LES DEMONS DE LA MONTAGNE (SSPP 10)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone hésita une fraction de seconde avant d'appuyer sur le bouton de la sonnette. Marc était un gaillard d'une trentaine d'années, grand, aux muscles longs et solides. Son visage aux traits accusés était surmonté d'une chevelure brune.

Alors qu'il passait une agréable permission, le général Khov, patron du Service de Surveillance des Planètes Primitives, lui avait téléphoné pour l'inviter à dîner, à son domicile personnel. C'était la première fois que Marc allait pénétrer dans l'intimité de son supérieur. Il eut un instant de panique en songeant qu'il n'avait pas eu le temps de faire envoyer des fleurs à la femme du général.

La porte fut ouverte par Peggy, austère, anguleuse et authentique vieille fille. Parente de Mme Khov, elle était la secrétaire particulière du général. Malgré son caractère acide, elle s'entendait bien avec Marc.

-Bonsoir, Peggy. J'ignorais que j'aurais le plaisir de dîner avec vous. J'aurais toutefois préféré que ce fut en tête à tête.

-Taisez-vous, capitaine. A force de me taquiner, je me vengerai en acceptant votre invitation. Je mourrai de rire en voyant votre tête si vous deviez m'exhiber à votre bras. Entrez, vous êtes attendu avec impatience.

Peggy le fit pénétrer dans un salon élégamment meublé. Khov était un colosse de deux mètres, au crâne totalement lisse. De ses lointains ancêtres mongols, il avait conservé des yeux très noirs, légèrement bridés, Marc fut surpris de découvrir à côté de son chef une blonde, élancée, avec un corps de déesse. Quelques fines rides autour des yeux très bleus trahissaient son approche de la cinquantaine, mais elle restait terriblement séduisante.

-Je vous présente ma femme, capitaine.

Cette dernière tendit la main à Marc en disant d'une voix musicale :

-Je suis réellement ravie de faire enfin votre connaissance, capitaine Stone. Je n'avais pas encore eu l'occasion de vous remercier pour avoir sauvé la vie de mon mari. Chaque fois que j'émettais l'idée de vous inviter, le général trouvait une mauvaise raison pour remettre le dîner.

Avec un petit ton acide, elle ajouta :

-Je devine qu'ii désire me cacher quelque chose. Ce soir, je vous tiens et je compte bien que vous me raconterez par le détail votre odyssée.

Le visage du général vira au rouge et une lueur de panique brilla dans son regard car il n'était pas resté insensible aux charmes des beautés indigènes. L'arrivée d'un nouvel invité fit heureusement dévier la conversation. Marc se crispa en reconnaissant l'amiral Neuman, tout-puissant patron de la Sécurité Galactique. Il avait effectué plusieurs missions pour l'amiral et, à chaque fois, il s'était trouvé plongé dans une suite d'aventures dangereuses. Le dîner de ce soir risquait d'être beaucoup moins anodin que prévu.

Mme Khov servit des boissons.

-Amiral, dit-elle à Neuman, je connais vos goûts : jus de tomate assez épicé, comme le général. Pour vous, capitaine, j'ai prévu du scotch, à l'initiative de Peggy qui m'a même indiqué votre marque préférée.

Marc voulut remercier mais la générale sourit en disant :

-J'espère que l'alcool vous déliera la langue !

Tout en savourant son verre, Marc réprima un sourire en voyant le général absorber stoïquement son jus de tomate. Il n'ignorait pas pour en avoir plusieurs fois profité, que Khov dissimulait une bouteille de bourbon dans un des tiroirs de son bureau.

L'apéritif terminé, la maîtresse de maison proposa à ses invités de passer à table. La générale avait su convaincre les robots d'accommoder agréablement les insipides plats fournis par les distributeurs.

Khov et Neuman discutaient de sujets anodins, apparemment très détendus. Marc était placé à la droite de la générale pour qui il évoquait des souvenirs de mission.

-Chère Tania, ironisa le général Khov, n'écoute pas trop le capitaine Stone, il est le plus grand séducteur du Service. C'est à un point tel que son damné androïde s'empresse de censurer les enregistrements dès qu'une jolie femme s'approche de Marc. Même le plus borné technicien du Service commence à avoir des soupçons.

Le visage de la générale se fit grave :

-Je suis persuadée, dit-elle sèchement, que ce jeune homme a beaucoup moins de turpitudes à dissimuler que toi. Contez- nous, capitaine, les actions de mon mari sur Ses planètes Ryg ou Wilk.

Assez mal à l'aise, Marc répondit :

-Le général était prisonnier d'une tribu primitive qui Se traitait en esclave. Non seulement il a effroyablement souffert mais, en plus, il a porté sur ses épaules un enfant malade.

-Je connais cet épisode, coupa la femme, poursuivez !

Marc lança un regard désespéré à Khov qui, écarlate, feignait de s'intéresser vivement à des détails du plafond.

Sentant l'atmosphère devenir irrespirable, Marc prit brusquement sa décision. Fixant la femme du général, il déclara d'une voix grave :

-Vous avez raison. Le général et moi avons commis là-bas une faute. J'avais promis d'oublier l'incident, seule votre insistance me fait manquer à ma parole.

Dans un silence pesant, Tania s'écria :

-Une femme, j'en étais sûre !Marc secoua la tête.

-Pire, souffla-t-il.

Ce fut au tour de Mme Khov de sursauter.

-Que voulez-vous dire ?

-Le général a contrevenu à une règle fondamentale de sécurité du Service. Si un jeune lieutenant avait agi de même, le générai l'aurait immédiatement chassé, avec juste raison.

-Expliquez-vous, le pressa Tania.

Avec un air résigné, Marc reprit :

-Nous venions de retrouver le général. Il était très marqué par les sévices subis. Nous l'avions installé dans un lit pour qu'il récupère un peu. Le château fort médiéval où nous nous trouvions était attaqué par une horde sauvage, justement la même qui avait capturé Se général. Pour continuer à jouer mon rôle de chevalier errant, je me devais de participer au combat. L'assaut fut rude et repoussé de justesse par les défenseurs en nombre réduit. J'espérais souffler, lorsque j'ai aperçu sur la muraille opposée un cheva- lier vivement pressé par plusieurs sauvages. J'ai été pris alors d'un doute affreux. Je ne sais comment, le général s'était procuré une armure et une épée. Il avait participé à toute la bataille. Quand Ray, mon androïde, est arrivé, le général était acculé par plus de dix assaillants et bien près de succomber! Sans ceinture qui induit un champ protecteur, il n'aurait jamais dû combattre. Risquer ainsi sa vie pour prendre une revanche sur ceux qui l'avaient malmené était une grave faute !

-Est-ce tout? demanda Tania assez désemparée.

-S'il venait à se savoir dans le Service que le général ne respecte pas ses propres consignes de sécurité, nombre d'agents agiraient de même et cela serait catastrophique ! Nous aurions alors à déplorer plusieurs morts par an et je m'en sentirais le premier responsable. Je compte sur votre discrétion pour que cet incident malheureux soit rayé de nos mémoires.

Un sourire étira les lèvres bien dessinées de Tania. Elle posa doucement sa main sur l'avant-bras de Marc :

-Vous avez ma parole, capitaine Stone, dit-elle gravement. Vous ne pouvez deviner le soulagement que j'éprouve ! Merci...

Le repas reprit dans un climat détendu, presque joyeux. Peggy était assise en face de Marc. Ses yeux brillaient ironiquement prouvant qu'elle n'était pas dupe de l'explication mais qu'elle était reconnaissante à Marc de l'avoir donnée.

Khov n'avait rien avalé depuis le début du repas. Il s'efforçait de détordre la fourchette que ses doigts nerveux et puissants avaient transformée en une spirale disharmonieuse.

Le dîner achevé, la générale se leva.

-Vous pouvez passer au salon, messieurs. Je sais que vous avez à discuter d'affaires sérieuses.

L'estomac de Marc se contracta. Il allait connaître le prix à payer pour cette soirée. Il risquait d'être élevé car Khov allumait un gros cigare. Or il ne fumait qu'exceptionnellement et seulement lorsqu'il était gravement contrarié.

-Servez-vous un whisky, grogna le général du ton qu'il prenait quand il était mal à l'aise. Donnez-m'en un également.

Marc s'empressa d'obéir. Khov vida d'un trait la moitié de son verre.

-Merci de vous être aussi bien tiré des griffes de ma femme. Maintenant passons à la raison de cette réunion.

L'amiral, grand, sec, le visage austère et les cheveux grisonnants, débuta :

-Vous connaissez le narum?

-C'est un métal transuranien extrêmement rare. Dans certaines conditions, il n'est pas radioactif mais émet une onde électromagnétique. Il est indispensable à la fabrication de tous les transmetteurs hyper- spatiaux. L'année dernière, le général et moi avons failli périr pour avoir découvert une exploitation illicite de ce métal sur une planète primitive, entreprise par la Compagnie Galactique d'Exploitation Minière.

-Parfaitement, reprit Neuman. A la suite de quoi, le scandale aidant, quelques personnes ont été virées, dont le directeur général. Le prix du narum s'est stabilisé et un nouveau directeur nommé : Richard Trenton.

Khov relaya alors l'amiral :

-Il y a six mois, un astronef du Service des Explorations Galactiques a découvert une planète terramorphe. Le capitaine Paul Wesson, qui commandait l'expédition, n'a relevé aucune trace de vie intelligente mais d'intéressants indices de minerai. La concession d'exploitation a été accordée à la C.G.E.M. dont le nouveau directeur est un familier du président. Rapidement, il s'est avéré que cette planète, baptisée Terrania XXII, possédait un important gisement de narum qui fut immédiatement mis en exploitation pour le plus grand profit de la Compagnie. Jusque-là, tout est en parfait accord avec la loi de non-immixtion.

Comme dans un match de tennis, Neuman reprit l'avantage :

-Malheureusement quelques fausses notes apparaissent dans la symphonie. D'après des échos recueillis très indirectement, il se pourrait que Terrania XXII ne soit pas aussi déserte que les premiers rapports le faisaient croire. J'ai tenté d'enquêter au Service des explorations galactiques mais sans succès. Le capitaine Wesson a démissionné un mois après son retour de Terrania XXII.

-N'est-ce pas une simple coïncidence? objecta Marc.

-Elle serait pour le moins curieuse. De plus, l'ordinateur de ce service n'a retrouvé aucune des bandes d'enregistrement de la mission. Elles semblent s'être volatilisées.

-Si vous avez un doute, grinça Marc,' il vous suffit d'envoyer un agent enquêter sur Terrania XXII !

Neuman secoua lentement la tête.

-Croyez bien que j'avais envisagé cette solution. Toutefois, vous ne paraissez guère au fait des événements politiques. Nous sommes en période électorale et notre président sollicite un nouveau mandat. Or l'organisateur de la campagne électorale du président est justement Richard Trenton. Lorsque j'ai fait allusion à la possibilité d'envoyer un agent sur Terrania XXII, le président m'a sèchement prié de rester tranquille. S'attaquer à Trenton, c'est prendre position contre le président et, par voie de conséquence, soutenir son adversaire. Or vous devez savoir que ce dernier est un démagogue qui risque de mener l'Union Terrienne sur les chemins dangereux de la ségrégation et d'une expansion forcenée aux dépens des planètes primitives.

-Vous comprenez maintenant notre problème, dit Khov. Si nous attaquons Trenton, nous risquons de favoriser un candidat qui, à moyen terme, fera abroger la loi de non-immixtion. Si au contraire, nous attendons la réélection du président, il est possible que la C.G.E.M. fasse disparaître quelques poignées d'autochtones et supprime une éventuelle civilisation.

Marc vida son verre avant de demander :

-Je comprends votre dilemme, mais pourquoi m'en parler?

Khov écrasa son cigare d'un mouvement rageur.

-Le Service de Neuman et le nôtre sont paralysés. Ils comportent de nombreux partisans de Trenton. Si nous tentons quelque chose, il en sera immédiatement informé et le président nous ordonnera de rappeler notre agent. Alors nous avons pensé...

Il s'interrompit, regardant son verre vide. Neuman reprit :

-Nous avions pensé qu'un homme, totalement indépendant, et sans ordres supérieurs, pourrait tenter de se rendre sur Terrania XXII pour faire un bilan de la situation.

Marc sursauta violemment :

-Pourquoi moi? Je ne suis ni agent secret, ni même un spécialiste des civilisations primitives !

Khov saisit la bouteille de scotch et emplit les verres.

-Avec l'amiral, nous avons étudié le problème sous tous les angles. Vous seul pouvez le résoudre. D'abord vous êtes l'unique agent à posséder un androïde personnel qui ne dépend pas du S.S.P.P. Vous pouvez donc l'utiliser à votre guise sans passer par le service du matériel. Il est équipé d'un traducteur universel qui sera indispensable dans le cas où vous prendriez contact avec des humanoïdes. Enfin vous m'avez prouvé que vous assimiliez très vite les langues indigènes grâce à vos dons télépathiques !

-Comment me rendrai-je là-bas ? questionna Marc.

-Cela sera votre premier problème, soupira Khov. Si vous acceptez cette mission, vous serez totalement livré à vous- même et n'aurez aucune aide à attendre de nos Services.

Tirant une feuille de sa poche, il reprit :

-Ceci est une demande de mise en congé sans solde pour une durée d'un mois. Si vous la signez, vous n'appartiendrez plus au Service qui ne peut donc être tenu pour responsable de vos actes.

Il désigna sur la table un petit paquet.

-Vous trouverez là-dedans vingt mille dois. Ils suffiront à peine à louer un astronef! Malheureusement, ce sont les seuls fonds dont Neuman et moi avons pu disposer. A dire vrai, ces dois représentent nos économies personnelles !

Marc se frotta énergiquement le cuir chevelu.

-A supposer que je réussisse à aller et surtout à revenir de Terrania XXII, que devrais-je faire ensuite ?

-Vous nous remettrez votre rapport, dit Neuman. S'il s'avère que la C.G.E.M. a outrageusement violé la loi de non-immixtion, j'en informerai le président. Il sera alors contraint de prendre des sanctions car toute sa campagne est justement basée sur le respect strict de cette règle.

Marc réfléchit un long moment et grimaça finalement un sourire.

-Je pense que je vais solliciter une permission. Pour une fois qu'on m'offre des vacances grassement payées...

Après le départ de ses invités, Khov resta un long moment dans son entrée, le front barré par une ride soucieuse. Il n'avait jamais douté de l'acceptation de Stone mais il se demandait s'il avait eu raison de l'envoyer dans une telle mission.

Il se retourna et manqua de renverser sa femme. Cette dernière n'était vêtue que d'une chemise de nuit aussi courte que transparente. Elle tenait un verre à la main qu'elle tendit au général.

-C'est ton whisky préféré, murmura-t-elle. Je crois avoir beaucoup à me faire pardonner.

Ses yeux brillaient et un sourire éclairait son visage. Khov éclata de rire et il la saisit par la taille.

-Stone est réellement un être extraordinaire !

CHAPITRE II

-Marc, s'écria Elsa Swenson, je suis très heureuse que tu aies appelé. Entre et installe-toi.

Elsa était une très jolie brune aux yeux verts, âgée d'une trentaine d'années. En dehors de ses charmes indéniables, elle avait également la particularité d'être la femme la plus riche de la Galaxie.

-Es-tu en permission pour quelques jours? Si c'est le cas, je t'emmène passer une semaine sur mon île dans le Pacifique.

Marc secoua lentement la tête.

-Il se pourrait que je reparte très rapidement ! Je dois t'avouer que ma visite impromptue a un but très intéressé. Possèdes-tu toujours un astronef?

Elsa éclata d'un rire ironique.

-Naturellement! Je viens même d'en changer. Après notre rencontre sur Vénusia, j'ai trouvé ridicule d'être à la merci du premier tyranneau de l'espace venu pour la simple raison qu'un yacht de croisière est désarmé. Je me suis donc offert le mois dernier un aviso, une pure merveille. A l'origine, il était destiné au S.S.P.P. mais des compressions budgétaires en ont différé la vente. Comme je suis une grosse actionnaire de cette société, le directeur de l'usine me l'a cédé à un prix intéressant. Je n'ai eu qu'à faire améliorer le confort car je n'ai pas vocation pour mener la vie Spartiate d'un officier en mission. En pensant à toi, je l'ai baptisé Neptune S.

-Pourrais-tu me le prêter ?

-Aucun problème. Je vais avertir le commandant Yuko de se tenir prêt à décoller. Où veux-tu aller ?

-Je ne puis le dire, soupira Marc. Surtout, je dois m'y rendre seul et très discrètement. Ton commandant de bord devra ignorer que tu me prêtes ton astronef et je dirai à la tour de contrôle que ma destination est Vénusia. Compte tenu du caractère très spécial des distractions qu'on trouve là-bas, les autorités gardent secrets les noms des navires.

Le visage d'Elsa se fit grave.

-Est-ce très important ?

Un ricanement bref sortit de la gorge de Marc.

-Qui peut le dire? La vie ou la disparition d'une poignée de tribus d'humanoïdes préhistoriques jouera-t-elle un rôle dans l'histoire de l'Univers?

-Je me suis mal exprimée, dit Elsa. Je te demandais si l'utilisation de mon aviso était importante pour toi ?

-Il me donnera un premier atout dans une partie où je n'ai même pas de caries !

-Dans ce cas, il est à toi ! Si tu le peux, raconte-moi l'histoire lorsque tu reviendras.

Marc bondit et embrassa la jeune femme sur les deux joues.

-Tu es merveilleuse, Elsa.

Redevenant sérieux, il sortit de sa poche une petite bourse de cuir.

-Je ne te parle pas d'indemnités ou de paiement car je sais que tu es au-dessus de ces contingences matérielles. Toutefois, au cas où il m'arriverait un incident et où je ne pourrais te rendre ton astronef, j'aimerais que tu conserves ceci en souvenir de moi.

Secouant la bourse, il fit tomber dans la main de la jeune femme une pierre verte, grossièrement taillée.

-Mais c'est une émeraude ! s'exclama Elsa pourtant peu facile à étonner. Je ne crois pas qu'il en existe d'aussi volumineuses ! Je ne peux l'accepter !

-Je t'en prie ! Elle m'a été donnée par une petite princesse que j'avais soustraite à une mort désagréable sur le bûcher.

Après une infime hésitation, Elsa acquiesça :

-Je la garde en dépôt. Dès que tu auras ramené mon astronef, je promets de te la rendre.

Elle lui tendit la main en conclusion du pacte. Marc la conserva un instant et l'embrassa doucement.

-Restes-tu ce soir? murmura Elsa, le regard lumineux.

-Je ne le puis, soupira Marc car, demain, je ne sais si j'aurai encore le courage de partir.

CHAPITRE III

Détendu, Marc pénétra dans le poste de pilotage. Il avait profité de la durée du voyage dans le subespace pour effectuer une bonne cure de sommeil.

Sans surprise, il vit Ray aux commandes de l'astronef. Ray ressemblait beaucoup à Marc mais en plus massif. Seul un observateur très attentif aurait pu noter que les traits de son visage étaient trop impassibles, comme figés. Ray était un androïde, robot très perfectionné à morphologie humaine.

Avec un soupir d'aise, Marc s'installa sur le siège du copilote.

-As-tu bien dormi ? demanda l'androïde.

-Remarquablement! répondit Marc. Miss Swenson a une Idée très poussée du confort. Nous demanderons à Khov de faire réaliser les mêmes installations sur les avisos du Service.

-Intéressante suggestion, dit Ray, mais je doute qu'elle soit acceptée. En attendant, tu peux te servir un verre, j'ai remarqué dans la cabine salon un bar bien garni. Il y a même un authentique et vénérable William Lawson's.

Lorsque Marc eut réalisé ce programme, Ray reprit :

-Je suis toujours très heureux d'être en mission avec toi, mais cette fois je ne puis m'empêcher d'être inquiet. Je ne possède aucune donnée sur ce que nous allons découvrir !

Marc ne s'étonna pas de cette manifestation de mauvaise humeur bien étrange pour un androïde. Un robot ne peut éprouver de sentiment. C'est connu, admis, prouvé. Les ingénieurs cybernéticiens affirment que ces mécaniques ne peuvent réagir qu'en fonction des programmes qui leur ont été donnés. Cependant, entre Marc et Ray, d'étranges liens s'étaient noués au fil des missions, réalisant une symbiose entre l'homme et la machine. Marc avait risqué sa vie pour ramener Ray endommagé. A l'inverse, lorsque Ray percevait que son ami était en grand, danger, un curieux trouble envahissait ses neurones électroniques, bloquant toute programmation antérieure, ne laissant place qu'à une dangereuse efficacité.

-La trajectoire a-t-elle été correcte? demanda machinalement Marc car il connaissait déjà la réponse, l'androïde ne commettant jamais d'erreurs.

-Elle est au moins conforme aux coordonnées que tu m'as fournies. Nous n'allons pas tarder à émerger du subespace. Ce nouveau modèle est beaucoup plus rapide que notre vieux Neptune. Tu as juste le temps d'achever ton verre et de boucler tes sangles magnétiques.

L'habituel malaise dû à la transition fut extrêmement bref.

-Il est bien agréable d'être très riche, ironisa Marc. Cela permet de s'offrir les derniers perfectionnements techniques.

Redevenant sérieux, il lança :

-Mets l'aviso en état de défense automatique. Ainsi nous ne serons pas repérés par les radars installés au sol. Que disent les analyseurs ?

-Terrania XXII est une planète indiscutablement terramorphe, la troisième d'un système qui en comporte six. Les océans occupent les deux tiers de la surface et les pôles sont recouverts de glace. Il existe deux continents principaux. L'un allongé du pôle Nord au pôle Sud, l'autre s'étendant d'est en ouest. Ce dernier est séparé en son milieu par une haute chaîne de montagnes. Une forêt dense semble s'étendre sur toutes les régions à l'exception des zones Nord et Sud recouvertes d'herbe.

Marc poussa un petit sifflement en désignant un écran.

-Effectivement le gisement de narum s'étend sur une bonne étendue vers le versant ouest de la chaîne montagneuse. La mise en exploitation paraît avoir été rapide. Des bâtiments sont nettement visibles, ainsi qu'une centrale d'énergie et un petit astroport.

-Malheureusement, intervint Ray, nous sommes encore beaucoup trop loin pour que les détecteurs biologiques agissent. Il faudrait nous satelliser à basse altitude pour explorer toute la surface de Terrania XXII.

-Ce serait trop dangereux. Un observateur radar attentif pourrait s'interroger sur l'existence d'une lacune dans ses enregistrements. Nous allons nous mettre sur orbite géostationnaire au-dessus du continent opposé à la mine. Ainsi nous serons hors de portée du radar de l'astroport. Ensuite nous explorerons la surface de la planète avec le module.

-Cela sera long et il faudra voler en permanence au ras des arbres.

-Nous avons tout notre temps. Prêt pour la manoeuvre ?

Rapidement le Neptune S se trouva sur la bonne trajectoire.

-Allons nous préparer, soupira Marc.

Dans la cale, il se déshabilla entièrement, imité par Ray.

-Heureusement que miss Swenson est une personne prévoyante. J'ai trouvé pratiquement le même équipement que sur notre aviso et même une ceinture protectrice !

C'était une merveille de la technologie terrienne qui induisait autour du corps de celui qui la portait un champ protecteur. Pour la percer, il fallait une énergie supérieure à celle du petit générateur atomique dissimulé dans la boucle de la ceinture. C'est dire qu'il mettait à l'abri des projectiles classiques et des tirs laser. Toutefois, pour ne pas attirer l'attention des indigènes, les agents du S.S.P.P. branchaient le champ à faible intensité. Ainsi en raison de son élasticité, les chocs pouvaient être douloureusement perçus. Marc ne comptait plus les hématomes et ecchymoses divers qui constellaient son corps au retour des missions. C'était certes douloureux mais il était bien vivant, alors que nombre de coups eussent été mortels.

-Pour le reste, j'ai dû improviser, soupira Ray. Dans mes mémoires, je n'ai guère de modèles préhistoriques puisque tu es surtout un spécialiste des civilisations médiévales. Je n'ai comme références que les indigènes de la planète Korz. Toutefois cela devrait suffire.

Saisissant une bombe aérosol, il commença à pulvériser son contenu sur le corps nu de Marc. Aussitôt une odeur épouvantable s'éleva dans la soute.

-Pourquoi cette puanteur ?

-Si jamais nous trouvons des primitifs, il est probable qu'ils ne bénéficient pas des joies d'un bloc sanitaire. En revanche, ils sont très sensibles aux odeurs, et celle de ton eau de toilette ne manquerait pas de les intriguer. De plus, j'ai ajouté un répulsif pour les insectes qui ne doivent pas manquer de pulluler dans cette forêt !

Marc supporta stoïquement la douche nauséabonde. Ray lui tendit ensuite un pagne en similicuir et des sandales grossièrement taillées.

-Comme armement, j’ai seulement fabriqué un poignard qui semble être en silex taillé, et une hache de pierre. J'ai également prévu deux lances à pointe de simili silex. Le manche en faux bois est très résistant. Je connais ton adresse dans l'escrimé au bâton. Cela pourra te servir.

-Avec toi à mes côtés, je ne risque pas grand-chose, sourit le Terrien.

Il savait que de l'index droit pouvait jaillir un faisceau laser et que l'avant-bras gauche dissimulait un puissant désintégrateur.

-Un instant, dit Marc, j'oublie un détail.

Dans une poche de sa combinaison d'astronaute, il prit un petit cristal rose de la taille d'un pouce.

-Un souvenir de Tor. Il m'a assuré qu'en cas de nécessité, ce cristal pourrait être utile. Qui sait si nous n'en avons pas besoin ces jours prochains ?

Les préparatifs achevés, Ses deux compères s'installèrent dans le module. C'était une sorte de sphère transparente dans sa moitié supérieure et mue par un moteur anti-gravité. Marc s'amusait toujours du contraste de créatures du Néanderthal aux commandes d'un engin sophistiqué.

-Prêt pour l'éjection, annonça Ray.

Aussitôt le sas s'ouvrit et le module fut aspiré par le vide extérieur au milieu d'un nuage irisé.

-Attention, prévint Ray, la plongée dans l'atmosphère sera brutale car elle doit se faire pratiquement à la verticale si nous voulons rester en dehors du champ des radars de l'astroport.

Effectivement, Marc sentit son estomac remonter d'une bonne vingtaine de centimètres tandis qu'un voile rouge couvrait ses yeux.

Lorsqu'il récupéra une vision normale, le module survolait Sa forêt à grande vitesse, semblant frôler la cime des arbres.

-Par où commençons-nous ?

-Effectue de grandes courbes en suivant la limite du jour levant. Ainsi nous serons peu visibles pour un éventuel observateur.

Ils volèrent une bonne heure au-dessus d'une mer végétale.

-A moins qu'ils ne soient aborigènes, je doute qu'il existe le moindre humanoïde dans ce coin, ricana Ray.

-Un peu de patience, nous n'avons encore vu qu'un centième de la planète.

Plusieurs heures s'écoulèrent, monotones, sans surprise.

-Nous approchons de l'océan, dit Ray.

-Longe la côte !

Marc ferma un instant les yeux, fatigué de scruter les sommets mouvants des arbres. Une exclamation de Ray le fit sursauter.

-A droite, j'ai cru voir dans une clairière quelques huttes !

-Fais un nouveau passage au ralenti.

Le module effectua un vaste virage. Soudain les rayons du soleil levant éclairèrent de misérables assemblages de branchages. Une silhouette de grand singe était accroupie autour d'un feu moribond.

-Je pense que nous avons gagné le gros lot, jubila Marc. Remonte maintenant en direction de la mine.

Ils localisèrent ainsi quatre autres villages dont un à moins de trente kilomètres des installations terriennes.

-Par lequel commençons-nous notre enquête ? demanda Ray.

-Allons au plus près de la mine. C'est là que nous devrions trouver les preuves les plus flagrantes du viol de la loi de non- immixtion. Pose-toi à bonne distance du village pour que nous ayons le temps de reconnaître la forêt.

-Aujourd'hui tu ne pourras pas dire que c'est moi qui t'oblige à commencer ta mission par un interminable footing. Le seul endroit où poser le module est à quinze kilomètres du village. Une jolie trotte en perspective !Le module se posa sur une minuscule clairière, simple trouée entre les arbres. Avant de descendre, Ray dit :

-Je sais que nous n'avons pas à respecter la check-list officielle, mais attends les dernières analyses de l'air. Comment communiquerons-nous ?

-Nous n'utiliserons pas les émetteurs radio car il existe peut-être une écoute permanente, mais uniquement ton émetteur psychique.

Ray était un des rares androïdes encore équipé de ce transmetteur. En effet, rares étaient les Terriens capables de percevoir ce genre d'onde. Marc était une exception et il pouvait s'entretenir psychiquement avec Ray sur de très longues distances.

La porte du module s'ouvrit et Marc sauta à terre. D'ordinaire, il aimait respirer l'air des forêts, chargé des senteurs des arbres. Aujourd'hui, l'odeur qu'il répandait masquait toute autre sensation.

-il est dangereux de renvoyer le module en pilotage automatique car je ne peux le guider au ras des arbres avec assez de précision.

Marc désigna une sorte de roncier épais s'étalant sous un arbre.

-Dissimule le module là-dedans, il faudrait un singulier hasard pour qu'un indigène butte dessus.

Sa tâche rapidement achevée, Ray désigna une direction.

-Le village se trouve là-bas. Garde ton écran à un niveau correct.

CHAPITRE IV

Depuis deux heures, Marc avançait dans un sous-bois épais qui l'obligeait à de nombreux détours. Par instants, de gros oiseaux s'envolaient en poussant des cris indignés.

-Aucun danger, dit Ray. Ils ressemblent à des dindes.

-Nous verrons à les goûter ce soir, sourit Marc. Poursuivons notre route.

Un peu plus tard, Ray, qui marchait en tête, s'immobilisa :

-Attention, je perçois une présence vingt mètres devant nous.

Marc le rejoignit à pas prudents. A travers les fourrés, l'androïde lui montra un humanoïde dissimulé contre le tronc d'un arbre. Il guettait une sorte d'antilope aux cornes effilées qui broutait à une dizaine de mètres devant lui.

-Regarde, émit Ray, il n'est pas le seul à chasser.

Sur la basse branche d'un arbre, un félin était à l'affût de sa proie. Son pelage, d'un curieux vert, lui permettait un remarquable camouflage au milieu des feuilles.

Tous paraissaient figés. Soudain l'humanoïde se dressa, fit deux pas rapides et lança une sorte d'épieu. L'antilope bondit en avant et l'arme ne fit que lui effleurer les fesses. L'animal chargea l'humanoïde avec une vitesse déconcertante. Ce dernier fit un saut de côté qui lui permit d'éviter d'être écorné mais il fut rudement bousculé par l'antilope et alla s'affaler sur le sol où il resta étourdi.

-Ray, murmura Marc.

L'androïde agit avec sa promptitude électronique. Un jet laser toucha l'antilope entre les deux yeux, foudroyant l'animal. Ensuite, d'un coup de hache, il fendit le crâne de l'antilope.

Fendant ce temps, Marc avait couru vers l'humanoïde. Il arriva à l'instant où le fauve s'élançait sur sa proie inconsciente. Instinctivement, Marc pointa sa lance, touchant l'animal au flanc. Ce dernier poussa un feulement aigu et voulut bondir sur son agresseur. Marc ne sut jamais s'il aurait pu éviter ce deuxième assaut car Ray intervint avec son efficacité coutumière, réglant la destinée de l'animal.

Marc s'agenouilla près de l'humanoïde tombé face contre terre et le retourna. Il poussa un sifflement de surprise en constatant qu'il s'agissait d'une très jeune femme comme en témoignait sa poitrine juvénile et ferme. Elle ouvrit les yeux qui immédiate- ment se chargèrent d'effroi. Elle tenta même de s'enfuir mais le Terrien la retint fermement par la main. Comprenant qu'elle ne pouvait s'échapper, elle s'accroupit ne pouvant maîtriser un tremblement. Marc eut un sourire rassurant et lui montra le corps du félin.

La surprise lui fit émettre une série de sons.

-Bien, il faut la faire parler longtemps pour que mon traducteur universel enregistre un nombre assez important de phrases. Tente de lui désigner des objets précis, demanda Ray.

Marc, la mine grave du guerrier économe de ses paroles, désigna le fauve, puis la branche où il était tapi. Du doigt, il expliqua le saut et mima son intervention.

La fille sembla comprendre car elle devint volubile. Elle poussa un cri de joie en voyant Ray porter sur ses épaules l'antilope. Puis son regard revint vers le félin et répéta plusieurs fois la même phrase. Elle eut même un geste d'impatience et approcha la main du poignard de silex que Marc avait passé dans sa ceinture.

Curieux, le Terrien lui tendit l'arme. La fille s'en saisit et s'agenouilla près du félin qu'elle installa sur le dos. D'un geste vif, elle incisa la peau sur toute la longueur du ventre. Elle émit un grognement de satisfaction en constatant la qualité du tranchant de la lame. Procédant par gestes vifs et précis, elle dépouilla le fauve, tout en bavardant.

Par instants, elle lançait un regard intrigué sur les deux inconnus dont la mutité l'intriguait.

-Marc, émit Ray, je crois avoir décrypté quelques mots. Je vais tenter de les induire dans tes neurones, cela sera plus rapide.

Marc ferma les yeux, s'efforçant de faire le vide dans son esprit.

-C'est tout pour l'instant, lâcha Ray ironique.

La jeune femme avait achevé sa besogne. Elle se releva et approcha d'un gros arbre qui ressemblait à un chêne. Avec le couteau, elle fit sauter plusieurs morceaux d'écorce. Elle en frotta ensuite la peau avec énergie. Amusé, Marc regarda le mouvement de son dos et de sa croupe, à peine masqué par un court pagne.

Profitant d'un instant où elle reprenait haleine, Marc dit d'une voix grave, en s'accompagnant de gestes :

-Moi... Marc... Lui... Ray... Toi...?

La jeune femme comprit immédiatement

et rétorqua avec une certaine noblesse :

-Moi... M'Nin, fille du chef M'Nou. Où est ton village ?

-Loin... loin, répondit Marc avec un geste vague de la main vers l'est.

-Es-tu un chasseur seul ?

-Marc... Ray... grands chasseurs... Toi être aussi loin de ton village ?

M'Nin se lança dans une longue explication dépassant nettement les connaissances linguistiques de Marc qui, mentalement, appela Ray à son secours.

-Elle fait allusion à des chasseurs d'hommes et à une catastrophe qui a frappé son clan, mais les détails m'échappent. Attention, maintenant elle demande si tu veux venir jusqu'à son village.

Marc s'empressa d'acquiescer et disant à Ray :

-Ne sommes-nous pas venus justement pour cela ? Cette beauté locale nous servira de carte de visite.

-Toi, je sens que tu n'es pas dépourvu d'arrière-pensées !

M'Nin ayant achevé d'écraser l'écorce rougeâtre sur la peau, elle la roula soigneusement et la tendit à Marc.

-Je te la donne, dit-il en rassemblant son maigre vocabulaire.

La jeune fille sursauta violemment :

-Toi donner la peau du parga, dit-elle, perplexe, en caressant le pelage doux.

-Prends, insista Marc.

-Toi... Moi... Il faut parler au chef... Allons... porter le bolpa.

-Curieuse réaction, émit Ray. Bolpa doit désigner l'antilope.

Il chargea la carcasse de l'animal sur ses épaules et ils suivirent la fille. Celle-ci marchait d'un pas rapide. Marc, derrière elle, admirait la souplesse avec laquelle elle se coulait entre les buissons. Il commençait

à sentir une sueur abondante couler le long de son échine.

Soudain la jeune fille s'immobilisa :

-Rah... danger, murmura-t-elle, en désignant un mince filament translucide qui pendait d'un arbre.

Comme ses compagnons semblaient ne pas comprendre, elle ramassa une grosse branche morte et elle les fit reculer. Puis elle. lança son bâton horizontalement, coupant au milieu le filament. Aussitôt une gigantesque toile tomba de la ramure des arbres. En son centre, se tenait une araignée noire de plus d'un mètre de large. Avec vivacité, ses crochets venimeux se plantèrent dans le bâton. Déçu du peu de réaction de sa proie, le monstre agita ses pattes, inspectant tous les recoins de sa toile. Ray, sans hésiter, projeta sa lance avec force, clouant l'animal au sol. Celui-ci se débattit plusieurs minutes avant de s'immobiliser définitivement.

-Intéressant spécimen d'aranéide qui n'avait pas encore été recensé, émit placidement Ray. Cela pourra intéresser les xéno- biologistes.

Il récupéra sa lance et fit signe à M'Nin de se remettre en marche. Vers le milieu de l'après-midi, ils rencontrèrent un torrent. La fille s'élança et but avec plaisir dans ses mains. Marc, que la longue promenade avait sérieusement assoiffé, ne tarda pas à l'imiter.

En souriant, M'Nin emprunta à nouveau le poignard de Marc et trancha les deux oreilles du bolpa. Puis, elle les disposa dans le lit du torrent, bien calées par de grosses pierres.

-Viens dans l'eau, dit-elle à Marc en l'entraînant une dizaine de mètres en aval.

Sans aucun complexe, elle retira son pagne et s'allongea dans l'eau, faisant signe à Marc de l'imiter.

-Tu peux débrancher ton champ protecteur, dit Ray, je ne perçois aucun danger. De toute façon, je te surveille.

Avec plaisir, Marc se plongea dans l'eau fraîche. En riant, M'Nin l'éclaboussa et vint se coller contre lui. Marc voulut la saisir mais elle se déroba. Elle pressa sur ses épaules pour l'obliger à s'asseoir. Ainsi il avait de l'eau jusqu'au cou. Saisissant un galet bien plat, elle entreprit de lui frictionner le dos. Bien que trouvant la situation agréable, Marc dut rapidement interrompre le jeu car son épiderme tolérait difficilement d'être passé à la pierre ponce.

Ils restèrent un long moment à se sécher au soleil. De nombreux insectes bourdonnaient autour d'eux mais la lotion répulsive de Ray devait être efficace car Marc ne ressentit aucune piqûre. M'Nin se redressa et remonta le torrent jusqu'à l'endroit où elle avait mis les oreilles de l'antilope. Avec un sourire, elle désigna du doigt l'eau. Cinq ou six crustacés ressemblant à de petits homards déchiquetaient les fragments de viande.

Marc arrêta M'Nin alors qu'elle allait plonger la main et dit :

-Laisse faire Ray !

Avec précision, l'androïde plongea les deux mains et lança les animaux sur la rive. Un seul put échapper grâce à sa vivacité remarquable. La jeune fille applaudit l'exploit. Ramassant de fins roseaux, elle tressa rapidement un petit panier et y rassembla le produit de la pêche.

Moins d'une heure plus tard, le trio arriva au village, bien grand mot pour désigner une vingtaine de huttes disposées en cercle autour d'une petite esplanade.

Un cri rauque signala leur arrivée. Aussitôt plusieurs humanoïdes se rassemblèrent, brandissant leur lance. M'Nin s'élança vers un solide gaillard aux cheveux grisonnants, faisant force gestes et exhibant la peau du parga.

-Elle lui explique que nous sommes des chasseurs et des amis et que nous lui avons sauvé la vie, traduisit Ray.

Le chef apostropha rudement sa fille qui baissa la tête.

-Maintenant il lui passe un savon pour avoir désobéi. Elle devait seulement ramasser des fruits sauvages et non se risquer à chasser.

Voyant que les villageois lançaient de fréquents regards sur l'antilope, Marc s'avança :

-Je te salue, chef M'Nou. Reçois ce bolpa en échange de ton hospitalité.

Le chef acquiesça d'un geste digne et fit signe à deux humanoïdes de prendre l'animal.

-Ce soir nous mangerons ensemble. Ma fille a parlé du présent. Cela demande réflexion ! En attendant sois le bienvenu et repose-toi dans ma hutte.

Ils s'assirent sur le sol, jambes croisées. M'Nin s'empressa de distribuer des gobelets de bois emplis d'une eau puisée dans une jatte où macéraient des herbes. Elle avait un léger goût de menthe nullement désagréable.

Par l'ouverture de la hutte, Marc vit les indigènes qui dépeçaient la bête et préparaient un grand feu. Après avoir bu en silence, le chef murmura :

-Votre arrivée est un présent du ciel. Les démons de la montagne sont revenus il y a une lune et ont emporté dix guerriers.

Terrania XXII possédait un petit satellite tournant en vingt et un jours autour de la planète. Intéressé, Marc demanda :

-D'où proviennent ces démons ?

M'Nou eut un geste embrassant l'espace.

-Il y a de nombreuses lunes, un tonnerre s'est abattu au pied de la montagne puis des constructions sont apparues. Lorsque nous avons voulu nous en approcher, nous nous sommes heurtés à une barrière invisible.

Ray qui traduisait à Marc, précisa :

-Les premiers arrivants se sont empressés de dresser un champ de force pour se protéger.

Le chef reprit d'une voix craintive :

-Un jour, les démons sont apparus. Ils se déplacent par deux sur des traîneaux volants. Lorsqu'ils pointent un doigt, le guerrier s'effondre. Ils ramassent alors le corps et partent à la recherche d'une nouvelle proie. Ils étaient trois groupes et lorsqu'ils sont repartis, huit hommes et deux femmes avaient disparu. Deux fois, ils sont venus et maintenant notre tribu n'a plus assez de chasseurs. Nous risquons de périr de faim.

Quelques exclamations en provenance de l'extérieur interrompirent les explications de M'Nou.

-Viens, le festin nous attend.

Toute la population au village était rassemblée sur la place, autour du feu, une cinquantaine de personnes, en majorité des femmes et des enfants. La perte d'une vingtaine d'adultes jeunes constituait une véritable tragédie pour une aussi petite communauté.

Une fois installé, M'Nou désigna à Marc une place à sa droite. M'Nin s'approcha de l'antilope qui rôtissait sur un feu de braise et découpa une large tranche dans le quartier arrière. Elie la présenta à son père puis agit de même pour Marc. Puis chacun se servit selon un ordre qui semblait établi et immuable.

Marc qui n'avait rien absorbé depuis le matin goûta avec plaisir son steak. La viande était un peu ferme mais cependant mangeable. Le repas se poursuivit longuement jusqu'à ce qu'il ne restât plus une fibre musculaire sur la carcasse de l'animal. En face de Marc, une fillette de quatre ou cinq ans suçait un os comme une friandise.

M'Nou essuya ses mains luisantes de graisse sur sa chevelure, se tapota le ventre d'un air satisfait puis déclara d'une voix forte, s'adressant à tout le clan :

-Le chasseur de M'Nin a été emporté par les démons. M'Nin est maintenant seule.

Il étala devant lui la peau du parga, provoquant quelques exclamations admiratives.

-Marc a donné l'offrande. M'Nin appartient à Marc !

La fille s'était agenouillée aux pieds du Terrien, attendant un geste.

-Tu peux l'emporter, elle est à toi ! Faites vite un garçon. Le clan a besoin de nouveaux guerriers ! Elle te montrera une hutte. Il y en a beaucoup de vides dans le village.

Marc saisit le bras de la fille qui poussa des cris aigus. Il allait la relâcher quand il sentit qu'elle s'agrippait à lui. Il comprit que cela faisait partie d'un rituel. Le mâle emportait de force sa conquête. Il n'eut guère à user de violence. Malgré ses hurlements, il eut la sensation que M'Nin le poussait plus qu'il ne la tirait !

Ils pénétrèrent ainsi dans une hutte assez petite où une literie de feuilles fraîches était préparée. A peine Marc s'était-il allongé que M'Nin vint se lover contre lui. Rapidement il répondit à son attente et il se laissa emporter par un joyeux tourbillon. A peine perçut-il un appel ironique de Ray.

-Débarqué le matin, marié le soir; tu bats ton record !

CHAPITRE V

Marc fut tiré de son sommeil juste avant l'aube. Il poussa un grognement de contrariété car il aurait volontiers poursuivi son somme. M'Nin s'étant révélée une élève fort douée, leurs jeux s'étaient prolongés fort avant dans la soirée.

-Mon père nous attend, dit la jeune femme. Nous devons chasser si nous voulons manger. Nous n'avons aucune provision !

Avec un soupir, il se redressa et récupéra son pagne qui avait valsé dans un coin de la hutte. Sur la place, les chasseurs étaient réunis, une vingtaine en tout y compris certains âgés et quelques femmes. Evitant le regard ironique de Ray, il s'approcha du chef qui était accroupi par terre. Du doigt, ce dernier traça une ligne sur le soi.

-Voici le torrent. Les animaux viennent souvent boire ici. Marc et Ray feront un détour et gagneront la rive opposée. M'Nin les guidera. Nous, nous encerclerons cette partie. Vite, nous devons être en place avant le lever du soleil.

Le Terrien suivit la jeune femme qui filait d'un train rapide. Compatissant, l'androïde glissa une tablette nutritive entre les lèvres de Marc.

-Tu as besoin de reconstituer tes forces après tes prouesses nocturnes, ironisa-t-il.

Ils marchèrent une demi-heure. A un moment, M'Nin effectua un détour en désignant un fil translucide trahissant la présence d'une monstrueuse araignée. Un peu plus loin, elle s'immobilisa, reniflant fortement l'air. Du doigt, elle montra à Marc une grosse touffe d'herbe d'apparence inoffensive.

-Un nid d'abacs.

Tandis qu'elle reprenait sa marche, Ray confirma :

-Cette plante dissimule cinq à six serpents ressemblant à des cobras terrestres.

-Ce coin n'a rien d'une annexe du paradis terrestre, ricana Marc, je ne viendrai pas ici pour y finir mes jours !

Le trio atteignit enfin le torrent qu'ils franchirent rapidement. Enfin ils arrivèrent à leur poste et ils se dissimulèrent derrière un bouquet d'arbres. Les yeux brillants d'excitation, M'Nin désigna cinq ou six bolpas qui s'abreuvaient sans méfiance.

-Les chasseurs sont à leur place. Nous pouvons lancer le gibier sur eux.

A cet instant, les antilopes relevèrent la tête, humant le vent qui venait de tourner.

Brusquement, elles s'enfuirent dans une course rapide. Marc comprit aussitôt que le troupeau allait passer à une vingtaine de mètres sur sa gauche.

-Ray, à toi de jouer !

L'androïde s'élança au pas de course, suivi de Marc. Quand un bolpa passa devant lui, il projeta sa lance avec une vigueur telle qu'elle s'enfonça profondément dans le flanc de l'animal. L'antilope trébucha et s'écroula.

-Marc, attention !

Ayant suivi l'exploit de Ray, le Terrien n'avait pas pris garde qu'un bolpa le chargeait. Il eut la rapide vision de deux cornes pointues à quelques mètres de lui. Il fit un brusque saut de côté et pointa sa lance. Une brusque secousse la lui arracha des mains et il bascula en arrière. Etourdi par sa chute, il se releva en grommelant. Entendant un meuglement, il fut le premier surpris de voir une antilope couchée une dizaine de mètres plus loin, sa lance fichée dans le flanc. Ray l'acheva d'un coup de hache précis.

Les chasseurs, M'Nou en tête, accoururent en poussant des exclamations de joie.

-Marc, Ray, sont de grands chasseurs ! affirma le chef.

Ils repartirent pour le village, portant fièrement les dépouilles des animaux. M'Nin montra le torrent à Marc et lui suggéra de se baigner. Son sourire prouvait qu'elle ne serait nullement hostile à une reprise de leur joute nocturne.

Bien que tenté par cette proposition, Marc la déclina.

-Regarde, dit-il.

Il coupa une gerbe de joncs longs et flexibles puis entreprit de confectionner une nasse. Attentive, M'Nin suivait tous ses gestes.

-Ne crois-tu pas que tu violes la loi de non-immixtion? bougonna mentalement Ray.

-Fiche-moi la paix ! C'est la Compagnie galactique qui a commencé. Cette tribu, privée de ses meilleurs éléments, est incapable maintenant d'assurer sa subsistance. Nous devons leur procurer un moyen de survivre. En plus des grosses écrevisses, ce torrent contient-il des poissons ?

-J'ai vu sauter des animaux ressemblant à des saumons. Ta nasse devra être assez solide pour résister à leurs soubresauts.

Lorsqu'il eut terminé son travail, Marc cala le panier dans le lit du torrent, expliquant à M'Nin comment le poisson pouvait entrer en écartant les joncs mais ne pouvait ressortir.

-Retournons au village. Ce soir nous viendrons voir le résultat de notre piège.

***

Paul Wesson contempla par la fenêtre de son bureau le petit astroport avec sa tour de contrôle. Au-delà s'étendait la masse verte et compacte de la forêt. Il était âgé d'une cinquantaine d'années, corpulent, avec un visage rond. Pour l'heure, un pli soucieux barrait son front. Un cargo-nef devait arriver dans trois jours pour embarquer un chargement de narum. Or la production était très en retard sur les prévisions. L'arrivée d'Eric Berg le fit se retourner. Berg, grand, mince, blond, le visage encadré d'une barbe, était l'ingénieur en chef de toutes les installations.

-Paul, nous ne serons jamais prêts. Il me faut une dizaine d'hommes supplémentaires.

-Je croyais que votre satanée usine était automatique, lança Wesson avec humeur.

-Elle le sera lorsque nous aurons installé une deuxième centrale énergétique et le train roulant. Pour l'instant, l'énergie est tout juste suffisante pour l'extraction et le traitement du minerai. En attendant, il faut des bras pour charger les wagonnets et les mener jusqu'au broyeur. Même mes techniciens participent à cette besogne !

-Entendu, soupira Wesson, vous aurez vos esclaves ce soir.

L'ingénieur esquissa une grimace.

-Je n'aime pas ce terme. Ce sont des êtres humains.

-N'exagérez pas ! Vous n'allez pas vous apitoyer sur le sort de ces singes à peine évolués.

Berg haussa les épaules.

-Après tout cela ne me regarde pas ! Je compte sur vous.

Dès la sortie de l'ingénieur, Wesson effleura une touche de l'interphone placé sur sa table de travail.

-Cari, dit-il, viens dans mon bureau; j'ai du travail pour toi.

Cari était le responsable de l'équipe de sécurité. C'était un colosse noir de poils, au front bas, avec des yeux bleus très pâles.

-Envoie des gars au village. L'ingénieur réclame dix types supplémentaires.

-Pourrons-nous ramener aussi quelques femmes? Les distractions sont rares ici et mes hommes s'ennuient.

-Ils n'ont qu'à aider l'équipe de Berg !

-Ce n'est pas leur travail !

-Agis comme tu veux mais donne satisfaction à Berg. Il est très écouté par les pontes de la Compagnie, et si nous sommes en retard, il fera retomber la faute sur nous. Or, je tiens à encaisser ma prime.

Cari contempla un moment une carte affichée au mur. Plusieurs points rouges marquaient l'emplacement des villages.

-Je connais un peu les civilisations primitives, dit-il. Si nous retournons au même village, ceux qui resteront n'auront plus aucune chance de survie, privés de tous leurs guerriers.

-Quelle importance? ricana Wesson. Un peu plus tôt ou un peu plus tard... De toute manière, dans quelques semaines il faudra les liquider tous. Alors...

Le colosse haussa ses épais sourcils.

-Cette planète ne pourra être éternellement interdite à tout visiteur, expliqua Wesson. Nous serons tranquilles jusqu'aux élections présidentielles mais guère au-delà. La Compagnie ne tient pas à être à la merci du premier fouineur venu qui crierait au viol de la loi de non-immixtion.

-Je croyais que le président nous était favorable.

-Il ignore tout ! C'est la suprême astuce de Trenton, notre grand patron. Il soutient à fond les partisans de la loi de non-immixtion, ce qui lui assure un bon moment de tranquillité ! Voici aussi pourquoi il ne devra pas rester l'ombre d'une trace d'un humanoïde. Dès le cargo-nef reparti, tes gars auront enfin une occupation qui justifiera leur salaire ! En attendant, ramène la commande de l'ingénieur !

CHAPITRE VI

Marc était allongé sur une couche de mousse. Sur le chemin du retour, M'Nin avait fini par obtenir ce qu'elle voulait.

-Cette fois, sourit-il, nous pouvons rentrer, sinon ton père finira par s'inquiéter.

A peine eurent-ils fait quelques pas qu'ils croisèrent un chasseur qui fuyait, la mine affolée.

-Les démons... les démons, hurla-t-il en désignant un point derrière lui.

Marc réagit immédiatement.

-M'Nin, suis ce guerrier, je vais tenter de les retarder.

-C'est une folie, je veux rester avec toi.

-Va!

Le ton était si impérieux que la jeune femme ne put qu'obéir.

-Que décides-tu? demanda placidement Ray.

-Nous allons donner un petit avertissement à ces gêneurs. .le pense avoir une idée. Te souviens-tu où est le rah que nous avons vu ce matin ?

-Deux cents mètres sur notre droite.

Marc donna ses instructions à Ray puis se dissimula dans un profond fourré.

***

Le trans se déplaçait à petite allure. C'était une plate-forme mue sur coussin d'air. Le dôme plastique qui la recouvrait habituellement avait été enlevé pour permettre au garde qui se tenait derrière le conducteur de tirer plus facilement, il était armé d'un fusil à projectiles soporifiques. Le pilote consulta ses instruments de bord et lança :

-Attention, Joe. Je perçois un mouvement sur la gauche. Tiens-toi prêt !

-Je suis paré. Montre-moi une cible et je te parie un dol que je fais mouche à la première cartouche.

-Tenu ! Regarde, voici un beau spécimen  ! Cari sera content.

Effectivement à cent mètres en avant, un primitif se tenait immobile, les jambes écartées, se frappant la poitrine. Après avoir poussé quelques cris, il s'enfuit sur sa gauche.

-Vire et accélère, hurla Joe. Nous allons couper sa retraite.

Le trans augmenta sa vitesse. Vingt secondes plus tard, le primitif fut à nouveau visible. Il s'était à nouveau arrêté, semblant défier ses adversaires. Joe leva son fusil.

-Encore quelques mètres et je le tiens dans mon viseur.

-Quelle est cette saleté? demanda le chauffeur en voyant un petit câble gluant se coller sur l'avant du trans.

Il ne put en dire plus, la toile du rah s'abattit, immobilisant le trans. Il perçut la masse de l'araignée et le hurlement de douleur de Joe. Instinctivement, il bascula l'émetteur radio :

-Au secours !... Au secours !... Ah !

Les crochets venimeux du rah se plantèrent dans son dos. Une douleur fulgurante traversa son cerveau et il plongea dans un puits obscur.

-Parfait, Ray, dit Marc qui avait observé la scène. Maintenant, va ramasser quelques abacs. Le venin ne peut avoir d'effet sur toi mais cela procurera une diversion piquante à nos amis.

Trois minutes plus tard, un trans apparut, s'immobilisant à peu de distance de celui recouvert par la gigantesque toile d'araignée. Livide, le chauffeur murmura dans son micro :

-Bon Dieu, une telle horreur n'est pas possible !

Soudain il sursauta. Un corps froid et visqueux s'enroulait autour de son cou. Il ressentit brusquement une atroce brûlure à la joue. A peine eut-il la force de crier.

-Des serpents pleuvent sur nous ! Nous sommes piqués. Aidez-nous! Ma vue se brouille... Vite...

Sa voix s'éteignit dans un hoquet ridicule. Impassible, Marc assista à l'agonie des deux gardes. Ray avait très habilement lancé les abacs dans leur trans.

-Normalement, dit-il, le troisième trans devrait venir à leur secours. Attendons.

Effectivement le véhicule ne tarda pas à apparaître. Toutefois une difficulté surgit : derrière le tireur se trouvaient trois corps étendus. Avec un grognement de contrariété, Marc reconnut M'Nin et deux chasseurs.

-Il ne faut pas qu'ils repartent, dit-il.

Prudent, le chauffeur ne descendit pas de son véhicule.

-Mike, appelle la base, lança-t-il dans son micro. Les trans un et deux sont immobilisés. Je vois une monstrueuse araignée. Je demande instructions...

Il ne put achever sa phrase. Lancée par Ray, la hache de silex lui fendit le crâne. Son compagnon affolé vida son chargeur totalement au hasard. Marc projeta sa lance qui se ficha à quelques centimètres de lui. Lâchant son fusil, le garde sauta à terre et saisit son pistolaser.

D'un geste nerveux, il balaya devant lui, sectionnant plusieurs branches puis il tenta de fuir en courant.

-A toi, Ray, hurla Marc.

L'androïde ne bougea pas, se contentant de montrer du doigt une branche basse où un parga était couché. Lorsque le garde la dépassa, le fauve bondit et tomba sur le dos de sa proie. D'un seul coup de dents, il lui brisa la nuque puis il commença son repas.

-Nous allons avoir quelques instants de tranquillité, dit Marc qui saisissait dans ses bras le corps inconscient de M'Nin. Charge- toi des deux autres !

***

Paul Wesson sursauta en voyant pénétrer en trombe Cari dans son bureau.

-Patron, nous avons un sérieux pépin.

-Vous n'avez pas trouvé vos sauvages ?

-Bien pire ! J'ai perdu sept hommes !

Wesson sursauta et son visage se crispa.

-C'est une plaisanterie, j'espère S

-Hélas ! non. Comme les fois précédentes, j'ai envoyé trois trans encercler le village. D'après les enregistrements des communications radios, il semble qu'un véhicule se soit fait piéger par une araignée géante.

-Comment est-ce possible ?

Cari rétorqua avec colère :

-Aucune étude sérieuse de la faune de Terrania XXII n'a été effectuée et nombre de bestioles nous sont inconnues. Quoi qu'il en soit, le trans deux s'est porté à leur secours. C'est alors qu'ils sont tombés sur des serpents venimeux. Averti par radio, j'ai envoyé un hélibulle. L'un des membres de l'équipage a commis l'imprudence de vouloir porter secours à ses camarades et s'est fait mordre par un serpent dissimulé dans le véhicule.

-Et le troisième trans ?

-Un des hommes a été attaqué par un fauve qui l'a à demi déchiqueté.

-Et l'autre ?

-Il a eu le crâne fracturé et c'est ce qui m'inquiète le plus. Manifestement il a été tué par la hache d'un primitif.

Wesson réfléchit un instant.

-Vos hommes sont bien mal entraînés, soupira-t-il. Il n'empêche que nous devons effacer au plus tôt les conséquences de cet échec avant que les primitifs prennent conscience de leur force. Demain matin, vous monterez une expédition avec tous vos effectifs disponibles. Vous encerclerez le village et capturerez les hommes et les femmes jeunes. Tous les autres, je dis bien tous, devront être éliminés et le village brûlé. II ne devra en rester aucune trace !

Cari, qui n'avait rien d'un sentimental, hésita :

-Même les enfants ?

-J'ai dit tous ! Des enfants seuls périraient rapidement de faim ou seraient dévorés par des bêtes sauvages. Autant leur éviter des souffrances inutiles, ricana Wesson.

Marc était assis dans la hutte de M'Nou, buvant lentement l'eau parfumée à la menthe.

-Grâce à ta vaillance, les démons n'ont emporté aucun chasseur. Nous pouvons espérer un répit.

Le Terrien secoua la tête, la mine grave.

-Les démons ont essuyé un échec mais ils chercheront à se venger. Je suis persuadé qu'ils reviendront en force demain. Mieux vaudrait pour vous abandonner votre village et vous replier en forêt.

M'Nou réfléchit longuement.

-Tu nous as prouvé que les démons n'étaient pas des dieux mais des hommes ! Il ne serait pas digne de fuir! Je dois parler avec les anciens.

Le conciliabule se prolongea jusqu'au début de l'après-midi. M'Nou revint enfin, le visage grave.

-Tous les guerriers ont le même avis : ils veulent combattre.

Marc hésita un instant car il connaissait la disproportion des forces.

-Éloignez au moins les femmes et les enfants sous la protection des chasseurs âgés. Qu'ils descendent le torrent, vous les rejoindrez plus tard.

M'Nou accepta cette suggestion et il distribua ses ordres, provoquant une vive effervescence. Les femmes s'activèrent au milieu des cris des enfants pour rassembler les rares objets qu'elles possédaient. Enfin la misérable colonne se mit en route.

-Je veux rester avec toi, supplia M'Nin.

-C'est impossible, rétorqua sèchement Marc. En arrivant au torrent, regarde le panier dans l'eau. Je suis certain qu'il contient des poissons. N'oublie pas de l'emporter. Cela vous permettra de manger les jours où la chasse sera mauvaise.

Bien à regret, elle obéit, marchant la dernière, se retournant sans cesse pour apercevoir une dernière fois Marc.

-Il faut maintenant nous préparer à recevoir nos visiteurs. Le rah donne un exemple à suivre ! dit le Terrien à M'Nou.

Toute la nuit, Marc et Ray s'affairèrent à de mystérieuses besognes.

CHAPITRE VII

-Les trans, faites votre rapport, demanda Cari par radio.

Cette fois, il avait pris toutes les précautions et fait sortir six engins, portant chacun quatre hommes. En plus du chauffeur et du chasseur destiné à capturer les esclaves, il avait adjoint deux gardes armés de fusils- laser. Lui-même supervisait l'opération à partir d'un hélibulle. L'épaisseur de la forêt rendait la visibilité au soi pratiquement nulle, mais il avait l'impression d'être plus près de ses troupes.

-Trans 5, nous progressons sans problème.

Tour à tour, les autres véhicules rendirent compte de leur marche.

-Cette fois, jubila Cari, je sens que tout se déroulera sans anicroche.

Dans le trans trois, le chauffeur pilotait à allure réduite.

-Un tel déploiement de forces pour une poignée de primitifs devient ridicule, plaisanta-t-il.

Ses camarades n'étaient pas loin de partager son optimisme. Soudain une masse verte et rugissante atterrit au milieu du trans. Se gênant mutuellement, les gardes ne purent faire feu. D'un coup de sa patte garnie de griffes acérées, le parga arracha l'avant-bras et le fusil de l'homme le plus proche qui bascula du trans en poussant un hurlement de douleur.

Furieux, le fauve broya la nuque du chauffeur d'un seul serrement de ses mâchoires puissantes. Les deux derniers gardes giclèrent du trans avec un ensemble touchant. Celui qui tenait le fusil à balles anesthésiantes ne put franchir que quelques mètres. Le parga, d'une souple détente, bondit sur son dos. L'homme et l'animal roulèrent sur le sol. D'un mouvement puissant de ses pattes arrière, le fauve laboura le ventre de sa victime. Le dernier garde n'osait tirer de peur de blesser son camarade.

Le parga se redressa et le garde eut enfin l'occasion espérée. Le jet laser toucha l'anima! entre les deux yeux. Un dernier soubresaut agita les pattes du fauve qui s'effondra sur le corps de sa dernière victime.

Livide, secoué par un tremblement incoercible, le garde s'approcha du trans. Son émotion était si intense qu'il ne prêta aucune attention à la silhouette qui se déplaçait sous la ramure des arbres. Dans la nuit, Ray avait capturé le parga et avait attendu l'instant propice pour le balancer sur un véhicule.

Le garde écarta nerveusement le corps du chauffeur pour saisir le micro, gluant de sang.

-Trans 3, appelle Q.G., lança-t-il d'une voix aiguë, hystérique.

-Ici Cari, j'écoute.

-Nous avons été attaqués par une panthère verte. Youri est gravement blessé. Je crois que les autres sont morts.

-Restez sur place et ouvrez l'oeil, grinça Cari. J'envoie l'hélibulle sanitaire.

Changeant de fréquence, il lança :

-A tous les trans, trans 3 indisponible. Resserrez votre dispositif et accélérez votre marche. Avez-vous rencontré des primitifs?

-Aucun jusqu'à présent. Ils doivent fuir par le sud. Les trans 1 et 2 devraient bientôt les apercevoir.

Dans le trans 2, le garde posté à côté du conducteur, lança :

-Ralentis, Franck, j'ai l'impression d'avoir vu une silhouette entre les arbres.

Il tendit le bras sur sa gauche.

-Là, il est là.

Effectivement un indigène se montra un instant et partit en courant. Le conducteur s'apprêtait à accélérer quand un craquement sourd retentit. Dans un bruit d'enfer, un arbre immense s'abattit, écrasant le véhicule. Péniblement, deux gardes émergèrent du fouillis végétal.

-Bon Dieu, jura l'un d'eux, Franck a été cloué à son siège par une branche. Je ne peux atteindre la radio.

Le second, dont le torse était zébré par une vilaine entaille, soupira :

-Récupère ton fusil, les autres viendront bien nous chercher.

Dans son hélibulle, Cari donnait des signes d'impatience. Il malmenait son communicateur radio qui avait bien du mérite à résister aux brutales sollicitations.

-Trans 1, le numéro 2 ne répond plus. Il était cinq cents mètres à votre gauche. Tentez de prendre contact avec lui.

A peine Cari eut-il donné cet ordre qu'un cri aigu résonna dans ses écouteurs.

-Trans cinq. Un filet vient de tomber sur nous. Le chauffeur est mort. Des lances pleuvent sur nous. Ah !... A l'aide !...

Quelques exclamations lointaines jaillirent encore puis le silence tomba, lourd, angoissant.

De colère, Cari manqua de briser son récepteur.

-Trans 4! hurla-t-ii, portez-vous à l'aide de vos camarades. Tirez sur tout ce que vous voyez. II n'est plus question de faire de prisonniers. Liquidez toute cette vermine !

Deux minutes s'écoulèrent.

-Nous arrivons dans la zone d'évolution du trans 5, annonça le pilote. Je crois le distinguer et...

Sa phrase fut brusquement coupée. Une voix lointaine hurla :

-Il vient d'être frappé par une hache... Je n'arrive pas à contrôler le trans...

Une détonation retentit puis la liaison fut interrompue. Cari serra ses énormes poings, pestant contre l'épaisseur des feuillages qui dissimulaient les drames se déroulant en dessous.

-Les trans trois, deux, quatre et cinq sont immobilisés sans même avoir pu tirer sur un sauvage, remarqua le pilote de l'hélibulle. C'est un vrai massacre ! Nous ne pouvons continuer.

Après un bref débat intérieur, Cairl soupira :

-Tu as raison !

Il saisit son micro et articula d'une voix lasse :

-Ordre de repli générai. Tentez de dégager les trans quatre et cinq !

Cari pénétra dans le bureau de Wesson. Son teint était grisâtre et la sueur avait creusé des rigoles dans la poussière maculant son visage.

-C'est une catastrophe, murmura-t-il d'une voix blanche. J'ai dû abandonner quatre véhicules et sur les vingt-quatre hommes envoyés en opération, j'ai huit morts et sept blessés graves.

-Et les primitifs ?

-Ils n'en ont pas vu un seul et ils n'ont même pas pu approcher du village ! Il faut reconnaître qu'un fauve a causé les premières pertes.

Wesson secoua la tête.

-Je veux bien croire à une coïncidence, mais pas à deux i Vos hommes, trompés par la trop grande facilité des missions antérieures, sont tombés dans des pièges. Les primitifs connaissent leur terrain et les ont attendus dans des zones mortelles.

-Savoir s'adapter est une forme de l'intelligence, soupira Cari.

Le directeur poussa un rugissement :

-Nous ne sommes pas ici pour philosopher! Liquidez-moi ce village immédiatement ! Si nous leur laissons le temps de réfléchir, ils deviendront dangereux! Utilisez les hélibulles et des grenades incendiaires mais pas de projectiles nucléaires. Nous ne devons pas laisser de traces radioactives.

Cari émit un ricanement joyeux.

-Enfin nous allons avoir l'occasion de leur faire payer leur forfait. L'idée de laisser impunie la mort de quinze de mes gars me mettait mal à l'aise. Sur aucune planète nous n'avons autant perdu de monde.

Il se leva, ragaillardi par la perspective de cet holocauste.

-Laissez-moi faire, patron! Comme pour un nid de guêpes, il faut attendre la nuit pour que tous les éléments soient regroupés.

***

M'Nou, le visage réjoui, tendit les bras à Marc.

-C'est merveilleux, ami. Nous avons repoussé les démons sans subir de perte.

Se frappant la poitrine, il lança :

-Nous sommes de grands chasseurs. Demain nous ferons revenir les femmes et les enfants. Nous ne craignons plus rien.

A regret, Marc dut doucher ce bel optimisme :

-Je crois au contraire que c'est maintenant que nous courons le plus grand danger.

Incrédule, M'Nou ironisa :

-Tu nous montreras comment tisser d'autres filets. Ils nous serviront également pour chasser. Si les démons reviennent, cette fois nous les exterminerons tous.

Marc réfléchit rapidement. Il s'était lancé dans l'action mais maintenant le regrettait. Il lui fallait trouver un moyen de convaincre rapidement M'Nou avant qu'il n'imagine être devenu le maître du monde.

-Je n'ai pas voulu t'en parler auparavant, dit-il avec gravité, mais j'avais déjà rencontré les démons. Le chef de mon village les avait combattus, non sans un certain succès. Comme toi, il était fier de sa victoire. Malheureusement, le feu du ciel s'est alors abattu sur notre clan.

-Comment as-tu survécu ?

-Par chance, Ray et moi, nous étions éloignés pour poser des pièges dans la forêt. Quand nous sommes revenus, le spectacle était horrible. .Tout le village avait brûlé et personne n'avait eu le temps de s'enfuir.

L'image de l'incendie impressionna M'Nou qui murmura :

-Que nous conseilles-tu ?

-Il faut fuir immédiatement. Rejoignez les femmes. Demain, descendez le torrent et établissez un nouveau village à au moins deux jours de marche, en prenant bien soin qu'il soit invisible du ciel.

M'Nou regarda le soleil qui déclinait sur l'horizon.

-Ne pouvons-nous attendre demain ?

-Il sera trop tard !

Bien à regret, le chef se leva et rassembla ses guerriers. Ces derniers protestèrent un peu, mais l'idée de retrouver rapidement les femmes ne leur était pas désagréable.

-Viens-tu avec nous ? demanda M'Nou.

Marc secoua la tête.

-Je resterai en arrière pour brouiller votre piste et laisser croire que le village est toujours habité.

Après une seconde de silence, il ajouta :

-Si je ne parvenais pas à vous rejoindre, je compte sur toi pour veiller sur M'Nin. Je lui ai montré l'art de dresser un piège pour capturer les poissons. Cela vous permettra de survivre en attendant que vous puissiez chasser à nouveau.

Déjà les premiers indigènes s'éloignaient.

-Adieu, ami, dit M'Nou. Que les dieux te protègent.

Marc resta assis sur le sol, songeur, jusqu'à la tombée de la nuit.

-Que décides-tu, maintenant? demanda Ray. Nous avons la preuve qu'il existe des humanoïdes sur Terrania XXII. Nous pouvons repartir et rendre compte au général Khov.

-Tes enregistrements sont de peu de valeur et auraient aussi bien pu être effectués sur n'importe quelle autre planète. Le directeur de la C.G.E.M. aura beau jeu de dire qu'il s'agit d'un montage ! Il nous faut d'autres séquences.

-Que proposes-tu ?

Marc se leva et marcha un long moment autour de la place.

-En combattant les gardes de la Compagnie, j'ai commis une erreur.

-S'ils avaient capturé d'autres chasseurs, la tribu de M'Nou aurait été condamnée à disparaître.

-C'est ce qui m'a fait agir. Maintenant, il nous faut pénétrer dans leur base.

-Cela risque d'être difficile car elle est protégée par un champ de force, objecta Ray.

-Je le sais ! Réfléchissons un peu. Je ne devine pas pour quelle raison mais ils ont besoin de main-d'oeuvre. Sinon ces captures seraient inutiles.

-Ils désirent sans doute éliminer les habitants.

-Il suffisait de brûler le village sans risquer des trans. Aujourd'hui ils ont essuyé un échec et vont se venger. Demain au plus tard, ils chercheront un autre réservoir de main-d'oeuvre.

-Où iront-ils ?

-Dans n'importe lequel des villages que nous avons repérés.

-C'est ce que répondrait un ordinateur. Si tu avais à commander l'opération, lequel choisirais-tu ?

-Le plus proche ! Il est inutile de lancer des trans dans une longue course.

-C'est aussi mon avis ! Fais un grand feu sur cette place pour donner l'impression que le village est habité puis nous nous éloignerons.

Les deux compères marchèrent une demi- heure dans l'obscurité puis Marc s'immobilisa.

-Inutile de nous épuiser. Avec tes anti-grav, tu vas me porter à proximité du village où nous attendrons l'aube pour nous présenter.

Ray acquiesça et saisit Marc dans ses bras. Une fois de plus, le Terrien remercia tous les ingénieurs qui avaient conçu une machine aussi perfectionnée. En douceur, l'androïde s'éleva dans les airs, restant sous la ramure des arbres.

Une vive lueur s'éleva à l'horizon.-Nos amis n'ont pas tardé à réagir, ricana Marc.

-Pour eux, c'était la seule solution logique, rétorqua Ray.

CHAPITRE VIII

L'aube surprit Marc blotti dans un fourré. Il se leva, passablement courbatu. C'est quand on en est privé qu'on apprécie les bienfaits de la civilisation ! Après quelques exercices d'assouplissement, il grogna :

-En route pour le village ! Comme il ne convient pas d'arriver les mains vides, trouve quelque gibier.

-Avale une tablette nutritive, ironisa Ray et augmente la puissance de ton écran. Je reviens dans quelques minutes.

Marc n'eut guère à attendre. Moins d'un quart d'heure plus tard, Ray reparut portant une antilope sur ses épaules.

-J'ai survolé le village, dit-il. Il a été entièrement détruit par des grenades incendiaires.

Le chef du lieu était un solide gaillard, au torse bardé de muscles. Il écouta avec gravité Marc lui raconter l'attaque du village et son incendie par des démons.

-Je ne puis croire une pareille histoire, dit-il d'un air méprisant. Si tu veux rester ici, tu devras m'obéir. Sinon pars maintenant avec ton ami. Je conserve le bolpa qui témoigne de ta soumission.

-Je désire seulement me reposer un jour ou deux, soupira Marc. Ensuite nous reprendrons notre marche.

-Bien ! partage notre repas puisque tu as tué l'animal.

Marc regarda les femmes dépecer l'antilope tandis que plusieurs guerriers s'activaient autour du feu.

-Patience, murmura Ray. Les gardes de la Compagnie ont besoin d'un peu de temps avant de monter une nouvelle attaque. N'oublie pas que nous leur avons infligé des pertes qui ont sérieusement entamé leurs effectifs. Cela doit leur poser quelques problèmes d'organisation.

Ce fut seulement en début d'après-midi que Ray signala l'approche des trans. Marc s'élança aussitôt à leur rencontre, soucieux d'être dans les premiers capturés.

-Il serait désolant qu'ils nous manquent, ironisa-t-il.

Il éprouva un réel soulagement en sentant le projectile s'écraser sur son écran protecteur. Il fit semblant de trébucher et s'allongea sur le sol, rapidement imité par Ray. Le trans arriva bientôt à leur hauteur.

-Beau doublé, Nic, dit le conducteur hilare. Viens m'aider à les charger.

-Celui-là est sacrément lourd, rouspéta le tireur en hissant Ray sur la plate-forme.

Trois autres indigènes ne tardèrent pas à le rejoindre.

-Trans un appelle la base, dit le chauffeur dans son micro. Mission accomplie. Nous n'avons rencontré aucune résistance.

-Parfait ! Regroupez-vous et rentrez !

A l'instar de ses compagnons de captivité,

Marc s'efforçait de garder les yeux fermés.

-Nous approchons du champ de force, émit Ray. Les trans doivent demander par radio l'autorisation de pénétrer. Cela ne facilitera pas notre évasion.

-Ce n'est pas encore, notre problème, soupira Marc.

Les véhicules s'arrêtèrent bientôt devant un baraquement préfabriqué. Cari se tenait sur le seuil, les bras croisés.

-Félicitations, les gars. Vous avez ramené de beaux spécimens. Déchargez-les et passez-leur les colliers de rappel qui leur enseigneront l'obéissance. Activez-vous car ils ne vont pas tarder à se réveiller.

Les captifs furent traînés dans la baraque et Marc sentit qu'on lui attachait autour du cou une lanière garnie d'électrodes.

-Appareillage commandé à distance et délivrant des décharges électriques, précisa Ray.

Des grognements annoncèrent le réveil des prisonniers, ils se redressèrent péniblement, regardant autour d'eux avec crainte. Un chasseur qui avait récupéré plus rapidement que ses congénères s'élança brusquement vers la porte restée ouverte. Il parcourut une dizaine de pas dans la cour. Cari, amusé, appuya alors sur une touche d'un boîtier qu'il tenait à la main. Le primitif s'immobilisa en poussant un hurlement de douleur. Il porta les mains à son cou, tentant vainement d'arracher le collier maudit.

Impitoyable, Cari continua à presser le contact. Vaincu par la douleur, l'humanoïde tomba à genoux, en gémissant. Les décharges électriques cessèrent enfin, le laissant épuisé, terrassé et couvert de sueurs.

Le spectacle odieux avait fortement impressionné les humanoïdes qui, maintenant réveillés, n'osaient esquisser un geste.

Cari s'adressa à deux gardes en tendant son boîtier noir.

-Conduisez-les à Doug pour qu'il les mette immédiatement au travail. Je pense que cette petite démonstration a été suffisante.

Par geste, les gardes ordonnèrent aux prisonniers de sortir. Apeurés, ils n'opposèrent aucune résistance. Après avoir traversé une esplanade, les captifs pénétrèrent dans un grand bâtiment où régnait un bruit assourdissant.

Effrayés, croyant pénétrer dans l'antre d'un démon mythique, les humanoïdes s'immobilisèrent. Il fallut toute l'autorité des gardes et la menace du boîtier noir pour parvenir à les faire avancer.

Le vacarme provenait d'un concasseur qui broyait le minerai avant de l'envoyer dans la gueule d'un four électrique géant. Le métal liquide était ensuite coulé en lingots tandis que les scories étaient envoyées à l'extérieur. Le concasseur était ravitaillé en minerai par un petit train de wagonnets conduit par un technicien.

Les gardes firent grimper les prisonniers dans les wagonnets vides puis le train s'ébranla dans un bruit de ferraille bringuebalantes. Il pénétra dans une galerie de bonne dimension qui s'enfonçait profondément dans la montagne.

-Elle a été creusée au désintégrateur, nota Ray.

Pour les primitifs, cette plongée vers les enfers semblait ne jamais devoir se terminer. Après deux kilomètres de descente en pente douce, le petit train arriva au front de taille.

Une machine attaquait la roche en vingt endroits et rejetait derrière elle le minerai sous forme de gros blocs. Une vingtaine d'humanoïdes s'activait pour charger les wagonnets.

Marc admira la faculté d'adaptation de ses compagnons. Dix minutes furent suffisantes pour qu'ils comprennent ce qu'on exigeait d'eux. Rapidement des équipes de deux se constituèrent et se passèrent de main en main les blocs rocheux.

-C'est diablement lourd, maugréa

Marc.

-Ce minerai est très riche en narum, ce qui explique son poids.

Deux heures s'écoulèrent, monotones et harassantes. Ray effectuait la majorité du travail et cependant Marc transpirait sérieusement.

-Ne pourrais-tu trouver un moyen de mettre cet engin en panne ? Je pense qu'une pause serait la bienvenue, dit-il en désignant la foreuse.

Ray montra un gros câble qui serpentait près du rail du wagonnet.

-Je crois avoir une idée.

Doug, le surveillant, un gros type au visage porcin, s'était assis sur un amoncellement de rocs et somnolait, l'oeil vague. Profitant de l'instant où il détournait la tête, Ray saisit le lourd câble et d'une traction puissante le coinça devant une roue du wagon.

-Recule un peu, conseilla l'androïde, il va se produire un joli feu d'artifice.

Lorsque le petit train se mit en marche, le disque d'acier sectionna le câble, déclenchant une série d'éclairs bleuâtres. Aussitôt la machine s'arrêta au milieu des cris effrayés des humanoïdes et des jurons des gardiens.

Doug, tiré de sa léthargie, bondit vers un vidéophone.

L'ingénieur ne tarda pas à arriver, la barbe en bataille. Il poussa des hurlements indignés en constatant les dégâts, mêlant dans une même réprobation techniciens, gardes et esclaves.

-Faites évacuer les humanoïdes pendant le temps de la réparation. Ils devront travailler de nuit pour rattraper le temps perdu.

Les prisonniers furent bientôt regroupés dans un grand dortoir. Avec satisfaction, Marc put s'allonger sur un lit point trop dur. Il existait un distributeur de boisson et Ray lui apporta un gobelet d'un liquide pétillant.

Un humanoïde jeune, bien proportionné et au visage intelligent, s'approcha de Marc.

-Les autres m'ont dit que tu venais du clan de M'Nou.

Marc hocha la tête.

-Est-il exact que le village a été détruit ?

-Oui, mais les habitants ont pu fuir. Ils ont descendu le torrent pour s'installer à deux ou trois jours de marche.

-Tous sont-ils saufs ?

-Je le pense.

-Même M'Nin, la fille du chef? C'était ma femme.

Marc esquissa un sourire.

-Elle te regrette beaucoup et sera heureuse de ton retour.

Le primitif sourit tristement.

-Je sais que je ne la reverrai jamais.

-Nous trouverons un moyen de nous évader.

Il tapota le collier métallique.

-Avec ceci c'est impossible, les maîtres nous surveillent en permanence.

-Il faut encore un peu de patience.

CHAPITRE IX

Paul Wesson consultait avec l'ingénieur Berg l'ordinateur résumant les chiffres de la production.

-Malgré l'incident d'hier, notre tonnage extrait reste correct, dit Berg, bien qu'un peu inférieur aux prévisions initiales. Heureusement le minerai est d'excellente qualité. Si le cargo-nef apporte comme prévu notre matériel, en deux semaines notre usine automatique sera la plus performante de la Galaxie et nous pourrons renvoyer les humanoïdes.

-C'est-à-dire les éliminer, ricana Wesson.

***

-Je sais que la Compagnie ne peut agir autrement, grimaça l'ingénieur mais j'avoue que cette idée m'est désagréable.

Cari pénétra alors dans le bureau du directeur. II semblait très nerveux.

-Patron, dit-il d'une voix hachée, nous allons avoir un gros problème.

-Encore ! soupira Wesson. Une nouvelle panne ?

-Pire ! Par principe, les nouveaux arrivants ont été examinés à leur insu par le robot médical. Uniquement pour s'assurer qu'ils n'étaient pas porteurs de maladies infectieuses.

-Et alors ?

-Un humanoïde est, en réalité, un androïde !

Wesson et Berg sursautèrent violemment!

-C'est impossible !

-J'ai vérifié deux fois les enregistrements.

Berg gratta énergiquement sa chevelure.

-Un androïde doit nécessairement être accompagné d'un agent. Apparemment il s'est mêlé aux primitifs que vous avez capturés hier.

-Cari, réunis toute l'équipe de sécurité. Il faut les arrêter immédiatement, ordonna Wesson.

L'ingénieur intervint d'un ton sec :

-Vous allez commettre une erreur qui risque d'être mortelle. Avant d'être engagé par la C.G.E.M., j'ai travaillé dans une usine de construction des androïdes. Certains sont armés d'un désintégrateur à côté duquel vos fusils-laser paraîtront ridiculement insuffisants. Il faut trouver un désintégrateur lourd à lui opposer.

-Nous ne disposons pas de robots de combat. Ils sont exclusivement réservés aux militaires.

Un petit sourire étira les lèvres de l'ingénieur.

-Nous avons presque aussi bien avec le désintégrateur lourd utilisé pour le percement de la galerie. A mon avis, voici comment il faut agir.

La nuit était tombée et les prisonniers avaient réintégré leur dortoir. Dans l'obscurité, Ray contacta Marc :

-Cette fois, mes enregistrements sont de valeur. Nous devrions songer à nous éclipser rapidement si tu veux avoir une chance de remettre ton rapport à Khov.

-Comment franchirons-nous le champ de force ?

-J'ai réfléchi à ce problème cet après- midi. La centrale d'énergie n'est guère protégée et je n'aurai aucune difficulté à la mettre en panne. Avant qu'elle ne soit réparée, nous aurons eu le temps de rejoindre le module et de filer vers le Neptune.

-Tu as raison. Nous partirons cette nuit mais je suis inquiet à l'idée de laisser tous ces humanoïdes à la merci des sbires de la Compagnie. Quand le scandale éclatera, il est vraisemblable que les pontes donneront l'ordre d'effacer toute trace de leurs forfaits.

-C'est un risque que nous ne pouvons éviter. Le général en tiendra certainement compte avant d'agir.

-Espérons-le !

L'allumage brutal des lumières interrompit leur dialogue. La porte du baraquement s'ouvrit, laissant voir le canon d'un désintégrâtes. Une voix amplifiée par un mégaphone lança en galactique :

-Que celui qui accompagne l'androïde se désigne.

Ray, qui avait enregistré la scène en une fraction de seconde, émit :

-Très mauvais, Marc. Ces désintégrateurs civils sont aussi puissants que ceux des militaires. C'est le même type d'engin qui a failli nous effacer sur Wilk. Ni ton écran, ni le mien ne résisteront plus d'une seconde.

La voix reprit :

-Vous avez dix secondes pour vous décider. En cas de refus, tous ceux qui sont ici seront désintégrés! Neuf... Sept... Six... Cinq...

-Je ne puis les laisser massacrer, soupira Marc.

II se leva et marcha au-devant du désintégrateur.

-Je suis un Terrien !

-Très bien ! Ne bougez plus, reprit la voix. Maintenant ordonnez à votre androïde de vous rejoindre et inactivez-le. Pressez- vous, sinon j'ordonne d'ouvrir le feu. Peu importe pour nous la vie de quelques indigènes !

-Obéis, Marc, émit Ray. Il faut surtout gagner du temps.

L'androïde se plaça en face de son ami. Marc ouvrit une trappe au niveau du sein gauche et abaissa un levier. Privé d'énergie, Ray s'immobilisa. Des gardes s'avancèrent alors et entourèrent Marc. Méfiant, Berg s'assura que l'androïde était bien inoffensif et il désigna deux gardes :

-Portez-le à l'atelier. Je démonterai ses cristaux mémoriels plus tard.

Pendant ce temps, Marc était introduit brutalement dans le bureau de Wesson.

-Voici votre mouchard, monsieur Wesson, ricana Cari. Il pue autant que ses amis les sauvages.

Le directeur dévisagea Marc un instant et demanda :

-Qui êtes-vous ?

Marc répondit seulement :

-Ainsi vous êtes le capitaine Paul Wesson qui s'est laissé corrompre par la Compagnie Galactique. Vous avez remis un faux rapport à vos supérieurs !

Cari le frappa au visage d'un sec revers de main.

-Le patron t'a posé une question !S'il disait la vérité, Marc savait qu'il signait son arrêt de mort et de plus compromettait gravement Khov. Il lui fallait à tout prix gagner du temps !

-Je me nomme Michael Anderson et suis reporter à T.V. Galaxie.

Il avait une fois rencontré dans un bar ce reporter qui lui ressemblait vaguement.

-Qu'êtes-vous venu faire ici ?

-Un splendide reportage ! Vos interdictions répétées de s'approcher de Terra- nia XXII ne pouvaient que nous intriguer. Je tiens un sacré scoop.

-II n'est pas près d'être diffusé, railla Wesson qui reprit :

-Comment êtes-vous arrivé jusqu'ici ?

-Un astronef du service m'a largué dans un module au-dessus de Terrania XXII.

-Impossible, notre radar vous aurait repéré.

Malgré sa situation difficile, Marc s'offrit le luxe d'un sourire.

-Si vous insistez pour me faire dire que je suis venu à pied, je ne vous contrarierai pas.

La remarque lui valut une rude bourrade de Cari.

-Où avez-vous émergé du subespace? demanda Berg.

-Nous pensions bien que vous surveilliez l'espace et nous avons programmé notre émergence dans l'ombre de la quatrième planète qui était dans une conjonction favorable, puis nous avons gagné l'hémisphère opposé à l'astroport.

-C'est difficile mais réalisable, admit Berg. J'ai toujours dit qu'avec un seul radar nous ne pouvions assurer une couverture convenable de ce système.

-Où est votre module ?

-Il est dissimulé dans la forêt mais j'avoue que sans mon androïde, je suis dans l'incapacité de le retrouver.

Wesson réfléchit un long moment, imaginant toutes les complications que pouvait amener cet hôte indésirable.

-Boucle-le dans une cellule et fais-le constamment surveiller, lança-t-il à Cari.

Lorsqu'ils furent sortis, Wesson se tourna vers Berg.

-Croyez-vous à son histoire ?

-Elle est vraisemblable, c'est tout ce que je puis en dire.

-L'arrivée de ce reporter est une catastrophe. Je vais contacter la Compagnie et demander des instructions. A mon avis, il faudrait le liquider rapidement.

-T.V. Galaxie exigera une enquête.

-La forêt de Terrania XXII n'a rien d'un jardin d'agrément, il aura pu être boulotté par exemple par une de ces charmantes araignées géantes !

-En attendant les ordres du grand patron, dit Berg, je vais disséquer l'androïde. Il pourra nous apprendre des détails que notre ami nous aurait cachés.

CHAPITRE X

Richard Trenton était âgé d'une quarantaine d'années. Une silhouette athlétique, une mine avenante, un sourire chaleureux découvrant des dents impeccablement rangées, telle était l'image qu'il donnait à ses interlocuteurs. Cela lui avait coûté beaucoup d'efforts et les conseils avisés de plusieurs publicistes.

Grâce à ses qualités intellectuelles indéniables et à un travail acharné, il était parvenu à s'imposer à la tête de la C.G.E.M. Ses relations avec le président avaient fait le reste. A dire vrai, il caressait le secret espoir de pouvoir lui succéder un jour. II lisait un rapport de synthèse sur le déroulement de la campagne électorale.

La voix mélodieuse d'une secrétaire retentit dans l'interphone.

-M, Towsen désirerait vous voir, monsieur.

-Faites-le entrer.

Georges Towsen était l'homme de confiance de Trenton. Maigrichon, le visage chafouin, il pénétra dans la pièce et s'assit dans le fauteuil que lui désignait son patron.

-Quoi de neuf, Georges ?

-Nous venons de recevoir une communication de Terrania XXII. Ils ont un problème. Ils ont surpris un individu dans la zone minière. Il se prétend reporter à T.V. Galaxie.

-Ce n'est pas exact? demanda Trenton, les sourcils froncés.

-Le vrai Michael Anderson n'a jamais quitté la Terre et hier il participait à une émission en direct, répondit Towsen avec un faux air modeste. Je m'en suis personnellement assuré.

-Alors qui est cet espion ? Un agent de la Sécurité galactique ?

-Nous l'ignorons.

Trenton avait perdu le sourire qui faisait toute sa célébrité.

-Jamais Neuman n'aurait osé désobéir au président.

-J'ai interrogé notre... euh... contact à la Sécurité galactique. Il va entreprendre les vérifications indispensables mais à sa connaissance, aucune enquête sur Terrania XXII n'a été ordonnée. Il en est de même au Service de Surveillance des Planètes Primitives. Notre honorable correspondant dans cet organisme est formel. Khov n'a envoyé personne en mission.

-Il serait alors un agent d'une des sociétés concurrentes que notre expansion pousse à la faillite.

-Tout est possible, monsieur. Je me suis permis d'ordonner à Wesson d'effectuer un interrogatoire... euh... très poussé de son prisonnier, et ensuite de le faire disparaître. Berg s'occupe de l'androïde qui peut également fournir une piste intéressante. Ce genre de robot n'est pas de fabrication courante.

-Très bien, Georges. Agissez comme vous l'entendez et tenez-moi informé de tous les nouveaux développements.

Towsen se leva lentement :

-Puis-je faire encore une suggestion, monsieur ?

Sur un signe affirmatif de son patron, il poursuivit :

-Même si nos premiers enlèvements de narum devaient être retardés, je vous suggérerais d'ordonner la destruction immédiate de toutes les tribus vivant sur Terrania XXII. Je regrette que nous n'ayons pas commencé par cette élimination. Disparue la preuve, disparue la faute !

-Débrouillez-vous, mais je ne veux plus entendre parler de cette question.

-Dans ce cas, je vais envoyer un nouvel astronef avec un équipage spécialisé dans ce genre de destruction. Wesson n'a ni l'énergie nécessaire ni les moyens indispensables à cette besogne.

Resté seul, Trenton dut s'entraîner une bonne dizaine de minutes devant une glace pour que ses traits crispés retrouvent leur habituelle physionomie de séducteur.

***

Marc était assis sur sa couchette, cherchant désespérément une solution à son problème.

« Jamais je n'arriverai à sauver ces tribus d'une complète destruction. Il me faut de l'aide et je ne puis prévenir Khov. »

Il se souvint alors du cristal que Tor lui avait donné lors de leur dernière rencontre.

« -Si tu cours un grand danger », avait- il dit.

Pour lui seul, il aurait hésité, mais le sort de toute une race était en jeu. Il tira le cristal de sa ceinture et le regarda, s'efforçant de concentrer sa pensée sur la minuscule lueur qui apparaissait au centre.

Plusieurs minutes s'écoulèrent sans aucun résultat.

« Tor ne m'avait fourni aucune explication », songea-t-il.

Avec une énergie proche du désespoir, il s'acharna à mobiliser toute sa force psychique. Le temps n'avait plus de signification. Une demi-heure, une heure, deux heures... Epuisé, il allait abandonner quand il crut percevoir un contact. Soudain une pensée s'infiltra dans ses neurones.

-Bonjour, ami, je constate que tu as de gros soucis. Non, n'explique rien, laisse-moi faire...

Marc sentit ses pensées l'entraîner dans un tourbillon vertigineux puis il récupéra une vision normale.

-Je comprends maintenant ton tourment, reprit Tor. Tu as sagement agi en m'appelant. Tu sais que je porte un intérêt tout particulier aux civilisations très primitives. Cela me rappelle ma prime jeunesse. Ne te soucie plus de rien. Tente seulement de gagner un peu de temps !

Le contact fut rompu. La cervelle parcourue d'élancements douloureux, Marc se leva. Titubant, il parvint à gagner le distributeur de boissons et avala coup sur coup deux gobelets d'un ignoble jus de fruit synthétique. Péniblement il regagna sa couchette où il se laissa tomber. Il s'endormit comme une masse.

***

Berg pénétra dans son atelier. Il était de fort méchante humeur. A peine avait-il quitté Wesson qu'un appel impératif lui avait fait rebrousser chemin.

Le cargo-nef était annoncé et se posait sur l'astroport. Il lui avait fallu organiser le transfert du narum sur le cargo. Naturellement le commandant était pressé et désirait repartir le plus rapidement possible pour la Terre.

Sa besogne terminée, Berg serait volontiers aller se coucher mais Wesson exigeait une analyse immédiate de l'androïde. Ce dernier était allongé sur l'établi. Méticuleux, Berg vérifia que l'interrupteur était toujours débranché.

-Sur ces modèles, les cristaux mémo- riels doivent se trouver au niveau du thorax.

il tenta de soulever la plaque pectorale mais il n'y parvint pas.

-Ils ont dû ajouter un verrouillage qui n'existait pas de mon temps, maugréa-t-il.

Saisissant un petit chalumeau à plasma, il l'alluma. Découper minutieusement un panneau allait lui faire perdre beaucoup de temps. Il pouvait définitivement renoncer à l'espoir de dormir cette nuit !

II posa son outil, attendant qu'il atteignît la température voulue et il alla se servir à boire. Fouillant un tiroir, il en sortit une bouteille de vrai bourbon.

-Un verre me remontera le moral, soupira-t-ii. Je savais en arrivant ici qu'il me faudrait assister à l'élimination des primitifs.

L'idée, à l'époque, ne l'avait pas foncièrement choqué. Vu de loin, il s'agissait seulement de faire disparaître quelques petits points sur une carte, un peu comme on écrase une fourmi qui s'aventure sur votre morceau de sucre.

Maintenant que l'échéance approchait, il se sentait mal à l'aise. Il avait commis une erreur en faisant venir les primitifs à la mine. Il les avait observés et s'était pris d'une certaine sympathie pour eux. Il pensait à l'origine qu'ils n'étaient que des animaux à qui il suffisait d'inculquer quelques réflexes conditionnés. Or, à sa grande surprise, ii avait dû reconnaître qu'ils possédaient une réelle intelligence et une bonne capacité d'adaptation aux circonstances diverses.

-Il ne faudrait jamais connaître ses ennemis ! soupira-t-il en achevant son verre. Maintenant au travail.

Il chaussa des lunettes à verres fumés et il saisit son chalumeau. Il se produisit alors un événement incroyable, inimaginable, impensable. La main gauche de l'androïde s'anima brusquement et saisit Berg à la gorge.

L'ingénieur tenta de reculer, d'écarter les doigts qui meurtrissaient son larynx. Il se cassa les ongles sur le revêtement synthétique. Un brouillard rouge flottait devant ses yeux. Il entendit au loin une voix goguenarde :

-C'est la deuxième fois qu'on tente de me découper au chalumeau. Cela m'irrite profondément.

Quelques spasmes agitèrent le corps de Berg puis il s'immobilisa définitivement.

CHAPITRE XI

Cari pénétra dans le bureau de Wesson. Ce dernier affichait une mine crispée et des cernes sous les yeux indiquaient qu'il n'avait guère dormi.

-je viens de recevoir des instructions de la Compagnie, grogna-t-il. Notre ami s'est bien moqué de nous. Il n'est pas plus reporter que toi ou moi. Va le chercher. Il va falloir qu'il crache la vérité de gré ou de force. Comme nous ne possédons pas de sondeur psychique, je compte sur toi pour lui délier la langue !

Cari contempla avec amusement ses mains énormes.

-Faites-moi confiance, j'ai une certaine expérience. Seulement cela peut demander du temps car je me doute qu'il sera coriace.

-Le patron tient absolument à avoir une réponse à ses questions. Comment se déroule le chargement ?

-Il se poursuit sans problème. Pour ne pas attirer l'attention de l'équipage, nous n'avons pas utilisé d'esclaves. Je les ai tous envoyés dans la mine avant le lever du jour. Moins il y a de témoins, moins il y a de risque de bavardages. Les techniciens se chargent seuls de la besogne, ce qui explique la lenteur du travail. Tout sera cependant terminé à midi.

-Parfait ! Ramène maintenant ton prisonnier. Envoie également un garde chercher Berg. J'aimerais savoir ce que lui a appris l'autopsie de l'androïde.

Dix minutes plus tard, Cari reparut, poussant Marc. Wesson attaqua aussitôt :

-Hier vous nous avez menti. Le vrai Michael Anderson n'a jamais quitté la Terre. Aussi je vous répète ma question : Qui êtes-vous et pour qui travaillez-vous ?

Devant la mutité de son interlocuteur, il ajouta avec un sourire menaçant :

-Nous sommes entre gens civilisés et nous devrions pouvoir nous entendre. Toutefois, si votre entêtement rendait tout accord impossible, je n'hésiterais pas à employer des méthodes plus contraignantes et fort désagréables pour nous.

-Je n'ai rien à vous dire. Je passais dans les environs et j'ai eu envie de respirer l'air de la forêt. Aussi je me suis posé.

Wesson secoua la tête, l'air navré.

-Je constate que j'ai fait appel en vain à votre intelligence. Cari, à toi !

Le colosse avança d'un pas et gifla Marc à toute volée. Bien qu'amorti par son écran protecteur, le choc fut rude. Malheureuse- ment pour Marc, il avait les mains attachées derrière le dos par des menottes magnétiques et il ne pouvait augmenter la puissance de son écran.

Cari leva à nouveau la main. Vivement Marc avança et lança un furieux coup de genou dans le bas-ventre de son adversaire. La surprise autant que la douleur firent hoqueter Cari. Profitant de son léger avantage, Marc projeta sa tête en avant, écrasant le nez du colosse. Le craquement des os fut nettement perceptible.

Furieux, Cari s'élança, les bras écartés dans l'intention d'étouffer son adversaire. Marc se laissa tomber en arrière, projetant les deux pieds dans le ventre de Cari. Sous le choc, ce dernier décolla de terre et alla s'effondrer deux mètres plus loin, secoué de hoquets douloureux.

Déjà relevé, Marc allait achever son adversaire d'un vigoureux coup de pied au menton quand il fut tiré en arrière par deux gardes.

D'abord abasourdi par la brutalité de l'action, Wesson était resté immobile. Voyant la tournure que prenait le combat, il avait aussitôt appelé du renfort.

Tandis que les gardes immobilisaient Marc, Cari se releva, éructant bon nombre de jurons. Maladroitement, il tamponna le sang qui coulait de son nez. Wesson s'adressa à Marc :

-Votre démonstration puérile nous a au moins appris quelque chose. Vous n'êtes ni un amateur ni un simple journaliste. Vous êtes un professionnel entraîné aux combats. Je m'en doutais, car pour vivre plusieurs jours dans une forêt aussi inhospitalière, il faut avoir reçu une formation spéciale. De quel service dépendez-vous ?

Cari s'avança le mufle en avant. Il avait un air effrayant avec son visage maculé de sang et ses yeux brillaient de colère.

-Je vous jure qu'il parlera. Vous deux, tenez-le solidement, dit-il aux gardes.

Il leva le poing. L'irruption d'un technicien dans le bureau interrompit son geste. L'homme était très pâle et tremblait comme une feuille.

-Monsieur Wesson, Monsieur Wesson, bégaya-t-il, je viens de trouver Berg dans l'atelier. Il est mort !

Le directeur sursauta violemment. Croyant avoir mal entendu, il lança :

-Comment?

-Etranglé ! Il avait le larynx broyé. L'androïde a disparu.

En une fraction de seconde, Wesson entrevit les conséquences qui pouvaient découler de la présence d'un robot en liberté dans la base. Nerveusement, il écrasa une touche de son interphone.

-Alerte générale, cria-t-il. L'androïde s'est échappé. Fouillez tous les baraquements. Sortez le désintégrateur.

Se tournant vers Marc, il ajouta :

-Communiquez-vous avec votre androïde ?

-Comment le pourrais-je? ironisa Marc.

Peu convaincu, le directeur ajouta :

-Tour de contrôle. Je veux une écoute radio sur toutes les longueurs d'ondes. Si l'androïde émet, vous le localiserez.

Apostrophant le malheureux technicien qui tremblait encore, il jeta :

-Ne restez pas là ! Retournez à l'atelier et occupez-vous de Berg.

Wesson resta un instant immobile, fixant Marc, puis il murmura :

-Nous nous affolons probablement pour rien, les androïdes sont conditionnés pour ne jamais mettre en péril une vie humaine.

-C'est effectivement ce qu'a dû penser votre ingénieur, remarqua Marc avec une ironie macabre.

-Comment un tel accident a-t-il pu arriver ?

Marc haussa les épaules.

-Je l'ignore. Je sais seulement que lorsqu'il est débranché, Ray reprend son autonomie et réagit selon sa logique qui, elle, est totalement dénuée de sentiment.

Le bourdonnement de l'interphone retentit :

-Wesson, j'écoute!

-Ici le magasin, monsieur, le désintégrateur...

-Sortez-le.

-Impossible, il est entièrement détruit.

-Pouvez-vous le réparer ?

-C'est peu probable. Nous n'avons pas eu le temps de faire l'inventaire détaillé des stocks mais il semble que nombre de pièces détachées aient été également détruites.

-Quand cela a-t-il pu arriver ?

-Probablement en fin de nuit. Nous avons également retrouvé un garde mort, la nuque brisée.

Les traits crispés, Wesson bascula une autre touche.

-Sécurité, où en sont vos recherches?

-Elles se poursuivent, sans succès jusqu'à présent. Nous terminons la fouille des derniers bâtiments.

-Il n'a pu ni se volatiliser ni franchir l'écran protecteur.

Une idée frappa Wesson.

-Vérifiez qu'il ne s'est pas tout simplement mêlé aux prisonniers. En raison de l'arrivée du cargo-nef, ils ont été envoyés au travail avant le lever du jour. L'androïde aurait pu les rejoindre à la faveur de l'obscurité.

-Comment l'identifierons-nous ? Tous ces sauvages se ressemblent.

-Piquez-les i Celui qui n'a pas de sang sera l'androïde! De plus, établissez une surveillance serrée autour de la centrale d'énergie. C'est le point le plus sensible de notre dispositif.

-Patron, hésita l'interlocuteur invisible, il y a un autre problème.

-Lequel? aboya Wesson.

-Les gars se demandent ce qu'ils devront faire s'ils trouvent l'androïde. Il paraît qu'il possède, lui, un désintégrateur. Ne vaudrait-il pas mieux se replier dans le cargo-nef jusqu'à ce que nous ayons un armement plus puissant ?

-Retrouvez d'abord ce damné tas de ferraille ! hurla le directeur.

Le front barré d'un pli soucieux, Wesson réfléchit rapidement :

-Cari, va rejoindre tes gardes. Ils semblent nerveux et ils manquent de tonus. Rappelle-leur qu'ils ne sont pas payés uniquement pour se goberger mais aussi pour se battre en cas de coup dur. Va voir également le capitaine du Cargo-nef. Cela m'étonnerait fort si cette vieille fripouille de Souvarof ne transporte pas quelques armes qui nous seraient bien utiles. Ne discute pas ses prix. Je m'arrangerai ensuite avec la Compagnie.

Carie approuva et montra Marc.

-Que faisons-nous de ce type ?

-Je m'occupe de son interrogatoire.

Désignant avec un sourire le collier métallique que le Terrien portait toujours autour du cou, il ajouta :

-Fais-moi porter un boîtier de contrôle. Quelques décharges bien dosées seront plus efficaces que tes cajoleries maladroites.

Passe également au bloc médical te faire arranger le nez, tu taches tous les revêtements de sol !

Cari sorti, Wesson reprit :

-Vous avez encore quelques minutes pour réfléchir. Pourquoi vous sacrifier pour quelques misérables sauvages? La Compagnie sait être reconnaissante des services rendus et un professionnel de votre valeur trouverait certainement un emploi très lucratif.

-Dans le rôle du démon tentateur, vous êtes fort mauvais et peu convaincant. Vous- même n'arrivez pas à y croire et il est évident que vos maîtres vous ont donné l'ordre de me liquider. Ma seule consolation est de savoir que nous nous retrouverons bientôt en enfer. Tel que je connais Ray, votre mort risque d'être très désagréable !

Un garde apporta alors un petit boîtier noir comme en manipulaient les surveillants. Wesson le saisit et un mauvais sourire étira ses lèvres.

-Maintenant, ricana-t-il, nous allons mesurer réellement votre courage.

CHAPITRE XII

Cari se dirigeait d'un pas rapide vers le cargo-nef, il s'immobilisa soudain, frappé de stupeur. A quelques mètres de lui, trois primitifs venaient à sa rencontre. L'homme marchant en tête était grand, blond, jeune, avec des muscles allongés et harmonieux. Le regard de Cari fut surtout attiré par la femme qui le suivait. C'était une sculpturale brune. La peau d'animal qui ceignait ses reins et une partie de son torse mettait en valeur plus qu'elle ne dissimulait des charmes indéniables.

Fasciné par la poitrine de la femme, Cari ne prêta aucune attention au troisième primitif.

Arrivé à la hauteur de Cari, l'homme blond dit en pur galactique avec une courtoisie glacée :

-Mon ami, je souhaite rencontrer votre directeur Paul Wesson. Voulez-vous avoir l'amabilité de nous annoncer.

Subjugué par la calme assurance de l'homme, Cari détacha machinalement le communicateur radio de sa ceinture.

A l'instant où Wesson allait appuyer sur le contact du boîtier noir, le bourdonnement de l'interphone résonna. Avec un mouvement rageur, il répondit :

-Patron, dit Cari d'une curieuse voix, je viens de rencontrer trois primitifs qui demandent à vous voir. Enfin, ils ressemblent à des primitifs mais ils s'expriment en galactique et ils connaissent votre nom.

-D'où sortent-ils? hoqueta Wesson.

-Je... je ne sais pas, je les ai vus soudain devant moi.

-Rameute des gardes et amène-les !

Se tournant vers Marc, il lança d'un ton rageur :

-Ainsi vous aviez des complices sur Terrania XXII ! Ils viennent de se faire pincer. Cette fois, mes gaillards, je vous tiens ! Vous allez parler S

Deux minutes plus tard, l'athlète blond pénétra dans le bureau. En le reconnaissant, Marc poussa un immense soupir de soulagement. Mentalement, il émit :

-Bonjour, Tor. Je ne pensais pas que tu puisses arriver aussi vite.

-Par chance, mon vaisseau n'était qu'à vingt années-lumière de ce système.

-Bonjour, Raxa, reprit Marc. Vous êtes toujours aussi resplendissante.

Le dernier arrivant n'était autre que Ray qui se tenait modestement en arrière.

-Cela fait plaisir de te revoir, Marc. Je t'expliquerai plus tard pourquoi je n'ai pu prendre contact avec toi.

L'échange mental n'avait duré qu'une fraction de seconde. Au moment où la jeune femme passa devant Cari, ce dernier murmura d'un ton égrillard :

-Toi, ma poulette, il faudra que nous ayons une petite conversation ce soir.

La femme lui lança un regard glacial et dit d'un ton méprisant :

-J'ai horreur des familiarités, surtout quand elles proviennent d'un mâle inférieur.

-Tu changeras d'avis demain lorsque je me serai sérieusement occupé de toi !

il avança le bras gauche pour lui claquer gaillardement les fesses. Sa main fut stoppée à quelques centimètres de son but frivole !

Cari poussa un hurlement de douleur.

-Ah !... ma main... elle brûle...

Il avança de quelques pas, titubant, exhalant sa souffrance.

-Tout le bras... on me l'arrache ! Faites quelque chose... A l'aide!

Wesson et ses gardes regardaient Cari sans comprendre. Sa main ne présentait aucune modification extérieure. Maintenant l'infortuné se roulait sur le sol. Ses hurlements avaient fait place à des gémissements plaintifs entrecoupés par instants de cris plus aigus.

Le visage de Cari s'était creusé et de grosses gouttes de sueur perlaient à son front. Wesson demanda alors :

-Que lui arrive-t-il ? Ne pouvons-nous l'aider?

De son ton calme, presque mondain, Tor répondit :

-Je pense que si votre séide présentait ses excuses à ma femme, elle les accepterait et les douleurs s'estomperaient.

Cari, qui avait entendu, murmura :

-Je ferai tout ce que vous voulez mais faites cesser ces douleurs, par pitié.

-Je pensais, ironisa !a jeune femme, que ce mot de pitié vous était inconnu. J'attends vos excuses.

Entre deux gémissements, Cari tenta de balbutier :

-Je... je...

Raxa l'interrompit sèchement :

-J'entendrais mieux si vous étiez à genoux !

La fierté du colosse se rebella mais la douleur qui lui taraudait la main abolit toute résistance. Péniblement, il se redressa, le teint grisâtre.

-Je vous présente... mes excuses... madame.

-Je les accepte, dit la jeune femme d'un ton souverain.

La douleur cessa aussitôt. Soulagé mais épuisé, Cari se laissa glisser sur le dallage synthétique entendant à peine :

-Pendant un mois, vous ne pourrez vous servir de votre bras. Toutefois, vous en retrouverez progressivement l'usage. Si vous aviez tardé quelques minutes de plus, il serait resté définitivement paralysé.

Le premier, Wesson retrouva son sang- froid.

-Qui êtes-vous et que voulez-vous? demanda-t-il sèchement.

Tor le fixa un instant de ses yeux très bleus.

-Mon nom est sans importance, dit-il doucement. Je souhaite simplement que vous évacuiez immédiatement cette planète et ne reveniez jamais, ce qui permettra à la population locale de suivre son évolution naturelle.

-Jamais !

-Le sage est celui qui réfléchit avant de parler, répondit Tor.

Il avança d'un pas vers Marc.

-Excuse-moi, ami, je n'avais pas pris garde à ta désagréable situation.

Il allongea l'index et aussitôt le collier métallique et les menottes magnétiques tombèrent sur le sol. Marc se frictionna les poignets et remua ses épaules douloureuses.

-Merci, émit-il, mais méfie-toi, ils sont armés et déterminés.

-Tranquillise-toi, Al veille au-dessus de nous.

Marc savait qu'A 1 était un robot extrêmement puissant et perfectionné qui restait en constante relation avec Tor. Wesson se laissa emporter par la colère.

-Pour la dernière fois, je vous somme de me répondre !

il commit alors une grave erreur. Il s'élança sur Tor et le frappa au visage. Il eut l'impression que son poing heurtait un mur et un choc ébranla son oeil gauche. Il sentit sa paupière augmenter de volume. Fou de rage, il se retrancha derrière sa table de travail en hurlant :

-Feu ! Tirez, tirez donc !

Les deux gardes totalement dépassés par les événements tardèrent à réagir. Cari, tapi dans un coin de la pièce, crut le moment venu de se venger. Il saisit son pistolaser et fit feu sur Tor. Il n'eut même pas le temps de réaliser son erreur. Le faisceau laser parut rebondir sur un obstacle invisible et revint frapper Cari entre les deux yeux.

Livide, Wesson regarda le grand corps glisser lentement sur le sol.

-Vous pouvez constater ma modération, dit Tor fort calmement. Je n'ai pas le côté primesautier de ma femme et je respecte strictement la loi terrienne relative à la légitime défense. Je proportionne exactement ma riposte à l'attaque. Vous avez voulu me frapper, c'est vous qui l'avez été. Cari a voulu me tuer, il est mort. Maintenant, revenons aux choses plus sérieuses.

Couvert de sueur, le regard fou, Wesson écrasa une touche de l'interphone.

-Capitaine Souvarof! Je vous donne l'ordre de préparer deux missiles atomiques.

A mon signal, vous les lancerez sur les deux villages les plus proches. Soyez prêt à tirer dans dix secondes.

-A vos ordres, monsieur Wesson.

Par la baie vitrée, l'astroport était visible. Marc distingua le cargo-nef et l'ouverture des orifices des lance-missiles.

-Rendez-vous, hurla Wesson, ou vos amis primitifs seront anéantis.

Très calme, Tor répondit :

-Cette idée de chantage et de prise en otage de nombreux innocents est bien vile. J'eusse préféré que vous ne fissiez point cette menace. Je vous demande donc avec insistance d'annuler votre ordre.

Wesson ne put retenir un sourire devant la tournure vieillotte de la phrase.

-Vous avez dix secondes pour choisir entre leur vie et leur mort! Neuf... Huit... Sept... Six.

Tor ferma un instant les yeux.

-Attention, avertit Wesson, dans cinq secondes j'ordonne à l'astronef d'ouvrir le feu.

-Quel astronef? demanda calmement Tor.

Même Marc ne put retenir un sursaut. Là où une seconde auparavant se dressait le cargo, il n'y avait plus rien. La tour de contrôle avait également disparu. Seul flottait un nuage léger au-dessus d'une petite excavation creusée dans le sol.

Wesson se précipita à la fenêtre, doutant de ses sens. Il dut se rendre à l'évidence. Le cargo-nef n'existait plus !

Une peur ignoble fit progressivement place à l'étonnement.

-Ce n'est pas possible, bégaya-t-il, nous n'avons entendu aucune explosion ! C'est une illusion d'optique !

Tor resta immobile et muet. Seul un sourire ironique éclairait son visage. Plusieurs minutes s'écoulèrent dans un silence pesant. Soudain un technicien pénétra dans le bureau. Il paraissait affolé et ne pouvait dissimuler un tremblement.

-Monsieur Wesson... La centrale d'énergie...

-Quoi encore ? grogna le directeur.

-Elle... elle a disparu avec tout le bâtiment qui l'abritait.

Les événements se succédèrent alors rapidement. Ce fut d'abord le responsable de la production qui se manifesta par l'interphone :

-Pourquoi cette panne? Si l'énergie n'est pas rétablie dans un quart d'heure, le four risque d'être irrémédiablement endommagé !

Puis ce fut un surveillant de la mine :

-Ici Doug. Privés d'énergie, les colliers des esclaves se sont détachés. Dans l'obscurité, nous ne sommes plus maîtres de la situation. Je... Ah !

Un cri de douleur interrompit la phrase. Un halètement rauque fut perceptible puis ce fut le silence. Cette mise à mort retransmise en direct impressionna vivement Wesson.

Déjà les premiers humanoïdes apparaissaient sur le seuil de l'entrée de la mine. Ils s'immobilisèrent un instant puis traversèrent l'astroport en courant.

-Je préfère qu'ils aient l'impression de s'évader, émit Tor à l'intention de Marc. Mieux vaut un acte volontaire qu'une liberté accordée par un dieu miséricordieux qu'ils invoqueraient ensuite pour n'importe quel acte.

Marc compta les silhouettes qui couraient vers l'orée de la forêt.

-Je pense qu'ils sont tous partis, dit-il.

Tor se tourna vers Wesson effondré.

-Je vous conseille d'évacuer rapidement votre base. Tous les quarts d'heure un nouveau bâtiment sera volatilisé jusqu'à la disparition complète de votre base.

-Vous avez détruit notre cargo-nef, objecta Wesson qui se raccrochait à un dernier espoir.

-Je sais qu'il vous reste un petit aviso de liaison. Le voyage jusqu'à une planète de l'Union Terrienne sera inconfortable car vous devrez vous entasser dans des locaux exigus. Toutefois, c'est encore préférable à une douillette tombe sur Terrania. Encore un détail. Informez le directeur de votre compagnie que cette planète est désormais sous ma protection. Tout astronef qui tentera de s'y poser sera détruit. Surtout ne l'oubliez pas.

D'un geste très naturel, il tendit le bras à Raxa en disant :

-Venez, très chère, nous n'avons plus rien à faire ici !

Effondré, Wesson regarda s'éloigner ceux qu'il appelait encore les primitifs.

-Je dois prévenir la Compagnie, mur- mura-t-ii.

Il enclencha vivement plusieurs interrupteurs mais les circuits restèrent muets. Il avait oublié que l'émetteur d'ondes hyper spatiales s'était volatilisé en même temps que la tour de contrôle ! Soudain Wesson sursauta. Depuis combien de temps l'inconnu était-il parti? Cinq, sept minutes? Il avait affirmé : un bâtiment tous les quarts d'heure ! Le prochain serait-il son bureau ?

Les deux gardes restés immobiles eurent sans doute la même idée car ils regardaient la porte de sortie avec insistance. D'un geste horriblement las, Wesson ouvrit l'interphone :

-Evacuation immédiate de tous les bâtiments! Je répète évacuation immédiate! Regroupez-vous sur l'astroport. Sortez l'aviso de liaison. Préparez-le pour un retour sur Terre. Exécution !

Il rassembla quelques papiers dans un porte-documents. Il resta encore un instant sur le seuil comme pour faire un dernier adieu à ce qui avait été son univers de travail puis il s'éloigna à grandes enjambées. Les gardes, plus prudents, l'avaient précédé d'une bonne vingtaine de mètres.

CHAPITRE XII

Marc suivait ses amis, encore étonné du dénouement de l'affaire. Il connaissait l'impressionnante technologie du dernier représentant de l'empire Kalien mais il ne pouvait comprendre comment Tor avait agi. De plus, il était soucieux. Certes, il avait rempli au-delà de toutes espérances la mission que Khov et Neuman lui avaient confiée, mais il était inquiet quant à ses conséquences. Les humanoïdes de Terrania XXII étaient sauvés mais à quel prix !

Après un quart d'heure de marche dans la forêt, Tor s'immobilisa. Aussitôt A1 se matérialisa. C'était un gros ovoïde irisé de deux mètres de haut, se déplaçant à quelques centimètres du sol.

-Je pense, Marc, que tu ne souhaites pas t'attarder sur Terrania, à moins que tu ne désires faire tes adieux à la charmante M'Nin.

A ce souvenir, Marc éclata de rire.

-La situation risquerait d'être délicate car elle va voir revenir son premier époux.

Je n'ai aucune envie de jouer les vaudevilles. Mieux vaut disparaître discrètement et éviter de troubler leurs retrouvailles.

-Dans ce cas, gagnons mon astronef. Je pense qu'un repas correct te serait agréable et nous aurons l'occasion de bavarder. Je sens une foule de questions se poser dans ton esprit.

-J'ai laissé mon module assez loin d'ici.

-Je sais! Ray et A1 l'amèneront à bord.

Une sphère argentée se matérialisa à proximité du groupe.

-Allons, sourit Tor, je meurs de soif!

Moins d'une demi-heure plus tard, ils étaient à bord de l'astronef Kalien. Tor les fit pénétrer dans un élégant salon. Voyant Raxa froncer discrètement le nez, Marc demanda :

-Ami, pourrais-je d'abord profiter du bloc sanitaire? Pour parfaire ma ressemblance avec un primitif, Ray m'a enduit d'une effroyable lotion. J'avoue que je ne serais pas mécontent d'être débarrassé de cette odeur.

-Je vais te conduire. Pendant ce temps, A1 rendra le même service à Ray. Nos deux androïdes s'entendent fort bien.

Lorsque Marc retourna dans le salon, il se sentait détendu, reposé, et était vêtu d'une combinaison d'astronaute neuve. Tor avait également changé de tenue et Raxa avait enfilé une élégante tunique vert émeraude.

Tor tendit un verre à Marc.

-C'est ton scotch préféré, si A1 n'en a pas oublié la formule.

Le Terrien se laissa tomber sur un siège relax qui s'adapta immédiatement à ses dimensions. Marc leva son verre et dit :

-A votre santé, chère Raxa, et à celle de Tor.

Ce dernier goûta l'âcre saveur de l'alcool puis ironisa :

-Tu es trop charmant compagnon pour manifester quelque impatience, mais je vois que tu meurs de curiosité. Comme je te le disais, mon astronef était à une vingtaine d'années-lumière d'ici. Quand je le souhaite, il peut être très rapide et deux heures plus tard, nous arrivions dans le système de Terrania. Je me suis souvenu alors que A1 et Ray communiquaient très facilement et j'ai demandé à mon robot de tenter un contact. Il l'a obtenu sans difficulté. Je pense que Ray voudra te conter la suite.

Marc ironisa alors :

-Peux-tu m'expliquer comment tu as pu te mouvoir bien que privé d'énergie?

Une moue désabusée déforma les lèvres de l'androïde.

-Depuis que certains humains s'acharnent à vouloir me déconnecter, j'ai trouvé plus simple d'établir un shunt autour de l'interrupteur. Cela m'évite les acrobaties que j'ai dû réaliser à plusieurs reprises pour te tirer d'affaire. Ensuite j'ai dû me débarrasser d'un curieux qui voulait me disséquer avec un chalumeau.

-Un cas de légitime défense, ricana Marc.

-Pourquoi pas? Ensuite mon premier travail a été de rechercher le désintégrateur, la seule arme pouvant réellement nous nuire. Rassure-toi, je savais que dans ta cellule tu n'étais pas en danger. Le désintégrateur détruit, j'allais m'attaquer à la centrale d'énergie lorsque j'ai perçu l'appel de A 1. Il m'a demandé de le rejoindre pour fournir à Tor tous les éléments dont je disposais.

Le Kalien intervint avec son éternel sourire :

-Avant de prendre une décision aussi grave de conséquences, je voulais réunir une documentation complète. Les enregistrements de Ray m'étaient donc indispensables. Tu connais la suite. Dans deux heures, il ne restera aucune trace du passage des Terriens sur Terrania XXII.

Tor contempla son verre avant d'ajouter :

-Tu sais que je suis ton ami et que j'ai confiance en ta parole. Toutefois, une civilisation aussi primitive que celle que nous venons de quitter a besoin de centaines de milliers d'années pour évoluer. Nombre de présidents se succéderont à la tête de l'Union Terrienne. L'un d'eux pourra toujours être tenté d'abolir la loi de non immixtion. Tu n'ignores pas que j'aime les sociétés très primitives, probablement parce que j'ai passé ma jeunesse au milieu de l'une d'elles. Aussi j'ai décidé de placer Terrania XXII sous ma protection. Je te demande d'expliquer la situation à ton président. Ce n'est nullement un acte d'hostilité envers votre race mais seulement une assurance pour l'avenir. Surtout qu'on ne tente pas d'envoyer d'autres astronefs, ils seraient inévitablement détruits.

-Je te comprends, Tor, et j'essaierai de le faire admettre à mes compatriotes.

Raxa se leva en riant :

-Que penseriez-vous de poursuivre votre conversation à table? Cette promenade en forêt m'a donné une faim de tous les diables !

***

Richard Trenton répétait son prochain discours devant sa caméra vidéo personnelle.

-Mes chers concitoyens, mes chers amis, au nom de tout ce que nous avons de plus sacré...

Le bourdonnement de l'interphone interrompit son envolée lyrique.

-J'avais interdit qu'on me dérangeât! rugit-il.

La voix émue de la secrétaire répondit :

-M. Towsen demande à être reçu. Il affirme que c'est extrêmement urgent !

Georges connaissait l'importance que son patron attachait à la préparation de ses discours. Pour passer outre à l'interdit, il devait donc avoir un sérieux motif.

-Faites entrer, grogna Trenton.

Towsen était passablement énervé. Sans chercher à faire excuser son irruption inopinée, il lança :

-Notre base de Terrania XXII est entièrement détruite ainsi qu'un cargo-nef. Les survivants s'enfuient à bord de l'aviso de liaison.

-Qu'est-il arrivé ?

-Voici l'enregistrement du rapport de Wesson.

Les deux hommes écoutèrent en silence. Par instants, Trenton ne pouvait s'empêcher de pousser une exclamation ! A la fin du récit, il s'écria :

-C'est une véritable déclaration de guerre ! Je vais trouver le président et l'informer de cette attaque de l'Union Terrienne. Nous aurons ainsi l'appui des escadres galactiques qui effectueront notre travail.

Towsen n'éprouva pas l'exubérante satisfaction de son patron.

-Cela serait parfait, à un détail près, murmura-t-il.

-Lequel?

-Justement les humanoïdes de Terrania XXII. Si les militaires en soupçonnent la présence, la planète nous sera de toute manière interdite tant que vous n'aurez pas obtenu l'abrogation de la loi de non-immixtion. Avant d'avertir le président, je suggère de laisser agir le capitaine Wlassof que j'ai envoyé là-bas pour une mission de euh... désinsectisation totale. Son astronef arrivera à proximité de Terrania XXII dans moins de vingt-quatre heures. Nous mettrons ce délai à profit pour mieux nous documenter sur nos adversaires.

-Que suggérez-vous, Georges ?

-D'après Wesson, le géant blond et sa femme ne sont pas des humains et leur technologie avancée est très différente de la nôtre. En revanche, le premier prisonnier est indiscutablement terrien tout comme son androïde. Ce serait même un agent chevronné.

-J'ai reçu des assurances formelles du président que ni le S.S.P.P. ni la Sécurité galactique n'avaient envoyé de mission sur Terrania XXII.

-Officiellement, c'est certain, mais en procédant à des recherches poussées, j'ai découvert qu'un certain capitaine Marc Stone avait déposé une demande de mise en congé pour un mois. Elle lui a été immédiatement accordée.

-Cela peut n'être qu'une coïncidence.

-Effectivement, mais j'ai un autre indice. Stone est le seul officier à posséder un androïde personnel !

Le regard de Trenton se fit attentif.

-Comment cela se peut-il ? Ces mécaniques sont très onéreuses et hors de portée de la bourse d'un capitaine !

-Il se raconte au S.S.P.P. qu'il lui a été offert par une jeune et riche bienfaitrice.

-C'est effectivement une piste à suivre. Mettez sur ce coup tous vos informateurs. Ne lésinez pas sur les frais et promettez toutes les primes que vous jugerez utiles. Tenez-moi au courant heure par heure. Surtout, j'exige un secret absolu. Si la perte de notre exploitation de Terrania XXII venait à être connue du public, le cours des actions de notre société s'effondrerait et cela nous mettrait dans une situation critique. Nous avons eu beaucoup de mal à nous redresser après l'histoire de la planète Wilk. Un nouveau scandale nous achèverait ! Je serais viré et, par voie de conséquence, vous aussi. Je compte donc sur votre efficacité.

CHAPITRE XIV

Le repas, un des plus succulents que Marc eût jamais dégustés, s'achevait. Al, grâce à ses multiples tentacules, assurait le service avec une rapidité stupéfiante.

Tor leva son verre de scotch.

-A ta santé, ami. Je sais que tu es pressé maintenant de rendre compte de ta mission à ton général. Transmets mes amitiés et mes félicitations pour choisir aussi bien ses collaborateurs, ajouta-t-il l'oeil malicieux.

Raxa surenchérit.

-Autrefois, j'ai appris à mes dépens ta vaillance, mais après Tor, tu es celui que j'estime le plus. Nous avons été très heureux de te revoir et de pouvoir te rendre un petit service.

Marc leva son verre et répondit :

-A la beauté et à notre amitié !

Lorsqu'ils eurent bu, Tor soupira :

-En réalité, je ne sais si nous t'avons réellement rendu service. Je crains que tu n'aies de difficiles explications à fournir à tes supérieurs. Si tu en as la possibilité, je serais heureux d'avoir de tes nouvelles. Sers-toi du cristal. Je savais qu'en te le donnant, j'accomplissais une oeuvre utile.

Il se leva et conduisit Marc dans une soute où Al et Ray avaient disposé le module récupéré sur Terrania. Al fournit à Ray les coordonnées pour regagner rapidement le Neptune S.

-Au revoir, ami, dit Tor. L'Univers est vaste mais je devine que nous aurons encore l'occasion de nous rencontrer.

Le sas s'ouvrit et le module fut éjecté dans le vide. Marc se retourna pour lancer un dernier regard à l'astronef Kalien mais déjà il était invisible.

-Droit sur le Neptune. J'ai hâte de retrouver la Terre et je pense avoir bien mérité une vraie permission !

***

Towsen pénétra dans le bureau de Trenton, la mine grise. Ses yeux cernés indiquaient qu'il n'avait guère occupé son lit ces dernières heures.

-La situation sur Terrania XXII est pire que nous l'imaginions, monsieur. Voici l'enregistrement de la dernière conversation que j'ai eue avec le capitaine Wlassof.

Il précisa avec une grimace :

-C'est une fripouille qui a tellement de fautes à se reprocher que, sans mon aide, il ya longtemps que la Sécurité galactique l'aurait expédié dans une chambre de désintégration.

Towsen posa son petit magnétoscope sur le bureau de Trenton et enfonça une touche.

Sur l'écran, l'image d'un poste de pilotage apparut aussitôt. Wlassof, un solide gaillard blond, était installé aux commandes. Il annonçait :

-Nous avons émergé dans le système de Terrania XXII et approchons rapidement de la planète. Mes détecteurs ne signalent aucun astronef en orbite. Dans deux minutes nous serons à portée de notre objectif.

A ce moment, une voix masculine, bien timbrée, dit en galactique :

-Attention, attention, cette planète est interdite à tout astronef. Veuillez modifier votre cap. Je répète, planète interdite à tout astronef. Si vous passez outre, vous serez détruit.

Wlassof se tourna vers l'écran.

-Mon officier radio n'arrive pas à localiser l'origine du message. Je réduis la vitesse.

-Pouvez-vous distinguer d'éventuels satellites-tueurs ?

-Faites-moi confiance, je connais tous les trucs de la Sécurité galactique. Il n'y a absolument rien en vue.

La même voix reprit alors :

-Vous n'avez pas tenu compte de mon avertissement. Ceci est très grave. Vous ne disposez plus que de vingt secondes pour virer de bord. Votre bâtiment va être détruit. Vos écrans énergétiques seront totalement inefficaces.

Une violente secousse agita l'astronef.

-Ceci est le dernier avertissement. Vous devez changer de cap. Dans dix secondes, il sera trop tard.

Wlassof présentait maintenant un visage crispé. Il écoutait les rapports des différents techniciens.

-Nous ne savons, dit-il, la nature du projectile qui a explosé près de notre coque. Les détecteurs n'ont pas décelé son approche. Nous ne voyons toujours rien.

La voix annonça alors :

-Je vous conjure d'effectuer demi- tour! cinq... quatre... trois... deux... un...

Des éclairs intenses strièrent l'écran puis il s'éteignit. Les deux hommes restèrent un instant immobiles. Towsen murmura :

-Tous nos efforts pour rétablir le contact avec Wlassof ont été vains. Son aviso semble avoir été désintégré !

-Impensable! s'exclama Trenton. Des armes inconnues ! Nous devons percer ce mystère. Où en êtes-vous de vos recherches sur ce Stone ?

-Apparemment, il aurait emprunté le yacht de miss Swenson pour se rendre sur Vénusia.

Trenton émit un petit ricanement.

Ce capitaine semble avoir des relations agréables. Ensuite ?

-J'ai alerté nos correspondants sur Vénusia. D'après leur premier rapport, il ne semble pas que Stone se soit posé là-bas.

Le directeur pianota nerveusement sur son bureau.

-Il se pourrait que vous ayez décroché le bon numéro. Il me faut ce Stone. C'est notre seul lien avec ce mystérieux athlète blond. Je veux que vous me l'ameniez ici.

-Cela risque d'être difficile.

-Interceptez-le ! Normalement il a dû quitter le système de Terrania XXII il y a une douzaine d'heures. Débrouillez-vous.

Towsen, mal à l'aise, fixa la pointe de ses chaussures.

-J'avais pensé déjà à cette solution. Je connais un capitaine qui se chargerait de la besogne mais...

-Pas de mais ! Foncez !

Malgré cette interjection, Towsen reprit :

-... mais ce n'est pas un enfant de choeur et il exige un acompte important en liquide.

-Faites ce que vous voulez mais obtenez un résultat.

-Mes fonds propres sont épuisés et il faudrait me signer une nouvelle ouverture de crédit.

Il tendit une feuille sur laquelle Trenton apposa rapidement son paraphe.

-Votre prime personnelle sera doublée si vous capturez ce Stone.

-Merci, monsieur.

A l'instant où Towsen s'éloignait, il ajouta :

-Qui est informé de l'accident de Wlassof?

-Les deux techniciens des communications et nous. Je me suis assuré de leur silence.

-Heureusement! La bourse est maussade et nos actions sont orientées à la baisse, il suffirait d'une mauvaise nouvelle pour les faire plonger, ce qui amènerait les banques à nous couper tout crédit !

CHAPITRE XV

Marc était allongé sur le siège du copilote, se laissant emporter par une douce somnolence. Le Neptune S avait quitté le système de Terrania XXII depuis quarante-huit heures. Marc s'était offert une séance de relaxation prolongée et maintenant il s'ennuyait un peu. L'aviso d'Elsa était pourvu de tous les conforts, mais peu familiarisé avec ces gadgets, Marc hésitait à les utiliser.

Soudain le témoin d'appel vidéo-radio se mit à clignoter. Marc bascula d'un geste vif l'interrupteur de contact. L'écran resta obscur mais une voix saccadée sortit du haut- parleur :

-Ici cargo-nef Eridan. Venons d'être heurtés par un météorite. Position : 12.27.39.82.34.33. Situation dramatique... May Day May day... Je répète position... Mayday... Mayday.

Le vieux signal de détresse avait traversé les siècles et son origine se perdait presque dans la légende. Venait-il d'un dialecte, appelé français? «M'aidez», venez m'ai- der?

L'heure n'était pas à l'étude des mots. Un tel appel au secours s'imposait à tout astronaute.

-Sommes-nous loin de ce système? demanda Marc.

Ray, qui avait déjà introduit les coordonnées dans l'ordinateur, répondit :

-A peine trois quarts d'heure !

-Prépare une émergence aussi proche que possible et informe ce cargo-nef que nous arrivons.

-La liaison est coupée et je n'arrive pas à la rétablir.

-Inutile de perdre plus de temps. Nous verrons sur place.

L'androïde commença à programmer le cerveau pilote puis s'interrompit.

-Presse-toi, bougonna Marc.

Malgré cette exhortation, ce fut avec une certaine lenteur que Ray tapa sur le clavier les derniers chiffres.

Marc ressentit l'habituel malaise de la transition spatiale. La sonnerie de danger imminent vrilla ses tympans dès qu'il émergea de son inconscience. Il se redressa vivement et secoua la tête pour éclaircir sa vue.

-Que se passe-t-il, Ray ?

-Deux missiles au 120. Distance 100 kilomètres. Ils progressent rapidement.

-D'où sortent-ils ?

-J'ai repéré un astronef, assez loin en arrière. Aucune trace de navire en détresse.

-Probablement un pirate et nous sommes tombés dans son piège du faux appel au secours.

La vidéo-radio s'alluma, montrant un visage balafré. Le teint ardoisé trahissait son origine de Solan. C'était une des dernières planètes ayant adhéré à l'Union Terrienne, mais elle était restée très jalouse de son indépendance. Rapidement son astroport était devenu un splendide repaire de pirates, ils pouvaient ainsi se ravitailler et vendre le produit de leurs rapines aux commerçants locaux qui réexportaient ensuite les marchandises comme fabriquées sur Solan. Le Solanien dit sèchement :

-Yacht Neptune S. Je peux encore rappeler mes missiles si vous vous rendez. Il ne vous sera fait aucun mal. Vous ne disposez plus que de vingt secondes. Pressez-vous.

-Quelle garantie aurai-je ?

-Ma parole devra vous suffire, répondit sèchement le capitaine pirate.

-A mon avis, elle n'a aucune valeur, ricana Marc. Je préfère ma solution.

Se tournant vers Ray, il émit mentalement :

-Vire de 50 degrés et lâche un cisée.

C'était un leurre extrêmement perfectionné donnant une image thermique, volumique et magnétique exacte du Neptune. Les têtes chercheuses des missiles étaient trompées et les engins poursuivaient leur chemin tandis que l'aviso s'esquivait.

-N'oublie pas de riposter, ajouta Marc. Deux torpilles suivies de deux autres.

En voyant jaillir les missiles, les yeux du capitaine pirate se contractèrent :

-Mais... mais... Un yacht ne peut être armé ! Vous n'avez pas le droit...

Marc éclata d'un rire grinçant :

-Un cargo-nef en détresse n'attaque pas ceux qui viennent à son secours. Nous sommes quittes.-

D'un geste sec, il interrompit la liaison.

-Ray augmente la vitesse et tentons de disparaître ! Nous ne sommes pas ici pour faire le travail de la Sécurité spatiale !

L'accélération cloua Marc sur son fauteuil. Sur un écran latéral, il suivait la progression de ses missiles.

-Ce pirate n'est pas maladroit, commenta Ray. Vois, il vient de lâcher un cisée qui leurre nos deux premières torpilles.

-Mais pas celles de la deuxième salve, jubila Marc.

-J'avais prévu sa réaction et j'ai modifié en conséquence la programmation.

-Tu es un vrai stratège, sourit Marc.

Les deux missiles arrivèrent simultanément au contact de l'écran protecteur et explosèrent dans un éblouissant flash lumineux. Marc ne put retenir un juron.

-Il doit avoir un générateur renforcé ! Normalement la dépense brutale d'énergie de l'écran protecteur aurait dû le faire fondre.

-Exact! Maintenant, il riposte et il a une puissance de feu égale à celle d'un croiseur de l'Union Terrienne. Il nous expédie deux salves de six missiles ! Notre écran ne pourra résister.

Marc contempla l'écran où les projectiles se dessinaient.

-Aurons-nous le temps de plonger dans le subespace avant qu'ils nous atteignent ?

Ray pianota vivement sur l'ordinateur.

-Même pas ! Il s'en faut de plus de cinq minutes. Ces engins sont diablement rapides.

Désignant une planète dont la masse occupait l'écran central :

-Pourrions-nous nous en approcher ?

-Manoeuvre 22.44, soupira Ray. Je connais ! Depuis le temps que nous l'utilisons, nous finirons par avoir un pépin.

-Si tu as une meilleure idée, c'est le moment de la sortir !

-Non ! Tu le sais bien. Boucle tes sangles magnétiques car nous allons être durement secoués.

Maintenant le Neptune se dirigeait droit sur le centre de la planète.

-Missiles à 20000 mètres, annonça la voix impersonnelle de l'ordinateur... 15000 mètres...

La planète débordait maintenant de l'écran.

-Ammoniaque et hydrogène liquide,

constata Ray. Espérons que nous ne nous écraserons pas sur ce congélateur ambulant.

-Missiles à 10000 mètres...

Ray consulta les dernières données sorties de l'ordinateur.

-Cramponne-toi ! Cela sera tangent. Je vais décélérer.

-Missiles à 5000 mètres...

Marc sentit un poids énorme peser sur ses épaules.

-Missiles à 2000 mètres... 1000... Cinq cents...

A l'ultime seconde, Ray modifia la trajectoire du Neptune. Malgré les anti-g fonctionnant à pleine puissance, Marc perdit connaissance sous l'effet de la force centrifuge.

Les missiles poursuivants n'eurent pas le temps d'effectuer le changement de direction nécessaire et s'écrasèrent sur la planète.

Marc reprit péniblement conscience. Un filet de sang coulait de sa narine gauche.

-Je suis vivant, donc tu as réussi, Ray, soupira-t-il.

-Hélas ! non. Nos poursuivants sont détruits et j'ai contourné la planète, en profitant pour riposter. J'ai tiré quatre torpilles. Malheureusement ce maudit capitaine a des réflexes rapides. Il a deviné que nous tenterions cette manoeuvre et il a eu le temps de tirer deux missiles. Nous ne pouvons les éviter et il faudra les encaisser. Espérons que notre générateur résistera. Attention !

Le Neptune S fui violemment secoué et l'éclairage s'éteignit une fraction de seconde.

-Quelques avaries mineures, dit Ray. Baisse de vingt pour cent de la puissance du générateur. Je coupe les circuits accessoires. Accroche-toi ! impact du deuxième missile.

Cette fois, le choc fut particulièrement violent : la lumière s'éteignit, vite remplacée par les spots de secours. De nombreux voyants témoins d'avaries se mirent à clignoter furieusement.

-Ecran protecteur inopérant. Générateur en panne. Auto-réparation en cours.

L'écran de visibilité extérieure se ralluma. Anxieusement, Marc suivit la marche de ses missiles. Le pirate avait manifestement été surpris par la riposte de Ray. Il tentait de manoeuvrer mais sa vitesse était insuffisante pour utiliser un cisée.

Les deux premiers missiles heurtèrent son écran. Marc eut la désespérante impression que le générateur était inépuisable car le flash lumineux dissipé, l'astronef poursuivit sa route sans paraître avoir été touché.

-S'il lance un missile, nous sommes fichus, soupira Marc.

-Pour l'instant c'est impossible, rétorqua calmement Ray, car il doit conserver son écran, à bonne puissance. Tout dépendra de nos derniers missiles.

-Ne peux-tu tirer une dernière salve ?

-Le système de lancement est actuellement hors d'usage.

Les torpilles frappèrent à cet instant l'écran et explosèrent. Lorsque l'éclair fut dissipé, l'astronef fut à nouveau visible, paraissant narguer les Terriens.

-Manqué, dit Marc d'une voix terne.

Soudain un petit nuage blanchâtre naquit de la coque du vaisseau pirate. Il était si ténu que Marc crut d'abord à une illusion d'optique. Ce n'était pourtant pas le cas. En quelques secondes, le nuage grossit et une fissure apparut dans la coque, d'abord simple trait qui s'agrandit et s'élargit. Brutalement l'astronef explosa et se transforma en vapeur brillante.

-C'était limite, nota Ray toujours impassible. Leur générateur n'était pas aussi puissant que nous le croyions.

Marc réalisa alors qu'il était couvert de sueur. D'un revers de main, il s'essuya le front en murmurant :

-Heureusement que nous avons émergé assez loin de l'astronef pirate. Cela nous a permis d'éviter les premiers missiles et d'économiser de l'énergie.

-Ce n'était pas un hasard. Je ne sais pourquoi ce S.O.S. ne me semblait pas normal. Aussi au dernier moment, j'ai légèrement modifié les coordonnées que donnait le message.

-Louable initiative, ricana Marc.

Il songea que jamais un ingénieur cybernéticien admettrait que les androïdes pouvaient aussi avoir des intuitions. Ray reprit :

-Reste aux commandes, je vais inspecter l'aviso. Normalement le générateur devrait déjà s'être remis en marche.

Marc inspecta les cadrans puis se leva.

-Inutile de m'épuiser à surveiller, mur mura-t-il. De toute façon, quoi qu'il arrive je ne pourrais manoeuvrer.

Il se dirigea vers le distributeur de boissons et se servit un scotch. Elsa ne lésinait jamais sur les détails et ses alcools étaient de première qualité.

Il achevait son verre lorsque Ray reparut.

-Très mauvais, Marc. Un des éléments du générateur a fondu et empêche les autres de fonctionner. Nous ne pouvons disposer que de 20 % de la puissance, ce qui rend impossible toute plongée dans le subespace.

-Pourrais-tu le réparer ?

-Oui, car il existe dans les soutes le matériel nécessaire. Toutefois, nous devons nous poser car il faudra interrompre le fonctionnement du générateur.

Pendant plusieurs minutes, Marc observa l'écran de visibilité extérieure.

-Ce système solaire ne comporte que six planètes. La troisième pourrait être vivable.

Six heures furent nécessaires pour s'en approcher.

-Ce n'est pas un nouvel éden, grogna Marc en consultant les données sorties des analyseurs, il n'y a pas d'atmosphère et la température extérieure au sol dans la région équatoriale oscille entre moins quatre-vingts degrés et plus soixante. Sa densité est le double de celle de la Terre, mais sa vitesse de rotation beaucoup plus rapide annule en partie les effets de la pesanteur.

-Cela devrait cependant convenir, dit Ray. Le seul inconvénient est que tu ne trouveras pas de voluptueuses créatures pour te tenir compagnie pendant que je travaillerai. Une petite cure de solitude te fera le plus grand bien !

CHAPITRE XVI

. Depuis douze heures, le Neptune S était posé sur une vaste plaine couverte d'un sable rouge. Marc, installé dans le poste de pilotage, surveillait les écrans de visibilité extérieure pour déceler un éventuel météorite. Privé d'énergie, les radars ne fonctionnaient pas encore. Il écoutait Ray lui rendre compte de l'avancement des travaux.

-J'ai été obligé de changer l'élément défectueux. Il avait fondu et il bloquait le processus d'auto-réparation. Les principaux circuits fonctionnent à nouveau. Je pense que dans six heures nous serons alimentés normalement en énergie.

A ce moment, un appel vidéo-radio retentit. Le visage austère d'un officier se dessina sur l'écran.

-Colonel Parker de la Sécurité spatiale, se présenta-t-il. Veuillez vous identifier.

Marc retint un mouvement de surprise. Il avait rencontré Parker au cours de diverses missions. Sans être très cordiales, leurs relations étaient au moins courtoises. Il allait l'apostropher quand quelque chose dans le regard du colonel l'en dissuada. C'était comme une lueur de désespoir ou d'angoisse.

-Je... je suis le lieutenant Ray Johnson, second du Neptune S. Voici le capitaine Marc Stone, dit-il en désignant Ray.

Parker ne marqua aucun étonnement.

-Nous avons reçu un S.O.S. En émergeant dans ce système, nous avons découvert des débris d'astronef. Pensant que des canots de survie avaient pu s'échapper et se poser, nous explorons cette planète. Que faites-vous ici ?

-Nous fûmes attaqués par un pirate et sommes maintenant en panne de générateur.

-Avez-vous besoin d'aide ?

-Très volontiers car nous n'arrivons pas à réparer.

-Je vais poser mon croiseur à peu de distance de votre yacht. Venez à bord avec la liste du matériel dont vous avez besoin. J'enverrai ensuite une équipe de techniciens.

La communication terminée, Marc poussa un soupir.

-Parker a un énorme problème pour avoir feint de nous confondre.

-Il devait parler sous la contrainte, approuva Ray. Deux fois, il a regardé sur sa droite comme s'il craignait un danger. De plus, quand tu m'as présenté comme le capitaine Stone, une petite lueur a brillé dans son regard.

-Nous n'avons plus que quelques minutes pour nous préparer.

***

Le module approcha lentement du croiseur. Ce dernier était posé à cinq cents mètres du Neptune S qu'il dominait de toute sa masse. Le sas d'une soute s'ouvrit et Ray posa l'engin en douceur dans la cale. Dès que la pression fut rétablie, les Terriens sortirent sans méfiance. A cet instant deux cosmatelots dépenaillés firent leur apparition. Ils étaient armés de pistolasers.

-Les mains en l'air ! Retournez-vous et appuyez-vous contre la coque.

Marc et Ray ne purent qu'obéir. Des mains brutales les palpèrent minutieusement.

-Tout est en ordre, capitaine, dit un cosmatelot dans l'interphone, ils n'ont aucune arme sur eux.

-Parfait ! Amène-les-moi au poste de pilotage.

Sous la menace des armes, les Terriens s'engouffrèrent dans l'ascenseur. Une minute plus tard, ils arrivèrent dans le poste de pilotage. Parker était ligoté sur un siège par des menottes magnétiques. Le pirate au visage balafré trônait sur le siège du commandant de bord. En voyant apparaître les

Terriens, ses lèvres s'étirèrent en un sourire venimeux.

-Voilà le jeune impertinent qui n'avait pas confiance en ma parole.

Il éclata d'un rire bref.

-En confidence, tu avais raison, mais certaines vérités ne sont pas toujours bonnes à dire... surtout lorsqu'on n'est pas le plus fort.

Fixant Ray, il ajouta :

-Et voici le capitaine Stone pour lequel la Compagnie dépense une fortune i Je vais pouvoir expédier un message annonçant sa capture, mais auparavant j'aimerais que tu me confies tous tes secrets. Qui sait si je ne pourrai plus tard les monnayer ? C'est pour cela que je t'ai attiré ici au lieu d'écraser de missiles ton astronef.

Son regard se fit plus dur.

-J'ai aussi une vengeance à exercer. Je n'ai pas apprécié que tu détruises mon astronef et j'ai décidé que tu mourrais de très désagréable manière !

Il émit un nouveau rire.

-Sans toi, je n'aurais pas réussi à m'emparer de ce splendide croiseur qui me permettra d'attaquer tous les bâtiments de commerce sans aucun risque  !

-Maintenant, émit mentalement Marc, qui avait noté que les deux cosmatelots s'étaient placés à côté de leur patron sans lâcher leurs armes.

La respiration de Ray parut s'accélérer :

-Passons aux choses sérieuses, reprit le capitaine. Qui êtes-vous réellement et pourquoi devais-je vous capturer ?

Stimulé par Marc, Ray répondit :

-Je suis un agent du S.S.P.P. actuellement en permission. J'effectuais ce que je pensais devoir être un voyage d'agrément.

-Assez ! rugit le pirate. On ne se moque pas impunément du capitaine Gal S Lorsque j'en aurai terminé avec toi, tu seras trop heureux de raconter ta petite histoire.

Il frappa de son énorme poing le pupitre placé devant lui. Son regard se fit malicieux.

-J'ai une meilleure idée. Je vais vous envoyer sur cette planète dans un scaphandre avec une réserve minime d'air. Lorsque vous commencerez à étouffer, je pense que la mémoire vous reviendra.

Cette perspective parut effrayer Ray dont la respiration devint haletante.

-Je vous assure que je ne comprends rien. Il y a quelques mois j'étais à l'origine de l'expédition du Wilk qui a obligé la C.G.E.M. à fermer son exploitation clandestine.

La conversation ne passionnait pas les cosmatelots qui battaient des paupières et dodelinaient de la tête. Même Parker avait de la peine à conserver les yeux ouverts.

Gal voulut se lever mais retomba sur son siège.

-C'est... c'est un piège.

Il tenta d'enclencher le système d'alarme.

Son doigt n'atteignit pas l'interrupteur. Un rayon laser jaillit de l'index de Ray, le toucha juste entre les deux yeux et il s'effondra.

Marc s'élança et s'installa à la place du commandant.

-Désarme ces deux types et ligote-les. Réveille ensuite Parker.

Vivement, Marc alluma tous les circuits de surveillance intérieure. L'équipage du croiseur était enfermé dans deux dortoirs. Deux pirates avaient pris possession de la chambre des machines et un troisième se tenait dans l'armurerie.

Ray avait tiré d'une cavité creusée dans sa cuisse une seringue et il pratiquait une injection au colonel. Une minute plus tard, celui-ci ouvrit les yeux et émit un grognement. L'androïde lui glissa sous la langue un comprimé destiné à combattre les effets du gaz soporifique qu'il avait répandu dans la cabine.

D'un pas chancelant, Parker avança vers Marc qui se leva.

-Je vous rends votre place, colonel. Combien de pirates se trouvent à bord ?

-Six au total !

-Dans ce cas, voici les trois restant, dit Marc en désignant les écrans. Ray va se charger de les éliminer puis il libérera votre équipage.

Marc eut alors une des grandes surprises de son existence. Parker était réputé pour l'austérité de son caractère et sa sobriété. Il se dirigea vers un placard et sortit une bouteille étiquetée : « Boisson tonique et vitaminée. » Il servit deux verres et en tendit un à Marc. Ce dernier renifla prudemment le breuvage.

-Vous pouvez boire, sourit Parker. C'est du vieux bourbon. Je réservais cette bouteille pour une grande occasion. Je pense qu'elle est arrivée aujourd'hui.

Le regard de Parker se fixa sur le corps du pirate.

-Je suis navré, dit rapidement Marc, mais Ray a dû l'éliminer avant qu'il ne donne l'alarme. J'ignorais le nombre des pirates et ne voulais pas risquer un sabotage de votre croiseur.

Le colonel haussa les épaules.

-Il n'a fait qu'anticiper une sanction depuis longtemps programmée. Ce type était un des pirates les plus recherchés et il était promis à la chambre de désintégration. Comment avez-vous pu vous en débarrasser ?

-Avec une grenade anesthésiante.

-Mais les pirates vous ont fouillés à votre arrivée.

-Ray l'avait dissimulée dans la cavité qui lui sert de bouche. Pour ressembler aux humains, il simule une respiration mais en réalité l'air entre par le nez et sort par la bouche. En soufflant fortement, il a projeté le gaz dans la cabine.

-C'est bien joué ! Comment se fait-il que vous soyez dans ce système ?

Marc réfléchit rapidement. Parker était un officier et il ne manquerait pas de faire un rapport détaillé à ses supérieurs.

-Assez fatigué par mes précédentes missions, je souhaitais me reposer et j'ai sollicité un congé spécial d'un mois. Miss Elsa Swenson m'a alors prêté son yacht personnel et je suis allé passer quelques jours sur Vénusia.

-S'ils vous ont laissé débarquer, railla Parker, ils ne sont pas rancuniers. A votre dernier passage là-bas, vous avez causé de tels ravages qu'il m'a fallu plusieurs jours pour rétablir un début d'ordre

-Quand c'est nécessaire, je sais être discret. Quoi qu'il en soit, je me suis très vite lassé des plaisirs frelatés qu'offre cette planète. J'ai donc décidé de me rendre sur Marala.

L'explication était plausible car, approximativement, la route passait par ce système.

-Durant la plongée, poursuivit Marc, j'ai capté le S.O.S. d'un cargo-nef qui aurait été heurté par un météorite. Dès mon émergence, j'ai été attaqué par ce pirate qui prétendait m'arraisonner.

-Alors?

-J'ai refusé et j'ai engagé le combat.

Cela n'a pas été une partie de plaisir ! Avec beaucoup de chance, le navire pirate a fini par exploser. Seulement mon générateur a été endommagé et j'ai dû me poser pour réparer. Pouvez-vous m'expliquer ce qu'il vous est arrivé ?

Comme pour puiser du courage, Parker liquida son verre.

-J'ai reçu le même S.O.S. que vous. Etant plus loin, nous avons émergé six heures après vous. J'ai repéré des débris d'un astronef et j'ai cru que c'était le cargo en détresse. Mes détecteurs ont alors localisé deux canots de survie. Pensant avoir affaire à de paisibles rescapés, je n'avais pris aucune précaution particulière. Les pirates ont jailli de leur esquif, tuant les matelots de soute. Deux bandits ont réussi à s'engouffrer dans l'ascenseur et sont arrivés ici. Ils ont abattu l'officier en second et celui chargé des liaisons radio. Maîtres du poste de commandement, ils ont coincé les équipes de sécurité dans leurs locaux, menaçant de les asphyxier si elles ne se rendaient pas. Pour éviter un massacre, j'ai été obligé de donner l'ordre de reddition.

Dans un élan de générosité que Marc admira, Parker redonna aux verres un niveau raisonnable.

-Lorsque Gal m'a ordonné sous la menace de son arme de contacter l'astronef posé sur la planète, j'ai eu une agréable surprise en vous reconnaissant. Je tremblais à l'idée que vous pourriez vous trahir. Je dois reconnaître que vous avez immédiatement compris! Que puis-je faire maintenant pour vous aider ?

-J'aurais besoin de missiles. Ma maigre réserve a été épuisée par ce combat.

-Ce n'est pas réglementaire, protesta Parker.

-Si je rencontre un autre pirate, je suis totalement désarmé. Miss Swenson n'appréciera guère la perte de son astronef!

Devant l'hésitation du colonel, Marc ajouta avec un discret sourire :

-Si vous me fournissez ce matériel, je vous promets que personne ne saura de mon fait qu'un croiseur de la Sécurité galactique a été pris à l'abordage par... deux canots de survie !

Le visage de Parker se rembrunit.

-Ai-je votre parole? soupira-t-il.

-Vous l'avez.

Ray reparut à ce moment, escorté d'un jeune lieutenant qui salua Parker.

-Tous les hommes sont à leur poste. Quels sont les ordres, mon colonel ?

-Faites charger un module de transport avec huit missiles et portez-les sur l'astronef du capitaine Stone.

-Ray, accompagne-les et vois où en est la réparation du générateur.

Dès qu'ils furent sortis, Parker demanda, l'air gêné :

-Sur quel budget devrai-je imputer le prix des torpilles. Sur celui du S.S.P.P. ?

-Hélas ! non. Envoyez la facture à miss Swenson, je m'arrangerai avec elle. Dans le cas contraire, il ne me restera plus qu'à dire adieu à trente ans de solde. C'est ce que doivent coûter approximativement vos engins !

-Poursuivez-vous votre voyage avec Marala? Il n'est guère facile d'obtenir une autorisation d'atterrir.

-Vous oubliez que j'entretiens les meilleures relations avec la charmante présidente. Je lui avais sauvé la vie sur Ryg Toutefois, il se pourrait que je regagne directement la Terre !

-C'est vrai ! Vous avez l'art de nouer des relations utiles. Bon voyage et... merci.

CHAPITRE XVII

-Alors, Georges, où en êtes-vous? lança Trenton en voyant pénétrer son collaborateur dans son bureau.

-Les nouvelles ne sont guère fameuses. J'ai reçu un message de l'astronef que j'avais chargé de notre mission. Il disait : « Le poisson a mordu à l'hameçon. Nous le tenons. »

-C'est plutôt encourageant !

Towsen secoua lentement la tête.

-Quelques minutes plus tard, nos services d'écoute ont capté : « Combat très dur... », puis cela a été un silence complet. Nous n'avons pu rétablir la communication.

Trenton grogna en tapant du plat de la main sur la table :

-Votre type s'est fait éliminer. Ce Stone a été plus malin que lui !

-C'est probable, monsieur, toutefois nous avons la certitude qu'il n'a envoyé aucun message, ni au S.S.P.P. ni à la Sécurité galactique. Nos informateurs nous auraient immédiatement prévenus. De plus, il nous reste encore une possibilité de l'intercepter, maintenant que nous l'avons identifié.

-Allez-y ! Cette fois, je veux des résultats !

***

-Astronef Neptune S, vous avez l'autorisation d'atterrir.

Le générateur enfin réparé, Marc avait quitté l'inhospitalière planète et avait plongé immédiatement dans le subespace, seul endroit où un astronef ne pouvait être repéré. Le voyage s'était déroulé sans incident mais à vitesse assez réduite. Ray avait surveillé attentivement le générateur qui s'était finalement bien comporté.

-Pour un nouveau voyage, il serait prudent d'en effectuer le remplacement, dit- il.

-Je le signalerai aux techniciens. Encore une belle note en perspective !-Espérons que ton charme sera suffisant pour attendrir la belle Elsa, ricana irrévérencieusement l'androïde.

Depuis l'émergence du subespace, Marc avait activé tous les détecteurs, craignant une attaque surprise. Ce fut avec un réel soulagement qu'il sentit les étais télescopiques du Neptune S prendre contact avec le sol.

-Cette fois, nous avons réussi. Viens, il nous faut, encore rendre compte de notre mission au général.

Ils descendirent et foulèrent le revêtement en plastotitane de la piste.

-Il n'y a pas d'endroit plus agréable que notre bonne vieille Terre ! soupira Marc.

Un homme s'avança vers eux, sa casquette à la main.

-Je suis le chauffeur de miss Swenson. Elle vous attend dans son trans.

Effectivement, le luxueux véhicule que Marc connaissait bien était stationné à peu de distance.

-Cela nous économisera un taxi, dit Ray.

Le chauffeur eut un mouvement d'hésitation en constatant que les deux hommes se dirigeaient vers le trans.

-Miss Swenson n'a mentionné que le capitaine Stone, objecta-t-il.

-Je suis persuadé qu'elle sera enchantée de revoir Ray. Ne vous tourmentez pas pour cela, mon ami.

Vaincu par l'assurance de Marc, le chauffeur n'osa insister et il suivit les deux amis. Marc ouvrit la portière arrière du trans. Son « Hello, Elsa » se coinça dans sa gorge. Un personnage au visage chafouin était assis à côté de la jeune femme et il la menaçait d'un pistolaser.

Marc eut un mouvement instinctif de recul mais son dos fut heurté par le canon d'une arme que le chauffeur tenait dissimulée dans sa casquette.

-Entrez, capitaine Stone, ordonna le type. Surtout n'ayez aucun geste brusque sinon je me verrais dans l'obligation regrettable de tuer miss Swenson.

Marc et Ray montèrent lentement dans le trans, gardant leurs mains bien en évidence. Le chauffeur s'installa aux commandes et le véhicule démarra à toute vitesse.

-A quoi rime cet enlèvement ridicule ? demanda Marc d'une voix calme.

-Mon patron désire avoir une conversation avec vous. Je ne doute pas que vous pourrez facilement vous entendre.

Le trans s'éloignait rapidement de l'astroport en direction du nord.

-Nous n'allons pas à New York ? reprit Marc.

-Le patron préfère vous recevoir dans sa propriété de campagne. C'est plus calme et surtout plus... discret.

Du coin de l'oeil, Marc surveillait le type au visage de fouine, mais ce dernier ne cessait de menacer Elsa.

-Ils m'ont attaquée dans le parking souterrain de mon immeuble. Je n'ai rien pu faire ! J'avais demandé à l'astroport de m'avertir lorsque le Neptune S serait annoncé. Apparemment, ils ont eu la même idée.

-On ne peut rien vous cacher, ricana la fouine.

Pour détendre l'atmosphère, Marc lança :

-Il est déjà près de quatre heures et je n'ai rien absorbé depuis ce matin. J'espère que nos ravisseurs auront l'élégance de nous offrir une collation. Je meurs de faim et j'enrage de soif!

-Si ce gentleman n'y voit pas d'inconvénient, dit Elsa, tu pourrais nous servir un verre. Le bar est juste devant toi. Je te recommande mon vieux scotch.

-Ton goût est toujours excellent, chère Elsa.

Un peu dépassé par cette conversation très mondaine, la fouine rétorqua sèchement :

-Servez-vous mais je vous préviens qu'au moindre geste je tire d'abord et discute ensuite.

Marc le fixa dans les yeux et rétorqua :

-Rassurez-vous, je ne tenterai rien contre vous. Vous n'êtes qu'un amateur dans le crime et je sais que ce sont les plus dangereux parce que les plus nerveux.

Avec des gestes lents et mesurés, il servit deux verres et en tendit un à Elsa,

-A ta santé ! J'aurais préféré te retrouver dans des circonstances plus romantiques, mais nous ne sommes pas maîtres de nos destinées !

CHAPITRE XVIII

Le trans ralentit en approchant d'une vaste propriété entourée de hauts murs. II s'arrêta devant une grille massive. Un gardien, arme à la main, s'avança, l'air méfiant. Sur un signe du chauffeur, il consentit à appuyer sur le mécanisme d'ouverture.

Le véhicule démarra et emprunta une route qui serpentait à travers un parc boisé. Il s'immobilisa enfin devant une élégante construction blanche à deux étages. Le toit- terrasse était encombré de multiples antennes. Deux gardes armés attendaient sous le porche monumental, encadré de deux colonnes de marbre. Ils surveillèrent la descente des passagers. Towsen les dirigea ensuite vers une vaste pièce du rez-de-chaussée.

Trenton était assis derrière sa table de travail. Un peu en retrait, se tenait un robot de combat.

-Entrez, dit le directeur d'un ton très mondain. Toutefois, je vous informe que mon robot est spécialement programmé pour n'obéir qu'à mes ordres et prévenir toute action qui risquerait de mettre ma vie en danger. Je vous conseille donc, capitaine Stone, d'ordonner à votre androïde de rester strictement immobile.

Towsen sursauta en réalisant la bévue qu'il avait commise en introduisant un androïde dans la propriété. Trenton désigna un fauteuil à Elsa.

-Installez-vous confortablement, miss Swenson.

La jeune femme le dévisagea de sort regard glacial.

-Que signifie cette mascarade, Richard ? Relâchez-nous immédiatement ou je me plaindrai. N'oubliez pas que je compte plusieurs amis à votre conseil d'administration et je ne pense pas que votre mandat de président sera renouvelé.

-Chère amie, je suis navré que vous soyez mêlée à cette affaire. Cependant c'est vous qui avez engagé les hostilités en prêtant votre yacht au capitaine Stone. Au demeurant, je pense que nous pouvons encore nous entendre.

Fixant Marc, il ajouta :

-le jouerai franc-jeu avec vous, Stone, car je n'ai pas de temps à perdre. Je vous propose de travailler pour la C.G.E.M. et vous offre, à titre de prime d'engagement, dix millions de dois.

L'importance de la somme fit sursauter Towsen. Même Elsa se fit attentive.

-Sinon ? fit calmement Marc.

-De toute manière, j'obtiendrai mes renseignements, mais cela sera infiniment plus désagréable pour vous et pour... miss Swenson, j’attends votre réponse.

Marc poussa un énorme soupir.

-Je commence à croire que dans votre Compagnie vous manquez fortement d'imagination et que vos archives sont bien mal tenues. Un de vos prédécesseurs, dans ce même bureau, m'a proposé, il y a quelque temps, exactement la même somme pour que je travaille pour lui

-Et alors ?

-Il a curieusement disparu et sa complice, une fort jolie femme, est morte d'une très désagréable manière, dévorée par des oiseaux carnivores sur une lointaine planète.

Trenton balaya l'argument d'un geste de la main.

-Le passé ne m'intéresse pas ! Acceptez-vous, oui ou non ?

Marc esquissa un sourire.

-Les gens très intelligents ont tendance à sous-estimer les capacités de leurs interlocuteurs. Vous savez parfaitement que, même si j'acceptais, vous ne pourriez tenir votre promesse. Jamais vous ne prendriez le risque de nous relâcher vivants !

Une grimace déforma les lèvres de Trenton.

-Je commence à comprendre comment vous avez pu revenir sur Terre, grinça-t-il. Maintenant, nous avons assez perdu de temps !

Répondant à un ordre bref, le robot lança une cordelette qui s'enroula autour du cou d'Elsa. Très doucement, il commença à serrer puis s'immobilisa.

-Je veux connaître la nature du barrage qui interdit l'approche de Terrania XXII.

Marc haussa les épaules.

-Vous pourriez nous torturer à mort, vous n'obtiendriez pas de réponse. J'ignore tout de cette technologie extra-terrestre.

-Pouvez-vous communiquer avec ce type blond qui semble avoir tout organisé ?

-Wesson vous a fait un rapport fidèle. Je peux éventuellement contacter mon ami Tor.

-Alors faites-le immédiatement car je veux discuter avec lui.

-Cela sera difficile, sauf si vous êtes un peu télépathe.

Un sourire ironique fleurit sur le visage de Trenton.

-Justement je le suis suffisamment pour communiquer avec mon robot.

-Dans ce cas, demandez-lui de relâcher miss Swenson pendant que je tente d'appeler Tor.

Trenton acquiesça et regarda avec curiosité Marc déposer un cristal rose sur son bureau.

-Cela peut demander plusieurs minutes. De plus, Tor ne répond que s'il en a envie.

-Je souhaite pour vous et pour Miss Swenson qu'il soit à l'écoute !

Marc ferma les yeux, s'efforçant de faire le vide dans son esprit. Plusieurs minutes s'écoulèrent dans un silence tendu. Avec soulagement, Marc sentit la pensée de Tor s'infiltrer dans ses neurones.

-Bonjour, ami. Je devine que tu as encore de gros problèmes. Les Terriens sont bien difficiles à comprendre. Dommage qu'ils ne te ressemblent pas tous ! J'accepte de communiquer avec ce Trenton.

Marc se redressa et dit :

-Fixez le point brillant au centre du cristal et faites abstraction de ce qui vous entoure.

Le directeur suivit le conseil.

-Parfait, le contact est établi, jubila-t-il.

-Que voulez-vous, monsieur? demanda sèchement Tor.

-Connaître la nature de la ceinture qui protège Terrania XXII. Cette planète a été concédée par l'Union Terrienne à ma société. En nous en interdisant l'accès, vous vous livrez à une véritable opération de rapine.

-Si je vous livre mon secret, libérerez- vous mes amis ?

-Je vous le promets.

S'il avait pu voir l'étrange sourire de

Trenton, Tor aurait conçu de vifs soupçons. Il reprit, impassible :

-Mes explications seront très techniques, pourrez-vous les comprendre?

-j'ai une bonne formation d'ingénieur, ne vous préoccupez pas de cela.

Une étrange exaltation s'emparait de Trenton. Il allait posséder un secret qui rapporterait plus d'argent que toutes les extractions de minerai de la Galaxie !

Maintenant, Towsen, Elsa et Marc avaient les yeux fixés sur le visage du directeur.

-Je suis prêt, dit-il.

Tor commença à fournir les explications. Trenton, le regard rivé sur le cristal, souriait.

-Extraordinaire, génial, murmura-t-il.

Sa main droite saisit un stylo et il commença à griffonner des notes sur un bloc de papier. Deux minutes passèrent. Les traits de Trenton s'étaient figés. Son regard restait fixé sur le cristal. Des vaisseaux rouges striaient le blanc de ses yeux. Sa main s'était immobilisée sur un dernier symbole mathématique.

Towsen sentait l'inquiétude le gagner. Très matérialiste, il n'avait aucune confiance en ces méthodes de transmission psychique.

Soudain Trenton poussa un hurlement, se leva et colla ses poings sur ses yeux. Un autre cri, moins intense, sortit de sa gorge puis il resta immobile, le regard vague.

-Le robot de combat s'est immobilisé, émit Ray à l'intention de Marc. Je peux le détruire si tu le souhaites.

Bien que fasciné par le spectacle, Towsen réagit le premier. Il sortit son pistolaser et 1e pointa sur Elsa.

-Que se passe-t-il ? Répondez immédiatement ou je tire !

Marc eut un geste apaisant de la main :

-Calmez-vous, je vais me renseigner.

Il fixa le cristal et contacta Tor.

-Je pense que tu pourras redresser maintenant la situation, ami, dit celui-ci.

-Son robot de combat est en panne, merci. Puis-je savoir ce qui s'est passé?

Une vague d'hilarité déferla dans l'esprit du Terrien.

-J'ai tenu ma parole, dit Tor et j'ai commencé à lui révéler un secret Kalien. Suis-je responsable si les cerveaux des Terriens sont encore... pardonne-moi, Marc... bien primitifs? Il n'a pu supporter un tel afflux de connaissances. Je crains que les lésions occasionnées soient maintenant irréversibles. Adieu, Marc. Contacte-moi plus tard, lorsque tout sera réglé.

-Merci, murmura le Terrien.

Se tournant vers Towsen, il lança ironiquement :

-Votre patron est bien malade et vous devriez songer à le soigner.

De plus en plus nerveux, Towsen hurla en menaçant Marc :

-J'exige que vous le guérissiez, sinon...

-Allons, soyez raisonnable, vous n'êtes plus en position de force. Votre tas de ferraille est inutilisable et vous allez énerver Ray.

-Moi, je suis armé et vous pas. Je ne crains rien de votre androïde car je sais que ces mécaniques sont conditionnées pour ne jamais mettre en danger la vie des hom... Ah!

Le cri de douleur interrompit sa phrase. Ray avait actionné son laser et avait touché Towsen à la main. Ce dernier, incrédule, vit son pistolaser tomber sur le sol ainsi que trois doigts. Epouvanté, il agita un instant sa main mutilée.

-Vous... vous n'aviez pas le droit...

-Vous expliquerez tout cela aux autorités, ricana Marc.

Ray mit fin à la discussion d'une solide tape sur le sommet du crâne.

-Je pense que nous avons assez abusé de leur hospitalité, dit Marc en tendant la main à Elsa. Que dirais-tu de nous éclipser ?

-Avec joie, sourit-elle. Le plus tôt sera le mieux ! Ne crains-tu pas les hommes qui se tiennent à l'extérieur ?

-Ray réglera tous les détails.

Main dans la main, ils suivirent l'androïde. Les deux gardes étaient encore sur le perron. Ils sursautèrent en voyant paraître Ray.

-Le patron vous a relâché ?

-Oui, et je pense qu'il vous réclame, répondit-il calmement.

D'un geste naturel, il écarta les bras. A la dernière seconde, il ferma les poings qui heurtèrent sèchement les deux mentons.

Sans un cri, les deux gardes s'écroulèrent inanimés. Le trans était resté devant la villa. Marc fit monter Elsa tandis que Ray s'installait au volant.

-Chauffeur, à la maison, plaisanta-t-il.

Moins assurée, Elsa se serra contre Marc en faisant remarquer :

-Nous arrivons devant la grille et elle est fermée.

Sans ralentir, Ray passa le bras gauche par la portière. Un éclair mauve jaillit, trahissant la décharge d'un désintégrateur. La grille et les deux piliers latéraux disparurent, comme effacés par une gomme gigantesque.

-Je n'avais pas réalisé tous les talents de société de notre ami, soupira Elsa.

CHAPITRE XIX

Il était près de six heures lorsque le trans pénétra dans le parking souterrain de l'immeuble de miss Swenson. L'ascenseur propulsa les voyageurs au rez-de-chaussée. Un gardien regardait paisiblement un film tridi sur sa télé, tout en dévorant un énorme sandwich.

-Bonsoir, miss Swenson, dit-il. Nous étions un peu inquiets car nous avons retrouvé votre chauffeur assommé dans le sous-sol.

-Je constate que les émotions ne vous ont pas coupé l'appétit, rétorqua-t-elle sèchement. Rassemblez l'équipe de sécurité. Je veux en permanence un garde sur le toit et un dans le parking. Vous ne laisserez monter personne, à l'exception du capitaine Stone, sans m'en avoir informée ! Je ne paie pas un service de vigiles pour être à la merci du premier ravisseur venu.

Le malheureux garde eut beaucoup de peine à déglutir son morceau de sandwich.

-Tout de suite, miss Swenson, postillonna-t-il en décrochant précipitamment le téléphone intérieur.

Dès qu'elle eut pénétré dans son appartement, Elsa lança :

-Sers-nous un verre, Ray. Le bar est dans ce coin. Je pense que nous avons besoin d'un sérieux remontant. Le vieux scotch est sur la deuxième étagère.

Grâce à la célébrité du barman occasionnel, ils furent rapidement pourvus d'un verre où les glaçons tintaient joyeusement. Elsa se laissa tomber dans un fauteuil relax avec un profond soupir.

-A ta santé, Elsa, sourit Marc. Une fois de plus, tu as été merveilleuse.

Elle but une gorgée de whisky puis dit à Marc d'une voix douce sous laquelle perçait un soupçon d'acrimonie :

-Je crois avoir mérité une explication. Ce n'est pas tous les jours que je joue le rôle méritant de la chèvre qu'on attachait à son piquet pour être boulottée par le tigre.

-Tu as droit à la vérité puisque tu as été l'acteur involontaire de la pièce. Je sais que je peux compter sur ta discrétion.

Sobrement, il lui résuma le déroulement de sa mission et ses démêlés sur Terrania XXII.

-Voilà, conclut-il, pourquoi Trenton voulait absolument me faire parier. Tor a été plus astucieux que lui. Maintenant il me faut appeler le général Khov. Avec un peu de chance, il doit être encore à son bureau. Puis-je utiliser ton vidéophone ?

Pensive, Elsa lui désigna l'appareil posé sur une élégante table, à côté d'un gros ordinateur. Marc composa le numéro de la ligne directe et le visage austère de la secrétaire apparut sur l'écran.

-Bonjour, Peggy. Le général est-il là?

Les yeux de la vieille fille brillèrent de joie derrière ses grosses lunettes en reconnaissant son interlocuteur.

-Je vous le passe immédiatement, capitaine Stone.

Khov sourit à Marc mais se garda de parler.

-Mes respects, mon général, dit Marc. Je rentre de permission et j'ai trouvé le bibelot que votre femme m'avait demandé de lui apporter. Quand pensez-vous que je puisse le déposer sans la déranger ?

Le générai approuva discrètement de la tête.

-Venez dîner ce soir. J'avais justement l'intention d'inviter quelques amis.

Lorsqu'il eut coupé la communication, Elsa éclata de rire.

-Je vois que la confiance ne règne guère.

-La C.G.E.M. dispose d'oreilles dans tous les services. Pour m'avoir identifié malgré toute les précautions prises, il faut qu'elle ait bénéficié d'un important réseau d'informateurs à tous les niveaux.

-Je pense que la Compagnie va avoir de gros problèmes à résoudre rapidement, rétorqua Elsa.

Comme Marc se levait, elle ajouta, en désignant une élégante statuette de bronze :

-Prends ce bibelot pour l'offrir à la générale. C'est une oeuvre primitive de Terrania XI.

Marc voulut refuser mais elle insista :

-Je désire changer la décoration de cette pièce et les antiquaires sont déjà convoqués. Utilise mon trans, tu gagneras du temps.

Le regard malicieux, elle ajouta :

-Reviendras-tu ce soir ?

-Je n'osais te le proposer. Après toutes ces émotions, je pensais que tu avais besoin de repos.

-Justement ! Je serai beaucoup plus rassurée si je te sais près de moi. Je t'attendrai avec impatience.

Trois quarts d'heure plus tard, Ray arrêta le trans devant l'immeuble du général.

-Attention ! lança-t-ii.

Deux silhouettes s'étaient détachées de l'ombre de la façade et les menaçaient de leur pistolaser.

-Remontez dans votre guimbarde, ordonna l'une d'elles. Nous allons faire une petite promenade.

-Encore, soupira Marc. Vous arrivez trop tard, les gars. Je me suis déjà entretenu avec voire patron dans sa belle villa, à cent kilomètres au nord,

Les voyant hésiter, il insista :

-Si vous ne me croyez pas, contactez Towsen. II vous le confirmera.

L'argument ébranla les sbires. L'un rangea son arme et sortit de sa poche un communicateur radio.

-Cobra 3 appelle la base. Cobra 3 appelle la base.

Marc songea que Towsen avait tissé autour de lui un réseau bien serré.

-Curieux, dit le type, le patron ne répond pas.

II ne put poursuivre. D'un mouvement sec du tranchant de la main, Ray brisa i'avant- bras de celui qui tenait encore son arme. L'autre lâcha précipitamment sa radio pour saisir son pistolaser. II n'en eut pas le temps. Marc, énervé, le toucha d'un droit sec à la pointe du menton. Ray acheva le ménage en les saisissant par le cou. II les souleva de terre et les expédia contre le mur, une dizaine de mètres plus loin.

-Si cela continue, bougonna Marc, je ne pourrai plus sortir seul le soir. Espérons qu'ils se calmeront rapidement.

Après avoir rajusté sa tenue d'astronaute, il sonna à la porte du général. Dix jours séparaient les deux coups de sonnette. Ils avaient été fort bien remplis. Ce fut la blonde Tania qui ouvrit. Marc fut ébloui. Elle avait revêtu une robe élégante, large- ment décolletée. Elle avait un teint rayonnant et semblait avoir rajeuni de dix ans. Contrastant avec la mine radieuse de sa femme, Khov paraissait fatigué et ses traits étaient tirés.

-Mes hommages, madame, dit Marc. Avec la permission du général, j'aimerais vous offrir cette statuette.

Il tendit l'objet donné par Elsa.

-Elle est ravissante mais c'est une folie, capitaine, s'écria Tania. Il faut que je vous embrasse.

Sous le regard médusé de Khov, elle plaqua deux baisers sonores sur les joues de Marc, puis elle prit familièrement le bras.

-Je ne vous remercierai jamais assez pour ce que vous avez fait pour moi en me parlant à coeur ouvert la fois précédente.

Elle éclata d'un rire joyeux et ajouta :

-Mon mari est impossible ! Il y a moins d'une heure, il m'annonce froidement que nous avons deux invités à dîner. Je me démène comme une damnée et lorsqu'il arrive, il me déclare que vous devrez vous contenter de sandwichs car vous avez à travailler.

Khov, qui bouillait d'impatience, abrégea les mondanités :

-C'est parfait, chère amie, vous organiserez une soirée la semaine prochaine. Venez, Stone, Neuman nous attend dans le salon.

Dès qu'ils eurent pénétré dans la pièce,

Khov désigna un ordinateur installé dans un coin.

-Pour gagner du temps, dites à Ray d'enregistrer son rapport. Servez-vous à boire et parlez vite.

Marc entreprit une relation détaillée de ses tribulations depuis l'instant où il avait accepté de signer sa mise en congé sans solde.

L'amiral et Khov l'écoutèrent en silence, émettant seulement par instants quelques grognements.

-Voilà, mon général, conclut Marc, je pense n'avoir rien oublié. Vous trouverez tous les détails dans le rapport de Ray. Maintenant, avec votre permission, je goûterais volontiers un des sandwichs de Mme Khov et accepterais un autre scotch.

-Bon Dieu ! vous l'avez bien mérité ! s'exclama le général. Quelle histoire ! Cela va créer un énorme scandale !

-Ce n'est pas certain, soupira Neuman. Dès que Ray aura donné son rapport, je rendrai directement compte au président. La mise sur la touche du directeur de sa campagne électorale sera un coup rude pour lui.

Khov se servit un autre verre.

-Nous avons agi sans son autorisation et il risque de mal le prendre, murmura-t-il assez inquiet.

L'amiral eut une moue dubitative.

-Le président est trop intelligent pour cela. À mon avis, il fera de Marc un héros. Le jeune homme isolé qui, par idéal, n'hésite pas à s'attaquer à une grosse compagnie, quelle belle image pour les foules. C'est un truc à lui faire gagner cinq à dix pour cent de voix. Il demandera certainement à Stone de se montrer à ses côtés dans un ou deux show télévisés.

-Mais... mais..., tenta de protester Marc.

Le général l'interrompit aussitôt :

-Vous accepterez car nous souhaitons que le président soit réélu. N'oubliez pas que son adversaire a inscrit à son programme l'abrogation de la loi de non-immixtion.

-Evidemment, murmura Marc, cela demande réflexion. Attendons cependant la réaction du président.

Il sortit de sa poche deux paquets qu'il déposa sur la table.

-Voilà votre argent, amiral, et le vôtre, mon générai.

Instinctivement, Khov tendit la main mais interrompit son geste.

-Nous ne pouvons accepter. Vous avez eu de gros frais, mon garçon.

-Croyez-vous? ironisa Marc. Presque rien ! L'emprunt d'un astronef, un générateur à changer, huit missiles et un cisée, sans compter quelques menus détails. De toute façon, nous serions très loin de la somme nécessaire.

Khov éclata d'un rire sonore :

-C'est vrai, j'oubliais cet épisode. Un croiseur pris d'assaut par deux canots de survie. C'est à crever de rire !

—- Je vous prie de m'excuser, mon général, mais j'ai donné ma parole au colonel Parker de ne pas ébruiter ce regrettable incident.

-Entendu, Stone. Je tiendrai également ma langue.

Neuman remercia Marc d'un signe de tête.

-J'ai reçu hier le rapport très honnête fait par Parker. Je vous savais donc encore vivant. J'ai vivement approuvé le fait qu'il ait complété votre armement. Malheureusement, je n'ai pu empêcher les administratifs d'envoyer à miss Swenson la facture.

L'amiral se leva en soupirant :

-Maintenant, il me faut affronter le président.

Après un instant de silence, il ajouta à mi-voix :

-Je me demande si, en fin de compte, votre initiative ne sera pas préjudiciable à l'Union Terrienne. Votre ami Tor a entouré Terrania XXII d'un barrage infranchissable. Les primitifs sont sauvés mais dans quelques années, nous risquons de manquer cruellement de narum, ce qui pourrait entraîner de graves perturbations dans nos télécommunications.

Marc hésita une seconde avant de déclarer :

-Tor a pensé à ce détail. Il souhaite protéger les primitifs mais ne veut léser personne. Autrefois ses ancêtres utilisaient aussi le narum avant de perfectionner leurs techniques. Aussi avaient-ils dressé une liste des gisements reconnus. Tor m'a donné les coordonnées d'une planète dans notre sphère d'influence. Elle est inhabitée car la température oscille entre moins quatre-vingts et moins vingt degrés et son atmosphère est très pauvre en oxygène. Une exploitation du minerai serait toutefois possible sans frais excessifs.

Neuman lui lança un coup d'oeil scrutateur :

-Voilà une excellente nouvelle qui rassurera le président. A qui communiquerez- vous les coordonnées de cette planète ?

Marc s'agita sur son siège, assez mal à l'aise.

-Je pensais les donner à miss Swenson. Cela serait une élégante façon de régler ma dette envers elle. De plus, elle est, à mon avis, la seule personne qui acceptera les risques financiers d'une expédition de reconnaissance sur ma simple parole. Enfin son autorité est suffisante pour que personne n'ose lui demander d'où elle tient ses renseignements.

-Vos raisons me paraissent valables, reconnut l'amiral. Si la Terre est ravitaillée en narum, peu importe de savoir qui exploite les mines. Khov, je vous appellerai dès que j'aurai vu le président.

Il se dirigea vers la porte. Sur le seuil, il se retourna :

-J'oubliais l'essentiel, Stone. Toutes mes félicitations et... merci. Je sais que vous ne l'accepterez pas mais je vous renouvelle ma proposition. Si vous quittez le S.S.F.P., j'ai toujours une place pour vous dans mes services. Les promotions sont plus rapides et mes agents touchent des primes substantielles. Nous sommes beaucoup moins ladres que votre Service.

Le teint de Khov virant au rouge, l'amiral s'empressa de s'éclipser.

-Je vous demanderais également la permission de me retirer, mon général.

Khov répondit précipitamment :

-Attendez un peu, mon garçon. Reprenez d'abord un sandwich.

Il posa à Marc une foule de questions. Il fut toutefois interrompu par sa femme qui passa la tête par l'entrebâillement de la porte.

-Oh ! excusez-moi, dit-elle. Ayant entendu la porte claquer, je pensais que le général était seul.

Marc profita de l'occasion pour se lever.

-Justement j'allais prendre congé.

-Que comptez-vous faire, maintenant? soupira Khov.

-J'ai encore dix-neuf jours à prendre sur mon congé spécial. J'aimerais pouvoir en profiter. Demain matin je donnerai à Peggy mon adresse au cas où vous désireriez me joindre.

-Merci  ! Vous... vous savez, reprit Khov d'une voix assourdie, ce qu'a dit Neuman est exagéré. Le Service ne dispose pas de fonds aussi importants que la Sécurité galactique. Toutefois, je m'arrangerai pour que votre solde vous soit versée ce mois-ci.

-Merci, mon général. Je vous laisse vous reposer car vous semblez fatigué,

-C'est votre faute, grogna Khov. Après l'histoire que vous lui avez racontée, ma femme s'imagine qu'elle doit réparer ses torts envers moi. Aussi tous les soirs elle me poursuit de ses assiduités. Quand après avoir accompli noblement mon devoir, j'aspire à un repos mérité, elle s'ingénie à ranimer mes forces défaillantes. Elle se conduit presque comme cette Beka qui m'avait épuisé sur Wilk. Par instants, j'ai presque envie de lui avouer toute la vérité.

-Surtout n'en faites rien, mon général, s'écria Marc qui réprimait une formidable envie de rire. En amour, mieux vaux un volcan qu'un iceberg. Croyez ma vieille expérience !

-J'oubliais que vous étiez un spécialiste, ricana Khov. Dans mon épreuve, j'ai au moins gagné une chose : ma femme ne me supprime plus le scotch !

CHAPITRE XX

Elsa était assise en face de Marc, tenant un verre à la main.

« Une bien jolie image », songea le jeune homme.

Elle avait revêtu une tunique blanche dont le décolleté plongeant était fermé par une broche. Marc nota que c'était son émeraude qu'Elsa avait fait enchâsser sur une monture toute simple qui mettait en valeur le volume de la pierre.

D'un geste plein de grâce, Elsa dégrafa le bijou et le tendit à Marc.

-Je te la rends puisque tu as ramené mon astronef.

Marc regarda la pierre un instant puis il tendit la broche à Elsa.

-Je préférerais que tu la gardes. L'émeraude s'assortit beaucoup mieux à la couleur de tes yeux qu'aux miens.

Comme elle esquissait un geste de refus, il insista :

-Je t'en prie! Moi, je ne saurais que faire de cette pierre, tandis que je suis très heureux de Sa voir briller sur toi.

La jeune femme attacha la broche à sa robe puis éclata de rire.

-Tu es le dernier des poètes, Marc. Tu n'as que ta solde pour vivre et tu fais cadeau d'un bijou qui vaut une fortune à la femme la plus riche de l'Union Terrienne. C'est merveilleusement dément !

-C'est justement parce qu'il est digne de toi que je te l'offre.

Sa crise d'hilarité achevée, Elsa reprit avec un sourire :

-Seulement depuis le temps que nous nous sommes rencontrés, j'ai appris à te connaître. J'avais deviné que tu me donnerais cette pierre. Ecoute maintenant ce que j'ai imaginé : j'ai montré l’émeraude à mon joaillier. Croyant que je voulais la lui vendre, il a naturellement ergoté et prétexté qu'il faudrait la retailler pour lui donner un aspect plus moderne. Quoi qu'il en soit, j'ai accepté son estimation. Sur cette somme, j'ai retiré les frais du Neptune S, ceux des missiles dont j'ai reçu la facture, du cisée, et tout le reste, jusqu'à ta consommation estimée de scotch.

Une petite grimace retroussa son nez.

-Désolée, Marc, mais n'oublie pas que je suis une femme d'affaires! Donc, tous frais déduits, il restait environ une dizaine de millions de dois. J'ai ouvert alors un compte à ton nom chez mon banquier. Voici ta carte de crédit.

Abasourdi, Marc regarda le petit rectangle de plastique coloré.

-Je ne puis accepter une telle somme, Elsa.

La jeune femme haussa les épaules.

-Maintenant, c'est fait. L'argent est sur ton compte et toi seul peux en disposer. Si tu n'en veux pas, donne-le à ton Service ou à l'oeuvre des petits chiens nécessiteux, cela ne me regarde pas.

Marc saisit la carte avec un demi-sourire.

-Tu finis toujours par triompher, dit-il. Pourtant je m'étais juré de ne jamais accepter d'argent.

Un nouveau fou rire secoua Elsa.

-Mon chéri, il était temps que quelqu'un s'occupe de tes affaires. Maintenant, sais-tu le plus amusant de l'histoire ? Cela ne me coûtera pas un dol  !

Devant la mine étonnée de Marc, elle précisa :

-Ce soir, après ton départ, j'ai réfléchi un moment. Il était hors de doute que la folie de son président et la perte de son plus grand gisement de narum allaient entraîner une sérieuse baisse des actions de la C.G.E.M. et, par voie de conséquence, une remontée des petits producteurs sérieusement mis à mal par la Compagnie.

Avec une mine gourmande, elle ajouta :

-Or j'étais la seule personne sur le marché financier à connaître la nouvelle. J'ai donc ordonné à mon banquier de vendre immédiatement toutes les actions de la C.G.E.M. dont je disposais et de racheter des titres d'une société dont j'étais déjà actionnaire.

Marc releva vivement la tête.

-Contrôles-tu la société ?

Elsa se leva et pianota sur son ordinateur.

-Actuellement, je ne possède que quarante-huit pour cent du capital, mais je pourrais m'arranger avec un autre actionnaire qui en détient trois pour cent, ce qui me donnera la majorité absolue. Pourquoi ?

Marc lui expliqua ce qu'il attendait d'elle pour assurer le ravitaillement en narum de l'Union Terrienne. Derrière les yeux verts, une froide machine à calculer s'était mise en mouvement.

-Les investissements seront importants mais vite amortis. Dès demain je réunirai le conseil d'administration de la société.

-Il faut auparavant t'assurer de la coopération de ton M. Trois-pour-cent.

Elsa s'approcha de Marc les yeux brillants.

-Je pense que cela ne sera pas trop difficile ! C'est toi !

-Comment ? hoqueta Marc.

-J'avais demandé à ton banquier de gérer ta fortune comme la mienne. Il t'a donc acheté des actions.

-Tu veux dire que j'étais auparavant actionnaire de la C.G.E.M.? s'écria Marc horrifié.

-Pour une part minime. Jusqu'à ce matin, c'était un excellent placement. Rassure-toi, le banquier a vendu tes actions en même temps que les miennes et racheté celles de la même compagnie.

-Ces montages financiers sont beaucoup trop compliqués pour moi, soupira-t-il. Je te délègue tous mes maigres pouvoirs.

-Nous verrons tout cela demain, dit- elle en se collant contre lui. Le souvenir de mon enlèvement me terrifie encore. J'ai besoin d'être protégée. Serre-moi fort.

Marc ne se fit pas répéter l'invitation et rapidement un agréable tourbillon les emporta.

FIN

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