardes empressées avaient emporté sur une civière Skena, toujours inconsciente. Plusieurs minutes s'écoulèrent paraissant mortellement longues à Amanda qui se demandait comment la cérémonie allait se terminer. Enfin, Werna apparut dans l'arène. C'était la monstrueuse gardienne qui s'était occupée des prisonniers. A côté d'elle, Ray, qui arrivait à son tour, paraissait fluet et petit.

-Marc, émit-il mentalement, que dois-je faire? Ces femelles m'ont donné un bouclier fendu et un glaive à la lame bourrée de défauts. Nul doute qu'ils se rompront rapidement.

-Donne-lui une correction mais évite de la tuer.

Les petits yeux de Werna brillaient de cruauté dans son visage porcin. Comme c'était à prévoir, elle attaqua en force et, après quatre coups d'épée, le bouclier de Ray se brisa. Une longue salve d'applaudissements crépita dans la tribune. D'un geste négligent, Ray se débarrassa des fragments et se remit en garde, bloquant en une parade de quinte un coup destiné à son crâne. Le glaive ne dura guère plus longtemps et un choc plus violent que les autres brisa la lame en trois morceaux.

-Je crois que ton serviteur a quelques problèmes, ironisa la reine, intriguée de voir maintenant Amanda impassible.

-Le combat n'est pas encore terminé, dit-elle simplement.

Avec un hurlement de triomphe, Werna se fendit pour transpercer la poitrine de Ray, resté immobile. A l'ultime seconde, l'androïde esquiva d'une torsion de buste, un peu à la manière des anciens toréadors. Puis, d'un geste vif, il crocheta le poignet armé et tira violemment. L'amazone décolla du sol et alla s'effondrer quelques mètres plus loin, lâchant son épée. Ray, qui avait suivi, repoussa l'arme de la pointe du pied. Grondante, le visage écarlate et couvert de sueur, Werna se releva et plongea en avant, espérant que son poids lui donnerait un avantage certain. Ray évita la charge et, au passage, la gratifia d'un crochet du droit au visage, qui ferma l'oeil de son adversaire. Jetant rageusement son bouclier inutile, Werna repartit courageusement à l'attaque, cherchant à saisir la taille de son adversaire pour l'étouffer entre ses bras monstrueux. L'androïde frappa cette fois sèchement à l'estomac. Les spectateurs eurent l'impression que le poing s'enfonçait presque jusqu'au coude dans l’énorme masse adipeuse. La respiration bloquée, Werna s'immobilisa une seconde. Ray la saisit alors par le cou et par son ceinturon, et, d'un puissant effort, la souleva à bout de bras. Sous les regards désespérés de la foule des guerrières, il tourna lentement sur lui-même, puis il lança le corps à quelques pas. En retombant lourdement sur le dos, Werna poussa un cri déchirant. Elle resta ainsi comme un gros insecte malhabile, incapable de se relever. D'un pas nonchalant, Ray alla ramasser le glaive et retourna vers sa victime. Lentement, il abaissa la pointe, visant la gorge. Encore dans l'impossibilité de se redresser, l'amazone, les yeux fous, gémit : -Non... Non... Ne me tuez pas... Grâce- Bien que faiblement prononcés, les mots résonnèrent douloureusement aux oreilles de la reine et de ses compagnes. La souveraine se leva brusquement et, d'un pas furieux, regagna le nouveau palais.

CHAPITRE VII

-Voici, Vénérée Impératrice, comment se sont déroulés exactement ces affreux événements.

Pendant une demi-heure, Axa avait narré les péripéties de la journée, allant même jusqu'à projeter des extraits de film des combats devant l'incrédulité de sa souveraine. Maintenant qu'elle avait terminé, elle avait la gorge sèche d'émotion et une fine sueur mouillait son front. Non sans angoisse, elle attendait la réaction de l'Impératrice. le visage de cette dernière montrait des traits crispés annonciateurs d'une redoutable colère.

-Tout ceci est fort fâcheux, dit-elle enfin d'une voix polaire. Non seulement vous n'avez obtenu aucun renseignement intéressant, mais de plus, vous avez ouvert stupidement les hostilités. Je vous avais demandé d'agir avec diplomatie !

-J'espérais, tenta d'objecter Axa, affaiblir la position de l'ambassadrice en la privant de l'aide de ses deux esclaves. Qui aurait pu imaginer que ces mâles sachent aussi bien manier l'épée ! Ce genre d'arme doit être depuis longtemps rangé dans les musées.

-Vous aviez fort mal choisi vos guerrières !

-Au contraire. Vénérée Impératrice. Daignez vous souvenir que Skena et Werna avaient triomphé à nos jeux deux ans auparavant. Vous les aviez même personnellement décorées.

A ce rappel, l'Impératrice eut un mouvement irrité de la main.

-Dans ce cas, vous avez commis une erreur encore plus grave, celle de sous-estimer un adversaire. Ce genre de faute peut être mortelle.

Malgré tout son courage, la reine sentit les battements de son coeur s'accélérer et une pâleur malsaine couvrit son visage. Après une minute dramatiquement longue, l'Impératrice reprit :

-Puisque les hostilités sont déclarées, il faut aller jusqu'au bout et au moins tenir six jours. C'est le temps nécessaire à mon escadre pour arriver jusqu'à Lesban. Tout d'abord, dès demain matin, vous ferez exécuter les deux hommes en public et très spectaculairement. Ils devront hurler de souffrance, crier et supplier pendant des heures. En effet, la défaite de deux des nôtres pourrait inciter les esclaves à la révolte. Ce n'est pas le moment d'obliger la garnison du château à des actions de maintien de l'ordre alors que vous pourrez avoir besoin de toutes vos forces. Ensuite, vous devez vous emparer immédiatement de l'astronef des Terriens pour le faire étudier par nos techniciennes. De gré ou de force, l'ambassadrice devra vous fournir tous les renseignements en sa possession, y compris les coordonnées galactiques de la Terre.

-Nous savons au moins qu'elles se trouvent dans l'ordinateur du vaisseau.

-Pour les extraire d'un cerveau électronique, il faut certainement un code que cette Amanda doit connaître. Allez ! dit la souveraine qui, depuis le début avait abandonné le tutoiement familier qu'elle utilisait d'ordinaire avec Axa.

Cette fois, aucune faute ne sera pardonnée, ni aucune négligence. Ne l'oubliez pas !

Axa ne put retenir un soupir de soulagement quand l'écran s'éteignit. Tout en s'essuyant le front, elle sentit monter en elle une colère féroce contre ces Terriens qui lui avaient fait passer des moments aussi pénibles. Rageusement, elle apostropha la malheureuse technicienne des communications, qui, tremblante dans un coin, essayait de se faire oublier.

-Convoquez immédiatement le commandant Kaa et le lieutenant Kirba.

Non sans mauvaise foi, elle ajouta :

-Vous avez entendu votre Vénérée Impératrice, aucune faute ne sera pardonnée !

En gagnant son bureau, elle eut soudain envie de s'offrir un début de revanche et se dirigea d'un pas rageur vers la chambre de l'ambassadrice.

***

L'illumination de sa chambre réveilla Amanda en sursaut. La veille, dès que la reine eut quitté les arènes, deux guerrières l'avaient aussitôt conduite dans sa chambre où un insipide dîner lui avait été apporté par une esclave. Elle avait songé avec amertume que le temps des festins était bien terminé. De même, la rousse Zala ne s'était pas proposée pour venir lui frotter le dos dans son bain. En s'endormant, elle avait pensé à Marc. Jusqu'à présent, elle le considérait comme un simple exécutant. Certes, elle avait vu dans son dossier qu'il était un spécialiste des planètes médiévales, mais elle n'avait jamais imaginé qu'il pût savoir manier des armes aussi périmées.

Miss Lindt se redressa en voyant apparaître la reine. Celle-ci, avec un sourire fielleux, susurra :

-J'ai pensé qu'il te serait agréable de connaître mes décisions. Tes deux esclaves seront exécutés à l'aube. Toutefois, il est inutile que tu te réveilles trop tôt. Il est prévu que leur agonie dure plusieurs heures.

-Vous n'avez pas le droit de commettre un tel forfait, s'indigna Amanda.

-Qui m'en empêchera? Toi, peut-être?

-Vous aviez promis un combat loyal !

-Il l'a été ! Enfin presque. Je ne comprends toujours pas comment ce Ray, avec des armes hors d'usage, a pu vaincre Werna. Il est d'autant plus urgent qu'ils meurent tous les deux !

Avec toute l'autorité qu'elle put rassembler dans sa situation, Amanda articula :

-Je vous informe très officiellement qu'un tel acte sera considéré par mon gouvernement comme un casus belli, c'est-à-dire une sorte de déclaration de guerre !

-Avant qu'il en soit informé, il s'écoulera beaucoup de temps ! Il est probable que tes chefs n'enverront qu'un ou deux astronefs que nous écraserons facilement, ce qui donnera à réfléchir à tes compatriotes qui seront sans doute enchantés de discuter des conditions de leur reddition.

Amanda éclata d'un rire nerveux devant une aussi ridicule perspective.

-Vous ignorez tout de l'Union Terrienne ! Un échec ne l'a jamais rebutée et elle est capable de mobiliser des forces considérables dont vous n'avez aucune idée ! S'il le faut, votre planète sera réduite à l'état de bloc de pierre.

Une forte hilarité secoua la reine.

-Je pense que tu délires, ma pauvre fille ! Une seule de mes guerrières est capable d'anéantir des centaines de Terriens !

-Cela ne m'a pas paru évident cet après- midi, railla Amanda.

Le rappel de cet échec rendit la reine folle de rage. Elle gifla à toute volée miss Lindt et repartit à grandes enjambées. Ce n'est que lorsqu'elle fut seule qu'Amanda éclata en sanglots.

***

Un appel pressant de Ray fit sortir Marc de sa torpeur.

-Les événements évoluent plus rapidement que nous ne l'aurions souhaité. Je viens de capter un appel de Laura. La reine a informé Amanda que nous devions être exécutés demain matin. Cela ne nous laisse guère de temps.

Marc réfléchit un instant. Il savait qu'il ne courait pas de réels dangers mais il ne désirait pas faire un étalage public de sa puissance. Plus les amazones seraient dans l'ignorance de la technologie terrienne, plus elles dévoileraient leurs véritables intentions.

-Nous allons nous évader mais j'aimerais également libérer Amanda.

-Cela risque d'être beaucoup plus difficile car nous ignorons tout des effectifs qui se trouvent dans le nouveau palais, nota Ray.

-Commençons par sortir de ce trou! Nous verrons ensuite la conduite à adopter. Existe-t-il une sentinelle de garde ?

Ray concentra un instant sa vision en rayon X sur le battant de bois épais.

-Je ne le pense pas mais il est peu probable que la cour soit entièrement déserte.

-C'est un risque à courir ! Découpe la serrure avec ton laser. Prépare également des capsules anesthésiantes.

L'androïde extirpa d'une cavité dissimulée dans sa cuisse droite deux petites ampoules sphériques de deux centimètres de diamètre. Il glissa entre les lèvres de Marc un comprimé qui fondit aussitôt.

-Si nous devons les utiliser, mieux vaut que tu sois immunisé contre les effets du gaz.

-Merci, sourit Marc, tu n'oublies jamais aucun détail. Maintenant, au travail !

Un mince faisceau de lumière rouge jaillit de l'index de Ray. Moins de cinq secondes plus tard la porte pivota sur ses gonds. Marc grimaça en entendant le grincement du métal rouillé. Toutefois ce bruit qui lui parut énorme ne provoqua aucune réaction. En effet la cour du vieux castel était déserte. Sans doute les amazones enfermaient-elles leurs esclaves pour la nuit.

Ray désigna la porte donnant sur le nouveau palais.

-Apparemment c'est la seule voie d'accès, dit-il. Espérons qu'il n'y a pas de signal d'alarme camouflé !

La façade du palais dominait de plusieurs étages la muraille crénelée du vieux château médiéval : Marc désigna une fenêtre au dernier étage.

-En entrant par là nous diminuerons les risques. Les amazones n'ont certainement pas imaginé qu'une telle ascension fût possible.

-Accroche-toi à mon cou, dit Ray, mais n'oublie pas que mes « anti-grav » ne peuvent emporter qu'une personne, ce qui, pour le retour, risque de poser des problèmes.

-Nous verrons ceci plus tard !

Ray saisit Marc et commença à s'élever dans les airs. Une fois de plus Stone remercia tous les ingénieurs qui avaient conçu une mécanique aussi perfectionnée. En moins d'une minute, Ray déposa son ami sur le rebord de la fenêtre qui, heureusement, était entrebâillée.

-Cela ressemble à une chambre mais le lit est vide d'occupant.

Aussi silencieusement que possible, les deux compères se glissèrent dans la pièce à peine éclairée par la lueur des deux lunes de Lesban qui se levaient.

-Tente de contacter Laura pour qu'elle nous indique l'endroit où se trouve Amanda, émit mentalement Marc.

A ce moment l'androïde se figea une fraction de seconde.

-Un nouvel incident, Marc. Le Neptune vient d'être attaqué.

-Les défenses automatiques ont-elles fonctionné ?

-Parfaitement ! Un véhicule a même explosé au contact du champ de force.

Soudain, la porte de la chambre s'ouvrit et la lumière fut allumée. Une jeune servante se tenait sur le seuil ouvrant de grands yeux étonnés. Ray réagit avec sa promptitude électronique coutumière. D'un bond, il agrippa le bras de la fille, l'attira dans la pièce et referma vivement la porte. Tremblante de peur, l'esclave ne tenta pas de se débattre. Marc fut ému par la beauté de son visage et par sa silhouette harmonieuse.

-Ne crains rien, dit-il d'une voix douce, nous ne te voulons aucun mal. Nous sommes les prisonniers étrangers qui avons combattu cet après-midi dans l'arène.

A cette évocation un timide sourire éclaira le visage de la fille.

-Peux-tu nous conduire à l'appartement de ma compatriote ?

La servante secoua la tête tout en émettant un discret sifflement. La peur avait reparu sur son visage. A ce moment Ray intervint :

-Cette fois, Marc, c'est le gros pépin ! La reine a certainement été informée par radio de l’échec de l'attaque de l'astronef et vient d'entrer dans la chambre d'Amanda. Laura affirme que les couloirs grouillent de gardes armés. Nous ne parviendrons pas là-bas sans déclencher une dure bataille. Que décides-tu?

Marc resta un instant songeur.

-En cas de combat, je crains que la reine ne prenne Amanda en otage. Nous risquons de nous trouver alors dans une situation très inconfortable car elle n'hésitera pas à la torturer jusqu'à ce que nous cédions.

-Miss Lindt sera rapidement contrainte de révéler que nous pouvons seuls lever le champ protecteur de l'aviso. Notre fuite sera alors découverte. Mieux vaudrait nous esquiver rapidement. Tant que ces amazones garderont un espoir de nous récupérer, elles n'ont aucune raison de la tuer, fit remarquer Ray. De plus, si nous parvenons au Neptune, nous disposerons d'un puissant atout. Un seul de ses missiles est capable d'anéantir la totalité de la cité !

Peu satisfait, Marc soupira :

-Comme toujours tu sembles avoir raison.

Se tournant vers la servante, restée sagement immobile, il demanda :

-Nous voulons nous évader. Ne connaîtrais- tu pas un moyen discret de filer sans attirer l'attention des guerrières ?

La fille parut réfléchir avec intensité puis secoua la tête d'un air navré, en désignant la cour du castel de la main à plusieurs reprises. Marc qui essayait d'interpréter ces signes, murmura :

-Veux-tu me faire comprendre que dans le vieux château, il y a une issue discrète ?

Cette fois la servante opina vigoureusement de la tête.

-Pourrais-tu nous l'indiquer?

Marc obtint une nouvelle approbation.

-Cela mérite d'être tenté, dit-il à Ray. Tu vas la descendre dans la cour puis tu reviendras me chercher. Appelle également Laura pour lui demander de rester en contact permanent avec toi. Recommande-lui bien de n'en informer personne, même pas Amanda. Il faut que tous ignorent que nous pouvons communiquer.

-Et si elle m'appelle par radio ? N'oublie pas qu'elle avait modifié la fréquence de l'émetteur pour l'accorder sur le sien.

-En aucun cas tu ne devras répondre. Elle pensera qu'il est en panne. De plus, je ne tiens pas à ce que les amazones puissent pratiquer un relevé goniométrique car il est très probable qu'elles ont un système d'écoute permanente.

Ray saisit dans ses bras puissants la servante et plongea par la fenêtre. Il était heureux que la fille fût dans l'impossibilité de prononcer la moindre parole car le cri qu'elle eût poussé aurait certainement ameuté toute la garnison ! Arrivé sans encombre au sol, Ray la plaqua contre le mur, lui recommandant de ne pas bouger. Au demeurant le conseil était superflu tellement elle était terrorisée! Elle tremblait encore comme une feuille agitée par un vent violent quand Marc atterrit à côté d'elle. Lui saisissant doucement la taille, il murmura :

-Où devons-nous aller ?

Un peu rassurée, la fille désigna de la main la tour d'angle, opposée à celle où Marc avait été retenu prisonnier. Tout en restant dans l'ombre de la muraille, ils ne tardèrent pas à y parvenir. Toutefois une lourde porte en barrait l'accès. En vain, la fille secoua la serrure massive sans même parvenir à l'ébranler. Elle lança à Marc un regard désespéré. Ray prit sa place et sans effort apparent, poussa le vantail. Naturellement, la jeune fille n'avait pu remarquer le fin rayon laser. Les fugitifs se glissèrent dans une vaste pièce obscure. Marc retint la servante qui voulait s'avancer.

-Je ne perçois aucune présence, répondit Ray à la question muette de Marc.

-Il n'y a personne, chuchota-t-il à l'oreille de la fille.

A tâtons, cette dernière gagna une monumentale cheminée que l'on devinait dans l'ombre.

-Donne-nous un peu de lumière, grogna Marc.

Aussitôt un rayon lumineux jaillit du cou de l'androïde. Apeurée, la fille sursauta puis rassurée, elle remercia d'un signe de tête. Elle se pencha alors sur la grosse plaque de fonte noircie qui garnissait le fond de l'âtre. Elle appuya sur une série de saillies, apparemment dans un ordre donné. Pendant une seconde, Marc eut l'irritante sensation qu'il ne se passait rien. Brusquement, un claquement retentit et tout le fond de la cheminée pivota découvrant l'amorce d'un corridor étroit et noir.

-Un passage secret ! s'exclama Marc. Ce genre d'astuce a toujours été à l'honneur dans les civilisations médiévales !

S'adressant à la fille, il demanda :

-Mène-t-il hors du château ?

Elle hocha affirmativement la tête et tira Marc par la main. Ce dernier questionna encore :

-Va-t-il loin ? Au-delà de la ville ?

La fille acquiesça toujours.

-Autant en profiter sans perdre de temps, dit Ray.

-Un instant, répondit Marc, je voudrais encore une précision. Es-tu la seule à connaître ce passage? demanda-t-il encore à la servante, qui, une fois de plus, hocha la tête.

-Il est à prévoir, émit Ray, que lorsque les amazones découvriront notre évasion, elles s'empresseront de fouiller tout le château et elles risquent de découvrir ce souterrain.

-C'est possible, admit Marc. Nous devrons donc les lancer sur une fausse piste. Avec ton désintégrateur, tu vas creuser un tunnel à travers la muraille qui donne sur l'extérieur. Ainsi, elles croiront que nous avons fui par là.

Ray obéit immédiatement et, dix secondes plus tard, l'éclair mauve, jailli de son avant-bras gauche, avait creusé un orifice circulaire à travers la pierre.

-Qu'allons-nous faire de toi ? demanda Marc en regardant la fille.

Cette dernière pointa alternativement son index sur sa poitrine et sur Marc.

-Je comprends que tu veuilles venir avec nous, sourit Marc, mais cela risque d'être très dangereux et je ne sais si j'ai le droit de te faire courir un tel risque.

Devant le regard implorant, accompagné de plusieurs petits sifflements, il capitula.

-Après tout, nous te devons bien cela, et je comprends que tu ne tiennes guère à rester plus longtemps l'esclave de ces damnées femelles.

Précédés de Ray qui les éclairait, ils s'engagèrent dans l'étroit boyau non sans omettre de repousser le fond de la cheminée.

CHAPITRE VIII

Après le départ de la reine, Amanda n'avait naturellement pas pu se rendormir. Désespérément, elle cherchait une solution qui sauverait à la fois Marc et la négociation. Elle songea à contacter par radio Ray mais elle se dit que rien ne servait d'inquiéter le capitaine Stone, pour l'instant. Avec angoisse, elle se demanda si l'androïde pourrait intervenir sans pour autant provoquer un conflit.

Elle fut cependant tout étonnée de voir la reine faire une nouvelle irruption dans sa chambre. La souveraine avait le visage contracté et les yeux brillants de colère.

-Je viens d'être informée, cria-t-elle, qu'une de mes équipes s'est heurtée à un champ de force en tentant d'approcher de ton astronef. Un véhicule aurait même été détruit.

L'étonnement d'Amanda à cette nouvelle n'était pas feint. Jamais elle n'avait demandé à Stone de mettre le vaisseau en état de défense.

-Je te somme de me livrer immédiatement ton aviso, ordonna la reine.

-Cela constitue, d'après notre code des lois, un acte de piraterie dont mon gouvernement vous demandera réparation, affirma Amanda d'une voix aussi assurée que possible.

-Cesse de m'importuner avec ces balivernes, ricana la reine. Décidément, tu sembles n'avoir rien compris à la situation ! Je veux cet astronef!

Amanda eut un haussement d'épaule.

-Même si je le voulais, j'en serais totalement incapable ! Seul le capitaine Stone en aurait le pouvoir.

-Ainsi, rugit la souveraine, tu reconnais que ce sont les misérables mâles qui commandent votre monde !

-Vous non plus ne comprenez rien, soupira Amanda excédée. Il ne s'agit nullement de la supériorité d'un sexe sur l'autre. Simplement, chacun exécute la besogne pour laquelle il est qualifié. Mon travail est la négociation et la diplomatie. Celui du capitaine Stone est le pilotage et la navigation intersidérale. J'ignore tout de la marche d'un astronef, comme lui serait dans l'impossibilité de rédiger le moindre traité.

Axa réfléchit un instant. Lentement un sourire mauvais étira ses lèvres.

-Nous allons voir rapidement si tu dis vrai. Qu'on aille à l'instant chercher les prisonniers et que l'on prépare les instruments du supplice. Avant d'agoniser, ils seront trop heureux de révéler toute la vérité dans le fallacieux espoir d'abréger leurs souffrances. Viens avec nous, Amanda ! J'espère que cet amusant spectacle insufflera un peu de raison dans ta cervelle.

Les premières lueurs de l'aube éclairaient la cour du vieux château. Deux guerrières s'empressaient d'enfoncer dans le sol des poteaux métalliques portant plusieurs anneaux destinés à attacher les suppliciés. Soudain une amazone sortit en courant de la tour et murmura quelques mots à l'oreille de Kaa. Cette dernière devint livide. D'un pas chancelant, elle s'approcha de la reine :

-Majesté un phénomène incroyable vient de se produire, balbutia-t-elle. Les prisonniers ont osé s'évader !

Pour la première fois, Amanda eut la satisfaction de voir la reine sursauter comme si, par mégarde, elle avait touché une ligne à haute tension ! Les minutes qui suivirent furent particulièrement houleuses. Des gardes couraient en tout sens tandis que les esclaves, frappés et houspillés, étaient rassemblés dans la cour. Malheureusement Amanda ne put jouir longtemps du spectacle car une amazone lui intima vertement l'ordre de regagner sa chambre.

Un quart d'heure plus tard, la reine attendait dans son bureau les résultats de l'enquête qu'elle avait immédiatement ordonnée. Elle manifestait son impatience en pianotant nerveusement sur sa table de travail. Elle n'osait imaginer les conséquences que pourrait avoir cet échec sur son avenir. Jamais l'Impératrice ne lui pardonnerait une telle bévue! Adieu l'espoir de retourner sur Swiz comme favorite de l'Impératrice. Adieu les fêtes somptueuses et les distractions voluptueuses ! Elle pourrait s'estimer heureuse si elle ne payait pas de sa vie cette monumentale erreur.

Le commandant Kaa pénétra à cet instant dans le bureau. Ecourtant les politesses exigées par l'étiquette, Axa questionna vivement :

-Votre rapport est-il terminé ?

-Les prisonniers ont tout d'abord découpé la serrure de leur cellule puis, après avoir traversé la cour, ils ont pénétré dans la tour est. Là, ils ont percé le mur qui donne sur l'extérieur pour s'enfuir.

-Comment cela a-t-il été possible ?

Kaa haussa ses robustes épaules.

-Nous ne les avions pas fouillés. Sans doute l'un d'eux avait-il dissimulé une arme du type d'un désintégrateur.

-Ce genre d'engin est volumineux, objecta la reine et nous n'aurions pas manqué de l'apercevoir.

-C'est que la technologie terrienne est plus avancée que nous ne le pensions et a miniaturisé ce type d'arme.

-Qui s'occupait des prisonniers ?

-C'était Werna, mais vous savez qu'elle est en ce moment au bloc médical avec une fracture de deux vertèbres. Sa camarade Brola la remplaçait. Elle a fait porter aux prisonniers un seau de nourriture à sept heures et affirme n'avoir rien remarqué d'anormal. Ensuite, elle a, comme tous les soirs, enfermé les autres esclaves dans leur dortoir puis elle a été dîner. Vers minuit, elle a même effectué une ronde qui n'a rien révélé. Il faut donc admettre que l'évasion s'est produite dans la deuxième partie de la nuit.

-Les Terriens n'ont donc que deux à trois heures d'avance. A pied, ils n'ont pu encore atteindre l'astroport. Il faut immédiatement envoyer des patrouilles à leur recherche.

-Cela est déjà fait, Majesté. Trois groupes ratissent en ce moment la ville où ils pourraient être tentés de se cacher. Deux autres groupes patrouillent à l'extérieur de la cité à bord d'hélibulles. Enfin, j'ai mis en état d'alerte la garnison de l'astroport car il est probable qu'ils vont tenter de gagner leur vaisseau. Même une souris ne pourrait l'atteindre sans être prise sous le feu de nos armes automatiques.

La reine approuva de la tête ces mesures.

-Les fugitifs doivent être repris avant la nuit, dit-elle sèchement.

-A mon avis, c'est une question de quelques heures, affirma Kaa.

-Je le souhaite autant que toi ! Lors de notre prochaine communication avec Swiz, je veux pouvoir annoncer à notre Vénérée Impératrice que ses ordres ont bien été exécutés.

-Allez-vous soumettre l'ambassadrice à un interrogatoire poussé ?

-Je pense que pour l'instant c'est inutile, soupira Axa. Elle nous a probablement dit la Vérité. C'est une spécialiste des parlottes. Les vrais combattants sont les mâles, aussi ridicule que cela puisse paraître ! Nous aurions dû nous en douter après les duels dans l'arène. Lorsque nous les aurons capturés, nous verrons lequel des quatre est le plus sensible à la souffrance.

Cette cruelle perspective amena un sourire sur le visage des deux amazones.

-Je dois encore vous signaler un détail, Majesté. Mon esclave personnelle semble également avoir disparu.

La reine poussa un grognement de colère.

-Tu aurais pu m'en informer plus tôt! Si elle a rejoint les fugitifs, ils pourront bénéficier de complicités dans la population indigène.

Kaa eut une moue dédaigneuse des lèvres.

-Comment pourraient-ils communiquer? Nous-mêmes nous n'y sommes jamais parvenus.

-Les primitifs sont souvent rusés. De plus, nous ne nous sommes jamais sérieusement penchés sur ce problème, à dire vrai très secondaire. Maintenant, retourne à ton poste! Je veux être informée heure par heure du déroulement des opérations. N'oublie pas que les évadés doivent être capturés vivants, sinon ils ne nous seraient plus d'aucune utilité !

***

Précédés de Ray, les fugitifs progressaient dans une étroite galerie suintante d'humidité.

-Nous avons parcouru environ un kilomètre, constata Ray.

Soudain, son projecteur cervical révéla un éboulement qui obstruait le chemin. La fille émit une série de sifflements plaintifs, essayant même de déplacer des blocs rocheux manifestement trop lourds pour elle. Marc lui saisit le bras et prononça doucement :

-Ce souterrain se prolonge-t-il beaucoup plus loin ?

Elle acquiesça de la tête et eut un geste d'impuissance en désignant l'éboulis.

-Est-il encore plus long que ce que nous avons déjà parcouru ?

La fille approuva de nouveau, ce qui fit dire à Ray :

-Si c'est exact, ce boyau devrait déboucher dans la forêt que nous apercevions du château. Cela vaut la peine d'essayer. Reculez-vous, je vais utiliser mon désintégrateur.

Par signes, Marc demanda à la jeune fille de le suivre. Croyant qu'il voulait retourner se constituer prisonnier des amazones, elle secoua négativement la tête.

-Ne crains rien. Nous allons simplement nous mettre à l'abri pendant que mon ami ouvrira le chemin.

Peu convaincue, elle accepta cependant de le suivre. Un quart d'heure plus tard, Ray contacta Marc :

-Vous pouvez venir, l'éboulement n'avait qu'une vingtaine de mètres et le souterrain se prolonge effectivement fort loin. Prenez garde de ne pas vous appuyer contre les parois qui sont encore brûlantes.

Tirant la servante par la main, Marc parcourut au pas de course le segment où régnait une atmosphère lourde et étouffante. Ils ne s'arrêtèrent qu'une centaine de mètres plus loin. Par contraste, l'air humide et sentant le moisi leur sembla délicieusement frais. Inondés de sueur, ils poursuivirent leur avance. Ray désigna un mince filet d'eau qui suintait entre deux grosses pierres de la voûte.

-Vous devriez vous désaltérer maintenant car nous ne savons pas quand nous pourrons trouver à nous ravitailler.

Les deux humains burent lentement dans le creux de leur main, ne possédant aucun récipient. L'androïde profita également de cette halte forcée pour distribuer des tablettes nutritives. Bien qu'affecté à une simple mission diplomatique, Ray avait pour habitude de toujours compléter ses réserves de vivres, de médicaments et même d'armes. La fille, d'abord surprise par la consistance étrange de la tablette qui fondait immédiatement sous la langue, manifesta son plaisir par quelques sifflements lorsque Marc lui dit:

-Un tel comprimé apporte autant d'énergie qu'un repas normal. Dans quelques minutes, tu sentiras ta fatigue s'estomper.

Il leur fallut encore une bonne heure de marche épuisante pour apercevoir enfin un rayon de lumière. Le souterrain aboutissait à quelques marches qui, une fois escaladées, donnaient dans un épais buisson épineux. Sans se soucier des égratignures, la fille voulut s'élancer à l'extérieur, mais Marc la retint.

-A cette heure de la matinée, notre évasion a certainement été découverte. Nul doute que de nombreuses patrouilles sont à notre recherche. Je pense préférable d'attendre la tombée de la nuit pour sortir. Ici, pour l'instant au moins, nous sommes en sécurité.

Comme pour lui donner raison, le ronronnement soyeux d'un hélibulle volant à basse altitude parvint à leurs oreilles. La fille sembla approuver et, avec résignation, s'assit sur le sol humide.

-Quelle est la situation d'Amanda ? questionna Marc.

-Laura ne m'a rien signalé de nouveau depuis la fin de la nuit. Elles sont toujours consignées dans leur chambre et une guerrière monte la garde devant leur porte. La reine semble avoir enfin admis que nous seuls pouvons interrompre le champ protecteur du Neptune.

Ray s'immobilisa un instant et grimaça :

-Miss Lindt tente de me contacter par radio. Que dois-je faire ?

-Surtout ne réponds pas ! Mieux vaut qu'elle reste dans une pénible incertitude plutôt que de risquer de nous faire repérer. Elle aurait pu y penser !

Deux minutes plus tard, Ray annonça :

-Elle renonce à sa tentative de contact et se plaint à Laura de son échec. Selon mes suggestions, cette dernière tente de lui expliquer que mon silence est peut-être motivé par des raisons de sécurité mais elle ne paraît pas arriver à la convaincre !

-Peu importe, nous réglerons ce détail mineur plus tard, si nous sommes encore vivants !

Marc alla s'asseoir à côté de la fille qui se serra contre lui.

-Quel dommage que nous ne puissions converser. Il m'ennuie d'avoir à te siffler pour t'appeler. Je vais te donner un prénom. Que penses-tu de Diana ?

La fille sembla comprendre car elle approuva avec un large sourire. Marc resta un long moment silencieux, tracassé par nombre de détails qu'il avait jusqu'à présent négligés. Finalement, il interpella Ray :

-Je commence sérieusement à douter que ces amazones soient originaires de cette planète. Nous sommes en présence d'une dualité troublante. D'un côté, une civilisation médiévale comme nous en avons rencontré bon nombre, avec leurs maigres champs, leurs villes et leurs châteaux forts, dont Diana et ses congénères sont les représentants. De l'autre, les amazones avec leur astroport, leur nouveau palais et leurs armes perfectionnées. As-tu repéré une seule usine capable de construire un chasseur comme ceux qui nous ont interceptés ?

-Les ateliers peuvent être souterrains, objecta Ray.

-Même dans ce cas il faut des mines d'où sont extraits les métaux indispensables et surtout des sources d'énergie! Si toutes étaient dissimulées, pourquoi en aurions-nous localisé une, près de l'astroport ?

-Ton hypothèse est séduisante, reconnut Ray, mais où veux-tu en venir?

-Si les amazones sont des envahisseurs relativement récents, il faut admettre que les compatriotes de Diana ont su évoluer seuls au moins jusqu'à un certain degré qui suppose tout de même une accumulation de connaissances. Bâtir un château, extraire le fer et travailler l'acier pour forger des charrues et des épées ne peut être l'oeuvre de dégénérés.

-La régression a pu survenir secondairement, à la suite, par exemple, d'une épidémie virale touchant principalement le cerveau.

-Regarde Diana. Si tu fais abstraction du langage, penses-tu que sa conduite soit celle d'une infirme cérébrale? Elle comprend absolument tout ce que nous disons dans la langue des amazones. Or si ce n'est pas sa langue maternelle, elle a bien dû l'apprendre, ce qui est une nouvelle preuve d'intelligence.

-Pratiquement, à quelle conclusion arrives- tu? demanda Ray.

Marc se massa énergiquement le cuir chevelu.

-Un peuple ne peut progresser sans communication entre les individus. Cela signifie que ni nous ni les amazones n'avons su deviner leur langage !

-Peut-être sont-ils télépathes? Personnellement, je n'ai rien reçu mais tu n'ignores pas que mon récepteur est essentiellement accordé sur tes ondes cérébrales. Toi, tu es beaucoup plus réceptif depuis ta rencontre avec une curieuse entité végétale lors d'une précédente mission.

-Cela ne coûte rien d'essayer, approuva Marc.

Se tournant vers la jeune fille, il plongea son regard dans le sien, en lui demandant de penser fortement à un événement récent. Diana se prêta de bonne grâce à l'expérience, non sans manifester un certain étonnement. Une heure durant, ils restèrent ainsi, face à face, dans un silence profond. Marc concentra toutes ses forces psychiques, tentant de les moduler comme la créature végétale le lui avait enseigné. Une heure plus tard, épuisé, il dut se rendre à l'évidence. Pas une seule fois il n'avait réussi à accrocher la moindre bribe de pensée.

-C'est un échec complet, soupira-t-il à l'intention de Ray aussi déçu que lui.

Comprenant que l'épreuve était terminée, Diana se releva et accomplit quelques mouvements d'assouplissement pour chasser les crampes occasionnées par une longue immobilité. Tout en sautillant sur place, elle grimaçait comiquement et émettait un petit sifflement devenu maintenant familier aux oreilles de Marc. Soudain ce dernier lança un juron sonore.

-Ray, nous sommes des imbéciles!

-Qu'as-tu imaginé ?

-Ecoute les sifflements qu'émet Diana. Jusqu'à présent, nous n'y avons prêté aucune attention. Or, bien que très médiocre mélomane, je viens de me rendre compte qu'ils étaient à chaque fois différents. Tu vas les enregistrer sur toutes les fréquences possibles.

S'adressant à la jeune fille, il lui demanda de raconter sa vie depuis sa naissance. Diana eut alors un geste d'impuissance en montrant sa gorge mais Marc la rassura. Toute joyeuse, elle se mit à pousser une série de sifflements. Comme Marc l'avait deviné, ceux-ci étaient extraordinairement variés dans leur timbre et dans leur intensité. Dix minutes durant, il écouta en silence, puis Ray intervint :

-Il semble que ton hypothèse soit exacte. Ces sons variés pourraient correspondre à un langage. Il est à noter qu'ils s'étendent jusqu'aux ultra-sons. Pour les percevoir, ces gens doivent avoir une oreille différente de la nôtre, un peu comme certains animaux, dont les chiens, qui les entendent. Toutefois, il me faudra du temps pour espérer un résultat.

-Mets-toi immédiatement au travail. En prévision des efforts que nous aurons à fournir cette nuit, nous allons nous offrir une petite sieste.

CHAPITRE IX

La nuit était depuis longtemps tombée sur la ville. Incapable de rester en place, la reine arpentait d'un pas rageur son bureau. Toute la journée, elle avait harcelé les commandants des différents groupes de chasse sans obtenir la nouvelle qu'elle attendait avec une impatience fébrile. Inéluctablement, l'heure de la liaison avec Swiz approchait. Comment allait réagir l'Impératrice?

L'arrivée de Kaa qu'elle n'avait pas entendue entrer la fit sursauter. D'un regard plein d'espoir, elle questionna sa subordonnée. Toutefois la mine maussade du commandant lui fit craindre le pire.

-Nos patrouilles sont rentrées bredouilles, dit Kaa. Pourtant elles ont ratissé à plusieurs reprises toute la région Sur une vingtaine de kilomètres de rayon. Les fugitifs semblent s'être réellement volatilisés ! Une seule chose est certaine, ils n'ont pas atteint leur astronef.

-C'est encore heureux, grinça la reine. Le champ protecteur est-il toujours en activité ?

-Malheureusement oui, Majesté. Selon vos ordres, je l'ai fait tester par toutes nos armes, y compris nos lasers lourds.

-Quel est le résultat ?

-Des plus décevant ! Rien ne semble pouvoir l'entamer. Je n'ai toutefois pas osé utiliser des projectiles atomiques en raison du risque de radioactivité résiduelle qui rendrait l'astroport inutilisable pour nos propres appareils.

-Notre objectif primordial est de retrouver ces maudits Terriens. J'éprouverais la plus grande joie à assister à leur supplice !

-Je demande le plaisir de leur infliger les premiers sévices ! s'exclama Kaa d'un ton féroce.

-Nous verrons, sourit la reine enchantée de ce zèle. Auparavant, il faut les capturer. Que proposes-tu ?

Kaa avait sans doute longtemps réfléchi au problème avant d'affronter sa souveraine, car elle répondit aussitôt :

-A mon sens l'évasion s'est produite vers la fin de la nuit. Comprenant qu'ils n'auraient pas le temps de se mettre à l'abri dans la forêt avant l'aube, ils ont dû se terrer en ville. Demain, nous bouclerons entièrement le secteur et nous fouillerons toutes les maisons en utilisant des gaz irritants pour aller plus vite et les obliger à sortir.

-Ils peuvent tenter de fuir cette nuit, objecta Axa.

Un sourire rusé étira les lèvres de Kaa.

-Je leur ai ménagé quelques mauvaises surprises. Tout d'abord, la garde autour de l'astroport a été renforcée. Ensuite, deux véhicules ont ordre de patrouiller toute la nuit autour de la ville. Si les mâles tentent de passer, ils seront immédiatement arrêtés.

-Puisses-tu dire vrai, soupira Axa. Moi, je vais devoir rendre compte de notre action à l'Impératrice et je doute qu'elle nous adresse ses félicitations !

***

-La nuit est suffisamment obscure pour que nous nous risquions dehors, dit Marc.

Ray ne parut guère convaincu.

-J'ai réfléchi à la question pendant ton sommeil. Il serait plus prudent que j'effectue d'abord une inspection pour le cas où nos charmantes amies nous auraient tendu une embuscade. En utilisant mes anti-grav et en restant au ras de la cime des arbres, je ne risque guère d'être repéré, d'autant qu'elles pensent que nous nous déplaçons à pied. De plus, à cette altitude, les radars sont inopérants.

Quelques secondes suffirent à Marc pour reconnaître la justesse de ce raisonnement. Seul, il aurait peut-être passé outre, se fiant à sa ceinture protectrice, mais il ne voulait faire courir aucun danger inutile à Diana.

-Va jusqu'à l'astroport mais reste en contact avec moi.

-Prends des tablettes et reposez-vous encore, je ne serai pas absent longtemps.

Marc tendit un des comprimés à Diana et s'assit en soupirant :

-Qu'allons-nous pouvoir faire de toi ?

Dans un concerto de sifflements, Diana désigna un point vers le nord de la forêt.

-Tu voudrais que nous allions dans cette direction ?

Devant la vigoureuse approbation de la jeune fille, Marc reprit :

-D'après mes souvenirs, le premier village habité est fort loin et il nous faudrait des dizaines de jours de marche pour y parvenir.

Elle eut un geste de dénégation.

-Penses-tu trouver un refuge plus proche ?

Devant une nouvelle affirmation, Marc réfléchit un instant.

-Se pourrait-il, dit-il, qu'il y ait des groupes d'opposants aux amazones qui se soient réfugiés dans la forêt ?

Le large sourire de Diana lui fit comprendre qu'il avait deviné juste. Dès son réveil, Marc avait demandé-à Ray s'il avait progressé dans l'étude des sifflements. Malheureusement, l'androïde, confronté à un problème pour lequel il n'était pas spécifiquement programmé, n'avait pu encore décrypter un tel langage. Ils restèrent un long moment silencieux, serrés l'un contre l'autre. La présence de ce jeune corps souple et frémissant fit courir un petit frisson le long de l'échine de Marc. Machinalement, il tourna la tête et presque par hasard, leurs lèvres se touchèrent. Un baiser fou les unit. Marc voulut enfin se reculer mais Diana, de ses bras musclés l'attira sur elle et rapidement, il perdit toute notion du temps-

Marc profitait de ces instants de repos qui suivent une étreinte douce et passionnée lorsque Ray apparut à travers les buissons.

-Les nouvelles ne sont guère fameuses, dit-il. Les amazones ont établi un barrage serré autour de l'astroport et elles disposent de puissants lasers. Même en utilisant mes anti-grav, je crains que ni ta ceinture protectrice, ni la mienne ne résistent assez longtemps au tir conjugué de plusieurs de ces engins car nous aurons un grand espace découvert à franchir, le Neptune étant posé juste au centre du terrain.

-C'était à prévoir, dit Marc. Il nous faudra agir dans quelques jours lorsque leur surveillance se sera relâchée. En attendant, nous ne pouvons rester dans ce trou à rats car il est évident que demain le coin grouillera de gardes. Nous allons nous enfoncer dans la forêt vers le nord car Diana semble croire que nous y trouverons de l'aide.

-Dans ce cas, dit Ray, partons immédiatement. Il n'y a que deux véhicules de patrouille qui, pour l'instant, restent à l'orée de la forêt.

Ils se mirent donc en marche, suivant de très près Ray que l'obscurité ne gênait aucunement et qui les avertissait des obstacles. Leur progression se poursuivit toute la nuit, cahotante, souvent entravée par des fourrés denses qu'il fallait contourner. Marc était couvert de sueur et malgré son entraînement physique poussé il sentait ses muscles devenir douloureux. A plusieurs reprises, il avait regardé avec inquiétude Diana qui marchait devant lui. Toutefois la jeune fille semblait bien supporter l'épreuve. Sans doute la crainte d'être rattrapée par les amazones lui donnait-elle des ailes. Peu après le lever du jour, Marc décida une halte. Les fugitifs se dissimulèrent au creux d'un profond hallier. Diana, plus marquée qu'elle n'avait voulu le laisser paraître, glissa à terre. Les traits tirés de son visage trahissaient son épuisement. Rapidement, elle se lova contre Marc et s'endormit aussitôt.

Ils dormirent jusque vers les environs de midi. Quand il s'éveilla, Marc interrogea Ray. Ce dernier répondit vivement :

-Surtout ne bouge pas ! Nous avons été survolés à plusieurs reprises par des hélibulles. Mes détecteurs ont capté des ondes difficiles à identifier.

-S'agit-il de capteurs d'ondes biologiques ?

-Je ne le pense pas. Je crois que ce sont seulement des détecteurs de mouvements. Ils localisent ainsi tout ce qui bouge.

A ce moment, un bruissement de branches les fit sursauter. Avec un soulagement certain, ils virent s'avancer à une cinquantaine de mètres, une sorte de grand cerf, d'une curieuse couleur bleue, portant sur le sommet du crâne de longues cornes effilées. Il était suivi de cinq femelles, plus petites et dépourvues de défenses.

Le ronronnement soyeux d'un hélibulle ne tarda pas à se faire entendre. L'appareil effectuait des cercles concentriques au-dessus des animaux. Plusieurs minutes s'écoulèrent puis une voix sortie d'un haut-parleur fut perceptible.

-Voiture gamma, attention ! Votre objectif se déplace lentement cent mètres à votre droite.

Un engin, se mouvant sur coussin d'air, ne tarda pas à apparaître. Il était monté par deux guerrières. L'une conduisait tandis que l'autre, un fusil à laser à la main, scrutait les sous-bois. Cette dernière éclata de rire et saisissant un micro annonça :

-Ce n'est qu'une harde de « skers ». Je vais tenter d'en abattre un ou deux pour améliorer notre ordinaire.

-Demande acceptée mais ne traînez pas. Les maudits mâles n'ont pas été retrouvés. Les perquisitions en ville se sont soldées par un échec. Ils doivent nécessairement se cacher dans la forêt.

-Jamais, de nuit, ils n'auraient pu couvrir une telle distance! Ils doivent plutôt se terrer près de l'astroport. Leur astronef est le seul endroit où ils peuvent trouver refuge.

-C'est probable, mais les ordres sont de surveiller toute la forêt. La reine est furieuse et toute erreur de notre part sera sanctionnée. Je viens d'être informée que les recherches se poursuivront même la nuit, jusqu'à la capture des mâles.

-J'espère que nous serons relevées, rouspéta l'amazone.

-C'est probable mais non certain. En attendant, dès que vous aurez tué votre bestiole, retournez vers la ville où vous recevrez d'autres instructions. Nous, nous allons survoler la forêt en direction de l'astroport.

Tandis que les chasseresses descendaient de leur véhicule et s'approchaient des « skers » qui paissaient paisiblement, ignorant le danger qui les menaçaient, Ray émit mentalement :

-Nous sommes coincés pour un bon moment !

Marc secoua la tête,

-Il existe une solution. Je crois que nous pouvons nous considérer en état de légitime défense. Ce n'est pas nous qui avons ouvert les hostilités et sommes en droit maintenant d'attaquer. Avec ton laser, élimine ces deux guerrières et nous nous emparerons de leur véhicule. Nous pourrons ainsi progresser quelques heures avant que l'hélibulle ne revienne survoler la région.

Les deux amazones s'effondrèrent presque simultanément, un petit trou noir au milieu du front, sans même avoir compris qu'elles étaient attaquées. Marc éveilla Diana qui dormait encore et l'entraîna au pas de course vers l'engin tandis que Ray ramassait les deux corps et les empilait à l'arrière.

-Saurais-tu conduire ce genre de véhicule? demanda Marc.

Ray examina un instant les différentes commandes et rétorqua :

-C'est un jeu d'enfant, leur technologie me semble encore bien primitive. Accrochez-vous, car nous allons être secoués.

Il démarra en trombe, se dirigeant toujours à grande vitesse vers le nord. Après deux heures de course folle, Marc désigna un amas de rocailles qui s'élevait sur la droite.

-J'estime, dit-il, que nous avons parcouru près de cent kilomètres. Nous allons nous dissimuler sous ces rochers où j'aperçois plusieurs cavernes. Là, nous serons à l'abri de tous les détecteurs. Pour égarer les recherches, tu reconduiras cet engin vers l'astroport et tu reviendras en utilisant tes anti-grav. Méfie-toi cependant des hélibulles.

-D'accord, approuva Ray, mais en attendant mon retour, garde ton écran à forte puissance.

Ils descendirent du véhicule et pénétrèrent dans une grotte qui se révéla vide d'occupants intempestifs. Ray tendit le fusil-laser de la guerrière ;

-Avec cela, tu pourras te défendre quelque temps.

Puis il s’éclipsa rapidement, malmenant sans vergogne le moteur. Marc se tourna vers Diana et murmura :

-Nous allons pouvoir reprendre notre sieste.

CHAPITRE X

-Voilà la situation, Vénérée Impératrice. Non seulement nous n'avons pas repris les fugitifs mais nous avons retrouvé deux gardes assassinées près de leur véhicule. De plus, un hélibulle est porté disparu. Il patrouillait à proximité de l'astroport quand tout contact radar a cessé. Il semble s'être littéralement évanoui !

Plus la reine poursuivait son récit, plus les traits ordinairement impassibles de l'Impératrice se crispaient. Après un moment de silence qui sembla durer un siècle, cette dernière articula d'une voix polaire :

-Vos troupes sont bien mal entraînées ! Vous vous êtes endormies dans une molle paresse. Il est difficile d’être plus maladroite et plus inefficace que vous ne l'avez été, Axa. Vous êtes relevée de votre commandement ! Vous resterez aux arrêts dans vos appartements jusqu'à ce que la nouvelle reine statue sur votre sort. Faites appeler Kaa. Je pense qu'elle est plus qualifiée pour vous remplacer.

Livide, Axa quitta la salle des transmissions d'un pas chancelant, croisant Kaa. Elle ne put éviter de remarquer le regard triomphant de la nouvelle souveraine. Depuis de nombreuses années Kaa la jalousait et il était évident qu'elle allait user de ses nouveaux pouvoirs pour se venger des petites vexations subies.

Pendant ce temps l'Impératrice donnait ses ordres d'une voix sèche :

-Tu as trois jours pour capturer les fuyards et t'emparer de leur astronef. Passé ce délai, Gala qui commande notre flotte aura pour mission de détruire l'aviso à terre avec ses missiles nucléaires et de bombarder la forêt. Pour livrer bataille aux navires que l'Union Terrienne ne manquera pas d'envoyer elle ne peut conserver sur ses arrières une telle menace.

-Que devrai-je faire de l'ambassadrice ?

-Conserve-la en vie tant qu'elle peut servir de monnaie d'échange ou de moyen de pression.

-Et Axa ?

-Je laisse son sort à ta totale discrétion, laissa tomber l'impératrice. Quel que soit son châtiment, il est mérité par son échec. Ceci sera également valable pour toi ! Ne l'oublie pas !

De retour dans sa chambre, Axa se laissa tomber sur un siège. Zala passa sa frimousse rousse par l'entrebâillement de la porte.

-Je voulais te dire que j'étais sincèrement navrée de ce qui t'arrivait. Si je puis t'être utile, saches que je reste ton amie.

Elle ne put en dire plus car Kaa pénétra alors dans la chambre, escortée de plusieurs gardes. D'un ton sans réplique, elle ordonna à Zala :

-Sors d'ici ! Ce soir, tu m'attendras dans ma chambre, moi aussi je veux profiter de tes charmants talents.

Zala, les joues très rouges, s'éclipsa aussitôt. Kaa regarda Axa d'un oeil railleur.

-il y a longtemps que j'attendais cette minute et je tiens à la savourer. Combien de fois n'ai-je pas espéré partager ton intimité mais tu préférais tes jeux grossiers avec tes esclaves. Ta place n'est plus dans ce palais. J'ai donc décidé que tu serais emprisonnée dans le vieux château avec ces esclaves qui te plaisaient tant. Il en sera de même de l'ambassadrice. Il est inutile de mobiliser des gardes pour la surveiller.

Se tournant vers une des amazones, elle ajouta :

-Réunion de toutes les chefs d'unité dans mon bureau sur-le-champ.

***

Le jour baissant, Marc et Diana se mirent en marche. Ray les avait rejoints peu de temps auparavant et avait signalé qu'il avait été contraint de désintégrer un hélibulle qui semblait l'avoir repéré. Diana fronça le nez et son regard vif scruta le sol. Saisissant le bras de Marc, elle l'obligea à s'arrêter.

-Elle doit sentir une présence inamicale, dit Marc.

La jeune fille s'approcha d'un petit arbre et voulut en briser une branche. N'y parvenant pas, elle regarda les Terriens en indiquant par geste qu'elle souhaitait un objet tranchant. Ray lui tendit son couteau à lame rentrante qu'il portait toujours sur lui. Elle le saisit avec un petit sifflement joyeux et entreprit de tailler une longue baguette se terminant par une sorte de fourche à deux branches. Intrigué, Marc la regarda avancer lentement, les yeux fixés sur l'herbe peu haute du sentier. Soudain, d'un geste vif, elle ficha sa baguette en terre. Avec surprise, Stone vit qu'elle avait cloué au sol un serpent de près d'un mètre de long ! Tout en maintenant sa prise, Diana sectionna la tête du reptile d'un seul coup de couteau. En riant, elle saisit le corps de l'animal, encore agité de mouvements convulsifs.

Sous les yeux horrifiés de Marc, elle entreprit de l'éplucher comme une vulgaire banane puis avec une mine gourmande, elle mordit de ses dents aiguës la chair blanchâtre qui apparaissait.

-C'est sans doute une friandise appréciée, dit alors Ray qui examinait la tête du serpent, mais c'est à coup sûr un jeu dangereux. Cette bestiole possède des crochets venimeux et des glandes contenant une substance hautement toxique !

Diana offrit à Marc de partager son festin. Bien qu'habitué des civilisations primitives, il sentit son estomac se contracter douloureusement et il secoua la tête. Diana parut déçue de son refus mais poursuivit son repas, tout en reprenant sa marche. Ils progressèrent ainsi pendant près d'une heure. Seuls quelques rayons de lumière filtraient encore à travers les feuilles des arbres. Un curieux bourdonnement fut alors perceptible. Bien que léger, ce bruit déclencha une réaction de panique chez la jeune fille. Tremblante, elle tourna la tête dans tous sens, scrutant le ciel qui s'obscurcissait.

-Augmente la puissance de ton champ protecteur, conseilla Ray, l'attitude de la fille indique la présence d'un danger imminent. Ils ne tardèrent pas à avoir l'explication du phénomène. Un essaim dense d'insectes volant à grande vitesse apparut devant eux. Diana esquissa un mouvement de fuite mais Ray la plaqua contre lui. Moins de trente secondes plus tard, l'essaim s'abattait sur eux.

Avec dégoût, Marc examina les insectes maintenus à une dizaine de centimètres de son visage par l'écran protecteur. Ils ressemblaient à d'énormes frelons, plus gros qu'un pouce, avec une tête carrée portant une grosse pince qui semblait particulièrement tranchante. La densité de l'essaim lui brouillait la vue. Il perçut les cris de Diana puis une irrésistible somnolence l'envahit, ses jambes se dérobèrent sous lui et il glissa sur le sol.

***

Quand il reprit conscience, Marc aperçut Ray penché au-dessus de lui. Les monstrueux insectes semblaient avoir disparu.

-Que s'est-il passé ? interrogea-t-il.

-Ces sales bestioles sont carnivores et allaient boulotter Diana. Ma seule ressource a été d'utiliser une grenade anesthésiante. Heureusement, elle a été efficace sur leur organisme. Je vous ai porté à quelque distance puis je suis retourné faire le ménage avec mon désintégrateur car l'effet du gaz se dissipe rapidement à l'air libre. Compte tenu de l'urgence, je n'ai pas eu le temps de te donner une tablette neutralisante.

-Comment est Diana ?

-Elle dort encore. Ces gros frelons lui ont arraché de petits fragments de peau mais je l'ai déjà badigeonnée avec une solution cicatrisante et analgésique. Dans quelques heures, il n'y paraîtra plus rien. Sans mon intervention, elle aurait été dévorée vivante !

-Merci ! Cette forêt ne paraît pas très hospitalière ! Allons réveiller Diana si nous ne voulons pas moisir ici.

De nombreuses rougeurs marquaient le visage et les mains de la jeune fille mais il ne semblait pas qu'elle conserverait des séquelles de cette agression. Ray desserra les lèvres et introduisit une pastille sous la langue. Deux minutes plus tard, Diana ouvrit les yeux. Son regard flou traduisit sa surprise d'être encore en vie. Elle émit de minces sifflements plaintifs mais Marc s'efforça de la rassurer, lui affirmant que tout danger était écarté.

-Quand tu t'en sentiras la force, nous pourrons repartir.

Elle acquiesça d'un battement de paupières. Sa crainte de voir revenir les frelons carnivores devait être bien vive car, quelques instants plus tard, elle se redressa, aidée par Ray. Ses pas, d'abord chancelants, s'affirmèrent rapidement.

La progression du trio reprit, cette fois dans le noir le plus complet. De peur d'être repéré par un hélibulle, Ray n'utilisait pas son projecteur cervical mais tenait fermement par la main les deux humains.

Ils avancèrent ainsi pendant une heure environ. Marc distingua alors Diana qui effectuait un curieux manège. Elle tournait la tête, le nez en l'air, comme si elle humait profondément les odeurs de la forêt.

Cinq minutes s'écoulèrent puis, par signes, elle demanda à Marc d'obliquer vers la droite.

-Son odorat semble beaucoup plus développé que le mien, remarqua le Terrien. Elle semble avoir retrouvé une odeur familière.

En effet, peu de temps après, ils parvinrent dans une clairière où se dressaient une dizaine de huttes de branchages. Des hommes et quelques femmes étaient assis autour d'un feu de camp.

L'arrivée inopinée des Terriens déclencha une vive effervescence, et bientôt ils furent entourés d'une vingtaine d'hommes menaçants, armés de piques et d'épées. Un grand gaillard au torse puissant et à la figure carrée soulignée par une barbe hirsute s'avança vers eux en poussant des sifflements aigus. À ce moment, Diana s'élança vers ce dernier qui, après deux secondes d’étonnement, la serra dans ses bras musclés. Ces transports affectueux détendirent nettement l'atmosphère. Les premières effusions passées, Diana désigna à l'homme Marc et Ray, Le solide barbu tendit les deux mains aux Terriens et les invita à prendre place autour du feu où un énorme quartier de viande rôtissait. Tout en pépiant sans interruption avec celui qu'elle avait retrouvé, Diana trancha deux larges morceaux de viande qu'elle apporta à ses libérateurs.

Comme depuis son arrivée sur Lesban, Marc n'avait absorbé que des tablettes nutritives, il fut fort heureux d'avaler enfin une nourriture plus consistante. Il mangea en silence écoutant d'une oreille distraite les sifflements qui s'échangeaient autour de lui. Soudain Ray émit :

-Je pense être parvenu à un résultat. Il me manquait encore un certain nombre d'éléments qui m'ont été fournis par le dialogue de Diana avec le barbu.

Marc se tourna vers la jeune fille pour demander :

-Comprennent-ils la langue des amazones ?

La réponse fut négative.

-Peu importe, maintenant. Voudrais-tu répéter à Ray dans ton idiome les phrases que je vais te dire ?

Pleine de bonne volonté, bien que ne comprenant pas où Marc voulait en venir, Diana obéit. Un quart d'heure plus tard Ray se manifesta :

-Le test est concluant. Je crois pouvoir interpréter leurs sifflements. Leur répondre sera un peu plus difficile et je crains que mon accent ne soit pas fameux !

Ray émit une série de sons qui amena un large sourire sur le visage de Diana qui lui répondit aussitôt.

-Elle dit, interpréta l'androïde, que le barbu est son père et qu'il veut nous remercier de lui avoir ramené sa fille.

Par le truchement de Ray, un dialogue put s'instaurer entre Marc et celui qui se révéla être le chef de la petite troupe. Le Terrien apprit ainsi leur histoire. Comme il l'avait deviné, ceux-ci étaient les vrais habitants de Lesban. Ils avaient acquis certaines connaissances au fil des siècles et étaient arrivés à un équivalent du Moyen Age terrestre. Chaque village était pratiquement indépendant, sous l'autorité très théorique d'un roi qui occupait la ville et le château. Il y a quatre ans un astronef s'était posé à proximité de la ville. Epouvantée, une partie de la population avait fui dans la forêt. Le roi et quelques chevaliers s'étaient portés à la rencontre des arrivantes. Sans même tenter de discuter elles avaient ouvert le feu avec des armes terrifiantes. Le roi, blessé, n'avait dû son salut qu'à un miracle. Laissé pour mort sur le terrain, il avait pu se traîner dans un fourré où le lendemain un bûcheron l'avait trouvé et ramené dans sa cabane pour le soigner. Un véritable cauchemar avait alors commencé pour la population. Les guerrières avaient réduit en esclavage tous les occupants du château, tandis que ceux de la ville et des alentours étaient astreints à de dures corvées. Ils durent aménager l'astroport et construire selon les plans et avec des matériaux en partie fournis par les amazones le nouveau palais. De plus, ils étaient contraints de ravitailler les conquérantes. Ils devaient livrer régulièrement vin, viande et céréales. En cas de refus ou de fourniture insuffisante, ils subissaient des châtiments corporels pouvant même entraîner la mort.

Diana expliqua également qu'elle avait été choisie par Kaa comme esclave particulière.

-C'était affreux ! Non seulement je devais la servir mais presque tous les soirs je devenais son jouet. Or son grand plaisir était de faire souffrir. Alors elle me fessait ou me fouettait et ne s'interrompait que lorsqu'elle voyait que j'allais perdre connaissance. Sans ta venue miraculeuse, je pense que je me serais donné la mort. Souvent, j'ai pensé me jeter par la fenêtre.

-Pour avoir libéré ma fille, intervint l'ancien roi, je ne saurais trop vous remercier. Venez-vous nous aider à combattre ces diablesses ?

-Je le souhaiterais, malheureusement je crains surtout vous apporter bien des désagréments! Les amazones s'aventurent-elles souvent par ici ?

-Assez rarement. Quelquefois elles assaillent des groupes de chasseurs qu'elles s'efforcent de capturer vivants pour lutter ensuite avec eux en combat singulier. Il faut reconnaître qu'elles sont de rudes jouteuses et qu'il est impossible de les vaincre en duel. D'après ma fille, vous êtes les seuls à avoir accompli cet exploit !

-Je crois que les guerrières vont nous rechercher activement et je me demande s'il ne serait pas plus sage que nous renoncions à votre hospitalité pour ne pas risquer d'attirer sur votre tribu de sanglantes représailles.

Le roi réfléchit un long moment. Marc respecta son silence. D'après Ray la transcription de son nom donnait approximativement « Csir ». Enfin le monarque prononça avec une grande dignité :

-Votre offre est courageuse mais il serait déshonorant pour nous de l'accepter. Depuis quatre ans les diablesses nous obligent à nous terrer comme des animaux nuisibles.

-Pourquoi n'avez-vous pas gagné les autres villages qui ne semblent pas avoir été occupés?

Csir eut un sourire triste.

-Pensez-vous qu'ils auraient accueilli un souverain déchu ? Votre venue est pour nous un signe du destin. Nous combattrons avec vous! Même si nous n'avons qu'une chance minime de vaincre, nous sauverons au moins notre honneur. Lesban n'a que faire d'un roi sans couronne.

-Elles possèdent des armes redoutables, objecta Marc.

-Nous le savons mais nous aurons l'avantage de lutter sur un terrain que nous connaissons bien. Je vais parler à mes hommes.

Pendant plusieurs minutes, le roi s'entretint avec le groupe des guerriers qui, rapidement, manifesta son enthousiasme par de nombreux sifflements mélodiques. Csir revint alors accompagné d'un homme grand, musclé, les cheveux clairs. Marc fut frappé par son sourire doux et l'intelligence de son regard.

-Voici Tor, dit le roi. Il vient d'un village lointain et nous a rejoints la semaine dernière. C'est un rude combattant et il aimerait vous interroger sur les diablesses et savoir comment vous avez été amenés à les rencontrer. Pendant ce temps nous préparerons nos armes.

Le jeune homme s'assit en face de Marc et Ray. Avec des expressions très simples, le Terrien expliqua sa venue d'un monde lointain et le souhait qu'avait émis son gouvernement de nouer des relations avec ceux qu'il croyait être les dirigeants de Lesban. Tor sembla admettre sans difficulté l'existence d'autres mondes et questionna longuement Marc sur l'Union Terrienne.

-Pourquoi n'appelez-vous pas vos compatriotes à la rescousse? demanda-t-il non sans raison.

-C'est impossible pour l'instant car je ne puis approcher de mon astronef. De plus notre ambassadrice est toujours prisonnière des amazones.

A ce moment Ray intervint mentalement : -Amanda et Laura viennent d'être transférées dans une cellule du vieux château, voisine de celle que nous occupions. Elles sont enfermées avec plusieurs autres serviteurs. L'amusant est qu'elles sont également avec Axa. Il semble qu'il y ait eu un changement de gouvernement chez nos ennemies !

CHAPITRE XI

Kaa dévisagea ses collaboratrices. Ses traits étaient tirés par l'insomnie mais son regard restait vif et brillant. Elle avait réuni dans son bureau celles qui allaient constituer son état- major. Outre Werna et Skena enfin ressorties du bloc médical, se trouvaient Vara et Mila, deux énergiques chefs de patrouille.

-Résumons la situation, dit Kaa en pointant l'index sur une carte à grande échelle de la région. Depuis quarante-huit heures les évadés courent la campagne. Comme c'était à prévoir, ils ont d'abord tenté de s'approcher de l'astroport. Celui-ci étant fortement gardé, ils ont dû se replier dans la forêt.

-Elle est vaste et nous ignorons dans quelle direction nous devons orienter nos recherches, nota la grosse Werna que ses incisives nouvellement posées faisaient chuinter.

-Ils ont impérieusement besoin de trouver à se ravitailler, ricana Kaa. De plus, il faut se souvenir qu'ils sont accompagnés d'une esclave. A mon sens, nul doute qu'ils vont essayer de rejoindre un groupe de réfractaires qui vit dans les bois.

Désignant la carte piquetée de points multicolores, Kaa reprit :

-Les marques rouges indiquent les endroits où vivent les primitifs. C'est là que régulièrement nous capturons les mâles pour nos jeux.

-Lequel ont-ils pu choisir ? interrogea Mila, perplexe.

-Sans aucun doute le plus proche, affirma Kaa. Il ne faut pas oublier qu'ils se déplacent à pied ! Voici donc mes instructions. Dès l'aube vous devrez encercler ce lieu. Des hélibulles déposeront des groupes au nord et à l'est. Ceux-ci se déploieront aussitôt en un large éventail. Pendant ce temps des « trans » chargés de gardes attaqueront par le sud et l'ouest. Les hélibulles resteront en couverture pour signaler tout mouvement. D'ici ce soir, je veux que vous ayez capturé tous les mâles. Vara sera responsable de l'opération. Mila dirigera les hélibulles et Werna les « trans ». Exécution immédiate !

Les amazones, après un rigide salut, sortirent d'un pas rapide. Il ne restait guère le temps pour prendre les dispositions indispensables et chacune sentait que la réussite de leur mission conditionnait leur avenir.

Avec un soupir, Kaa regagna sa chambre où Zala l'attendait, non sans un soupçon d'inquiétude.

-Donne-moi un échantillon de tes talents, grogna la nouvelle reine. J'ai besoin d'un massage qui me décontracte sérieusement.

***

Vara, sculpturale blonde au visage dur, appela par radio :

-Werna, les « trans » sont-ils en place ?

-Nous nous sommes déployées comme prévu et n'attendons que ton ordre pour avancer. Les hélibulles ont-ils terminé leur largage ?

-A l'instant! Dans une minute, mettez-vous en route. Reste en liaison permanente avec moi. Je survolerai sans cesse la région. Notre gibier ne se doute pas de la surprise qui les attend car on ne me signale aucun mouvement.

Le soleil dépassait maintenant la cime des arbres et éclairait de ses rayons l'océan de verdure. Sur ses écrans de contrôle, Vara suivait la progression des cinq « trans ». A l'extrémité de l'écran de minuscules points verts marquaient l'emplacement des fantassins. La manoeuvre se déroulait avec une précision remarquable. L'encerclement du village était achevé et l'étau se resserrait lentement.

Dans un « trans », deux gardes bavardaient. L'une conduisait tandis que l'autre scrutait chaque buisson, le doigt sur la détente de son arme. Pour être certaine de ne pas manquer une occasion de tir elle avait entièrement relevé le dôme plastique qui protégeait ordinairement le véhicule.

-Nous faisons une agréable promenade, ricana le chauffeur, mais je pense qu'un tel déploiement de forces pour capturer quelques primitifs est un luxe inutile. C'est leur faire beaucoup d'honneur !

A ce moment, ce qui semblait être une motte de terre de la taille d'un gros ananas tomba d'un arbre dans l'intérieur du « trans ». Une seconde, les deux femmes regardèrent les branches qui les surplombaient mais elles ne virent rien d'anormal. Un curieux bruissement attira leur attention. Des débris de ce qu'elles pensaient être de la boue séchée, s'élevait un essaim d'insectes.

Brusquement, les frelons s'élancèrent sur les deux femmes les couvrant entièrement. Des hurlements de douleur retentirent aussitôt. Affolées, gesticulant vainement, elles tentèrent de fuir le véhicule, toujours poursuivies par les insectes. Déjà ceux-ci avaient arraché de leurs redoutables pinces, de larges fragments de peau, mettant à nu muscles et aponévroses. Les gardes se roulèrent à terre mais, implacablement, les frelons poursuivaient leur festin  !

De la radio du « trans » abandonné s'élevait la voix de Vara :

-« Trans » trois, répondez !

Changeant de fréquence, elle appela :

-Werna, la liaison avec le trois est interrompue.

-Je suis la plus près, je vais voir.

Impatientée par ce contretemps, Vara contrôlait sur l'écran la bonne marche des fantassins que rien ne semblait devoir entraver.

-C'est affreux, gémit Werna d'une voix blanche. Je n'ai jamais vu une telle horreur! Elles sont dévorées vivantes par des insectes volants. Je te jure que par endroits je vois leurs os !

-Sont-elles encore vivantes ?

-Je ne le sais. Il me semble que l'une d'elles remue un peu.

-Achève-les pour leur éviter des souffrances inutiles. Elles ont rencontré un nid de « rorfs ». Ce sont d'affreuses guêpes carnivores heureusement extrêmement rares. Laissez le « trans » sur place, vous le récupérerez au retour. Que chacune reprenne sa place dans la formation. Pour regrettable qu'il soit, cet incident ne doit pas interrompre notre mission.

Werna, encore tremblante, houspilla sa coéquipière aussi pâle qu'elle.

-Tu as entendu les ordres ! Avance vers cette clairière pour raccourcir notre ligne.

La progression n'avait pas repris depuis plus de trois minutes, lorsque la grosse amazone entendit dans ses écouteurs des exclamations étouffées suivies d'un gémissement. Une voix haletante murmura :

-Trans cinq, des serpents sont tombés des arbres... Nous avons été mordues... Brola est inconsciente... J'étouffe... Vite...

Werna n'eut pas le temps de répondre car Vara intervint :

-Continuez ! J'envoie un hélibulle.

Ses ordres donnés, elle contacta Mila.

-Nous respectons notre plan de marche, répondit cette dernière. Que se passe-t-il avec les « trans » ?

-Des pépins dus à la nature du terrain. Des frelons d'abord, des serpents ensuite. De ton côté, rien à signaler ?

-Non ! De plus, les détecteurs des hélibulles ne perçoivent aucun mouvement. Les primitifs semblent avoir abandonné leur village et doivent se terrer dans les fourrés.

-Prends garde! Je n'aime guère les coïncidences, et deux accidents en si peu de temps paraissent suspects. Le pilote de l'hélibulle vient de me confirmer la mort de Brola et de sa camarade.

Mila regarda ses gardes avancer en tirailleurs. Soudain, celle qui marchait à sa droite disparut en poussant un cri, comme aspirée par le sol. Sa voisine la plus proche voulut porter secours à sa congénère et subit le même sort! Mila, d'un ordre sec, immobilisa les guerrières. Prudemment, en tâtant le sol à chaque pas, elle approche d'une fosse recouverte de branchages. Le fond était hérissé de pieux acérés et les deux filles s'étaient empalées. Mila détourna son regard de l'affreux spectacle. D'une voix sourde elle jura :

-Nous leur ferons payer très cher ce crime.

Dix primitifs seront torturés à mort dans la cour du château !

Cette exaltante perspective remonta nettement le moral des gardes qui reprirent leur marche, scrutant toutefois le sol qu'elles foulaient. Cent mètres plus loin, trois d'entre elles traversèrent une clairière. Elles continuèrent à avancer, sans prendre garde qu'elles étaient à découvert. Des éclairs de laser jaillirent à cadence rapide et elles s'effondrèrent. Mila hurla trop tard :

-Tirez, tirez pour les couvrir! C'est un Terrien ! Lui seul peut savoir utiliser nos armes.

Toute la ligne des guerrières ouvrit le feu, à dire vrai totalement au hasard car aucune n'avait vu l'agresseur. Saisissant sa radio, Mila annonça :

-Sommes au contact de l'ennemi. J'ai perdu cinq gardes.

-Méfiez-vous, répondit Vara. Il doit être dissimulé car nous n'enregistrons aucun mouvement.

Sous la protection du feu nourri des lasers, les amazones franchirent enfin la minuscule clairière. Après avoir parcouru une trentaine de mètres deux gardes virent devant elles un Terrien qui paraissait les narguer mais avant qu'elles puissent épauler leur fusil, il disparut. Furieuses, elles s'élancèrent en avant en poussant de grands cris. Mila voulut les retenir mais elle n'en eut pas le temps et le drame éclata ! Les gardes butèrent sur une liane tendue au ras du sol et aussitôt une lourde herse garnie de pieux pointus tomba de la voûte des arbres, les clouant littéralement à terre. Comme dans un rêve, Mila entendit Vara annoncer :

-Attention, le gibier fait rapidement retraite devant vous.

Une série de parasites brouilla la communication puis la même voix reprit :

-Nous avons un incident technique, le capteur de déplacement vient de tomber en panne. Nous allons tenter de le réparer. Soyez prudentes !

Mila grinça des dents en entendant ce conseil. Vara croyait-elle qu'elle s'amusait? Elle avait déjà perdu un tiers de ses effectifs sans même avoir pu toucher un de ces sauvages ! Pleine de rage, elle donna l'ordre de continuer.

Pendant ce temps, Vara harcelait la malheureuse technicienne des communications.

-C'est incompréhensible, balbutia la fille. Voyez, tous les circuits sont hors d'usage.

-Peux-tu réparer ?

-Cela demandera plusieurs heures et j'ai besoin de pièces de rechange.

-Ton matériel est bien mal entretenu et je considère cela comme une négligence grave dont tu répondras devant la reine !

Un appel de Werna l'interrompit :

-J'ai un problème de liaison radio avec les « trans ». Veux-tu les contacter?

Subitement la voix devint plus aiguë et le débit précipité :

-Un filet de lianes vient de tomber sur mon « trans », je vois un... Aïe...

La voix de la conductrice, paraissant lointaine, remplaça celle de Werna :

-Des flèches pleuvent ! Werna vient de s'effondrer... Je tente de...

La communication s'interrompit brutalement. Impressionnée par la rapidité du drame, Vara se tourna vers l'opératrice radio qui secoua la tête.

-Les deux autres « trans » ne répondent pas !

Vara ordonna alors :

-Lieutenant Kirba, avec votre hélibulle, recherchez les véhicules.

Elle vit à travers le dôme plastique, l'appareil plonger pour s'immobiliser à la limite des arbres. Peu de temps après le lieutenant annonça :

-Je distingue un « trans ». Werna est couchée en travers du véhicule criblée de flèches. Les deux autres « trans » sont introuvables.

Vara ferma un instant les yeux. Quand elle les rouvrit, elle se crut victime d'une illusion. L'hélibulle qu'elle avait vu une seconde auparavant semblait avoir disparu du ciel. L'opératrice confirma d'une voix blanche :

-Contact perdu avec l'hélibulle.

L'esprit en déroute, la responsable de l'opération ne savait plus quelle décision prendre quand Mila appela :

-Je suis en vue du village. Il ne comprend qu'une dizaine de huttes. Que dois-je faire ?

-Brûle-le et regroupez-vous.

A l'instant où Mila voulut transmettre ses ordres, une amazone arriva au pas de course.

C'est incompréhensible! Comme trois des nôtres paraissaient traîner, j'ai été à leur recherche. Je les ai trouvées, mortes, tuées par des flèches mais je n'ai aperçu aucun primitif.

Désignant les nombreux buissons et l'épaisse ramure des arbres, Mila soupira :

-Ils peuvent se dissimuler n'importe où. De plus, tant que le détecteur de mouvement sera en panne, nous serons aveugles. Transmets la consigne : nous attaquons le village, puis nous serons récupérées par les hélibulles. L'affaire est mal engagée.

Des exclamations éclatèrent sur la droite de la ligne, suivies de nombreux tirs lasers. Le silence retomba brusquement. Mila, qui s'était prudemment jetée à plat ventre comme sa camarade, se redressa. L'horizon était toujours vide d'adversaire.

-Tu peux te lever, dit-elle.

Intriguée par l'immobilité de l'amazone, elle se pencha et la retourna. En découvrant le trou noir, juste au-dessus de la racine du nez, et les yeux vitreux de sa compagne, Mila ne put retenir un hurlement. Saisissant sa radio d'une main tremblante, elle ordonna d'une voix presque hystérique :

-Repliez-vous, repliez-vous ! Retournez dans la clairière où les hélibulles nous ont déposées.

Son ordre déclencha une fuite éperdue de toutes les survivantes. Quand, livide, hors d'haleine, Mila atteignit le lieu de rendez-vous, elle constata avec effarement qu'elle n'avait plus avec elle que trois gardes. Vainement, elle attendit plusieurs minutes, puis d'une voix horriblement lasse, elle appela :

-Vara, envoie un hélibulle.

***

Dans son bureau, Kaa avait suivi les différentes communications radio sans en comprendre réellement le sens. Elle espérait encore qu'il ne s'agissait que d'un simple retard dû à des incidents techniques. Quand une heure plus tard elle vit arriver Vara et Mila, elle fut effarée. Les deux jeunes femmes marchaient comme des somnambules, avaient le regard vague et le visage décomposé. Elle dut leur faire servir un rafraîchissement fortement alcoolisé avant de parvenir à obtenir quelques mots. Enfin, pendant deux heures, les amazones firent un rapport détaillé de leur action.

-C'est inimaginable, gronda Kaa au comble de la rage. Des guerrières entraînées sont non seulement tenues en échec mais décimées par une poignée de mâles primitifs ! Nous allons être la risée de Swiz  ! Vous n'êtes que des incapables justes bonnes à procurer un peu de plaisir à des maîtres guère exigeants !

Devant ces reproches immérités, Mila qui avait été durement affectée par la perte de ses compagnes se rebella :

-Je t'interdis d'insulter nos morts ! Au lieu de rester tranquillement dans ton palais tu aurais pu nous accompagner. Tu sembles oublier que les Terriens se sont joints aux primitifs. Quoi que tu en penses, ce sont aussi des guerriers. Leur victoire facile dans l'arène aurait dû t'inciter à réfléchir. De plus pour percer un mur, ils possédaient un désintégrateur. Nul doute que ce sont eux qui ont conseillé et appuyé les primitifs.

La colère de Kaa retomba aussi vite qu'elle avait explosé.

-Pardonne-moi, dit-elle, je ne voulais pas t'offenser. Je connais ton courage et celui de Vara. Je pensais seulement à la déception de notre Vénérée Impératrice quand je devrai l'informer de ce désastre. Croyez-vous qu'il soit possible de monter une nouvelle opération d'ici ce soir?

-Avec quelles troupes? soupira Vara. Nous avons perdu plus de la moitié de la garnison du château et nous ne pouvons prendre le risque de dégarnir l'astroport. C'est probablement la faute que les Terriens voudraient nous voir commettre.

-De plus, renchérit Mila, sans armement lourd, nous courons au même désastre.

Les sourcils froncés, Kaa contempla longuement la carte suspendue au mur.

-Nous ne pouvons laisser planer, murmura-t-elle enfin, une telle menace sur nos arrières. Enhardis par leur victoire et renforcés par le matériel que vous avez laissé sur le terrain, les Terriens peuvent fort bien décider d'attaquer dès demain. C'est maintenant que nous devons agir!

-Mais comment? s'inquiéta Vara.

Un sourire féroce retroussa les lèvres de la reine.

-Tu ne veux tout de même pas laisser un tel crime impuni ! Moi aussi j'aimais bien nos camarades. Nous allons lancer un projectile atomique tactique, à rayonnement neutronique renforcé, sur le village. Ainsi toute vie disparaîtra dans un rayon de vingt kilomètres. Nos amies seront moins seules dans le champ du grand repos. Allez vous reposer, je m'occuperai du tir avec Elna.

CHAPITRE XII

Sur la place du village, Csir donnait l'accolade à Marc.

-Grâce à votre vaillance et à celle de votre ami, nous avons remporté une magnifique victoire, s'écria-t-il.

-Vos hommes sont également à féliciter, répondit le Terrien. Ils ont travaillé jusqu'à l'aube pour préparer les pièges qui ont démoralisé nos adversaires. De plus Tor m'a semblé d'une redoutable adresse à l'arc.

Le jeune homme blond esquissa un sourire.

-Dans mon enfance, je me suis longuement entraîné.

Ray qui avait pu enregistrer toutes les liaisons radio des amazones, émit mentalement :

-Nous avons surtout eu la chance que leur détecteur de mouvement tombe en panne au bon moment! Cela nous a permis de nous déplacer sans être repérés.

Csir, le visage épanoui et la barbe en bataille, reprit :

-Je bénis le ciel que ma fille vous ait amené ici ! Elle seule connaissait avec moi le passage secret du château. Maintenant, je pense que nous serons tranquilles pendant un long moment. Les diablesses ne sont pas prêtes à revenir.

Un pli soucieux déforma le front de Marc.

-Je crois, au contraire, qu'il faudrait nous éloigner rapidement d'ici. Notre victoire est trop belle pour que les amazones restent sans réagir. Dans leur désir de vengeance, elles sont capables d'utiliser des armes redoutables contre lesquelles nous serons impuissants.

Déjà le roi secouait la tête lorsque Tor intervint :

-Ils disent vrai, nous devons partir immédiatement.

Bien que peu enthousiaste, Csir se laissa convaincre et distribua ses ordres.

-Ray, demanda Marc, va récupérer les « trans ». Ils nous seront utiles pour aider au transport des femmes et des enfants.

Rapidement, les véhicules furent regroupés sur la place du village. Tandis que des femmes s'empilaient dans un « trans », Ray marmonna :

-Dommage que nous n'ayons pas un troisième chauffeur, cela nous ferait gagner du temps !

Tor qui avait regardé attentivement les gestes des Terriens déclara soudain :

-J'aimerais essayer, je crois pouvoir vous imiter.

Bien que sceptique, Marc lui céda sa place et expliqua les différentes manoeuvres. A sa grande surprise, Tor, après quelques tâtonnements, se débrouilla fort honorablement.

-En route, dit-il en regardant le ciel d'un oeil anxieux. Csir, progressez vers le nord. Nous viendrons à votre rencontre quand nous aurons déposé en lieu sûr nos passagers.

Le déménagement se déroula sans incident majeur sinon dans une certaine pagaille. Trois heures plus tard, femmes, enfants et guerriers étaient regroupés au bord d'un ruisseau. A ce moment une vive lueur illumina l'horizon, dépassant en intensité la lumière du soleil couchant. Marc s'essuya le front, subitement couvert de sueur.

-Il était temps, soupira-t-il. Les amazones n'ont pas tardé à réagir. Csir, il faudra pendant plusieurs années, éviter la zone de votre ancien village. Maintenant, elle contient des substances hautement toxiques.

Le roi, un peu dépassé par les événements, hocha la tête.

-Nous suivrons ton conseil, ami, car nous te faisons confiance. Je crois également sage de rebâtir notre village sous les arbres. Ainsi il ne sera pas visible du ciel.

Marc approuva en disant :

-Mettons-nous au travail si nous voulons que les enfants aient au moins un abri cette nuit.

Malgré leur fatigue, les hommes commencèrent à couper des branchages. Ray les aidait activement, effectuant à lui seul une besogne considérable. A un moment, Marc se trouva un peu à l’écart en compagnie de Diana. Celle-ci se précipita dans ses bras en l'embrassant.

-Si tu savais combien j'ai tremblé pour toi !

Le Terrien tenta de se dégager en murmurant :

-Ce n'est pas raisonnable, on pourrait nous surprendre !

La ferme insistance de la jeune fille qui se collait contre lui eut vite raison de sa faible résistance. Ils se laissèrent glisser sur le sol couvert d'une mousse complice et la paisible forêt ne tarda pas à retentit de leurs ébats.

***

Kaa fit déverrouiller la porte de la cellule où se trouvaient enfermées Amanda et Laura. La reine contempla en silence, le regard venimeux, les prisonnières.

-Je voulais vous informer, dit-elle, que vos deux esclaves avaient finalement trouvé la mort. Je vous laisse jusqu'à demain matin pour réfléchir. Si, comme vous l'affirmez, il vous est impossible d'interrompre le champ de force qui protège votre aviso, vous ne m'êtes plus d'aucune utilité. Dans ce cas vous serez exécutées en public. Faites-moi confiance, votre mort sera des plus désagréables.

Passant dans la cellule voisine, Kaa apostropha l'ancienne reine :

-Par tes coupables négligences, tu es responsable de la mort de beaucoup de nos amies. Tu périras donc demain dans l'arène, non les armes à la main comme une guerrière, mais comme une vulgaire criminelle. En attendant ce délicieux moment, tu passeras ta dernière nuit avec les Terriennes. Rassure-toi, vous aurez de la compagnie.

Se tournant vers Elna qui la suivait, elle ordonna :

-Envoie dans leur cachot quatre solides esclaves mâles. J'espère qu'ils sauront leur imposer leurs désirs jusqu'à l'aube.

-C'est indigne, protesta Axa. Tu as le droit de me faire périr mais non celui de m'avilir !

-Je croyais t'offrir une consolation, ironisa Kaa d'une voix doucereuse. Si ce n'est pas le cas je le regrette mais ne reviendrai pas sur ma décision.

Axa fut vigoureusement propulsée par les gardes dans la cellule d'Amanda. Moins de cinq minutes plus tard, quatre esclaves les rejoignirent. La porte fut claquée, au milieu des rires graveleux des gardiennes. Axa resta un instant figée de stupeur, croyant rêver, puis avec un cri de rage s'élança vers les hommes, aussi surpris qu'elle. Ils la saisirent par les membres et l'immobilisèrent contre le mur malgré ses hurlements.

-Taisez-vous, cria Amanda. Ces hommes sont des prisonniers comme nous et ne nous veulent certainement aucun mal.

Prouvant qu'ils avaient fort bien compris, les esclaves hochèrent aussitôt la tête et s'écartèrent d'Axa qui resta immobile, les lèvres tremblantes.

-Il faut avoir confiance, murmura en galactique Laura à l'oreille de sa maîtresse. Marc et Ray viendront à notre aide. Ils sont si gentils !

Amanda eut un sourire triste.

-N'as-tu pas entendu la reine? Ils sont morts !

-Moi je pense que nous les verrons bientôt, affirma l'androïde d'un ton si affirmatif qu'Amanda fut ébranlée.

***

-Nous devons agir immédiatement, grogna Marc que Ray venait d'informer de la situation. En utilisant un « trans » nous pouvons être à proximité du château en trois heures.

-A condition de ne pas rencontrer de patrouilles ennemies, nota placidement Ray.

-Tu t'en occuperas ! Logiquement les amazones nous croient atomisés, c'est le moment d'en profiter. De toute façon, nous ne pouvons laisser exécuter miss Lindt sans réagir. Tu vois d'ici la tête du général Khov !

-Elle n'a qu'à user de son merveilleux sens de la diplomatie, rétorqua Ray avec une ironie féroce.

-Trêve de balivernes, nous partons immédiatement.

Le roi qui tombait de sommeil se contenta de leur recommander la prudence. A l'instant de grimper dans le « trans », ils virent Tor se dresser devant eux.

-J'aimerais vous accompagner, dit-il, je connais bien la région et sais me glisser en silence sous le nez des sentinelles.

Comme Marc hésitait, il ajouta en brandissant son arc :

-Parfois une flèche est plus silencieuse qu'un laser !

-Entendu, concéda Marc un peu à contrecoeur. Embarque !

Sous la conduite de Ray, tous les détecteurs en alerte, le « trans » fila à travers la forêt.

-Elles auraient pu penser à améliorer la suspension, grommela Marc en se cramponnant à son siège.

Impassible, Tor se contenta de hocher la tête. Après deux heures et demie de course folle, Ray immobilisa le « trans » à proximité de l'entrée du souterrain. Vivement l'engin fut recouvert de branchages pour le dissimuler à la vue d'une éventuelle patrouille.

Sans encombre, le trio se retrouva bientôt dans la cour du vieux castel.

-Attention, prévint Ray, cette fois il y a une sentinelle devant la porte qui mène aux cachots.

-Elimine-la en te servant d'une grenade anesthésiante, cela paraîtra plus naturel.

Ouvrir les portes fut pour Ray une besogne aisée. Guidé par Laura, il se dirigea sans hésiter vers la bonne cellule sous le regard manifestement intéressé de Tor. Réveillés en sursaut, les prisonniers clignaient comiquement des yeux. A voix basse, Marc ordonna le silence alors qu'Amanda s'apprêtait à manifester sa joie. Marc réprima un juron en découvrant Axa. Sans galanterie excessive, il lui saisit la main et la projeta dans les bras de Tor en ordonnant :

-Si elle pousse le moindre cri, tranche lui la gorge avec ton poignard.

D'un signe de tête, l'ancienne reine montra qu'elle avait parfaitement compris la menace. Bien qu’ébahis, les prisonniers suivirent Ray. Au grand soulagement de Marc, le retour s'effectua sans incident.

Le jour n'était pas encore levé quand ils parvinrent au camp. Marc aida Amanda passablement courbatue à descendre du « trans ».

-Veuillez accepter mon hospitalité, mademoiselle l'ambassadrice, ironisa-t-il. Elle est modeste mais a l'inestimable goût de la liberté. Ce coin de mousse tendre sera votre lit et le ciel étoilé servira de toit.

-Ainsi vous n'étiez pas mort, grogna-t-elle furieuse. Pourquoi Ray n'a-t-il jamais répondu à mes appels ?

-Son émetteur est en panne. De toute façon, c'était préférable. N'avez-vous jamais entendu parler d'écoutes radio et de repérages gonio?

-Pouvez-vous au moins m'expliquer ce que nous faisons parmi ces dégénérés ?

-Ils sont aussi intelligents que vous et moi. Pour l'instant, ils nous hébergent. Si vous le voulez bien, nous remettrons les explications à plus tard. Je n'ai pas dormi depuis une éternité et tombe de sommeil. Je vous conseille d'en faire autant puisque vous savez que vous vivrez encore quelques jours !

Sans attendre de réponse, il s'allongea sur le sol et s'endormit aussitôt.

***

Un bruit de pas précipités réveilla Kaa en sursaut. Sans ménagements, elle repoussa Zala qui dormait auprès d'elle. Elna apparut, le visage décomposé.

-Majesté... Majesté, bafouilla-t-elle, nous ne comprenons plus. Toutes les condamnées se sont échappées !

La nouvelle assomma littéralement la reine qui rejeta ses draps, sans se soucier de révéler les charmes de Zala.

-Comment cela a-t-il été possible? rugit Kaa. Axa a nécessairement bénéficié de complicités parmi les gardes ! C'est du crime de haute trahison dont elles auront à répondre. Convoque- les toutes! Je serai sans pitié.

Une heure plus tard, la reine dut se rendre à l'évidence. Manifestement, la sentinelle avait été endormie par un gaz toxique. Ce qui l'intriguait le plus était la voie utilisée.

-Cette prison est une véritable passoire, grinça-t-elle. C'est miracle que nous ayons pu conserver aussi longtemps nos esclaves.

-Allez-vous prévenir l'Impératrice? demanda timidement Elna.

Kaa poussa un douloureux soupir.

-Je le ferai ce soir, lors de notre vacation. Ce sera mon dernier acte de fidélité. Hier, lorsque je lui ai narré notre échec, elle m'a nettement fait comprendre que nous n'étions pas dignes de sa confiance. Elle a certainement ordonné à Gala de détruire l'astronef terrien avec ses plus puissants missiles nucléaires. Ce qui signifie qu'il ne restera rien, ni de l'astroport ni de la ville.

-Et nous ? dit Elna très pâle.

-Nous faisons partie de la ville! Après ce dernier incident, nul doute que la détermination de l'Impératrice s'en trouvera renforcée.

Après un instant de silence, Kaa ajouta :

-Je ne pense pas que la dignité de l'Empire exige un sacrifice de toutes ses filles. Quand l'escadre apparaîtra, tu décolleras à bord d'un chasseur. Emmène Zala avec toi. Il est juste que d'autres profitent de ses talents. Ainsi, il y aura quelqu'un pour témoigner et affirmer que nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir.

-Piloteras-tu un autre chasseur?

-Certainement pas ! Ma place est à la tête des gardes, quel que soit notre destin.

CHAPITRE XIII

Un appel de Ray éveilla Marc.

-Le déjeuner est prêt, annonça-t-il.

Le soleil dépassait la cime des arbres et un « sker » rôtissait sur une broche rudimentaire répandant une odeur des plus agréables. Axa était assise un peu à l'écart sous la surveillance souriante de Tor. Les yeux ronds, la souveraine déchue regardait évoluer ceux qu'elle considérait toujours comme des dégénérés. La crainte qu'elle avait eue d’être immédiatement torturée et mise à mort s'estompait légèrement. Elle lançait de fréquents regards sur Tor, allant même jusqu'à penser qu'en d'autres circonstances il ne lui aurait pas été désagréable de le rencontrer.

Tandis que Marc s'aspergeait la figure au bord du ruisseau, Ray émit mentalement :

-Amanda s'est réveillée avant toi et m'a abreuvé de questions. Je lui ai fait un résumé édulcoré de nos pérégrinations. Ce sera à toi de le compléter si tu le souhaites.

Sur un appel de Diana, Marc s'approcha du feu et la jeune fille s'empressa de lui découper un épais morceau de viande.

-Quand ont-ils trouvé le temps de chasser? interrogea Marc.

-Je les ai un peu aidés, répondit Ray avec un demi-sourire. A dire vrai, j'ai profité des premières lueurs de l'aube pour abattre un « sker » qui venait s'abreuver. Nous ne pouvions tout de même pas laisser ces femmes et ces enfants mourir de faim.

Amanda, les lèvres pincées, vint s'installer à côté de Marc.

-Comment pouvez-vous avaler une telle horreur ?

-Moi qui n'ai pas eu la chance de bénéficier des festins de vos amies les amazones, je trouve cette viande excellente. Goûtez-la !

Poussée par la faim car elle n'avait rien absorbé depuis la veille, Amanda accepta une tranche de viande.

-C'est curieux, ces primitifs semblent vous avoir adopté, constata-t-elle presque avec regret. On dirait même que cette jeune sauvageonne vous considère un peu comme sa propriété personnelle.

-Je ne suis pas un diplomate de carrière, ironisa Marc, mais je m'entends très bien avec les gens simples. Toutefois je vous signale que Diana, c'est ainsi que je l'ai baptisée, est la fille de l'ex-roi de Lesban. Evitez-moi un incident diplomatique, je vous en prie !

Amanda réprima difficilement un haut-le- corps. Toutefois, ayant été mise au fait de la situation par Ray, elle dut convenir que Marc avait raison.

-Je pourrais, peut-être négocier, débuta-t- elle...

Stone l'interrompit aussitôt :

-Inutile, souvenez-vous que c'est moi le spécialiste des civilisations primitives! Allons nous renseigner.

Découpant deux nouvelles tranches de viande, il les porta à Tor et Axa. Cette dernière, après une nette hésitation finit par accepter.

-Qu'allez-vous faire de moi ? demanda-t-elle, les premières bouchées avalées.

-Franchement, je l'ignore, soupira Marc.

-N'allez-vous pas me livrer à la vindicte de ces sauvages ?

-Après ce que vous leur avez fait endurer, ils seraient en droit de se venger mais je pense qu'ils sont beaucoup moins féroces que vous et vos congénères !

Tor, qui suivait la conversation, approuva de la tête.

-J'aimerais obtenir des précisions et mieux connaître votre race, reprit Marc.

Le visage d'Axa se crispa et le Terrien la rassura rapidement :

-Je ne vous demande pas de me livrer des secrets militaires ni même où se trouve votre planète mère. Parlez-moi simplement de votre vie, de votre histoire.

Axa s'étira un instant mettant en valeur ses formes harmonieuses, et sourit tristement.

-Ce que je dirai n'a plus d'importance car dans quarante-huit heures au plus tard nous serons tous morts. Auparavant, voulez-vous satisfaire ma curiosité ? Comment avez-vous réussi à communiquer avec ceux-ci ?

En désignant Tor, elle n'avait pas osé utiliser le terme de primitif! Amanda intervint péremptoirement :

-Par signes, bien évidemment, puisqu'ils sont incapables d'avoir un langage articulé !

-Très chère Amanda, railla Axa, j'ai eu infiniment de plaisir à converser avec vous lorsque j'étais reine et vous ambassadrice. Maintenant, si vous le voulez bien, nous pourrions enfin parler sérieusement. Quoique mon orgueil ait beaucoup de difficulté à le reconnaître, il me faut admettre que Marc possède des qualités qui vous manquent. C'est donc lui que je souhaite entendre !

Marc eut beaucoup de mal à ne pas éclater de rire devant la mine contrariée d'Amanda.

-Il suffisait, dit-il, d'étudier les sifflements de ces gens. Leur ouïe très développée leur permet de reconnaître un grand nombre de consonances qui forment autant de syllabes. Ils ont ainsi un vocabulaire extrêmement riche.

-Ne me dites pas, s'écria Amanda, que vous pouvez converser avec eux.

-Pas moi, mais Ray est extrêmement doué. Il me traduit ensuite. Ainsi si vous le souhaitez, il est à votre disposition pour traduire ce que pense Tor ou les autres.

Axa lança un regard amusé vers le jeune homme et se tourna vers Marc.

-Ma planète d'origine se nomme Swiz. Elle se trouve à une vingtaine d'années-lumière d'ici. Je serais fort incapable de vous en donner les coordonnées pour la simple raison que nous n'utilisons certainement pas le même système de référence. Notre histoire écrite remonte à une trentaine de siècles, nos années correspondant grossièrement aux vôtres. Nous avons connu une évolution très classique, vie tribale d'abord, féodale ensuite, puis émergence d'une démocratie. Quel qu'ait été le régime, il était toujours marqué par une phallocratie plus ou moins camouflée et souvent déchiré par d'inévitables conflits internes. Il y a sept siècles maintenant nous avions déjà acquis un développement technologique très satisfaisant. Swiz était alors divisée en deux continents de puissance et de développement équivalents. Une guerre épouvantable éclata entre les deux blocs. Elle dura plus de cinquante ans ! Les adversaires se livrèrent d'innombrables batailles, toutes plus meurtrières les unes que les autres. Tous les hommes, même les très jeunes et les très vieux, furent mobilisés et sacrifiés dans ce gigantesque holocauste.

Les Terriens écoutaient avec attention Axa, imités par Tor qui en oubliait presque de manger.

-Comme si ces tueries n'étaient pas encore suffisantes, les deux états-majors utilisèrent des projectiles thermonucléaires, rasant toutes les cités. La guerre cessa faute de combattants au sens littéral du terme. Les deux gouvernements sortirent enfin de leurs profonds abris bétonnés, se congratulèrent sur leur héroïsme mutuel et découvrirent avec effroi qu'il ne restait rien de leurs pays respectifs ! Villes, villages, campagnes, usines, tout avait été rasé, brûlé, broyé, pilonné ! Poussés par la faim, les quelques militaires survivants finirent par trouver des îlots où des femmes s'étaient regroupées et organisées pour survivre. Loin d’être accueillis à bras ouverts, ils furent désarmés et cantonnés dans des tâches subalternes.

Axa accepta un peu d'eau que Tor lui porta dans une timbale de terre cuite puis elle reprit :

-Vingt ans plus tard fut constitué un gouvernement unifié des deux continents, exclusivement féminin. La population qui, avant le conflit, comprenait deux milliards d'individus, était tombée à cent mille environ. Lentement, ce chiffre s'éleva mais la crainte de la guerre déclenchée par la folie des hommes était restée si vive que tout mâle était tenu à l'écart de la moindre décision. L'éducation et même le plus petit poste de responsabilité étaient réservés exclusivement aux femmes. En un siècle de sage gestion, la vie avait repris un cours satisfaisant et nous avions retrouvé un développement technologique égal et même supérieur à ce qu'il était avant la grande guerre. Toutefois le souvenir de cette dernière demeurait fort vivace et la méfiance envers les mâles ne s était aucunement atténuée. Restait pour nous l'humiliant problème d'avoir à subir le contact des hommes et de porter pendant neuf mois un foetus. Très rapidement, l'insémination artificielle avait résolu la première question mais pas la seconde. C'est alors que nos biologistes découvrirent la fécondation en éprouvette et la possibilité de faire développer l'embryon dans la cavité péritonéale du mâle, en neutralisant les protéines et anticorps que son organisme pouvait sécréter. En général nous installions quatre oeufs à la fois dans le ventre de l'homme. Le terme venu, les enfants étaient extraits par laparotomie. L'inconvénient de la méthode était que le mâle ne survivait pratiquement jamais à l'intervention, le développement du placenta causant d'énormes lésions sur tout le tube digestif. Le nombre de nos mâles étant restreint, nous avons alors découvert une première planète primitive. Elle s'appelait Xen, je crois. Nous prélevions dans la population très primitive des mâles pour faire se développer nos embryons. Je ne me rappelle plus à la suite de quelle circonstance nous avons dû évacuer Xen, mais nous avons appris alors à faire croître les foetus en milieu artificiel jusqu'à leur terme, nous libérant du besoin de nous procurer de nouveaux mâles.

-Pourquoi n'utilisez-vous pas plus simplement les femmes primitives dans l'utérus desquelles vous auriez implanté vos embryons? s'étonna Amanda.

Axa prit un air scandalisé.

-Jamais, s'écria-t-elle, nous n'aurions voulu imposer une telle épreuve, même à des femmes très primitives ! Pour nous, les hommes étaient un peu comme des animaux de laboratoire.

Marc sourit devant cette indignation non feinte.

-Quoi qu'il en soit, reprit Axa, le problème des grossesses artificielles était résolu et nous avons pu continuer à progresser et à perfectionner nos techniques d'astronautique.

-A quoi correspondent ces combats sanglants dans une arène où j'ai pu me rendre compte que vous n'hésitiez pas à prendre des risques ? demanda Marc.

-C'est la persistance d'une vieille coutume datant des années qui suivirent la grande catastrophe. Des mâles errants, survivants de la guerre, rôdaient autour des rares villages à la recherche de nourriture. Il se créa des milices d'autodéfense villageoises qui rapidement constituèrent la caste des guerrières. A l'origine, elles protégeaient donc les villages, et chaque fois qu'elles capturaient un mâle vivant, elles le combattaient devant tous les habitants pour bien montrer aux hommes esclaves leur condition inférieure. La tradition des guerrières s'est perpétuée au fil des années et les dirigeantes, dont l'Impératrice, sont toujours choisies parmi les membres de cette caste. N'ayant plus d'adversaires valables sur Swiz et ayant évacué Xen, nous avons cherché d'autres planètes primitives pour pouvoir poursuivre nos jeux et surtout continuer à sélectionner les candidates qui aspiraient à entrer dans la sphère des dirigeants.

-Ainsi, railla Marc, vous vous servez des malheureux indigènes simplement pour organiser des examens de passage dans la caste supérieure !

Axa fronça les sourcils.

-Si vous voulez, admit-elle. Mais ces combats ont pour nous un sens plus profond. C'est ainsi que nous sommes arrivés sur Lesban. La venue de l'astronef terrien nous a posé un grave problème car c'était la première fois que nous étions en présence d'une race techniquement évoluée. Nous avons désiré temporiser pour obtenir des renseignements sur vous en ouvrant des négociations.

Avec un discret sourire, Axa reprit :

-Malgré vos efforts, chère Amanda, il ne m'a pas été trop difficile de découvrir que les hommes occupaient dans votre civilisation une place que nous jugeons exorbitante. Tout en faisant semblant de discuter, mon rôle était d'obtenir une localisation de votre planète mère et de m'emparer de votre astronef pour que nos techniciennes puissent l'étudier. J'ai lamentablement échoué en raison des précautions de Marc. L'Impératrice ne me l'a pas pardonné. J'ai au moins la piètre consolation de savoir que Kaa n'a pas mieux réussi.

-Quel est le motif qui vous pousse à nous révéler maintenant tout ceci ? demanda Marc.

Axa haussa les épaules en un geste las.

-Probablement la seule envie de parler. Nous sommes comme deux adversaires qui viennent d'appuyer simultanément sur la détente de leur arme et attendent la mort.

-C'est ridicule, s'indigna Amanda, je suis persuadée que si je pouvais négocier avec votre Impératrice nous finirions par élaborer un compromis acceptable pour tous !

L'ancienne reine secoua doucement la tête.

-Malgré tout votre talent, vous ne pourriez pas convaincre notre Impératrice. Trop de préjugés nous opposent. Il faut donc vous résigner.

-Quel péril nous menace ? s'enquit Marc.

-Malgré votre brillante victoire dont les échos sont parvenus jusque dans mon cachot, vous êtes bloqués ici. Vous ne pouvez pas regagner votre astronef car je sais que Kaa n'a pas relâché la garde de l'astroport. Dans un à deux jours au plus tard, une escadre de six croiseurs arrivera de Swiz. Son premier travail sera d'écraser votre aviso et la région de missiles thermonucléaires, puis elle attendra le ou les vaisseaux de reconnaissance que votre gouvernement ne peut manquer d'envoyer. Notre souveraine attend beaucoup de cette première confrontation armée. Avec un peu de chance, nous pouvons même espérer faire quelques prisonniers qui nous renseigneront utilement.

-Ainsi, votre Impératrice accepterait de sacrifier toute la garnison de Lesban, s'indigna Amanda.

-Pourquoi hésiterait-elle, puisque nous avons failli à notre tâche ? Donc, votre astronef et toute cette région disparaîtront dans un gigantesque embrasement.

-Pénible perspective, commenta laconiquement Marc.

Amanda explosa de colère et lui lança :

-Est-ce tout ce que vous trouvez à répondre ! Agissez, c'est un ordre !

-Auriez-vous une solution à me suggérer? Une nouvelle négociation peut-être ?

-Cessez de dire des inepties et démenez- vous !

-Je crois que je vais commencer par reprendre un autre morceau de cette délicieuse viande, dit-il en se levant et il s'éloigna, laissant Amanda pantoise.

Axa le regarda s'éloigner puis fixa Tor qui était également resté impassible. Elle éclata d'un rire bref.

-Ma chère Amanda, force m'est de constater que ces hommes font preuve de beaucoup de dignité. Tu devrais les imiter.

-Vous pouvez garder vos conseils, lança rageusement Amanda en se redressant.

Axa resta seule avec Tor qui lui sourit. Doucement, elle posa sa main sur l'avant-bras du jeune homme.

-Il est dommage que tu doives périr, victime d'un conflit qui ne te concerne aucunement !

Ils se regardèrent longuement et très lentement leurs têtes se rapprochèrent. Leurs lèvres se joignirent et un long baiser les unit. Plus tard, Tor aida Axa à se relever et, main dans la main, ils franchirent une centaine de mètres pour être dissimulés par un gros buisson. La première, Axa s'allongea sur la mousse et tendit les bras. Un tourbillon de plaisir ne tarda pas à l'emporter.

Pendant ce temps, Marc avait rejoint Diana.

-Je me pose une question, dit-il. Puisque tu connaissais l'existence du passage secret, pourquoi n'as-tu pas tenté de t'évader auparavant?

-Je n'avais que rarement accès au vieux château et encore toujours en plein jour. N'oublie pas que les esclaves étaient enfermés pour la nuit. Mon cas était un peu particulier car j'étais le jouet de cette affreuse mégère.

Après un instant d'hésitation, elle ajouta timidement :

-Même si j'avais eu une occasion de fuir, je ne sais si j'aurais eu le courage de m'aventurer, seule et sans arme, en forêt.

Cette perspective dut l'effrayer car elle se serra contre Marc qui sentit aussitôt son pouls s'accélérer.

CHAPITRE XIV

Le soleil déclinait sur l'horizon. Amanda arpentait, furieuse, le campement à la recherche de Marc. Elle ne l'avait pas revu depuis le matin. Après avoir entendu les explications d'Axa, il semblait s'être volatilisé. Autour d'elle, les indigènes s'affairaient à rebâtir un village, ne sachant pas que la mort frapperait dans quelques heures. Finalement, elle aperçut le capitaine qui revenait à pas lents, tenant Diana par la main. Au regard brillant de la fille, il n’était point besoin d'être grand clerc pour deviner à quoi ils avaient pu passer le temps ! Elle se précipita vers eux en poussant un rugissement de colère.

-Capitaine Stone, où étiez-vous passé? Je vous cherche depuis des heures.

-Heureuse coïncidence, sourit Marc, moi aussi je souhaitais vous parler.

-Voilà ce que j'ai décidé, dit Amanda sans relever l'ironie du propos. Nous disposons d'un « trans ». En roulant sans interruption vers le nord nous avons une chance de sortir de la zone dangereuse avant l'attaque. Toutefois par votre faute, nous avons déjà perdu plusieurs précieuses heures.

Marc ne parut pas trouver l'idée géniale car il répondit d'un ton sec en désignant les villageois :

-Les abandonneriez-vous ? Les « trans » ne peuvent les emporter tous.

-Il ne s'agit pas d'un déménagement collectif mais de sauver notre vie. Nous ne sommes pas responsables d'eux !

-Ce n'est pas mon avis, rétorqua sèchement Marc. C'est notre venue qui les a mis en danger.

-Venez, c'est un ordre ! s'impatienta Amanda.

-C'est inutile, soupira Marc. Les « trans » sont beaucoup trop lents pour nous permettre de nous éloigner de la zone qui sera irradiée. De plus que ferez-vous seule, perdue dans cette immense forêt ?

-Nous attendrons l'astronef que le gouvernement ne manquera pas d'envoyer.

-Génial, railla Marc. Comment nous repérera-t-il? De plus, il sera trop occupé à lutter contre les croiseurs ennemis pour se soucier de nous.

Amanda se laissa tomber sur le sol et lança à Marc un regard désespéré.

-Alors, il ne nous reste plus qu'à attendre la mort, gémit-elle.

-Nous avons une petite chance de nous en tirer, mais comme je ne puis agir que de nuit, je n'ai pas cru utile de vous déranger avant.

-Que voulez-vous faire ?

-Attaquer l'astroport est la seule solution. Si nous parvenons à faire décoller le Neptune, les amazones n'auront plus de raison de détruire Lesban.

-Si vous pensez cela possible, pourquoi ne l'avez-vous pas fait auparavant ?

-D'abord vous meniez une négociation que vous m'auriez accusé d'avoir sabotée si j'avais engagé les hostilités. Ensuite, vous étiez prisonnière et je ne voulais pas que la reine se serve de vous comme otage !

-Quand partez-vous ?

-Immédiatement! Restez-vous ici ou nous accompagnez-vous ?

Devant l'hésitation de la jeune femme, il ajouta :

-Malgré les dangers que cette expédition comporte, je préférerais que vous veniez. Nous pourrions ainsi décoller sans avoir à vous récupérer.

-Je me fie à vous, soupira-t-elle, mais ne pouvons-nous auparavant discuter de votre plan ?

-Nous parlerons en route si vous le souhaitez. Attendez-moi avec Laura près du premier « trans », je n'en ai que pour une minute.

Il s'éloigna rapidement, laissant Amanda perplexe. Sans difficulté il retrouva Tor à qui il expliqua son plan. Le jeune homme, le visage toujours souriant, approuva de la tête.

-Cela serait une élégante solution, siffla-t-il.

Naturellement, c'était Ray qui servait d'intermédiaire au dialogue.

-J'aimerais vous accompagner.

Devant l'hésitation de Marc, il ajouta avec une pointe d'ironie :

-Croyez-moi, je porte souvent chance. Cependant, il y a un petit problème. Je souhaite également emmener Axa. La laisser ici pourrait poser des problèmes.

Le Terrien qui, grâce à Ray, n'ignorait rien des liens qui s'étaient noués entre la prisonnière et son surveillant, darda un regard perçant sur Tor.

-D'accord, si vous prenez l'engagement qu'elle ne cherchera pas à entraver mon action.

Tor hocha la tête en signe d'assentiment.

-Je pense pouvoir vous l'assurer.

Axa, consultée et fort peu désireuse de rester seule au milieu d'une peuplade hostile, répondit :

-J'ignore ce que vous voulez tenter et ne veux rien savoir. Ne comptez pas sur moi pour faciliter votre action et trahir mes camarades. En revanche, comme il me serait agréable de passer mes dernières heures en compagnie de Tor, je vous promets de rester neutre.

-Je n'exige rien de plus, affirma Marc. Je dois vous prévenir que je demanderai à Laura de vous surveiller.

Deux minutes plus tard, ils rejoignirent le « trans ». Naturellement, Amanda bougonna :

-Qu'aviez-vous besoin de vous encombrer d'un primitif?

-Permettez-moi de choisir mes amis comme je l'entends ! Si jamais nous revoyons la Terre, je promets de vous consulter pour mes costumes lorsque nous serons reçus dans une ambassade !

Vexée, Amanda s'enferma dans un silence boudeur. De toute manière, à la façon dont Ray conduisait le « trans », elle ne pouvait que se cramponner à son siège et fermer les yeux.

-Votre androïde ne pourrait-il modérer son allure? grinça-t-elle, lors d'une relative accalmie dans les cahots.

-Je suis navré, ricana Marc, mais je vous rappelle que nous n'allons pas à une réception mondaine ! Si vous le désirez, vous pouvez descendre.

-Vous êtes réellement odieux !

-Je souhaite pour vous que vous ayez l'occasion de vous plaindre à votre père ! Maintenant, taisez-vous, nous arrivons dans la zone dangereuse.

Effectivement, Ray ralentissait et ne tarda pas à arrêter le « trans ».

-Que proposes-tu ? émit-il mentalement. Nous sommes à la limite de l'astroport. Les premières sentinelles sont à moins de cent mètres.

Marc avait réfléchi au problème une bonne partie de l'après-midi.

-Nous ne pouvons pas espérer agir en douceur! Tu vas utiliser la totalité de tes capsules anesthésiantes et de tes grenades incendiaires. En utilisant tes « anti-grav », tu endormiras le plus de monde sur le trajet direct jusqu'à l'aviso. Puis, pour créer une diversion, tu déclencheras une série d'incendies dans le bâtiment de l'astroport et sur le côté opposé. Ensuite, viens nous rechercher.

Ray quitta son siège et s'envola sous le regard stupéfait d'Axa.

-Ray possède de petits talents de société, murmura Marc à l'oreille de l'ancienne souveraine. Maintenant, je vous demande un silence absolu ou, à mon grand regret, je serais contraint de vous tuer.

Axa acquiesça en murmurant :

-Je sais que votre tentative est vaine mais je vous admire de ne pas renoncer. Si tous les Terriens ont votre courage, je plains sincèrement mes compatriotes.

Cinq minutes s'écoulèrent dans un lourd silence. Des lueurs rouge orangé apparurent à l'horizon. Presque simultanément, Ray se matérialisa à côté du « trans ».

-Prends les commandes, Marc, et fonce sur l'aviso, je te couvrirai avec mon désintégrateur !

-Couchez-vous, cria Stone à ses passagers ! il démarra en trombe, les mains crispées sur le levier de direction, tous les muscles contractés, s'attendant à tout moment à recevoir un meurtrier faisceau laser. Comme dans un rêve, il perçut plusieurs éclairs mauves du désintégrateur. Il fut fort étonné de voir, soudain, à quelques mètres, les étais télescopiques du Neptune. Il écrasa la pédale de frein et sauta à terre. Déjà, le sas s'était ouvert et l'échelle descendait. D'un bond, Ray avait atteint la porte et disparaissait à l'intérieur du navire.

-Pressez-vous, grogna Marc qui scrutait anxieusement les abords du terrain.

Seuls quelques mouvements se manifestaient du côté de la tour d'où s'élevaient de hautes flammes. Enfin, Laura, la dernière escalada l'échelle. Marc la suivit et déclencha le mécanisme de fermeture de la porte de la soute. Déjà, les moteurs démarrés par Ray ronflaient. Avant même qu'il eût atteint le poste de pilotage, Marc ressentit une sensation d'écrasement prouvant que le Neptune s'élançait vers le ciel. Avec difficulté Marc franchit les derniers mètres et s'affala sur le siège du copilote.

-C'est gagné, jubila l'androïde. Dans trois minutes nous serons sur une orbite circulaire haute et les chasseurs n'ont même pas encore décollé ! S'ils bougent, je me charge de les transformer en jolis nuages !

Maintenant que l'action était terminée, Marc se sentait épuisé. Péniblement, il se leva de son fauteuil et gagna la cabine-salon qui jouxtait le poste de pilotage, où tous les passagers étaient réunis, installés sur des fauteuils relax. La plus surprise était Axa qui regardait avec curiosité les installations. Tor, décontracté, souriant, semblait ravi.

-Je pense, soupira Marc, que nous avons tous mérité une récompense. Laura, veux-tu nous servir à boire ? Pour les connaisseurs, je recommande mon vieux scotch !

Grâce à la diligence de l'androïde, chacun fut bientôt pourvu d'un verre. Tor, sifflant doucement, jetait un regard amusé sur tout ce qui l'entourait. Très euphorique depuis qu'elle ne craignait plus pour sa vie, Amanda lança :

-Nous nous sommes très bien débrouillés. Somme toute, ce n'était guère difficile !

Marc manqua de s'étouffer d'indignation et avala d'un trait son William Lawson's. Un sourire ironique fleurit sur les lèvres de Tor. Axa déclara alors d'un ton angélique :

-Très chère amie, si toutes les Terriennes te ressemblent, je crois que les mâles auront encore de très beaux jours devant eux !

Tandis qu'Amanda encaissait cette boutade acide, Marc fit remarquer :

-Après nos séjours en cellule et en forêt, un passage au bloc sanitaire serait le bienvenu. Honneur aux dames.

Comme il l'espérait, Amanda acquiesça immédiatement et sortit la première. Laissant Tor et Axa en tête à tête, il fila vers le poste de pilotage.

-Nous sommes sur orbite, annonça Ray. Que décides-tu ?

-Appelle le Service !

Rapidement, le visage d'un opérateur apparut sur l'écran.

-Je veux une communication avec le général Khov. Priorité A1.

-Vous auriez dû consulter votre horloge universelle, ricana l'homme. Ici il est trois heures du matin et le général sera furieux d’être dérangé. Rappelez plus tard!

-Je maintiens ma demande urgente!

Le standardiste haussa les épaules.

-C'est à vos risques, mon vieux. N'allez pas vous plaindre ensuite si vous vous retrouvez muté sur un obscur satellite !

-J'en prends le risque mais grouillez-vous !

Deux minutes plus tard, le général se manifesta. Son crâne brillait et ses lèvres étaient pincées. Il dit d'une voix glacée :

-Je croyais, capitaine, que vous aviez perdu l'habitude de me réveiller à chacune de vos missions. Je constate qu'il n'en est rien ! J'attends votre rapport depuis plusieurs jours.

Sans même présenter des excuses, Marc fit un résumé de son action depuis l'atterrissage du Neptune sur Lesban.

Pendant tout le récit le visage du général resta impassible. Marc conclut en disant :

-C'est donc pourquoi je sollicite d'urgence des instructions. L'escadre de Swiz peut arriver d'une heure à l'autre.

Khov hocha simplement la tête.

-Je vais informer le Président et l'amiral Neuman. Ainsi, je ne serai pas le seul à être réveillé cette nuit. Demandez à Ray d'expédier ses enregistrements en vitesse accélérée puis attendez que je vous rappelle.

Le visage de l'opérateur reparut sur l'écran.

-Apparemment, vous vous en êtes tiré sans problème, remarqua-t-il fort étonné. Prêt pour l'enregistrement.

Marc céda sa place à l'androïde et regagna la cabine-salon. A son grand soulagement, il constata qu'Amanda n'était pas encore sortie du bloc sanitaire. Tor ou Axa avait su faire fonctionner le distributeur alimentaire car ils étaient installés à table comme si l'affaire ne les concernait aucunement. Ils semblaient uniquement préoccupés l'un de l'autre. En arrivant, Marc eut la sensation d'être un intrus. Toutefois Axa, avec un sourire, l'invita à s'asseoir à table et alla même jusqu'à lui chercher une ration.

-Je suis désolé, dit-il, mais les ingénieurs qui ont construit ce vaisseau n'ont aucun sens de la gastronomie. Ne croyez pas que ce maigre repas soit une mesquine revanche !

Pour la première fois depuis qu'il l'avait rencontrée, Axa éclata franchement de rire.

-Ne soyez pas modeste ! Ces mets sont très convenables. Mangez car vous devez être aussi affamé que nous l'étions.

L'arrivée d'Amanda interrompit la conversation. La jeune femme avait enfilé une tenue propre et sa chevelure était impeccablement coiffée. Axa se leva et dit en regardant sa tunique maculée de taches :

-Pourrai-je également user de votre bloc ?

-Laura vous conduira et vous montrera une cabine où vous trouverez des vêtements propres, dit Marc. S'il le souhaite, Tor pourra également en profiter.

Le jeune homme approuva de la tête et s'empressa de suivre Axa. Miss Lindt qui semblait avoir retrouvé toute son assurance, se dirigea vers le poste de pilotage. Après avoir jeté un regard sur les écrans de visibilité extérieure, elle s'écria :

-Pourquoi sommes-nous toujours en orbite autour de Lesban ? Nous devons fuir au plus vite  ! Vous oubliez que des vaisseaux ennemis vont attaquer.

-Ils ne sont pas encore arrivés, rétorqua paisiblement Marc. Je pense que vous devriez d'abord adresser un rapport à votre ministre.

-Vous ne connaissez pas les diplomates, protesta-t-elle. Avant qu'ils aient pris une décision, il y aura longtemps que nous serons morts. Je préfère donc les informer lorsque nous serons à l'abri dans le subespace. Nous aurons alors tout le temps de discuter. Je vous demande donc de mettre immédiatement le cap sur la Terre.

-Je suis navré, miss Lindt, mais c'est impossible pour l'instant. Comme c'était mon devoir, j'ai informé mon supérieur, le général Khov, qui m'a demandé d'attendre de nouveaux ordres.

Amanda qui ne pouvait s'empêcher de lancer des regards anxieux sur les écrans, objecta d'une voix aiguë :

-Pour cette mission, vous avez été mis à mon entière disposition et vous ne dépendez donc que de moi. Je répondrai de mes décisions, s'il le faut, devant le gouvernement, mais en attendant je vous donne l'ordre de plonger dans le subespace. Si vous refusez d'obéir, je jure de vous faire traduire devant un tribunal pour mutinerie ! Votre carrière sera brisée et à votre sortie de prison je demanderai à mon père de veiller à ce que vous ne retrouviez jamais de travail.

A la grande surprise de la jeune femme, la menace ne sembla guère impressionner son interlocuteur qui se contenta de répondre calmement :

-Ray a enregistré votre protestation. Cependant nous attendrons les ordres du général Khov.

Devançant les récriminations prêtes à jaillir de la bouche d'Amanda, il sortit de la poche de sa combinaison la petite enveloppe plastique remise par Ray juste avant son départ de la Terre.

-J'aurais préféré ne pas avoir à faire mention de ce texte. Lisez-le, je vous prie.

Miss Lindt saisit machinalement la feuille. Il était écrit :

-« Si la mission de notre ambassadeur venait à quitter le strict plan diplomatique ou si un danger imprévu menaçait, le capitaine Stone est habilité à prendre la direction des opérations et toutes mesures qu'il jugerait nécessaires. »

Sans triomphalisme aucun, Marc dit :

-Vous noterez que cette lettre est signée de la main du Président. En raison des événements, elle justifiera mon action passée et présente devant n'importe quelle instance où il vous plaira de me faire comparaître.

La surprise faucha les jambes d'Amanda qui se laissa tomber sur le siège voisin de celui de Ray. Finalement, elle grimaça un sourire en disant :

-Pourquoi ne pas me l'avoir montrée plus tôt ? Vous m'avez laissé me conduire comme une imbécile! En réalité, depuis que les amazones ont ouvert les hostilités, vous étiez le vrai chef de la mission.

-Tant qu'il n'y avait pas de conflit sérieux entre nous, je n'avais aucune raison de la mentionner. Je suis désolé d'avoir à vous faire courir des risques en restant sur cette orbite autour de Lesban mais vous comprendrez que la situation dépasse largement nos compétences et ne peut être tranchée que par les plus hautes instances de la Terre.

-Qu'allez vous faire ?

-Pour l'instant, prendre un bain si nos amis ont débarrassé le bloc sanitaire, puis dormir. Je vous engage à en faire autant. Ray nous préviendra s'il survient un élément nouveau.

Amanda frissonna et répondit :

-Je ne pourrais pas fermer l'oeil en songeant qu'à tout moment nous pouvons être attaqués et anéantis.

-D'après mes estimations nous avons encore quelques heures de tranquillité devant nous. Autant en profiter.

Dans la coursive, en passant devant la cabine mise à la disposition d'Axa, Marc perçut de doux gémissements. Manifestement les invités occupaient fort agréablement leurs loisirs forcés !

CHAPITRE XV

Après six heures de sommeil paisible, Marc avait regagné le poste de pilotage. Epuisée, Amanda avait fini par s'endormir sur un fauteuil relax de la cabine-salon et Marc se garda bien de la réveiller. Les autres passagers ne s'étaient pas manifestés. Nul doute que leurs jeux s'étant longuement poursuivis, ils éprouvaient le besoin de récupérer de leurs fatigues !

Une sonnerie retentit, annonçant une communication vidéo-radio. Marc, paresseusement allongé, se redressa aussitôt et, d'un geste vif, bascula un contacteur. L'écran s'illumina révélant le visage de Khov. Ses traits tirés prouvaient qu'il n'avait pas eu le loisir de se rendormir.

-Vous vous doutez bien que votre rapport a provoqué une certaine effervescence. Je sors à l'instant d'une réunion de travail qui s'est tenue dans le bureau du Président. Il a pris très au sérieux la menace que font peser sur l'Union Terrienne ces amazones fanatiques. Les experts ont été unanimes et formels. Seule, une lourde défaite pourra arrêter leur désir d'expansion. Malgré certaines protestations dont celles du sénateur Lindt, le Président a tranché. Une puissante escadre sera envoyée dans le système de Lesban. Toutefois, comme il lui faudra une semaine pour arriver, Neuman a demandé à une de ses unités qui ne se trouve qu'à deux jours de navigation de venir vous appuyer.

La mine de Khov se fit plus austère. Comme s'il voulait se débarrasser au plus vite d'une désagréable corvée, il jeta d'un ton sec :

-Voici les ordres du Président, Stone. Vous devez rester sur place et tenter par tous les moyens de retarder l'escadre ennemie jusqu'à l'arrivée des renforts.

Après une infime hésitation, il ajouta :

-Encore un détail, Stone. En aucun cas le Neptune ne doit tomber entre les mains de nos adversaires. Si vous veniez à être acculé, vous savez ce qu'il vous restera à faire. Programmez Ray en ce sens !

La communication terminée, Marc étouffa un soupir. Un bruit le fit se retourner et il lança un juron bien senti. Amanda, très pâle se tenait sur le seuil du poste de pilotage. Il était manifeste qu'elle avait entendu toute la conversation.

-J'aurais mieux fait de suivre vos conseils, grinça-t-il. Maintenant nous sommes coincés ici, en très mauvaise posture.

-Inutile de bluffer, rétorqua-t-elle d'une voix remarquablement calme, vous savez pertinemment que rien ne vous aurait fait abandonner votre poste.

Dans la cabine-salon, Marc retrouva Axa et Tor attablés devant un pantagruélique petit déjeuner. Sans doute éprouvaient-ils le besoin de récupérer des forces ! Très franchement Marc leur exposa la situation.

-Tous les deux, vous me posez un problème, dit-il pour terminer. Vous, Axa, je ne puis vous relâcher. Votre fidélité à votre Impératrice vous mettrait dans l'obligation de révéler ce que vous avez appris. Je suis donc contraint de vous demander de partager notre sort. Il n'en va pas de même pour Tor. Le module de liaison le reconduira à son village.

Axa approuva aussitôt. D'un ton presque mondain, elle répondit :

-Je sais qu'il vous est impossible d'agir différemment. Toutefois, je vous remercie de m'avoir permis de passer en votre compagnie et en celle de Tor ces dernières heures. A votre place, je ne sais si j'aurais eu cette générosité. Comme vous, j'insiste pour que Tor quitte immédiatement l'astronef.

Ce dernier secoua énergiquement la tête.

-Je refuse, siffla-t-il, par l'intermédiaire de Ray. je veux rester parmi vous.

-Ton sacrifice est inutile, dit Marc, nous n'avons aucune chance de résister longtemps.

-Qui sait? répondit-il. Tu oublies que je porte en général bonheur à mes amis !

Marc le dévisagea un instant tandis qu'Axa tentait de faire revenir le jeune homme sur sa décision. Elle dut cependant capituler devant la souriante intransigeance de Tor.

-Entendu, soupira Stone, maintenant excusez-moi car j'ai des dispositions à prendre.

Il regagna le poste de pilotage et grogna à l'intention de Ray :

-Je ne sais si nous nous en tirerons mais nous n'allons pas faciliter la tâche de ces damnées femelles ! Dirige le Neptune vers la quatrième planète. Elle n'a pas d'atmosphère et nous pourrons choisir une orbite très basse. Ainsi la masse de la planète nous dissimulera, temporairement tout au moins, à nos adversaires quand elles émergeront du subespace. Nous posséderons ainsi un minime avantage.

Tor passa alors la tête par l'entrebâillement de la porte.

-Entre, dit Marc mais ne touche à rien !

Sagement, le jeune homme resta immobile entre les deux sièges, examinant d'un oeil curieux les innombrables cadrans. Maintenant le Neptune avait gagné sa nouvelle orbite. L'attente se poursuivit, interminable, angoissante, mettant les nerfs de chacun à rude épreuve. Par deux fois déjà, Amanda s'était manifestée puis était repartie. A la troisième incursion, Marc demanda :

-Que fait Axa?

-Elle dort ! Sans doute a-t-elle beaucoup de sommeil à rattraper, ironisa-t-elle en regardant Tor qui resta impassible.

Peu après, Ray annonça calmement :

-Emergences au 120. Six bâtiments. Ils sont un peu moins rapides que les nôtres.

L'ordinateur du bord crachait les renseignements à grande vitesse.

-Retransmets le tout à la Terre, ordonna Marc.

-C'est fait automatiquement. Ces navires possèdent un champ protecteur et des orifices de lance-missiles sont visibles.

-Pourquoi ne vous mettez-vous pas à l'écoute de leurs communications puisque vous connaissez leurs fréquences, suggéra Tor.

Sans chercher à comprendre, Marc acquiesça. Après quelques tâtonnements, Ray accrocha l'émetteur des amazones.

-Ici Gala, disait une voix autoritaire. Où est l'aviso terrien ?

-Il a réussi à décoller dans la nuit d'hier malgré tous nos efforts, répondit Kaa bien mal à l'aise. J'ai perdu plus de la moitié de mes effectifs!

-L'avez-vous au moins suivi ?

-Non, car nos détecteurs ont été détruits par l'incendie de la tour de contrôle. Nous communiquons par le seul émetteur du palais.

-Vous n'êtes qu'une bande d'incapables, rugit Gala, il doit être loin maintenant. Il me faudra donc attendre que les Terriens envoient d'autres navires pour pouvoir enfin combattre. Il est même à craindre que ces minables ne se risquent plus jamais dans les parages !

-Je suis désolée de te contredire mais je crois fermement qu'ils reviendront. A voir les dégâts qu'ils ont occasionnés ici, je puis t'affirmer qu'ils sont d'une race de combattants !

-Je n'ai jamais entendu une affirmation aussi ridicule! Bientôt, ma pauvre Kaa, tu seras aussi peureuse qu'un esclave !

Sous l'insulte, l'amazone se rebiffa :

-Pense ce qu'il te plaît ! En t'avertissant, j'ai fait mon devoir. Le reste te regarde.

Tandis que l'escadre se dirigeait vers Lesban, Marc jubilait.

-Avec un peu de chance, nous passerons inaperçus et pourrons au moins attendre l'arrivée du croiseur envoyé par Neuman.

Malheureusement, cet espoir ne fut que de courte durée. Brusquement, les vaisseaux changèrent de cap, se dirigeant à grande vitesse vers la quatrième planète. A cet instant, le vidéophone s'illumina, révélant le visage aux traits durs de Gala.

-Terriens, vous avez trente secondes pour vous soumettre à vos maîtres et livrer intact votre astronef. En cas de désobéissance vous serez anéantis !

-Nous sommes citoyens de l'Union Terrienne et étions venus négocier un traité. Votre sommation équivaut à une déclaration de guerre ! rétorqua Marc avec calme.

-Taisez-vous, vermine ! Apprenez à obéir ou mourez! J'ai dit trente secondes, pas une de plus !

Dès la liaison interrompue, Marc cria :

-Accélère, Ray et expédie deux missiles plus un sur le croiseur de tête.

L'androïde réagit avec sa promptitude coutumière. Le Neptune émergea de l'ombre de la planète et amorça une courbe comme s'il espérait fuir. Surprises, les amazones mirent quelques secondes à réagir. Seulement six missiles furent lancés.

-Surveille l'écran, dit Ray, insensible aux effets de l'accélération. Nos projectiles ne vont pas tarder à toucher leur but.

Les deux premiers missiles, merveilleusement réglés par Ray, explosèrent simultanément au contact de l'écran protecteur du croiseur, amenant le générateur à la limite de la saturation. Ainsi, le troisième put arriver au contact de la coque et explosa, transformant le croiseur en un gigantesque nuage irisé.

-Curieux, émit Tor, j'aurais pensé qu'il fallait au moins douze projectiles pour épuiser un générateur.

-C'est exact, railla Marc, sauf s'ils explosent au même moment. C'est un truc que m'a révélé un vieux pirate. Voyons maintenant où en sont nos poursuivants.

Les missiles ennemis se rapprochaient à grande vitesse.

-Lâche un « Cisée » et vire à soixante- quinze degrés, ordonna Marc, puis envoie une autre salve, toujours suivant la même technique.

Malgré les « anti-g » fonctionnant à plein régime, un voile rouge brouilla la vue de Stone. Lorsqu'il fut dissipé, Marc constata avec satisfaction que les missiles avaient poursuivi leur route.

-Leur matériel n'est pas plus perfectionné que le nôtre.

-S'ils ont des têtes chercheuses, pourquoi n'ont-ils pas viré ? s'étonna Tor.

-Le « Cisée » est un leurre très sophistiqué qui donne une image thermique, volumique et magnétique exacte du Neptune.

Désemparés de ne pas trouver leur proie au rendez-vous, les missiles s'éloignaient.

-Leur carburant épuisé, ils seront captés par l'attraction solaire, commenta Marc.

-Et de deux, annonça Ray non sans une satisfaction très humaine, en désignant sur l'écran un nouveau nuage gazeux. Attention, cette fois, nous avons affaire à forte partie.

Rendue folle de rage par la destruction d'un croiseur, Gala avait ordonné un tir de toutes ses unités. Vingt missiles fonçaient dans le vide, convergeant vers le Neptune :

-Notre écran ne pourra pas résister à une telle dépense d'énergie, constata Ray.

-Nous avons peut-être une petite chance, nota Marc. Regarde, les tirs n'ont pas été simultanés et les missiles semblent former trois vagues distinctes. Augmente encore ta vitesse et libère un « Cisée » à chaque virage. N'oublie pas de riposter.

-C'est limite mais non impossible, approuva Ray. Cramponne-toi car nous allons être sérieusement secoués !

Marc ne conserva qu'un souvenir très fragmentaire des minutes qui suivirent. A peine avait-il émergé d'un premier voile rouge qu'un deuxième, encore plus intense, lui fit perdre connaissance. Lorsque, nauséeux, courbatu, saignant de la narine gauche, il put se redresser, Ray annonça :

-Il s'en est fallu de bien peu que nous n'explosions ! Notre écran a dû encaisser successivement trois missiles et nos réserves d'énergie ont sérieusement diminué. Le stock de « Cisée » est épuisé. Il ne reste plus qu'un croiseur ennemi, les autres se sont volatilisés sous l'effet de mon tir.

Marc allait manifester sa joie quand l'androïde ajouta :

-Malheureusement, avant de disparaître, ils ont eu le temps de lancer un grand nombre de missiles, bien groupés cette fois.

Effectivement, se profilaient sur l'écran les ombres menaçantes de plus de trente fusées. Il s'en dégageait une impression de puissance invincible. Marc jeta un regard peiné à Tor qui ne semblait aucunement avoir souffert des brusques changements de gravité. Soudain, une masse sur l'écran attira l'attention de Stone. Les péripéties du combat avaient mené le Neptune à proximité de la cinquième planète.

-Pourrais-tu jouer à cache-cache ? murmura Marc.

-Manoeuvre 22-24. Compris! J'exécute mais cela sera tangent. Espérons que les propulseurs supporteront le régime que je vais leur imposer !

Modifiant l'axe de direction, Ray fonça vers le gros bloc de gaz solidifié qui constituait cette planète. Anxieusement, Marc surveillait l'avance des missiles de plus en plus volumineux sur l'écran.

-Ne risquons-nous pas de nous écraser sur ce caillou ? objecta Tor.

-Missiles à 10000 mètres, annonça l'ordinateur... 8000... 5 000 3 000...

-Encore quelques secondes, supplia Marc en regardant les indicateurs qui avaient largement franchi la marge de sécurité.

-2000 mètres... 1 000... 500 mètres...

La planète occupait tout l'écran. À l'ultime seconde Ray changea brutalement de direction. Cette fois Marc perdit immédiatement connaissance. Lorsqu'il reprit conscience, Ray annonça avec un faux air modeste :

-Les missiles ont percuté la planète. J'ai profité de notre changement de cap pour expédier une dernière salve. Le croiseur ennemi vient d'exploser. Nous sommes définitivement débarrassés de cette escadre. Heureusement, car il ne nous reste plus que deux missiles.

Marc essuya son front couvert de sueur et nettoya sa joue maculée du sang qui avait coulé de son nez.

-Je ne comprends pas pourquoi les missiles pourvus d'une tête chercheuse n'ont pas suivi la même trajectoire que votre astronef, dit Tor toujours aussi décontracté.

-Cela aurait été exact dans l'espace neutre. A proximité d'une planète leur ordinateur n'était pas programmé pour tenir compte de son attraction. Elle a été suffisante pour les faire dévier des quelques centaines de mètres nécessaires pour qu'ils percutent le sol. Je me suis déjà servi de ce truc, ce qui ne le rend pas plus agréable pour autant ! Bien que sachant Ray aux commandes, je crève à chaque fois de peur.

-Je trouve au contraire que vous êtes très courageux, murmura Tor.

-Maintenant que tout péril est écarté, allons rassurer nos amies, proposa Marc.

Pour le démentir, la sonnerie de danger imminent retentit. Ray montra sur l'écran six missiles qui avançaient à leur rencontre.

-Ce sont ceux de la deuxième salve, expliqua-t-il. Le hasard de nos différents changements de direction fait que nous nous trouvons sur leur trajectoire. Nous ne pouvons plus rien faire pour les éviter! Adieu, Marc. Je t'aimais bien et j'aurais souhaité accomplir beaucoup d'autres missions avec toi.

Devant la mort imminente, Tor ferma un instant les yeux. Sous le regard éberlué de Marc, un éclair zébra l'écran et les missiles furent effacés.

-Que s'est-il passé? soupira-t-il, livide.

-Je l'ignore, répondit Ray, ils semblent avoir été désintégrés mais les détecteurs n'ont enregistré ni le passage d'un projectile ni d'un rayonnement.

Marc éclata d'un rire nerveux et se leva.

-D'où quelle vienne cette aide était la bienvenue. Venez, Tor, après toutes ces émotions nous avons bien mérité un remontant. Un instant j'ai cru devoir mourir sans avoir terminé ma bouteille de William Lawson's !

CHAPITRE XVI

En pénétrant dans la cabine-salon, les deux hommes découvrirent Amanda en proie à une gigantesque crise de nerfs.

-Assez, assez, hurlait-elle. Je veux bien mourir mais pas attendre plus longtemps !

Axa, très pâle et les traits marqués par les dures variations de pesanteur, conservait cependant toute sa dignité. Marc cligna de l'oeil en direction de Tor et murmura :

-Pour une fois, je vais joindre l'utile à l'agréable.

Avançant d'un pas, il immobilisa Amanda et la gifla sèchement. Médusée par ce traitement peu orthodoxe, elle s'immobilisa.

-Taisez-vous, dit-il. Tout est terminé et nous sommes sauvés.

Axa qui, impulsivement, s'était élancée dans les bras de Tor interrogea Marc du regard.

-Je suis triste de vous l'annoncer mais l'escadre de Swiz a été détruite.

-Je m'en doutais puisque nous sommes vivants. J'aimerais que cette défaite incite mes compatriotes à la réflexion et les dissuade de poursuivre un conflit insensé.

-Nous avons eu beaucoup de chance, soupira Marc.

La reine secoua la tête.

-Elle ne sourit qu'à ceux qui ont le courage de l'aider. En deux jours, Tor et vous avez fait singulièrement évoluer mes convictions !

Réalisant enfin que le cauchemar se terminait, Amanda lança d'un ton aigre :

-N'auriez-vous pas pu éviter de nous secouer comme un pépin de citron dans un shaker ?

Le reproche était si inattendu que même Tor resta bouche bée! Ce fut Axa qui réagit la première :

-Il sera dit que vous vous conduirez toujours comme une imbécile ! Vous devriez remercier à genoux Marc d'avoir sauvé votre ridicule existence !

Pour détendre l'atmosphère, Marc s'empressa d'ordonner à Laura de servir le whisky. Un peu calmée, Amanda ironisa :

-Si vous pilotiez un astronef de croisière, les passagers descendraient à la première escale! Boirons-nous au vainqueur ?

Marc secoua la tête.

-Je n'en tire aucune gloire. Très sincèrement, j'eusse préféré parvenir à un accord empêchant ce ridicule conflit.

-Et dire que c'est moi qui suis censée être la diplomate, sourit miss Lindt. Avez-vous prévenu la Terre ?

-Pas encore, car il me reste un détail à élucider.

Se tournant vers Tor qui serrait tendrement Axa, Marc demanda brusquement :

-Pourriez-vous nous expliquer qui vous êtes et d'où vous venez ?

Si elle stupéfia les jeunes femmes, cette étrange interrogation ne parut pas surprendre Tor qui sourit malicieusement. Il répondit en langage galactique :

-A dire vrai, je m'attendais à cette question depuis longtemps.

-Vous parlez notre langue, s'étrangla Amanda.

-Je l'ai apprise en vous entendant discuter et également lors des nombreux échanges entre Marc et Ray.

Avec un air confus, il ajouta :

-Je suis désolé, Marc, mais étant également télépathe, il m'était impossible de ne pas percevoir vos émissions qui sont particulièrement nettes. Si vous m'offrez un nouveau verre de cette boisson, je m'efforcerai de satisfaire votre curiosité. Toutefois par courtoisie envers Axa, j'utiliserai l'idiome de Swiz que vous comprenez également. Installez-vous confortablement car mes explications seront nécessairement un peu longues.

Tous s'empressèrent de suivre le conseil, d'autant que les heures précédentes avaient été particulièrement pénibles. Axa ne pouvait détacher son regard de Tor. Jusqu'alors elle n'avait entendu que ses sifflements et sa voix chaude, bien timbrée, la ravissait.

-Je suis l'unique et dernier représentant de la race des Krals, débuta Tor. Ils étaient originaires d'un système solaire distant d'environ 600 de vos années-lumière. Leur civilisation dura plus de cinquante siècles. Ayant acquis d'immenses connaissances scientifiques et techniques, ils entreprirent d'explorer le cosmos. Chaque fois qu'ils découvraient une planète habitable ou habitée, ils construisaient une petite base, toujours très bien dissimulée.

-C'était donc de grands conquérants! s'exclama Axa.

-Absolument pas ! Car en même temps que le savoir, ils avaient acquis la sagesse. Aussi, ils restaient toujours dissimulés et se contentaient d'étudier la faune, la flore et les différentes civilisations souvent bien primitives. Parfois ils s'amusaient à intervenir, mais toujours pour le bien des populations. En fait, ils respectaient une règle très voisine de la loi de non-immixtion des Terriens.

-Comment la connaissez-vous? s'étonna Amanda.

-Avec moi, les ordinateurs sont, à leur insu, très bavards, ironisa Tor. Il y a une dizaine de siècles, une épouvantable épidémie ravagea la planète mère puis les différentes bases. Elle était due à un virus rapporté d'une planète extérieure, à développement extrêmement lent. Si bien que lorsque les premières manifestations cliniques apparurent, toute la population kral était déjà contaminée. Les biologistes se mobilisèrent pour combattre le fléau mais, malgré leurs immenses connaissances, ils ne parvinrent pas à le juguler, surtout en raison au caractère très tardif de sa découverte. Ainsi tous les Krals étaient condamnés à disparaître. Toutefois, dans une base très périphérique, un couple d’éminents généticiens conçut un projet ingénieux. A partir de gamètes prélevés sur eux et encore exempts d'infection virale, ils pratiquèrent une fécondation in vitro, c'est-à-dire en éprouvette, non sans avoir introduit des gènes supplémentaires permettant d'augmenter les défenses de l'embryon et de le doter de qualités supplémentaires. Le foetus se développa ensuite dans une enceinte rigoureusement stérile pratiquement jusqu'à son terme. Il fut alors mis en état d'hibernation.

-Pour quelle raison ? s'enquit Axa.

-Les virus ne pouvant se développer que sur des cellules vivantes, ces savants espéraient qu'une trentaine d'années après la mort du dernier Kral, les virus seraient éliminés. Le processus de la naissance de l'enfant devait se déclencher automatiquement. Un incident technique imprévisible retarda la mise en route du système pendant près de mille ans. Cela passait sur la planète Xen. Il y a un siècle, les amazones de Swiz avaient pour habitude de capturer des mâles de la population primitive pour faire développer dans leur ventre leurs propres embryons qu'elles ne voulaient absolument pas porter. Bien involontairement, elles furent la cause de la remise en route de la machinerie kral

-Tu serais cet enfant ! s'exclama Axa.

-En effet. Je parais relativement jeune mais je suis déjà âgé d'une centaine d'années. Il faut préciser cependant que mes ancêtres avaient une espérance de vie de plus de cinq siècles.

-Dans ce domaine, tout au moins, vous n'êtes pas une exception. J'ai eu l'occasion de faire l'amour avec une charmante jeune femme qui était bicentenaire! lança Marc ironiquement, évitant de voir le regard curieux que lui jetait Amanda.

-Donc, reprit Tor, à cette époque et après avoir récupéré les pouvoirs de mes ancêtres, j'ai combattu les amazones et les ai obligées à évacuer Xen.

Souriant à Axa, il ajouta :

-C'est moi qui ai fourni à vos biologistes la technique nécessaire pour faire se développer en milieu artificiel les foetus jusqu'à leur terme. J'espérais ainsi les inciter à rester sur Swiz et les dissuader de vouloir attaquer des populations primitives. C'était sans compter avec leur orgueil et leur goût morbide des combats sanglants.

Savez-vous, Marc, que moi aussi, j'ai dû lutter dans une arène ? Comme vous, j'avais un champ protecteur mais, à cette époque, je l'ignorais. C'est pourquoi j'en ai gardé un fort mauvais souvenir.

-Si ces événements se sont déroulés le siècle dernier, qu'as-tu fait depuis? s'enquit Àxa.

-J'ai beaucoup voyagé et visité toutes les bases kral, espérant retrouver quelques survivants de ma race. Malheureusement cette quête a été vaine. J'ai seulement pu compléter mes connaissances, surtout sur notre planète mère. Il y a quelques mois, curieux de savoir ce que devenaient tes compatriotes, Àxa, je suis revenu dans votre système solaire. C'est alors que j'ai découvert que des guerrières occupaient Lesban. J'ai donc décidé d'enquêter sur place.

-En arrivant dans ce système, dit Marc, nous n'avons pas repéré votre vaisseau.

-Il n'est pas visible pour vos types de détecteurs, sourit Tor. Je me suis fait passer pour un indigène, ce qui m'a rappelé ma jeunesse. J'avoue que votre arrivée m'a troublé et intrigué car je n'avais pas encore eu l'occasion de rencontrer des représentants de votre race. C'est avec grande curiosité que j'ai observé votre comportement. L'aide que vous apportiez aux primitifs dans leur lutte m'a été sympathique.

-C'est vous qui avez neutralisé le détecteur de mouvements des amazones, s'écria Marc.

-Effectivement! Je trouvais que vous courriez trop de risques.

-Je suppose, reprit Marc, que nous devons vous remercier d'être encore en vie. La destruction des derniers missiles ne peut être que votre oeuvre.

-Après un aussi valeureux combat qui, sans flatterie aucune, a fait mon admiration et m'a appris beaucoup de choses, il eût été trop injuste qu'un malencontreux hasard entraînât votre perte.

-Puisque vous en aviez les possibilités techniques, pourquoi n'êtes-vous pas intervenu plus tôt ? Cela m'aurait évité de grosses émotions !

-Comme vous manoeuvriez fort habilement, j'ai pensé que la destruction de six croiseurs de Swiz par un seul aviso terrien ferait réfléchir l'Impératrice et la dissuaderait de vouloir poursuivre un conflit inutile. Un peu comme vous, Marc, je respecte profondément toutes les existences et les guerres m'attristent. C'est pourquoi il me faut maintenant compléter votre travail.

-Que proposez-vous ?

Tor ne répondit pas directement à la question du Terrien et parut se plonger dans un abîme de réflexions. Les jeunes femmes, encore abasourdies par cette avalanche de révélations, se taisaient.

-Nous allons rendre visite à l'Impératrice de Swiz, annonça soudain Tor.

Devançant questions ou protestations, il ajouta rapidement :

-Je sais, Marc, que vous devez rendre compte de votre action à vos supérieurs. Pouvez-vous enregistrer votre message et le faire diffuser seulement dans quelques heures ?

-Il n'y a aucune difficulté technique à cela. Ray va immédiatement s'en charger. Ensuite ?

-Nous gagnerons le système de Swiz à bord de mon vaisseau. Je vous promets de vous ramener ici avant que le premier croiseur terrien n'atteigne la proximité de Lesban.

Marc, sans même consulter Amanda, accepta aussitôt, rongé de curiosité.

-Comment procédons-nous ?

-Nous utiliserons votre module qui suffira à nous emporter tous. En attendant je vous conseille de laisser le Neptune sur une orbite autour de la quatrième planète. Ainsi, il sera hors de portée des petits chasseurs de la garnison de Lesban, bien que j'estime une nouvelle attaque fort improbable. Inutile d'emporter des bagages, recommanda-t-il aux deux jeunes femmes qui filaient déjà vers leurs cabines, vous trouverez à mon bord tout ce dont vous aurez besoin.

Peu après, le groupe fut réuni dans la soute et monta dans le module. Dès que la secousse provoquée par l'éjection dans le vide se fut atténuée, Ray qui pilotait demanda :

-Quelle direction dois-je prendre? Je ne perçois aucun bâtiment.

-Mettez le cap au 210. Dans quinze secondes mon vaisseau sera visible à l'oeil nu.

Effectivement, à l'instant annoncé, un curieux astronef parut se matérialiser. Il était plus volumineux que le plus gros de tous les croiseurs terriens. Marc n'eut pas le temps de le détailler car un sas s'ouvrit et Ray fit pénétrer le module à l'intérieur.

-Vous pouvez descendre, dit Tor, le rétablissement d'une pression atmosphérique correcte est pratiquement instantanée.

Les voyageurs furent accueillis par un bizarre ovoïde de couleur irisée, de près de deux mètres de haut, se déplaçant sur sa plus grosse extrémité à quelques centimètres du sol.

-Je vous présente A1, annonça Tor, c'est un véritable ami pour moi.

Devant le regard surpris d'Amanda, il ajouta en souriant :

-J'ai avec lui les mêmes rapports que vous avec Ray, Marc. Au passage, je tiens à vous dire que j'ai beaucoup admiré votre androïde et sa parfaite ressemblance avec les humains. Cela m'a donné des idées et il faudra que j'étudie la question d'une manière approfondie. Maintenant accompagnez-moi jusqu'au poste de pilotage.

Ce dernier était situé au centre du vaisseau. C'était une vaste pièce circulaire tapissée d'écrans cathodiques mais sans aucune commande visible.

-Tous les ordres sont donnés par impulsions psychiques, expliqua Tor. En réalité le véritable maître à bord est Pso, mon cerveau électronique. Nous pouvons communiquer sur de très longues distances. Il a suivi de près les péripéties de notre combat et c'est lui qui, sur mon ordre, a détruit les missiles menaçant notre sécurité. Vous, Marc, pouvez entrer en contact avec lui.

Par jeu, le Terrien concentra son esprit. Aussitôt il perçut :

-Bonjour, Marc, je suis heureux de t'accueillir à bord. Si tu désires quelque chose, A1 te le procurera. Tor nous a déjà demandé de fabriquer ton whisky préféré.

Sous l'oeil un peu inquiet d'Amanda qui ne pouvait rien percevoir, le capitaine éclata de rire.

-Merci, Pso, j'accepterai volontiers ta proposition !

Tor s'était installé dans un grand fauteuil pivotant et désigna des sièges à ses invités.

-Quand plongerons-nous dans le subespace ? demanda Marc.

-Nous y sommes déjà, sourit Tor, bien qu'à dire vrai je n'utilise pas exactement les mêmes principes que vous. J'ai également oublié de Vous dire que Ray peut enregistrer tout ce qu'il perçoit. Cela servira à confirmer le rapport que vous ne manquerez pas d'adresser au général Khov. En l'absence de preuves, vous passeriez pour un aimable plaisantin.

Avec complaisance, Tor leur fit visiter l'astronef et A1 servit un déjeuner succulent. Alors que rendus très euphoriques par la qualité du repas, ils dégustaient un alcool parfumé, Tor se leva.

-Pso m'informe que nous arriverons bientôt à destination. Lorsque vous aurez terminé, rejoignez-moi dans le poste de pilotage. En attendant, j'ai des dispositions à prendre.

Restés seul, Marc appela Ray.

-Que penses-tu de la situation ?

-La technologie de cet astronef est infiniment supérieure à la nôtre. J'ai beaucoup discuté avec A1 qui est charmant. Nous nous sommes trouvé de nombreux points communs, ne serait-ce que par l'intérêt que nous vous portons. Il m'a même fourni des conseils pour modifier mes circuits en cas de besoin !

Marc termina calmement son verre puis rejoignit Tor. Les jeunes femmes avaient profité de ce temps de repos pour user du bloc sanitaire et elles étaient resplendissantes de fraîcheur et de beauté.

-Voici Swiz, annonça Tor en désignant sur un écran tridimensionnel une grosse sphère bleutée. C'est une très jolie planète avec des océans, des montagnes, des plaines et des forêts. Quel dommage que les habitants s'acharnent à en faire un enfer pour certains.

Devant la vigoureuse approbation d'Amanda, il ajouta ironiquement :

-Je me suis laissé dire que les Terriens n'avaient pas toujours mené une existence paradisiaque ! Sans doute ces heurts sont-ils indispensables à l'évolution des civilisations.

Un autre écran s'éclaira, révélant le visage renfrogné d'une amazone.

-Qui êtes-vous et d'où appelez-vous? Répondez sinon nos missiles vous détruiront !

La menace provoqua l'hilarité de Tor et crispa les traits de son interlocutrice.

-Soyez logique, ironisa-t-il. Comment espérez-vous me détruire puisque vous ne pouvez me localiser !

-Que voulez-vous ? s'impatienta la guerrière.

-Simplement discuter avec votre Impératrice.

Les yeux de la tille s'arrondirent devant cette prétention inimaginable.

-Croyez-vous que notre vénérée souveraine s'abaisserait à adresser la parole à un misérable Vermisseau de votre espèce ? Tout au plus pourrait-elle condescendre à recevoir votre reddition sans condition !

-Il le faudra bien cependant, rétorqua Tor qui n'était pas sans remarquer le manège de la fille qui tournait des regards furieux vers sa droite. Il est inutile de houspiller vos malheureuses techniciennes du radar. Ce dernier fonctionne parfaitement mais il est dans l'impossibilité de me repérer.

Les sourcils de la fille, une assez jolie brunette, se froncèrent.

-Seriez-vous des Terriens ?

-Non et c'est heureux pour vous! Vous n'avez pas manqué d'être informée des résultats de la bataille de Lesban.

-Nos compagnes ont lutté valeureusement contre un adversaire très supérieur en nombre ; elles n'ont succombé qu'après lui avoir infligé de lourdes pertes !

-Quel beau récit de propagande ! Il ne trompera personne. Six croiseurs de Swiz ont été détruits par un simple aviso terrien. Maintenant, j'ai assez perdu de temps.

La voix de Tor devenait tranchante :

-Si dans une heure votre Impératrice ne m'appelle pas, toutes vos centrales énergétiques seront anéanties. Conseillez-lui également de consulter les archives secrètes qui relatent des événements qui se sont déroulés il y a un siècle. A titre d'avertissement, vous aurez dans dix minutes un aperçu de ce qui vous attend en cas de refus. il interrompit brutalement la communication et se tourna en souriant vers ses amis.

-Ne craigniez rien, je connais bien leurs réactions et je sais que l'Impératrice cédera car c'est nécessairement une femme intelligente.

-Quelle démonstration de force vas-tu faire ? s'inquiéta Axa.

Tor consulta l'horloge murale puis désigna l'écran où Swiz s étalait en gros plan. Soudain, une dizaine de nuages rouges naquirent en différents endroits et s'étalèrent lentement.

-Ils sont juste au-dessus de nos centrales énergétiques, dit Axa.

-Effectivement, j'ai expédié de petits missiles simplement chargés d'un colorant inoffensif mais particulièrement tenace. Il faudra des mois avant qu'il ne s'efface.

***

-Voilà, Vénérée Impératrice, l'enregistrement complet de ma conversation avec ce mâle impudent.

La souveraine était grande, mince, âgée d'une cinquantaine d'années. Elle portait au-dessus de sa chevelure ébène un mince diadème. Assise à l'extrémité d'une table, elle était entourée de ses cinq conseillères habituelles.

-Tu affirmes que tous nos systèmes de détection sont restés muets !

-Ni les télescopes optiques, ni les radars, ni

les capteurs d'infrarouges n'ont réagi ! C'est réellement incompréhensible !

-Ne peut-il s'agir d'une plaisanterie? demanda une solide fille au teint coloré.

-Je ne vois pas un mâle se prêter à une comédie d'aussi mauvais goût, rétorqua Ryka, une monumentale blonde qui commandait les forces de Swiz. De plus, l'homme était bien renseigné sur la bataille de Lesban dont nous sommes seules encore à connaître le résultat catastrophique par les derniers messages de Gala. N'a-t-il pas manifesté d'autres exigences?

-Tu as entendu l'intégralité de l'enregistrement. Je ne comprends pas l'allusion aux archives secrètes.

L'Impératrice intervint de sa voix sèche :

-J'ai envoyé Tawa les chercher. Je crois me souvenir qu'une de celles qui m'a précédée sur ce trône avait conclu un accord avec un curieux mâle qui s'était manifesté. En échange il nous avait permis d'aboutir dans nos recherches sur les utérus artificiels.

Le conseil prenait connaissance des documents apportés par Tawa lorsqu'une guerrière arriva au pas de course. Elle était colorée en rouge des pieds à la tête. Elle tomba aux genoux de l'Impératrice.

-Majesté, c'est épouvantable! Des projectiles ont frappé nos centrales d'énergie. Ils n ont causé aucun dégâts mais ont répandu un colorant.

-Ce malfaisant veut nous ridiculiser, hurla Ryka. Je vais ordonner à mes unités de décoller et je jure de vous le ramener, couvert de chaînes !

-Inutile de fanfaronner, lança la souveraine qui avait achevé la lecture des archives. Il vient de nous délivrer un avertissement des plus clairs. Tes unités de défense ont été incapables d'intercepter ces projectiles inoffensifs. Il en sera de même lorsqu'ils seront chargés. La seule solution est donc de négocier.

Tous les membres du conseil protestèrent vivement.

-Je préfère mourir que de me soumettre à un mâle ! cria Ryka avec emphase.

-Rassure-toi, ricana l'Impératrice, si jamais il lui prenait la fantaisie de violer quelqu'un, tu n'as guère de chances d'être choisie la première.

Tapant du poing sur la table, elle imposa le silence.

-Soyons sérieuses ! Si nos centrales énergétiques sont détruites, la totalité de notre industrie et de nos fabriques alimentaires seront paralysées. En deux semaines, même en instituant un rationnement draconien, une disette s'installera. Inévitablement des troubles suivront. Il faudra mener des opérations de maintien de l'ordre et nous nous entre-déchirerons sous l'oeil goguenard de cet homme. Quand nous serons exténuées, il pourra sans peine dicter ses conditions. Mieux vaut donc négocier maintenant alors que nos forces sont encore intactes.

Pour couper court à toute discussion, elle ajouta :

-Je veux que vous repreniez contact avec ce mystérieux vaisseau. Vous passerez la communication ici.

Tor, très décontracté, soutenait une amicale conversation avec ses invités. La littérature terrienne et la musique surtout paraissaient le passionner. Prudemment, Marc laissa la parole à Amanda, plus cultivée dans ces domaines. Pso avertit Tor de l'imminence d'une liaison radio. Le branchement effectué, le jeune homme dévisagea un long moment l'Impératrice qui soutint sans faiblir son regard. Finalement, il déclara :

-Je vous remercie d'avoir accepté cette entrevue. Au reste, il était temps. Dans dix minutes, Swiz aurait été totalement privée d'énergie.

-Qui êtes-vous pour venir me défier sur ma planète ?

-Je suis le même homme qui, le siècle dernier, vous a contraints à évacuer Xen mais qui vous a permis de poursuivre votre développement. Ne soyez pas étonnée car je vivrai plusieurs siècles et je viendrai régulièrement m'assurer du respect de l'accord que nous allons conclure.

-Que voulez-vous enfin ? cria la souveraine, perdant pour la première fois son calme.

-Vous devrez évacuer Lesban dans les deux semaines à venir et vous vous engagerez à ne plus tenter de coloniser des planètes peuplées, même, et surtout, de primitifs.

-Et si je refuse ? émit l'impératrice.

-Vous n'avez pas le choix! Non seulement vous serez privées d'énergie mais je détruirai également les usines alimentaires. Vous savez que cela sera l'amorce d'une guerre civile. De plus comme les centres de reproduction cesseront de fonctionner, votre race risque de s'éteindre. Encore une recommandation ! Pour l'instant les Terriens ignorent les coordonnées de votre planète. Si le hasard fait que vous vous rencontriez au cours d'une exploration, je vous engage vivement à conclure un accord.

-Ne voudront-ils pas rétablir la loi des mâles ?

-Aucunement ! Les Terriens sont très respectueux de toutes les coutumes et ne s'immiscent jamais dans les affaires intérieures de ceux avec qui ils traitent ni dans celles des primitifs, justement pour ne pas risquer de perturber leur évolution naturelle. Si vos mâles se complaisent dans leur esclavage, c'est leur problème! Cela sera à eux seuls de conquérir l'égalité s'ils la souhaitent.

-Est-ce tout? demanda la souveraine étonnée qu'un adversaire aussi puissant se contente de ces conditions assez modestes.

-J'ai un dernier voeu à formuler. Privées de recrues indigènes, les combats dans l'arène devront disparaître. Inutile de lutter entre vous. Il existe bien d'autres façons de prouver sa valeur !

L'Impératrice resta un instant silencieuse, le visage grave. Dans le poste de pilotage, Axa et les Terriens étaient tendus. Plusieurs secondes s'écoulèrent, accroissant leur anxiété. Axa, surtout, savait que le sort de sa race, de celles qu'elle considérait comme ses amies, ses soeurs, se jouait en ce moment crucial.

Lentement, les lèvres de l'Impératrice s'étirèrent et un discret sourire éclaira son visage austère.

-J'accepte, dit-elle enfin, je vous donne ma parole de respecter ce traité. Désirez-vous atterrir pour que nous le signons ?

-C'est inutile. Votre parole me suffit. Je sais que notre entretien a été enregistré. Il vous suffira de le transmettre à celles qui vous succéderont. Je vous félicite de votre sage décision et espère ne plus avoir à intervenir dans les affaires de Swiz.

L'écran éteint, chacun put donner libre cours à sa joie. Tandis que Al, grâce à de multiples tentacules distribuait à une vitesse stupéfiante des verres pour fêter l'événement, Tor murmura :

-Tout est fini. Tes compatriotes sont sauvées, Axa ; en cas d'échec, je me demande si j'aurais eu le courage de commander le tir !

Regardant fixement Axa, il ajouta :

-Le moment de nous quitter approche. A1 te reconduira sur Swiz si tu le désires.

Les yeux de la jeune femme s'embuèrent de larmes. D'une voix hésitante, elle suggéra :

-En quelques jours j'ai beaucoup évolué. Sur Swiz je me sentirai un peu comme une étrangère. Ne partageant plus les préjugés de mes compatriotes, je serai inévitablement mise à l'écart. Ne pourrai-je rester au moins quelque temps avec toi?

Ses joues rosirent quand elle ajouta :

-Je crois que je t'aime.

Le visage de Tor se crispa sous l'effet d'un douloureux souvenir.

-Une fois déjà, une femme de ta race a accepté de partager mon existence vagabonde. Je crois que nous avons été merveilleusement heureux pendant près de cinquante ans. Pour mon malheur, la science de mes ordinateurs a été impuissante à éviter son vieillissement et j'ai eu la douleur de la voir s'éteindre.

Axa posa sa main sur celle de Tor.

-La destinée inéluctable de tout être humain est l'évolution vers la mort. Il en sera de même pour toi. Seule l'échelle de temps est différente. Cela ne doit pas empêcher le bonheur.

-Si tu le souhaites toujours, murmura Tor, je serais très heureux que tu restes à bord.

A ce moment, Marc poussa doucement Amanda hors du poste de pilotage.

-Venez car je sens que nous devenons indiscrets.

Pour une fois Mme l'ambassadeur ne put qu'acquiescer !

CHAPITRE XVII

Marc se tenait à côté du module dans lequel Ray avait déjà pris place aux commandes. Depuis dix minutes, le vaisseau de Tor avait émergé dans le système de Lesban. Le voyage de retour s'était déroulé avec la même célérité que l'aller. Toutefois les Terriens n'avaient guère vu leur hôte, apparemment fort occupé ! Heureusement A1, compétent et dévoué, s'était ingénié à les distraire. Tor apparut alors, tenant Axa par la taille. La jeune femme arborait une mine radieuse, bien différente de l'air affecté de l'ancienne souveraine.

-Ne voulez-vous visiter la Terre et rencontrer notre gouvernement ? proposa Marc.

Tor secoua la tête en souriant, le regard malicieux.

-Plus tard, peut-être. De toute façon, je préfère voyager incognito. Les réceptions officielles m'ennuient! Cependant qui sait si nous n'irons pas sonner un jour à votre porte ?

-N'attendez pas un siècle car nous ne serons plus là pour vous ouvrir, minauda Amanda.

-Vous sans doute, dit Tor d'un ton badin, mais Marc pourrait nous faire cette surprise.

Avec un léger clin d'oeil de connivence, il ajouta :

-Un proverbe terrien affirme que les voyages forment la jeunesse, pourquoi ne pourraient-ils pas la conserver ?

Marc tressaillit légèrement. Tor venait de soulever une question qu'il se posait régulièrement. Depuis sa rencontre avec la jeune et pourtant bicentenaire Présidente de la planète de Marala, Ray qui examinait régulièrement son ami, affirmait qu'il ne subissait aucun vieillissement. Toutefois le recul manquait pour être affirmatif.

-Qu'allez-vous faire maintenant? intervint Amanda bien à propos.

-Avec Axa nous visiterons mes différents domaines. Il existe de fort belles planètes que j'aimerais lui faire découvrir.

-Nous vous regretterons, dit Marc.

-Nous aussi. J'ai été heureux de vous rencontrer et votre conduite m'a rendu les Terriens sympathiques. Je ne sais quelle aurait été mon attitude si cela avait été un autre que vous.

Ouvrant une poche de sa combinaison, il sortit une statuette finement ciselée qu'il tendit à Amanda.

-Elle a été sculptée par mes ancêtres et je vous prie de l'accepter.

-Elle est ravissante, s'écria la jeune femme. Je l'exposerai dans mon salon.

A Marc, Tor donna un petit cristal de la taille d'un pouce.

-Un jour, il pourra vous être utile. Il suffira de penser fortement à ce que vous désirez. Maintenant, adieu, ami.

Ils évacuèrent le sas tandis que les Terriens et Laura se hissaient dans le module. Guidé par Pso, Ray ne tarda pas à retrouver le Neptune.

-Je n'ai pas compris son allusion aux voyages, dit Amanda avec un soupçon de curiosité.

-A mon avis, c'était une simple boutade.

Heureusement, l'abordage dans la soute de l'astronef interrompit la conversation. Sans perdre un instant, Marc se précipita vers le poste de pilotage. Il tenait à être le premier à faire son rapport ! Un coup d'oeil sur l'horo-ordinateur le rassura. A New York, il n'était que cinq heures de l'après-midi !

Lorsqu'il eut terminé le récit détaillé de son combat spatial et de son voyage éclair vers Swiz, Marc conclut :

-Voilà, mon général, Tor est reparti et probablement ne le reverrons-nous jamais! Je dois encore signaler que je n'ai jamais vu un navire aussi perfectionné. De plus, il est absolument indétectable par les procédés habituels. Les amazones l'ont vérifié à leurs dépens.

Khov, pourtant difficile à étonner, ne put retenir une exclamation.

-C'est l'histoire la plus invraisemblable que l'on m'ait jamais racontée ! Si c'était un autre que vous, je l'expédierai en vitesse consulter le psychiatre de service. Toutefois, comme miss Lindt la confirmera, je suis bien obligé de la croire ! Envoyez en accéléré les enregistrements de Ray. Ils me seront indispensables pour convaincre le Président. Je vais informer également les militaires qu'ils peuvent rappeler leur flotte désormais sans adversaires. Il est inutile de gaspiller l'argent des contribuables en voyages inutiles. L'amiral Van Cruss qui rêvait déjà d'une glorieuse campagne sera furieux ! Pour l’instant, restez sur cette même orbite et attendez le croiseur de la Sécurité Galactique.

Sur l'intervention psychique de Ray, Marc demanda :

-Pourriez-vous demander au commandant de ce bâtiment de compléter mes approvisionnements? La Sécurité Galactique est assez pingre et son représentant n'acceptera jamais de me fournir le moindre objet sans un ordre de ses supérieurs. Or mes réserves d'énergie sont à peine suffisantes pour le voyage de retour. N'omettez pas de faire observer qu'il serait détestable de mettre en danger la vie de l'ambassadeur.

Une lueur amusée brilla dans le regard de Khov.

-Voilà une excellente suggestion! Je ferai imputer les frais-, sur le budget des Affaires Galactiques !

Ravi de cette perspective, le général ajouta avec ironie :

-N'allez pas trop vous vanter de votre victoire sur les six appareils ennemis. L'amiral Van Cruss serait capable d'exiger que vous réintégriez la première escadre galactique où vous fûtes affecté à votre sortie de l'école des astronautes.

-Il n'y a aucun danger, mon général, j'ai eu beaucoup trop peur et c'est Ray qui a effectué toute la besogne. Je n'avais jamais vu un tel nuage de missiles converger vers le Neptune !

-Ne soyez tout de même pas trop modeste ! Il ne me déplaît pas que mes agents montrent de temps à autre aux militaires leur valeur. Mais j'ai assez perdu de temps. Il me reste à convaincre le Président et ce ne sera pas facile !

La communication terminée, Marc se tourna vers Amanda :

-A votre tour de faire un rapport! Nous verrons si les diplomates sont aussi sceptiques que les militaires !

-N'en doutez pas, capitaine, dit-elle sèchement.

Naturellement, miss Lindt aurait souhaité être la première à informer la Terre des derniers événements mais quand elle y avait songé, elle avait constaté avec dépit que Marc était déjà en communication avec Khov.

-J'exige, ajouta-t-elle, une copie des enregistrements de Ray. N'oubliez pas qu'il était à NOTRE disposition !

Pour ne pas envenimer une situation qu'il sentait se tendre, Marc acquiesça bientôt. Laissant Amanda devant la vidéo-radio, il gagna le bloc sanitaire. Maintenant que sa mission était terminée, il ressentait l'effet des fatigues accumulées. Avec un soupir d'aise il s'allongea dans son bain revitalisant.

Une heure plus tard, ragaillardi, il retourna dans le poste de pilotage débarrassé de la présence d'Amanda. Marc s'installa sur le siège voisin de celui de Ray et allongea les jambes. Avant de se laisser aller à une petite sieste, il demanda machinalement si tout était en ordre. Ray tarda à répondre et il dut réitérer sa question. L'androïde tressaillit comme un enfant pris en faute :

-Excuse-moi, Marc, mais j'étais en conversation avec Laura. Elle est charmante et à son contact j'ai tendance à négliger un peu mes autres circuits.

-Surtout ne tombe pas amoureux, ironisa Marc. Crois ma vieille expérience, cela attire souvent des ennuis !

-Mais ça procure des avantages et des agréments, murmura-t-il d'une curieuse voix.

Songeur, Marc se demanda soudain si, à force de vivre en symbiose étroite avec lui, Ray ne pouvait également découvrir l'amour. Ses réflexions furent interrompues par une sonnerie annonçant l'émergence d'un bâtiment du subespace. Peu après la vidéo-radio s'éclaira. En reconnaissant le visage qui s'inscrivait sur l'écran Marc sourit :

-Colonel Parker, je suis ravi de vous revoir.

L'officier était grand, sec, avec un visage austère. A plusieurs reprises, Marc avait eu l'occasion de le rencontrer, parfois dans des circonstances difficiles. Malgré cela, leurs rapports avaient toujours été empreints d'une courtoisie glacée. Abrégeant les formules de politesse, Parker manifesta une certaine colère :

-Je croyais la guerre terminée or mon écran protecteur vient d'encaisser le choc d'une torpille ! De plus mes détecteurs ne localisent aucun astronef en dehors du vôtre. Où sont donc ces damnées femelles ?

-Nulle part, le rassura Marc, ce n'est qu'un accident. Cependant, méfiez-vous ! Un grand nombre de missiles ont été tirés et ils traînent encore dans l'espace à la recherche d'une hypothétique cible. Dans quelques semaines seulement, ils seront captés par l'attraction solaire.

Parker prenait connaissance des données qui sortaient à grande vitesse de ses ordinateurs. Non sans une secrète satisfaction, Marc vit les yeux du colonel s'arrondir de stupéfaction.

-Au nombre de débris qui sillonnent maintenant l'espace, il n'est pas douteux que vous avez soutenu une rude bataille. En apprenant la nouvelle de la Terre, je ne voulais pas le croire mais je dois me rendre à l'évidence.

Avec un discret sourire, il ajouta :

-Leurs vaisseaux devaient être construits en fer-blanc !

-Malheureusement non! Je pense avoir eu beaucoup de chance.

-C'est probable ! rétorqua Parker. Trêve de plaisanterie, de quoi avez-vous besoin? J'ai été informé qu'à défaut du noble rôle de combattant, je devais jouer les nurses en vous ravitaillant.

-Ma provision de « Cisée » est épuisée, je n'ai plus que deux torpilles et ma réserve d'énergie est au plus bas.

-Qu'avez-vous besoin d'un tel armement? s'étonna le colonel.

-Avec la veine qui me caractérise en ce moment, je suis capable de tomber sur une bande de pirates pendant le voyage de retour !

Parker haussa les épaules.

-Dans ce cas vous n'avez aucune chance de vous en sortir, remarqua-t-il, non sans une certaine logique.

-Qui sait ? rétorqua Marc. Vous oubliez que je les ai combattus deux ans quand j'étais à la première escadre et ces gaillards m'en ont plus appris qu'en dix ans dans un état-major !

Le colonel pinça les lèvres mais ne releva pas. Il se contenta de dire :

-Je vais approcher mon vaisseau du vôtre. Préparez-vous à ouvrir la porte de la soute quand les modules de transport arriveront.

Parker bavardait avec Amanda dans la cabine- salon du Neptune quand un cosmatelot, impeccablement sanglé dans son uniforme noir annonça :

-Le chargement est terminé, mon colonel.

-Parfait, Ted, regagnez les modules.

Se tournant vers Marc, il déclara avec le plus grand sérieux :

-La dernière fois que l'amiral Neuman vous a confié une mission d'agent secret, votre discrétion fut telle que vous avez mis Vénusia à feu et à sang et j'ai eu un mal fou à rétablir un semblant d'ordre. Aujourd'hui, on vous a confié une paisible mission diplomatique et vous déclenchez pratiquement un conflit interplanétaire ! Je me demande s'il ne serait pas plus économique pour l'Union Terrienne de vous mettre en retraite anticipée !

L'éclat ironique de son regard démentait toutefois l'âpreté de son propos. A l'instant de monter dans son module de liaison, il lança :

-J'oubliais, capitaine. L'amiral Neuman m'a chargé de vous transmettre ses vives félicitations. Je pense même qu'à votre retour sur Terre vous serez reçu par le Président. Au revoir et... bravo !

CHAPITRE XVIII

Depuis une vingtaine d'heures le Neptune avait entamé son voyage de retour. Marc pénétra dans la cabine-salon où se tenait Amanda.

-Capitaine, dit-elle, vous devriez modifier vos goûts. Votre choix de films « tridi » est d'une indigence navrante !

-Je suis désolé pour vous, répondit Marc, mais, en général, je n'ai jamais le temps de les regarder. De plus, je suis absolument imperméable aux films intellectuels à thèses.

Comme il amorçait une prudente retraite, Amanda reprit :

-Votre mission se terminant, vous pouvez me consacrer quelques instants. J'accepterais volontiers un peu de votre whisky. Je promets de vous en envoyer une caisse dès notre retour sur Terre. Je n'oublie pas que c'est en partie grâce à la qualité de cette boisson que nous nous sommes attirés les faveurs de Tor. Comme il semble l'avoir appréciée, vous serez responsable si jamais il constitue une cirrhose du foie !

Marc extirpa de son placard personnel sa bouteille de William Lawson's et servit Amanda. Cette dernière avait nettement récupéré de ses fatigues et arborait une mine resplendissante. Elle avait revêtu une élégante tenue de voyage, bien ajustée qui soulignait ses formes harmonieuses. Méfiant, Marc servit son invitée et s'installa dans le fauteuil qui faisait face à celui d'Amanda.

-Au total, dit-elle après avoir trempé ses lèvres pulpeuses dans son verre, ma mission diplomatique a été un fiasco complet. Cela ne servira guère ma carrière. Je me demande même si mon ministre n'avait pas un peu prévu cette éventualité en fonction des rapports des experts après le premier contact avec les amazones. La lettre que le Président vous a remise en est une preuve de plus.

-C'était au moins une manifestation de méfiance, non envers vous mais envers elles. Nous étions envoyés pour tâter le terrain à nos risques. C'est sans doute la raison pour laquelle il ne vous a pas été donné une puissante escorte. L'étalage de notre puissance aurait incité les amazones à ruser, tandis que nous voyant faibles, elles n'ont pas hésité à lever le masque. La Terre a ainsi gagné beaucoup de temps.

-Moi, j'ai la nette impression d'avoir joué le rôle de la chèvre qu'on attachait à un piquet pour être dévorée par le tigre.

Marc eut un geste fataliste.

-L'essentiel n'est-il pas que le tigre se soit brisé les dents ?

-En revanche, reprit Amanda, votre mission, elle, a été un triomphe qui devrait vous apporter une gloire méritée.

L'expression désabusée du capitaine fit comprendre à la jeune femme le peu de cas qu'il faisait d'une telle perspective !

-Vous n'êtes pas assez ambitieux, décréta-t- elle d'un ton sans réplique. Je me charge de rappeler au gouvernement ce qu'il vous doit. Mon père vous obtiendra pour commencer une décoration. Que penseriez-vous du mérite planétaire ?

Marc regarda un instant le plastron de sa tenue avec un air étonné.

-Je crois me souvenir que cette distinction m'a été décernée, il y a quelque temps déjà. Le sénateur Cartney a beaucoup insisté pour que je l'accepte.

-Dans ce cas, dit Amanda après une légère hésitation, mon père tentera de vous obtenir la croix de chevalier de l'ordre Galactique.

Avec un air navré, Marc répondit :

-Elle m'a été remise l'année dernière par le Président au cours d'une cérémonie intime en la seule présence de Khov et de Neuman.

Au comble de l'exaspération, miss Lindt lança :

-Alors vous aurez le grade d'officier de l'ordre !

Stone ne put retenir plus longtemps son hilarité.

-Vous n'avez décidément pas de chance, émit-il entre deux hoquets de rire. Il m'a été décerné il y a deux mois, à titre posthume il est vrai. C'était une erreur naturellement puisque je suis bien vivant mais la décoration a été maintenue.

-Vous êtes réellement exaspérant, tempêta la jeune femme. Pourquoi ne portez-vous pas vos décorations comme tout le monde ?

-Dans la vie courante et en mission, je n'éprouve pas le besoin de les exhiber comme un titre d'ancien combattant. Il sera toujours temps de le faire quand je serai à la retraite. Si vous voulez tout savoir, j'ai également reçu la plus haute distinction de la planète Marala, j'ai été fait comte sur Ryg sans parler d'autres décorations mineures ! Toutefois je n'en tire aucune vanité et mes plus beaux souvenirs restent les amitiés que j'ai pu nouer avec des gens droits, simples parfois mais toujours loyaux et courageux.

Sa colère s'étant un peu apaisée, Amanda reprit, d'une voix pleine de sous-entendus :

-N'êtes-vous pas triste d'avoir abandonné cette petite sauvageonne qui sembla vous accorder ses faveurs ?

-Le côté le plus pénible de mes missions est justement l'obligation de repartir. J'espère qu'elle et son père récupéreront leur château lorsqu'il aura été évacué par les amazones.

-Qui vous assure qu'elles le feront ?

-Je ne pense pas quelles prennent le risque de désobéir à Tor. De plus, Parker est resté dans le système de Lesban pour s'assurer de leur départ.

-N'auriez-vous pas aimé faire vos adieux à cette Diana ? insista Amanda.

-Certes, mais je suis coutumier de ces départs brusqués. Toutefois je n'oublie pas que nous lui devons la vie. Si elle ne nous avait pas révélé l'existence du passage secret, il nous eût été beaucoup plus difficile de venir vous récupérer dans votre cachot.

-Entre le moment de votre évasion et celui où vous m'avez délivrée, les guerrières auraient eu cent fois le temps de me couper la gorge !

-Je suis désolé de minimiser votre héroïsme mais vous ne couriez que peu de risques. Laura nous informait minute par minute de la situation.

-Ce n'est pas vrai ! protesta miss Lindt. Comment l'aurait-elle pu puisque sa radio n'est accordée que sur mon récepteur?

Marc prit le temps de se verser un nouveau verre avant de répondre :

-Vous oubliez qu'elle est d'un modèle ancien encore pourvu d'un émetteur psychique.

-Il n'a jamais fonctionné !

-Dites plutôt que vous n'avez jamais su vous en servir !

Le capitaine ferma un instant les yeux. Moins d'une minute plus tard, Laura apparut.

-Vous m'avez appelé, Marc?

-Veux-tu répéter à ta maîtresse ce que je t'ai dit :

Avec une gêne imperceptible l'androïde répondit;

-Vous m'avez demandé si je m'entendais bien avec Ray.

Amanda poussa un rugissement de colère et saisit Laura par le bras.

-Pourquoi ne m'as-tu jamais révélé que tu pouvais communiquer avec Marc ?

-D'abord vous ne me l'avez pas demandé, ensuite Ray me l'avait interdit. Cependant, à chaque épreuve, j'ai toujours tenté de vous rassurer mais vous ne vouliez pas m'écouter!

-Ainsi, tu as obéi à des étrangers, murmura Amanda.

-La demande de Ray était logique. Il craignait que vous risquiez de vous trahir devant les guerrières, ce qui aurait compliqué notre sauvetage.

Abasourdie, miss Lindt lança sèchement :

-Va m'attendre dans ma cabine, nous réglerons cela par la suite.

Laura eut alors une réponse déconcertante :

-Je préfère rejoindre Ray, il est tellement gentil !

Quand elle fut sortie, Marc éclata de rire.

-Il n'y a plus moyen d'être correctement servi ! Dommage que vous ne soyez pas restée chez les amazones. Elles, au moins, avaient la notion de l'autorité!

-Dès notre retour sur Terre, dit Amanda d'un ton rancunier, je demanderai aux techniciens de pratiquer une vérification approfondie de Ray. Son récepteur radio est en panne puisqu'il n a pas répondu à mes appels comme il en avait l'obligation et je trouve qu'il a pris de curieuses initiatives qui prouvent que ses circuits sont déréglés.

Si elle espérait provoquer des protestations de Marc, Amanda fut déçue. Le capitaine se contenta de secouer doucement la tête et il répondit avec calme :

-Vous ne ferez pas cela.

-Qui m'en empêchera? Vous, peut-être? le défia-t-elle.

-C'est impossible pour deux raisons. La première est que Ray n'est pas un androïde du Service mais ma propriété personnelle.

-Je ne savais pas, ironisa-t-elle, que la solde d'un capitaine pouvait lui permettre d'acheter une mécanique aussi onéreuse !

-Il m'a été offert par une femme charmante qui veut bien m'accorder son amitié. J'ai accepté ce présent, en effet beaucoup plus cher que vous ne l'imaginez, car je savais qu'il n'écornerait pas ses revenus. Miss Swenson est, entre autres choses, propriétaire de la firme qui construit ces androïdes.

Amanda sursauta violemment. Fréquentant les sphères huppées, elle était fort sensible à l'argent.

-Vous connaissez la femme la plus riche de la Galaxie, s'écria-t-elle avec un étonnement non feint et une pointe de jalousie.

-Fort bien ! Je vous la présenterai si vous le désirez. Vous verrez, c'est une femme très simple et très agréable lorsqu'on lui est sympathique. Depuis notre rencontre, elle insiste régulièrement pour que j'accepte de prendre la direction de quelques-unes de ses sociétés.

Cette fois Amanda s'avoua vaincue. Elle éclata franchement de rire.

-Pitié ! Je capitule. Je sollicite seulement une explication car je ne comprends plus. Vous êtes couvert de décorations à faire baver de jalousie un diplomate, vous êtes protégé par un influent sénateur et vous fréquentez la femme la plus riche du monde. Normalement, vous devriez occuper un poste éminent proche du pouvoir or vous êtes toujours, ne vous fâchez pas, un modeste capitaine. Pourquoi ?

-Tout simplement parce que j'aime mon métier ! Aller sur des planètes primitives, courir sur des montures variées des chemins mal pavés, donner et surtout recevoir des coups mais aussi rencontrer des gens passionnants, telle est mon existence ! Pour rien au monde je ne l'abandonnerais.

Amanda réfléchit longuement avant de murmurer :

-Je crois comprendre. Mais, ajouta-t-elle avec un sourire malicieux, vous ne m'avez pas donné la seconde raison qui m'empêcherait d'agir.

-Elle est très personnelle, dit Marc. Si des techniciens épluchaient minutieusement les cristaux mémoriels de Ray, ils trouveraient une scène qui les amuserait beaucoup. Apparemment cette jolie Zala avait de charmants talents.

Les joues d'Amanda s'empourprèrent violemment. La mine horrifiée, elle s'écria :

-Ce n'est pas possible ! Cette scène n'a pas été enregistrée.

-Hélas ! Les androïdes ne sont pas faits pour penser mais pour exécuter des consignes. Je me demande si je ne vais pas faire tirer un film qui réjouira certainement mes collègues du Service.

Toujours aussi cramoisie, Amanda balbutia :

-Je me suis laissé dire que, parfois, Ray censurait ses enregistrements.

-Viles calomnies! s'écria Marc qui ajouta toutefois :

-... Exceptionnellement elles peuvent avoir un fond de vérité.

La jeune femme s'approcha de Marc et ébaucha un timide sourire.

-Que devrait faire une pauvre fille qui désirerait récupérer cet enregistrement ?

Marc parut se plonger dans de profondes réflexions.

Il se leva à son tour puis suggéra :

-A mon avis, elle devrait prouver que son voyage à l'île de Lesbos n'était qu'un incident, une simple curiosité.

-Ensuite ? s'enquit Amanda dont le sourire s'élargissait et dont le regard brillait étrangement.

-Je pense, dit-il en lui prenant doucement le bras, que nous serions mieux dans ma cabine pour la suite des explications ?

FIN

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