LE CHARIOT DE THALIA (SSPP 09) (corrigé 12/02/2010)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone pénétra dans le poste de pilotage du Neptune II. Il se sentait reposé et détendu. C'était un solide gaillard d'une trentaine d'années, grand, aux muscles allongés, trahissant force et souplesse. Son visage aux traits accusés était surmonté d'une chevelure brune. Ses yeux gris, pouvant être tendres ou inquiétants, variaient en fonction de l'interlocuteur.

Sans surprise, Stone vit Ray aux commandes de l'astronef. Il ressemblait beaucoup à Marc mais en plus massif. Seul un observateur très attentif aurait pu noter que les traits de son visage étaient trop impassibles, comme figés. Ray était un androïde, robot très perfectionné, à morphologie humaine.

Marc s'installa sur le siège du copilote et poussa un soupir d'aise en allongeant les jambes.

-As-tu bien dormi. ? demanda l'androïde.

-Beaucoup trop, grogna Marc. Peux-tu m'expliquer pourquoi je suis resté aussi longtemps sous l'inducteur psychique ?

Les agents « Action » du Service de Surveillance des Planètes Primitives devaient utiliser le temps de passage dans le subespace pour s'imprégner de la langue, de la culture et des moeurs des habitants de la planète qu'ils devaient explorer.

-J'ai pensé que tu avais besoin de repos. Ton dernier séjour à New York t'a beaucoup fatigué. Tu as maintenant trop d'amies et comme tu ne veux en décevoir aucune...

-Cela n'était pas une raison pour...

Ray l'interrompit avec un clin d'oeil très humain qui signifiait également à Marc que l'androïde interrompait les enregistrements qu'il devait effectuer tout au long de sa mission.

-Il n'est pas indispensable que tout le Service sache que, depuis ta rencontre avec cette curieuse entité végétale, ton esprit assimile dix fois plus vite qu'un autre les données de l'inducteur psychique. Cela inciterait le général Khov à raccourcir tes périodes de détente.

Khov était un colosse au crâne totalement rasé qui dirigeait d'une poigne de fer le S.S.P.P. depuis plusieurs années. Ray émit un curieux soupir et poursuivit :

-Je suis toujours très heureux d'être en mission avec toi, même si, trop souvent, je tremble pour ton existence.

Marc ne s'étonna pas de cette manifestation bien étrange pour un androïde. Un robot ne peut éprouver de sentiments. C'est connu, admis, prouvé. Les ingénieurs cybernéticiens affirment que leurs créatures ne peuvent réagir qu'en fonction des programmes qui leur ont été fournis. Cependant, entre Marc et Ray, s'étaient noués au cours des missions d'étranges liens, réalisant une sorte de symbiose entre l'homme et la machine. Lorsque Ray percevait que son ami était en grand danger, un curieux trouble envahissait ses neurones électroniques, bloquant toute programmation antérieure, ne laissant place qu'à une dangereuse efficacité.

-Tu es une vraie mère pour moi, ironisa Marc. Quand arriverons-nous ?

-Emergence du subespace dans deux minutes et quarante secondes. J'avais fort bien programmé ton réveil. Tu n'as même pas le temps de boire un verre. Attache tes sangles magnétiques.

Dès que l'habituel malaise provoqué par la transition fut dissipé, Marc se redressa en soupirant :

-Voyons maintenant si nous sommes bien dans le système solaire que nous devons explorer. Branche les détecteurs.

Marc n'éprouvait aucune inquiétude. Avec un androïde de la classe de Ray aux commandes de l'astronef, il savait qu'il ne pouvait y avoir d'erreur.

En attendant le verdict de l'ordinateur, Stone songea à sa dernière entrevue avec Khov.

« -Cette fois, avait déclaré le générai avec son ironie glacée, je vous ai choisi une mission de tout repos. Ainsi vous ne risquerez pas de déclencher un conflit interplanétaire comme lors de votre précédente expédition. La planète Hark a été découverte il y a deux siècles maintenant et trois missions ont déjà été effectuées. Toutes concordent : sur un seul continent une civilisation type Moyen Age, début de Renaissance, s'est développée. Cependant la dernière expédition a été écourtée et l'agent a dû être rapatrié en urgence, le poumon droit transpercé par un coup d'épée. Un mari jaloux avait voulu venger son honneur ! A cette époque, nos agents n'avaient pas de ceinture protectrice. » Cet engin était une merveille de la technologie terrienne. Il induisait autour du corps un champ de force. Pour le percer, il fallait une énergie supérieure à celle du générateur atomique contenu dans la boucle. C'est dire qu'il mettait à l'abri des projectiles classiques et même des pistolaser. Toutefois, il existait un inconvénient ; pour ne pas attirer l'attention des indigènes, les agents maintenaient le champ à faible intensité. En raison de son élasticité, les chocs étaient douloureusement perçus et au retour de mission, Marc ne comptait plus les ecchymoses qui constellaient son épiderme. Le général, en veine d'ironie, avait ajouté : « -C'est le genre de mésaventure qui vous serait souvent arrivé sans votre ceinture si j'en juge par les efforts que déploie votre androïde pour censurer ses enregistrements dès qu'une jeune femme s'approche de vous. Donc, si vous modérez vos pulsions sexuelles, vous pourrez effectuer votre travail jusqu'au bout. Nos spécialités exigent maintenant des études approfondies car en cinquante ans, les civilisations, même primitives, évoluent plus vite que nous ne le pensions. Sur Hark, vous disposerez donc d'un mois entier pour établir votre rapport avec possibilité de deux semaines supplémentaires. Attention, ce délai devra être justifié par les besoins du service et non être utilisé pour batifoler avec les beautés locales. »

La voix de Ray interrompit la rêverie de Marc :

Sur l'écran de visibilité extérieure, tu verras Hark. C'est la troisième planète d'un système qui en comprend douze. Ces dernières sont inhabitées car torrides pour celles près du soleil et glaciales pour les plus éloignées.

Une grosse sphère bleutée apparut aux yeux de Marc tandis que l'androïde égrenait :

-Soleil de magnitude G. Planète terra-morphe. Masse 0,85 de celle de la Terre. Atmosphère semblable à celle terrestre mais un peu plus riche en oxygène du fait de l'existence de très vastes forêts. Rotation autour du soleil en 382 jours. Rotation sur elle-même, 23 heures 10 minutes. La faible inclinaison de son axe nord-sud entraîne des saisons peu marquées. Les océans recouvrent les huit dixièmes de la surface du globe. Un seul grand continent émergé s'étend de l'est à l'ouest, partagé en son milieu par une haute chaîne de montagnes.

« Le principal foyer de civilisation s'est développé à l'extrémité ouest, le long d'un grand fleuve qui gagne majestueusement l'océan. Le territoire est divisé en un certain nombre de baronnies et comtés sous l'autorité d'un souverain qui réside à Sippar, la capitale. »

Ray manoeuvra plusieurs curseurs et annonça :

-Nous sommes sur orbite géostationnaire. il est temps d'aller nous préparer.

Désignant un point sur l'écran central, il ajouta :

-En fin de nuit, nous poserons le module de liaison dans cette forêt, à une dizaine de kilomètres du fleuve. Nous le longerons ensuite, ce qui nous donnera l'occasion de traverser plusieurs villages. Nous recueillerons des renseignements sur les changements qui se sont produits en un demi-siècle avant d'affronter la vie dans la capitale.

-De quelle identité userons-nous pour justifier notre présence ?

-Le long de la barrière montagneuse, existent des fiefs indépendants, c'est du moins ce qu'affirme le précédent rapport. Les fils cadets des seigneurs locaux migrent souvent vers la capitale pour tenter de trouver une situation auprès du roi. Tu passeras pour un chevalier en quête de fortune.

Dans la soute du Neptune, Marc se dévêtit entièrement.

-Voici les vêtements que j'ai confectionnés pendant le trajet. Ils étaient à la mode le siècle dernier.

-Espérons que les modes n'auront pas trop évolué, ricana Marc.

-Aucune importance, rétorqua Ray. Cela confirmera simplement ta situation de noble très provincial.

L'androïde lui tendit une chemise de lin, blanche, avec un petit motif de dentelle sur le devant, puis une culotte de gros drap brun, assez moulante, s'arrêtant au-dessous des genoux. Marc enfila une paire de boîtes en plastique imitant le cuir, ornées d'un revers. Enfin il endossa un pourpoint de cuir beige. Pour terminer, Ray le coiffa d'un chapeau de feutre à large bord, agrémenté d'une longue plume.

-N'oublie pas ta ceinture protectrice, recommanda l'androïde.

Elle avait la forme d'un large ceinturon. La grosse boucle dissimulait le générateur et le curseur de puissance. Ray avait accroché une solide et longue rapière et une dague. En bouclant la ceinture, Marc ne pouvait s'empêcher de sourire devant le contraste que faisaient ces deux armes primitives avec un engin protecteur aussi sophistiqué réservé aux seuls agents en mission.

Pendant ce temps, Ray avait troqué sa combinaison d'astronaute contre une tenue identique à celle de Marc mais plus simple et plus usagée. Pour lui l'épée n'était que symbolique car il possédait des armes autrement redoutables. De son index droit pouvait jaillir un fin rayon laser et son avant-bras gauche dissimulait un puissant désintégrateur !

Les deux compères prirent place dans le module de liaison, sorte de sphère avec un dôme transparent. Ray s'installa aux commandes et annonça :

-Prêt pour l'éjection.

La porte extérieure du sas s'ouvrit et le vide aspira le module au milieu d'un nuage irisé. Après deux révolutions destinées à freiner l'engin sur les couches supérieures de l'atmosphère, Ray plongea vers le sol et pénétra dans la zone d'ombre. De gros nuages chargés de pluie entourèrent le module. Marc ne ressentait aucune inquiétude. Il savait que Ray pouvait piloter dans le brouillard le plus opaque.

Un très léger choc avertit Marc que le module avait pris contact avec le sol de la planète Hark. Il allait actionner le mécanisme d'ouverture de la porte quand Ray prévint son geste.

-Nous devons attendre les résultats des analyses atmosphériques. Profitons-en pour effectuer les contrôles exigés par la « check-list ».

-Au travail, soupira Marc.

Il savait qu'il ne pouvait se dérober à cette fastidieuse besogne exigée par les Services de Sécurité du S.S.P.P. Prenant la feuille que lui tendait Ray, il commença à lire une liste qu'il connaissait par coeur.

-Défenses automatiques du Neptune ?

-Elles sont enclenchées depuis notre départ.

Marc savait ainsi que son aviso ne pouvait être ni détruit par une météorite, ni repéré par un faisceau radar même très perfectionné.

-Champ protecteur ?

-Celui de ta ceinture fonctionne. Le mien également.

-Système de rappel automatique du module ?

-Paré.

-Emetteurs radio ?

Chaque agent du Service « Action » avait subi une greffe d'un mini-émetteur laryngé et d'un micro récepteur auriculaire permettant ainsi de communiquer avec leur androïde sur de très longues distances.

-Je te reçois cinq sur cinq.

-Emetteur psychique ?

Ray éclata d'un rire très humain.

-Fais attention à ce que tu lis ! Tu aurais dû constater que sur cette nouvelle « check-list » cette mention a été supprimée.

En effet, les nouveaux androïdes ne possédaient plus ce type de communicateur. Très rares étaient les agents capables de s'en servir car les humains sont de mauvais télépathes. De plus, parmi les hommes qui communiquaient de cette manière avec leur androïde, les autorités ont découvert qu'il se créait d'étranges liens qui les ont inquiétés. Aussi, par prudence, les émetteurs psychiques ont été supprimés.

-Il est heureux que tu n'appartiennes plus au Service et que tu sois ma propriété personnelle.

-Je crois que nous devons remercier tous les deux cette charmante Elsa Swenson et la curieuse entité végétale qui t'a doté d'une puissance psychique aussi importante. Ainsi nous n'avons aucun besoin de radio.

Un voyant vert s'alluma annonçant la fin des analyses atmosphériques.

Marc sauta à terre et respira l'air tiède, parfumé et humide de la forêt. C'était toujours une agréable sensation après un séjour dans l'atmosphère confinée et régénérée de l'astronef.

-Augmente la puissance de ton écran protecteur, bougonna Ray. Nous ignorons s'il n'existe pas des prédateurs nocturnes ou plus prosaïquement des insectes venimeux.

La porte du module se referma avec un doux chuintement et l'engin bondit vers le ciel sombre où il disparut aussitôt. C'était le dernier lien qui retenait le Terrien à sa civilisation. A chaque mission, en voyant disparaître le module, Marc ne pouvait manquer d'éprouver une certaine anxiété. Le moindre incident technique le condamnerait à terminer son existence sur cette planète.

Ray désigna le ciel où une mince lueur apparaissait.

-Le jour ne tardera pas à se lever et nous pourrons nous mettre en route.

S'asseyant sur le tronc d'un arbre abattu par l'orage, Marc soupira :

-Pourquoi faut-il que toutes nos missions débutent par un interminable marathon ?

-Tu sais que ce sont les ordres. Nous devons nous poser de nuit dans un endroit désert pour ne pas risquer d'être surpris par un indigène. Veux-tu une tablette nutritive?

-Inutile, je n'ai pas encore faim.

Les premiers rayons du soleil filtrant à travers la ramure des arbres, les deux amis décidèrent de partir. Le sous-bois peu dense permettait une marche aisée, retardée seulement par d'épais buissons épineux qu'il fallait contourner.

CHAPITRE II

Marc s'épongea le front. Il marchait depuis une heure et le soleil commençait à chauffer sérieusement l'atmosphère. Comme sur beaucoup d'autres planètes, la civilisation s'était développée entre le trentième et le quarantième parallèle Nord, juste au-dessus des zones tropicales.

Les deux compères atteignirent un chemin de terre battue serpentant à travers la forêt.

-Il nous suffit de le suivre pour arriver au premier village, affirma Ray qui avait en mémoire une cartographie détaillée de la région.

-Est-il éloigné ?

-Une bonne dizaine de kilomètres.

-j'espère que nous trouverons là-bas une auberge correcte. J'ai hâte de faire connaissance avec la gastronomie locale ! Je sens que cette promenade matinale me donnera un appétit colossal qui va encore grever ma note-de frais!

Sur Hark la monnaie était constituée par des pièces d'or grossièrement frappées à l'effigie des souverains. Au départ des missions, les administratifs remettaient, toujours à contrecoeur, une certaine quantité d'or que Ray façonnait en fonction des données des précédentes explorations. Lors des rapports de fin de mission, les bureaucrates épluchaient minutieusement les enregistrements des androïdes et l'agent devait justifier ta dépense de chaque écu.

-Attention, augmente la puissance de ton écran. Je perçois un groupe important.

Marc réagit instantanément à l'avertissement de Ray puis posa la main sur la garde de son épée. Un instant plus tard, il entendit des cris rageurs, des hurlements de douleur et de bruit d'armes entrechoquées.

Pressant le pas, il distingua un grand chariot bâché, défendu par cinq ou six personnes, vivement attaquées par une dizaine de malandrins. Ces derniers étaient vêtus de loques mais leurs épées étaient bien brillantes.

Un gémissement attira l'attention de Marc. A une vingtaine de mètres, dans une petite clairière, une jeune femme était aux prises avec deux malandrins qui l'avaient étendue sur un tapis de mousse. L'un lui maintenait fermement les bras au-dessus de la tête tandis que l'autre, évitant les ruades désespérées de la fille, s'efforçait de lui retrousser sa robe.

Un instant, Marc eut la vision de deux jolies jambes émergeant d'une mer de jupons blancs. Toutefois, la défense cédait devant la force de l'attaque et un nouveau cri annonça que la citadelle était investie.

L'attaquant qui pensait profiter de sa victoire eut une cuisante désillusion. De la pointe de son épée, Marc zébra le dos du brigand, tandis que Ray saisissait à bras le corps son complice. Il le souleva de terre et d'une vigoureuse détente le projeta au sein d'un buisson garni de longues épines noires. Hurlant de douleur, l'adversaire de Marc se redressa pour faire face à cette attaque imprévue. Même en exhibant une virilité triomphante, un adversaire n'est guère dangereux avec une culotte entourant ses genoux. Il tenta d'esquisser un mouvement de recul mais, s'empêtrant dans son vêtement qu'il tentait maladroitement de remonter, il retomba sur le sol aux pieds de Ray. Ce dernier le saisit et l'expédia rejoindre son compagnon au milieu du hallier épineux.

La jeune fille en se relevant péniblement, lança :

-Sire chevalier, je vous en supplie, secourez mes compagnons.

Elle avait une figure ronde qui, en d'autres circonstances, devait être très jolie, des yeux noirs fendus en amande et de longs cheveux foncés. Sa voix était si déchirante que Marc n'hésita guère et se porta vers le chariot où les défenseurs faiblissaient nettement.

-Quand cesseras-tu de jouer les saint-bernards pour le premier minois qui passe? boulonna Ray.

Sans répondre, Marc s'élança vers le chariot, un colosse, le visage orné d'une large barbe noire, était entouré de six ou sept brigands. Ces derniers comprenant qu'il était le plus dangereux, avaient décidé d'en terminer avec lui. Probablement seraient-ils arrivés à leurs fins sans l'intervention de Marc qui hurla d'une voix forte :

-Tenez bon, nous venons à votre aide !

Marc vit aussitôt deux malandrins se dresser devant lui. Il para en quinte un coup d'épée destiné à lui fendre le crâne et riposta instinctivement, zébrant le visage de son adversaire. Il n'eut pas la possibilité de profiter de son avantage car il dut esquiver une attaque du second spadassin. Celui-là, mince, rapide, la mine farouche, maniait sa rapière avec dextérité, obligeant même Marc à rompre de plusieurs pas. Enfin, le Terrien trouva une ouverture. Après une parade en quarte, il se fendit à fond, transperçant l'épaule droite de son adversaire.

Pendant ce temps, Ray n'était pas resté inactif. Toutefois, ne voulant pas tuer, il se contentait d'assommer ses adversaires de la poignée de son épée. Déjà quatre corps étendus sur le sol témoignaient de l'efficacité de son intervention.

Ce secours, aussi inattendu que brutal, créa un flottement parmi les assaillants et redonna courage aux assiégés.

L'hercule à la barbe noire était armé d'un lourd bâton qu'il maniait avec aisance comme s'il se fût agit d'un fétu de paille. Le visage crispé, rouge, couvert de sueur, il avait été contraint de parer les coups d'épée qui pouvaient sur lui. Le nombre de ses adversaires ayant notablement diminué, il put enfin attaquer. Sa massue décrivit un large demi-cercle heurtant au passage une tête qui s'empourpra aussitôt. Dans la seconde qui suivit un second brigand subit un sort identique. Les autres s'écartèrent précipitamment.

Ce mouvement de recul fut bien vite imité par tous les spadassins encore valides, peu désireux de se trouver coincés entre la massue de l'hercule et les épées des Terriens.

-Fuyez, chiens, jeta le colosse d'une voix de bronze. Regagnez vos noirs repaires que vous n'auriez jamais dû quitter, retournez à la fange qui vous a vus naître et que les enfers vous engloutissent !

Tandis que les derniers éclopes disparaissaient dans le bois sans se soucier de leurs camarades morts ou trop blessés pour bouger, le colosse s'inclina devant Marc en disant d'un ton emphatique :

-Nobles seigneurs, soyez à jamais remerciés. Ces brigands ont perçu la force et la vaillance de vos bras. Nul doute que vous soyez des demi-dieux descendus des royaumes célestes pour nous secourir. Toutefois, sachant qu'à vaincre sans péril on triomphe sans gloire, vous avez pris une enveloppe charnelle pour mieux montrer votre courage. Les coquins ont senti le poids de vos armes. Ils couraient au pillage et ont rencontré la guerre !

Assez interloqué par ce verbiage, Marc regarda descendre du chariot trois femmes blêmes d'émotion et deux hommes. L'un était âgé, avec un visage ridé et un nez rouge et imposant, témoignant de l'amour du vin. L'autre, mince, agile, paraissait très jeune.

-Chevaliers sans peur, reprit le colosse de sa voix vibrante, à l'égal des dieux dont vous êtes issus, vous avez accompli aujourd'hui un double exploit. D'abord vous avez sauvé nos existences, ce dont nous vous serons éternellement reconnaissants, mais, surtout, vous vous êtes hissés au noble rang des protecteurs des arts et lettres. Vous avez épargné à l'illustre théâtre la honte de disparaître avant d'avoir obtenu les triomphes qu'il mérite. Nous rodons nos spectacles en province avant d'obtenir consécration et gloire dans la capitale.

Avec un grand geste de la main, il poursuivit :

-Permettez-moi de vous présenter mes compagnons. Tout d'abord, voici Sira, notre héroïne ingénue dont la jeunesse égale la beauté.

C'était la jeune fille que Marc avait arrachée à ses deux agresseurs. Elle fit une discrète révérence accompagnée d'un sourire éclairant son doux visage. L'hercule désigna ensuite une jeune femme, grande, brune, aux formes sculpturales.

-Nerva peut être grande coquette ou amante passionnée selon les rôles, elle excelle en tout.

Le regard brillant et prometteur qu'elle lança flatta agréablement Marc qui vit à peine la troisième femme que son âge avancé destinait aux emplois de servante, de duègne ou de mère.

-il me faut maintenant parler de votre serviteur, ma modestie naturelle dût-elle en souffrir. Je me nomme Hédos et suis le directeur, le régisseur et le premier rôle de cette troupe de comédiens ambulants pour l'heure mais qui aura bientôt son théâtre dans la capitale. Tyrans, rois, empereurs, pères nobles, sont mes emplois préférés. Je suis secondé par mon fidèle Lazius qui n'a pas son pareil pour jouer les avares, les barbons. Drames et comédies n'ont pas de secret pour lui.

Le vieil homme à la trogne illuminée salua Marc, la plume de son vieux chapeau de feutre balayant le sol.

-Ce jeune godelureau au visage de fille est Skalin, valet entremetteur, confident et aussi voleur qu'espiègle. Enfin je vous présente Landi, notre jeune premier, beau ténébreux qui ne compte plus les ravages exercés dans le coeur des belles dames.

Hédos s'interrompit brusquement en constatant l'absence de son Apollon.

-Là!

Le cri de la belle Nerva le fit se retourner. Elle désignait un corps à demi dissimulé par le chariot. Le malheureux Adonis ne séduirait plus de jeunes femmes. Son pourpoint était maculé de sang et son regard vitreux fixait le ciel en un adieu désespéré.

Le colosse ôta son chapeau et murmura :

-C'était un bon camarade et un excellent acteur. Nous ne pouvons laisser son corps aux fauves de la forêt.

Il sortit du chariot un long morceau de toile peinte, probable élément d'un décor de théâtre et, aidé de Skalin et du vieux Lazius, il enroula le cadavre dans ce linceul improvisé.

-S'il avait eu à choisir, je sais que c'est celui qu'il aurait désiré, dit la vieille, le visage humide de larmes.

Le corps ayant été hissé dans le chariot, Hédos annonça :

-Je crois qu'il n'est guère prudent de nous attarder ici. Les malandrins ont pu retrouver leurs esprits et chercher du renfort. Je sais, sire chevalier, que votre bras pourrait mettre en déroute une armée entière, votre épée trancher des montagnes, mais un os de pygmées peut venir à bout d'un géant et la mort de quelques dizaines de brigands ne rehaussera guère votre gloire.

-Vous êtes aussi sage que prudent, mon cher Hédos, dit Marc. Où trouverons-nous refuge ?

-Au village, nous serons à l'abri. Il est sur les terres du comte Orbak. Si les bandits osaient approcher, ses hommes d'armes auraient vite fait de les suspendre par le col aux basses branches des arbres de cette forêt.

Le chariot était tiré par un animal ressemblant à un cheval terrien mais dont le front était garni de deux courtes cornes.

Hédos s'installa sur le siège du cocher et fouetta l'animal. Marc et Ray suivirent à pied pour assurer les arrières.

Ils marchaient depuis une heure lorsque la jeune Sira sauta à terre.

-J'étouffais sous la bâche et un peu de marche me permettra de mieux respirer. Me prêterez-vous l'appui de votre bras ?

Marc s'empressa d'obéir à une aussi charmante requête. Avec une grimace discrète, il émit mentalement à l'intention de Ray :

-Notre séjour sur Hark débute sous les meilleurs auspices et je pense que nous pourrons établir un rapport très détaillé pour le général.

CHAPITRE III

Le village apparut enfin alors que le soleil était presque au zénith. Il comportait une vingtaine de maisons entourant une grande place carrée où se dressait un temple. Avec un instinct très sûr, Hédos dirigea le chariot vers un vaste bâtiment où une enseigne en fer forgé proclamait la vocation hôtelière. L'aubergiste était grand, avec une bedaine proéminente et un visage rubicond.

-Ami Hédos, quelle joie de vous revoir, dit le tavernier en saluant.

-Maître Blot, une fois encore nous avons le plaisir de demander votre hospitalité.

La troupe sauta à terre et pénétra dans une grande salle aux poutres apparentes. Une semi-obscurité entretenait une agréable fraîcheur bienvenue après la marche sous le soleil.

Rapidement les comédiens s'installèrent autour d'une grande table. Voyant Marc hésiter sur le seuil et croyant à une timidité mal venue, Hédos lança :

-Sire chevalier, nous ferez-vous l'honneur de déjeuner en notre compagnie? Même les demi-dieux ont besoin de nourritures terrestres. Vous nous sauvâtes la vie, il est juste que nous vous donnions l'occasion de récupérer des forces.

Sira et Nerva s'écartèrent aussitôt pour permettre au Terrien de trouver place entre elles deux.

Maître Blot apporta un pâté en croûte semblable à un château fort aux murailles dorées et il déposa quatre pichets. Hédos emplit des gobelets d'étain et porta un toast en l'honneur de Marc. Le vin était frais, léger, parfumé et se laissait boire très facilement. Le colosse donna l'exemple et attaqua de son poignard le pâté.

L'appétit creusé par les émotions de la matinée, les convives mangèrent d'abord en silence. Le hors-d'oeuvre fut rapidement remplacé par une énorme volaille rôtie, dodue, à la peau dorée et craquelée, luisante de graisse.

Après des semaines de rations aseptisées et insipides délivrées par les distributeurs automatiques terriens, Marc éprouvait toujours un vif plaisir à goûter les mets locaux. Il ne cessait de répéter que, sur le plan gastronomique, la Terre aurait beaucoup à apprendre des planètes primitives.

L'aubergiste enchanté d'avoir d'aussi bons clients, renouvelait les pichets à cadence accélérée. Lorsqu'il ne resta que les os du volatile, Hédos, le visage congestionné, s'adressa à Marc :

-Que nous a valu l'agrément de vous rencontrer si tôt dans cette forêt inhospitalière?

Nous-mêmes, venant d'un village éloigné, avons été contraints par la nuit de faire une halte forcée. Nous allions repartir quand ces malandrins nous ont attaqués.

-Je viens d'un lointain pays, près des montagnes. Nous nous sommes égarés dans la forêt et l'orage a effrayé nos montures qui se sont enfuies.

Hédos sembla admettre l'explication car il ne posa pas d'autres questions. Se tournant vers ses compagnons, il déclara :

-Si nous voulons payer maître Blot, il faut songer à remplir notre caisse sérieusement malmenée ces temps derniers. Elle est plus exsangue que si elle avait été saignée et purgée par trois médicastres. Ce soir, nous devons donner une représentation à ces braves villageois. L'aubergiste nous prêtera sa grange comme la dernière fois.

Lazius, dont la trogne rougeoyait comme Ses braises de l'enfer, objecta alors :

-Qu'allons-nous donner? Il nous faut une farce simple et bien enlevée car les bons paysans n'aiment guère les drames héroïques et ne goûtent pas les beautés des vers.

-C'est exact, nous jouerons donc les aventures de l'illustre capitaine Matamoros.

Lazius secoua sa tête :

-C'est impossible! Qui tiendra le rôle de l'amoureux de la belle Nerva puisque Landi n'est plus.

La remarque plongea Hédos dans un abîme de désolation.

-Comme le poète a raison, murmura-t-il, un seul être nous manque et tout est dépeuplé !

Ils discutèrent un moment pour arriver à conclure :

-Tant que nous n'aurons pas trouvé un nouveau jeune premier, notre troupe sera aussi boiteuse qu'un cheval à trois pattes !

Marc qui avait suivi la conversation, lança un clin d'oeil à Ray :

-Je n'ai guère d'expérience de l'art de la comédie mais pour ce soir tout au moins, je peux tenter de vous aider.

Après une courte hésitation, Hédos s'exclama :

-Il était écrit que vous seriez notre sauveur, ce matin en préservant nos vies, cet après-midi en protégeant notre honneur! Quelle n'aurait pas été notre honte de devoir fuir comme des malhonnêtes sous les risées des valets d'auberge! Allons répéter! Je vous instruirai de votre rôle et des rudiments de notre art.

Tandis que Lazius et Skalin, aidés de deux valets prêtés par maître Blot, arrangeaient une scène rudimentaire, Hédos et les deux jeunes femmes racontèrent à Marc les péripéties d'une farce bien classique. Un vieux barbon voulait marier à un capitaine, se disant héros de guerre, sa fille unique. Cette dernière est amoureuse d'un jeune homme. Aidés d'une espiègle servante, les jeunes gens ridiculisent le capitaine qui, sous des dehors de foudre de guerre, est un poltron. Avec amusement, Marc retrouvait des personnages classiques de la comédie italienne.

Puissamment soutenu par Ray qui avait enregistré toutes les répliques et qui les lui soufflait quand c'était nécessaire, Marc participa à la répétition.

La nouvelle de l'arrivée d'une troupe de comédiens s'était tout naturellement répandue dans le bourg et à la nuit tombée, les villageois se pressèrent à la porte de l'auberge. Maître Blot, transformé en caissier bénévole, acceptait indifféremment pièces ou paiement en nature.

La représentation débuta. Hédos fut magnifique, exubérant, tour à tour terrifiant devant vieillards et femmes et tremblant dès qu'un danger se précisait. Encouragé par les sourires de Sira et de Nerva, Marc tint son rôle sans défaillance. Rarement il s'était autant amusé en mission.

-J'espère que tu enregistres l'intégralité des scènes, émit-il à l'intention de Ray. Le Service pourra revendre la séquence aux télévisions terriennes.

-C'est peu probable ! Elles ne sont friandes que de combats sanglants ou de scènes avec d'horribles monstres. De plus, sans vouloir minimiser tes mérites, n'importe quelle troupe de mauvais amateurs ferait aussi bien que vous !

La pièce achevée, maître Blot qui se frottait les mains devant l'abondance de la recette, offrit un souper puis chacun regagna sa chambre. Avec satisfaction, Marc s'allongea sur le grand lit qui lui avait été attribué, Ray se contentant d'un réduit. A peine eut-il soufflé la chandelle qu'il entendit le grincement de la porte et le bruit de pieds nus courant sur le carrelage. Bien vite il sentit un corps souple se lover contre le sien.

-J'ai pensé, murmura Sira, que tu avais mérité une récompense pour m'avoir sauvé de tant de périls.

Deux lèvres fraîches se posèrent sur celles de Marc qui se laissa entraîner dans un agréable tourbillon.

Beaucoup plus tard, Sira quitta la chambre. Ayant noblement accompli son devoir, Marc s'apprêtait à prendre un repos amplement mérité lorsqu'il sentit à nouveau une présence dans sa chambre. La voix chaude de Nerva chuchota à son oreille :

-Tu as bénéficié de l'impétuosité de la jeunesse, maintenant tu vas découvrir le charme de l'expérience. Ne bouge pas, laisse-moi faire.

Au contact du corps de Nerva, Marc sentit ses forces renaître. Tout juste perçut-il l'appel bougon de Ray qui émit :

-Ne te plains pas d'être fatigué demain. Tu auras droit à une double ration de tablettes nutritives.

CHAPITRE IV

La matinée était fort avancée lorsque Marc descendit dans la salle commune. Ray qui l'escortait affichait un air goguenard très humain que Marc, passablement endormi, feignait de ne pas remarquer.

Lazius était seul en face d'un pichet. Son visage était toujours rubicond mais son regard était morne et ses paupières gonflées de larmes.

-Tenez-moi compagnie, chevalier, dit-il d'une voix pâteuse. Boire seul aiguise la mélancolie. Ce matin à l'aube, nous avons porté en terre notre camarade. Ces dames ont été se recoucher et Hédos est sorti.

L'aubergiste apporta des gobelets et déposa une terrine.

-Boire sans manger ne vaut rien pour l'estomac, affirma-t-il sentencieusement.

Marc attaqua avec ardeur le pâté, imité par Ray. Pour ne pas attirer l'attention, les constructeurs de l'androïde l'avaient doté d'une cavité en arrière de la gorge où les aliments étaient désintégrés, l'énergie, même minime, servait à recharger le générateur atomique.

Hédos pénétra alors dans la salle.

-Amis, descendez tous, j'ai une grande nouvelle.

Les clameurs de sa voix de bronze faisaient trembler les vitres. Bien vite toute la troupe fut assemblée. L'hercule les examina un instant, l'oeil brillant. Du bout de ses gros doigts, il caressa sa barbe carrée.

-Camarades, nous tenons la fortune et bientôt la gloire! Le comte Orbak, dont le château n'est qu'à quelques lieues d'ici, nous convie à donner une représentation. Son intendant assistait hier soir à notre spectacle qui eut l'heur de lui plaire. Je viens de m'arranger avec lui.

La nouvelle fut saluée par une salve d'applaudissements.

-Maintenant, reprit Hédos, apprêtez-vous vivement. Nous n'avons que le temps de répéter car nous devons jouer demain soir.

Resté seul avec Hédos, Marc annonça :

-Je suis très heureux pour vous. Quant à nous, nous allons reprendre notre route.

Le visage d'Hédos se contracta d'un sourire gêné.

-Il me faut reconnaître, chevalier, que nous avons encore besoin de vous. Je dirais même que sans votre présence, notre projet est voué à l'échec et que votre défection nous renverrait dans le néant. D'abord l'intendant du comte a fort apprécié notre comédie et demande que nous la rejouions ainsi qu'une tragédie de notre choix. Malheureusement en moins de deux jours, je ne puis trouver un jeune premier valable. Hier vous avez montré un très grand talent d'acteur.

Voyant Marc hésiter, il poursuivit :

-Pour vous, cela peut être une chance inespérée. Vous allez rencontrer le personnage le plus puissant du royaume qui est en plus un protecteur des arts puisqu'il leur doit sa fortune.

Devant l'oeil interrogateur de Marc, il précisa :

-Orbak est apparu à la cour il y a cinq ans, venant comme vous d'un petit fief de la montagne. A cette époque régnait le roi Lies. Notre souverain était féru de poésie et grand amateur de théâtre. Chaque année il organisait des concours d'art dramatique. Le comte a présenté deux pièces magnifiques qui ont été primées. Enchanté, le roi lui a donné un poste à la cour. En trois ans, Orbak a écrit des dizaines de poèmes et huit tragédies toutes plus belles les unes que les autres. Il faut bien reconnaître qu'il est le plus grand poète du monde. Le roi l'a récompensé en lui faisant épouser la comtesse Sada, jeune veuve qui lui a apporté en dot une fortune en terres et châteaux. Vous en verrez un exemple demain. Orbak est resté dans l'intimité du roi qui ne se lassait pas d'entendre ses poèmes. Si bien que sur son lit de mort, notre souverain a nommé le comte régent du royaume en attendant la majorité de la princesse Aliva qui ne sera couronnée que dans quelques mois. Un tel personnage ne peut que vous être favorable.

Marc réfléchit un instant. Ray émit alors :

-Il ne serait pas inutile pour notre rapport de pouvoir approcher les puissants du royaume. Nous aurons tout le temps ensuite de nous intéresser à la vie quotidienne du peuple.

Le Terrien leva son gobelet.

-J'accepte et je bois à la réalisation de toutes nos espérances.

Ravi, Hédos s'empressa de trinquer puis ajouta :

-Il vous faut maintenant apprendre votre rôle. Je chargerai Sira et Nerva de vous le faire répéter sans relâche.

Le château du comte Orbak était une imposante construction encore très médiévale, avec remparts et haut donjon curieusement associé à une aile beaucoup plus Renaissance. Dans la partie ancienne, de grandes écuries avaient été converties en théâtre. L'intendant, un type long, mince, à la triste mine, avait accueilli les comédiens à leur arrivée au château. Il les avait installés dans des chambres proches du théâtre, anciens logements d'officiers du temps où le castel comportait une nombreuse garnison.

Le moment de la représentation approchait. Depuis la veille, les deux jeunes comédiennes, unies dans leurs efforts, avaient seriné à Marc son rôle. Heureusement pour lui, Ray avait profité de la nuit pour induire les neurones du Terrien. Il était un personnage d'un sombre drame, amoureux éperdu d'une princesse qui n'avait d'yeux que pour un roi qui, lui, en aimait une autre. Cette dernière, elle, entendait rester fidèle à son mari mort. Après beaucoup d'hésitations, tout se terminait dans le sang et la folie.

-Attention, le comte arrive, annonça Hédos, qui guettait la salle derrière la toile de décors.

Marc regarda à son tour. Le comte était grand, mince, le visage étroit entouré d'un collier de barbe noire. Ses yeux très brillants étaient profondément enfoncés dans leur orbite. Il était vêtu d'un costume noir, seulement égayé par quelques pierreries. Il paraissait avoir une quarantaine d'années. La comtesse était ravissante. Grande, brune, le visage fin. Une robe de satin blanc constellée de pierres colorées, mettait en valeur une poitrine altière et une taille fine. Ses cheveux ébène étaient surmontés d'une couronne d'or incrustée de pierres.

-Ils semblent aimer la verroterie sur cette planète, sourit Marc.

Ray, qui avait enregistré la scène, persifla :

-Emeraudes, rubis, saphirs, toutes ces pierres sont authentiques. Je ne pensais pas qu'il pût en exister d'aussi grosses. Sur Terre, une telle robe coûterait une fortune !

La représentation débuta sur une scène éclairée par une multitude de chandelles. Ce fut toutefois avec un certain soulagement que Marc vit arriver la fin du cinquième acte. Derrière le comte et sa femme ne se tenaient qu'une dizaine de personnes, visiblement des serviteurs du château. Jouer devant un public si restreint le mettait mal à l'aise.

Le rideau tombé, le comte applaudit poliment, aussitôt imité par sa suite.

-Très bien, mes amis. Une collation vous sera servie dans la pièce voisine.

Il tendit le bras à sa femme et s'éloigna d'un pas majestueux. Soulagés, les comédiens s'empressèrent de gagner la pièce indiquée, sans même changer de costume. L'en-cas était un véritable festin auquel tous firent honneur.

Assez vite rassasié, Marc fut un des premiers à se retirer. Dans un couloir à peine éclairé par une torche fumante, il fut abordé par une soubrette.

-Venez, ma maîtresse désire vous féliciter et vous récompenser.

Marc, intrigué, la suivit tandis que Ray émettait :

-Garde ton émetteur branché pour que nous restions en contact.

La servante, après une promenade dans des couleurs déserts, ouvrit une porte et lui fit signe d'entrer.

La chambre où il se trouvait était petite et éclairée par une seule chandelle.

La comtesse avait troqué sa robe de satin contre un déshabillé qui ne laissait rien ignorer de ses charmes indéniables. Elle tendit à Marc une main blanche aux doigts longs qu'il s'empressa de baiser.

La comtesse accepta ce premier hommage mais rapidement lui fit comprendre qu'elle l'avait fait venir pour des satisfactions beaucoup plus concrètes.

CHAPITRE V

Marc ouvrit péniblement un oeil que la vive lumière pénétrant par la fenêtre lui fit aussitôt refermer. Il avait l'impression de n'avoir dormi que quelques minutes. La comtesse s'était révélée douée d'une imagination débordante et d'un tempérament volcanique. C'est dire qu'il avait regagné sa chambre juste avant l'aube, totalement épuisé. Ce qui avait fait dire à Ray :

-Si les femelles de cette planète sont toutes semblables, tu ne résisteras jamais un mois. Je devrai assurer un rapatriement sanitaire avant la fin de ta mission.

En accomplissant un rude effort, Marc parvint à s'asseoir. Charitablement, Ray lui glissa dans la bouche deux tablettes reconstituantes.

-Lève-toi, conseilla-t-il. L'intendant du comte sort d'ici. Son maître veut te voir immédiatement.

-Espérons qu'il n'a pas surpris ma liaison avec sa femme.

-Je ne le pense pas! Rassure-toi, à la moindre menace j'accourrai, même si je dois désintégrer les murs de cette baraque.

Orbak était assis derrière une table de travail surchargée de parchemins. Les murs de la pièce étaient décorés de bibliothèques supportant de gros livres reliés.

Le comte dévisagea Marc de son regard sombre.

-J'ai appris que vous veniez de fort loin.

-C'est exact, monseigneur. Mon père possédait un castel au flanc de la montagne.

-Pourquoi l'avoir quitté ?

-Mon frère aîné a hérité du château à la mort de mon père. Comme nous ne nous entendions guère, j'ai trouvé prudent de mettre plusieurs centaines de lieues entre nous.

-Pour un comédien amateur, j'ai constaté que vous vous étiez fort bien débrouillé. D'autant qu'il vous a fallu apprendre le rôle en vingt-quatre heures.

-J'ai une assez bonne mémoire.

-Quel âge avez-vous ?

Marc réfléchit rapidement. Sur les planètes primitives, les hommes vieillissent plus vite que sur la Terre.

-Vingt-cinq ans, monseigneur.

-C'est ce que je pensais.

Après une dernière hésitation, le comte lança :

-J'aurais un rôle et une situation à vous proposer mais il nécessite de grandes qualités.

Marc s'inclina, attendant la suite.

-Dans deux mois, la princesse Ali va sera majeure et accédera au trône. Toutefois, auparavant, selon les volontés du feu roi, elle doit épouser le duc Valmo. Il y a huit ans maintenant, le jeune duc a été conduit dans un monastère éloigné pour parfaire son éducation jusqu'à son entrée dans le monde. L'année dernière, il s'est produit un fâcheux incident. Le duc a disparu. Il semble qu'il ait tenté de s'enfuir. Toutes les recherches pour le retrouver sont restée vaines. Il est sans nul doute mort car le couvent est dans une région isolée par une forêt peuplée de fauves. Le prieur, qui est un de mes amis, a gardé la nouvelle secrète. Or la présentation du duc à la cour doit avoir lieu prochainement. Vous allez donc prendre sa place !

-Ne risquerai-je pas d'être rapidement démasqué ? objecta Marc.

-Nul n'a vu le duc depuis huit ans et vous avez la même silhouette. Vous serez escorté par le prieur du monastère et nul n'osera mettre en doute la parole de ce saint homme.

-Pourquoi ne pas révéler la mort du duc ?

Orbak poussa un soupir et répondit d'un ton patelin :

-Dans ce cas, les volontés du roi n'étant pas respectées, deux de ses neveux pourraient prétendre au trône. Chacun d'eux ayant des partisans, cela risquerait d'entraîner une guerre civile et je veux éviter cette épreuve au royaume.

Dardant son regard noir sur Marc, il ajouta :

-Si vous épousez la princesse, vous serez membre de droit du conseil et je ne doute pas que vous insisterez fortement pour que je conserve mes prérogatives et mon poste de Premier ministre.

Marc ne put retenir un sourire.

-Là, je comprends mieux la situation. Que deviendront mes compagnons ?

-Par prudence, ils resteront au château quelque temps. Ils seront bien rémunérés et je leur donnerai plusieurs pièces à répéter pour les occuper.

-Qu'arriverait-il si je refusais votre généreuse proposition ?

Orbak eut un geste tranchant de la main.

-Aucun de vous ne sortirait vivant de ce château ! Votre réponse ?

-Je suis à vos ordres, monseigneur, mais je sollicite la faveur de conserver auprès de moi mon écuyer Ray. Il ne m'a point quitté depuis l'enfance.

-Saura-t-il conserver un secret ?

-Quand mes intérêts et les siens sont en jeu, il sait être muet comme une tombe.

-Soit, je vais le faire quérir. Passez dans l'appartement voisin où des vêtements plus conformes à votre rang vous attendent. Nous partons sur l'heure. Durant le voyage, je vous instruirai de tout ce que vous devez savoir.

-Les comédiens ne s'étonneront-ils pas de mon départ brusqué ?

-Je leur ferai dire que je vous ai engagé et il est donc tout naturel que vous me suiviez. Si vous vous montrez intelligent, votre fortune est assurée !

Le carrosse approchait de Sippar, la capitale du royaume. Le voyage en était à son troisième jour et Marc l'avait passé en compagnie d'Orbak et du prieur, un petit être suant de graisse à la mine chafouine. Ils avaient fait subir à leur nouvelle recrue un cours accéléré sur la famille du duc et sur ce qu'il était censé avoir appris en huit années de retraite. Les deux compères étaient enchantés de leur élève qui retenait ses leçons à merveille. Ils ne pouvaient se douter que tout était enregistré par Ray.

La comtesse voyageait dans une autre voiture et lors des haltes dans les auberges, elle partageait les appartements du comte. Ainsi Marc n'avait pu l'approcher, d'autant qu'elle l'ignorait ostensiblement.

Pour l'heure, Marc feignait de somnoler. En réalité, il conversait psychiquement avec Ray qui suivait l'escorte à cheval.

-Je ne sais, grommelait l'androïde, si le Service appréciera que tu te lances dans des intrigues de palais.

-Je n'avais guère le choix. Mon refus aurait entraîné la mort de quelques innocents.

-De plus, j'ai des doutes sur la sincérité de la proposition du comte.

-Moi, je n'en ai aucun ! Pour l'instant, il se sert de moi. Dès que je deviendrai inutile, il m'éliminera. De toute façon, je ne compte pas m’attarder ici.

Le carrosse pénétra bientôt dans la ville. C'était une cité encore très médiévale aux rues étroites et aux maisons à colombages. Seules quelques avenues plus larges permettaient aux carrosses de circuler. Les voyageurs passèrent devant une cathédrale et atteignirent un fleuve qu'enjambait un unique pont constitué d'une dizaine d'arches.

Le carrosse ne l'emprunta pas et longea le fleuve. Il atteignit le château séparé des dernières maisons par une vaste esplanade pavée. Le bâtiment résumait pratiquement l'histoire de la cité. D'abord un donjon massif, carré, dont une muraille verticale tombait sur le fleuve. Accolé à lui se tenait un château fort aux murailles crénelées avec des tours d'angle rondes. Enfin se dressait un palais avec de grandes baies et des colonnades de marbre. C'est vers cette dernière partie que le cortège se dirigea pour pénétrer dans une grande cour carrée.

Le comte conduisit Marc vers une aile et après lui avoir fait grimper un escalier décoré de statues, lui désigna une enfilade de pièces.

-Voici vos appartements. Le prieur Kurk couchera dans cette chambre et vous procurera tout ce dont vous avez besoin. Il est indispensable, au début tout au moins, qu'il reste en permanence à vos côtés pour vous éviter un impair. Chacun ici connaît votre piété et cela n'étonnera donc personne. Des valets vont venir vous habiller pour le dîner donné en votre honneur. Je viendrai vous prendre dans deux heures pour vous présenter à la princesse.

***

Le banquet parut interminable à Marc. Pour se distraire, il examinait à la dérobée la princesse assise à sa gauche. Son visage aux traits fins était auréolé d'une couronne de cheveux blonds piquetés de pierres précieuses. Ces dernières devaient abonder sur cette planète car toutes les femmes en étaient couvertes. Aliva avait accueilli Marc avec un discret sourire, lui disant seulement :

« -Soyez le bienvenu à notre cour, duc. J'espère que votre longue retraite vous aura rendu aussi savant que sage. »

Orbak, qui était installé de l'autre côté de la princesse, monopolisait son attention. Le prieur Kurk, collé à la droite de Marc, le surveillait sans relâche.

-Ce damné moine va me gâcher tout mon séjour, maugréa Marc. Si je ne parviens pas à le neutraliser, je m'éclipse dans quarante-huit heures.

Le Terrien avait été présenté à une quarantaine de personnes, seigneurs de la cour, dont il n'avait pas retenu les noms, faisant confiance à Ray qui, imperturbable, se tenait toujours derrière lui.

Le repas se termina enfin. La princesse se leva, imitée aussitôt par tous les courtisans. Elle lança à Marc :

-Notre conseil se tient demain. J'aimerais que vous y assistiez.

Marc salua profondément tandis qu'Orbak murmurait :

-Vous vous êtes fort bien comporté pour votre première apparition dans le monde. Continuez ainsi et votre fortune est assurée.

***

Outre la princesse et Orbak, le conseil comprenait trois membres : le connétable était massif, les cheveux grisonnants et le visage couturé de cicatrices. Il paraissait âgé et suivait les discussions d'une oreille distraite. Le prévôt, chargé de la police de la ville, était rondouillard mais ses petits yeux bleus, trop pâles, démentait son allure bonasse. Enfin le garde des Sceaux, chargé de la justice, était grand, mince, avec des cheveux blancs.

A l'invitation de la princesse, le connétable prit le premier la parole d'une voix un peu étouffée par l'âge :

-Il est intolérable que des pamphlets contre notre gracieuse souveraine continuent à circuler dans la ville. Ce matin encore mon valet m'en a apporté un nouveau.

-Que disait-il ? s'enquit Aliva.

Orbak s'empressa de prendre la parole pour éviter au connétable de répondre.

-De viles calomnies colportées par des ennemis de votre majesté. Chaque fois qu'un cadavre est repêché dans le fleuve, la légende de la tour renaît. Il est inutile, connétable, d'importuner la princesse avec ces misérables détails. La police de M. le prévôt poursuit sans relâche ces fauteurs de trouble et la justice les condamnera. A ce sujet, monsieur le garde des Sceaux, il faudrait demander à vos magistrats de faire preuve de zèle et de condamner plus souvent aux travaux dans les mines qui manquent de main d'oeuvre.

Le connétable grommela :

-Depuis que le roi Lios vous a accordé le privilège de l'extraction des pierres et métaux, vous réclamez sans cesse des hommes. Or jamais l'acier n'a été aussi cher !

Le comte balaya l'objection d'un signe négligent de la main.

-L'exploitation des gisements devient chaque jour plus difficile. Nous avons à traiter de choses plus sérieuses. Il nous faut constater officiellement que les conditions posées par le testament du roi Lios sont maintenant remplies avec l'arrivée du duc. Rien ne s'oppose plus au couronnement de la princesse qui devrait survenir dans les semaines à venir.

Cette idée plut à Aliva qui ne put réprimer un sourire.

-Nous devrions fixer la date, reprit Orbak, au premier dimanche du mois prochain. Les noces pourraient être célébrées en même temps.

-Je veux une fête magnifique, dit la princesse.

-Nous en organiserons de grandioses. Malheureusement cela coûtera très cher et il nous faut constater que le trésor royal est pratiquement vide. A ce sujet, il conviendrait donc de lever une taxe spéciale sur la population.

-Un semblable impôt n'avait-il pas été décidé l'année dernière? s'étonna Aliva.

-Hélas ! Les recettes ont été englouties dans l'entretien de la cour.

-Le peuple ne risque-t-il pas de murmurer ? objecta le connétable.

-La populace grogne toujours mais finit par obéir.

-Mes hommes veilleront, affirma le prévôt. Les meneurs seront arrêtés et fouettés en place publique. De tels spectacles calmeront rapidement les foules.

Le garde des Sceaux renchérit :

-Ceux qui refuseront de verser leur quotepart seront jugés, ils auront le choix : payer ou être envoyés aux mines.

Les trois féodaux semblaient merveilleusement s'entendre et il n'était pas sorcier de deviner dans quelles poches aboutissait la majeure partie du produit des taxes.

Le comte présenta un parchemin à la princesse.

-Tout est réglé, majesté. Il vous suffit de signer ici.

Tandis qu'elle paraphait le document, Aliva sourit :

-Vous n'avez rien dit, duc.

-Je poursuis mon instruction et me dois de laisser la parole aux personnages infiniment plus compétents que moi en ces matières.

Orbak apprécia d'un signe de tête la repartie.

-Le conseil est terminé, dit la princesse. Duc, accompagnez-moi, nous nous promènerons dans le parc qui s'étend derrière le château en attendant le repas. Ensuite le comte a organisé une chasse en votre honneur.

Tandis qu'il s'éloignait, Orbak glissa au garde des Sceaux :

-Demain, le duc présidera la séance du tribunal. Vous l'assisterez. Faites-lui juger des affaires qui exigeront des condamnations à mort. Ainsi il supportera l'impopularité des sanctions et le peuple ne regrettera pas sa disparition.

-Quand serez-vous prêt à agir, monseigneur ? Le royaume a besoin d'un vrai souverain et non d'une péronnelle capricieuse.

-Dans quelques semaines au plus tard. Le peuple aurait vu d'un mauvais oeil que les volontés du feu roi ne fussent pas respectées. Maintenant c'est fait. Laissons lui encore un peu de temps pour exécrer sa souveraine et il considérera son élimination et notre arrivée comme une bénédiction de Dieu.

CHAPITRE VI

Marc regarda avec curiosité la salle du tribunal. Elle donnait sur une grande cour où se tenait la route. En s'asseyant sur un fauteuil à haut dossier particulièrement dur, il ne put dissimuler une grimace. La veille, il avait couru tout l'après-midi sur sa monture, poursuivant une sorte de cerf. Ses muscles protestaient encore vigoureusement. Avec Marc, comme avec son entourage, la princesse s'était montrée tantôt charmante, tantôt cassante, se conduisant comme une gamine qu'elle était encore.

Le garde des Sceaux, qui s'appelait le comte Brino, s'installa à la droite de Marc et déposa sur la table une pile de parchemins. Des gardes armés de lances ménageaient devant les juges un espace carré d'une dizaine de mètres, maintenant la foule qui se pressait sans enthousiasme.

Sur un signe du garde des Sceaux, deux soldats firent approcher un jeune homme d'une vingtaine d'années. Son arrestation avait dû être mouvementée car sa paupière droite était violacée et sa lèvre inférieure fendue.

-Ce malandrin a été appréhendé hier sur la place du marché alors qu'il déclamait ceci devant les badauds :

Le comte glissa à Marc un feuillet où était griffonné :

Aliva se pare de bijoux et satin

Que le pauvre peuple devra payer en or

A la vieille tour une lueur brille au loin

Demain le fleuve charriera un nouveau corps

Le Terrien contacta mentalement Ray qui répondit :

-Hier, tandis que tu chassais, je me suis promené en ville pour compléter mes enregistrements. La rumeur publique affirme que la princesse reçoit ses amants dans la vieille tour puis les fait poignarder après usage et jeter dans le fleuve.

-Cela me rappelle une vieille légende terrienne.

-Je ne puis répondre, je ne possède pas un programme d'histoire de la Terre.

Le comte Brino poussa vers Marc un autre parchemin :

-Le crime ayant été avoué, il ne vous reste plus qu'à prononcer la sentence qui sera immédiatement exécutée.

Dans un angle se tenaient quatre solides gaillards vêtus de rouge et le visage masqué. Les bourreaux attendaient leurs proies. Marc réfléchit rapidement. S'adressant à l'inculpé, il demanda :

-Est-ce toi qui as écrit ces vers ?

Le pauvre diable se redressa et lança avec un air de défi :

-Oui, mais je n'ai pas eu le temps de les peaufiner.

-Effectivement, ils sont fort mauvais, boiteux et les rimes bien pauvres. C'est un véritable outrage à... la poésie. Tu mérites un châtiment exemplaire !

Se tournant vers le comte Brino, il s'enquit :

-Que prévoit la loi ?

-Le coupable doit avoir la langue tranchée puis être envoyé aux mines jusqu'à la fin de ses jours.

Malgré son courage, le jeune homme avait blêmi.

-Tu as entendu notre garde des Sceaux, dit Marc d'une voix forte et tranchante. Toutefois, je te réserve un châtiment encore plus cruel pour un mauvais poète comme toi.

Dans un lourd silence, il annonça alors :

-Je te condamne donc à composer une ballade entière à la gloire de notre gracieuse souveraine.

Après une pause, il ajouta :

-Va maintenant mais s'il manque un seul pied à tes vers, je te fais trancher le col !

D'un geste impérieux, Marc ordonna aux gardes médusés de s'écarter. Comprenant enfin qu'il ne s'agissait pas d'une cruelle comédie, le malheureux poète s'empressa de courir vers la foule qui s'écarta, non sans laisser fuser des quolibets tandis que des applaudissements éclataient.

-C'est insensé, maugréa le garde des Sceaux. Que dira le comte Orbak?

-Je prends l'entière responsabilité de mes actes. L'affaire suivante, je vous prie !

-Qu'on amène le sieur Malvo, ordonna-t-il avec une lueur ironique dans le regard.

Cette fois les gardes encadraient un homme de vingt-cinq ans, le visage cerné d'une courte barbe et surmonté d'une chevelure frisée très noire. De ses traits irradiaient énergie et tristesse. Il se tenait très droit, les jambes légèrement écartées, les bras croisés sur la poitrine.

-Arrêté ce matin dans le parc du château, ce coquin a froidement déclaré aux gardes qu'il était venu pour vous assassiner, duc. Souhaitez-vous qu'il soit d'abord soumis à la question ou décidez-vous maintenant de son sort? De toute façon, il doit être condamné soit à être écartelé, soit à être roué vif !

Le prisonnier intervint alors d'une voix étonnamment ferme :

-C'est faux ! J'ai dit et je répète que j'étais venu pour offrir, à celui qui se fait appeler duc, un duel loyal. C'est seulement dans le cas où il aurait été trop lâche pour accepter que je l'aurais tué. Dans cette intention, j'avais apporté deux épées strictement identiques.

Il désigna, sur une petite table où se tenait un greffier, deux armes.

-Vous entendez, duc, il vous nargue en renouvelant ses aveux. Quelle sentence prononcez-vous ?

Marc se leva et à pas lents, résonnant dans le silence qui s'était fait, il approcha du greffier et saisit les deux épées par le milieu des lames. Se tournant vers les gardes qui encadraient le prisonnier, il cria :

-En arrière, vous autres! Que personne n'intervienne! Il y a la justice, l'intérêt du royaume mais au-dessus de tout cela, je place mon honneur. Le défi a été public, l'épilogue doit l'être également.

Tendant la garde des deux épées, il ajouta :

-Choisissez, monsieur.

Malgré la recommandation de Marc, le garde des Sceaux allait ordonner aux soldats de s'interposer quand son regard se tourne vers une loggia située à l’étage supérieur et masquée par un rideau. Un instant, la silhouette d'Orbak apparut. D'un geste impérieux, le comte intima l'ordre de ne pas bouger.

Pendant ce temps, le prisonnier avait saisi une épée. Il salua et lança :

-Je suis à vos ordres, monseigneur.

Marc se mit en garde et esquissa plusieurs feintes pour étudier le jeu de son adversaire. Elles furent aussitôt déjouées et suivies d'une vive riposte qui obligea le Terrien à rompre d'un pas. Ce Malvo possédait une excellente technique. Maintenant il attaquait, portant botte sur botte, toutes parées par la garde serrée de Marc. Les épées se froissaient en un bruit sec, arrachant parfois une étincelle. Marc contre-attaqua, enchaînant feintes, dégagements, parades, ripostes. Son adversaire fut contraint de reculer de plusieurs pas. Il heurta une colonne. Après un double dégagement, Marc allongea le bras. La pointe de son épée s'appuya sur la gorge de son adversaire, égratignant la peau. Il n'avait plus qu'un minime mouvement à effectuer pour mettre définitivement fin au duel.

-Reconnais-tu ta défaite ? lança Marc.

Malvo, n'osant plus esquisser un geste, dut répondre :

-Je suis à votre merci. Exaucez ma dernière prière. Ne me livrez pas au bourreau et tuez-moi sur-le-champ. Mourir de la main d'un tel escrimeur est un honneur !

Dans la salle, chaque spectateur retenait son souffle. Même le garde des Sceaux ne savait quelle attitude adopter. Marc murmura à la seule intention de son adversaire :

-J'ai une bien meilleure idée. J'estime notre querelle liquidée et je vais te rendre la liberté. Cependant, prends garde. Malgré les apparences, ni la princesse, ni moi n'avons aucune autorité. Le comte Orbak, seul, possède tous les pouvoirs. Profitant de l'effet de surprise, j'espère arriver à te faire franchir le cordon des gardes. Ensuite, je n'ai plus aucune influence. Perds-toi dans la foule et dissimule-toi dans une cachette sûre. Nul doute que le comte te fera rechercher car il n'appréciera guère notre exhibition.

Malvo toujours immobile fixait Marc, n'osant croire à ses paroles.

-Encore un mot, ajouta le Terrien. Je pourrais désirer te rencontrer pour discuter plus longuement. Où pourrais-je te joindre?

-Derrière la cathédrale, il y a une taverne à l'enseigne du Vide-Grousset. Dites à la servante que vous êtes un ami et laissez-lui votre message. Elle me le fera parvenir.

-Attention, prépare-toi, tout va se jouer en quelques secondes.

A voix forte, Marc lança :

-Puisque tu reconnais ta défaite en un loyal combat, il répugne à ma générosité naturelle d'achever un vaincu. Je te fais grâce !

Le Terrien salua très cérémonieusement de son épée, imité par Malvo. D'un pas rapide, il se dirigea vers les gardes qui n'osèrent esquisser un geste, laissant le passage au vaincu qui se fondit aussitôt dans la foule. Marc regagna son siège. Réalisant que tout était terminé, le peuple manifesta sa satisfaction. Quelques applaudissements timides naquirent, vite amplifiés et accompagnés de vivats de plus en plus sonores.

Le garde des Sceaux, qui avait enfin récupéré ses esprits, grogna :

-Jamais un tel scandale n'a éclaboussé notre tribunal !

Les clameurs de la populace devenant de plus en plus intenses, il ajouta :

-L'audience est suspendue. Je dois rendre compte au Conseil !

Marc ne put que le suivre, non sans saluer la foule qui lui fit une véritable ovation.

De retour dans son appartement, Marc trouva le prieur Kurk qui se lança aussitôt dans une longue diatribe. Apparemment la nouvelle de son combat avait circulé très vite.

-Je vous en prie, dit le Terrien, je n'ai aucune envie de subir un sermon. Je souhaite me reposer.

Pénétrant dans sa chambre, il s'allongea sur le lit et ferma les yeux. Aussitôt Ray le contacta psychiquement :

-Cette exhibition était-elle indispensable ?

-C'est le seul moyen que j'aie trouvé pour éviter de l'envoyer au bourreau. Je sais que j'ai un rôle à jouer mais je ne veux pas me souiller les mains de sang innocent.

-Il y a plus intéressant encore. J'ai bien observé le garde des Sceaux. C'est sur l'ordre d'Orbak qu'il a laissé le duel se dérouler.

-Très mauvais, grimaça Marc. Le comte devait espérer que je serais tué. Le Conseil ayant pris acte de la bonne exécution des clauses du testament royal, je ne suis plus d'aucune utilité. Ce cher comte ne perd pas de temps. Il va nous falloir songer à disparaître rapidement. Orbak pourrait avoir l'idée de remplacer le fer par le poison. Or j'ai l'estomac extrêmement délicat !

CHAPITRE VII

-Duc, je suis très mécontente de vous, lança d'une voix acide la princesse.

Peu de temps auparavant, le prieur Kurk avait éveillé Marc pour lui annoncer qu'Aliva le conviait à un dîner intime auquel seul le comte, sa femme et le prieur devaient participer.

Marc s'inclina en silence, attendant la suite des reproches.

-Vous avez ridiculisé notre justice et porté atteinte à l'honneur de notre cour.

Les laquais apportèrent un premier rôti, ce qui donna à Marc le temps de réfléchir. Lorsque l'assiette de chacun fut emplie, Aliva reprit :

-Pourquoi avez-vous gracié un infâme qui répand de viles calomnies sur notre compte? Répondez !

-Le supplice aurait fait de lui un martyr et rendu crédibles ses élucubrations. En raillant la qualité de ses vers, je l'ai discrédité. Le ridicule tue parfois plus sûrement que le bourreau.

Aliva ne parut guère convaincue mais ne sut que répondre. La comtesse sourit du regard à

Marc, prouvant qu'elle avait conservé un excellent souvenir de leur dernier corps à corps.

Le comte mit fin à ce dialogue muet en lançant :

-Accepter un duel avec ce spadassin était de la dernière imprudence. Vous auriez pu être tué.

Marc dissimula un sourire.

-Comme vous l'avez fait dire à un de vos héros : « Mourant sans déshonneur, je mourrai sans regret. »

-Je ne pensais pas, s'étonna Aliva, que vous connaissiez ces oeuvres profanes.

-La réputation de poète du comte est telle qu'elle a traversé les murs les plus épais.

L'explication parut plausible à la princesse qui n'insista pas. Elle reprit :

-A ce qui m'a été rapporté, cet assassin maniait passablement l'épée.

-Il était diaboliquement habile et je pense avoir eu beaucoup de chance pour avoir triomphé de lui.

-D'où vous vient cette science des armes ? répliqua sèchement Aliva.

Le comte crispa les mâchoires tandis que le prieur baissait le nez vers son assiette. Seul Marc resta imperturbable.

-Les bons moines ont instruit mon âme et mon esprit. Toutefois, sachant qu'un prince a des responsabilités temporelles, ils n'ont point négligé mon éducation physique.

Le prieur Kurk s'empressa d'acquiescer, avec un sourire de reconnaissance.

-J'espère, reprit Aliva, que vous ne recommencerez jamais une telle folie. Sinon, dans quelques jours, tous les porteurs de rapières que compte le royaume se présenteront à votre porte.

-Il en sera fait selon votre désir, princesse... sauf si on attente à mon honneur. Je ne serais pas digne de vous si je me laissais insulter sans répliquer.

Aliva hocha la tête et s'adressa au comte :

-Je pense qu'il serait préférable de retirer la justice au duc.

Le dîner se poursuivit, le comte donnant des détails sur les futures fêtes du couronnement. Marc serait mort d'ennui s'il n'avait senti le pied de la comtesse frôler à plusieurs reprises le sien.

Les joues écarlates, la tête dodelinante, le prieur sollicita le premier la permission de se retirer. La princesse le lui accorda d'un geste négligeant de la main.

-Suivez votre précepteur, duc, ironisa Aliva. J'ai à m'entretenir avec le comte des affaires du royaume.

En arrivant à son appartement, les jambes du prieur Kurk fléchirent et ce fut seulement grâce à l'aide musclée de Ray qu'il put regagner son lit.

-Bon débarras, ricana Marc. S'il pouvait prendre une cuite tous les soirs, je n'aurais pas à subir son endoctrinement.

-Curieux, murmura Ray, qui examinait le moine, il a été drogué par un extrait végétal ressemblant à un opiacé. Sans doute quelqu'un veut-il se débarrasser d'un témoin gênant. La nuit risque d'apporter des surprises.

Une heure s'écoula en silence. A l'instant où Marc allait décider de se coucher, un grattement à la porte le fit tressaillir. Ray ouvrit et une jeune femme pénétra vivement dans la pièce. Avec surprise Marc reconnut la soubrette qui l'avait conduit à la chambre de la comtesse la semaine précédente.

-Ma maîtresse désire s'entretenir avec vous d'une importante question, dit-elle avec un sourire malicieux. Suivez-moi.

Après une hésitation, Marc accepta tandis que Ray émettait :

-Cela n'est guère raisonnable. Si le comte vous surprend, il est en droit, selon les règles de l'honneur en vigueur sur cette planète, de t'occire en toute impunité. C'est probablement l'occasion qu'il cherche.

-Ce n'est qu'une hypothèse. Suis-nous discrètement et active tes détecteurs. Toi présent, je suis en sécurité.

Dans le couloir, Marc chuchota :

-Allons-nous dans les appartements de la comtesse ?

-Non, car le comte peut y pénétrer à l'improviste. Ma maîtresse a prévu un endroit beaucoup plus discret. Laissez-moi vous guider.

Pendant dix minutes, la soubrette lui fit longer d'étroits corridors et traverser plusieurs cours désertes. Finalement, elle s'arrêta devant une porte basse qu'elle ouvrit.

-C'est ici ! Montez l'escalier jusqu'au deuxième étage. La comtesse vous attend. Je vous souhaite une très bonne soirée, monseigneur.

Marc commençait à gravir les marches d'un étroit escalier en colimaçon lorsqu'un appel de Ray lui parvint :

-Attention, branche ton écran à bonne intensité. Sais-tu où tu te trouves?

-Je n'en ai aucune idée.

-Dans la vieille tour de si fâcheuse réputation. La servante a refermé la porte à clef derrière toi. En utilisant mes « anti-grav », je vais tenter de pénétrer par une des fenêtres qui donnent sur le fleuve.

A tâtons, Marc poursuivit son ascension, pestant contre l'obscurité. Près du deuxième palier, il distingua un rai de lumière filtrant sous la porte.

-Je suis en place, émit l'androïde. Actuellement il n'y a aucun danger et un bien joli spectacle t'attend. Rassure-toi, j'ai interrompu mes enregistrements.

Marc poussa lentement la porte et s'immobilisa sur le seuil. La comtesse était à demi allongée sur un lit recouvert d'une fourrure, vêtue d'une chemise de dentelle mettant en valeur ses charmes. Le Terrien se pencha sur elle et aussitôt deux bras fermes et soyeux entourèrent son cou. Il se laissa entraîner dans un joyeux tourbillon.

Beaucoup plus tard, Marc se redressa. La chambre était encore éclairée par deux chandelles à demi consumées.

-Ne devrais-je pas regagner mon appartement? Le prieur Kurk pourrait s'étonner de mon absence prolongée.

La comtesse eut un sourire entendu.

-Ne te soucie pas de lui. Je l'ai fait droguer et il dormira jusqu'au lever du soleil. Cela nous laisse encore beaucoup de temps.

Se penchant sur le Terrien, le regard brillant, elle appuya ses lèvres sur les siennes.

Ravis et épuisés, les deux amants restaient dans les bras l'un de l'autre. A regret, la comtesse se leva.

-Il me faut maintenant me retirer, soupira-t-elle. J'ai passé une merveilleuse soirée. Dommage qu'elle doive se terminer.

-Nous aurons l'occasion de nous retrouver à nouveau, ici ou ailleurs.

-Certainement, répondit la comtesse, un peu trop rapidement. Je pars la première car il ne faut pas risquer d'être vus ensemble. Ma camériste viendra te chercher. Repose-toi en l'attendant.

Elle enfila vivement une grande cape sombre et rabattit le capuchon sur sa tête. Marc étira ses muscles et commença à s'habiller. Ray pénétra dans la pièce par la fenêtre.

-J'ai observé la cour du haut du toit. Deux hommes surveillent la porte et un troisième monte l'escalier.

Moins d'une minute plus tard, la porte livra passage à un colosse brun, au front bas, vêtu d'un pourpoint de cuir noir. Il tenait une hache à la main et un long coutelas était glissé dans sa ceinture. A son entrée, Ray s'était dissimulé derrière le battant, prêt à intervenir.

-Mon gentilhomme, dit le colosse d'une voix rude, il vous faut mourir. Tout au plus, je peux vous laisser un instant pour dire une prière et recommander votre âme à Dieu.

-Merci de cette proposition alléchante, ricana Marc, mais j'ai une meilleure idée. Que diriez-vous de prendre ma place quelques instants ?

L'humour n'était pas une des qualités du colosse qui leva sa hache.

Aussitôt un choc violent heurta sa nuque. Ray était intervenu avec son efficacité coutumière et venait de l'assommer d'une lourde manchette.

-Comment procédons-nous avec ceux qui montent la garde en bas ?

-Attends, Ray. Nous avons une occasion inespérée de disparaître en laissant tout ce petit monde à leurs intrigues. Profitons-en ! La puissance de tes anti-grav a été calculée pour supporter mon poids. Tu me descendras le long de la muraille puis tu me porteras jusqu'à la rive au niveau de la ville où nous trouverons bien à nous cacher. J'ai même une idée sur l'endroit.

-Que dira-t-il en se réveillant? émit Ray en désignant le colosse.

-S'il tient à la vie, il sera trop content de faire croire qu'il a exécuté sa besogne. La nuit est bien noire et personne ne pourra nous voir.

-Accroche-toi à mon cou, dit l'androïde en aidant son ami à grimper sur le rebord de la fenêtre.

***

La comtesse regagna vivement sa chambre. Elle eut un mouvement de surprise en voyant Orbak installé dans un fauteuil.

-Alors? demanda-t-il sèchement.

-Tout est terminé. Orso m'a confirmé qu'il avait poignardé le duc et lancé son cadavre par la fenêtre. Demain le fleuve rejettera son corps.

Un sourire étira les lèvres minces du comte.

-Pourquoi cela a-t-il demandé autant de temps ?

Un rire sensuel sortit de la gorge de la jeune femme.

-Ce rustre faisait merveilleusement l'amour et il eût été dommage de ne pas en profiter. Si j'avais su que vous attendiez mon retour, j'aurais précipité le dénouement.

-Et le serviteur ?

-Là, il y a un problème. Nous sommes passés par les appartements du duc. Le prieur dormait toujours mais les pièces étaient vicies. Il est probable que le drôle a profité de sa soirée libre pour chercher refuge dans le lit d'une chambrière. Orso et ses hommes guettent son retour et nous en débarrasseront aisément.

Le comte se leva, le visage réjoui.

-Je savais qu'en encourageant vos penchants morbides, je servirais notre cause. Ce bon peuple est persuadé que ces meurtres sont l'oeuvre de la princesse. A dire vrai, quelques hommes à la langue facile ont bien aidé à colporter ces rumeurs. Toutefois, lorsque vous serez reine, il conviendra de faire preuve de beaucoup plus de discrétion.

Cette perspective fit briller les yeux de la jeune femme.

-La couronne me rappellera mes devoirs mais je resterai toujours votre fidèle servante.

Elle accomplit une profonde révérence qui eut pour effet de faire tomber sa cape. Le comte lui prit la main en disant :

-Chère amie, vous n'êtes jamais plus désirable que lorsque vous sortez des bras d'un amant. Vous feriez damner un saint. Comme je n'en suis pas un...

Il l'attira violemment contre lui et le couple enlacé tomba sur le lit tout proche.

CHAPITRE VIII

Les rues étroites de Sippar étaient particulièrement désertes. Tout en marchant d'un bon pas, Marc remarqua :

-Il nous faudrait trouver des chapeaux et des capes pour dissimuler nos visages. Je ne voudrais pas être reconnu par le premier bourgeois venu.

-Malheureusement, les boutiques sont fermées, ricana Ray.

Soudain l'androïde s'immobilisa.

-Trois hommes attendent au prochain carrefour. Ils semblent guetter une proie et il est probable que nous sommes le gibier. Laisse-moi faire. L'obscurité est telle qu'il n'y aura aucun témoin capable de voir la scène.

Ray avança vivement, prenant soin de rester au milieu de la rue. Au croisement, les malandrins s'élancèrent sur lui, poignard levé, sans même lancer le classique : « la bourse ou la vie ». Ils ne comprirent jamais ce qui leur arriva. Les lames des coutelas, loin de pénétrer dans de la chair tendre, parurent heurter un mur. Tout aussitôt un poing horriblement dur heurta les crânes. L'action fut si rapide que le dernier coupe-jarret perdit connaissance avant que le corps du premier touchât le sol.

L'androïde revint vers Marc, portant deux chapeaux et deux manteaux. Il tendit son butin en disant :

-Tranquillise-toi, j'ai pulvérisé un antibiotique et un antiparasite pour les débarrasser des miasmes indésirables.

-As-tu tué ces brigands?

Ray prit un air outré.

-Je connais les principes de la loi de non-immixtion qui prescrit d'éviter de changer l'évolution naturelle des planètes. Ils sont seulement étourdis. Ils se réveilleront dans une heure et seule une migraine carabinée leur rappellera l'échec de leur mauvaise action.

Grâce à la mémoire topographique de Ray et à ses capacités de se diriger dans l'obscurité, les deux compères finirent par arriver dans une ruelle, derrière l'imposante cathédrale. Une enseigne en fer forgé balançait doucement au vent.

-Le Vide-gousset, ricana Marc. Les éventuels clients n'ont aucune illusion à se faire sur ce qui les attend.

Une lueur filtrait à travers les planches disjointes de la porte. Ray pénétra le premier dans une salle basse, chichement éclairée par quatre torches dégageant plus de fumée que de lumière. A cette heure tardive, nombre de consommateurs étaient affalés sur les tables, cuvant leurs boissons. Dans un angle, une dizaine d'hommes à la mine patibulaire entouraient une table, jouant aux dés. Marc nota que les faces des petits cubes blancs ne portaient pas de points mais des figures variées. Les joueurs lancèrent des regards soupçonneux sur les nouveaux arrivants. Rassurés sans doute par les feutres cabossés et les capes élimées, ils retournèrent à leurs occupations et les dés roulèrent à nouveau.

Les Terriens s'assirent à une table un peu à l'écart. Une servante à l'air endormi s'approcha de ces clients importuns.

-Un pichet de ton meilleur vin, commanda Marc.

-Ici on paie d'abord, maugréa la fille, visiblement fâchée d'avoir été tirée de son sommeil.

Ray lui sortit une pièce d'or et la lui tendit. Aussitôt le regard de la servante se fit plus attentif.

-La monnaie sera pour toi, dit Marc, si tu contactes Malvo.

-Je ne connais personne de ce nom, répondit-elle un peu trop rapidement.

-Informe-le que je suis ici et que je dois le voir de toute urgence.

-Quel est votre nom ?

Le Terrien hésita un instant.

-Dis simplement que je suis un excellent maître d'armes.

Du coin de l'oeil, Marc surveillait la servante. Elle disparut par une porte dérobée qui s'ouvrait derrière le comptoir. Elle reparut quelques minutes plus tard portant un petit broc et deux gobelets.

-Buvez, dit-elle sans autre explication.

Le vin était des plus médiocres et n'incitait guère aux excès de boisson. Ils patientèrent un long moment, regardant les joueurs qui ne leur prêtaient plus aucune attention. Un homme s'approcha alors de leur table. Il était grand, maigre, avec un nez en bec d'aigle qui pointait sous son feutre au bord rabattu. Une cape noire et rapiécée le couvrait entièrement.

-Si vous souhaitez rencontrer Malvo, suivez-moi. Je vous avertis que, si lui ne désire pas vous voir, vous êtes des hommes morts !

Ils sortirent par la porte du fond, traversèrent une cour intérieure où s'accumulaient des ordures répandant une odeur pestilentielle. Franchissant un passage voûté, ils enfilèrent une ruelle. La marche dans l'obscurité dura dix minutes. Le guide finit par frapper à une porte qui s'ouvrit aussitôt.

-Amusant, émit Ray, nous sommes revenus à notre point de départ. Cette maison jouxte l'arrière de la taverne.

Sitôt qu'ils eurent franchi la porte, elle fut refermée par un solide gaillard qui s'adossa au battant, montrant que toute retraite était coupée.

La pièce était assez grande, éclairée par deux chandelles permettant de distinguer des silhouettes immobiles. Un grattement se fit entendre. Le colosse entrouvrit le battant et un gamin d'une quinzaine d'années se faufila par l'interstice.

-Tout est calme, souffla-t-il. Aucun homme d'armes ne se promène dans les environs.

Une silhouette s'avança et la lumière révéla le visage de Malvo.

-Que nous vaut l'honneur de votre visite, ... duc Valmo?

Ces derniers mots avaient eu beaucoup de mal à être prononcés.

-Si je vous disais que j'ai besoin d'aide, me croiriez-vous ?

-Difficilement !

-Pourtant je suis en aussi grand danger que vous aviez pu l'être devant le tribunal !

A ce moment, une voix féminine hurla :

-Il n'est pas duc, il s'appelle Marc et il est étranger. C'est un espion du comte Orbak.

Marc reconnut la jeune comédienne dont il avait pu apprécier les charmes.

-Chère Sira, dit-il, quelle surprise! Tu as quitté la troupe de ce bon Hédos ?

Le visage de la fille se crispa de colère.

-Immonde chien !

Marc prit un air navré.

-Je ne pensais pas t'avoir laissé un aussi pénible souvenir. Sans doute me reproches-tu d'être intervenu trop tôt dans cette petite clairière et tu regrettes de ne pas avoir pu profiter des charmes des deux garçons qui s'occupaient de toi !

Seul un vif mouvement de recul évita à Marc de recevoir une gifle monumentale.

-Il suffit, intervint sèchement Malvo. Ainsi vous reconnaissez ne pas être le duc Valmo.

-Comment pourrais-je affirmer le contraire? sourit Marc. Je suis un chevalier étranger qui espérait naïvement trouver fortune dans la capitale. Pour mon malheur, j'ai secouru une troupe de comédiens attaquée par des brigands.

Lançant un regard ironique à Sira, il poursuivit :

-Ayant reçu un accueil délicieux de certaines personnes, j'ai suivi la troupe jusqu'au château du comte Orbak. C'est là que mes problèmes ont débuté. Le lendemain de la représentation, le comte m'a convoqué pour me proposer un marché. Ou j'acceptais de jouer le rôle du duc Valmo ou...

-Poursuivez, le pressa Malvo.

-Ou j'étais mis à mort ainsi que toute la troupe. Cette perspective m'étant très désagréable, j'ai donc accepté. Le comte m'avait promis d'offrir l'hospitalité aux comédiens dans son château.

-Il avait un sens de l'humour très particulier, grinça Sira. Il nous a fait arrêter et expédier avec un convoi de condamnés aux mines. La misérable caravane a fait une halte à Sippar. Grâce au dévouement d'Hédos, j'ai réussi à m'enfuir et Malvo m'a aidé à me cacher.

Ce dernier demanda alors :

-Pourquoi le comte voulait-il vous faire jouer le rôle du duc ?

-A ce que j'ai compris, il importait que les volontés du feu roi fussent respectées. Acte ayant été pris par le Conseil, je n'avais plus aucune utilité et le comte espérait bien se débarrasser de moi. S'il a laissé notre duel se dérouler, c'est qu'il pensait que vous m'expédieriez proprement dans l'autre monde. Un instant je me suis même demandé si ce n'était pas un piège qu'il avait tendu à ma fierté et si vous n'étiez pas complice.

Malvo sursauta d'indignation.

-Que s'est-il passé ensuite ?

-Ce soir, j'ai été invité à passer quelques heures dans la vieille tour.

Une grimace déforma les traits du jeune homme.

-La princesse vous a donc accordé ses faveurs ?

-Vous êtes bien mal renseigné ! C'est la comtesse qui prodigue là-bas ses charmes. J'avoue que le début de la nuit a été des plus agréables. Le réveil n'en a été que plus brutal. Un énorme type voulut absolument me fendre le crâne avec une hache et m'expédier par la fenêtre. Grâce à Ray, j'ai pu déjouer ce plan mais vous conviendrez que je n'avais aucun désir de rester plus longtemps au château et c'est pourquoi je suis venu vous demander l'hospitalité.

Le récit plongea Malvo dans un abîme de réflexion. Tapotant les fesses de Sira, il murmura :

-Va nous chercher à boire.

Puis s'adressant à ses hommes, il ordonna :

-Allez vous coucher, il n'y a plus aucun risque. Ce sont réellement des amis.

La pièce se vida rapidement et il ne resta plus que le solide gaillard adossé contre la porte.

-Je vous présente Kast, c'est mon plus fidèle compagnon. Asseyez-vous et malgré l'heure tardive, goûtons le vin que Sira apporte.

La jeune fille servit quatre gobelets.

-A votre santé, sourit Malvo.

Prudent, Marc goûta le breuvage. Ce dernier ne possédait aucune ressemblance avec la piquette de l'auberge, aussi le Terrien vida-t-il son gobelet sans réticence.

-Quel sera l'avenir? soupira le jeune homme.

Marc haussa les épaules.

-Je ne suis pas devin mais il n'est guère difficile d'imaginer la suite des événements. Normalement le fleuve devrait rejeter le corps du duc Valmo.

-Mais vous êtes ici !

-Je fais confiance au comte pour trouver un autre cadavre que de nombreux témoins identifieront. Le peuple, tout comme vous, est persuadé de la culpabilité de la princesse. Orbak feindra de s'indigner et exigera une enquête. Quelques malheureux viendront témoigner de la responsabilité d'Aliva et un saint tribunal ne pourra que la condamner au bûcher. Le trône étant vacant, qui mieux qu'Orbak pourrait l'occuper, d'autant qu'il tient en main la police et au moins une partie de l'armée.

Malvo se passa la main sur son visage fatigué.

-Je ne pensais pas, soupira-t-il, que les événements évolueraient aussi vite. De combien de temps disposons-nous ?

-Trois ou quatre jours, une semaine tout au plus.

-Qui pourrait empêcher le déroulement de ces événements ?

Marc lança un regard perçant à son interlocuteur.

-Personne sauf...

-Parlez, je vous en prie.

-Le retour du vrai duc Valmo !

Levant son gobelet, Marc lança :

-A votre santé... duc !

Le jeune homme tressaillit tandis que Sira manquait de s'étrangler.

-Ainsi vous connaissiez ma véritable identité, laissa-t-il tomber d'une voix lasse.

-Je le supposais seulement, votre réaction a prouvé la justesse de mon raisonnement. Valmo... Malvo, vous ne vous étiez guère mis en frais d'imagination pour trouver un pseudonyme !

Malvo baissa la tête.

-C'est le premier nom qui m'est passé par l'esprit. Selon la volonté de mon père et du roi, j'ai été enfermé dans un couvent. Mon éducation s'est poursuivie sans problème jusqu'à la mort du roi et l'arrivée du prieur Kurk, nommé par le comte. J'ai rapidement compris qu'il avait pour mission de m'abrutir complètement jusqu'à ce que je ne sois plus qu'un jouet docile entre ses mains. Tous mes repas étaient drogués pour accélérer ma déchéance. Grâce à la complicité de moines fidèles à mon père, j'ai pu m'échapper et après un voyage difficile parvenir à Sippar où je me suis caché. J'attendais l'heure du couronnement pour me manifester publiquement. Je ne pouvais imaginer que le comte ferait appel à un remplaçant ! Lorsque j'ai appris la nouvelle, j'ai voulu vous tuer. Ma tentative était puérile, je le reconnais. Je pensais tout perdre lorsque les gardes m'ont arrêté. Dans la salle du tribunal, j'espérais encore pouvoir clamer la vérité. Vous voir accepter un duel m'a surpris.

Avec une grimace, il ajouta :

-Il faudra un jour que vous m'accordiez une revanche.

-Quand il vous plaira, mais songez d'abord à vos devoirs de prince !

Le duc tendit la main à Marc.

-Merci de me ramener à la réalité, si cruelle soit-elle. « Etre ou ne pas être, voilà mon problème », comme il est dit dans la dernière tragédie à la mode.

Marc sursauta violemment. Des bribes de souvenirs virevoltaient dans sa cervelle. Se tournant vers Sira, il lança :

-Lors de notre première rencontre, pour me remercier d'être intervenu, Hédos, dans son langage emphatique, m'a dit entre autre : « A vaincre sans péril, on triomphe sans gloire. » Etait-ce de son invention ?

Sira étouffa un rire.

-Il ne faisait que reprendre un vers d'une pièce de notre répertoire.

-Qui est l'auteur?

-Le comte Orbak, naturellement, je t'ai dit que c'était notre plus grand poète !

-Dommage qu'il ne se voit pas contenté de ce titre, ricana Marc.

Contactant mentalement Ray, il poursuivit :

-Je ne crois guère aux coïncidences. Qu'en penses-tu ?

-Je ne possède pas de programme de littérature ancienne. Que veux-tu me faire comprendre?

-Orbak a simplement copié des oeuvres terriennes. Comment a-t-il pu en avoir connaissance ?

-Intéressante question qui mérite d'être approfondie, rétorqua placidement Ray.

-Si le comte s'est fait octroyer l'exclusivité des mines, il doit y avoir une raison. A nous de la découvrir.

Cet échange n'avait duré que deux secondes.

-Que devrai-je faire? demanda Malvo assez désemparé.

-Je suis étranger et je n'ai aucun conseil à donner, duc. Vous seul devez prendre votre destin en main. Vous pouvez assister en spectateur au triomphe d'Orbak. Toutefois, si vous pensez avoir des devoirs envers votre princesse, vous devez agir car, dans quelques jours, elle sera en grand danger.

Le duc se leva brusquement, les mâchoires serrées.

-Merci, Marc, puisque tel est votre nom. Vous m'avez montré le chemin de l'honneur. Je vais rassembler mes compagnons. Ce sont des coupe-jarrets mais ils sont fidèles. De plus, je contacterai d'anciens amis de mon père. Ils accepteront sans doute de nous aider. Combattrez-vous à nos côtés? En cas de victoire, votre fortune sera assurée.

-Je vous remercie, duc, toutefois en attendant que vos préparatifs soient terminés, j'aimerais visiter les mines du comte. Où se trouvent-elles?

-A deux jours de marche vers le nord, au pied d'une grande colline couverte de forêts. Elle se remarque plusieurs lieues à la ronde.

-Quelqu'un connaît-il les lieux ?

-Moi, intervint Kast, le colosse resté muet jusqu'alors. Avant de pouvoir m'évader, je suis resté plus de six mois prisonnier. Que voulez-vous savoir ?

-Qu'extrayez-vous ?

-Des pierres précieuses, blanches, rouges, bleues ou vertes. Egalement quelques-unes, grises, sans éclat, dont je ne sais l'utilité. D'ailleurs, elles n'arrivent jamais en ville.

-Et le fer, où est-il extrait ?

-De l'autre côté, ainsi que les pierres noires pour les fours. Ce sont de vieilles exploitations qui, depuis des années, n'ont subi aucune modification. Le comte a fait agrandir et approfondir le gisement des pierres colorées.

-Intéressant, émit Ray. Au prix que valent ces babioles dans l'Union Terrienne, un pirate sans scrupule ferait fortune.

Questionné par Marc, Kast fournit sans difficulté des précisions sur la disposition des différents bâtiments. Quand il eut terminé, Marc demanda au duc :

-Il nous faudrait deux montures pour que nous puissions quitter la ville dès l'ouverture des portes.

-Mes amis vous les procureront, sourit Valmo, si vous n'êtes pas trop regardant sur la provenance.

Sira intervint, beaucoup plus souriante qu'en début de soirée :

-Si vous en avez la possibilité, sauvez Hédos, je vous en prie, c'est un merveilleux comédien !

-L'aube ne va pas tarder, reprit le duc. Reposez-vous deux heures pendant que j'envoie quérir vos chevaux. Sira vous indiquera une chambre.

La jeune fille les conduisit dans une pièce contiguë dont elle referma prestement la porte.

-C'est ma chambre, souffla-t-elle en éteignant la chandelle.

Marc s'écroula sur le lit pour sentir aussitôt le corps de la jeune femme se glisser dans ses bras. Il voulut protester, dire qu'il s'était beaucoup dépensé cette nuit mais la douce insistance de Sira sut avoir raison de sa fatigue. Marc perçut une fugitive pensée ironique de Ray et se laissa emporter par une vague délicieuse.

CHAPITRE IX

Ray désigna à l'horizon une haute colline couverte de végétation. L'avant-veille, les Terriens avaient quitté Sippar sans problème, nulle alerte n'ayant été donnée. Ils avaient chevauché tout le jour, s'arrêtant seulement pour laisser souffler les montures. Le soir, ils avaient trouvé une auberge accueillante. Marc avait pu ainsi récupérer des fatigues de la course à cheval et celles de la nuit précédente.

Le lendemain matin, ils étaient repartis avec des montures fraîches. Maintenant le soleil déclinait sur l'horizon et leur objectif était tout proche.

-Comment comptes-tu procéder? s'enquit Ray.

-Nous allons avancer encore un peu et attendre la nuit. Nous laisserons alors les montures dans un bosquet. Avec tes anti-grav, tu me porteras et nous visiterons l'exploitation. Ils ne travaillent sans doute pas de nuit et nous serons tranquilles.

Ray acquiesça à ce programme qui se trouva brutalement compromis dès le premier virage de la route. Une patrouille de six gardes commandée par un officier, avançait à leur rencontre.

-Mauvais, grogna Ray. Dois-je les éliminer?

-Attends, nous pouvons peut-être discuter.

L'officier, trapu, noir de poils, la voix sèche,

les interpella :

-Que faites-vous ici ? Vous êtes en secteur interdit.

-Je l'ignorais, messire. Je suis un chevalier étranger qui vient des montagnes.

-Encore un mendiant qui espère faire fortune à nos dépens, grommela l'officier. Le gouverneur de la mine décidera de votre sort. Rendez-nous vos épées.

Marc n'hésita guère et se laissa désarmer.

-Puisque nous désirons visiter l'endroit, autant profiter de l'occasion. Cela paraîtra plus naturel, murmura-t-il à Ray.

-A vouloir trop de discrétion, tu finiras par t'attirer de gros ennuis, bougonna l’androïde.

Encadrés par les gardes, les Terriens reprirent la route. Une heure plus tard, ils arrivèrent à un village fait d'une dizaine de baraquements. Au sud de la colline, s'ouvrait l'entrée de la mine. Une misérable cohorte de prisonniers en sortait, encadrée par une dizaine de gardes. Les captifs furent poussés dans une vaste bâtisse de torchis. Marc ne put observer la scène plus longtemps car l'officier le conduisit vers un pavillon en pierre à deux étages. Dans une salle aux murs nus, ils furent présentés à deux personnages, grands et blonds.

-Monseigneur, dit l'officier en s'inclinant devant celui qui se tenait un peu en retrait, nous avons arrêté ces deux individus qui s'approchaient de la mine.

Le personnage écouta d'une oreille distraite les explications de l'officier puis éclata de rire.

-ils cherchent fortune, parfait, nous allons leur donner l'occasion de la côtoyer, tout au moins. Pour ce soir, enferme-les dans le cachot du sous-sol et demain tu les enverras rejoindre les autres prisonniers. Nous avons toujours besoin de main-d'oeuvre, ils semblent vigoureux et devraient pouvoir travailler au moins plusieurs mois.

L'officier salua et fit signe à ses hommes d'emmener les prisonniers. Sans ménagements, les Terriens furent traînés jusqu'à une porte basse donnant accès à un étroit escalier qui menait à une cave humide.

Ils longèrent un couloir et un garde déverrouilla une lourde porte. La cellule des Terriens était étroite et ne prenait le jour que par un minuscule soupirail, au ras du plafond.

-Ce soir, pas de soupe, ricana l'officier. Rien de mieux qu'un bon jeûne pour assouplir les caractères. Si vous avez soif, léchez les murs, l'eau y ruisselle la nuit !

Il claqua la porte avec un gros rire. Marc s'assit sur la terre humide et soupira :

-Il ne nous reste plus qu'à patienter jusqu'à demain.

Ray lui glissa deux tablettes nutritives et maugréa :

-Essaie de dormir.

La nuit éteignit la minuscule lueur qui venait du soupirail. Marc, malgré sa position inconfortable, finit par trouver le sommeil. Il s'éveilla quelques heures plus tard, fort courbatu.

-Ray ! appela-t-il.

Son pouls s'accéléra brutalement en n'obtenant pas de réponse.

-Ray, réponds !

-Je suis ici, ne t'inquiète pas.

La voix semblait provenir du plafond. Dans l'ombre épaisse de la cellule, Marc finit par distinguer la silhouette de l'androïde collée au plafond par ses anti-grav.

-A quoi joues-tu ? bougonna Marc.

-Notre cachot se trouve sous la pièce où ce fameux gouverneur dîne. C'est le bruit des sièges remués qui a attiré mon attention. Grâce à mon ouïe électronique, j'ai enregistré sa conversation avec son acolyte.

-Que disent-ils ?

-Je l'ignore, ils utilisent un langage que je ne possède pas en mémoire dans mes circuits.

-Sers-toi de ton traducteur universel !

-Merci du conseil ! Il est déjà programmé mais il a besoin d'enregistrer un nombre important de données. J'espère qu'ils bavarderont assez longtemps! Rendors-toi, car tu auras besoin de toutes tes forces demain.

Dès l'aube, deux gardes pénétrèrent dans la cellule des prisonniers, commandés par le même officier que la veille. Ils tenaient des fers et des chaînes.

-Les premières semaines, vous aurez les chevilles entravées pour éviter toute tentative d'évasion. Ensuite vous n'en éprouverez plus le désir. Avancez !

Avec la dextérité d'un forgeron professionnel, un gardien passa un fer autour des chevilles de Marc et les relia par une chaîne qui permettait seulement une marche à pas mesurés.

-Maintenant si vous voulez manger ou boire, il vous faudra d'abord travailler.

Poussés sans ménagements par leurs geôliers, les Terriens traversèrent l'esplanade s'étendant devant ce qui leur avait servi de prison. Ils rejoignirent ainsi une longue file de prisonniers. Marc fut frappé par l'attitude résignée et le regard éteint de ces pauvres diables.

L'officier les fit remonter la colonne jusqu'à la tête et ils s'arrêtèrent devant un colosse au crâne rasé, le torse bardé de cuir noir. Un fouet à lanières multiples était passé dans sa ceinture.

-Jok, annonça l'officier, voilà deux nouvelles recrues. Mets-les rapidement au travail. Méfie-toi, l'un se dit noble et pourrait avoir envie de le prouver.

Le géant éclata d'un gros rire.

-Moi, je suis pour l'abolition des privilèges ! Je frappe également tous ceux qui tentent de protester. Nous verrons, ce soir, s'ils sont toujours aussi combatifs.

Stimulés par des gardiens, les prisonniers commençaient à avancer, deux par deux. L'un prenait une lourde brouette et l'autre saisissait une pelle et une pioche. Ils pénétraient alors dans la galerie éclairée par de mauvaises torches. Elle s'enfonçait loin sous la colline. Tous les cinquante mètres environ s'ouvrait une galerie latérale d'une hauteur juste suffisante pour laisser passer un homme.

Les Terriens marchèrent près d'un kilomètre dans une lourde atmosphère d'étuve. Des rigoles de sueur coulaient sur le dos de Marc. Ils arrivèrent ainsi sur le front de taille. S'étant assuré que les gardiens étaient restés à bonne distance, Marc s'assit sur le sol.

-Ce n'est pas un endroit rêvé pour passer le week-end, ironisa Marc. As-tu traduit la conversation des geôliers ?

-Ce n'est pas encore terminé. En l'absence de repères précis, mon traducteur universel a besoin de temps pour une telle étude.

-Voyons le travail auquel nous sommes destinés.

Dans la roche noirâtre, une veine plus claire d'un mètre d'épaisseur était nettement visible. En quelques coups de pioche, Ray détacha plusieurs fragments qu'il apporta à Marc.

-Je me demande comment une telle curiosité géologique est possible, dit l'androïde.

Il brisa la roche entre ses doigts puissants, faisant apparaître diamants, émeraudes ou rubis, tous de taille respectable. Un cristal gris assez terne, du volume d'un pouce, attira l'attention de Marc, il le saisit et l'examina par transparence à la lueur de la torche. Il lui sembla que la lumière faisait vibrer légèrement la pierre. Marc sentit un sentiment de bien-être envahir son esprit. Déjà il ne distinguait plus le cristal et semblait flotter sur un nuage coloré. Il eut la vision de quelques visages de femmes qui lui avaient accordé leurs faveurs. Toute notion de temps était abolie.

Un choc brutal le tira de l'état de béatitude où il se trouvait.

-Marc, Marc, reprends-toi ! Que se passe-t-il? hurlait Ray.

Un instant, Marc regarda le visage anxieux de l'androïde. Il se frotta machinalement l'avant-bras à l'endroit où Ray l'avait frappé pour faire tomber le cristal, puis, brusquement la mémoire lui revint.

-Ce maudit caillou possède un pouvoir onirique considérable, balbutia-t-il.

Ray ramassa le cristal et l'examina un long moment.

-Il existe effectivement une activité moléculaire intense provoquée par les photons mais je suis dans l'incapacité de l'analyser.

Il s'interrompit un instant avant de s'exclamer :

-Lapis oniris ! Avant notre départ, les techniciens du service m'ont ajouté une banque de données à ce sujet. Le phénomène est apparu, il y a trois ans environ, sur plusieurs planètes de l'Union Terrienne. La contemplation d'une de ces pierres provoque des rêves très agréables et la mode s'est peu à peu répandue. Ce n'est qu'un an plus tard que certains médecins se sont inquiétés et ont prévenu les autorités. Le Lapis oniris provoque des phénomènes d'accoutumance et d'asservissement comme l'héroïne. De plus, les vibrations émises finissent par léser les neurones cérébraux, entraînant une dégradation lente mais inexorable de l'esprit. Je comprends maintenant l'attitude passive des prisonniers.

-Nous sommes encore tombés sur un os de taille. Il faut nous éclipser rapidement pour rendre compte au général Khov. De toute manière, ce travail de mineur ne m'attire guère.

-Effectivement il est moins agréable qu'une soirée avec une de tes charmantes amies, ironisa Ray. Comment procède-t-on ?

-Nous sommes contraints d'attendre la nuit pour ne pas trop attirer l'attention. Les impératifs de la loi de non-immixtion s'imposent toujours. Remplis ta brouette et sortons, je crève de soif !

-Recule un peu pour ne pas inhaler trop de poussières.

Moins d'une demi-heure plus tard, le pic était sérieusement ébréché mais le wagonnet était plein.

-Pas mal, ricana te gardien-chef, vous avez encore l'énergie des nouvelles recrues. Allez déposer votre chargement là-bas et vous aurez droit à une ration d'eau. Puis vous retournerez immédiatement au travail !

Eblouis par l'intense luminosité du soleil, contrastant avec l'obscurité de la mine, Marc avança vers un bâtiment devant lequel s'entassait un stock de minerai. Par la porte grande ouverte, il put voir des hommes et des femmes qui, dans une semi-obscurité, brisaient les rocs avec de petits marteaux pour en extraire les pierres précieuses.

Un tonneau empli d'une eau sale permit cependant à Marc d'étancher un peu la soif qui lui étreignait la gorge. Un hurlement du gardien-chef écourta cette brève panse.

Deux fois encore les Terriens durent apporter un chargement de cailloux avant qu'un long coup de sifflet annonçât le déjeuner. Chaque prisonnier prenait une écuelle et une cuillère et se dirigeait vers une grosse marmite où une jeune femme effectuait une rapide distribution.

Avec surprise, Marc reconnut la servante. C'était la jolie Nerva qui lui avait donné la réplique sur les tréteaux improvisés.

-Messire Marc, souffla-t-elle. Ainsi, vous aussi, êtes captif. Je croyais...

-Que je vous avais vendue à Orbak, compléta Marc. Sira m'a raconté l'histoire. Où est Hédos?

-Il travaille ici également. Allez vous installer à l'ombre de ce bâtiment, je lui dirai de vous joindre.

De satisfaction, la fille emplit l'écuelle de Marc à ras bord. Le brouet était des plus détestables mais Marc n'ayant rien avalé de consistant depuis deux jours l'absorba sans trop de grimace.

Peu après, il vit Hédos. Le sympathique hercule avait maigri d'une dizaine de kilos. Ses joues autrefois rondes pendaient lamentablement. Son regard était terne et il marchait à pas lents, traînant les pieds. Il était suivi du jeune Skalin qui avait subi la même métamorphose. Hédos se laissa tomber lourdement près de Marc et commença à manger bruyamment. Le Terrien réprima un sursaut en entendant l'hercule murmurer d'une voix presque normale :

-Ne bougez pas! Il ne faut pas que les gardiens se doutent que nous ne sommes pas devenus des automates comme les autres. Ce soir, nous serons moins surveillés. A la tombée de la nuit, le travail s'interrompt et les gardes nous enferment dans ce grand bâtiment. Arrangez-vous pour pénétrer dans les premiers et dirigez-vous vers l'angle le plus éloigné de la porte. Surtout, ne vous approchez pas de la chandelle qui est allumée et éclaire quelques cristaux !

Il ne put poursuivre car le gardien-chef appelait déjà à la reprise du travail.

CHAPITRE X

Marc et Ray étaient installés dans l'angle de la bâtisse qui s'emplissait de prisonniers. Ces derniers s'agglutinaient dans le coin opposé où une petite niche était installée. Hédos vint s'affaler à côté de Marc. Il fut bientôt rejoint par Nerva et Skalin. Bientôt des gardiens arrivèrent, repoussant sans ménagements les captifs. Tandis qu'un tonneau d'eau et un bol de soupe étaient apportés par des forçats retardataires, un gardien s'approcha de la niche et alluma la bougie. Aussitôt la flamme se refléta sur une dizaine de cristaux. Quelques prisonniers s'approchèrent aussitôt des lueurs sans même songer à manger. Rapidement les visages crispés se détendirent et une sorte de sérénité se répandit sur leurs traits.

-Restez ici, ordonna Hédos. Je vais chercher les écuelles de soupe.

Marc le retint par le bras.

-Laissez faire Ray, la lumière des cristaux n'a aucun pouvoir sur lui.

Tandis que l'androïde traversait la foule des prisonniers agglutinés avec la majesté d'un cuirassé fendant les flots, Hédos murmura :

-Ainsi vous savez pour les pierres grises ?

-J'ai découvert ce matin leur puissance onirique. Comment avez-vous pu vous y soustraire ?

-Chaque fois que je devais m'en approcher, je me suis efforcé de concentrer mon esprit sur un de mes rôles et je récitais de longues tirades. C'est ce qui nous a permis de survivre comme des êtres humains et non comme des chiens rampants.

-Il est réconfortant de voir la culture utile à quelque chose, ironisa Marc tandis que Ray revenait en portant plusieurs écuelles fort bien remplies.

Ils mangèrent quelques minutes en silence puis Hédos, mourant de curiosité, questionna Marc. Ce dernier raconta fidèlement ses pérégrinations depuis le château du comte Orbak.

-Plus on monte au faîte des honneurs, plus dure sera la chute, conclut-il en souriant.

Hédos hocha gravement la tête.

-Si vous suivez mes conseils, murmura-t-il, il se pourrait que vous retrouviez bientôt la liberté.

Devant le regard intrigué de Marc, il précisa :

-Dans cet angle, j'ai commencé à creuser le mur de notre prison. Le travail n'avance que lentement car je ne dispose que de fragments de roches dures que je dissimule dans mes poches. De plus, je suis obligé de maquiller mon ouvrage chaque fin de nuit pour que nos geôliers ne remarquent rien. Dans un mois j'espère avoir achevé le percement du mur.

Regardant les chaînes qui entravaient toujours les chevilles des Terriens, il ajouta :

-Si mes quelques leçons vous ont profité et si vous êtes de bons comédiens, à ce moment nos gardiens, vous croyant sous l'emprise des cristaux, vous auront libérés et nous pourrions fuir tous les cinq. Ce soir, vous devez être épuisés, je creuserai seul. Demain vous me relaierez et ainsi notre besogne progressera plus rapidement. Dormez maintenant !

Marc ferma les yeux, non pour obéir à Hédos mais pour contacter Ray. Ce dernier répondit aussitôt :

-Je viens de terminer la traduction de la conversation. Elle est particulièrement intéressante. Veux-tu l'entendre ?

Pressé par son ami, il poursuivit :

-D'abord la langue utilisée est le Solanien.

Marc poussa un petit sifflement tandis que l'androïde disait sur un ton très doctoral :

-Tu n'ignores pas que l'Union Terrienne est une fédération de quatre-vingt-cinq planètes. Certaines sont des planètes de peuplement, vierges à l'origine et colonisées par des Terriens. Elles sont en général très attachées au pouvoir central. D'autres, déjà peuplées d'humanoïdes évolués, ont souhaité se fédérer avec la Terre pour faciliter leurs échanges interplanétaires et restent très ouvertes à l'influence terrienne. Quelques-unes enfin se sont jointes à l'Union Terrienne essentiellement par opportunité. Elles restent très jalouses de leur autonomie et, bien souvent, n'appliquent pas les règlements de notre fédération avec la rigueur souhaitable. C'est le cas de Solan.

-Je sais, soupira Marc. Nous avons eu quelques démêlés avec les Solaniens lors de l'affaire des « Phytors »

-Donc, la situation très excentrique de Solan par rapport aux autres planètes civilisées lui a conféré un caractère un peu marginal. Les gouvernements successifs ont toujours refusé d'ouvrir leur planète aux Terriens. Les représentants officiels sont parqués dans leur ambassade et ne peuvent guère en sortir. Les autorisations aux astronefs de se poser sont accordées selon d'étranges critères et il faut reconnaître que l'astroport de Solan est devenu un repaire de pirates et de contrebandiers. Ils peuvent ainsi se ravitailler et vendre leur marchandise à des commerçants locaux qui exportent le fruit des rapines comme si les objets avaient été fabriqués sur Solan.

-La Sécurité Spatiale est impuissante et doit se contenter d'essayer d'intercepter les pirates avant qu'ils n'atteignent ce refuge diplomatique, compléta Marc. Que disaient ces deux types ?

Ray, avec une certaine suffisance, reprit :

-Voici maintenant la traduction de leur conversation :

« -Les coffres sont-ils prêts, Icar ?

« -Ne t'inquiète pas, Psor, toute la marchandise a été emballée comme convenu. Il ne nous restera plus qu'à l'embarquer dans le module de liaison quand il se posera, sur la colline. Le plus pénible sera de coltiner les caisses jusque là-haut.

Ray précisa alors :

-Le premier interlocuteur a éclaté de rire et a dit :

« -Tu es le premier à te plaindre d'être trop chargé de pierres précieuses. Tu trimbales une fortune.

« -D'accord, mais c'est tout de même bien lourd !

« -As-tu pensé à mettre de côté la part d'Orbak? Comme à l'ordinaire, il enverra une escorte la chercher en fin de semaine.

« -Naturellement ! Je me suis toujours demandé pourquoi il ne les expédiait pas sur Solan. Depuis qu'il est ici, il a accumulé un joli magot. On jurerait qu'il n'a guère confiance.

« -Mets-toi à sa place, ricana Psor. Il se dit, non sans raison, qu'une telle fortune pourrait attirer bien des convoitises dans notre groupe.

« -Moi, je suis bien content de filer d'ici. Six mois à jouer les garde-chiourmes me suffisent. Je rêve d'une foire à tout casser avec de vraies filles et non des sauvageonnes comme ici. Je me demande comment Orbak peur rester aussi longtemps ici ?

« -Il semble s'y plaire. De toute façon, il n'a guère le choix. C'est grâce à lui que les primitifs nous laissent exploiter ces gisements fabuleux. Je vois mal le capitaine Spirk l'autoriser à mettre fin à cette somptueuse combine. Or c'est lui qui commande le Castor et il ne le prendrait pas à son bord !

« -As-tu préparé le terrain pour l'équipe qui doit nous remplacer ?

« -J'ai informé les gardes de notre prochain départ et dit que nous serions remplacés. De plus, une cassette tri-di attend nos successeurs. Il ne devrait y avoir aucun problème s'ils ont bien été instruits par l'inducteur de la langue en usage ici.

« -Il ne faudrait pas qu'un indigène trop curieux s'avise de nous suivre.

« -Aucun danger ! Les prisonniers sont toujours enfermés.

« -Et les gardiens ?

« -En l'honneur de notre départ, je ferai porter un tonnelet de vin dans lequel j'aurai ajouté une bonne dose de somnifère. Ils dormiront comme des brutes jusqu'à l'aube. Le rendez-vous avec le module est prévu pour deux heures du matin, heure locale. Cela donnera le temps à nos remplaçants d'arriver tranquillement ici et de prendre connaissance des instructions.

« -Parfait ! Buvons à notre retour ! De mon séjour ici, je ne regretterai qu'une chose : c'est leur vin !

« -Avec tout ton fric, tu pourrais t'acheter les meilleurs alcools! Moi, je m'offrirai un magnum de vieux William Lawson's d'origine ! »

L'androïde, après un instant de silence, conclut :

-Le reste de leur dialogue n'a plus d'intérêt. Ils échafaudaient des projets et étalaient leurs fantasmes.

-Quelle heure est-il ? coupa Marc.

-Neuf heures environ.

-Cela ne nous laisse guère de temps si nous voulons assister à leur rendez-vous. Heureusement que le Neptune est en état de défense automatique et ne sera pas repéré.

-Il faut l'espérer.

-Nous aurons au moins un avantage. Cette nuit les gardiens dormiront et notre évasion sera des plus discrètes.

Marc se glissa vers Hédos qui, avec patience, grattait le mur de torchis.

-Montrez-moi votre travail, chuchota-t-il.

Le malheureux comédien n'avait encore

percé la paroi que sur trois centimètres de profondeur.

-C'est bien, mais cela demande beaucoup de temps. Or, je voudrais que nous nous évadions ce soir.

Hédos eut un sourire navré, commençant à douter des facultés intellectuelles de son ami. Pour le ramener à la raison, il montra les chevilles entravées.

-Ne vous préoccupez de rien, sourit Marc. Je vous demande seulement de ne pas vous étonner de ce que vous verrez et surtout de l'oublier immédiatement. Ai-je votre parole ?

-Même si vous êtes le diable, toute aide pour quitter ce trou puant sera la bienvenue !

Sur une injonction de Marc, Ray se mit au travail. Un discret faisceau laser jaillit de son index, sectionnant les fers.

-Emmène-les, recommanda Marc. Il est inutile que nos geôliers devinent que nous détenons des atouts un peu particuliers.

L'androïde repoussa doucement Hédos et glissa :

-Je vais compléter votre travail. Prévenez Skalin et Nerva de se tenir prêts.

Il s'accroupit contre le mur pour que le comédien ne puisse voir ce qu'il entreprenait. Pendant ce temps, Marc s'efforçait de monopoliser l'attention de ses amis.

Trois minutes seulement furent nécessaires à l'androïde pour pratiquer une brèche suffisante pour se glisser à l'extérieur.

-Je passe le premier, émit-il à l'intention de Marc, pour le cas où un gardien aurait refusé de goûter au vin des officiers.

Rapidement le petit groupe se retrouva à l'extérieur.

-Les écuries se trouvent là-bas, dit Hédos. Si nous pouvions nous procurer des montures, cela faciliterait notre fuite.

Après s'être assurés que le bâtiment ne contenait aucun hôte indésirable, les fugitifs sellèrent les chevaux. Dès qu'ils furent éloignés du camp, Hédos allait s'élancer au galop mais Marc le retint.

-Nous allons nous séparer ici, dit-il.

-Vous ne voulez pas venir avec nous? s'étonna Nerva.

-Allez à Sippar. Derrière la cathédrale se tient l'auberge du Vide-gousset.

-Je connais, dit Hédos. Un lieu assez mal famé.

-Vous y trouverez cependant un refuge et reverrez Sira. Je vous y rejoindrai dans quelques jours.

Sur l'injonction mentale de Marc, Ray sortit quelques pièces d'or non sans faire remarquer :

-Tu te débrouilleras avec le trésorier du Service, il a horreur de ce genre de libéralité.

Marc tendit les écus à Hédos.

-Les gardiens nous ont mal fouillés et nous avons réussi à dissimuler notre trésor. Dès que possible, procurez-vous des vêtements propres pour ne pas attirer l'attention. Maintenant fuyez vite. Normalement notre évasion ne devrait pas être découverte avant l'aube, ce qui vous laisse une avance confortable.

L'hercule, assez ébahi, prit machinalement les pièces.

-A bientôt, chère Nerva, j'ai déjà hâte de te retrouver, dit Marc.

Un triste sourire éclaira le visage de la comédienne.

-Après cet horrible emprisonnement, je suis devenue une vieille femme dont les hommes se détourneront.

-Nullement ! Un peu de repos, un bon bain et une robe neuve te redonneront ton éclat.

Comme elle semblait douter encore, il saisit sa main et la baisa.

-Dès mon retour, je te prouverai ton erreur.

Cette promesse rassura Nerva qui spontanément se jeta au cou de Marc qui dut abréger les effusions.

Dès que le groupe des cavaliers eut disparu dans la nuit, le Terrien lança :

-Gagnons la colline. Toutefois, pour ne pas risquer d'attirer l'attention, il faut effectuer un détour.

CHAPITRE XI

Orbak pénétra d'un pas pressé dans les appartements de sa femme. D'un geste impérieux, il congédia les servantes qui entouraient la comtesse. Cette dernière était allongée sur son lit, le dos calé par une pile de coussins. Elle était vêtue d'un déshabillé de dentelles.

Le comte devait avoir d'autres soucis en tête car il ne jeta qu'un coup d'oeil distrait sur les trésors exhibés.

-Quelles sont les nouvelles, monseigneur? demanda-t-elle.

-Rien, toujours rien ! Des hommes à moi, déguisés en pêcheurs, ont dragué le fleuve sur des kilomètres. Ils n'ont pas récupéré le corps de ce pseudo-duc. Etes-vous sûre d'Orso ?

-Il m'a toujours servi avec fidélité et je n'ai guère de raison de douter de sa parole. Il sait trop bien ce qu'il arriverait de lui s'il venait à me désobéir. Je connais sur son passé des détails qui suffiraient à l'envoyer dix fois à la roue et à la potence. De plus, j'ai personnellement interrogé les deux hommes qui étaient de garde à la porte.

Ils jurent qu'Orso est redescendu seul. Enfin, l'un d'eux a poussé le zèle jusqu'à visiter la vieille tour. Personne n'a pu s'y dissimuler. Le corps de ce Marc est peut-être retenu au fond du fleuve par de hautes herbes.

-C'est probable mais cela n'arrange en rien nos affaires. Il nous faut un cadavre pour pouvoir l'exhiber et déchaîner la colère du peuple contre la princesse.

-Qu'avez-vous besoin de vous préoccuper des réactions de la canaille ?

-Elle est indispensable. Même si le connétable accepte de me suivre comme je le pense, nombre d'officiers ne sont pas encore gagnés à notre cause et seraient capables d'avoir une réaction de loyauté envers la princesse. Cela risquerait d'entraîner une révolte des seigneurs de province et de réveiller leurs ambitions. Si nous voulons gagner sans risque, tout doit être réglé en quelques heures !

-Souhaitez-vous, monseigneur, que je vous aide à patienter? Je me sens en veine de tendresse.

Elle gonfla la poitrine, ce qui tendit dangereusement le tissu fragile de son corsage. Orbak rétorqua ironiquement :

-Vous allez avoir l'occasion d'utiliser vos charmes. J'ai besoin d'un autre cadavre. Vous allez attirer dans la vieille tour le baron Wirko. Il a approximativement l'âge et l'allure de notre pseudo-duc. Dites à Orso de le défigurer avec sa hache. J'ai fait porter dans ta chambre des vêtements ayant appartenu à Valmo. Il faudra en vêtir le corps avant de le jeter à l'eau. Une fois le corps repêché, le prieur Kurk le reconnaîtra sans difficulté ainsi que les valets. Leurs témoignages concordants accréditeront la mort du duc. Ne perdez pas de temps ! Je reviendrai à l'aube m'assurer que tout est en ordre !

La comtesse se leva d'un bond et sonna sa femme de chambre.

Marc et Ray remontaient un petit torrent qui jaillissait du flanc de la colline. Arrivés à la source, ils durent s'arrêter. Il n'existait pas de sentier et le sous-bois dense ne permettait pas aux montures de progresser plus avant.

-Je commence à comprendre pourquoi nos lascars se coltinent leur chargement, ricana Marc. Attache les chevaux ici et poursuivons à pied.

-Economise tes forces, dit Ray. Je vais te porter. Avec mes anti-grav, nous progresserons plus vite et sans fatigue.

-Nous risquons d'être repérés. Le module qui doit arriver possède certainement un radar.

-Tranquillise-toi, je resterai au ras du sol.

Une journée passée dans la mine, même Ray effectuant toute la besogne, avait épuisé Marc. Aussi la perspective d'une longue promenade nocturne ne l'enchantait aucunement. Il se rendit donc aux arguments de l'androïde.

-En route ! Nous devons arriver les premiers pour nous dissimuler.

En flottant dans l'air tiède de la nuit, Marc ne pouvait s'empêcher d'admirer les ingénieurs qui avaient conçu une mécanique aussi perfectionnée.

L'étrange couple enlacé arriva bientôt au sommet de la colline où se tenait une assez vaste clairière.

-Elle est artificielle, nota Ray. Les arbres ont été abattus et le sol conserve des traces d'ionisation. Nul doute qu'un module de liaison s'est régulièrement posé ici.

-Allons de ce côté. J'aperçois des blocs rocheux qui pourront nous dissimuler.

Bien cachés, les Terriens attendirent non sans une certaine impatience.

-J'espère que ta traduction était correcte, maugréa Marc.

-Elle l'est ! Nos porteurs de cassettes arrivent. Ils n'ont pas bénéficié comme toi d'un ascenseur !

A la lueur de la lune anémique qui gravitait autour de Hark, Marc distingua deux silhouettes. Peu après le sifflement soyeux d'un module fut perceptible. L'engin se posa en douceur sur le sol. Une porte s'ouvrit tandis qu'un petit projecteur s'allumait, éclairant la scène. Deux hommes sautèrent à terre, ils étaient vêtus d'un costume Renaissance, s'empêtrant dans leur longue épée. Ils furent accueillis par Psor et Icar avec force démonstration d'amitié. Un troisième homme, portant une tenue de cosmatelot, descendit de l'appareil tirant un volumineux colis.

-On dirait le cadavre d'un astronaute, remarqua Marc.

En effet, le paquet avait la forme d'un scaphandre spatial dont le casque était opaque.

-Venez m'aider à porter ce truc, grogna le cosmatelot.

Icare et Psor s'avancèrent et soulevèrent le scaphandre.

-C'est drôlement lourd ! C'est un macchabée?

-Nous n'en savons rien ! En nous mettant en orbite autour de Hark, nous avons vu un curieux vaisseau arriver. Vous connaissez le capitaine Spirk. Il préfère tirer d'abord et discuter ensuite. A la deuxième salve de torpilles, le petit astronef a explosé. Il a eu juste le temps d'expulser une capsule de survie que nous avons capturée. Il y avait ce truc à l'intérieur. Nous avons d'abord cru qu'il s'agissait d'un passager mais l'analyse en rayon X n'a retrouvé aucune trace de squelette. Par prudence, Spirk a préféré ne pas ouvrir le scaphandre à l'intérieur du Castor pour le cas où il contiendrait une substance toxique.

Les Solaniens déposèrent leur colis à une cinquantaine de mètres du module.

-Chargez les caisses, puis écartez-vous, ordonna le cosmatelot.

Lorsque les autres eurent obéi, il s'approcha de la forme restée allongée à terre et dégrafa les attaches magnétiques. La combinaison s'ouvrit brusquement laissant échapper un flot de liquide. Il apparut alors une sorte de gélatine qui s'étala sur le sol. Dans la lumière crue du projecteur, la substance paraissait frémir, ramper, atteignant presque la botte du cosmatelot. Ce dernier sauta en arrière, tira vivement son pistolaser et fit feu. Le rayonnement transperça la créature qui s'immobilisa aussitôt. Plusieurs minutes s'écoulèrent. Le cosmatelot, le doigt crispé sur la détente de son arme, épiait le moindre mouvement.

Enfin rassuré, il rengaina son arme en jurant.

-Je n'ai jamais vu une saloperie pareille ! Nous avons assez perdu de temps. Laissez-la pourrir ici. Si vous en avez l'occasion, revenez dans deux ou trois jours jeter un coup d'oeil.

Marc regarda les Solaniens remonter dans leur module tandis que les derniers arrivants descendaient la colline.

-Pourquoi n'as-tu pas voulu intervenir? questionna Ray. Avec mon désintégrateur, j'aurai pu les neutraliser et éviter que ces maudits Lapis oniris ne parviennent sur Terre.

-Belle victoire, ricana Marc. Leur chef aurait immédiatement compris que des Terriens se trouvaient sur Hark. Le Neptune est en état de défense automatique mais si quelqu'un veut réellement s'en donner la peine, il peut être repéré et détruit. A moins que ce capitaine préfère nous guetter patiemment et attendre que nous appelions le module. Il ferait alors une excellente cible et le moindre missile nous désintégrerait.

-Ton raisonnement est fort logique, reconnut Ray. Que faisons-nous maintenant ?

-J'aimerais examiner cette curieuse créature.

Ils avancèrent vers le scaphandre. Ray alluma son projecteur cervical pour faciliter les observations. La gélatine s'étendait maintenant sur un cercle de deux mètres de diamètre. Les bords étaient assez minces mais la partie centrale avait près d'un mètre d'épaisseur.

-C'est curieux, émit Marc. On dirait une gigantesque cellule animale avec en son centre le renflement du noyau.

-Exact. En périphérie s'étale le cytoplasme avec des mitochondries, les ribozomes et même en arrière du noyau l'appareil de Golgi.

Du bout du pied, Marc tâta la masse. C'était élastique et beaucoup plus résistant que l'aspect mou le faisait croire.

-Il semble exister une membrane protectrice.

A ce moment, une onde psychique frappa son cerveau. Elle était très faible et Marc dut concentrer toute son attention pour percevoir :

-Aide... eau... eau... secours... pitié... eau.

-Cette créature est encore vivante ! s'exclama Marc.

-C'est possible, surenchérit Ray, il me semble distinguer dans les mitochondries une certaine activité chimique.

-Apparemment, elle sollicite notre aide et a besoin d'eau. Tu vas la porter jusqu'au torrent où nous avons laissé les chevaux, puis tu reviens immédiatement me chercher.

L'androïde n'hésita guère. Il souleva sans effort la créature et s'envola, non sans recommander :

-Augmente la puissance de ton écran protecteur. Je n'aime guère te laisser sans surveillance.

Un quart d'heure plus tard, l'androïde amena Marc sur la rive du torrent. La créature était étalée dans l'eau recevant le jet d'une petite cascade.

-Elle n'a pas bougé depuis que je l'ai déposée à cet endroit. Peut-être est-elle morte ?

-Attendons un peu, suggéra Marc.

Une demi-heure s'écoula sans aucun changement dans l'attitude de la créature. Le Terrien allait renoncer et s'éloigner lorsque l'onde psychique le contacta. Elle était peu intense mais nettement perceptible.

-Merci... Ne partez pas. J'ai besoin d'aide... Je suis très faible.

Sentant une interrogation dans l'esprit de Marc, la gigantesque cellule émit :

-Je me trouve dans la situation d'un humain qui aurait jeûné pendant deux semaines. J'ai besoin de sels minéraux, d'acides aminés et de glucides.

-Oui êtes-vous et d'où venez-vous? demanda Marc.

-Je suis de la race des « Entamebs » et ma planète est à une dizaine d'années-lumière de ce système solaire. Autrefois nous avions eu des contacts avec l'Union Terrienne. Tout ceci est une longue histoire. Malheureusement, je n'aurai pas le temps de vous la narrer car mes forces déclinent.

Effectivement l'intensité de l'onde psychique diminuait progressivement. Marc prit rapidement sa décision.

-Appelle le module, Ray. Seul le bloc médical du Neptune peut nous fournir les substances qu'il a citées. De plus j'ai besoin de contacter le général Khov pour demander des instructions.

-Espérons que l'aviso pirate s'est éloigné, maugréa Ray.

-Ayant récupéré son précieux chargement de pierres, il n'a aucune raison de s'attarder autour de Hark.

Tandis que l'androïde contactait par radio le Neptune, Marc émit à l'intention de l'Entameb :

-Je vais devoir vous transporter sur mon vaisseau. Pensez-vous pouvoir supporter le voyage ?

-Il faut récupérer mon scaphandre et l'emplir d'eau. Nos organismes supportent très mal les séjours prolongés dans votre air sec. Merci...

Ray saisit le scaphandre et le déposa dans le lit du torrent à côté de la créature. Lentement, cette dernière glissa, élançant des pseudopodes. Finalement, elle pénétra entièrement à l'intérieur de l'enveloppe semi-rigide. Rapidement, Marc boucla les attaches magnétiques.

A cet instant, le module, dirigé avec précision par Ray, se posa près d'eux. L'androïde saisit le scaphandre et le hissa dans le module non sans ironiser :

-Je comprends la colère du pilote solanien qui devait le porter seul.

Lorsque l'Entameb fut tassé sur un siège, Marc grimpa dans l'engin, imité par Ray qui s'installa aux commandes.

-Décolle vite, j'ai hâte de retrouver ce bon vieux Neptune.

L'androïde enclencha les propulseurs et le module bondit dans le ciel sombre. Marc tenta de contacter psychiquement la créature mais il n'obtint aucune réponse. Le scaphandre faisait-il écran ou l'Entameb était-il trop épuisé pour converser ?

-Ne peux-tu aller plus vite? s'impatienta Marc.

Sans prêter attention à la mauvaise humeur de son ami, Ray répondit avec calme :

-Les moteurs sont à leur régime maximum. De plus, je tenais à vérifier qu'il n'y avait plus d'astronef en orbite. Nous serons à bord du Neptune dans sept minutes.

CHAPITRE XII

Ray, portant sur son épaule le lourd scaphandre, avançait dans la coursive centrale du Neptune.

-Dois-je le déposer dans l'infirmerie ?

Marc hésita un instant.

-Avec un organisme aussi différent des nôtres, l'ordinateur médical ne nous sera d'aucune utilité. De plus, il n'existe aucune cuve assez grande pour accueillir cette créature qui a besoin de beaucoup d'eau. Mieux vaut l'installer dans la baignoire du bloc sanitaire.

Tandis que Marc faisait couler l'eau, Ray ouvrit le scaphandre. L’Entameb glissa mollement dans la baignoire. Le protoplasme avait pris une vilaine couleur grisâtre qui inquiéta Marc.

Au contact de l'eau courante, quelques frémissements apparurent dans les mitochondries. Alors qu'il commençait à désespérer, Marc perçut :

-Il faudrait... bicarbonate de sodium..., chlorure de potassium... sulfate de magnésium..., phosphate de calcium..., glucose.

Ray revint rapidement avec ce que lui demandait Marc. Il portait une dizaine de flacons.

-J'ai trouvé cela dans les réserves de l'infirmerie. Ce sont des solutés pour perfusion intraveineuse. Espérons qu'ils conviendront à cette bestiole.

Il ajouta le contenu des fioles à l'eau du bain. Plusieurs minutes s'écoulèrent sans réaction notable. Enfin un mouvement lent agita la gigantesque amibe. Une pensée beaucoup plus nette frappa les neurones de Marc.

-Merci... Je commence à récupérer un peu d'énergie. Toutefois, j'aurais encore besoin d'acides aminés : glycocolle, tryptophane, leucine, phénylalanine.

L'androïde se démena vivement pour obtenir de l'ordinateur médical les substances demandées qu'il rajouta dans la baignoire. Cependant il eut le tort d'émettre psychiquement à l'intention de Marc :

-J'ai l'impression de préparer un court-bouillon ! Il manque un bouquet d'herbes aromatiques. Faut-il le faire chauffer maintenant ?

Marc perçut alors la pensée affolée de l'Entameb qui ne devait pas avoir un grand sens de l'humour.

-Je vous en prie, mes albumines coagulent à 70 de vos degrés.

Marc rassura aussitôt la créature.

-Désirez-vous d'autres substances ?

-C'est parfait, j'ai seulement besoin de temps pour les absorber et les métaboliser. Je pense que quatre à cinq heures suffiront.

-Dans ce cas, je vous laisse car je dois informer mes supérieurs.

-Merci, ami. Vous avez un esprit généreux. Nous avons connu autrefois un Terrien qui vous ressemblait. Il s'appelait le capitaine Kan Quel dommage que tous les humains ne vous ressemblent pas !

Marc regagna le poste de pilotage et se laissa tomber sur un siège. Prévenant et efficace, Ray lui tendit un grand gobelet.

-Bois cela ! C'est tonique et reconstituant. Ensuite tu auras droit à un verre de William Lawson's, avant d'affronter le général.

Le Terrien but d'un trait le médication prescrite et soupira :

-Appelle le Service pendant que je m'offre un whisky.

Rapidement le visage d'un opérateur apparut sur l'écran.

-Je veux une liaison avec le général Khov. Priorité A1 ! dit Marc.

L'officier de permanence ricana :

-A voir votre tenue, vous venez d'un bal costumé et vous n'avez pas encore cuvé votre whisky ! Rappelez quand vous serez à jeun !

-C'est urgent, grogna Marc.

-A New York il est deux heures du matin, ricana l'opérateur. Je vous donne un bon conseil : enregistrez votre rapport. Le général en prendra connaissance quand il en aura le temps.

-Je maintiens ma demande, s'entêta Marc.

-A votre guise, soupira l'officier mais ne vous plaignez pas si vous vous retrouvez muté sur un obscur satellite. En ce moment, le général a l'humeur d'un dogue qui se serait fait faucher son os préféré.

-J'en prends le risque !

Trente secondes plus tard, Marc eut Khov en ligne. Son crâne lisse brillait et ses traits étaient tirés. Il esquissa une grimace en reconnaissant son interlocuteur.

-Je me doutais, ironisa-t-il, que vous trouveriez le moyen, Stone, de me déranger en pleine nuit! Toutefois, aujourd'hui, vous n'aurez pas la satisfaction de me réveiller. Cela fait quarante-huit heures que je n'ai pas fermé l'oeil. Nous avons eu une conférence chez le Président avec l'amiral Neuman, chef de la Sécurité galactique. Les autorités se sont émues d'une nouvelle toxicomanie, causée par des cristaux, qui se répand dans certains milieux. D'après des renseignements très fragmentaires des services de l'amiral, ces saletés proviendraient d'une planète primitive. Depuis deux jours, les ordinateurs du Service tournent sans interruption, mais n'ont encore rien trouvé. Aussi je n'ai que deux minutes à vous consacrer. Que voulez-vous ?

Marc répondit d'un ton anodin :

-J'ai découvert un gisement de Lapis oniris et je souhaitais des instructions. Mais si vous êtes trop occupé, je peux contacter directement l'amiral Neuman.

Malgré son impassibilité légendaire, Khov étouffa un juron.

-Ne dites pas de bêtises, je vous écoute.

Marc fit un résumé de ses aventures depuis son arrivée sur Hark. Lorsqu'il eut terminé, Khov ricana :

-Décidément, mon garçon, vous avez le chic pour transformer les missions les plus anodines en catastrophes. Dites à Ray d'envoyer un rapport complet en ondes accélérées. Soignez cette curieuse bestiole mais assurez-vous de son caractère inoffensif. Je vais avoir le plaisir de réveiller Neuman. En attendant que nous élaborions de nouvelles instructions, maintenez le Neptune en orbite autour de la planète. Au revoir.

Le visage du général fut remplacé par celui de l'opérateur, très étonné de la durée de la conversation.

-Apparemment, constata-t-il, vous vous en êtes tiré sans dommages. Prêt pour l'enregistrement.

CHAPITRE XIII

La princesse Aliva, installée dans un profond fauteuil, lisait un livre de poèmes. Toutefois son esprit n'arrivait pas à se fixer sur la beauté des vers. Depuis plusieurs jours, elle s'étonnait de ne plus voir le duc. Elle l'avait fait chercher à plusieurs reprises mais chaque fois, il lui avait été répondu qu'il était introuvable et semblait avoir disparu. Elle trouvait que, pour un fiancé, il agissait bien cavalièrement et qu'il aurait dû lui demander la permission de s'éloigner de la cour. Quand il reparaîtrait, elle se promettait bien de le tancer vertement, même si son absence était motivée par le désir subit de faire retraite dans un monastère!

Une servante fît irruption dans la chambre, l'air bouleversé.

-Majesté, majesté, lança-t-elle d'une voix étouffée, le comte Orbak.

Aliva, tirée de sa rêverie, dit sèchement :

-Je ne veux pas le recevoir maintenant, qu'il repasse dans deux heures.

-Mais, majesté, il arrive avec des hommes d'armes...

Elle ne put en dire plus car la porte de la chambre s'ouvrit brutalement. Le comte avança, le visage sévère, suivi de plusieurs gardes :

-Aliva, dit-il d'une voix sinistre, vous êtes en état d'arrestation !

La jeune fille se leva brusquement, pâle de colère.

-Vous êtes fou, comte ! Je suis la fille unique du roi Lios et héritière du royaume. Nul ne peut prétendre m'arrêter. Sortez!

Orbak secoua la tête, la mine apparemment désolée. Ses yeux luisant de joie démentaient cette première impression.

-Les princes peuvent s'estimer au-dessus des hommes et des lois mais non au-dessus de Dieu. C'est donc un tribunal ecclésiastique qui aura le lourd privilège de décider de votre sort. Venez, vos juges vous attendent.

Aliva, figée de stupeur, restait immobile. Sur un signe du comte, deux gardes encadrèrent la princesse et la saisirent par les bras.

Au contact des deux mains rudes, elle tressaillit et tenta de se dégager mais en vain.

-Inutile de vous débattre, railla le comte, vous ne leur échapperez pas.

S'adressant aux gardes, il ajouta :

-Conduisez la prisonnière devant ses juges.

La grande salle des audiences officielles avait été transformée en hâte pour abriter le tribunal. Derrière une longue table, trois prélats étaient assis sur des fauteuils à haut dossier. Orbak avait su les gagner à sa cause en leur faisant miroiter que sous son règne leurs revenus seraient substantiellement augmentés. A droite des juges, debout devant une sorte de lutrin supportant une pile de parchemins, se tenait le prieur Kurk à qui avait échu le rôle d'accusateur.

La princesse se tenait au milieu d'un espace dégagé, toujours solidement encadrée par les deux soudards. Les spectateurs, peu nombreux, étaient massés au fond de la salle, maintenus par un double cordon de gardes. C'étaient essentiellement des nobles très étonnés de ce procès et quelques hommes du peuple soigneusement sélectionnés par Orbak avec mission de vociférer très fort pour simuler une juste colère populaire.

Le prélat qui se tenait au centre se leva. Il avait un visage étroit, un nez busqué et des sourcils très épais.

-Aliva, tu es accusée des péchés de mensonges, de fornication et de meurtre. Qu'on fasse comparaître le premier témoin.

Une servante s'avança, jeune, blonde. Elle tomba à genoux devant les juges.

-Je jure de dire toute la vérité.

Elle raconta comment certains soirs, la princesse lui ordonnait de préparer une chambre dans la vieille tour puis elle lui désignait un seigneur. Elle portait alors un billet et guidait l'élu.

-Ils ne connaissaient donc pas la réputation de la vieille tour? s'étonna un des assesseurs.

-Il faisait toujours très sombre et je les promenais dans des couloirs jusqu'à ce qu'ils perdent le sens de l'orientation. Le lendemain à l'aube, j'effectuais le ménage. Très souvent il y avait du sang sur le carrelage.

-Quel est le dernier homme que vous avez mené là-bas ?

Avec un art très consommé de comédienne, la servante murmura dans un grand silence :

-Le duc Valmo !

Un murmure s'éleva de la masse des spectateurs, aussitôt étouffé par la voix sèche du prélat. Le prieur Kurk lança alors, la mine douloureuse :

-Le corps du duc a été repêché ce matin dans le fleuve. Malgré le visage mutilé, j'ai parfaitement reconnu celui qui, pendant des années, avait été mon disciple préféré. C'est ce dernier meurtre qui a déclenché une enquête rapidement menée par le comte Orbak. Au nom de toutes les victimes, je réclame justice !

Le juge principal hocha sa tête étroite.

-Elle sera rendue à son heure !

-Plaise à vos seigneurs d'entendre le témoin suivant, dit Kurk.

Orso fut poussé par un garde. Le colosse était couvert de chaînes. Il se laissa tomber lourdement sur les genoux.

-Parle sans crainte, ordonna le prieur. Si tu dis la vérité, le tribunal tiendra compte de tes aveux spontanés.

-Je suis un misérable, gémit Orso avec la plus apparente contrition. Je devais attendre la princesse, au pied de la vieille tour. Lorsqu'elle redescendait, très tard dans la nuit, elle m'ordonnait de tuer l'homme qui se trouvait dans la chambre du premier étage. En général c'était facile, il dormait dans le lit, épuisé par l'amour. Je le poignardais dans son sommeil et il ne sentait pas la mort venir. Je devais ensuite jeter le corps par la fenêtre qui donne sur le fleuve. Pour le duc Valmo, cela a été plus difficile. Lorsque je suis entré, le duc était debout et il a tenté de se défendre. J'ai dû le frapper au visage avec ma hache.

Quelques gémissements échappèrent aux spectateurs devant ces précisions macabres. Orso restait maintenant immobile, la tête basse. Il ajouta cependant :

-J'ai tué mais je ne faisais qu'obéir aux ordres de ma souveraine. Si j'avais désobéi, elle m'aurait fait immédiatement mettre à mort.

-Va, dit le président. Tu seras jugé plus tard.

Se tournant vers Aliva, il lança :

-Tu as entendu les terribles accusations lancées contre toi. Qu'as-tu à répondre ?

Malgré sa pénible situation, la princesse releva orgueilleusement la tête.

-Ce ne sont que mensonges habilement orchestrés. Je ne sais quand les autres crimes ont été perpétrés mais il y a quatre jours, je suis certaine d'avoir passé toute la soirée avec ma servante qui m'a fait la lecture tard dans la nuit.

Le prieur ne put masquer la lueur du triomphe qui éclaira son regard.

-Qu'on fasse quérir cette fille, ordonna-t-il.

La servante ne tarda pas à être poussée par un soldat. Son teint était grisâtre et la sueur collait ses cheveux sur son front. Elle marchait à petits pas, le dos voûté. D'une voix éteinte, à peine audible, elle déclara :

-il y a quatre jours, la princesse m'a renvoyée immédiatement après le dîner. Je l'ai vue quitter sa chambre peu après moi et elle n'est rentrée que tard dans la nuit.

Les juges hochèrent la tête. Pour eux la cause était entendue. La malheureuse se tourna vers Aliva, les joues ruisselantes de larmes :

-Je ne pouvais agir autrement, murmura-t-elle, ils m'ont battue, fouettée et brûlée avec des fers rouges et....

Le garde la traîna brutalement hors du tribunal. Pendant plusieurs minutes, les prélats conférèrent à voix basse. Enfin le juge principal se leva :

-Aliva, dit-il d'une voix forte, tu es convaincue des crimes qui t'ont été reprochés. Nul doute que le Démon s'est emparé de ton esprit. Pour le crime de fornication, tu es condamnée à être fouettée en place publique comme une prostituée, puis ton corps sera brûlé pour que ton âme soit délivrée. Puisse le vrai Dieu en avoir pitié ! La sentence sera exécutée demain à midi.

CHAPITRE XIV

Marc quitta sa cabine relaxe. Ces cinq heures de sommeil lui avait redonné une forme acceptable. Il aurait volontiers pris un bain régénérant mais l'Entameb devait toujours occuper le bloc sanitaire. Contactant mentalement Ray resté dans le poste de pilotage, il demanda :

-Pas de nouvelle du générai ?

-Si j'avais reçu des ordres, je pense que je te les aurais transmis, ironisa-t-il.

-Comment se porte notre passager ?

-Je ne puis te répondre puisque j'ignore tout de son métabolisme.

Marc pénétra dans le bloc sanitaire. La monstrueuse cellule était toujours dans la cuve. Son cytoplasme était plus brillant, plus clair et le noyau, foncé, paraissait avoir des couleurs changeantes.

Une onde psychique frappa les neurones du Terrien. Elle était nette et puissante.

-Bonjour, ami, j'espérais votre visite.

-Apparemment vous avez récupéré des forces.

-C'est en bonne voie.

-Désirez-vous quelque chose ?

-Dans quelques heures, il me faudrait encore les mêmes substances si vous en disposez encore.

-Je donne immédiatement des instructions. Votre blessure a-t-elle besoin de soins particuliers ?

Marc perçut une certaine hilarité.

-Le faisceau laser a traversé mon cytoplasme sans créer de lésion. Je me suis immobilisé pour que le cosmonaute me croie mort. C'est de toute façon ce qui me serait arrivé si vous n'étiez pas intervenu.

Marc s'assit familièrement sur le rebord de la baignoire.

-Accepteriez-vous de satisfaire ma curiosité ? dit-il.

-Naturellement ! Ma planète tourne autour d'un soleil qui se trouve à une dizaine d'années-lumière de ce système, à proximité de ce que vous appelez la nébuleuse d'Orion. Notre histoire remonte à plusieurs millions de vos années. C'est à cette époque, comme sur Terre, qu'apparurent les premières cellules vivantes. Toutefois, dès le départ, l'évolution fut radicalement différente. Dans votre monde, les cellules se multiplièrent et se différencièrent pour composer des êtres de plus en plus complexes. Ma planète est pratiquement entièrement couverte d'eau. Dans ce milieu aquatique, les cellules augmentèrent progressivement de taille. A l'intérieur du cytoplasme les mitochondries se spécialisèrent, leur action étant coordonnée par un noyau de plus en plus volumineux. Certaines espèces de cellules disparurent, d'autres, au contraire, progressèrent et furent bientôt douées de pensée et d'intelligence. Ainsi naquit ma civilisation, totalement différente de celle de la Terre.

-Comment se peut-il que vous connaissiez mes compatriotes ? s'étonna Marc.

Le nucléole parut irradier une lueur plus vive, comme chaque fois que la créature s'amusait.

-Un peu de patience, ami. Pour différente de la vôtre qu'elle fût, notre technologie avait progressé et nous avons découvert les voyages spatiaux et même les propriétés de ce que vous appelez le subespace. C'est à l'occasion d'un voyage que nous avons rencontré une sorte d'aventurier de l'espace, le capitaine Jess Kan qui avait quelques difficultés avec les autorités de son pays. Lorsque les autorités terriennes, en proie à de grands problèmes internes, ont voulu nouer des relations avec nous, nous avons préféré nous abstenir. Les Entamebs sont un peuple pacifique essentiellement tourné vers la spiritualité et nous avons craint une fréquentation des humanoïdes, trop vifs, trop impulsifs et trop... divers. Je perçois dans votre esprit que vous êtes bon et généreux comme l'était le capitaine Kan, mais force est de reconnaître que tous ne sont pas comme vous, à commencer par les fripouilles qui exploitaient cette mine.

Ray arriva à cet instant portant de nombreux flacons qu'il vida dans la cuve.

-Il faudra demander de quelles quantités exactes il aura besoin car, à cette cadence, les réserves seront rapidement épuisées.

Questionné par Marc, l'Entameb répondit :

-J'avais un jeûne de quinze jours à récupérer. Ensuite il me suffira d'une ration journalière de trois à quatre mille de vos calories.

-Il est encore heureux qu'il ne souhaite pas de scotch, bougonna Ray.

-Enregistres-tu nos échanges psychiques ?

-Fort bien, pas une pensée ne m'échappe.

La créature esquissa quelques mouvements de reptation qui firent frémir l'eau du bain.

-Que faisiez-vous sur cet astronef pirate ?

Cette fois Marc perçut une onde de tristesse tandis que le nucléole s'assombrissait.

-C'est une longue histoire. Comme vous le constatez, nous ne pouvons communiquer entre nous que psychiquement. Il en est de même sur notre planète. Malheureusement, nous avons été longtemps limités par la distance jusqu'au jour où nous avons découvert les propriétés de certains cristaux qui nous ont permis de construire des amplificateurs psychiques. C'était ce que vous appelez Lapis oniris. Nous avions un gisement sur notre planète, largement suffisant pour couvrir nos besoins pendant des millénaires. Il y a cinq ans est survenue une catastrophe. Une maladie a frappé les pierres, leur faisant perdre tous leurs pouvoirs. Il nous a fallu plusieurs mois pour analyser le phénomène. Il était dû à l'apparition d'un champignon microscopique qui aspirait l'énergie du cristal. Avant que nous ayons réussi à trouver un remède efficace, nos cristaux et ceux du gisement ont été détruits. Pour ne pas voir notre civilisation régresser, nous avions besoin de trouver une autre source de Lapis oniris.

-Vous avez donc décidé de venir sur Hark, intervint Marc.

-Le phénomène est plus complexe. Depuis deux siècles, notre esprit casanier nous avait fait renoncer aux voyages interplanétaires et il nous a fallu reconstruire un astronef. Toutefois, nous avions conservé des relevés d'explorations antérieures et parmi les planètes observées, l'une avait un gisement de Lapis oniris.

« Sachant cette planète habitée par des humanoïdes, nous avons longuement discuté de la meilleure manière d'entrer en contact avec eux sans risquer de les effrayer ni de perturber leur évolution naturelle. Hélas ! Nous avons choisi la pire des solutions. Probablement le souvenir du capitaine Kan a-t-il faussé notre jugement. Nous avons pensé qu'un humanoïde serait mieux à même d'agir avec la discrétion voulue. Un astronef ayant été préparé, je suis parti avec deux de mes congénères. Le hasard nous a amenés dans le système de Solan. Là, nous avons contacté un cargo-nef qui regagnait sa base. Le capitaine, un nommé Spirk, a immédiatement été intéressé par notre proposition. »

-Comment communiquiez-vous ?

-Grâce à Jess Kan, nous avions appris à émettre des signaux radioélectriques dans vos gammes de fréquence. Ne pouvant parler, nous inscrivions sur les écrans nos désirs et il répondit suivant la même méthode. Nous lui avons donc donné les coordonnées de la planète Hark. Pendant plusieurs mois, nous sommes restés sans nouvelles. Finalement, en restant patiemment en orbite autour de Solan, j'ai réussi à le joindre. La première fois, il a expliqué que cette tâche était délicate et nécessitait beaucoup de temps. Nous avons ainsi patienté pendant plus de trois ans. A notre dernier contact, il a avoué cyniquement que ses prix avaient considérablement augmenté et que chaque Lapis oniris valait une fortune. Comme nous ne possédions aucune monnaie d'échange qui le satisfaisait, il a rompu toute négociation.

-il préférait vendre ses cristaux dans l'Union Terrienne où une forme de toxicomanie s'est répandue.

-Je ne l'ai appris que récemment et nous sommes navrés d'en avoir été à l'origine.

-Qu'avez-vous alors décidé ?

-Après de nombreuses hésitations, notre conseil de gouvernement a demandé une exploration directe de Hark. Pour pouvoir quitter l'atmosphère conditionnée de notre astronef, il a fallu mettre au point les scaphandres, ils devaient avoir une morphologie humanoïde et être emplis d'un liquide nutritif.

-N'était-ce pas trop lourd ?

-ils étaient équipés d'un système anti-gravité et de récepteurs pour pouvoir transmettre en onde psychique les observations extérieures. Ils n'ont guère eu le temps de fonctionner.

Lorsque Spirk m'a capturé, un puissant champ électromagnétique a grillé tout l'appareillage.

-Comment cela s'est-il produit? demanda Marc.

-Un hasard malencontreux a voulu qu'à notre émergence du subespace, nous trouvions le Castor. Spirk nous a immédiatement reconnus et n'a pas hésité à ouvrir le feu. Dès la première explosion, notre astronef a été désemparé. Au moment de l'attaque, j'étais dans une soute, occupé à essayer mon scaphandre. Je n'ai eu que le temps de sauter dans une capsule de survie et d'être éjecté quelques secondes avant l'explosion de notre navire. La manoeuvre n'a pas échappé à Spirk et un rayon tracteur a piégé ma capsule. Le capitaine, n'osant ouvrir le scaphandre dans son vaisseau, m'a fait transporter sur Hark. Vous savez la suite.

Marc fit quelques pas pour se dégourdir les jambes.

-Que décidez-vous, maintenant? reprit l'Entameb.

-Rien ! Nous devons patienter.

Devant la surprise de son interlocuteur, il précisa :

-Vous avez lu dans mon esprit que je ne suis qu'un petit rouage d'une énorme machine. Je ne puis qu'attendre les ordres. Je vais compléter mon rapport en expédiant à mon supérieur la transcription de notre conversation.

-Expliquez-lui bien que les Lapis oniris sont une nécessité vitale pour mon peuple.

-Je ne manquerai pas de le souligner.

-Merci, ami.

Après un instant, l'Entameb reprit, comme s'il faisait une découverte :

-Je pensais les Terriens très médiocres télépathes. Or nous venons d'avoir une longue conversation et je ne perçois dans votre esprit aucun signe de fatigue.

-Mon cas est très particulier, sourit Marc. Depuis une rencontre avec une très curieuse entité végétale, mes facultés ont été notablement augmentées. Je vous conterai l'histoire un jour, si nous en avons le temps.

Marc rejoignit Ray dans le poste de pilotage. L'androïde était déjà en communication avec l'ordinateur du S.S.P.P. et transmettait les derniers éléments.

Désoeuvré, le Terrien s'assit sur le siège du copilote et allongea les jambes dans l'intention évidente d'entamer une petite sieste. Toutefois, il ne put trouver le sommeil, il pensait au monde des Entamebs et aux amis qu'il avait laissés sur Hark.

CHAPITRE XV

-Attention, murmura Hédos, nous approchons de la porte de Sippar.

Le comédien, juché sur sa monture, avait retrouvé une fière allure. Il était suivi de Skalin et de Nerva. Après leur évasion, ils avaient chevauché toute la nuit. A l'aube, ils s'étaient arrêtés près d'un torrent pour laisser souffler les chevaux et ils en avaient profité pour faire une toilette approfondie et la lessive, leurs vêtements couverts de poussière ne prouvant que trop leur évasion de la mine.

Ils avaient ensuite gagné un village. Par chance, c'était jour de marché et ils avaient se procurer quelques hardes qui permirent d'affronter le patron aubergiste sans trop d'appréhension. Ce dernier ne se préoccupa aucunement des toilettes et s'intéressa essentiellement à la pièce d'or qu'Hédos lui tendit en commandant un repas pantagruélique. Seule Nerva faisait la moue.

-Je suis affreuse dans cette robe, on croirait une paysanne !

Hédos qui déchiquetait une carcasse de volaille à pleine main, s'esclaffa :

-Mange ! Je te promets que nombre de galants seraient enchantés dans ces conditions d'effectuer un retour à la terre !

Le petit groupe était parvenu à la capitale.

-Espérons, songea Hédos, que les gardes ne reconnaîtront pas les chevaux. J'aurais dû les abandonner, maintenant il est trop tard.

Ils défilèrent ainsi devant une sentinelle, négligemment appuyée sur sa pique. Elle ne leur lança qu'un coup d'oeil distrait et replongea dans ses méditations qui ressemblaient fort à une sieste !

Dès la porte de la ville franchie, Hédos pressa sa monture. Arrivé devant la taverne du Vide-gousset, il lança les rênes de Skalin.

-L'écurie est là-bas. Conduis les chevaux et rejoins-nous vite.

En ce milieu d'après-midi, la salle n'abritait qu'une dizaine de consommateurs qui ne prêtèrent aucune attention aux nouveaux arrivants. Hédos choisit une table dans l'encoignure la plus sombre.

-Apporte-nous un énorme pichet de vin, commanda-t-il à la servante. Dis également à Sira que ses amis sont ici.

-Je ne connais pas de Sira, répondit-elle sèchement. Je vais chercher votre vin.

Un peu surpris, Hédos la regarda s'éloigner.

-Messire Marc a dû commettre une erreur, mais l'essentiel est que nous soyons à l'abri, murmura-î-il. M'est avis que le guet ne doit guère se risquer ici. Ces gaillards n'ont pas l'aspect d'honnêtes bourgeois.

La servante revint et déposa un broc sur la table.

-La demoiselle désire sans doute se rafraîchir, dit-elle à Nerva. Je vais vous montrer une chambre où il y a un broc d'eau pour la toilette.

Le regard insistant de la fille acheva de convaincre Nerva qui se leva et la suivit. Après avoir traversé un couloir sombre, elle lui désigna une porte. Aussitôt le seuil franchi, Nerva reconnut Sira qui se jeta dans ses bras.

-Quand Lisa m'a dit que des étrangers me demandaient, je ne croyais pas que c'était toi ! Comment as-tu réussi à t'enfuir ?

La première ambrassade terminée, Nerva ajouta :

-Hédos et Skalin sont également ici.

-Et Blazius ?

-Le malheureux est mort quelques jours seulement après notre arrivée à la mine. Là-bas, c'était l'enfer et il n'a pu supporter la fatigue et les privations.

Sira essuya discrètement une larme avant de reprendre :

-Je vais faire chercher discrètement nos amis et je vous présenterai à Malvo notre chef qui vous prendra sous sa protection.

Un quart d'heure plus tard, les comédiens étaient réunis et saluaient le jeune duc. Ce dernier arborait une mine soucieuse; sa première question concerna Marc.

-Il était prisonnier comme nous mais dès le premier soir, il nous aidait à s'évader.

Avec son emphase coutumière et force citations en vers, Héros narra leurs aventures. Ce n'était plus une fuite mais un poème héroïque !

Impatienté, Malvo demanda des précisions :

-A dire vrai, reconnut Hédos, je ne comprends pas encore comment messire Marc a pu se débarrasser de ses fers. Ray, surtout, est d'une efficacité remarquable !

-Où sont-ils allés ?

-Je l'ignore, messire Marc a seulement dit qu'il nous rejoindrait bientôt dans cette auberge.

-Il sera trop tard, soupira Malvo, car c'est demain que nous devrons nous battre !

CHAPITRE XVI

La sonnerie de la vidéo-radio retentit, annonçant un appel. Marc bascula en avant et effleura vivement la touche du contact.

-Vous semblez très reposé, ricana Khov, dont les traits étaient creusés par la fatigue. Vous vous doutez bien que votre rapport a déclenché un très joli remue-ménage. Nous sortons d'une conférence dans le bureau du Président avec Neuman. L'amiral est ici pour vous transmettre les ordres.

La figure austère de Neuman remplaça celle de Khov.

-Félicitations, mon garçon. J'ai toujours pensé que vous perdiez votre temps au S.S.P.P. Vous devriez demander votre mutation à la Sécurité Galactique, Je me charge de votre carrière !

Marc avait collaboré avec la Sécurité Galactique au cours de plusieurs affaires mais il ne se sentait aucunement l'âme d'un policier.

-Soyons sérieux, grogna Khov qui n'appréciait guère les tentatives que faisait régulièrement Neuman pour attirer Marc. Comment se porte votre invité ?

-Apparemment cette gigantesque cellule se plaît dans ma baignoire.

-L'ordinateur du ministère des Affaires galactiques a conservé en mémoire les données concernant leur planète. Il est exact que les Entamebs sont entrés autrefois en contact avec notre gouvernement par l'intermédiaire d'une sorte d'aventurier. Aucune relation officielle n'ayant été nouée, leur planète a simplement été répertoriée et interdite d'approche à nos vaisseaux.

-Quelles décisions ont été prises au sujet des pirates ?

Ce fut l'amiral qui répondit :

-J'avais une unité en patrouille dans un système voisin de celui de Solan. J'ai donc ordonné au colonel Parker qui la commande de se rendre là-bas. Lorsqu'il émergera du subespace, ce capitaine Spirk aura une surprise de taille ! Parker a ordre d'arraisonner le Castor et d'arrêter l'équipage.

-Voici maintenant vos consignes, intervint le général. La Sécurité Galactique ne peut intervenir sur Hark en raison de la loi de non-immixtion. Aussi, c'est à vous que revient la tâche d'éliminer les derniers Solaniens qui s'y trouvent. Lorsque vous aurez terminé cette besogne, vous rendrez compte à l'amiral. Des satellites tueurs seront disposés autour de la planète pour empêcher le retour d'un éventuel pirate. Ainsi le trafic des Lapis oniris sera interrompu à sa base.

-Quel sera le sort de l'Entameb ?

-Votre mission achevée sur Hark, vous êtes autorisé à le raccompagner sur sa planète d'origine. Il est considéré comme un naufragé de l'espace et nous lui devons assistance.

-Les Lapis oniris leur sont indispensables, plaida Marc.

-Nous le savons et la question a été longuement débattue au conseil. Toutefois, Hark fait partie de nos protectorats et ces créatures ne peuvent intervenir sur cette planète, directement ou indirectement. Leur maladroite tentative a déclenché dans l'Union Terrienne une intoxication suffisamment grave.

Devant l'insistance de Marc, Neuman précisa :

-S'ils le désirent, les Entamebs peuvent envoyer une ambassade sur Terre pour discuter du problème. Le Président est déjà d'accord pour leur remettre tous les Lapis oniris que les services de police saisiront, à la condition formelle qu'ils ne soient jamais réintroduits sur une planète de l'Union. Vous êtes autorisé à lui transmettre nos conclusions.

Marc esquissa une grimace en songeant à la déception de la créature.

-Au travail, capitaine, reprit Khov. Naturellement le conseil compte sur votre discrétion et sait que vous saurez respecter la loi de non-immixtion. Il est donc inutile de mettre la planète à feu et à sang !

L'amiral ajouta avec un sourire :

-Nous faisons confiance à votre imagination. Tout devra être terminé dans quarante-huit heures. Un aviso de mon service arrivera alors pour installer les satellites tueurs. Maintenant, nous attendons votre rapport ! Bonne chance.

L'écran s'obscurcit, laissant Marc rêveur. Il se leva en soupirant :

-Allons porter les mauvaises nouvelles à notre ami.

Pendant toutes les explications de Marc, l'Entameb ne manifesta aucune surprise. Lorsque le Terrien eut terminé, il émit seulement, avec nostalgie :

-Nous avons commis de graves erreurs. La première a été de nous isoler sur notre planète et de refuser les contacts extérieurs. Nous aurions pu éviter de violer les lois que nous ne connaissions pas. Si vous en avez la possibilité, remerciez votre Président de me permettre de regagner ma patrie. Les quelques Lapis oniris qu'il pourra récupérer suffiront à notre survie. Nous n'avons besoin que de minimes quantités.

-J'ai ma mission à terminer avant de vous ramener sur votre planète. Elle devra durer un à deux jours. De quoi aurez-vous besoin, pendant ce temps ?

-Dites à Ray de déposer les mêmes flacons qu'hier.

-Saurez-vous les ouvrir ? s'étonna Marc.

Une vague d'hilarité déferla sur le Terrien.

-Nous n'avons pas de main mais nous parvenons à nous débrouiller. Par exemple, j'ai appris à régler la distribution d'eau de votre douche.

Avec surprise, Marc vit le cytoplasme de la cellule s'étirer en un long pseudopode qui atteignit les commandes de distribution. L'eau jaillit et coula sur l'Entameb,

-C'est fort agréable, émit-il.

Il régnait dans le bloc sanitaire une atmosphère lourde, étouffante et Marc s'épongea le front humide de sueur.

-Je me suis également permis de régler le thermostat et l'hygrométrie. J'avais un peu froid. Allez, ami, je vous ai fait assez perdre de temps. Au fait, j'ai oublié de vous préciser que je m'appelle Noz. J'ai déjà hâte de vous voir revenir.

Quelques minutes plus tard, Marc retrouva Ray dans la soute. L'androïde lui présenta des vêtements propres.

-Je les ai seulement nettoyés, dit-il. Le Service n'aime pas que je dépense trop de matériel pour nos toilettes. J'ai dû cependant refaire des épées, les nôtres étant restées près de la mine.

-Tu es une vraie fée du logis, ricana Marc. En route !

La nuit était tombée depuis près d'une heure lorsque le module se posa à proximité de la mine. A l'instant où Marc allait sauter à terre, Ray posa doucement la main sur son bras.

-Attends ! Les consignes sont de tuer deux hommes et je sais que ce n'est pas une besogne qui te plaît. Malheureusement, nous ne pouvons discuter un ordre du Président. Laisse-moi agir seul. Nous pourrons ensuite utiliser le module pour rejoindre Sippar.

-Merci, murmura Marc, ému.

Il regarda l'androïde s'élever dans le ciel obscur en songeant que les machines pouvaient avoir plus de délicatesse de sentiment que les hommes.

Les minutes s'étirèrent, longues, monotones. Marc sursauta en voyant Ray reparaître et s'installer dans le module.

-C'est fait ! dit-il sobrement. Ces Solaniens étaient dans la pièce du rez-de-chaussée. J'ai utilisé mon laser. Il n'y a aucune trace. Si le plus chevronné des médecins locaux examine les corps, il ne pourra que conclure à une mort naturelle.

-Très bien ! Cap sur Sippar. Nous nous poserons le plus près possible de la ville.

Désignant le ciel qui charriait de gros nuages noirs, Marc précisa :

-Cet orage sera le bienvenu et évitera aux curieux de regarder le ciel.

Ray enclencha le propulseur et décolla. Cinq minutes plus tard, il posait l'engin à moins d'un kilomètre de Sippar. De grosses gouttes de pluie frappaient le plastique de la carlingue.

-Pour passer inaperçu, il faut bien admettre une douche, ricana Marc. Tu peux renvoyer le module.

Les deux hommes sautèrent à terre et coururent vers la cité. Ayant atteint les remparts, Marc souffla un instant.

-Fais-moi franchir la muraille, ordonna-t-il. Avec un temps pareil, même une sentinelle zélée ne peut qu'avoir cherché un abri !

Ils se retrouvèrent rapidement dans une ruelle obscure. Heureusement la mémoire topographique de Ray joua immédiatement.

-Suis-moi, la taverne est à quelques rues d'ici.

Les Terriens pataugèrent dans une boue nauséabonde avant d'arriver enfin à destination. Marc poussa la porte de l'auberge et s'immobilisa sur le seuil. La salle était emplie d'une foule compacte. Tous les regards se tournèrent vers lui. Il eut la vision de regards luisant de haine et plusieurs poignards sortaient déjà de leur fourreau.

Soudain une voix résonna du fond de la salle.

-Messire Marc, soyez le bienvenu ! Nous ne vous espérions plus.

Fendant la foule, le duc Valmo s'avança, les mains tendues. La tension retomba aussitôt et les conversations reprirent. Le duc conduisit les arrivants dans la même pièce où il les avait reçus quelques jours auparavant.

La servante, après avoir déposé un pichet et des gobelets se retira. Le colossal Kast s'adossa contre la porte, ce qui semblait être sa place favorite.

-Vos prédictions n'ont pas tardé à se réaliser, messire Marc, soupira le duc. Ce matin, un tribunal ecclésiastique a condamné la princesse. Elle doit être mise à mort demain à midi, sur la grande place, devant la cathédrale !

-Avez-vous eu le temps de rassembler vos partisans ?

Le duc laissa échapper un soupir. Son visage exprimait une immense lassitude.

-Mes démarches n'ont guère été fructueuses. J'ai contacté trois anciens amis de mon père. Deux m'ont éconduit sèchement, manifestement ralliés à la cause d'Orbak. Le dernier s'est réfugié dans une prudente expectative. Le doute n'est plus permis. Une fois la princesse exécutée, le comte se proclamera roi, fort de l'appui d'un bon nombre de vassaux. Lorsque les prétendants des provinces voudront réagir, il sera trop tard !

-Qu'avez-vous décidé, duc?

-J'ai rassemblé ici tous mes partisans. Malheureusement, vous avez pu constater qu'ils n'étaient guère nombreux. De plus, ce sont des gens de sac et de corde et je crains qu'ils pensent plus au pillage qu'au combat. Qu'importe, mon devoir est de tout tenter pour sauver la fille de notre roi.

Marc approuva de la tête et demanda :

-Comment comptez-vous procéder ?

Le duc posa son gobelet sur la table.

-Ici se trouve le château. Là, la cathédrale. Le cortège quittera à midi le château pour gagner le lieu de l'exécution. Une estrade a été dressée sur cette place. J'ai d'abord pensé attaquer le convoi mais j'ignore si, au dernier moment, il ne changera pas d'itinéraire. Mieux vaut donc agir lorsqu'il sera devant la cathédrale. Pour contenir la foule, les gardes seront contraints de se déployer. Je compte créer une diversion sur la gauche, espérant attirer les gardes massés autour du bûcher. Ensuite nous lancerons une attaque en force sur la droite. Nous devrions rompre la ligne et parvenir jusqu'à la princesse.

Marc ne put dissimuler une grimace de contrariété.

-Aliva risque de rester plusieurs minutes à la merci du bourreau ou de gardes trop zélés.

-Nous ne pouvons l'éviter, il faudra agir très vite.

Devant la mine inquiète de son interlocuteur, le duc reprit :

-Auriez-vous un autre plan à proposer ?

-Hélas, non. Toutefois, nous pouvons améliorer le vôtre. Dès que vous aurez donné le signal, je courrai avec Ray vers l'échafaud dressé. La surprise aidant, nous devrions y parvenir. Nous ferons alors un rempart à la princesse en attendant votre venue. Ne tardez cependant pas trop.

Valmo hésita un instant.

-Ce rôle de sacrifice devrait me revenir, murmura-t-il.

-Non, rétorqua sèchement Marc. Si vous n'êtes pas à la tête de vos hommes, ils risquent d'hésiter, voire de se débander. De plus, j'ai assez causé de perturbations en jouant un personnage qui ne me convenait pas et je dois racheter ma conduite, même si elle n'a eu pour mérite que de préserver l'existence d'une malheureuse troupe de comédiens.

Le duc esquissa un sourire et tendit la main au Terrien.

-Messire Marc, je serais honoré d'être voire ami. Deux fois déjà vous m'avez montré le chemin du devoir. Bien fou est le seigneur qui vous a laissé partir. J'espère un jour pouvoir vous prouver ma reconnaissance. Que souhaitez-vous ?

Marc éclata de rire :

-La journée de demain sera rude. Je pense qu'un lit serait le bienvenu.

-Vous êtes un sage. Allez, Lisa vous donnera une chambre.

La servante qui devait attendre derrière la porte, le conduisit au premier étage. Elle lui désigna une porte en disant :

-Là, je pense que vous serez fort bien.

Elle s'esquiva en étouffant un éclat de rire.

Poussant le battant, Marc ne vit qu'une petite pièce éclairée par une mauvaise chandelle.

Le vantail se referma et Marc perçut une présence derrière lui. Il n'eut pas le temps de réagir. Deux bras frais se nouèrent autour de son cou.

-Ne te retourne pas, murmura une voix à son oreille.

-Nerva ! s'exclama-t-il. Tu as réussi à venir jusqu'ici !

-Je t'attendais. En nous quittant, tu avais fait une promesse.

Marc avança vers le lit en riant.

-Je suis prêt à la tenir et à te prouver que tu es la plus désirable des jeunes femmes.

Avant de se laisser emporter par un agréable tourbillon, Marc perçut la pensée bougonne de Ray.

-Tu ferais mieux de ménager tes forces !

-C'est pour une oeuvre charitable. Si j'avais refusé, cette pauvre fille aurait développé un complexe d'infériorité !

-Inutile d'aggraver ton cas, Marc. De toute manière, mes enregistrements sont interrompus. Cela m'ennuierait beaucoup que les technocrates suspendent tes missions pour inconduite envers les autochtones !

CHAPITRE XVII

L'échafaud se dressait sur la place de la cathédrale. C'était une plate-forme de bois supportée par plusieurs tréteaux, haute de deux mètres environ. On y accédait par une échelle. Un poteau était disposé au milieu de l'estrade. Un homme de carrure imposante, vêtu de rouge et le visage masqué, se tenait immobile, les bras croisés. Le bourreau attendait sa victime.

La monumentale horloge de la cathédrale égrena les douze coups de midi. Après un instant de silence, une cloche retentit, grave, sinistre comme un glas. Les grandes portes de l'église s'ouvrirent, livrant le passage à trois prélats. D'un pas majestueux, ils s'alignèrent sur le parvis. Un double cordon de gardes maintenait la foule de plus en plus nombreuse à bonne distance de l'échafaud. De plus, une haie de soldats encerclait le lieu du supplice.

Une sonnerie de trompes annonça que la condamnée venait de quitter le château. Bientôt une charrette apparut, entourée d'une vingtaine de cavaliers. La princesse se tenait debout, vêtue d'une grossière robe de toile blanche, les mains liées derrière le dos. Ses cheveux blonds dénoués pendaient sur ses épaules. A ses côtés se tenait le prieur Kurk, la mine grave, faussement contrite. Quelques clameurs hostiles s'élevèrent alors, poussées par des séides payés par Orbak. Toutefois, elles s'éteignirent assez vite, la foule restant étrangement silencieuse.

Une bourgeoise plantureuse escortée de son gringalet de mari risqua :

-Faire assassiner ses amants, c'est ignoble !

Une voix ironique lança alors :

-On te connaît. Si tu avais fait de même, grosse mère, la ville serait dépeuplée !

Les protestations indignées de la femme furent noyées sous les ricanements.

Le cortège arriva dans l'espace dégagé par les gardes. La charrette s'immobilisa devant l'échafaud. Deux soldats firent descendre la condamnée et l'obligèrent à monter sur l'échelle. Le bourreau la saisit et délia ses poignets qu'il attacha prestement au poteau.

Un grand silence se fit. Le prélat, debout sur le parvis, lança d'une voix forte :

-Que justice soit faite !

Le bourreau avança d'un pas vers Aliva et d'un geste sec déchira sa chemise, dénudant entièrement le dos jusqu'aux fesses. Lentement, il saisit un fouet à multiples lanières et recula d'un pas.

A cet instant, des clameurs jaillirent à gauche de l'estrade, suivies d'une bousculade. Plusieurs gardes, blessés, s'effondrèrent. Voyant le barrage forcé, un officier qui se tenait près de l'échafaud ordonna à ses hommes de prêter main forte aux gardes.

-A nous de jouer, murmura Marc qui se tenait près du duc.

Leur petite troupe s'était frayé un chemin dans la foule jusqu'au premier rang des spectateurs.

-Ray, nous fonçons jusqu'à la princesse, dit le Terrien.

-Entendu, mais augmente d'abord la puissance de ton écran protecteur. Je ne tiens pas à te ramasser avec une fracture du crâne !

D'un seul geste de la main, l'androïde assomma les trois gardes qui lui barraient le chemin puis il se dirigea au pas de course vers l'échafaud, suivi de Marc.

Un groupe de cinq ou six soldats tenta de lui barrer le passage. Avec la puissance et la sérénité d'un cuirassé fendant les flots, Ray fit une trouée, envoyant valser ses adversaires à plusieurs mètres. Déjà il atteignait l'échelle. L'officier, le visage rubicond, tenta de s'interposer mais il arriva trop tard. Toutefois, il se trouva sur le chemin de Marc. Ce dernier qui avait tiré son épée, para le coup destiné à lui fendre le crâne et riposta d'un coup fouetté qui ouvrit la gorge de son adversaire.

Pendant ce temps, Ray était arrivé sur la plate-forme. Déjà le bourreau s'élançait vers lui» le fouet levé. L'androïde frappa d'un direct à l'estomac. Sous le choc, son adversaire s'immobilisa, le souffle coupé. Ray le saisit par le cou et la ceinture et d'un puissant effort le souleva de terre. Une clameur faillit de la foule, saluant cet exploit.

L'androïde resta immobile une seconde puis lança le corps sur un groupe de gardes qui approchait. Marc avait escaladé l'échelle et d'un coup de poignard, il trancha les liens de la princesse fort étonnée de ce qui arrivait,

-Restez derrière moi, ordonna-t-il sèchement.

Le duc n'était pas resté inactif. A la tête de sa horde hétéroclite, il avait bousculé les gardes qui se trouvaient maintenant isolés par petits groupes. Dans leur affolement, ils frappaient plus les spectateurs que les agresseurs. Cela eut pour effet de déclencher par endroits des mouvements de panique mais aussi des réactions de colère. La foule malmenée prenait alors parti pour ceux qui secouraient la princesse.

Maintenant la mêlée était des plus confuses mais malgré ses efforts, le duc n'arrivait pas à atteindre le pied de l'échafaud assailli maintenant par plus d'une trentaine de gardes qui avaient compris que c'était l'endroit où se jouait la partie. S'ils parvenaient à reprendre la princesse, ils posséderaient un atout majeur. Aussi s'efforçaient-ils d'escalader l'échelle. Ray, armé du fouet du bourreau, cinglait impitoyablement tout visage qui apparaissait tandis que Marc repoussait ceux qui tentaient d'escalader les piliers de soutien.

Le Terrien lança un regard soucieux sur les groupes qui combattaient sur la place. Dans toutes batailles, il est des instants où le sort est indécis.

-Ray, émit-il, cesse de t'amuser à caresser les gardes. Nos amis ont besoin d'un sérieux coup de main. L'alarme a déjà dû être donnée au château et nous n'allons pas tarder à voir des renforts arriver.

-Tu as raison. Reste sur la plate-forme pour que je puisse te surveiller !

Lâchant son fouet, il tira son épée et sauta au milieu du groupe compact des gardes. Une minute plus tard, les soldats se jetèrent dans une fuite éperdue, du moins ceux qui n'étaient pas trop blessés et qui pouvaient encore courir.

Cette retraite précipitée créa un flottement parmi ceux qui s'opposaient aux hommes du duc. Ce dernier, jetant toutes les forces dont il disposait dans la mêlée, parvint enfin à rompre les rangs ennemis. Il s'élançait vers l'échafaud lorsqu'il aperçut le prieur Kurk qui tambourinait sur la porte de la cathédrale. Dès les premiers affrontements, les dignes prélats s'étaient prudemment réfugiés dans l'église dont ils avaient fait fermer les issues. Devant l'inanité de ses forces pour se faire ouvrir, le prieur jeta un regard effaré sur la mêlée. Apercevant Marc et la princesse, seuls sur la plate-forme, il hurla :

-Démons, ce sont des démons... Il faut les brûler...

Ses vociférations se perdirent dans le fracas des armes. A ce moment, il se heurta au duc qui le saisit à la gorge. Le prieur, mort de peur, reconnut son agresseur. Livide, il balbutia :

-Valmo... Ce n'est pas possible... Tu es mort.

Le duc relâcha un instant sa prise et agrippa le bras de Xurk. Il le traîna vers l'échafaud où Marc s'escrimait contre deux gardes qui avaient réussi à grimper à l'échelle. Avec une certaine envie, le duc admira le style du Terrien qui en un temps record pourfendit ses agresseurs. Poussant le prieur de la pointe de son épée, il l'obligea à monter sur la plate-forme.

-Arrêtez... Arrêtez... Ecoutez-moi, hurlât-il.

Sa voix puissante imposa un arrêt des combats, à dire vrai fort bienvenu pour Ses gardes survivants.

-Je suis le duc Valmo. La princesse ne m'a jamais fait tuer. Le prieur vous le confirmera.

Un Sourd silence s'abattit sur la place, seulement troublé par les gémissements des blessés. Saisissant son poignard le duc l'appuya sur les reins du prieur.

-C'est le moment de proclamer la vérité, murmura-t-il ou, sur mon âme, je t'expédie en enfer.

Pour prouver Sa véracité de ses dires, il enfonça la lame d'un centimètre dans le dos grassouillet du moine.

-C'est bien le duc, s'empressa de crier le Prieur. Toute cette mise la scène n'était qu'une machination du comte Orbak. Aliva est innocente !

-Innocente... Innocente...

L'exclamation reprise d'abord timidement paria foule, se propagea, enfla jusqu'à devenir une clameur assourdissante. Bientôt s'ajouta :

-Orbak... trahison... A mort Orbak...

Il était temps! A ce moment un peloton de cavaliers, sorti en hâte du château, arrivait sur la place. Le chef du détachement dut s'arrêter tellement la foule était dense autour de l'échafaud. Il tenta d'exhorter le peuple au calme mais sa voix fut couverte par des cris hostiles.

-C'est le moment d'entraîner vos partisans à l'attaque du château, avant qu'Orbak ne comprenne l'ampleur du soulèvement.

-Ces cavaliers barrent le chemin, objecta le duc qui paraissait des plus hésitants.

-La foule vous en débarrassera, rétorqua Marc, il suffit de lui donner l'exemple.

Stimulé psychiquement par Marc, Ray fendit la foule, arrivant jusqu'au cavalier de tête. Il saisit la botte et d'un mouvement irrésistible, désarçonna l'officier. Il agit de même avec les deux gardes suivants. Ce fut ce signal de la curée. Dix, vingt mains s'abattirent sur chaque soldat, les jetant à terre.

La princesse restait immobile, à côte du Terrien, les lambeaux de sa chemise flottant doucement au vent. Heureusement pour elle, Nerva se faufila jusqu'à l'échafaud et déposa une cape sur les épaules de la princesse. Cette dernière la remercia d'un sourire.

-Ray, émit Marc, ramène-nous des montures.

»!

Non sans mal, l'androïde parvint à saisir les rênes de plusieurs chevaux affolés par le vacarme ambiant.

-Allez, pressa Marc.

-Ne vaudrait-il pas mieux attendre le soutien de plusieurs féodaux ?

-Il sera trop tard. La colère populaire sera retombée, et la prudence aidant, ils se disperseront. Vous serez alors à la merci d'une contre-attaque d'Orbak qui, lui, ne vous ménagera pas.

Aliva réagit la première. Elle lança avec décision :

-Vous avez raison! Messire, aidez-moi à monter à cheval. J'ai une revanche à prendre !

Enfin décidé, le duc rameuta ses coupe-jarrets et au milieu d'un concert d'exclamations joyeuses la foule se dirigea vers le château. En atteignant l'esplanade, la princesse poussa une exclamation de dépit.

-Nous arrivons trop tard, les portes sont fermées.

Marc qui tenait à achever rapidement sa mission, rétorqua :

-Les ferrures sont rouillées. Elles ne résisteront pas à un coup de boutoir. Faites chercher un bélier !

Bien que peu convaincu, le duc donna les ordres nécessaires. A la grande surprise des défenseurs et également des assaillants, les vantails s'effondrèrent au premier choc. Nul n'avait pu remarquer le mince faisceau, jailli de l'index de Ray, qui avait sectionné les ferrures.

Dans la cour se tenait une triple rangée de gardes, lances pointées. La foule hésita un instant.

Aliva, pleine de majesté malgré sa tenue légère, fit avancer son cheval et lança d'une voix forte :

-Oseriez-vous menacer votre princesse, la fille du roi Lios ?

L'officier qui commandait te détachement était un vieux briscard au visage balafré surmonté d'une chevelure grisonnante. Il avança seul et mit un genou à terre.

-J'ai toujours servi fidèlement le roi et sa famille, dit-il. Nous avons été trompés par le comte Orbak. Je suis à vos ordres, Majesté.

Aliva dissimula un soupir de soulagement.

-C'est parfait, baron Stork. Donnez-moi votre bras pour descendre de cheval et faites ranger vos hommes.

Les gardes s'empressèrent d'obéir, soulagés de ne pas avoir à affronter toute une populace déchaînée. Nombre de barons et courtisans avaient suivi les événements par les fenêtres et maintenant, ils s'empressaient de rendre hommage à leur souveraine, ce qui n'alla pas sans créer une certaine confusion.

Marc sauta de son cheval, entraînant Ray dans son sillage.

-Vite, il nous faut trouver Orbak avant qu'il ait la possibilité de s'enfuir. Où peut-il se cacher ?

L'androïde ricana :

-Logiquement, avant de partir, il aura voulu récupérer sa fortune. Il ignore la mort de ses complices et il peut espérer les rejoindre pour se faire rapatrier par l'aviso pirate. Méfiant comme il est, il n'a pu dissimuler ses pierres que dans ses appartements.

Au pas de course, les deux Terriens enfilèrent une série de couloirs. Devant une porte, un garde tenta de s'interposer. Sans ralentir son allure, Ray l'écarta, l'envoyant valser à une dizaine de pas. ils atteignirent enfin la chambre du comte.

Orbak était penché sur un coffre, emplissant un sac avec des pierres, il se retourna vivement, un pistolaser à la main et fit feu à deux reprises. Le rayonnement ne produisit qu'un petit grésillement au contact du champ protecteur des Terriens.

-Qui êtes-vous? murmura Orbak devant l’échec de son tir.

Marc avança et dit d'une voix sèche :

-Capitaine Stone du S.S.P.P. actuellement détaché à la Sécurité Galactique. Vous êtes en état d'arrestation et j'ai pour mission de vous traduire devant l'ordinateur judiciaire pour violation de la loi de non-immixtion et trafic de Lapis oniris. Veuillez me suivre !

Orbak recula d'un pas.

-Jamais!

-C'est votre seule chance, rétorqua Marc. Votre coup de force a échoué et toute la population vous recherche pour vous mettre à mort.

-Peu importe ! Je n'irai pas sur Terre !

-Nous avons toutes les preuves de votre culpabilité, dit Marc plus calmement. Un seul détail m'échappe. Vous avez déjà la concession des mines qui vous permettait de ravitailler vos complices en Lapis oniris. Pourquoi avoir monté cette sombre machination pour éliminer une princesse qui se pliait à toutes vos volontés ?

Le comte secoua la tête et murmura :

-Vous ne pourriez pas comprendre. Je ne serais jamais retourné sur Solan où je n'étais qu'un rouage d'une affaire montée par Spirk. J'allais devenir roi, le premier personnage d'un territoire où tous me devaient obéissance. Je serais enfin devenu le maître d'une région, même si elle n'était peuplée que de primitifs. Etre le premier dans mon village me suffisait. Vous passerez votre vie à obéir à des supérieurs alors que moi j'allais devenir libre et maître de ma destinée !

Marc resta silencieux un instant. Plusieurs fois, il avait eu la tentation de se fixer sur une planète primitive pour échapper aux contraintes de la vie civilisée. Orbak eut une réaction désespérée. Il lança son arme inutile en direction de Ray et se rua en avant. Il franchit la porte et s'élança dans le couloir. Un instant, il eut l'espoir de réussir dans sa tentative insensée. Soudain un groupe d'émeutiers lui barra le passage. Un premier coup de poignard l'atteignit au thorax. Il voulut crier mais un flot de sang emplit sa gorge. Deux, trois, cinq coups le percèrent encore. Un nuage rouge brouilla sa vue et il glissa à terre. Un dernier choc ébranla son corps et il se sentit plonger dans un gigantesque trou noir.

CHAPITRE XVIII

Au soir de cette journée fertile en incidents, Marc avait été introduit dans l'appartement de la princesse où un dîner était servi. Aliva avait revêtu une longue robe bleue, toute simple.

Le duc Valmo était le seul autre invité. Tout en mangeant, Marc avait, une fois de plus, raconté les péripéties qui l'avaient amené à se substituer au duc. La princesse éclata de rire.

-Je commence enfin à comprendre ! s'exclama-t-elle. Messire Marc, je devrais vous punir pour m'avoir ainsi abusée.

Avec un sourire qui découvrait ses dents blanches, elle ajouta :

-J'ai été tellement heureuse de vous voir surgir à l'instant où le bourreau allait me fouetter que je ne saurais vous en garder rancune et je vous pardonne de grand coeur.

Se tournant vers Valmo, elle ajouta :

-Je n'oublie pas également que je vous dois ma délivrance. Nos pères avaient prévu notre destinée et je pense que nous devrions rapidement exaucer leurs désirs. Nous le ferons dès que notre situation sera établie.

Des éclats de voix retentirent derrière la porte et un garde parut, il s'inclina profondément devant Aliva et balbutia :

-Que Votre Majesté daigne m'excuser, mais la comtesse Orbak insiste pour être reçue et ne veut pas se retirer.

La princesse acquiesça après un instant d'hésitation.

-Introduisez la comtesse. Vous, messieurs, ne bougez pas.

La comtesse, vêtue d'une robe sombre, s'agenouilla devant Aliva, tête baissée, ne prêtant aucune attention aux deux hommes.

-J'ignore tout de ce que le comte, mon mari, a pu ourdir. Je sollicite seulement de Votre Majesté l'autorisation de me retirer sur mes terres qui sont des biens de ma famille, pour y dissimuler ma honte et mon chagrin.

Voyant Aliva hésiter, Marc se tourna vers la comtesse en s'exclamant d'un ton faussement joyeux :

-Chérie, j'ai gardé un merveilleux souvenir de notre soirée dans la vieille tour !

La comtesse releva vivement la tête et son teint devint grisâtre. Les yeux ronds, elle s'exclama :

-Marc, ce n'est pas possible. Tu es mort! Orso m'a juré qu'il t'avait poignardé et avait lancé ton corps par la fenêtre dans le fleuve !

-A ton âge, tu devrais savoir qu'il ne faut pas toujours croire les hommes, ricana le Terrien. Je pense qu'avant de regagner ton château dont je conserve également un très bon souvenir, il faudra rendre des comptes à la justice. Si ta mémoire devenait défaillante, je suis tout prêt à témoigner.

Livide, couverte de sueur aigrelette, la comtesse glissa à terre.

Aliva ordonna sèchement :

-Gardes, conduisez la comtesse dans une cellule. Ses juges l'interrogeront demain ainsi que le dénommé Orso et la femme de chambre. Allez!

Quand ils furent sortis, Marc sourit.

-Je pense qu'ils obtiendront assez facilement des aveux. Le mystère de la vieille tour sera éclairci, vous lavant de tout soupçon.

La princesse approuva distraitement de la tête.

-Il faut maintenant arrêter notre politique. Que me conseillez-vous ?

Le duc se lança dans une longue diatribe pour conclure :

-Ceux qui ont été mêlés de près ou de loin au complot d'Orbak doivent être châtiés. Cela prendra du temps mais toute la vérité doit éclater au grand jour.

Aliva demeura pensive un long moment.

-Est-ce votre avis, messire Marc ?

-Je ne suis qu'un chevalier de fortune venant d'un lointain pays et il m'est difficile de donner un avis sur des questions de haute politique.

-Vous avez cependant une idée, le pressa Aliva.

-M'autorisez-vous à parler franchement ?

-Je vous le demande et vous l'ordonne même !

Marc, après un instant de réflexion, lança très vite :

-L'intérêt du royaume est de retrouver rapidement le calme. Annoncer une longue enquête inquiétera beaucoup de gens qui risquent de devenir autant d'adversaires, d'autant plus dangereux qu'ils craindront pour leur existence. A mon humble avis, vous devriez dès ce soir annoncer la suppression des taxes exceptionnelles décidées l'autre jour au Conseil. Ce genre de proclamation réjouit toujours le peuple ! Destituez également le garde des Sceaux et le grand prévôt qui, nécessairement, étaient complices d'Orbak. Sans nul doute, vous découvrirez alors que l'argent des impôts filait directement dans leur bourse.

-Ensuite ? demanda la princesse le regard intéressé.

-Annoncez une amnistie complète et sans restriction à ceux qui vous prêteront serment d'allégeance dans les trois jours ! Ne craignant plus pour leur vie, ils s'empresseront tous d'abandonner le garde des Sceaux et le prévôt.

Le duc sursauta et éclata d'indignation.

-Vous laisseriez échapper au châtiment tous ces misérables comploteurs. Je pense qu'il faut commencer notre règne dans la justice et la clarté !

-Il risque d'être bref, ricana Marc. Des moutons qui craignent pour leur vie peuvent devenir dangereux.

La princesse se tourna vers Valmo et lui sourit :

-Votre âme est pure et noble et sans doute avez-vous raison. Toutefois, après avoir couché en prison et frôlé l'échafaud, je pense avoir beaucoup mûri. Mon père disait qu'il fallait toujours choisir entre le souhaitable et le possible. Nous adopterons la solution de messire Marc. Une justice sans doute incomplète mais rapide, suivie d'un oubli miséricordieux.

Avec un soupir, elle ajouta :

-Il reste encore un problème important à régler. C'est la situation de messire Marc. Quel emploi désirez-vous occuper à notre cour?

-Aucun !

Devant l'étonnement de ses deux interlocuteurs, il précisa :

-Même involontairement, j'ai été une pièce maîtresse dans le complot d'Orbak et vous devez me poursuivre avec la même sévérité que le garde des Sceaux !

Valmo s'insurgea aussitôt :

-Jamais je ne pourrais signer votre condamnation après le courage que vous avez montré aujourd'hui !

-L'ingratitude est le privilège des grands monarques, soupira Marc. Toutefois, rassurez-vous, ma grandeur d'âme n'ira pas jusqu'à poser ma tête sur le billot. Je vous demande de me laisser un jour de répit. Demain, avant l'aube, je quitterai Sippar.

-C'est de la folie, s'insurgea le duc. Où irez-vous si vous êtes traqué par la police ?

-Je retournerai dans mon très lointain pays.

Aliva darda un regard perçant sur Marc. Un lourd silence sembla s'éterniser. Puis un discret sourire étira les lèvres de la princesse.

-Je crois comprendre, messire Marc, il en sera fait selon son désir.

-Ainsi seront effacés les méfaits du comte Orbak, dit le Terrien. Maintenant, permettez-moi de me retirer. La journée fut rude et j'aimerais me reposer quelques heures avant le départ.

-Faites, chevalier, vos anciens appartements sont à votre disposition, je les ai toutefois fait débarrasser de la présence du prieur à qui j'ai offert l'hospitalité dans une cellule. Le duc aura besoin de son témoignage pour établir ses droits sans conteste possible.

La princesse se leva et se dirigea vers un secrétaire massif en bois sombre. Elle fit jouer plusieurs panneaux et sortit d'un tiroir dissimulé une petite bourse de cuir qu'elle tendit à Marc. Le Terrien eut un mouvement de refus mais Aliva insista.

-Prenez, je vous en prie, en souvenir de nous.

Par curiosité, Marc voulut regarder l'intérieur du sac mais la princesse l'en empêcha.

-Attendez! Promettez-moi de ne l'ouvrir qu'une fois de retour dans votre pays.

Le Terrien s'inclina et quitta la pièce tandis que la princesse s'écriait :

-Au travail, duc. Dès ce soir, nous devons faire notre première déclaration.

CHAPITRE XIX

Un léger bruit éveilla Marc. Il perçut le frôlement de pieds nus sur le carrelage. Il sentit un corps se glisser sous le drap et venir se lover contre lui. Il lui fut rapidement impossible de demeurer insensible à la main qui caressait doucement son torse. Aussitôt deux lèvres fraîches écrasèrent sa bouche. Sans plus chercher les raisons de cette bonne fortune, Marc se laissa emporter par le plaisir.

Beaucoup plus tard, lorsqu'il eut récupéré ses esprits, Marc se redressa. A ce moment un discret rayon de lune filtra à travers la fenêtre. La surprise fit hoqueter Marc en reconnaissant la chevelure blonde d'Aliva.

-Princesse, ... princesse, balbutia-t-il.

Elle lui mit doucement la main sur la bouche.

-Je ne voulais pas vous laisser partir sans vous prouver ma reconnaissance. Je regrette encore plus que vous ne soyez pas le vrai duc Valmo! Je sais que vous n'appartenez pas à notre monde, tout comme le comte Orbak.

Marc eut un haut-le-corps mais la princesse précisa :

-Sur son lit de mort, mon père en avait eu l'intuition. Malheureusement, il avait pensé que l'étranger était venu pour nous apporter plus de bonheur, à l'image de ses merveilleux poèmes, il n'en était rien mais vous êtes intervenu pour réparer ses méfaits. Non, ne protestez pas, Valmo m'a bien dit que sans votre aide il n'aurait sans doute pas osé agir.

Marc réfléchit rapidement et murmura :

-J'ai trop d'estime pour vous mentir. Ma planète tourne autour d'une de ces lointaines étoiles que vous devinez dans le ciel. Nous pouvons voyager mais nous nous interdisons d'intervenir dans les affaires des autres planètes. Orbak et ses complices ont enfreint cette règle pour piller vos gisements de pierres précieuses et également s'emparer des cristaux gris.

-Les « pierres du Diable » ! Nous les brisons chaque fois que nous en voyons.

-C'est une sage précaution car elles agissent comme une drogue.

-Qui êtes-vous réellement ?

-Une sorte de prévôt. J'ai été chargé d'éliminer ceux qui avaient contrevenu à nos lois. Maintenant mon suzerain attend mon retour.

-Peut-être reviendrez-vous un jour?

A regret, Marc dut briser ce dernier espoir.

-Certainement pas ! Maintenant il s'écoulera des siècles avant qu'aucun étranger ne se pose sur votre monde.

Caressant la joue d'Aliva, il sentit une larme couler sur sa main.

-Il nous faut nous quitter maintenant.

Elle l'étreignit une dernière fois, murmurant :

-Adieu ! Jamais je ne t'oublierai !

Marc resta un long moment immobile, la tête sur l'oreiller qui conservait l'odeur de la jeune femme.

-Il est temps de partir, intervint Ray. Le jour se lève dans deux heures, comment agissons-nous ?

Avec un soupir de regret, Marc répondit :

-Le plus simplement possible. Nous profiterons des nuages qui masquent la lune. Avec tes anti-grav nous sortirons par la fenêtre et tu me porteras au-delà des murs de la cité. Le module nous prendra au même endroit que la dernière fois.

Commençait pour Marc la partie la plus pénible de sa mission : abandonner brusquement ceux et celles qui, un instant, lui avaient accordé leur amitié ou leur amour.

***

Le sas de la soute du Neptune se referma avec un petit claquement. Aussitôt la pression rétablie, Marc sauta à terre. Son premier travail fut de se rendre au bloc sanitaire. L'Entameb était toujours dans sa cuve.

-Bonjour, Marc. Je suis heureux de constater que tu as accompli rapidement ta mission. Félicitations !

L'onde psychique était puissante et distincte.

-Merci, Noz. Désires-tu quelque chose?

-Je ne manque de rien.

-Dans ce cas, nous allons partir. Possèdes-tu les coordonnées galactiques de ta planète ? Le général Khov a omis de me les donner.

Noz émit une série de chiffres.

-Parfait !

Dans le poste de pilotage, Marc lança d'un ton joyeux un peu forcé :

-En route, Ray. Envoie également un rapport détaillé à l'ordinateur du service et indique que nous nous dirigeons vers la planète des Entamebs. Presse-toi car je ne désire aucunement rencontrer le bâtiment de la sécurité galactique. Son commandant serait capable d'imaginer que nous nous livrons à la contrebande de Lapis oniris.

Ray émit un petit ricanement :

-N'est-ce pas le cas ?

Dans la chambre du comte Orbak, Marc avait ordonné à l'androïde d'empocher le pistolaser et surtout de faire main basse sur le stock de Lapis oniris que le comte s'était patiemment constitué.

-Je pense que nous pouvons faire ce cadeau aux Entamebs.

CHAPITRE XX

Marc discutait avec Noz lorsqu'un appel de Ray retentit :

-Emergence du subespace dans huit minutes.

-Il me faut regagner le poste de pilotage, soupira Marc.

-En ta compagnie, ami, le voyage m'a paru bien court, émit Noz. J'en garderai un excellent souvenir.

Le Terrien s'installa dans le fauteuil relax à côté de l'androïde et boucla les sangles magnétiques. Le malaise provoqué par la transition s'atténuait lorsque la sonnerie de danger imminent retentit.

-Missiles au 120 annonça calmement Ray, ils sont bien échelonnés en trois vagues de deux.

-D'où proviennent-ils? grogna Marc.

-Un astronef est en orbite autour de la planète des Entamebs.

-Peux-tu l'identifier ?

-C'est le Castor du capitaine Spirk. Apparemment, il n'était pas à son rendez-vous avec la Sécurité Galactique !

Marc suivit un instant la progression des missiles.

-L'aviso vient de tirer une nouvelle salve suivant la même technique. Que décides-tu ?

Désignant sur l'écran une grosse planète rougeâtre, le Terrien demanda :

-Existe-t-il une atmosphère ?

-Hydrogène et méthane mais en quantité notable.

-Dirige-toi sur cette planète.

Ray amorça un virage. Les missiles pourvus d'une tête chercheuse modifièrent leur trajectoire. Marc savait qu'il ne pouvait leur échapper à moins de replonger dans le subespace. Toutefois, leur vitesse était trop grande pour qu'il ait le temps d'effectuer cette manoeuvre.

-Devra-t-on utiliser un C.I.S.E.E.? demanda Marc.

C'étaient des leurres perfectionnés qui donnaient une image thermique, volumique et magnétique exacte du Neptune, il convenait de le lancer puis de modifier brusquement son cap. Les missiles continuaient leur route croyant toujours pourchasser le même bâtiment.

-Nous ne tromperions que les deux premiers, émit à regret Ray. Les autres auraient le temps de virer. Ce capitaine connaît rudement bien son métier !

-A nous d'être aussi malin que lui ! Où en sont nos poursuivants ?

-Missiles à 20000 mètres !

-Accélère encore !

-Impossible, nos propulseurs sont au maximum de leur puissance.

Plusieurs secondes s'écoulèrent, angoissantes.

-Missiles à 10000 mètres. Ce sont les derniers modèles sortis et ils sont bien rapides. Je me demande où cette fripouille a pu se les procurer.

Maintenant la sphère rougeâtre occupait tout l'écran.

-Au moment où nous plongerons dans les couches denses de l'atmosphère, ralentis.

-Espérons que nous en aurons le temps, grogna l'androïde.

L'ordinateur continuait d'égrener.

-Missiles à 5000 mètres... 3000... 2000...

Enfin le Neptune atteignit l'atmosphère ouatée de la planète. La friction des molécules échauffait la coque, malgré le bouclier thermique. Rapidement le climatiseur fut inefficace et la température augmenta dans le poste de pilotage.

-Vire à 45° et ralentis, ordonna Marc, couvert de sueur.

Malgré les anti-g fonctionnant à pleine puissance, un voile noir obscurcit la vision du Terrien. Comme dans un rêve, il entendit Ray annoncer :

-Dix... onze... douze... le compte y est ! Du fait de leur grande vitesse, les missiles se sont volatilisés dans l'atmosphère comme de vulgaires étoiles filantes !

Marc s'essuya le front d'une main tremblante.

-A nous de riposter! Emerge de l'autre côté de la planète et envoie plusieurs salves selon la même technique.

Cette fois, ce fut l'aviso pirate qui fut surpris. Ayant enregistré sur ses écrans une série d'éclairs, le capitaine Spirk pensait être définitivement débarrassé de l'importun. Grand fut son étonnement de voir jaillir de l'ombre de la planète une série de missiles. Il perdit plusieurs précieuses secondes à tenter de localiser un adversaire qui restait dissimulé dans l'ombre de la planète. Quand il se résolut à brancher ses écrans protecteurs, il était trop tard. Les missiles merveilleusement réglés par Marc explosèrent simultanément amenant le générateur à la limite de la saturation, empêchant de relancer les propulseurs. Dix secondes plus tard, les projectiles de la deuxième vague arrivèrent. La batterie atomique déjà très affaiblie ne put résister à cette dépense d'énergie. Une explosion retentit, bientôt suivie de plusieurs autres.

Dans le poste de pilotage, Spirk, la bouche hérissée, contemplait les cadrans annonçant les avaries. Tous étaient au rouge.

-Ils paieront, rugit-il. Une salve de tous les lance-missiles dirigée sur la planète! Je veux qu'elle soit anéantie et...

Il ne put achever sa phrase. Une torpille frappa la coque du Castor qui fut transformée instantanément en un nuage irisé.

En voyant exploser l'astronef ennemi, Marc poussa un soupir de soulagement.

-Je ne m'habituerai jamais à ces combats, dit-il en s'épongeant le front. C'est pourquoi j'avais demandé ma mutation de la 1ère escadre galactique au S.S.P.P.

-Tu ne te débrouilles pas si mal, nota Ray.

Un chuintement léger les fit se retourner.

L'Entameb se glissait lentement dans le poste de pilotage.

-J'ai perçu que tu avais des soucis, Marc, et je venais me renseigner.

-Tout est terminé maintenant et nous nous dirigeons vers ta planète. A propos, j'ai une petite surprise pour toi.

-Je sais déjà, répondit ironiquement Noz. Je l'ai lu dans ton esprit et j'ai perçu la présence à bord de Lapis oniris. Au nom de tous les miens, je te remercie et je te promets que nous n'en parlerons jamais à ton Président. Nous louerons seulement ton dévouement et ta compétence.

Deux heures plus tard, le Neptune se satellisait autour de la planète des Entamebs. Noz mit ce temps à profit pour regagner sa baignoire et se réhydrater. Puis, aidé de Ray, il pénétra dans son scaphandre dont les fermetures furent bouclées.

Une fois dans le module, Ray enclencha le mécanisme d'expulsion. Rapidement, l'engin fut enveloppé par un brouillard opaque, laiteux.

Sur l'écran radar, Marc commençait à deviner les détails de la planète car l'observation en orbite n'avait révélé que d'énormes masses nuageuses et tourbillonnantes. La vision était effarante. Terre, eau, végétation, tout semblait se mélanger sans limites distinctes. Noz dirigea Ray.

-Posez-vous sur cette zone. C'est la plus élevée de la planète. Le sol est assez solide pour supporter votre engin.

-Je distingue plusieurs foyers d'énergie, nota Marc, mais rien n'est visible.

-Les quelques usines dont nous disposons sont nécessairement souterraines car nous ne voulions pas risquer de contaminer l'eau de surface qui est notre élément nourricier.

Le nodule atterrit sur une petite surface dégagée. L'androïde aida l'Entameb à descendre tandis que Marc déposait le sac contenant les Lapis oniris sur un sol humide et spongieux.

Il avait l'impression d'être au centre d'un gigantesque marais couvert de brouillard. Une végétation abondante aux formes torturées semblait jaillir de l'eau pour se perdre dans un ciel invisible. Par endroits, de grosses bulles venaient crever en surface avec un chuintement étouffé.

L'air nauséabond était si chaud et si humide qu'en une minute Marc sentit son corps se couvrir de sueur. Pendant ce temps, Noz était sorti de son scaphandre et avait glissé dans la mare la plus proche.

-Merveilleux, émit-il. Je me sens revivre. Ma planète est splendide. Ne trouvez-vous pas?

Marc éclata de rire.

-Tout est question d'appréciation! Moi, j'ai l'impression d'être plongé dans un sauna déréglé ! il sentit aussitôt que l'Entameb s'amusait à ses dépens. Par endroits, des cellules gigantesques apparaissaient, entourant Noz.

-J'espère que tu enregistres ta scène, murmura Marc. Le service pourra toujours la revendre à la télévision si elle a besoin d'un décor de cauchemar !

Soudain, plusieurs pensées frappèrent les neurones de Marc, entraînant un tourbillon d'images hétéroclites. Le phénomène cessa brusquement.

-Excuse mes compatriotes, émit alors Noz. Leur joie était si grande qu'ils ont oublié que ton esprit était différent du nôtre. Nous pouvons soutenir simultanément des centaines de conversations.

Plusieurs pseudopodes s'étirèrent et vinrent saisir le sac de Lapis oniris.

-Grâce à toi, notre race pourra continuer à exister. Toutefois, nous n'oublierons pas la leçon. Nous ne nous refermerons plus dans notre splendide isolement et nous préparons déjà une visite sur Terre pour rencontrer ton Président. J'espère avoir alors le plaisir de te contacter là-bas. Voici un message rédige dans ta langue, pour les autorités de ton pays. Nous remercions ton Président de son geste humanitaire et nous n'avons pas omis de faire ton éloge.

Un détail tracassait encore Marc.

-Pourquoi le capitaine Spirk se trouvait-il dans votre système ?

-Il rendait mes compatriotes responsables de la tentative d'arraisonnement effectuée par la

Sécurité Galactique. Il exigeait une énorme rançon en matériel et énergie. Sinon il menaçait de polluer l'eau par des missiles nucléaires. Ta vaillance nous a donc sauvés une seconde fois.

Après un instant, Noz reprit :

-Nous n'avons malheureusement rien à t'offrir qui convienne à ton organisme. Il est temps pour toi de repartir car la chaleur t'épuise et tu te déshydrates rapidement.

Un pseudopode jaillit de l'eau et déposa au pied de Marc un petit coffret.

-Adieu, ami, sache que tu seras toujours le bienvenu sur notre planète.

Marc remonta dans le module. Sa combinaison était humide de sueur. Avec amusement, il songea qu'il allait enfin pouvoir profiter du bloc sanitaire !

Sur l'écran central, la planète des Entamebs n'était plus qu'une petite sphère grisâtre qui semblait s'éloigner rapidement. Marc qui venait d'absorber coup sur coup trois grands gobelets de liquide revitalisant, soupira :

-Appelle le général. Je tiens à faire un rapport, sinon les grosses têtes des services vont encore prétendre que j'ai attaqué un innocent cargonef.

Après le petit ballet habituel des intermédiaires, le visage de Khov s'inscrivit sur l'écran. Ses traits étaient détendus et reposés.

-Mission accomplie, mon général. Les trois Solaniens qui restaient sur Hark ont été éliminés et j'ai reconduit l'Entameb sur sa planète. Ils m'ont remis un message pour le Président.

Malgré leur apparence, ce sont des créatures charmantes et foncièrement pacifiques.

-Excellent, dit le général qui affichait un air satisfait fort exceptionnel. La Sécurité Galactique a installé ses satellites tueurs et le trafic des Lapis oniris est coupé de sa source d'approvisionnement. Seul Neuman ne décolère pas. Le colonel Parker a laissé filer le Castor sous son nez. Ce capitaine Spirk a fort habilement manoeuvré. Dès son émergence du subespace, avant même de recevoir les sommations d'usage, il a ouvert le feu, obligeant le croiseur à maintenir son écran à pleine puissance. Il a profité de ce que Parker ne pouvait riposter et il a replongé dans le subespace. En ce moment, il doit bien rire de la Sécurité Galactique.

-Je ne le pense pas, mon général. Je voulais justement vous signaler que j'avais été attaqué dans le système des Entamebs par le Castor.

Les sourcils broussailleux de Khov se froncèrent.

-Alors?

Marc prit un air modeste.

-Le Neptune n'a pas la puissance d'un croiseur de la Sécurité Galactique et j'ai été contraint de riposter. Le navire pirate a été détruit. Toutefois, mon stock de missiles a été sérieusement entamé mais je pense que vous devriez en demander le remboursement à Neuman.

-Excellente idée, jubila Khov. Je vais l'appeler. Cela me distraira de voir la grimace qu'il fera en apprenant que mes équipages sont plus efficaces que les siens !

Après un instant de réflexion» le général ajouta à mi-voix :

-Mieux vaudrait cependant être discret et ne pas trop se vanter de cette victoire que nous mettrons sur le compte du hasard. Sinon Neuman insistera pour vous faire affecter à son Service. Or il a plus d'influence sur le Président que moi...

-Effectivement ! Je vous jure d'être d'une discrétion exemplaire. De plus, c'est Ray qui a effectué la plus grande partie du travail ! Moi, je crevais de frousse,

-N'exagérez pas, sourit Khov. Faites envoyer par Ray un rapport complet. Bien que votre mission sur Hark ait été très raccourcie, j'espère que nos spécialistes s'en contenteront et n'exigeront pas l'envoi d'autres agents. Moi, je pense que vous avez mérité votre permission. Venez me revoir dans trois semaines !

Avec an soupir, Marc allongea les jambes.

-Tu as entendu les ordres, Ray. Cap sur la Terre. Je ne serais pas mécontent de m'offrir un petit séjour dans un coin tranquille, pourvu qu'il y ait un bar et quelques serveuses.

Puisant dans la poche de sa combinaison de vol, il sortit la petite bourse de cuir donnée par Aliva.

-Je suis presque dans mon pays, murmura-t-il.

Il secoua le sac et une pierre tomba dans sa main. Elle était grossièrement taillée et brillait d'un vert resplendissant. Marc tenait la plus grosse émeraude qu'il lui avait jamais été donné de contempler.

FIN

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