LE MAITRE DE JUVENIA (SSPP 11)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone hésita un instant devant la porte de la chambre de cet hôtel insolite, situé à la limite du quartier réservé de New York.

Marc était un solide gaillard de trente-cinq ans, avec un visage aux traits accusés surmonté d'une chevelure brune.

Après avoir vérifié une dernière fois le numéro qui disparaissait sous une épaisse couche de crasse, il se décida à frapper. Un long moment plus tard, le battant pivota. L'homme qui ouvrit était grand, blond, vêtu d'une ancienne combinaison d'astronaute maculée de taches. Son visage était bouffi et ses joues ombragées par une barbe de plusieurs jours.

En reconnaissant son visiteur, il émit un ricanement lugubre.

-Le super-héros vient contempler les dégâts ! Entre, si tu n'as pas peur d'être contaminé ! Depuis ma condamnation, tous mes anciens soi-disant amis me fuient comme si j'avais la peste et le SIDA !

Steve Mac Donald, surnommé Duck, était un camarade de promotion de Marc et également capitaine au Service de Surveillance des Planètes Primitives. Deux mois auparavant, il avait été compromis dans une histoire louche de vente de renseignements. L'ordinateur judiciaire l'avait condamné à six mois de prison avec sursis et il avait été chassé du Service.

Marc entra dans la pièce pauvrement meublée. Il y régnait un désordre indescriptible. Il s'assit sur le lit défait. Il planait dans la chambre dépourvue de climatisation une atmosphère lourde, puante. Steve saisit une bouteille qui traînait par terre et but une généreuse rasade au goulot. Il tendit ensuite le flacon à Marc.

-Si le coeur t'en dit ! C'est un horrible tord-boyaux. Mes moyens ne me permettent plus d'acheter du scotch !

Stone refusa d'un geste de la main :

-Lors de ton procès, j'étais en mission, sinon tu peux croire que je serais venu t'appuyer.

-Qu'aurais-tu pu faire ? Tout s'est déroulé en quelques minutes, je me suis retrouvé condamné avant même d'avoir compris.

-Le général n'a-t-il pu intervenir ?

Khov était le directeur du S.S.P.P. qu'il menait d'une main de fer.

-Il n'a été informé qu'après la sentence.

Steve but une nouvelle gorgée et s'écria :

-Maintenant que tu as mis ta conscience en repos et que tu as sacrifié quelques-unes de tes précieuses minutes, tu peux filer !

Marc ne bougea pas et murmura doucement :

-Duck, j'ai besoin de ton aide.

De surprise, Steve faillit lâcher sa précieuse bouteille.

-Tu te fiches de moi, grogna-t-il.

-Hélas ! non. J'ai reçu ce matin une convocation. Je dois me présenter à deux heures devant le tribunal. Un certain Charly Soon m'accuse de lui avoir extorqué 10000 dols !

Duck frappa du poing droit dans sa paume gauche.

-Nom de Dieu ! jura-t-il, c'est le même type qui m'a attaqué.

-Peux-tu me raconter exactement ce qui t'est arrivé? Moi, je te croirai.

Steve eut un haussement résigné des épaules.

-Comme toi, j'ai reçu un matin cette curieuse assignation. Je pensais presque à une blague. Arrivé devant le tribunal, ce Soon était accompagné d'un avocat, il a raconté une histoire invraisemblable. Il m'avait soi-disant contacté la semaine précédente et j'aurais promis de lui fournir des renseignements sur une planète vierge riche en minerais rares. Il a ensuite affirmé qu'il m'avait versé 10000 dols à titre d'acompte.

-Tu as dû l'envoyer promener ! s'exclama Marc. Comme c'était ta parole contre la sienne, l'ordinateur judiciaire ne pouvait trancher.

Duck secoua tristement la tête.

-Attends la suite, murmura-t-il. C'est exactement ce que je m'apprêtais à faire lorsque l'avocat a appelé ses témoins. S'est d'abord présenté le caissier de la banque où le Service vire nos soldes.

-Un petit bouddha rondouillard, si je me souviens bien.

-Exactement ! Il a alors juré que la veille j'avais déposé 10000 dols sur mon compte! Un de ses adjoints l'a confirmé.

Steve se laissa tomber sur le lit à côté de Marc et se prit la tête dans les mains.

-Je n'ai jamais possédé une telle somme de ma vie ! sanglota-t-il. J'ai toujours vécu avec ma solde et tu sais que le Service ne nous paie pas ce prix-là ! Comme mon compte était réellement crédité, tout est allé très vite et j'ai été condamné.

Tournant vers Marc un visage ruisselant de larmes, il reprit :

-Me crois-tu, Marc?

Stone lui tapota amicalement l'épaule.

-Je pense qu'on t'a tendu un sale piège. Comme il a parfaitement fonctionné, on veut m'en faire profiter.

-Pourquoi moi ? Pourquoi toi ?

Marc se releva et soupira :

-Nous le découvrirons plus tard. Pour l'instant, je dois me rendre au tribunal. Tes conseils m'ont donné une idée. Je reviendrai te voir demain. En attendant, ménage ton estomac.

Dans la rue, Marc s'installa au volant de son trans. C'était sa dernière acquisition et il avait choisi le modèle le plus rapide.

Il lui fallut cependant trois quarts d'heure pour traverser une partie de l'immense agglomération new-yorkaise. Au fil des siècles, la ville s'était étendue démesurément, et Washington n'en était plus qu'un faubourg. Il arriva enfin devant un immense building qui semblait atteindre les nuages.

Marc présenta sa convocation à un des robots de service.

-Salle 3145, dit la machine d'une voix métallique.

Arrivé à l'étage désiré, un garde en uniforme noir désigna à Marc un siège devant une petite table encombrée d'un vidéophone et d'un ordinateur. Pour l'instant, il semblait être le seul arrivé. Avec curiosité, car c'était là première fois qu'il passait en jugement, Marc examina la salle. A une extrémité se trouvaient une estrade et une vaste table pourvue d'un terminal d'ordinateur. Patiemment, Marc attendit.

CHAPITRE II

Une minute avant l'heure de l'audience, deux personnes vinrent s'installer derrière une table, sur le côté opposé à celui de Marc. L'un était corpulent avec un visage rond. Ses yeux étaient bridés et la couleur indéfinissable de sa peau traduisait un curieux mélange de races terriennes et extra-terriennes. L'autre était long, sec, avec un visage étroit et des yeux noirs protégés par d'épais sourcils.

Lorsque la pendule indiqua deux heures, une brève sonnerie retentit et le juge parut. Il était petit, le visage ridé et il avait les cheveux très blancs. D'un pas vif, il s'installa devant le terminal de l'ordinateur. Sa seule tâche était d'introduire les données après en avoir vérifié l'authenticité.

Marc remarqua alors à l'extrémité de la salle deux hommes assis sur les sièges théoriquement réservés au public. Avec surprise, il reconnut son patron, le général Khov. C'était un colosse de deux mètres de haut avec un crâne totalement rasé. De ses lointains ancêtres mongols, il avait gardé le regard noir et les yeux bridés. A ses côtés se tenait discrètement l'amiral Neuman, chef de la toute-puissante Sécurité Galactique.

Le juge, branchant l'ordinateur, annonça :

-Affaire Charly Soon contre Marc Stone. L'audience est ouverte. Maître Devirt vous avez la parole.

Le type au visage étroit se leva :

-Mon client, Charly Soon, est un homme d'affaires honorablement connu. Ayant entendu dire que le capitaine Stone vendait parfois des renseignements, il l'a contacté la semaine dernière. Stone a affirmé qu'il connaissait les coordonnées d'une planète vierge possédant un important gisement de platine. Avant toute négociation, il a exigé un versement de 10000 dols en liquide. Un peu imprudemment, nous le reconnaissons, mon client a accédé à cette demande. Deux jours plus tard, M. Soon a téléphoné à Stone pour lui demander de livrer ce qu'il avait promis ou de rendre l'argent. Le capitaine a refusé l'un et l'autre. C'est pourquoi, aujourd'hui, nous demandons à la justice la restitution des dix mille dols et la condamnation du capitaine pour tentative d'escroquerie !

Après un instant de silence, il annonça :

-Plaise à la cour d'entendre mes témoins.

Marc éprouvait la sensation de revoir un

vieux film, tellement la scène était conforme à celle décrite par Duck. Le bouddha suant de graisse termina en affirmant :

-Je connais bien le capitaine Stone. Devant l'importance de la somme qu'il versait en liquide, j'ai appelé mon adjoint, M. Augus Crick, pour m'aider à compter l'argent.

Crick, un petit bonhomme à la mine chafouine et au regard fuyant, vint confirmer les dires de son supérieur. Le juge, pour qui la cause était déjà entendue, s'adressa à Marc d'un ton sec :

-Qu'avez-vous à répondre, Stone?

Marc se leva lentement, le front barré d'une ride soucieuse. Chacun s'attendait à des dénégations embarrassées.

-Votre Honneur, voudriez-vous demander à M. Soon quand il m'a remis cet argent ?

Sur un signe du juge, le type répondit d'une voix un peu trop aiguë pour quelqu'un de sa corpulence :

-C'était lundi dernier, à dix heures du soir ; vous devriez vous en souvenir !

Marc réfléchit rapidement. Ce soir-là, il avait dîné avec Elsa Swenson. Ray, son androïde, l'avait déposé avec le trans et était retourné l'attendre à son appartement. Il se pouvait donc qu'un observateur l'ait confondu avec Ray et se soit persuadé que Marc n'avait pas bougé de chez lui. S'adressant au juge, il reprit :

-Votre Honneur, je connais mal les lois. Est-ce un délit de verser de l'argent à son compte en banque ?

-Non, rétorqua sèchement le juge, à la seule condition de pouvoir en justifier la provenance !

Sans répondre directement, Marc poursuivit :

-J'ai passé le week-end à Acapulco. Lorsque je suis en déplacement, je préfère régler en liquide plutôt qu'avec ma carte de crédit. A mon retour, je me suis aperçu que j'avais dépensé beaucoup moins d'argent que prévu. Comme je devais repartir prochainement en mission, j'ai pensé reverser de l'argent à la banque. Pour une simple raison de proximité et parce que mon compte était ridiculement bas, je suis allé à la banque de l'Union Terrienne, ne conservant sur moi qu'un peu d'argent de poche.

Négligemment, il sortit de sa combinaison d'astronaute une poignée de plaques de mille dols qu'il déposa sur la table devant lui. Maître Devirt bondit sur ses pieds.

-Ainsi, hoqueta-t-il, vous reconnaissez avoir déposé 10000 dols à votre compte?

-Pourquoi nierais-je une action aussi banale ? Toutefois, je ne féliciterai pas le directeur pour la discrétion de son personnel.

Le gros caissier qui s'était installé dans la salle sursauta.

-Vous n'expliquez toujours pas l'origine de l'argent.

-J'y viens, Votre Honneur.

Tirant de sa poche une carte plastifiée, Marc l'introduisit dans l'ordinateur placé sur sa table et il frappa sur quelques touches. Un écran mural s'éclaira et il s'imprima : « Banque de l'Union Terrienne -Position de compte -Capitaine Marc Stone : 11.367 dols. »

-Ceci est le compte où est versée ma solde. Je ne m'en sers que pour mes menues dépenses.

Exhibant une autre carte colorée, il la glissa à la place de la première. Il apparut alors sur l'écran : « Banque Galactique : Marc Stone -compte courant : 179.254 dols. Avoirs immédiatement négociables. Estimations à 13 heures : 16.256.381 dols. A mentionner : un appartement de luxe à New York, un chalet en montagne. »

Tous les participants fixaient, sidérés, l'écran. Le juge, le premier, murmura :

-Si vous disposez d'une telle fortune, que faites-vous au S.S.P.P. ?

-Chacun mène l'existence qu'il lui plaît. Moi je n'ai aucune envie de jouer les playboys oisifs ! Toutefois, je ne répugne pas à me servir de mon argent. Quand je suis en permission, j'aime mon confort. Vous comprendrez aisément, Votre honneur, qu'il m'était facile de reverser quelques milliers de dols sur un compte ou sur un autre.

Un silence gêné suivit sa déclaration. L'avocat coassa :

-D'où vient cette fortune ?

-Je vous l'expliquerai plus tard, maître. Revenons-en aux allégations de votre client. Je n'ai pu le rencontrer comme il le prétend car ce soir-là j'étais invité à dîner !

L'avocat dévisagea Marc de ses yeux noirs. Sans doute devinait-il la part du bluff dans cette affirmation. Son informateur lui avait assuré avoir vu Stone rentrer à huit heures chez lui et il n'était pas ressorti de la soirée. Il grimaça un sourire.

-Naturellement, vous étiez chez une femme et en galant homme vous ne voulez pas mentionner son nom ! Le cliché est un peu usé.

-Je ne vois pas pourquoi cacher que j'étais l'invité de miss Elsa Swenson.

-Votre Honneur, protesta Devirt, c'est une manoeuvre dilatoire. Cette jeune femme, probablement la plus riche de la Galaxie, n'est qu'exceptionnellement joignable. Le capitaine le sait et il pense ainsi faire remettre l'audience. Nous nous opposerons à tout ajournement.

Perplexe, le juge interrogea Marc du regard. Ce dernier composait un numéro sur le vidéo-phone. Après avoir franchi aisément le barrage de deux secrétaires, le visage de miss Swenson apparut sur l'écran. C'était une très jolie brune d'une trentaine d'années, aux yeux d'un vert brillant. Marc lui résuma brièvement son problème.

-Ridicule, laissa-t-elle tomber. Votre Honneur, votre temps est certainement aussi précieux que le mien. Je dirai donc que j'ai donné au capitaine Stone ses premiers millions de dols.

-Pourquoi ? cria l'avocat.

-Je pourrais vous répondre que je dispose de ma fortune comme je l'entends! En fait, Stone m'a rendu quelques services, comme de me sauver la vie sur Vénusia, par exemple Ayant la faiblesse d'y attacher assez de prix, j'ai cru naturel de le récompenser. Pour le reste, c'est son banquier qui gère son argent. Comme le capitaine ne dépense pratiquement rien, il est normal que son capital fructifie.

-Il est mentionné, objecta Devirt, un appartement et un chalet.

Elsa eut un sourire méprisant.

-J'appelle dépense ce qui dépasse le million de dols par an. Le capitaine a un revenu net d'un million et demi par an sans compter la plus-value de ses actions bien gérées qui doit se monter à la même somme ! De plus, je pense que si Stone avait souhaité accroître ses revenus, il n'aurait pas quémandé un pourboire à un quelconque M. Soon. Il aurait simplement accepté la situation que je lui offre depuis plus d'un an, avec un salaire annuel d'un million de dols!

Après un instant de silence pour que ses interlocuteurs assimilent bien ses paroles, Elsa reprit :

-Enfin, ce lundi soir, nous dînions effectivement ensemble.

-C'est faux, cria Devirt. Il était...

Il se mordit brusquement les lèvres. Miss Swenson haussa un sourcil et ses yeux s'assombrirent.

-Je n'admets pas que l'on mette ma parole en doute, répliqua-t-elle d'une voix glaciale. J'exige des excuses immédiates sinon je chargerai mes conseils de porter plainte.

Devirt pâlit légèrement. Un procès avec une femme aussi riche ne pouvait que lui attirer de graves ennuis.

-Je vous présente mes excuses, articulat-il difficilement. Mes paroles ont dépassé ma pensée.

-Bien! Je n'habite pas dans un hôtel de passe où chacun peut entrer et sortir à sa guise. Pour accéder à mon appartement, il convient de passer devant plusieurs gardiens qui confirmeraient mes dires si besoin était.

Le juge, maintenant perplexe, hocha sa tête blanche.

-J'ai terminé, Votre Honneur. Je persiste à trouver cette plainte ridicule, étrange, même. Je constate que le capitaine Stone n'est pas assisté par un avocat. Je demanderai donc à mon conseil, maître Newcomb, de se charger de son affaire.

Devirt eut beaucoup de mal à réprimer une grimace. Newcomb passait pour être l'homme de loi le plus retors de la Galaxie,

-Un avocat n'est pas indispensable et...

Elsa l'interrompit ironiquement :

-Dans ce cas, que faites-vous ici, maître?

Devirt tenta une ultime manoeuvre et s'adressa au juge :

-Votre Honneur, nous avons pratiquement termine et l'intervention d'un défenseur obligera à recommencer les débats.

Ce dernier espoir fut déçu. Un nouvel écran s'éclaira. Newcomb avait un visage fin, couvert de rides. Derrière d'antiques lunettes à fine monture, ses yeux brillaient malicieusement.

-Il n'en sera rien, mon cher confrère. Je suis en communication avec l'ordinateur judiciaire et au fait du dossier ; je ne pense pas que le capitaine Stone désire faire comparaître d'autres témoins.

-Dans ce cas, dit précipitamment Devirt, il ne reste plus qu'à attendre le verdict de l'ordinateur.

-Un instant, mon cher confrère. En début d'audience, vous avez déposé vos conclusions. A mon tour, maintenant. Rassurez-vous, cela sera très bref. Tout d'abord, je désire que figurent au dossier les nombreuses décorations décernées au capitaine Stone.

-Cela n'a aucun intérêt, protesta Devirt.

-Nous laisserons l'ordinateur apprécier ! Ensuite nous mentionnerons les antécédents judiciaires de votre client. Dans mes archives, il est noté deux condamnations pour recel et une pour escroquerie.

-M. Soon est le plaignant et la justice doit être égale pour tous !

-Là encore, ce sera une question d'appréciation. Maintenant je conclus : Nous estimons le capitaine Stone victime d'une plainte injustifiée et d'une tentative d'escroquerie. Nous demandons donc pour M. Soon une peine de prison et 50000 dols de dommages et intérêts!

Soon resté impassible, se manifesta alors :

-Quelle est cette histoire, Sam? Tu m'avais dit que c'était un truc facile comme la dernière fois! Si je risque la taule, je retire ma plainte !

-Tais-toi, Charly !

-Nous prenons acte de ce désistement, ironisa maître Newcomb. Nous maintiendrons cependant notre demande.

D'un geste sec, le juge enclencha son ordinateur.

Le verdict s'afficha sur l'écran central vingt secondes plus tard : « Soon : six mois de prison ou 20000 dols d'amende. Stone : acquitté. 5 000 dols de dommages et intérêts ! »

Marc poussa un soupir de soulagement. S'adressant à Newcomb, il dit :

-Merci, maître. N'oubliez pas de m'adresser le relevé de vos honoraires.

-Miss Swenson a l'exclusivité de ces formalités. Je regrette seulement que l'ordinateur estime à si peu d'argent l'honneur d'un capitaine !

A la sortie du tribunal, Marc fut abordé par Khov qui manifesta sa présence d'une vigoureuse tape sur l'épaule.

-Vous vous en êtes bien tiré, mon garçon. Dieu que j'ai eu peur pour vous! Venez au bureau, nous avons à discuter sérieusement.

CHAPITRE III

Peggy, sèche, anguleuse et authentique vieille fille d'une cinquantaine d'années, contemplait d'un regard morne sa table de travail. Elle était la secrétaire particulière de Khov. Depuis que le général s'était absenté pour se rendre au tribunal, elle ne parvenait pas à se concentrer sur son travail. Sans cesse ses pensées allaient vers le capitaine Stone. Comme beaucoup d'officiers, il la taquinait mais elle aimait entendre sa voix, chaude et observer ses yeux gris aux nuances changeantes.

La porte de l'ascenseur s'ouvrit. Khov se dirigea à grandes enjambées vers son bureau, suivi de l'amiral Newman et de Stone. Au passage, ce dernier lui lança un clin d'oeil et murmura :

-Tout est O.K., Peggy. J'ai été acquitté avec les félicitations du jury !Khov fouilla dans un classeur et extirpa une bouteille de bourbon et des verres.

-A votre santé, Stone ! Sachant que vous possédez une fortune, je compte sur vous pour m'offrir une caisse de William Lawson's.

Tapant du poing sur sa table, il rugit :

-Quelle est cette histoire de fou? Pourquoi ne m'en avez-vous jamais parlé?

Marc se raidit imperceptiblement.

-Je ne savais pas que le règlement du Service obligeait les agents à signaler les modifications de leur patrimoine.

-Au diable votre règlement ! jeta Khov. D'où vient cet argent ?

-Miss Swenson l'a déclaré au tribunal. Depuis que nous avons fait connaissance sur Vénusia, j'ai gardé avec elle de très amicales relations. Je lui ai même offert quelques babioles. Elle a profité de ma dernière mission sur Hark pour ouvrir un compte à mon nom. Mis devant le fait accompli, je ne pouvais plus reculer. C'est son banquier qui gère les actions et je n'ai même pas à m'en mêler.

Khov grimaça un sourire.

-Il faudra que je m'habitue à avoir un millionnaire parmi mes agents.

Stone sortit de sa poche dix plaques de mille dols et les déposa sur le bureau de son chef.

-Pourquoi ? s'étonna le général.

-Vous les verserez à la caisse du Service. Je n'aime pas les enrichissements abusifs. Je n'ai jamais versé un « dols » en liquide à la banque de l'Union terrienne !

Le général s'étrangla avec son bourbon.

-Vous avez affirmé le contraire au tribunal !

-Deux témoins apparemment honnêtes sont venus donner leur attestation. Mes dénégations n'auraient jamais été crédibles. Je pense encore à la tête du caissier. Je l'observais pendant le procès. Quand j'ai confirmé sa version, il ressemblait à un poisson rouge sorti de son bocal !

-Vous avez réagi très vite, souffla le général, pour inventer cette histoire.

-J'ai rencontré Mac Donald ce matin et je savais ce qui m'attendait. J'ignore qui sont ces minables mais l'histoire leur coûte déjà 15000 dols. De plus, je ne sais si à mon prochain passage à la banque je pourrai me retenir d'avoir une explication sérieuse avec le caissier! J'aimerais savoir pour qui il travaille réellement.

-Vous vous en abstiendrez, cependant, capitaine. Cette partie de l'affaire me regarde.

L'amiral Neuman, resté muet jusque-là, intervenait avec sécheresse. Marc grimaça un sourire et répondit :

-Si nous abordions maintenant les choses sérieuses ? Qu'attendez-vous de moi ?

-Pourquoi aurions-nous besoin de vous? rétorqua l'amiral avec un air austère.

Marc s'offrit le luxe d'un sourire.

-Amiral, j'ai la plus profonde admiration pour vous et votre service avec lequel j'ai parfois collaboré. Je sais votre temps précieux.

Si vous le perdez en venant au tribunal puis ici, c'est que l'affaire est d'importance.

Khov éclata de rire et remplit les verres.

-Neuman, vous savez qu'avec Stone, mieux vaut jouer franc-jeu !

L'amiral contempla un instant ses mains longues et fines aux ongles soigneusement manucurés.

-L'affaire remonte à cinq semaines environ, débuta-t-il d'une voix basse, comme s'il avait craint d'être entendu. Mes services ont capté un appel de détresse d'un cargonef. Il disait textuellement : « Mayday... Mayday... Astronef 121... Proximité planète Juvénia, sommes attaqués par... Mayday... » La communication, de très mauvaise qualité, a été brutalement interrompue. Naturellement nous avons pensé à l'action d'un de ces astronefs pirates qui hantent encore certaines régions de notre galaxie. Nous avions un croiseur en patrouille à proximité de ce système et j'ai aussitôt ordonné au colonel Parker qui le commandait de se rendre sur place.

Neuman s'interrompit pour lancer ironiquement :

-Je pense que vous vous souvenez de Parker.

Marc approuva de la tête. II avait eu à plusieurs reprises l'occasion de rencontrer cet officier, efficace à l'image de son supérieur, mais totalement dépourvu de fantaisie. Leurs relations avaient toujours été empreintes d'une courtoisie glacée. Toutefois, Marc l'estimait fort car il avait été sauvé à deux reprises par l'intervention du colonel.

-Donc, poursuivit Neuman, le croiseur de Parker a émergé à proximité de Juvénia. Ponctuellement, le colonel envoyait un rapport à intervalles réguliers. Brusquement nous avons reçu ceci : « Subissons attaque... impossible résister... » La liaison s'est interrompue un instant puis Parker a dit : « J'ai commis une erreur. Tout va bien à bord. Rien à signaler dans ce système. Nous rentrons. » Les techniciens sont formels, c'était bien la voix du colonel.

-Votre pirate s'était éclipsé, remarqua Marc.

-Malheureusement depuis cette dernière communication, nous n'avons plus eu aucune nouvelle de Parker. Toutes les tentatives pour contacter le croiseur se sont soldées par un échec. La perte de deux bâtiments dans le même système ne pouvait être une coïncidence. La planète Juvénia étant répertoriée et sous surveillance du S.S.P.P., je suis donc venu trouver le général Khov.

Ce dernier reprit la parole :

-Juvénia a été découverte le siècle dernier. Une mission y a été envoyée il y a juste cinquante ans. Le rapport de l'agent est très net. La planète est peuplée de quelques tribus humanoïdes. Une civilisation préhistorique de type agro-pastorale se développe dans des conditions climatiques assez favorables. Un demi-siècle s'étant écoulé depuis le précédent rapport, l'ordinateur a décidé une nouvelle mission que j'avais confiée à Mac Donald.

-Lorsque j'ai consulté l'enregistrement du procès, intervint Neuman, je n'ai eu aucune peine à comprendre que Mac Donald était innocent. Restait à savoir qui avait monté cette machination et pourquoi.

L'amiral se frotta doucement les mains.

-J'ai donc suggéré au général de vous désigner pour la prochaine exploration de Juvénia. Avant même que vous fussiez informé, la nouvelle s'était répandue et vous vous êtes retrouvé devant le tribunal.

Marc lui lança un regard rancunier :

-Ainsi c'est à vous que je dois ce très désagréable après-midi.

-Je savais parfaitement, Stone, que si nos adversaires utilisaient le même procédé, vous vous en tireriez sans dommages car je connaissais le montant exact de votre compte bancaire.

Ce fut au tour de Khov de protester :

-Vous saviez que Stone...

-Cela fait partie du travail de mon Service. Je porte trop d'intérêt au capitaine pour lui faire courir des risques inutiles. Donc la preuve est faite : quelqu'un ne souhaite pas qu'une mission aborde Juvénia.

-Nous revenons au même point, soupira Marc. Qui ? Pourquoi ?

-Nous avons cependant progressé, dit Neuman. D'abord nous avons acquis une certitude. Ensuite Soon, Devirt et les autres sont sous surveillance étroite depuis leurs sorties du tribunal.

-Voilà votre mission, si vous l'acceptez, Stone, reprit Khov. Je vous désigne officiellement pour explorer la planète Sylvanius. Elle abrite une civilisation médiévale qui correspond parfaitement à votre spécialisation. Vous irez aux archives vous procurer la documentation. Pendant ce temps, je fournirai à Ray, votre androïde, celle de Juvénia que j'ai subtilisée clandestinement. Vous vous rendrez là-bas et tenterez de découvrir s'il se passe quelque chose, toujours dans le respect de la loi de non-immixtion. Soyez très prudent, il se peut que des pirates aient installé là-bas une base secrète.

-Pour éloigner les soupçons de vous, dit Neuman, le général nommera officiellement un agent pour aller sur Juvénia. Ces préparatifs traîneront en longueur. Naturellement, je ferai assurer une protection permanente de cet homme. L'idée des procès étant éventée, nos adversaires risquent d'employer d'autres méthodes, plus brutales cette fois. Je compte bien les piéger à ce moment.

Khov passa la main sur son crâne lisse.

-Le plus difficile va être de trouver un agent qui accepte de jouer les appâts. Le désigner, c'est lui dessiner une cible sur l'estomac.

Marc, après un instant d'hésitation, lança :

-Je pense connaître un volontaire.

Le général grogna aussitôt :

-Vous pensez que Mac Donald accepterait ?

-Son éviction du Service lui a porté un rude coup. Si vous promettez de le réintégrer, il marchera à coup sûr.

-Dans ce cas, je vais le convoquer.

-Laissez-moi lui annoncer la nouvelle, mon général.

-O.K. ! Qu'il soit ici demain à neuf heures.

Neuman approuva et promit d'envoyer un officier.

-Ils devront convenir des précautions à prendre pour assurer en permanence sa protection.

CHAPITRE IV

En pénétrant dans la chambre de Duck, Marc étouffa une nausée tellement l'odeur provenant de la fenêtre entrouverte était fétide.

Steve était allongé sur le lit, les mains croisées derrière la nuque.

-Alors? murmura-t-il, en reconnaissant son visiteur.

-Grâce à tes tuyaux, j'ai été acquitté.

Duck se redressa.

-Comment as-tu fait ?

-J'ai été plus menteur qu'eux. Je reconnais que j'avais un atout majeur dont tu ne disposais pas.

Il tendit à Steve une bouteille.

-C'est du vénérable scotch. J'ai pensé que l'événement pouvait s'arroser.

L'idée séduisit Duck qui fit l'effort de se lever pour récupérer deux verres.

-A ta santé ! Tu as toujours été un veinard.

-Maintenant, Steve, écoute-moi ! Khov et Neuman ont un travail à te proposer.

Une petite lueur s'alluma dans les yeux tristes de Duck. Très brièvement, Marc lui expliqua ce que les autorités attendaient de lui.

-Voilà, conclut-il. Tu es libre d'accepter ou de refuser. Je ne te cache pas que ta mission s'apparente au rôle de la chèvre qu'on attachait à un piquet pour servir d'amuse-gueule au tigre !

-Si cela me donne une occasion de prouver mon innocence, je suis prêt à courir tous les risques.

Marc sortit cinq plaques de mille dols qu'il posa sur le lit. Devançant le geste de refus de Steve, il lança ironiquement :

-Tu peux les accepter sans remords. Ce sont les dommages et intérêts que mon avocat a soutirés à cette fripouille de Soon. Je n'en ai aucun besoin et en toute justice je pense qu'ils doivent te revenir. Je n'ai pas de conseils à te donner, mais...

Duck l'interrompit de la main.

-Ne t'inquiète pas! Dans dix minutes, je quitte ce nid puant et je me précipite dans le premier bloc médical ouvert puis je finis la soirée dans un bain revitalisant. Demain le général me trouvera en pleine forme ! Si jamais je mets la main sur le type qui a monté cette combine, je jure de lui aplatir la figure !

Marc se leva et sur le seuil, il se retourna :

-Voudrais-tu me rendre un service, Steve?

-Naturellement !

-Si tu trouves ton type, poche-lui un oeil de ma part. Je n'ai aucunement apprécié mon passage au tribunal !

Les deux astronautes éclatèrent de rire. A l'instant où Marc allait refermer la porte, Duck lança :

-J'oubliais, Marc... Merci!

-Entre, Marc, et sers-toi un verre.

Elsa Swenson était vêtue d'une tunique très simple, blanche avec un liseré doré. Elle était extrêmement séduisante, mais Marc lui trouva les traits tirés et le regard désabusé.

-J'ai su par Newcomb l'heureuse issue de ton procès. Qui est ce Soon ?

-Probablement un petit rouage d'une machine complexe. L'amiral Newman s'est promis d'éclaircir l'affaire.

Marc leva son verre.

-A ta santé, Elsa. Tu me sembles avoir des soucis.

-J'aimerais que mes ennuis puissent s'arranger aussi facilement que les tiens, soupira-t-elle.

Pressée de questions, elle finit par reconnaître :

-Un peu imprudemment, je l'avoue, j'ai laissé plusieurs de mes sociétés engager de gros investissements. Les banques prêtaient sans difficulté car elles savaient que j'étais garante des emprunts. Malheureusement ces problèmes de trésorerie ont fini par être connus du marché financier et les actions de mes sociétés ont sensiblement baissé. Or ces titres représentent une partie notable de ma fortune. Du coup, les banques sont devenues très réticentes et refusent tous nouveaux crédits.

-Tu as de nombreux amis, remarqua Marc.

-Je le croyais, soupira-t-elle, mais en fait il n'en est rien.

Stone se leva et s'approcha d'un ordinateur qui voisinait avec le vidéophone. Il frappa rapidement sur quelques touches.

-Que fais-tu ? s'étonna Elsa.

-J'ai terminé, répondit-il en déposant sa carte bancaire sur la table. Je t'ai donné une procuration sur mon compte. Si cela peut te rendre service, n'hésite pas à t'en servir !

-Je ne peux accepter, Marc, protestat-elle. En deux jours, j'ai perdu plus de cent millions de dols. En quelques heures, tout ton argent peut être englouti.

Marc haussa les épaules.

-Jusqu'à ces derniers mois, j'ai vécu sans fortune. Si je la perds, cela ne changera rien à mes habitudes.

Il effleura les lèvres d'Elsa d'un rapide baiser.

-Je pars demain en mission. Tu me raconteras la suite des événements à mon retour.

Elle lui rendit son baiser, presque avec fureur.

-Je sais qu'il me reste au moins un ami.

CHAPITRE V

Marc pénétra d'un pas guilleret dans le poste de pilotage. Comme à l'accoutumée, Ray était installé sur le siège du pilote. Il ressemblait à Stone mais en plus massif. Seul un observateur très attentif aurait pu noter l'impassibilité des traits de son visage, tellement ces robots à l'image de l'homme ressemblaient à leur modèle.

-T'es-tu bien reposé ? demanda Ray.

Marc cligna de l'oeil en signe de connivence.

-Crois-tu que je ne sache pas que tu prolonges les effets de l'inducteur psychique par une bonne cure de sommeil ?

Les agents du S.S.P.P. utilisaient le temps de plongée dans le subespace pour s'instruire de la langue et des coutumes de la planète qu'ils devaient visiter, d'où la nécessité d'un séjour sous l'inducteur psychique.

-Je sais fort bien que depuis ta rencontre amicale avec une curieuse entité végétale, les possibilités psychiques de ton cerveau ont été considérablement augmentées. Tes émissions sont claires et portent loin. De plus ton esprit assimile dix fois plus vite qu'un autre les données de l'inducteur. Toutefois, je te répète que je ne pense pas souhaitable que les technocrates du Service soient au courant de cette particularité. Ils en profiteraient pour abréger tes temps de repos. Donc, tu as passé sous l'inducteur le nombre d'heures nécessaires à tout agent !

Après un instant de silence, il ajouta à mi-voix :

-Tu sais que je suis toujours très heureux d'être en mission avec toi, mais je n'ignore pas que tu as besoin de périodes de détente.

Marc ne s'étonna pas de cette marque de sensibilité qui aurait fait sursauter un cybernéticien. Les ingénieurs affirmaient que les androïdes n'étaient que des robots perfectionnés. Donc ils ne pouvaient réagir qu'en fonction des données qui leur avaient été fournies. Toutefois, entre lui et sa machine s'étaient créés des liens fort complexes, tissés au cours des missions. Lorsque la vie de Marc était en danger, une tempête secouait les neurones électroniques de Ray, étouffant toute programmation et ne laissant place qu'à une dangereuse efficacité.

-La trajectoire a-t-elle été correcte? demanda Marc d'un ton désabusé.

Avec Ray aux commandes, il ne pouvait en être autrement mais cela faisait partie du rituel de tout astronaute à son réveil. Or l'androïde était programmé pour enregistrer tous les événements au cours d'une mission. Au retour sur Terre, les techniciens épluchaient minutieusement les enregistrements, ils ignoraient cependant que Ray pratiquait à son gré quelques coupures lorsqu'il pensait que cela risquait de desservir Marc.

-Elle est au moins conforme aux coordonnées qui m'ont été fournies. Nous émergerons du subespace dans une vingtaine de minutes. Tu as juste le temps de boire un verre.

La dernière phrase n'avait pas été prononcée. Ray était muni d'un amplificateur psychique soigneusement accordé sur les ondes cérébrales de Marc. C'était un moyen discret pour communiquer sans éveiller l'attention des populations indigènes, ni celle des techniciens qui étudieraient ensuite les enregistrements de Ray.

Marc suivit le conseil de son ami et se servit un verre de son vieux whisky préféré.

-L'un des agréments de la richesse est de pouvoir s'offrir des produits d'excellente qualité, ironisa Marc.

Il savoura lentement l'acre saveur de l'alcool.

-Attention, annonça Ray. Emergence prévue dans trois minutes. Boucle les sangles magnétiques.

Avec un soupir, Marc posa son gobelet et modifia la position de son siège.

-Prêt ! dit-il.

Dès que l'habituel malaise dû à la transition se fut estompé, Marc se redressa. Sur l'écran de visibilité extérieure apparaissait un gros soleil rouge. Ray examina les premières données que l'ordinateur affichait et annonça :

-Nous avons bien émergé dans le système solaire de référence KZ 61-21-76-78 de l'annuaire galactique.

-Avant de nous diriger vers Juvénia, dit Marc, il serait prudent de nous assurer que les autres planètes du système ne peuvent servir de refuge à d'éventuels pirates.

Ray régla les télescopes puis émit :

-C'est peu probable. Ce système ne comporte que quatre planètes. La première est proche du soleil et la température extérieure avoisine les 300 degrés centigrades. La troisième et la quatrième sont très volumineuses et éloignées. Un homme normal pèserait là-bas plusieurs tonnes. Surtout ces congélateurs ambulants sont constitués d'hydrogène, de méthane et d'ammoniaque solidifié. De plus, ils flirtent avec le zéro absolu. Seule Juvénia possède des conditions climatiques acceptables.

Une rapide vérification des données de l'ordinateur acheva de convaincre Marc.

-Exact, dit-il. Satellise le Neptune sur orbite basse autour de Juvénia, mais auparavant enclenche le système de défense automatique. Si des petits malins ont installé des radars, nous serons pratiquement invisibles.

Moins d'une heure plus tard, Ray avait stabilisé l'aviso sur la bonne trajectoire.

-Masse de la planète ? demanda Marc.

-0,9 de celle de la Terre.

-Rotation?

-Autour du soleil en 327 jours et sur elle-même en 22 heures 46 minutes. L'inclinaison moins accentuée que celle de la Terre fait que les saisons sont peu marquées. Les pôles sont couverts de glace. Les océans couvrent les huit dixièmes de la superficie. Le continent principal émergé occupe les deux tiers de la zone équatoriale atteignant les 45e parallèles Nord et Sud.

Après un rapide coup d'oeil sur les données que l'ordinateur imprimait maintenant à grande vitesse, Ray poursuivit :

-Savanes et forêts recouvrent en grande partie le continent, toutefois il existe à sa partie médiane de belles chaînes montagneuses. D'autres encore plus élevées se situent principalement dans l'hémisphère Nord. Des centaines de villages sont disséminés sur le continent, principalement au bord de l'océan. Il en existe également sur les nombreuses îles qui parsèment l'océan.

-Quels sont les plus importants ?

-Aucun. Sur la côte Ouest peut-être deux ou trois cités sont-elles un peu plus développées.

-Que disent les relevés thermiques ?

-Aucune source d'énergie n'est décelable. Il n'existe sur cette planète aucune industrie, même minime.

-Et les enregistrements comparatifs ?

-Ils sont strictement semblables à ceux pris il y a cinquante ans. Cela n'a rien d'étonnant. Plus une civilisation est primitive et moins elle évolue vite. Il a fallu des millénaires pour que tes ancêtres commencent seulement à tailler correctement leurs pierres !

Marc réprima un bâillement.

-Modifie très progressivement notre trajectoire. Pas un kilomètre carré de Juvénia ne doit échapper à nos observations. Le général veut un relevé extrêmement détaillé. Si tu constates quelque chose d'anormal, réveille-moi.

Il allongea son siège et ferma les yeux. Moins de deux minutes plus tard, il dormait paisiblement.

Marc retrouva Ray dans la soute du Neptune II. Il enfila une culotte courte et une sorte de tunique flottante couvrant sa ceinture protectrice. C'était une merveille de la technologie terrienne qui induisait autour de celui qui la portait un champ protecteur résistant aux projectiles classiques et aux rayons laser. Pour la percer, il fallait une énergie supérieure à celle du générateur dissimulé dans la bouche. Le seul inconvénient était que, pour ne pas attirer l'attention des indigènes, les agents étaient contraints de réduire au minimum l'intensité. En raison de l'élasticité du champ de force, les coups étaient nettement perçus ; paradoxalement, plus l'arme était primitive, plus elle était dangereuse.

-Désolé, dit Ray, mais cette peuplade semble totalement ignorer les armes car je n'ai retrouvé aucun poignard ni massue dans les enregistrements.

-Nous verrons bien sur place. De toute façon, avec toi comme ange gardien, je ne risque rien.

Les androïdes du S.S.P.P. possédaient effectivement un fin laser dissimulé dans l'index droit, et de l'avant-bras gauche pouvait jaillir un puissant jet désintégrateur.

Ils prirent place dans le module de liaison et Ray s'installa aux commandes.

-Paré pour l'éjection, dit-il.

Un claquement sec annonça l'ouverture du sas ; l'engin jaillit hors du Neptune II entouré d'un mini-nuage de cristaux glacés, traduisant la vaporisation de l'air contenu dans le sas.

-Défenses automatiques ?

-Elles seront rétablies dans quinze secondes !

Ray plongea; vers les couches denses de l'atmosphère de Juvénia.

-Commençons par explorer un des villages de la côte Ouest, mais je n'ai guère d'espoir de trouver le moindre indice, d'autant que les observations détaillées n'ont rien révélé. Je suis prêt à parier que jamais un astronef pirate ne s'est posé ici. Enfin, pour rassurer le général Khov, nous allons interviewer quelques primitifs.

-Nous nous poserons dans une clairière à six kilomètres du village, juste avant le lever du jour, ainsi nous n'aurons guère à attendre.

Dirigé avec précision par l'androïde, le module atterrit en douceur entre de grands arbres qui étiraient leurs branches vers le ciel étoilé.

Marc sauta à terre et respira à pleins poumons l'air chaud et parfumé de la nuit. Après un séjour dans l'air confiné et régénéré d'un astronef, le contraste était saisissant.

Ray interrompit cet intermède bucolique en maugréant :

-Garde ton écran à bonne intensité. Nous ignorons s'il n'existe pas une faune dangereuse î

-Merci, ricana Marc, tu es une mère pour moi, mais ce pays semble paradisiaque.

-C'est possible mais non certain.

Ils attendirent une demi-heure et les premières lueurs de l'aube éclaircirent l'horizon.

-En route, décida Ray. Je passe le premier, en cas de fâcheuse rencontre.

Ils marchaient depuis une dizaine de minutes lorsque l'androïde émit brutalement :

-Attention, je perçois une présence !

Effectivement une curieuse créature émergea d'un épais fourré. Elle avait la taille d'un buffle mais était couverte d'écaillés noires. Elle avançait lentement sur de courtes pattes torses, terminées par quatre longues griffes. Sa tête massive présentait de curieux yeux à facettes comme les insectes et surtout elle ouvrait deux larges mâchoires garnies de dents acérées.

Marc et Ray s'immobilisèrent. L'animal huma l'air, ses curieuses petites narines palpitaient et flairaient certainement son prochain repas. Avec une rapidité que sa masse ne laissait guère prévoir, il se rua en avant, la gueule ouverte, laissant entrevoir une langue bifide. L'éclair mauve du désintégrateur le fit disparaître alors qu'il n'était plus qu'à un mètre, effaçant également quelques arbres.

Marc s'essuya discrètement le front.

-Après tout, Juvénia n'est peut-être pas un vrai paradis terrestre, soupira-t-il.

CHAPITRE VI

-Allons-nous enfin sortir de cette forêt? grogna Marc.

-Le village se trouve maintenant à moins de deux kilomètres, répondit Ray avec sa précision habituelle.

-Pourquoi faut-il toujours me faire débuter une mission par une longue marche d'approche ?

-Tu sais que ce sont les ordres. Notre débarquement doit absolument passer inaperçu.

A ce moment, la forêt retentit de cris joyeux et de rires. Intrigué, Marc avança lentement en se glissant sans bruit entre les buissons. Il s'immobilisa, médusé par le spectacle qui se déroulait devant ses yeux. Une petite rivière glissait en cascade sur un amas de rocaille et tombait dans un minuscule lac avant de poursuivre son chemin sinueux.

Profitant de cette piscine naturelle, trois jeunes femmes fort belles se baignaient, entièrement nues, se poursuivant et s'éclaboussant comme des enfants. L'une surtout, élancée, blonde, les seins ronds et fermes, la taille mince, les cuisses fuselées, émerveilla Marc.

-Voilà une agréable manière de lier connaissance, s'amusa Ray.

Marc avança d'un pas et sortit du fourré. A sa vue, deux des filles s'enfuirent aussitôt en poussant des petits cris effarouchés. Seule la blonde resta immobile, dévisageant Marc avec curiosité. Nullement effrayée, elle ne tenta cependant pas de masquer sa nudité.

Marc évita tout geste brusque pour ne pas déclencher un réflexe de fuite. Souriant, il s'approcha de l'eau. La jeune femme lui rendit son sourire et dit d'une voix mélodieuse :

-Bonjour, étranger. Veux-tu te baigner? Tu as dû beaucoup marcher car je vois de la sueur sur tes joues et de la poussière sur tes sandales.

Sans hésiter, Marc se dévêtit et plongea dans l'eau d'une agréable fraîcheur, tandis que Ray montait une garde prudente. En voyant Marc émerger brusquement près d'elle, la jeune fille éclata de rire et se recula vers la cascade.

-Assieds-toi, proposa-t-elle, en désignant un rocher couvert de mousse.

Marc obéit et s'installa sous la douche improvisée. La fille saisit alors un galet bien plat et entreprit de lui frotter le dos. Elle avait des mains très douces et, rapidement, Marc soupira d'aise. Lorsqu'elle pensa avoir terminé son travail, la jeune femme dit :

-Allons nous sécher au soleil.

Elle s'allongea au bord de la rivière, sur une zone couverte d'herbe tendre. Elle croisa les mains derrière sa nuque, ce qui eut pour effet de mettre en valeur sa poitrine.

-Je m'appelle Sira et habite le village tout proche. Et toi ?

-Marc, et voici Ray, mon compagnon. Notre village est loin, à des jours et des jours de marche.

-Pourquoi l'avoir quitté?

-Je souhaitais voir d'autres paysages, connaître d'autres visages. Le tien est très beau, sais-tu ?

-Merci. Tu es également plaisant.

Comme si ce genre de conversation l'intimidait, elle se retourna pour se faire dorer le dos et resta un long moment silencieuse. Marc hésitait, ne sachant comment renouer le fil de la discussion.

Sira se leva d'un bond et déclara avec un petit sourire :

-Je crois que nous pourrions aller déjeuner. Venez !

Elle enfila une courte tunique s'arrêtant à mi-cuisses et se mit en marche.

Moins d'une demi-heure plus tard, ils arrivèrent au village. Celui-ci comprenait une trentaine de cases constituées par quelques piquets de bois couverts de larges feuilles entrelacées.

-Ils ne sont guère plus d'une centaine, émit Ray, qui s'empressait d'enregistrer la scène.

La jeune fille les conduisit vers une hutte un peu plus grande que les autres. A ce moment, un homme parut sur le seuil. Il était grand, svelte, avec un visage à peine ridé, une chevelure grise.

« De la classe », songea Marc.

Derrière lui se tenait un personnage plus petit, trapu, très brun, qui dévisagea les nouveaux arrivants d'un oeil noir.

Sira fit les présentations en terminant :

-Voici le chef Kher, mon père, et Caal son frère.

Le chef, les yeux à demi plissés, dit d'une voix douce :

-Etrangers, soyez les bienvenus dans notre modeste village. Si vous le souhaitez, vous pourrez vous installer dans la hutte voisine de la mienne qui est vide actuellement. Ma fille vous fera les honneurs des lieux et vous procurera à manger car je devine que vous devez avoir faim.

Marc eut à peine le temps de remercier, déjà les deux hommes rentraient dans leur case. Sira entraîna ses nouveaux amis vers un abri de branchages sous lequel des femmes s'activaient autour d'un feu, faisant cuire des galettes dorées. La jeune fille en préleva une pile, échangeant quelques plaisanteries avec les cuisinières. Les huttes étaient disposées en deux cercles concentriques autour d'une grande place. Suivant Sira, Marc passa devant un atelier de potier où un homme travaillait l'argile sur un tour primitif. Un instant, Marc regarda les mains agiles faire jaillir d'un tas de glaise une petite cruche. Un peu plus loin se tenait un atelier de tissage. Utilisant des fibres végétales paraissant résistantes, deux hommes et une femme confectionnaient une pièce de tissu. Hommes et femmes étaient le plus souvent torse nu, ne portant qu'un petit pagne. Les quelques enfants qui se pourchassaient en riant étaient pratiquement tous nus.

Un peu à l'écart dans un enclos, une vingtaine de bêtes ressemblant à de grandes antilopes, ruminaient paisiblement.

-C'est notre élevage de zacs qui fournit l'essentiel de notre nourriture.

Sira, après avoir confié à Marc sa provision de galettes, pénétra dans une hutte attenante à l'enclos. Elle en ressortit bientôt portant avec précaution plusieurs fromages et une cruche de lait. Ray s'empressa de l'aider pour éviter une catastrophe prévisible.

La jeune fille se dirigea alors vers une des cases.

-Voici mon domaine, dit-elle ; je le partage avec les deux amies que votre arrivée a fort effrayées.

Ils s'assirent sur la terre battue et Sira disposa sur deux plats de terre cuite au soleil ses provisions. Marc mangea avec plaisir les galettes croustillantes et le fromage onctueux, regrettant que ce repas Spartiate soit seulement arrosé de lait.

Lorsqu'ils eurent terminé, Sira se leva.

-Je dois aller aider mes amis. En attendant la tombée de la nuit, promenez-vous dans le village.

Marc acquiesça et Ray enregistra soigneusement les diverses scènes qu'il voyait. Au soir ils gagnèrent la case mise à leur disposition. Elle était semblable à celle de Sira. En grimaçant, Marc se laissa tomber sur une couche de bois recouverte d'herbe.

A ce moment, la jeune fille parut sur le seuil, portant des provisions.

-J'ai bien pensé que vous n'oseriez pas aller vous servir. Ici, chacun vit comme il lui plaît, et toute la nourriture est commune. Je venais également voir si vous étiez confortablement installés.

-Tout est parfait, sourit Marc en lui prenant la main. La couche est moelleuse à souhait. Ne veux-tu pas l'essayer?

Pouffant de rire, Sira s'assit sur le bat-flanc tandis que Marc se laissait tomber tout près d'elle. Ray leva les yeux au ciel et sortit rapidement.

-Ainsi, émit-il avec ironie, je n'aurai pas à débrancher mes enregistreurs !

Sans laisser trop le temps à Sira de réfléchir, Marc passa un bras autour de ses épaules et un long baiser ne tarda pas à les unir. Leur joute ne se termina que fort tard dans la nuit. Tandis que

Sira se glissait à l'extérieur, Marc, épuisé, allait sombrer dans un profond sommeil réparateur. Soudain, il eut l'impression fugitive qu'une pensée très douce s'infiltrait dans ses neurones. Instinctivement, il concentra sa pensée sur Sira et les minutes exaltantes qu'il venait de passer. Toute sensation disparut et Marc eut juste le temps de se demander s'il ne rêvait pas avant de plonger dans un profond sommeil.

***

Sira était allongée sur sa couche mais ne dormait pas. Tout son esprit se concentrait pour émettre à très longue distance :

-Ce Marc est certainement terrien comme ceux venus il y a 50 ans. L'autre, qu'il appelle Ray, semble être un androïde.

-Sais-tu pourquoi il est ici ?

-Je l'ignore encore, père.

-As-tu essayé de sonder son esprit ?

Sira eut un petit rire satisfait.

-Je l'ai tenté mais le moment était mal choisi. Je lui ai laissé une telle impression qu'il ne songeait encore qu'à moi.

Cette précision ne sembla guère plaire à Kher qui maugréa :

-Renouvelle le test dès que possible! Je désire rapidement être fixé.

-As-tu des nouvelles de A3 ?

-Aucune ! Je n'arrive toujours pas à entrer en contact avec nos amis qui habitent cette ville.

J'ai même envoyé Wex mais il n'est toujours pas de retour. Je suis très inquiet car c'est la première fois qu'un tel phénomène se produit ! J'ai un mauvais pressentiment ! Qui sait si les Terriens ne cherchent pas à conquérir notre planète !

-Nous serons fixés dans quelques heures. Je vais entraîner le Terrien dans une longue promenade. Lorsqu'il sera fatigué physiquement, je profiterai de l'instant où il sombrera dans le sommeil, cette fois sans arrière-pensées érotiques, pour sonder son esprit.

-Dépêche-toi ! En attendant je vais tenter de joindre Wex.

CHAPITRE VII

Le soleil était déjà haut sur l'horizon lorsque Marc ouvrit un oeil. Il se redressa, étouffant un bâillement.

-Pourquoi ne m'as-tu pas réveillé? demanda-t-il à Ray sagement allongé sur la couche voisine.

-Après tes grandes fatigues de la nuit, ironisa l'androïde, j'ai pensé que tu avais besoin de récupérer des forces. Si tous les villages sont aussi accueillants, tu risques de revenir épuisé sur Terre.

-Quand tu auras fini de faire de l'esprit, préviens-moi, grogna Marc.

-Si nous étions en mission normale, je dirais volontiers que le général t'a accordé une permission supplémentaire. Notre rapport ne peut que conclure à une civilisation primitive, agro-pastorale et sans problème.

-Effectivement, ce monde est paisible, idyllique, en un mot parfait.

Marc frappa du poing sur son genou.

-Trop parfait ! jeta-t-il avec hargne. A tel point que je me demande si on ne nous joue pas une bien belle comédie. Toutefois, la mise en scène pèche par quelques détails !

Ray se redressa, le regard vif, tous les circuits en alerte.

-Que veux-tu dire ?

Changeant brutalement de sujet, Marc demanda :

-Ne sens-tu rien ?

-Non, répondit Ray, un peu étonné. Le devrais-je ?

-Absolument pas et c'est justement ce phénomène qui me tracasse depuis hier. Souviens-toi de notre dernière mission sur une planète très primitive. Tu avais été obligé de me pulvériser une mixture nauséabonde pour me donner une odeur très couleur locale. Ici rien de semblable. Même leur fromagerie artisanale ne pue pas comme n'importe quelle fabrique !

Les neurones électroniques de Ray travaillèrent à grande vitesse.

-Exact, reconnut-il. Ce détail semble avoir échappé à tous les enquêteurs.

-Il n'est pas le seul ! Ici tout est trop net, trop propre ! Et les enfants ?

-Que reproches-tu à ces quelques marmots que nous avons vus? Ils ne nous ont guère gênés !

-Justement ! Il n'y en a pas assez ! Les villages primitifs doivent grouiller d'enfants de tous les âges. Or ceux que nous avons trouvés ici s'échelonnent entre sept et quinze ans mais nous n'avons vu aucun bébé ! De plus, l'arrivée de deux étrangers dans le village aurait dû déclencher un grand mouvement de curiosité. Après tout, ce genre de phénomène est exceptionnel. Ici, rien de semblable. Même les gosses n'ont pas interrompu leurs jeux pour venir nous jeter un coup d'oeil, comme s'ils avaient déjà été informés de notre présence. Enfin examine de près notre hutte.

-Elle est primitive à souhait.

-Mais pas autant que tu ne le penses. Vois la charpente de bois !

Ray se leva brusquement et regarda les six pieux fichés dans le sol et les grosses branches supportant la couverture de larges feuilles.

-Tout est astucieusement agencé et les troncs bien sectionnés.

-Avec quoi ? ricana Marc. Dans ce village nous n'avons rien vu qui ressemble à un couteau ou une hache ! Ils ne se servent tout de même pas uniquement de leurs dents ?

-Effectivement, nota Ray, les sections sont franches comme avec une scie tranchante ou...

-Ou un laser, compléta Marc.

L'androïde hocha affirmativement la tête.

-Qu'en conclus-tu?

-Rien pour l'instant mais je pense qu'il faut poursuivre notre enquête et au besoin provoquer un incident pour amener nos petits malins à se démasquer.

Leur conversation, heureusement uniquement psychique, fut interrompue par l'arrivée de Sira, fraîche et souriante.

-Que dirais-tu, Marc, d'une promenade en forêt? Il existe non loin d'ici une petite montagne d'où la vue sur l'océan est splendide.

Marc s'empressa d'applaudir à cette suggestion non sans émettre à l'attention de Ray :

-D'ordinaire les primitifs songent plus à la manière de se procurer de la nourriture qu'à des considérations purement esthétiques !

Suivant la jeune femme qui marchait d'un bon pas, ils ne tardèrent pas à s'enfoncer dans la forêt. Avec un regard amusé, Marc la regardait se glisser entre les buissons, évitant d'accrocher sa mince tunique aux épines.

Deux heures plus tard, Sira soutenait toujours la même allure malgré la chaleur qui devenait plus lourde. Marc commençait à ressentir une certaine lassitude et des rigoles de sueur coulaient sur son dos. Serrant les dents, il marmonna :

-Toi, fillette, tu as une idée en tête !

Heureusement pour lui, le S.S.P.P. prévoyait pour les agents du Service Action de longues et fastidieuses séances d'entraînement physique. S'obligeant à respirer en cadence, au rythme de ses pas, Marc poursuivit sa marche.

A la troisième heure, Ray lui glissa subrepticement deux tablettes nutritives qu'il suça avec plaisir.

A travers les arbres, Sira montra à Marc un sommet dénudé. Elle ne semblait nullement éprouvée par la marche.

-Voilà notre but, dit-elle, mais sans doute désires-tu faire une halte ?

Marc n'hésita qu'une fraction de seconde.

-Nous nous reposerons mieux là-haut, déclara-t-il d'un ton enjoué, parfaitement simulé, à moins que tu ne ressentes une certaine fatigue ?

Les yeux de Sira brillèrent un instant : étonnement ou colère ? Vivement, elle se remit en marche, pressant même le pas. Elle dut toutefois ralentir car le sentier devenait bien raide. Par moments, la jeune fille se retournait pour s'assurer que Marc la suivait toujours.

Ils arrivèrent enfin au sommet dégagé de tout arbre. Le paysage qui s'étendait autour d'eux était effectivement fort joli. D'un côté, la forêt descendait en pente douce vers la mer qui étincelait au soleil. De l'autre, l'horizon lointain était barré par une haute chaîne de montagnes dont les pics enneigés brillaient de mille feux.

Après avoir jeté un regard circulaire, Marc laissa tomber :

-C'est beaucoup d'efforts pour peu de choses. Ici, il n'y a même pas de nourriture.

Sira étouffa un hoquet.

-Mais quelle beauté, quelle vision î

Marc haussa les épaules.

-Dans mon village, nous consacrons nos forces au travail, dit-il.

La jeune fille se mordit les lèvres, devinant que pour une primitive, elle jouait mal son rôle. Elle s'allongea sur le sol, fermant les yeux et murmura :

-A défaut de déjeuner, reposons-nous. Je reconnais que cette promenade m'a fatiguée. Je ferais volontiers une petite sieste.

Marc s'allongea à côté d'elle et quelques minutes plus tard, une douce somnolence envahissait son esprit. Comme la veille, il sentit qu'une pensée étrangère s'infiltrait dans ses neurones. Aussitôt il concentra sa pensée sur l'anatomie de Sira.

Cette dernière demanda alors d'un ton un peu trop sec :

-A quoi penses-tu, Marc?

Le Terrien roula sur le côté, se plaquant contre le corps de la jeune femme.

-A toi, uniquement à toi.

Il l'embrassa avec fougue, tandis qu'elle protestait :

-Non! Pas maintenant... Pas ici...

Toutefois, Marc sut se montrer persuasif car un tourbillon ne tarda pas à les emporter, tandis que Ray, avec sa discrétion coutumière, s'empressait d'explorer les environs car il savait que les autorités du S.S.P.P. n'aimaient guère que leurs agents batifolent avec les autochtones.

Beaucoup plus tard, Sira se redressa lentement. Avec un soupir, elle enfila sa tunique qui avait voltigé à quelques mètres de là.

-Rentrons, dit-elle d'un air préoccupé.

La descente s'effectua rapidement puis ils s'engagèrent dans la forêt. Sira qui marchait toujours en tête, s'arrêta brusquement.

-Attention, murmura-t-elle. Il y a un rusk devant nous.

Marc distingua aussitôt un monstre couvert d'écaillés, semblable à celui que Ray avait désintégré.

-Ne craignez rien, ajouta Sira. Ils sont herbivores et n'attaquent jamais l'homme.

-C'est évident, ricana Marc. Il suffit de voir sa mine affectueuse et ses dents pour s'en rendre compte.

Sira ne parut pas l'entendre. Les yeux mi-clos, elle semblait concentrer sa pensée. Le rusk s'était immobilisé. On sentait que son instinct le poussait à s'élancer vers les proies mais qu'une volonté le retenait.

Soudain Marc vit les traits de Sira se crisper et de grosses gouttes de sueur jaillirent de son front. Il était manifeste qu'elle fournissait un effort considérable qui l'épuisait rapidement. Un gémissement sortit de sa gorge contractée.

-Prends garde... Une volonté supérieure à la mienne... L'esprit du rusk...

Elle poussa encore un petit cri, presque ridicule, et s'écroula comme une masse. Aussitôt le monstre, comme libéré d'une contrainte qui l'immobilisait, se jeta en avant la gueule ouverte et... fut transformé en lumière et chaleur par le désintégrateur de Ray !

Sans perdre un instant, Marc s'agenouilla près du corps de Sira. Avec soulagement, il constata qu'elle n'était qu'évanouie.

-Porte-la, ordonna-t-il à Ray. Je ne voudrais pas qu'à son réveil, elle remarque les dégâts causés par ton désintégrateur.

Ils avancèrent ainsi sur le chemin du village pendant une demi-heure. Sira annonça alors par quelques soupirs sa sortie de l'inconscience. Ray la déposa au bord d'un minuscule ruisseau et Marc entreprit de lui passer de l'eau fraîche sur la figure. Lentement, elle ouvrit les yeux, d'abord hébété puis brusquement la mémoire lui revint.

-Attention !...

Marc lui posa doucement la main sur le front.

-Ne crains rien ! Tu es en sécurité.

-Mais le rusk...

Le Terrien ne put s'empêcher de persifler :

-Il est reparti mâchouiller ses brins d'herbe un peu plus loin. Maintenant si tu voulais m'expliquer ton problème.

Malheureusement Sira avait déjà récupéré ses esprits. Elle secoua la tête faisant voleter ses boucles blondes.

-J'ai eu un simple malaise. C'est ta faute, tu m'as fait marcher trop vite, répliqua-t-elle avec une évidente mauvaise foi. Je me sens bien, maintenant. Rentrons, je me reposerai au village.

Par orgueil, elle ignora la main que Marc lui tendait pour l'aider à se relever. Ses pas, d'abord chancelants, s'affermirent rapidement et elle progressa à bonne allure. Dès qu'ils eurent pénétré dans le village, Sira lança :

-Va te ravitailler à la laiterie où tu pourras prendre tout ce que tu souhaites. Il faut que je voie immédiatement mon père !

CHAPITRE VIII

Dans la case obscure, deux silhouettes étaient assises face à face, les yeux clos, dans un profond silence.

-Voilà, père, émit Sira. Je ne comprends absolument pas ce qui a pu se passer.

-Le Terrien ne peut-il en être responsable ?

-Je ne crois pas. Je suis certaine que c'était un des nôtres. Sa puissance psychique était considérable.

-C'est impossible, seuls ton oncle Caal et moi savions que tu devais emmener le Terrien en excursion vers la montagne. Qu'est devenu le rusk? Dès l'instant où tu ne contrôlais plus son esprit, il aurait dû attaquer. Tu connais bien le caractère féroce de ces monstres d'une autre ère qu'un peu imprudemment nous avons laissé proliférer au nom du respect des espèces.

-J'ignore ce qu'il en est advenu car j'étais évanouie. J'ai tenté de questionner le Terrien, mais à sa réponse ironique, j'ai compris qu'il se méfiait de moi. Je pense qu'il est plus malin que les autres.

-N'as-tu pas essayé de sonder son esprit?

-Je l'ai tenté, mais là encore c'est un échec. Je me demande même s'il ne l'a pas deviné et s'il n'utilise pas une méthode astucieuse pour brouiller ses pensées.

Kher interrompit brutalement la conversation avec sa fille, son esprit étant sollicité par une autre pensée lointaine. Les traits de son visage se figèrent et Sira vit son père serrer les poings jusqu'à ce que les articulations blanchissent.

Il resta un long moment immobile et une larme glissa lentement sur sa joue. Devant le regard implorant de Sira, il expliqua enfin :

-C'est épouvantable ! Wex a tenté de gagner A3. La ville est totalement isolée et sous la surveillance d'hommes armés.

-Des Terriens ?

-Non, des Juvéniens! D'après ce qu'a pu observer Wex, la ville est en état de siège et il y règne une grande activité.

-Grands dieux ! s'exclama Sira. Que peuvent-ils désirer ? Nous avons tout !

-Il semble qu'ils s'entraînent au combat, comme s'ils voulaient imposer par la force leurs idées à toute la planète et même à d'autres mondes !

-Je ne puis le croire, dit Sira en secouant la tête. Jamais nos compatriotes ne se prêteront à un jeu aussi ridicule !

-Cela n'est pas évident ! D'après le rapport de Wex, certains sont convaincus et les autres ne réagissent pas par peur de représailles. Il semble qu'il y ait déjà eu plusieurs exécutions d'opposants.

Un cri douloureux échappa à la jeune fille.

-Les Juvéniens sont incapables d'un tel crime. Ne serait-ce pas une attaque des Terriens? Eux seuls ont gardé une mentalité cruelle et primitive.

-C'est la question que je me pose et il me faut une réponse rapide.

-Si Marc ne veut pas parler, que feras-tu ?

Les yeux très bleus de Kher brillèrent dans l'obscurité.

-De gré ou de force, je sonderai son cerveau.

-Mais cela risque de créer des lésions irréversibles ! Avons-nous le droit d'utiliser pareille méthode ?

-Je ne possède pas d'autre solution. L'avenir de tout notre peuple peut en dépendre. En attendant que nous soyons prêts, repose-toi quelques heures.

***

Après un rapide repas, Marc s'était allongé sur sa couchette d'herbes.

-Que comptes-tu faire? demanda Ray à son ami.

-Pour l'instant nous ne pouvons qu'attendre, soupira Marc. Deux fois Sira a tenté de sonder mon esprit et elle a échoué. De plus elle a certainement compris que je me moquais d'elle en disant que le rusk était retourné paisiblement paître. Je pense qu'une réaction ne tardera pas à se produire.

Comme pour illustrer cette affirmation, quatre hommes pénétrèrent brutalement dans la hutte. Ils n'étaient vêtus que de pagnes mais tenaient à la main une sorte de triangle se terminant par une pointe effilée.

-Attention ce sont des pistolasers, prévint Ray. Augmente la puissance de ton écran !

Un des hommes dit aussitôt d'une voix sèche, presque haineuse :

-Marc, suis-nous ! Kher veut te voir immédiatement.

Le Terrien se leva doucement mais ne put s'empêcher d'ironiser en désignant les armes :

-Je serai toujours honoré de rencontrer votre chef, mais voici de curieux engins. Je n'ai rien vu de tel dans mon modeste village.

Celui qui paraissait être le chef grogna :

-Avance, sinon nous saurons bien t'y contraindre !

Se tournant vers Ray, il ordonna :

-Toi, tu restes ici.

-Désolé, dit l'androïde d'un ton paisible, mais j'accompagne mon ami.

Le Juvénien leva son arme puis hésita.

-Allez, dit-il enfin. Mais si vous tentez de fuir, je jure de vous abattre.

Quelques minutes plus tard, ils pénétrèrent dans la grande case éclairée par deux antiques lampes à huile. A l'extrémité un carré sombre était découpé dans le sol, indiquant l'ouverture d'un puits profond. Kher se tenait debout, le visage sévère, avec Sira à sa droite.

-Marc, dit-il sèchement, je dois savoir d'où vous venez et quelles sont vos intentions. Comme je veux être certain que vous ne me mentirez pas, je dois sonder votre esprit. Si vous désirez éviter des lésions irréversibles, n'essayez surtout pas de résister.

-Je t'en prie, Marc, écoute mon père, ajouta Sira d'une voix implorante.

Deux hommes encadrèrent Marc et lui immobilisèrent les mains tandis qu'un troisième lui maintint la tête. Kher avança d'un pas, les yeux brillants.

Aussitôt Marc sentit une pensée impérieuse pénétrer ses neurones. Il lutta en concentrant toute son attention sur Sira : « La poitrine de Sira, le ventre de Sira, l'amour avec Sira... »

Gêné par cette évocation très érotique des ébats de sa fille, Kher interrompit son assaut. Ce fut l'instant que choisit Marc, qui avait enfin réussi à s'accorder sur les neurones de son antagoniste, pour émettre :

-Si vous désirez une franche explication, pourquoi ne pas me la demander simplement ?

Le vieux chef tressaillit comme s'il avait touché une ligne électrique.

-Je... je croyais, bégaya-t-il, que les Terriens n'étaient pas télépathes.

-C'est exact, mais je constitue une exception. J'ai eu la chance au cours d'une mission de rencontrer une créature extraordinaire qui m'a beaucoup appris

Le visage de Kher se décrispa et un discret sourire étira ses lèvres.

-Dans ce cas, ami, veux-tu que nous ayons une discussion cordiale? Tu n'ignores pas que par télépathie toute dissimulation est impossible.

-C'est ce que je souhaite ! Pour vous prouver ma bonne foi, j'accepte même de vous exposer le premier des motifs de ma mission.

Lorsqu'il eut terminé, Kher hocha la tête, pensif.

-Maintenant, il me faut t'expliquer notre situation. La civilisation des Juvéniens est vieille de plusieurs milliers de nos années. Au début, tout au moins, nous avons suivi une évolution comparable à la vôtre. Lorsque notre technologie eut suffisamment progressé pour nous délivrer de toutes les tâches matérielles, une question se posa : allions-nous consacrer notre énergie à nous lancer à la conquête de l'espace ? Il en fut fortement question mais un autre problème sollicita notre attention. Le développement assez anarchique de notre industrie avait entraîné une pollution considérable de notre atmosphère. Les forêts se mouraient, les océans devenaient des égouts. En dehors du côté esthétique, un grave danger nous menaçait : le manque d'oxygène ! Les sources d'oxygène naturel que sont les végétaux et les océans diminuaient dangereusement, et nos savants calculèrent qu'en moins de trois siècles nous serions menacés d'étouffement au sens réel du terme.

Kher soupira un instant avant de poursuivre :

-C'est alors qu'un très fort courant écologiste imposa ses vues. Il fut décidé que villes et usines seraient transférées dans le sous-sol, laissant entièrement libre la surface du globe pour la nature. Ce travail gigantesque mobilisa toutes nos énergies pendant plus d'un siècle mais il fut finalement mené à bien. Tandis qu'en surface la nature reprenait ses droits avec vigueur, notre vie souterraine s'organisait. Les nouvelles usines étaient entièrement automatiques et n'exigeait plus qu'un minimum de surveillance. Parallèlement, un programme strict de limitation des naissances avait été établi et notre population décrut très régulièrement.

-Combien êtes-vous, maintenant?

-Une dizaine de millions, environ. Les usines prévues lorsque nous étions cent fois plus nombreux ne tournent qu'au ralenti, ce qui diminue notablement leur usure.

-D'où tirez-vous votre énergie ? Rien n'est visible de l'extérieur.

-Nous la puisons directement du magma. De même nous avons renoncé à extraire les métaux et synthétisons tout à partir de l'énergie.

-A quoi riment ces villages en surface?

-Ce sont ce que vous appelleriez sur Terre des camps de vacances. Périodiquement nous éprouvons le besoin d'abandonner l'atmosphère confinée et régénérée du sous-sol pour respirer l'air frais. Toutefois nous avons adopté une règle stricte. Ne rien apporter en surface qui ne soit strictement naturel. C'est ainsi que nous vivons dans ces huttes, élevons des animaux, jouons au potier ou au tisserand. Ainsi nous menons une existence paisible que nous aurions voulu voir durer longtemps.

-Pourquoi ne pas vous en être ouvert au premier Terrien ?

-Nous avons été très surpris par son arrivée. En sondant discrètement son esprit, nous avons été effrayés par votre civilisation. Comme il nous prenait réellement pour des primitifs, nous avons pensé que la meilleure solution était de ne pas le détromper. Aussi est-ce avec soulagement que nous l'avons vu repartir. Nous avions presque oublié cet incident lorsqu'un autre Terrien est arrivé l'année dernière.

Marc sursauta et répondit :

-Les services officiels de l'Union Terrienne n'ont envoyé aucune autre mission sur Juvénia. Comment était cet homme ?

-Un jour, un astronef s'est posé non loin de l'océan. Sans doute avait-il besoin d'effectuer des réparations car nous avons vu régner une certaine agitation autour de l'appareil. Puis un petit véhicule s'est approché de ce village, conduit par un grand type barbu, il disposait d'un traducteur automatique et un semblant de conversation a pu s'engager. Nous lui avons joué naturellement la même comédie et je crois que nous avons également réussi à l'abuser. Quelques jours plus tard, il est reparti avec son astronef.

-Quel est donc votre problème actuel pour que vous ayez décidé de tout me révéler ?

Kher eut un discret sourire.

-D'abord Sira a parfaitement compris que tu avais de sérieux doutes. Ton humour caustique en était la meilleure preuve. A propos, elle te remercie de lui avoir sauvé la vie. Ces rusks sont redoutables !

Marc eut un geste négligent de la main. Il lui tardait d'entendre la suite des explications.

-Surtout, reprit Kher, il s'est produit un événement grave. Une de nos villes située à mille kilomètres au nord, et que nous nommons A3 a fait sécession.

-Pourquoi n'utilisez-vous pas votre police ?

Le vieux chef eut un sursaut indigné.

-Depuis plusieurs siècles, nous n'avons plus ni police, ni armée, ni gouvernement au sens réel du terme. Tout au plus existe-t-il un conseil de douze sages que je préside actuellement. Lorsqu'une décision importante est à prendre, nous nous réunissons pour y réfléchir. Lorsque nous avons choisi ce que nous pensons être la meilleure solution, nous l'exposons à nos concitoyens. Par télépathie, il est facile de les contacter rapidement. Les Juvéniens sont gens raisonnables et reconnaissent le bien-fondé de nos décisions. Parfois une contestation peut surgir et nous en discutons jusqu'à ce que tous soient convaincus.

-Utilisez donc cette méthode avec les citoyens de A3.

-Je l'ai tenté, mais en vain. Il semble qu'un barrage inconnu empêche mes ondes psychiques de les atteindre. Pouvez-vous m'affirmer que les Terriens ne tentent pas de conquérir notre planète ?

Marc réfléchit un instant.

-Je puis vous assurer que ce n'est certainement pas l'intention du gouvernement de l'Union Terrienne. Malheureusement, tous mes concitoyens n'ont pas la sagesse des vôtres. Il est des êtres vils et pervers qui peuvent avoir tenté de dissimuler une base sur Juvénia.

A cet instant, un discret ronronnement s'éleva. Le carré sombre du fond de la hutte était en réalité un puits antigravité et Caal parut. Avec curiosité il dévisagea les Terriens. Sa surprise augmenta lorsqu'il découvrit Sira.

-Tiens, marmonna-t-il, tu as réussi à échapper au rusk.

La jeune femme répliqua machinalement :

-Comment sais-tu...

S'interrompant brusquement, elle ouvrit les yeux, horrifiée, puis hurla :

-Toi... La pensée qui combattait pour la prise de possession de l'esprit du fauve, était donc la tienne !

Une grimace déforma les traits grossiers de Caal.

-J'espérais que la douleur due à ta disparition occuperait quelque temps l'esprit de ton père et l'empêcherait de se mêler de mes affaires. Malheureusement, il n'en a rien été. Wex a eu le temps de transmettre un rapport avant que j'aie pu le mettre hors d'état de nuire ! Peu importe, puisque maintenant je suis aussi le maître de A2 et A4.

Remis de son étonnement, Kher avança d'un pas et fixa Caal. Un instant, les deux hommes s'affrontèrent du regard.

-Avec moi, tu n'as aucune chance, ricana Caal. Tu l'ignores, mais je suis un télépathe beaucoup plus puissant que toi, mon cher frère. C'est moi qui aurais dû présider le conseil.

Effectivement les traits de Kher se crispèrent. Il tenta un dernier effort qui fut inutile et il s'effondra. Médusés, les quatre hommes groupés autour de Marc regardaient leur chef sans même penser à le relever.

Caal darda alors son regard noir sur le Terrien.

-Je veux savoir la raison de ta venue ici !

L'attaque psychique, bien qu'attendue par

Marc, fut d'une brutalité inouïe. Il sentit que le barrage mental qu'il s'efforçait de maintenir allait céder et livrer ses neurones à une exploration destructrice. Il eut une réaction instinctive, puérile même, il lança son poing en avant et par chance heurta le menton de son antagoniste. La surprise autant que la douleur fit reculer Caal en chancelant. Aussitôt Marc sentit cesser la pression psychique sur ses neurones.

Caal s'était déjà redressé, ivre de fureur. Il arracha de dessous sa tunique un pistolaser et visa Marc.

-Tu dois mourir pour avoir osé porter la main sur moi, le futur maître de la Galaxie !

Le rayon laser ne provoqua qu'un simple grésillement au contact du champ protecteur. Certain d'avoir abattu son adversaire, Caal tourna son arme vers Kher toujours inconscient. Heureusement Ray réagit avec sa promptitude électronique. De son index jaillit un fin rayon qui transperça l'arme et également la main de Caal. Ce dernier hurla de douleur et lâcha son pistolet. Avant que Marc n'ait pu l'en empêcher, il sauta en arrière dans le puits antigravité et disparut immédiatement.

Pendant ce temps, Kher tentait péniblement de se redresser, aidé par Sira.

-Ne pouvons-nous le poursuivre? demanda Marc.

-C'est impossible, soupira Kher. A4 est justement la ville qui se trouve sous nos pieds.

Or vous avez entendu Caal affirmer qu'il la contrôlait.

-Dans ce cas, il serait prudent de nous éloigner car il pourrait revenir en force.

-Pendant quelque temps au moins, nous pouvons bloquer le puits antigravité, s'écria Sira qui s'élança au fond de la case et manipula plusieurs leviers fort bien dissimulés. Ainsi nous serons tranquilles deux à trois jours.

CHAPITRE IX

Marc commençait à s'impatienter sérieusement. Depuis une bonne demi-heure, Kher discutait télépathiquement avec les quatre Juvéniens et rien ne semblait sortir de cette confrontation silencieuse.

-Alors, brusqua Marc, que décidez-vous?

Kher lui lança un regard triste.

-Nous avons au moins appris que la révolte est dirigée par mon propre frère. Je le savais jaloux et ambitieux, mais je n'aurais jamais imaginé qu'il oserait ainsi bafouer nos lois. Malheureusement il a dit vrai et j'ai perdu tout contact avec A2 et A4 comme avec A3. Toutefois, j'ai pu informer mes collègues du conseil de la situation. Ils avertiront tous mes concitoyens encore libres.

-Sont-ils prêts à se mobiliser et à monter une contre-offensive ?

-Je ne sais, soupira lamentablement Kher. Depuis des siècles, nous n'avons jamais connu le moindre trouble et cette situation les désoriente complètement.

Avec acrimonie, il ajouta :

-Tout ceci ne peut être que votre faute ! Sans la venue de Terriens, rien n'aurait pu avoir lieu !

Agacé, Marc rétorqua sèchement :

-Si des Terriens sont mêlés à cette affaire, je suis justement ici pour en acquérir la preuve et contribuer à leur arrestation. Mais jusqu'à présent le seul individu qui ait tenté de me tuer ne fait pas partie de ma famille.

Le visage de Kher se rida et une larme perla à ses paupières.

-Excuse-moi, ami, mes paroles ont dépassé ma pensée. Que conseilles-tu ?

-Il faudrait d'abord que vous rejoigniez une ville où vous seriez à l'abri d'une attaque surprise.

-Malheureusement le puits antigravité le plus proche est à soixante kilomètres.

Après un instant de réflexion, Marc murmura :

-Je pense pouvoir vous aider.

Ray qui avait immédiatement compris objecta :

-Tu oublies la loi de non-immixtion. Nous ne pouvons mettre une technologie terrienne à la disposition d'une population indigène ni, à plus forte raison, nous mêler d'un conflit strictement interne.

-Nous ne sommes pas en mission pour le

S.S.P.P. mais enquêtons pour la Sécurité Galactique, rétorqua Marc. Qui sait si des pirates ne sont pas mêlés à cette curieuse révolte.

Voyant l'air interrogateur de Kher, Marc expliqua franchement son dilemme.

-Ces scrupules vous honorent, dit Kher gravement. J'ignorais que votre gouvernement avait un tel respect des autres peuples.

Avec un ton de regret, il ajouta :

-Si mon prédécesseur avait eu connaissance de ces données, probablement nous ne vous aurions pas joué une telle comédie. Enfin, maintenant envisageons l'avenir. Comment comptez-vous procéder ?

-Ray va appeler le module de liaison de notre astronef qui vous transportera rapidement où vous souhaitez vous rendre.

L'androïde obéit et annonça :

-Le module quitte le Neptune II.

Soudain Ray s'immobilisa. Marc qui connaissait les réactions de son compagnon s'inquiéta :

-Que se passe-t-il ?

L'androïde mit une dizaine de secondes pour répondre :

-Le module vient d'exploser en vol. Il a été attaqué par quatre missiles et je n'ai pas pu les éviter.

Marc grimaça de contrariété. Il informa Kher en ajoutant :

-Cette fois le doute n'est plus possible. Des Terriens sont bien à l'origine de ces troubles car je ne pense pas que vos compatriotes disposent de ce genre d'engin.

-Nous ignorions jusqu'à leur existence ! s'exclama Sira.

Marc demanda alors à Ray :

-Pourrais-tu faire atterrir le Neptune II près du village ?

-Cela ne serait guère prudent. Tant qu'il est en orbite, il est protégé par ses défenses automatiques. Si nos adversaires l'attaquent, il transmettra aussitôt une demande d'aide à la Terre. Malheureusement, pour le poser, je devrais couper ses défenses. Il sera alors à la merci du premier missile car il ne fait guère de doute que nos adversaires, qui ont si rapidement repéré le module, suivront sa trajectoire et localiseront la zone d'atterrissage sans difficulté aucune.

-Je crains que tu n'aies raison, soupira Marc. Nous voilà donc réduits à nos seuls moyens et dans l'impossibilité de transmettre le moindre message au Service.

Se tournant vers Kher, il ajouta :

-Je suis navré de ne pouvoir mieux vous aider. Il va vous falloir gagner l'autre ville à pied. Soixante kilomètres ne constituent pas un obstacle insurmontable.

Il fallut plusieurs minutes de discussion pour que cette solution fût adoptée. Il fut convenu que Kher partirait avec Sira et deux des jeunes gens, les deux autres restant pour surveiller et défendre, si possible, l'accès du puits antigravité.

-Et les autres habitants du village? demanda Marc.

-Ils sont totalement dépassés par les événements et n'osent bouger car ils ont de la famille vivant à A4.

-Nous devrions partir immédiatement, suggéra Marc, pour éviter une attaque brutale de nos adversaires. Nous dormirons quelques heures juste avant le lever du jour.

-Cela semble raisonnable, soupira Kher. Allons !

Il se mettait déjà en marche lorsque Marc ajouta avec un demi-sourire :

-N'oubliez pas d'emporter des provisions. Nous en aurons besoin pour survivre en forêt pendant deux à trois jours.

Le vieux chef eut l'air surpris.

-Excuse-moi, j'oubliais ce détail. Nous n'avons guère l'habitude de nous préoccuper des problèmes matériels puisque tout nous a toujours été fourni en abondance.

-Je commence à croire, ironisa Marc, que je suis le seul vrai primitif. Moi, j'ai réellement vécu parmi des tribus sauvages !

Se tournant vers ceux qui devaient les accompagner, Kher ordonna :

-Zyr, Kolem, ramassez toutes les galettes et tous les fromages que vous trouverez et emportez-les.

Les deux jeunes gens sortis, Kher demanda :

-Avons-nous besoin d'autre chose ?

-Oui, mais cela ne se trouve pas partout !

-Qu'est-ce?

-De beaucoup de chance, rétorqua Marc avec une grimace.

Kher se laissa tomber en soupirant sur le sol. Le petit groupe avait marché tout le jour et ne s'était accordé qu'une heure de repos vers midi alors que le soleil chauffait durement.

La journée avait laissé des traces sur les visages tirés par la fatigue. Après avoir grignoté les maigres provisions, chacun s'allongea pour passer la nuit. Déjà à demi somnolent, Kher murmura :

-Il faut instituer un tour de garde. Cette forêt a retrouvé sa faune primitive et il existe des prédateurs dangereux.

-Reposez-vous, dit Marc, Ray veillera pour nous.

-Saura-t-il être assez persuasif pour les dissuader d'attaquer?

Le Terrien ne put retenir un petit rire ironique.

-Ne vous inquiétez pas, il possède des arguments irrésistibles.

-J'espère qu'ils ne sont pas brutaux !

Excédé, Marc lança :

-Je vous assure que Ray ne bouleversera pas l'équilibre écologique de votre planète.

Heureusement, Kher épuisé dormait déjà. Marc s'allongea près de Sira et machinalement sa main se posa sur le sein de la jeune femme qui tressaillit.

-Oh ! non ! soupira-t-elle effrayée. Pas ce soir ! Je suis exténuée. Les Terriens ne pensent-ils donc qu'à ça ?

-Pas tous, mais je suis une exception. Rassure-toi, je voulais simplement te souhaiter une bonne nuit pour que tu fasses de jolis rêves.

Le lendemain, dès l'aube, la petite troupe se prépara à reprendre sa marche après un monotone déjeuner de végétarien qui avait fait dire à Marc :

-Si nous en avons l'occasion, j'aimerais pouvoir avaler un jour un vrai rôti !

Sira eut un haut-le-coeur.

-Tu voudrais manger de la viande prélevée sur un animal mort ?

-Chérie, tu es une maîtresse merveilleuse, mais ton éducation gastronomique a sérieusement besoin d'être complétée !

Heureusement Kher interrompit une conversation qui s'engageait sur une pente dangereuse :

-Quelle distance avons-nous parcourue hier?

-Environ une trentaine de kilomètres. Si rien n'entrave notre marche, nous devrions arriver au village ce soir. Quelle ville dissimule-t-il.

-A5 !

-Ces dénominations manquent nettement de poésie !

-C'est possible, mais c'est pratique, intervint Sira d'un ton pincé. La lettre A est réservée à la partie nord de ce continent, B, C, D et les autres sont assignées à un secteur géographique bien particulier permettant ainsi une localisation immédiate.

Zyr, grand et beau blond, dit alors d'un air navré :

-Nous n'avons plus que quelques galettes et deux fromages. Si nous ne trouvons pas le village ce soir, nous ne pourrons guère marcher longtemps l'estomac vide.

Kolem, plus trapu, le visage sombre, acquiesça aussitôt :

-Alors mettons-nous en route sans perdre plus de temps.

Toutefois, les fatigues de la veille et de la nuit inconfortable se firent rapidement sentir, et Sira, qui par fierté marchait en tête, dut ralentir le pas. Kher paraissait le plus éprouvé et n'avançait que par un immense effort de volonté.

-Ray, soutiens-le et donne-lui une tablette nutritive, ordonna vivement Marc.

Malgré cette aide, lorsque la halte de midi fut décidée, Marc estima qu'ils avaient à peine progressé d'une dizaine de kilomètres.

Zyr et Kolem se frictionnèrent comiquement les mollets pour tenter de diminuer leurs crampes. Marc était beaucoup plus inquiet de l'état de Kher. Il ne se plaignait pas mais ses traits creusés trahissaient sa fatigue. Sans l'aide de Ray, il était hors de doute qu'il n'aurait pu continuer.

Ils partagèrent avec une scrupuleuse équité les provisions restantes. Le temps de repos écoulé, ce fut Kher qui donna le signal du départ en se redressant le premier. Deux heures plus tard, le groupe traversa une vaste zone herbeuse où la forêt était très clairsemée. Marc désigna du doigt à Sira une dizaine de gros bovidés aux cornes impressionnantes.

-Ce sont des aras. Ils ne sont absolument pas dangereux. Eux, ils sont réellement herbivores.

Comme pour la démentir, un grand mâle secoua les cornes à plusieurs reprises et poussa un beuglement rauque. La tête relevée, il humait l'air de ses naseaux frémissants.

Du regard, Marc chercha un bouquet d'arbres où le groupe pourrait s'abriter, mais le terrain était totalement découvert. Comme mûs par un instinct mystérieux, les aras se déployèrent en arc de cercle. Maintenant ils avançaient lentement, la tête basse, les cornes pointées à la hauteur du thorax des hommes.

Subitement Sira devint inquiète.

-D'ordinaire les aras fuient lorsqu'ils voient des humains. Père, penses-tu que cela cache quelque chose ?

Kher ferma les yeux, concentrant son esprit. Brusquement son visage pâlit.

-Fuyez vite, souffla-t-il. Je sens la pensée de Caal qui insuffle rage et colère dans la cervelle de ces bêtes. Je vais tenter de les retarder.

Kolem réagit le premier et détala à toute allure. Sa fuite brutale déclencha la charge des aras. Horrifiés, les Juvéniens restèrent immobiles, attendant une mort inévitable.

-Ray, murmura Marc.

Un éclair mauve jaillit de l'avant-bras de l'androïde et neuf des dix aras furent effacés du paysage. Le dixième courut encore quelques pas et s'effondra en poussant un lamentable beuglement.

Devant le regard interrogateur de Marc, Ray précisa :

-Pour le dernier, j'ai préféré utiliser mon laser. J'ai songé qu'un morceau de rôti te serait agréable pour le dîner.

-Merci, tu penses toujours à tout. Va découper un filet. Si nos amis ont bien faim ce soir, j'espère qu'ils en mangeront, malgré leur répugnance.

Les jambes fauchées par l'émotion, les Juvéniens s'étaient laissés glisser sur le sol, tandis que Kolem, assez penaud, revenait vers le groupe à pas lents. Marc s'approcha de Sira qui tremblait encore.

-Décidément, ricana-t-il, ton oncle a la rancune tenace. Comment a-t-il pu localiser votre groupe ?

La jeune fille haussa les épaules.

-Il a dû accrocher la pensée de l'un de nous et il a attendu un moment favorable.

-Cela signifie, grimaça Marc, qu'il sait avec précision où nous sommes et surtout vers quel point nous nous dirigeons.

-Malheureusement oui !

Les prunelles de Sira se dilatèrent d'horreur.

-Que fait Ray? balbutia-t-elle.

-Ne t'inquiète pas, il se préoccupe seulement de mon dîner. Etes-vous en état de repartir ?

Kher se leva péniblement.

-Il le faudra bien.

Jetant un regard apitoyé sur la clairière, il ajouta :

-Devait-il les éliminer tous ?

-Je suis désolé, répliqua Marc avec irritation, mais mon épiderme est allergique aux coups de cornes. Si vous étiez immunisés, il eût fallu me le dire auparavant !

-Encore une fois excuse-moi, mais mon coeur saigne en voyant bouleverser toutes les règles de ma civilisation.

Ray s'approcha d'eux portant sur l'épaule un quartier arrière de Taras. Kher eut un mouvement instinctif de recul mais il finit cependant par accepter le bras que lui tendait l'androïde pour l'aider à marcher.

Marc se porta à la hauteur de Sira qui menait la colonne.

-Caal peut-il entrer en contact avec un esprit à l'insu de celui-ci ?

-Non, mais s'il sait dans quelle zone chercher, il lui suffit de s'introduire dans les neurones de n'importe quel animal ! C'est ce qu'il avait fait pour le rusk.

La marche se poursuivit, pénible, monotone, encore ralentie par la nature dense du sous-bois dont les épais fourrés obligeaient à de fréquents détours.

De plus pour ménager Kher, Marc ordonna deux périodes de repos supplémentaires. Comme cela était prévisible, à la tombée de la nuit ils étaient encore à une dizaine de kilomètres du village.

Ils s'arrêtèrent au bord d'un ruisseau qui descendait en chantant d'un amas de rocaille. Ainsi chacun put boire et se rafraîchir. Pendant que les marcheurs baignaient avec délice leurs pieds douloureux, Ray s'activait à la confection du dîner. Avec son laser, il sectionna une vingtaine de baguettes sur lesquelles il enfila des morceaux de viande. La préparation des brochettes terminée, il cala plusieurs pierres et alluma un feu, attendant paisiblement qu'une belle braise rougeoyante se formât. Enfin satisfait, il posa quelques brochettes entre deux pierres et surveilla leur cuisson avec un soin jaloux. Les Juvéniens s'étaient regroupés près du ruisseau et jetaient par instants un regard effaré sur Ray. Marc qui, après un bain rapide, s'était séché sur l'herbe, vint s'asseoir près du feu. L'androïde lui tendit une brochette.

-Celle-ci doit être à point ! Elle manquera de sel mais j'ai trouvé une herbe qui ressemble au romarin terrestre.

Marc goûta un premier morceau de viande et hocha la tête.

-Lorsque le Service m'aura mis à la retraite, nous pourrons ouvrir un restaurant gastronomique. Avec tes talents de cuisinier, nous ferons rapidement fortune.

-Merci, mais avec le traitement particulier que t'a administré la charmante présidente de Marala , je risque d'attendre longtemps. Dans nos aventures, c'est moi, pourtant réputé indestructible, qui ai toujours subi les plus gros dégâts !

Le Terrien mangea de fort bon appétit non sans remarquer que certains membres du groupe tournaient de plus en plus souvent la tête dans sa direction. Ce fut Zyr qui capitula le premier. Il se leva et s'approcha de Marc.

-Quelle distance, crois-tu, qu'il nous reste à parcourir? demanda-t-il.

-Une bonne dizaine de kilomètres. Compte tenu de la difficulté du terrain, nous n'atteindrons le village qu'en fin de matinée.

Voyant Zyr jeter un oeil concupiscent sur la brochette, Marc demanda d'un ton négligent :

-Ne veux-tu pas goûter la cuisine de Ray ?

L'homme hésita un instant puis il allongea la main.

-Juste un fragment, par curiosité.

Ray lui tendit aussitôt une belle brochette que Zyr saisit maladroitement non sans lancer un regard gêné sur ses compatriotes. Avec un reste de méfiance, il porta à sa bouche un morceau de viande.

Cela parut lui plaire car deux minutes plus tard, il s'installa à côté de Marc et il engloutit les autres morceaux. Sira et Kolem, poussés par la faim, succombèrent également à la tentation. Ils vinrent prendre place autour du feu et l'androïde les servit rapidement. Seul Kher resta obstinément à sa place.

-Porte-lui deux tablettes nutritives, émit Marc à l'intention de Ray, sinon demain matin il sera incapable de se lever.

CHAPITRE X

Le soleil était au zénith lorsque la petite troupe atteignit enfin le village. Kher était à la limite de l'épuisement et Ray avait pratiquement dû le porter depuis l'aube.

Leur arrivée créa une vive surprise et une dizaine de Juvéniens les entourèrent, se proposant de les aider. Dans l'ombre fraîche et bienfaisante d'une hutte, ils purent se reposer et deux jeunes femmes leur apportèrent galettes, fromages et lait.

Dissimulant une grimace, Marc avala le contenu d'un gobelet en murmurant à l'oreille de Sira assise à côté de lui :

-Ne buvez-vous jamais autre chose que le produit des glandes mammaires de vos bestioles ?

Etonnée, elle répondit :

-C'est la boisson la plus saine et naturelle que nous ayons !

Paraissant faire un gros effort de mémoire, elle reprit :-Songerais-tu par hasard à des boissons fermentées qui contiennent de l'alcool ?

Une lueur d'espoir brilla dans le regard du Terrien mais elle s'éteignit rapidement lorsque Sira ajouta :

-Il y a longtemps que ce genre de liquide a été proscrit de notre alimentation. Il n'avait aucune valeur nutritive et était nocif pour la santé.

-C'est bien ce que je craignais, soupira-t-il comiquement.

Passés les premiers moments de curiosité, les habitants de ce camp de vacances furent fort surpris d'apprendre qu'il se déroulait des troubles dans certaines villes.

-Nous n'avons rien de tel à A5, affirma un long type maigre aux cheveux grisonnants.

-Quand êtes-vous retourné en ville pour la dernière fois? demanda Marc méfiant.

-Il y a juste trois jours, et tout était normal.

Kher eut un sourire rassurant.

-Pour plus de sécurité, je contacterai un ami, membre du conseil, qui réside à A5.

Il ferma les yeux et son visage se fit grave. Toutefois, progressivement ses traits se détendirent et c'est avec un soupir de soulagement qu'il déclara :

-Whur vient de me confirmer que le calme règne dans A5. Nous pouvons descendre sans aucun risque. Il nous attend avec impatience pour discuter de nos problèmes.

Donnant l'exemple, il s'engouffra dans le puits antigravité suivi de sa fille. Marc et Ray les imitèrent après un instant d'hésitation. La plongée parut interminable à Marc.

-Nous sommes à environ deux cents mètres sous terre, émit Ray. A cette profondeur, les détecteurs du Neptune ne pouvaient pas déceler des sources d'énergie.

Ils arrivèrent dans une vaste rotonde brillamment éclairée où s'ouvraient plusieurs couloirs. Kher s'avança vers son ami Whur, grand, mince, le visage grave. Il restait curieusement immobile, sans esquisser un geste vers Kher.

A ce moment, la pièce fut brusquement envahie par plusieurs individus. Caal était à leur tête, un pistolaser à la main. Derrière lui se tenait un homme d'une quarantaine d'années, brun, trapu, vêtu d'une combinaison d'astronaute. Son visage était auréolé d'une barbe sombre. A la couleur ardoisée de son épiderme, Marc reconnut un Solanien. Il était escorté de deux ovoïdes pourvus de tentacules multiples.

-Ça, c'est le gros pépin, émit aussitôt Ray. Ce sont des robots de combat de l'armée. Ces casseroles sont inintelligentes mais disposent de puissants désintégrateurs. Ton écran protecteur ne résistera pas vingt secondes à leurs tirs !

Pendant ce temps, un sourire narquois étirait les lèvres de Caal.

-Décidément, mon cher frère, tu deviens fort encombrant ! J'espérais que les cornes des aras m'auraient débarrassé à jamais de toi, mais je constate qu'il n'en est rien ! Je devrais donc me charger de la besogne. Enfin, pour l'instant, rien ne presse, puisque tu es en mon pouvoir. J'ai d'autres problèmes plus importants à régler.

Kher resta muet, lançant un regard douloureux à son ami Whur qui murmura, la tête basse :

-J'ai dû te mentir car Caal avait menacé d'exécuter toute ma famille si tu avais le moindre soupçon.

-Aussi longtemps que tu m'obéiras, ricana Caal, ta femme et tes enfants resteront en vie. Il est temps maintenant de regagner A3. Ces derniers événements m'ont fait perdre un temps précieux.

-Un instant, seigneur Caal, intervint l'homme en tenue d'astronaute. Il vous faut assurer votre sécurité et savoir comment le Service de Surveillance des Planètes Primitives a pu envoyer une mission sur Juvénia. Mes amis avaient prévu de la retarder beaucoup plus longtemps.

Marc, qui n'avait cessé de dévisager l'individu, s'exclama en galactique :

-Vous êtes solanien! Votre présence sur cette planète constitue une violation flagrante de la loi de non-immixtion que votre gouvernement s'était engagé à respecter en adhérant à l'Union Terrienne. Je transmettrai un rapport en ce sens à mes supérieurs.

Un sourire ironique étira les lèvres du barbu.

-Je doute que tu en aies jamais la possibilité!

-Que dit-il, capitaine Serko? interrompit Caal d'une voix impatiente.

-Il tente d'invoquer une vieille loi qui n'a aucun intérêt.

Voyant que Marc avançait insensiblement vers lui, le Solanien ajouta sèchement :

-Ne fais pas un pas de plus. Les robots de combat ont ordre de vous exterminer tous au moindre geste violent. Enlève d'abord ta ceinture protectrice. Vite! Sinon ils ouvriront le feu.

Marc hésita une fraction de seconde. Il refusait l'idée de sacrifier inutilement la jolie Sira et son père.

-Tu ne peux qu'obéir, émit Ray avec logique.

A regret, le Terrien déboucla son ceinturon et le tendit à Serko qui le saisit avec précaution.

-Je l'étudierai plus tard. Qui sait si cet engin n'est pas piégé. Maintenant régions le problème de ton androïde. S'il tente de résister, vous mourrez tous !

Le Solanien s'avança et ouvrit au niveau du sein gauche de Ray une petite trappe qui dissimulait un interrupteur. Privé d'énergie, l'androïde s'immobilisa. Serko s'attaqua alors à une plaque dorsale qu'il souleva. Un instant, il regarda les nombreux circuits. Tirant une plaquette programmée, il l'inséra dans une fente.

-Autrefois, j'ai fait des études de cybernétique, dit-il en galactique. Ayant appris ton arrivée, j'ai pu prévoir un programme pour ton androïde. En vérité, je devrais te remercier. J'ai toujours rêvé de posséder un tel engin. C'est fort pratique pour assurer sa protection lors de discussions d'affaires avec des partenaires peu scrupuleux. J'ai beaucoup de chance avec les Terriens. Parker m'a livré des robots de combat du dernier modèle et toi un androïde. De plus, j'ai à ma disposition un croiseur de bataille et bientôt un aviso rapide. Je sais que ceux du S.S.P.P. sont excellents.

Devinant une petite lueur dans le regard de Marc, il ajouta ironiquement :

-Toutefois, je n'en prendrai pas immédiatement possession. Je me doute que la Sécurité galactique doit être en contact avec lui. Tant que ton vaisseau restera en orbite autour de Juvénia, les autorités penseront que tu poursuis ton enquête. Je ne suis pas prêt à affronter une escadre de la Sécurité galactique, pas encore.

Les deux derniers mots avaient été prononcés avec une telle assurance que Marc frissonna. Caal intervint alors, tapant du pied de colère :

-Capitaine Serko, il est discourtois d'user d'un tel langage en ma présence !

Le Solanien répondit avec une humilité apparente :

-Je prie votre seigneurie de m'excuser. Je tentais d'obtenir des renseignements de cet agent mais il s'obstine à ne pas comprendre.

La réponse ne parut pas satisfaire entièrement Caal qui rétorqua sèchement :

-Que devient cet androïde ?

-N'ayez aucune crainte, je vais vous en débarrasser, seigneur.

Caal fixa son regard sombre sur le visage de son complice.

-Il me plairait d'avoir une telle machine à ma disposition. Veuillez la programmer pour mon usage.

Les traits du Solanien se figèrent une fraction de seconde. Toutefois, il inclina le buste et répondit :

-Je pensais vous l'offrir, seigneur, et je l'ai programmé en ce sens.

Se tournant vers Ray toujours immobile, il lança :

-Comment te nommes-tu ?

-Ray!

-Désormais tu seras au service du seigneur Caal, tu lui obéiras en tout et tu l'appelleras « maître ».

Satisfait, Caal lança :

-Va à l'extrémité de cette pièce et attends mes ordres. Désormais tu me suivras partout.

-Bien, maître.

-Parfait, dit Caal. Gagnons A3.

-II serait prudent, seigneur, objecta Serko, d'interroger immédiatement notre prisonnier, ne serait-ce que pour pouvoir mieux assurer votre sécurité. Qui sait si la venue de ces étrangers n'annonce pas un péril imminent ?

L'argument toucha Caal qui approuva.

-Fais-le immobiliser.

Aussitôt les deux robots de combat encadrèrent Marc et des tentacules lui saisirent bras et jambes, empêchant le moindre mouvement.

Sira hurla d'une voix aiguë, en se précipitant vers son oncle :

-Non, Caal ! tu n'as pas le droit de détruire sciemment un être humain.

Malheureusement, deux des gardes, restés immobiles jusque-là, intervinrent avec promptitude et ils la ceinturèrent.

Caal avança vers Marc, le regard brillant.

-Tu as osé porter la main sur moi, siffla-t-il. Pour te punir de ce forfait, tu n'auras droit à aucun ménagement !

Bien qu'attendue, l'attaque psychique fut d'une violence inouïe. Marc comprit immédiatement qu'il ne pourrait y résister. Dans quelques secondes ses faibles défenses s'effondreraient. Désespéré, il concentra son esprit sur une merveilleuse créature végétale vivant sur une planète éloignée de plusieurs dizaines d'années-lumière. C'était une sorte d'arbre gigantesque étalant ses branches en couronne. Des fleurs resplendissantes aux couleurs chatoyantes le couvraient en toute saison. Cette entité végétale était douée d'intelligence et surtout d'une formidable puissance psychique. Marc l'avait découverte au cours d'une précédente mission . Il était parvenu à entrer en contact avec elle et ils avaient sympathisé. Dans ses moments de désoeuvrement, le Terrien aimait s'entretenir avec elle car elle lui apportait toujours une grande sérénité.

Malgré l'énorme distance, il obtint un contact faible mais nettement perceptible.

-Bonjour, Marc, je suis toujours heureux d'avoir de tes nouvelles et...

Après une brève interruption, la créature reprit vivement :

-Je sens que tu as de graves problèmes. Concentre ton esprit sur moi, je me charge du reste.

Les yeux ruisselants de larmes, Sira contemplait depuis plusieurs minutes la scène qui se déroulait devant elle. A sa grande surprise, le visage de Marc restait serein et il lui sembla même qu'un vague sourire étirait ses lèvres. Elle reporta son regard sur son oncle. Ses traits s'étaient crispés et des gouttes de sueur perlaient à son front.

« C'est impossible », songea-t-elle.

Soudain Caal porta les deux mains à sa tête et hurla :

-Fou ! Fou ! Ce Terrien est un fou ! Son esprit n'est qu'une succession d'images démentes !

Serko demanda prudemment :

-N'a-t-il pas établi un barrage puissant ?

Caal se rebiffa aussitôt et dit d'un ton sec :

-Personne ne peut résister au futur maître de la Galaxie !

Pendant ce temps, Marc reprenait conscience de ce qui l'entourait. Il sentit la pensée de la créature végétale émettre :

-Le jeu était très amusant. Je me suis inspiré d'un de vos contes où une petite fille, Alice je crois, découvre un univers fantastique. J'ai seulement amplifié ses visions.

-Merci ! Sans toi je n'aurais jamais pu résister.

-Je n'aime pas ceux qui veulent imposer leur puissance psychique à d'autres créatures plus faibles. Si tu as encore besoin d'aide, n'hésite pas à me contacter. Maintenant repose-toi, ami.

Perplexe, Serko suggéra :

-Nous devrions retourner à A3, seigneur. Nous reprendrons alors l'interrogatoire des prisonniers en utilisant s'il le faut les amplificateurs psychiques.

Caal hocha la tête et, d'un geste impérieux, ordonna à ses gardes d'emmener Marc et ses amis.

CHAPITRE XI

Les gardes poussèrent Marc et ses compagnons. Après avoir enfilé un long couloir, ils parvinrent à une sorte de quai de métro s'ouvrant sur un long tunnel obscur. Aussitôt un véhicule apparut. Il ressemblait à une grosse capsule cylindrique se déplaçant sur coussin d'air.

Dès qu'ils eurent pénétré à l'intérieur, la porte se referma hermétiquement et une secousse annonça le départ.

-J'avais raison, les Terriens sont responsables de cette situation, lança Kher d'un ton rancunier.-La situation est plus complexe que vous ne l'imaginez, soupira Marc. L'Union Terrienne est une vaste fédération qui regroupe quatre-vingt-cinq planètes. Certaines sont des planètes de peuplement, vierges à l'origine et colonisées par des Terriens. Elles sont fort attachées au pouvoir central. D'autres, déjà peuplées d'humanoïdes évolués, ont souhaité se fédérer avec la Terre pour faciliter leurs échanges interplanétaires. Elles restent toutefois très ouvertes à l'influence terrienne. Quelques-unes enfin se sont jointes à l'Union Terrienne essentiellement par opportunité. Elles restent très jalouses de leur autonomie et, bien souvent, n'appliquent pas les règlements de notre fédération avec la rigueur souhaitable. C'est le cas de Solan.

-Puisque vous possédez encore une police et une armée, pourquoi votre gouvernement central n'agit-il pas ? objecta Kher.

-Il doit respecter le principe de non-intervention dans les affaires intérieures. Donc, la situation très excentrique de Solan par rapport aux autres planètes civilisées lui a conféré un caractère un peu marginal. Les gouvernements successifs ont toujours refusé d'ouvrir leur planète aux Terriens. Les représentants officiels sont parqués dans leur ambassade et ils ne peuvent guère en sortir. Les autorisations de se poser sont accordées aux astronefs selon d'étranges critères et il faut reconnaître que l'astroport de Solan est devenu un repaire de pirates et de contrebandiers. Ils peuvent ainsi se ravitailler et vendre leur marchandise à des commerçants locaux qui exportent ainsi le fruit des rapines comme si les objets avaient été fabriqués sur Solan. La Sécurité Spatiale est impuissante et doit se contenter d'essayer d'intercepter les pirates avant qu'ils n'atteignent ce refuge diplomatique.

Très perplexe devant la découverte d'un monde de violence qu'il aurait voulu ne jamais connaître, Kher hocha la tête. Sira se serra contre Marc en murmurant :

-Si tu savais combien j'ai craint pour toi lorsque Caal a voulu sonder ton esprit. Comment as-tu pu résister à cette épreuve ?

-Nous dirons que j'ai eu beaucoup de chance.

Comme elle insistait, Kher intervint avec un discret sourire :

-Ne tourmente pas notre ami. il n'est pas un Terrien ordinaire. Il souhaite certainement conserver ses petits secrets.

Sira pinça les lèvres de dépit. Pour se faire pardonner son mutisme, Marc passa le bras sur les épaules de la jeune fille et la pressa contre lui. Après une seconde d'hésitation, elle se laissa aller sur cette poitrine qui lui apportait une impression de sécurité totalement illogique.

***

A cinq heures très exactement, Augus Crick se leva et rangea ses affaires avec sa minutie coutumière. Déjà ses collègues de travail quittaient rapidement la banque. Augus pensait être le dernier mais il fut rejoint par Batson, le caissier principal. Il trottinait sur ses courtes jambes. Crick lui trouva le teint grisâtre et ses joues bouffies de graisse tombaient lamentablement.

-Avez-vous eu des nouvelles de vos amis depuis cette affreuse journée au tribunal ?

-Aucune. J'ai tenté de téléphoner à maître Devirt, mais une secrétaire m'a répondu qu'il était en voyage d'affaires pour une durée indéterminée.

Le visage de fouine de Crick se plissa comme sous l'effet d'un vif chagrin.

-Je comprends leur dépit mais nous n'en sommes pas responsables. Comment imaginer que ce capitaine Stone aurait l'aplomb de jurer qu'il avait versé cette somme? C'est une canaille ! Malheureusement nous ne pouvons plus retirer l'argent de son compte.

Ils marchèrent une centaine de mètres en silence. Crick reprit d'une voix gênée :

-Pour ma part, j'ai accompli le travail qui m'avait été demandé. Je pense donc que je devrais toucher l'intégralité de la somme promise.

Comme son supérieur restait muet, il ajouta d'une voix chagrinée :

-Il me serait très désagréable de devoir avouer aux autorités que j'ai fait deux faux témoignages...

Batson lui lança un regard noir et répliqua sèchement :

-Sur ce point nous n'avons aucun souci à nous faire. Il y a trois jours, j'ai reçu un appel à mon domicile. C'était une voix que je ne connaissais pas mais mon correspondant m'a assuré que tout serait très rapidement réglé.

Jusque-là, faites-moi le plaisir de vous tenir tranquille. N'oubliez pas qu'un scandale serait préjudiciable à tous et surtout à vous. Notre estimé directeur de la banque nous viderait immédiatement. De plus si le capitaine Mac Donald nous retrouvait hors de nos fonctions officielles, il pourrait se livrer à de regrettables voies de fait !

-Je reconnais avoir éprouvé cette crainte.

Ils poursuivirent leur chemin, au milieu d'une foule pressée. De nombreux trans sillonnaient l'avenue qui s'étendait, rectiligne, à perte de vue.

Un véhicule ralentit brusquement, s'immobilisant presque à la hauteur des deux hommes qui marchaient lentement. Un sifflement aigu de jets laser retentit. Dans un ronflement de turbines malmenées, le trans accéléra et disparut dans le flot de la circulation. Touchés mortellement, les deux hommes glissèrent sur le trottoir au milieu de l'indifférence générale.

CHAPITRE XII

Les prisonniers furent brutalement poussés dans une cellule. Le gardien referma la lourde porte métallique qui claqua avec un bruit sinistre.

La pièce était vaste et abritait une douzaine de lits superposés deux par deux. Il planait une odeur lourde, témoignant d'une aération insuffisante. Un éclairage maigrichon était délivré par une seule source lumineuse.

-Capitaine Stone !

L'exclamation fit sursauter Marc.

-Colonel Parker ! Désolé de vous retrouver dans de telles circonstances ! Je suis cependant heureux de vous voir vivant !

L'officier était amaigri mais la captivité ne lui avait pas fait perdre son aspect austère. Désignant un lit, il proposa :

-Asseyez-vous ici, c'est le seul endroit confortable.

Il ajouta à voix basse :-Et surtout à l'abri des caméras de surveillance. Etes-vous envoyé par l'amiral Neuman ?

-Effectivement, mais j'ai été fait prisonnier avant d'avoir pu expédier le moindre message. Comment avez-vous été capturé ?

-Je m'apprêtais à arraisonner ce qui semblait être un astronef pirate naviguant dans ce système lorsque nous avons été frappés par une onde psychique d'une extraordinaire puissance. J'ai tenté de résister mais rapidement la pensée étrangère a imposé sa volonté à mon esprit comme à celui de tout l'équipage. Ainsi que des robots de chair, nous avons été contraints de poser le croiseur sur Juvénia. Aussitôt à terre, j'ai été conduit avec mes officiers dans cette cellule que je n'ai pas quittée depuis. Je suis très inquiet sur le sort de mon équipage. Le capitaine Serko est fiché par nos services et a la réputation d'être le plus féroce des pirates encore en liberté !

-Qui sont les autres? demanda Marc en désignant trois ou quatre astronautes qui l'observaient avec curiosité.

-Le capitaine d'un cargonef et ses adjoints, qui ont été capturés de la même façon que moi.

-A quoi rime cette comédie ? ragea Marc.

Les traits du visage de Parker se crispèrent.

-Hélas! je crains que ce terme soit mal choisi. Celui de tragédie serait plus correct. D'après ce que j'ai compris au cours de l'interrogatoire que Serko et Caal m'ont fait subir, cette planète prépare avec l'aide de Solan une attaque contre l'Union Terrienne.

-C'est ridicule, ironisa Marc. Juvénia ne dispose pas d'une flotte sérieuse et je vois mal Solan entrer officiellement en conflit avec la Terre. Ce ne sont pas les quelques malheureux astronefs capturés qui constitueront un réel danger pour l'Union. Il suffira de l'intervention d'une escadre pour rétablir l'ordre.

Parker eut une moue dubitative.

-Je crains que la situation ne soit plus grave que vous ne l'imaginez. Lorsque Serko est venu ici l'année précédente, il a malheureusement pris contact avec Caal et il a immédiatement compris l'importance de son pouvoir psychique. Il n'a pas eu grand mal à le rallier à ses vues en flattant son côté mégalomaniaque.

Marc haussa les épaules.

-Certes, Caal est un puissant télépathe, mais sur de grandes distances, son influence ne peut se faire sentir.

Un soupir échappa au colonel.

-Malheureusement, il est également un excellent physicien. Il a fabriqué un amplificateur psychique qu'il a monté sur le vaisseau pirate. Croyez-moi, sa puissance a été suffisante pour me prendre, ainsi que mon équipage, sous son contrôle. De plus, il n'a pas hésité à me révéler qu'il mettait au point un appareil encore plus perfectionné dont les effets porteront à plusieurs dizaines de milliers de kilomètres.

Ainsi un seul croiseur pourra vaincre toute une escadre sans avoir à lancer un seul missile !

Kher s'étant approché, Marc le présenta à Parker. Laissant converser les deux hommes, il s'allongea sur le lit et ferma les yeux sans se soucier de la réflexion acide du colonel.

-Ce n'est pas le moment de dormir : mieux vaudrait trouver une idée pour nous sortir d'ici.

***

Serko pénétra dans le vaste laboratoire où Caal travaillait sur un appareil complexe. Une multitude de fils s'échappaient d'un boîtier métallique. II détourna la tête de son ouvrage. Mécontent d'être dérangé, il lança sèchement :

-Que voulez-vous ?

Le Solanien s'inclina profondément, regardant Ray immobile dans un coin de la pièce.

-Je venais informer votre seigneurie que je comptais partir immédiatement pour ma planète. J'utiliserai le croiseur de la Sécurité Galactique qui est le plus rapide de nos bâtiments.

-Pourquoi une telle hâte ?

-L'arrivée de cet espion terrien m'inquiète vivement. Sans nouvelles de leur agent, la Sécurité Spatiale pourrait être tentée de lancer une offensive d'envergure sur Juvénia. C'est pourquoi il nous faut promptement renforcer notre potentiel défensif. Seules les autorités de Solan peuvent nous fournir plusieurs bâtiments armés et les équipages nécessaires pour les vaisseaux capturés.

-C'est inutile ! Des hommes de ma garde s'entraînent déjà.

Serko dissimula un sourire.

-Je ne doute ni de leur compétence ni de leur courage, mais ils n'ont encore jamais combattu. Il convient qu'ils soient encadrés par des instructeurs qui ont l'expérience des batailles sidérales.

-Il n'y aura pas de grandes luttes ! Avec ces nouveaux amplificateurs psychiques, je pourrai imposer ma volonté à toute une escadre !

Le capitaine étouffa un soupir.

-C'est un immense atout, mais, au début surtout, il peut se révéler insuffisant.

Devant le regard outré de Caal, il s'empressa d'ajouter :

-L'Union Terrienne peut mobiliser des dizaines d'escadres et les répartir dans toute la Galaxie. A vous seul, vous ne pourrez les contrôler. Il est donc nécessaire que vous soyez secondé par des subordonnés dévoués.

Caal hésita un long moment avant de murmurer :

-Serez-vous longtemps absent ?

-Quatre jours tout au plus me seront nécessaires.

-Bien! A ce moment les amplificateurs psychiques seront prêts à être installés sur les vaisseaux. Toutefois, seul un cerveau juvénien aura la possibilité de les faire fonctionner car il faut être un puissant télépathe.

-Je ne l'ignore pas et c'est la raison pour laquelle votre seigneurie sera bientôt le maître de la Galaxie.

Cette affirmation rasséréna Caal. Un sourire satisfait étira ses lèvres. Toutefois il demanda :

-Une escadre terrienne ne peut-elle arriver pendant votre absence ?

-C'est infiniment peu probable. Les autorités attendent certainement le rapport de ce Stone. Tout au plus pourraient-elles envoyer un autre bâtiment de reconnaissance.

Désignant l'appareil sur la table, Serko ajouta :

-Vous disposerez très rapidement d'un nouvel amplificateur psychique. Si un aviso terrien apparaît, attendez qu'il soit en orbite et vous le prendrez sous votre contrôle. De plus, j'ai laissé une station de surveillance équipée de missiles et servie par mes hommes. Si vous leur en donnez l'ordre, ils détruiront tout intrus aussi facilement que le module de liaison que Stone avait voulu faire poser sur Juvénia.

Avant de se retirer, le pirate suggéra :

-Lorsque l'appareil sera terminé, votre seigneurie devrait l'essayer sur le Terrien. Il a sans doute quelques secrets à livrer.

-J'en doute, grogna Caal, c'est un esprit dément ! Toutefois, je me ferai un plaisir de griller ses neurones cérébraux avec mon nouvel amplificateur. Vous pouvez disposer, capitaine, j'ai hâte de terminer mon chef-d'oeuvre.

CHAPITRE XIII

Charly Soon contempla d'un air dégoûté le mégot de son cigare. Il finit par le balancer dans un cendrier qui trônait sur sa table de travail. Travail était un euphémisme. Depuis des semaines il n'avait traité aucune affaire en dehors de celle concernant ce Marc Stone. Il se demandait encore comment la combine avait pu louper. Heureusement pour lui, Devirt, l'avocat, avait payé sa caution et il n'avait pas été moisir en prison. Sans doute les commanditaires de Devirt avaient-ils eu peur qu'il ne soit trop bavard. Depuis ce procès, il attendait des nouvelles de Devirt. Ce dernier avait promis de lui envoyer une prime substantielle pour qu'il aille oublier ce qu'il savait sur une autre planète. L'idée plaisait à Charly. Il en avait marre de ce bureau minable qui ne disposait même pas de l'air conditionné. Il appuya sur la touche d'un vieil interphone :

-Janet, amène-toi !

Une fille d'une trentaine d'années pénétra dans la pièce en roulant des hanches. Elle avait une chevelure blonde décolorée et des pommettes un peu trop rouges traduisant l'abus de mauvais alcool. Elle était vêtue d'un pantalon et d'un chemisier verts.

-Je m'ennuie, dit Soon, viens me distraire un peu.

-Ah ! non ! Pas encore !

Charly la saisit par le poignet et l'attira sur ses genoux. Elle se débattit mollement.

-Lorsque je t'ai tirée de ton bar à clochards, tu te doutais bien de ce qui t'attendait. Tu ne sais même pas te servir d'une machine de bureau.

-J'espérais que tu serais plus généreux, protestat-elle. Tu me dois deux mois de salaire !

-C'est entendu, mais je t'ai fait quelques petits cadeaux.

-Parlons-en ! La dernière fois que tu m'as donné dix dols, tu me les as repris le soir même pour payer le restaurant !

Soon sortit une plaque de 50 dols de sa poche et il la posa sur la table.

-Ce sera pour toi si tu es gentille...

Le regard de la fille s'éclaira.

-D'accord, tu auras le droit au grand jeu. Mais je t'arrache les yeux si tu essaies de me la reprendre ensuite.

Janet s'installa en souplesse sur les genoux de son patron et lui passa les bras autour du cou.

Peu après, ils étaient si occupés qu'ils n'entendirent pas la porte s'ouvrir. Une silhouette se profila sur le seuil. L'homme leva le bras et le sifflement d'un rayon laser retentit. Touché entre les deux yeux, Soon s'effondra. Moins d'une seconde plus tard, Janet subit le même sort.

Calmement, le meurtrier vérifia la qualité de son travail puis fit demi-tour et repartit sans omettre de refermer la porte.

***

Marc ouvrit les yeux et découvrit Parker en grande conversation avec Kher.

-Comment pouvez-vous rester si calme, grogna le colonel, alors que se joue peut-être le sort de l'Union Terrienne !

-J'ai remarqué que les meilleures idées venaient parfois en dormant, sourit Marc.

Il était enfermé depuis douze heures qui n'avaient été troublées que par la venue d'un garde apportant des rations alimentaires insipides. Lait et galettes de synthèse. En absorbant stoïquement sa ration, Marc n'avait pu s'empêcher d'ironiser.

« -S'ils persistent à me priver de mon whisky préféré, je serai contraint de leur fausser compagnie ! »

Marc effectua quelques exercices d'assouplissement puis demanda à Kher :

-Etes-vous toujours en contact psychique avec vos concitoyens ?

-Caal a installé une sorte de brouilleur et nous ne pouvons prévenir ceux qui ne sont pas encore sous le contrôle de mon cher frère.

-Et les autres ?

-Ils sont tellement terrorisés qu'ils ne veulent pas me répondre.

-Le capitaine Serko a installé sur Juvénia une garnison de Solaniens, pourriez-vous la localiser ?

-Ce ne doit pas être un bien grand secret. Je vais tenter de reprendre contact avec quelques amis sûrs.

Kher s'allongea et ferma les yeux. Sira vint s'asseoir à côté de Marc, murmurant d'une voix angoissée :

-Marc, qu'allons-nous devenir?

Le Terrien passa un bras autour de ses épaules pour la réconforter.

-Je l'ignore, mais les projets de ton oncle sont tellement déments qu'ils ne peuvent qu'échouer !

Il la berça plusieurs minutes comme un enfant. Kher se redressa soudain :

-Les étrangers ont installé une base à proximité de A1.

-Où est située cette ville ?

-A trois cents kilomètres au nord, au pied d'une chaîne de montagnes. Les Solaniens ont utilisé un ancien cratère de volcan, éteint depuis longtemps et remplacé par un lac.

Marc poussa un petit sifflement.

-Astucieux ! Ils sont pratiquement indétectables et ils peuvent lancer des missiles comme d'un sous-marin.

Parker, les sourcils froncés, la mine sombre, murmura alors :

-Voici ce que j'ai décidé ! Lorsque notre geôlier apporte la nourriture, il n'est en général accompagné que de deux gardes. Nous devrions pouvoir les éliminer.

Il entreprit d'exposer son plan avec sa minutie coutumière, un peu déçu de voir que Marc ne lui prêtait qu'une médiocre attention. Enervé, il lança sèchement :

-Auriez-vous mieux à proposer ?

-Votre idée est parfaite mais nous n'aurons pas la possibilité de la mettre en pratique. Dans quelques minutes Caal nous fera chercher par une solide escorte.

-Qu'en savez-vous? grogna Parker. Depuis que je suis prisonnier, rien de tel ne s'est produit. Je me demande même si vous ne cherchez pas une excuse pour ne pas agir. Je...

L'ouverture de la porte de la cellule interrompit sa phrase. Un garde avança, un pistolaser à la main.

-Parker, Stone, Sira, suivez-moi ! ordonna-t-il.

Kher tenta de sonder son esprit mais le garde pointa son arme sur lui :

-N'essayez pas de m'influencer. Caal a ordonné de vous abattre si vous tentiez un contact psychique.

Le visage douloureux, le vieil homme recula.

Son univers paisible s'effondrait et il ne pouvait même pas essayer de raisonner ceux qu'il considérait comme des insensés. Il ne put s'empêcher de lancer un regard rancunier aux Terriens qui s'éloignaient en compagnie de sa fille. Sans leur venue, rien de tout cela ne serait arrivé et les Juvéniens auraient poursuivi leur vie paisible et sans imprévu.

CHAPITRE XIV

Encadrés par cinq gardes armés, les Terriens et Sira sortirent du bâtiment. Avec curiosité, Marc vit une longue avenue rectiligne, bordée d'immeubles ne dépassant pas dix étages. Une lumière diffuse éclairait la voûte, donnant une impression de ciel bleu. Sans doute était-elle étudiée pour éviter à la population qui s'était condamnée à vivre sous terre, un sentiment de claustrophobie.

Devant ce qu'il faut bien appeler la prison, un véhicule était arrêté. Il ressemblait à une boîte rectangulaire surmontée d'une coupole plastique transparente.

Les prisonniers furent fermement invités à s'asseoir sur une banquette située à l'arrière, encadrés par deux gardes tenant toujours un pistolaser. Le véhicule démarra en silence.

-Pour un peuple foncièrement pacifique, ironisa Marc, je constate qu'il a rapidement évolué. D'un geste impérieux de son arme, un garde intima au Terrien l'ordre de se taire. Marc baissa la tête et ferma les yeux. Non sans mal il parvint à accrocher l'esprit de Sira.

-Comment se déplace cet engin ?

-Par antigravité mais il ne peut s'élever plus haut que la voûte.

-En dehors des puits aboutissant aux villages, existe-t-il d'autres moyens de gagner la surface ?

-Non.

-Comment s'effectue l'aération de la ville ?

-L'air est régénéré. Toutefois, en cas de panne, il est prévu un système accessoire qui prélève l'air extérieur.

Le véhicule s'arrêta devant une grande construction carrée devant laquelle plusieurs sentinelles montaient la garde. Les prisonniers, toujours encadrés par leur escorte, gravirent une volée de marches, puis traversèrent un vaste hall avant d'arriver dans une sorte de salle du trône. Caal était assis dans un fauteuil à haut dossier. En arrière se tenait Ray, parfaitement immobile, visiblement inactivé. Un sourire malsain éclaira le visage de Caal qui apostropha Marc :

-Je ne sais si votre esprit est aussi dément que je le crois, mais j'ai besoin de renseignements précis. Pourquoi les autorités terriennes vous ont-elles envoyé ici ?

Marc réfléchit rapidement. Dans sa situation, mieux valait tenter d'esquisser un dialogue.

-Le S.S.P.P. a pour habitude, dit-il, d'envoyer une mission tous les cinquante ans.

-Pourquoi avez-vous été désigne alors que le capitaine Serko affirme qu'un autre enquêteur se prépare officiellement sur Terre ?

« Ces Solaniens sont bien renseignés », songea Marc, qui répondit à haute voix :

-Je n'ai fait qu'obéir aux ordres de mon supérieur, le général Khov. Je n'avais pas à lui demander d'explications.

-Se retrancher derrière des ordres est une piètre excuse, ricana Caal. Maintenant, je veux toute la vérité ! Une escadre terrienne est-elle prête à attaquer Juvénia? Si oui, quand arrivera-t-elle ?

-Vous pouvez sonder mon cerveau jusqu'au tréfonds de mes neurones, je suis incapable de répondre à ces questions.

Caal le dévisagea d'un oeil sombre.

-Je ne tomberai pas dans ce piège, marmonna-t-il. Si vous avez pu une première fois me transmettre des visions démentes, qui sait si vous n'espérez pas me mentir encore. J'ai une bien meilleure idée. Sans doute ne serez-vous pas insensible aux souffrances de votre compatriote ou à celles de la jolie Sira dont vous avez pu apprécier les charmes.

Deux gardes poussèrent les prisonniers et les obligèrent à s'agenouiller tandis que deux autres encadraient Marc. Sur un signe de Caal apparut un solide gaillard tenant un long fouet à plusieurs lanières.

-Vos amis, annonça Caal, seront alternativement fouettés à mort, à moins que vous ne vous décidiez à parler. N'escomptez aucune faiblesse de ma part ! Nous commencerons par la fille. Cent coups de fouet ! Ce sera ensuite le tour du Terrien.

Marc lança très vite, en galactique, sachant que Caal ne le comprenait pas :

-Parker, tenez-vous prêt à agir, à mon signal. Occupez-vous du garde qui se tient près de vous.

-Taisez-vous! hurla Caal. Que disiez-vous ?

-Le colonel ne comprend pas votre langue et je lui traduisais vos menaces. J'ai ajouté que pour un peuple qui se veut très civilisé, vous n'aviez rien à apprendre des primitifs que nous sommes !

Caal haussa dédaigneusement les épaules.

-Un empire ne se bâtit pas avec des bons sentiments ! Il doit se bâtir par la violence, si besoin. C'est au plus fort d'imposer sa volonté aux autres peuples. Ensuite régnera la paix universelle dans l'obéissance et le respect de mes ordres !

-L'histoire est riche de semblables tentatives, ironisa Marc. Elle nous apprend aussi qu'elles ont toujours échoué.

-Si vous espérez gagner du temps avec vos ridicules leçons, c'est perdu ! Bourreau, fais ton office !

Le colosse s'approcha de Sira qui n'était toujours vêtue que de sa légère tunique. Tandis que le garde la tenait fermement par les bras, le bourreau déchira la tunique d'un coup sec, dénudant le dos.

Le colosse recula d'un pas et leva son fouet. Tous les regards étaient rivés sur la jeune fille attendant le premier coup qui strierait de rouge la peau blanche.

-Maintenant ! lança Marc.

Il pivota vivement et frappa du tranchant de la main le garde qui se trouvait à sa droite. Ce dernier, le larynx écrasé, glissa sur les genoux essayant désespérément de faire pénétrer un filet d'air dans ses poumons. Dans la seconde qui suivit, le deuxième garde encaissa un crochet à l'estomac, lui donnant l'impression de se coltiner avec un buffle sauvage. Il se plia en deux, la respiration coupée. Marc l'acheva d'une lourde manchette sur la nuque. Sans perdre de temps, il s'élança sur le garde maintenant Sira. D'un saut, il frappa du talon, lui brisant le sternum, l'envoyant valser à plusieurs mètres.

Pendant ce temps, Parker n'était pas resté inactif. Se souvenant du rude entraînement des officiers de la Sécurité Spatiale, il avait lancé son poing droit en direction du menton de son gardien, mettant tout son poids, toute sa hargne. Sous le choc le maxillaire se brisa. Avec un couinement ridicule, le garde glissa à terre, se tenant la mâchoire. Parker l'acheva d'un coup de pied à faire pâlir de jalousie un international de football.

Le bourreau était resté immobile, le fouet levé. Il voulut frapper Marc qui, tombé à terre, se relevait avec une souplesse féline. Il n'en eut pas le temps. Le colonel, rajeuni de vingt ans, s'était lancé sur le bourreau et l'assomma d'un coup de poing sur la nuque.

Surpris par la brutalité des événements, Caal était resté un instant figé de stupeur. Toutefois, il réagit et plongea la main dans la poche de sa combinaison, exhibant un pistolaser.

-Arrêtez! hurla-t-il d'une voix aiguë, méconnaissable.

Son intervention figea une fraction de seconde les acteurs du drame.

-Un seul geste et je tue Sira, reprit-il.

Déjà son doigt se crispait sur la détente de l'arme. Il se produisit alors un événement inconcevable. Ray déconnecté, privé d'énergie, avança d'un pas et saisit la main qui tenait l'arme.

-Lâche-moi ! s'écria Caal.

Devant l'absence de réaction de l'androïde, il reprit :

-Je suis le maître, tu dois m'obéir !

Un sourire ironique très humain éclaira le visage de Ray.

-Imbécile, murmura-t-il.

D'un sec revers de main, il frappa Caal au visage, écrasant le nez et les lèvres, l'envoyant rouler sans connaissance à une dizaine de pas.

Marc, s'étant assuré que tous les gardes étaient neutralisés, lança à Parker :

-C'est le moment de tenter de nous éclipser.

Ray lui tendit une combinaison d'uniforme qu'il avait ôtée à un garde.

-Enfile-la, cela sera plus discret que ta tenue d'homme de la préhistoire.

Effectivement Marc n'était toujours vêtu que de son pagne en similicuir. Tandis qu'il s'habillait à la hâte, Ray aidait Sira totalement hébétée à se vêtir d'un autre uniforme. Parker ramassa deux pistolasers et marmonna en désignant le corps inanimé de Caal :

-Ne devrions-nous pas l'éliminer ?

-Ce n'est pas l'envie qui me fait défaut, soupira Marc, malheureusement c'est en contradiction avec la loi de non-immixtion. Nous ne pouvons prendre cette décision sans ordre supérieur.

Ce rappel à la sacro-sainte hiérarchie suffit à convaincre le colonel.

-Vous avez raison, grimaça-t-il, mais c'est bien regrettable. Comment espérez-vous sortir d'ici? Vous avez pu constater qu'il y avait de nombreuses sentinelles.

-Ray s'en chargera. Je pense que deux grenades anesthésiantes devraient suffire.

Aussitôt l'androïde sortit d'une cache aménagée dans sa cuisse droite deux petites sphères. Il tendit également à chacun un petit comprimé blanc.

-Croquez vite ! Cela vous immunisera contre l'effet du gaz.

Marc saisit la main de Sira et l'entraîna à la suite de Ray. Dans le hall un seul garde déambulait. Il fut si surpris de voir apparaître les Terriens que l'androïde put l'assommer avant même qu'il songe à donner l'alerte.

-Attendez un instant, chuchota Ray en se glissant à l'extérieur.

Prestement, il lança les deux petites sphères sur le trottoir. Moins de trente secondes plus tard les sentinelles s'effondraient.

-La voie est libre, dit-il.

Marc hésita un instant puis se dirigea vers le véhicule qui les avait amenés et qui était resté devant l'immeuble.

-Embarquez, ordonna-t-il à ses compagnons. Ray, sauras-tu piloter cet engin ?

-Sans difficulté aucune.

L'androïde s'installa derrière le volant et, après quelques tâtonnements, démarra.

-Quelle direction dois-je prendre ?

Marc se tourna vers Sira.

-Nous devons regagner la surface le plus vite possible. Le puits qui aboutit au village est certainement très surveillé. Où se trouve la bouche d'aération ?

-Suivez cette avenue et tournez dans la troisième rue à droite, intervint Sira. Je vous guiderai ensuite.

Ray conduisait aussi rapidement que le permettait l'engin assez poussif.

-Ne pouvons-nous aller plus vite ? s'étonna Marc.

Ce fut Sira qui rétorqua avec acrimonie :

-La vitesse a été volontairement limitée à 90 kilomètres heure pour ne pas risquer d'accidents graves. Tout était conçu pour le bien-être des citoyens, avant l'arrivée des Solaniens !

Ils ne croisèrent que de rares véhicules dont les conducteurs ne leur prêtèrent aucune attention. Voyant la jeune fille fermer les yeux, Marc hurla :

-Non, Sira ! Ne tente pas de contacter ton père. Il doit tout ignorer de notre expérience car Caal pourrait être amené à le questionner.

-Jamais mon père ne me dénoncerait ! protestat-elle.

-Souviens-toi que ton oncle n'hésite pas à employer des procédés aussi désagréables que la torture ou le viol psychique. Crois bien que c'est pour la sécurité de Kher que je te demande cela.

Sira hocha la tête.

-Excuse-moi, Marc, tu as raison. J'étais folle. Il faut que Ray vire à gauche au prochain carrefour.

La ville, sous son éclairage artificiel, était assez sinistre. Quelques silhouettes marchaient rapidement sur les trottoirs, ayant visiblement hâte de regagner leur domicile.

-Autrefois, soupira Sira, le centre ville était très animé. C'était un lieu de promenade où chacun aimait à se rencontrer.

Un brutal coup de frein l'interrompit.

-La rue est barrée par une voiture et plusieurs soldats ont pris position derrière.

-Nous sommes perdus, gémit Sira. L'usine d'aération se trouve cent mètres plus loin !

-Tant pis pour eux, grogna Marc. Nous devons avertir la Terre. Ray, fonce en avant et sers-toi de ton désintégrateur.

-Entendu, Marc, mais cale-toi derrière moi. N'oublie pas que tu n'as plus de ceinture protectrice !

L'androïde écrasa la pédale de l'accélérateur et le véhicule bondit en avant. Surpris par cette réaction apparemment illogique, l'officier qui commandait le groupe perdit de précieuses secondes. Incrédule, il vit l'engin se ruer vers lui. La collision semblait inévitable.

-Tirez ! Tirez donc ! hurla-t-il enfin.

Trop tard ! Un éclair mauve l'éblouit et ce fut sa dernière sensation. Arrive à bonne portée, Ray avait sorti son bras gauche et activé son désintégrateur. Le véhicule et les soldats disparurent comme effacés par une gomme aussi gigantesque qu'invisible.

-Mais... mais..., balbutia Sira.

Ray freina brusquement devant un bâtiment.

-Prends garde, Marc, émit-il, je perçois à l'intérieur des hommes armés.

Les Terriens jaillirent du véhicule. D'un vigoureux coup de pied, Marc enfonça la porte et se rejeta sur le côté. Bien lui en prit car le sifflement de deux jets laser retentit. Ray s'élança et émit bientôt :

-Venez, la voie est libre !

En passant devant les corps des soldats, Sira sanglota.

-Vous les avez tués ! Ce n'est pas possible !

-La guerre est un jeu cruel ! Le responsable est Caal qui a cru pouvoir se lancer en toute impunité à la conquête du pouvoir absolu !

Les fugitifs pénétrèrent dans une vaste pièce d'où s'élevait un large conduit. Une tuyauterie complexe entourait la bouche principale.

-En cas de nécessité, expliqua Sira, l'air est aspiré et distribué dans les différents secteurs de la ville.

Parker se manifesta, le visage soucieux :

-Comment allons-nous grimper là-dedans ? Je ne distingue aucune échelle intérieure.

-Ray nous hissera, répliqua Marc. Ses antigrav peuvent supporter le poids d'une personne. Passez le premier, colonel. Arrivé à l'air libre, surveillez les alentours. Méfiez-vous, la faune est particulièrement sauvage.

L'androïde saisit Parker sous les épaules et s'éleva dans l'air non sans grommeler :

-Sers-toi de ton pistolaser le premier, en cas de danger. Je n'aime pas te laisser sans surveillance !

CHAPITRE XV

Les fugitifs étaient maintenant réunis, respirant l'air pur de la forêt.

-Nous devons d'abord nous éloigner au plus vite de cet endroit, dit Marc. Ray dirige-toi vers l'ancien volcan.

Ils se mirent en marche derrière l'androïde, Marc soutenant Sira et Parker assurant les arrières. Ils progressèrent d'abord rapidement, puis le sous-bois, assez dense, retarda leur avance. Vers le milieu de l'après-midi, Marc ordonna une halte près d'un ruisseau où ils purent se désaltérer. La fatigue creusait les traits mais chacun s'efforçait de faire bonne contenance.

La marche reprit, monotone, rendue pénible par la chaleur. Peu avant la tombée de la nuit, Ray abattit un gros volatile ressemblant à une oie sauvage. Devant la mine horrifiée de Sira, il précisa :

-Il faut songer à votre dîner !Un amas de rochers surplombant de peu la forêt les accueillit pour la nuit. Tandis que Ray se transformait en maître cuisinier, Parker murmura à l'oreille de Marc, comme s'il voulait ne pas être entendu de l'androïde :

-Je ne comprends pas ! En discutant avec Kher qui a assimilé quelques rudiments de galactique, j'avais cru que le capitaine Serko avait modifié la programmation de votre androïde. Il était conditionné pour obéir à Caal. De plus, il semblait inactivé. Comment a-t-il pu intervenir ?

Marc réfléchit rapidement. Il n'avait aucune envie de révéler, même à Parker, que Ray avait acquis au fil des missions une très curieuse autonomie et était capable de bloquer les programmations qui lui déplaisaient. Aussi répondit-il prudemment :

-Par chance, Serko n'était pas un spécialiste et avait mal branché son nouveau programme. J'ai demandé à Ray de jouer la comédie. Ainsi il a pu me tenir informé des intentions de nos adversaires.

Il résuma à l'intention de Parker les projets du Solanien. Le colonel s'écria d'un ton furieux :

-Vous auriez dû m'en informer, capitaine ! Notre fuite est une erreur et une lâcheté. Même au péril de nos existences, nous aurions dû d'abord détruire les amplificateurs construits par Caal. Ils constituent une menace mortelle pour l'Union Terrienne.

La mine réprobatrice, il ajouta :

-Je m'étonne que vous n'ayez pas compris cela. A mon grand regret, je devrai le signaler dans mon rapport. Nous allons retourner là-bas immédiatement. En route !

Voyant que Marc n'esquissait pas un geste, il ajouta sèchement :

-C'est un ordre, capitaine !

-Le sage est celui qui réfléchit avant d'agir, soupira Marc. Vous ne m'avez pas laissé achever mon rapport. Ray s'est déjà occupé des amplificateurs, mais avec plus de finesse qu'une brutale destruction. Caal aurait toujours eu la possibilité d'en construire d'autres. Tandis qu'en procédant à certaines modifications, les appareils réservent de belles surprises à ceux qui les utiliseront !

Décontenancé, Parker maugréa :

-Je me disais aussi... Excusez-moi, Stone... Etes-vous sûr...

-A table !

L'appel ironique de Ray détendit l'atmosphère. La volaille rôtissait sur une broche de fortune, sous les regards horrifiés de Sira.

-Si tu veux avoir encore quelque force demain, il faut manger, même si cette nourriture heurte profondément tes convictions.

La fatigue aidant, Sira se laissa convaincre sans difficulté et accepta un blanc de volaille découpé par Ray.

Repu et épuisé par la longue marche dont il n'avait pas l'habitude, Parker sentait une douce somnolence l'envahir. C'est le moment que choisit Marc pour annoncer :

-Nous devons profiter de l'absence de Serko pour regagner mon astronef et faire notre rapport à l'amiral Neuman.

Le colonel hocha distraitement la tête.

-Malheureusement, je ne dispose plus que d'un module de secours, et si nous l'appelons, il sera immédiatement abattu comme l'a été le premier. Nous devons donc neutraliser d'abord la base des Solaniens.

-Elle est à plus de trois cents kilomètres, s'écria Parker. Â supposer que nous arrivions à survivre dans cette jungle hostile, il nous faudra plus d'une semaine ! Serko sera de retour depuis longtemps avec l'ensemble de ses forces, et il n'aura aucune peine à capturer votre aviso !

-Effectivement, nous ne pouvons franchir une telle distance, mais Ray, lui, en est capable.

Se tournant vers l'androïde, Marc poursuivit :

-Tu utiliseras tes antigrav et tu voleras au ras des arbres pour rester hors du champ des radars.

-Comment devrais-je procéder ?

-Sira, quelle est la profondeur du lac volcanique ?

-Environ deux cents mètres.

Ray hocha la tête.

-Je peux supporter une pression de vingt bars.

-Dans ce cas, tu plongeras et repéreras les silos des missiles. Détruis-les au désintégrateur. L'eau du lac pénétrera alors dans les galeries souterraines et achèvera le nettoyage.

-Je n'aime pas ce plan, émit psychiquement l'androïde. Il me faudra plusieurs heures pour l'exécuter et tu n'auras pendant ce temps aucune protection.

-En as-tu un meilleur à proposer ?

-Hélas ! non.

-Dans ce cas, pars immédiatement. Laisse-moi tes capsules anesthésiantes et tes grenades incendiaires pour le cas où un rusk aurait une fringale nocturne !

Bien à regret, l'androïde obéit. En le regardant s'élever dans les airs, Marc songea à tous les ingénieurs qui avaient conçu et réalisé une machine aussi perfectionnée. Comme la tête de Parker dodelinait, Marc annonça :

-Dormez, maintenant, je prendrai le premier quart de veille.

CHAPITRE XVI

Peggy enfonça une touche sur l'interphone.

-Général, l'amiral Neuman vous demande sur la ligne numéro un.

Khov, d'un geste vif, bascula un interrupteur. Le visage de Neuman était crispé.

-Nous avons un gros problème. Mes hommes ont perdu la trace de Mac Donald.

-Comment est-ce possible ?

-Cela s'est produit de la façon la plus bête. Comme convenu, Mac Donald devait dîner dans une boîte. Deux de mes agents étaient déjà sur place. Lorsqu'il est descendu de son trans, les gars qui le suivaient ont relâché leur attention. C'est à ce moment que Mac Donald s'est fait piéger. Deux hommes l'attendaient et l'ont entraîné. Mes agents ont tenté de les suivre mais ils ont été semés. Depuis nous avons perdu tout contact !

-N'avez-vous pas pu localiser la zone où ils se sont dirigés ?-Un dispositif de quadrillage a été mis en place, mais il s'est avéré inopérant. Nos lascars se sont volatilisés. Il est probable qu'ils ont pu filer avant que le bouclage soit réalisé. C'est très inquiétant car ce ne sont pas des amateurs. La façon dont ils ont froidement assassiné Soon et les deux employés de banque montre bien qu'ils sont des professionnels sans pitié.

-Que pouvons-nous faire? grogna Khov.

-Attendre ! Toutes mes équipes sont en alerte pour le cas, malheureusement improbable, où ils quitteraient leur retraite.

A ce moment, Peggy glissa une feuille sous les yeux de son patron. Le général éructa un juron.

-Nous aurions dû y penser plus tôt. Tous mes agents du Service Action subissent une greffe d'un minuscule récepteur auriculaire et d'un émetteur laryngé, ceci pour leur permettre de communiquer à distance avec leur androïde.

-Quelle est sa fréquence personnelle? demanda l'amiral le regard brillant.

Déjà Peggy revenait avec les renseignements.

-C'est noté, dit l'amiral. Nous allons tenter de le contacter. S'il répond, les détecteurs du Service n'auront aucun mal à localiser son lieu de détention. Je vous tiendrai au courant.

Avec un soupir, Khov murmura :

-S'il s'en tire vivant, Mac Donald fera bien de vous offrir un immense bouquet de fleurs, Peggy!

***

Duck cligna des yeux. Deux hommes l'avaient tiré du réduit obscur où il était enfermé depuis son arrivée dans cet immeuble crasseux à la limite du quartier réservé. ÏI retrouvait les mêmes odeurs pestilentielles qui envahissaient sa chambre d'hôtel quelques jours auparavant.

Ses deux gardiens le poussèrent sans ménagements sur une chaise. Il distingua enfin l'homme sec, au visage étroit, qui trônait derrière un bureau et qui le dévisageait en silence.

Mac Donald tenta de remuer les doigts. Les menottes magnétiques, trop serrées, lui faisaient mal, et ses mains avaient gonflé. A la façon dont il avait été enlevé, il était à craindre que les agents de la Sécurité aient perdu sa trace.

Soudain son récepteur auriculaire se mit à vibrer et il dut faire un rude effort pour rester impassible.

-Ici Neuman ! Répondez pour que nous puissions vous localiser. Je répète ici...

Comme épuisé, Duck baissa la tête. Ce simple geste avait pour effet d'enclencher son émetteur.

-Bonjour, maître Devirt. Que signifie cet enlèvement? Si je ne m'abuse, c'est un crime puni par l'ordinateur judiciaire.

-Parfait, nous vous recevons cinq sur cinq, dit la voix de Neuman. Continuez à parler.

-Si vous désiriez me rencontrer, il était inutile de m'infliger une demi-heure de désagréable promenade. Vos hommes conduisent trop vite et m'ont rudement secoué. De plus, j'aurais préféré votre bureau, à l'atmosphère de cette pièce. Elle pue la misère du quartier réservé.

-Ça suffit ! lança d'une voix sèche l'avocat. Vous allez répondre à mes questions !

-Nous ne sommes pas devant l'ordinateur judiciaire et je n'ai aucune envie de converser avec vous !

La réponse valut à Duck une rude bourrade dans les reins.

-Réponds au patron, grogna un garde, sinon je me charge de te rendre loquace !

-Nous ne disposons pas de sondeur psychique, dit Devirt. Aussi les prochaines minutes risquent d'être fort désagréables pour vous.

Mac Donald songea qu'il lui fallait gagner du temps et surtout utiliser son émetteur pour faciliter sa localisation. Il hocha la tête et murmura d'un ton accablé :

-Ma situation n'est guère fameuse. Posez toujours vos questions, je verrai si je peux y répondre.

-Pourquoi le général Khov vous a-t-il réintégré dans son service ?

-Ce n'est pas officiel mais c'est en bonne voie. Après l'acquittement du capitaine Stone, Khov n'a eu aucune peine à se rendre compte que mon procès était truqué. Pour gagner du temps, il m'a demandé de reprendre la préparation de la mission sur Juvénia.

-Vous mentez! hurla Devirt. Stone est déjà là-bas! Pourquoi? Quelle est sa mission?

Duck s'efforça de rester impassible.

-Je pense que vous commettez une erreur ! Stone a été désigné pour une autre exploration !

Une grimace ironique déforma le visage de l'avocat.

-Il a été capturé par nos amis qui ne tarderont pas à le faire parler. Vous, vous aviez pour rôle de nous tromper et vous avez failli réussir. Que savent exactement les autorités?

Les épaules de Mac Donald s'affaissèrent comme s'il était sujet à une immense lassitude.

-J'ignore tout. Le général Khov a proposé de me réintégrer. Dans ma situation difficile, j'étais trop content d'accepter sans poser de question.

Devirt fit un signe à un des deux gardes qui avança vers Duck.

-Je ne pense pas, dit l'avocat, que vous soyez sincère. Piet va vous donner un échantillon de ses talents. Nous verrons ensuite si vous maintenez ces allégations ridicules.

L'amiral Neuman se manifesta alors au grand soulagement de Mac Donald qui perçut dans son récepteur auriculaire :

-Tenez encore quelques minutes, mon garçon. Nous vous avons localisé. Mes équipes sont en route. Essayez de savoir pour qui ils travaillent et ce qu'ils manigancent sur Juvénia.

A l'instant où le garde levait un poing énorme, Duck murmura très vite :

-On ne m'a pas fourni beaucoup d'explications. La Sécurité Galactique pense que des pirates ont établi une base là-bas.

L'éclair de satisfaction qui traversa le regard de l'avocat n'échappa pas à Mac Donald.

-L'amiral Neuman n'a-t-il pas été plus précis ?

-Non. Il est seulement intrigué par la disparition d'une de ses unités.

-Quel était exactement votre rôle?

-Celui d'un appât! Khov désirait savoir pourquoi vous aviez tenté de faire condamner Stone. Malheureusement son plan a échoué.

Devirt hocha la tête.

-C'est fort regrettable pour vous. Il ne saurait être question de vous remettre en liberté.

Une violente explosion figea sur place tous ceux qui se tenaient dans la pièce. Sous l'effet du souffle, la porte fut arrachée.

-Les mains en l'air ! hurla une voix.

Piet voulut saisir son pistolaser. Il ne put achever son geste. Un éclair rouge l'atteignit à l'épaule, lui arrachant un grognement de douleur, tandis que de nombreuses silhouettes en uniforme envahissaient les lieux.

Deux minutes plus tard, Duck était libéré de ses liens. Un officier en uniforme noir impeccable le salua.

-Heureux de vous retrouver en bonne forme, capitaine. L'amiral Neuman vous attend. Un trans va vous conduire.

Sur le seuil de la pièce, Mac Donald croisa Devirt encadré par deux solides policiers.

-J'oubliais un détail, dit doucement Duck avec un sourire angélique.

Brusquement son bras se détendit et son poing écrasa les lèvres et le nez de Devirt. L'officier de la Sécurité Galactique intervint aussitôt :

-Inutile de le frapper. Cet homme est prisonnier. Les sondeurs psychiques sauront lui arracher tous ses secrets.

-Je sais, soupira Duck, mais j'avais fait une promesse. Ni Stone ni moi n'avons apprécié nos séances au tribunal !

CHAPITRE XVII

Marc contemplait les flammes qui s'élevaient du maigre feu de camp. Epuisés de fatigue, Parker et Sira dormaient à même le sol.

-J'ai atteint le volcan, émit alors Ray. Le paysage est bien celui décrit par Sira. De ton côté, rien à signaler?

-Absolument rien.

-Prends bien garde, Marc. Dans cinq minutes, je vais plonger. Notre liaison sera alors interrompue. Une telle profondeur d'eau fait obstacle aux ondes psychiques.

-Dépêche-toi ! J'ai hâte de me retrouver à bord du Neptune.

Plusieurs minutes s'écoulèrent. Soudain Marc s'immobilisa, l'oreille aux aguets. Les sourcils froncés, il secoua doucement Parker par l'épaule. Ce dernier se redressa en sursaut.

-Que se passe-t-il ?

-Ecoutez, chuchota Marc.

Une minute s'écoula dans le silence le plus complet.-Je n'entends rien, constata le colonel.

-Justement, c'est ce qui est anormal ! Il y a une heure, la forêt bruissait de toutes parts, traduisant la vie et les drames qui se déroulent à chaque instant. Ce silence est anormal.

-Un fauve ? murmura Parker.

-C'est probable, mais n'oubliez pas que l'homme est le pire des prédateurs !

Marc recouvrit vivement le feu avec de la terre, dispersant les brandons. Plusieurs minutes s'écoulèrent dans un silence pesant.

-Votre bestiole n'est guère agressive, ricana Parker qui avait fort envie de se rendormir.

A cet instant, deux projecteurs trouèrent la nuit tandis qu'une voix sortie d'un puissant mégaphone, ordonnait :

-Vous êtes cernés, rendez-vous ! En cas de résistance, nous avons ordre de vous abattre sans pitié.

Parker maugréa :

-Comment a-t-il pu nous retrouver aussi rapidement ?

Haussant les épaules, Marc soupira :

-Probablement Caal a-t-il réussi à accrocher la pensée de Sira à son insu et elle les a menés ici.

La jeune fille, réveillée en sursaut, se serra peureusement contre Marc.

-Nous sommes perdus. Je perçois plus d'une trentaine de pensées hostiles.

Marc la repoussa doucement et l'obligea à s'allonger à l'abri de gros blocs rocheux puis il se glissa vers Parker.

-Nous devons résister aux moins deux heures pour donner à Ray le temps d'achever sa besogne puis de venir à notre aide.

-Difficile à imaginer, en raison de leur nombre.

Posant la main sur l'épaule de Parker en un geste amical, Marc articula avec un demi-sourire :

-Même fanatisés par Caal, les Juvéniens ne sont pas de vrais soldats. Ils n'ont aucun entraînement au combat. Nous allons montrer à cet apprenti dictateur la valeur des officiers terriens !

Ragaillardi par ce rappel à la solidarité de corps, Parker acquiesça de la tête.

-Comment procédons-nous ?

-Pour l'instant, ne bougeons pas et attendons qu'ils se découvrent. Dès le début de l'attaque, visez les projecteurs. Pensez-vous pouvoir les atteindre ?

Parker estima la distance et sourit :

-Je crois me souvenir avoir remporté autrefois une médaille au concours de tir de l'école. Attention ! Ils arrivent !

Plusieurs silhouettes se détachaient dans la lueur des projecteurs.

-Dès que nous aurons tiré quelques salves, nous courrons nous abriter derrière ces roches car ils riposteront là où ils auront aperçu les lueurs de départ. Prêt ?

Le colonel acquiesça de la tête et leva son arme. Marc visa à son tour. Trois brefs éclairs jaillirent de son pistolaser. Il ne put vérifier le résultat de son tir car les projecteurs mouchés par Parker s'éteignirent. D'une détente, Marc se projeta derrière les blocs rocheux.

Deux secondes plus tard, le colonel s'affala à ses côtés. Plus de vingt jets laser trouèrent la nuit.

-Ils visent bien mal, dit Parker d'une voix étonnamment calme. Seuls, trois faisceaux ont atteint l'endroit où nous nous trouvions.

La voix provenant du mégaphone reprit alors :

-Pour avoir osé résister aux envoyés du Maître de la Galaxie, vous mourrez!

Les rayons d'une lune anémique permirent de distinguer de nombreuses silhouettes. Aussitôt, les assaillants ouvrirent le feu. Ils avançaient lentement, balayant l'espace devant eux de rayons mortels. Plusieurs jets touchèrent le sommet des rochers derrière lesquels les Terriens se terraient.

-Mauvais, grogna Parker. Nous ne pouvons même pas riposter !

-Laissons-les approcher, suggéra Marc. Lorsqu'ils seront à bonne portée, nous utiliserons les grenades incendiaires.

C'étaient de petites sphères de cinq centimètres de diamètre, à très fort pouvoir calorique.

Il partagea la provision d'engins laissés par Ray. Huit pour chacun ! C'était maigre ! La cadence du tir adverse ne se ralentissait pas, comme si les soldats disposaient de réserves inépuisables. Marc risqua un oeil par-dessus son abri.

-Dans cinq secondes, ils seront à bonne portée. Lancez sur la droite, moi sur la gauche. Allons-y !

Marc dégoupilla sa première grenade. Chacun des Terriens eut le temps d'expédier trois grenades. Elles explosèrent presque simultanément créant un barrage de feu.

Des hurlements de douleur s'élevèrent aussitôt. Des ombres se profilaient à la lueur des flammes d'une vive couleur orangée. Marc et Parker purent ainsi ajuster leur tir. Plusieurs gardes s'effondrèrent. La surprise et les pertes infligées créèrent parmi les assaillants un certain flottement qui se transforma rapidement en une retraite précipitée à l'abri des arbres.

-Pour des combattants d'élite, ils manquent singulièrement de mordant ! ricana Parker. Ils ont encore besoin d'entraînement !

Sira, tremblante, se précipita dans les bras de Marc.

-C'est épouvantable, balbutia-t-elle. Plusieurs hommes sont morts. Leur chef rend compte en ce moment à Caal. Son émotion est telle qu'il contrôle mal ses pensées. Ainsi je peux les capter. Caal est furieux et exige qu'ils nous liquident avant l'aube, même s'il doit sacrifier tous ses hommes.

Le colonel réprima une grimace en maugréant :

-Que fait votre damné androïde, Stone? Pouvez-vous le contacter ?

-Ii a dû rencontrer des difficultés imprévues. Espérons qu'il peut mener sa mission à bien.

Plusieurs minutes s'écoulèrent dans un lourd silence. Les feux déclenchés par les grenades incendiaires mouraient doucement, ne laissant que quelques braises rougeoyantes.

-Il est probable, soupira Marc, qu'ils tireront la leçon de l'échec de leur assaut frontal. Logiquement, ils devraient tenter de nous encercler. Il faut donc essayer de les empêcher de s'organiser.

-Qu'envisagez-vous ?

-Ils ont dû amener des véhicules pour assurer le transport de leur ravitaillement en vivres et munitions. Je vais tenter de désorganiser leurs arrières.

Désignant un amoncellement de rocs à cinq cents mètres de distance, il ajouta :

-Avec Sira, gagnez cet emplacement qui fournira un abri plus sûr.

Parker approuva Sa manoeuvre mais voulut prendre la place de Marc.

-Non, colonel, de mes contacts avec les civilisations primitives, j'ai appris à me déplacer silencieusement dans la forêt.

Sans attendre, il se glissa au bas des rochers et disparut dans l'obscurité.

Progressant par bonds successifs, Marc atteignit la lisière de la forêt. Il souffla un instant, l'oreille aux aguets. Les séides de Caal n'étaient guère prudents. Des gémissements et des éclats de voix indiquèrent la direction où se trouvait le gros des forces ennemies. Après un instant de réflexion, Marc décida d'effectuer un large détour pour arriver sur les arrières des gardes.

Heureusement pour lui, quelques rayons de lune filtrèrent à travers la ramure des arbres permettant d'éviter les obstacles. Il marcha d'un pas rapide une bonne demi-heure, le doigt crispé sur la détente du pistolaser emprunté aux gardes. Il avait été incapable de vérifier le niveau d'énergie et il ignorait combien de fois il pouvait encore tirer.

La lueur d'un feu de camp le guida jusqu'à une clairière. Une vingtaine de militaires étaient regroupés autour d'un petit brasier. Cinq civières posées à même le sol supportaient des corps allongés. Trois gros véhicules étaient alignés sagement côte à côte un peu à l'écart.

Marc observa un long moment la scène, s'étonnant de ne pas distinguer de sentinelles ! Ce commando était bien naïf. Le Terrien rampa dans l'herbe assez haute pour le dissimuler. Lorsqu'il s'estima à bonne portée, il huma l'air pour s'assurer de la direction du vent, puis décida d'agir. Il lança deux capsules anesthésiantes qui s'écrasèrent en silence à quelques mètres des gardes.

Bien vite les gardes dodelinèrent de la tête puis s'écroulèrent. Un seul tenta de se redresser mais en vain, il retomba sur le corps d'un de ses congénères. Marc s'élança vers le groupe. Vivement il rafla les armes qu'il entassa dans un des camions. Logiquement, pour assurer sa sécurité et celle de ses compagnons, il aurait dû achever les gardes mais il lui répugnait de tuer des êtres sans défense. Il dégoupilla trois grenades incendiaires et il en lança une dans chaque véhicule puis il détala au pas de course. Il n'avait pas parcouru cinquante mètres que des flammes éblouissantes s'élevèrent. Deux secondes plus tard, une violente explosion ébranla l'air. Le souffle le plaqua brutalement contre un arbre. Les réserves énergétiques des pistolasers venaient de se volatiliser !

Etourdi par l'onde de choc, il resta plusieurs minutes immobile, appuyé contre le tronc de l'arbre. Un liquide chaud coula de son front sans qu'il songeât à l'essuyer.

Un bruit de branchages remués le ramena aux réalités. Deux gardes, probablement placés en sentinelles avancées, arrivèrent au pas de course. Ils s'immobilisèrent devant le spectacle des camions qui flambaient, ce qui permit à Marc de s'esquiver en douceur.

Vingt minutes plus tard, il rejoignit Sira et Parker.

-Tu es blessé ! s'écria la jeune fille en lui tamponnant le front.

-Une simple égratignure, la rassura-t-il.

-C'est du beau travail ! s'exclama Parker.

Nous pouvons espérer ainsi quelques heures de tranquillité. Pouvez-vous contacter Ray ?

Marc ferma les yeux concentrant sa pensée.

-Je n'obtiens aucune réponse, répondit-il enfin avec une grimace de contrariété. Ce silence commence à m'inquiéter.

CHAPITRE XVIII

Neuman accueillit Khov dans son bureau situé dans l'austère building de la Sécurité Galactique.

-Je suis désolé de vous avoir obligé à vous déranger, dit l'amiral, mais notre conversation doit rester secrète et je ne voulais pas utiliser le vidéophone. Je viens de prendre connaissance des résultats du sondage psychique de Devirt. La situation paraît plus grave qu'un simple acte de piraterie. Il se pourrait que nous soyons en présence d'une rébellion de la planète Solan. Malheureusement Devirt n'est qu'un exécutant, membre des services secrets solaniens, et il ignore quel genre d'arme nouvelle ils espéraient se procurer sur Juvénia.

-Avez-vous des nouvelles de Stone ?

-Je sais seulement qu'il a été capturé, soupira Neuman.

-Ne pouvons-nous l'aider ?-Je sors d'une conférence avec le président. Il a été décidé que sous prétexte d'une action d'envergure contre les pirates, la première escadre galactique effectuait un blocus de Solan. De mon côté, j'ai envoyé trois unités vers Juvénia avec pour mission d'investir la planète. J'ai adjoint au colonel Clark, Mac Donald, pour prendre un éventuel contact avec les indigènes.

Devançant une protestation de Khov, il ajouta :

-En raison de l'urgence du départ, je n'ai pu vous demander de le détacher officiellement dans mes services. Toutefois, sachant Stone en danger, il a été immédiatement volontaire.

Khov grimaça un sourire.

-Le contraire m'eût étonné. Qu'en est-il de la loi de non-immixtion ?

-A titre exceptionnel, le président l'a suspendue pour la durée de notre mission. Dès que mes bâtiments arriveront à Juvénia, je vous avertirai.

***

Caal rêvait à l'agréable moment où il serait enfin maître de la Galaxie. Le bruit d'un poing impatient frappant à sa porte le fit se redresser. Sans ménagements, il repoussa la très jeune fille qui avait partagé sa couche. Lui qui avait consacré sa vie à l'étude et au développement de sa puissance psychique, avait récemment découvert le plaisir physique. Aussi chaque soir convoquait-il une fille. Souvent il devinait dans leur esprit une grande réticence, mais il savait les contraindre à se plier à ses caprices.

A regret, il se leva en grognant.

-Entrez! J'avais pourtant interdit qu'on me dérangeât.

Un officier de sa garde entra et salua en s'inclinant jusqu'au sol.

-Je prie votre seigneurie de m'excuser de troubler ainsi son repos mais des événements graves viennent de se produire.

-Les Terriens ont-ils été capturés? demanda Caal d'un ton sec.

-Pas encore, votre seigneurie. Le commandant du détachement avait pensé avec raison que l'aube serait le moment le plus propice pour lancer un nouvel assaut.

-Alors pourquoi me réveiller ?

-Nos troupes ont été victimes d'une attaque sournoise. Utilisant un gaz anesthésiant, les Terriens ont détruit les réserves de vivres et de munitions.

Caal arpenta la chambre à grandes enjambées nerveuses. Son orgueil était blessé mais la logique l'emporta.

-Ces Terriens constituent un danger pour notre avenir. Bien que cela me soit infiniment désagréable, je vais demander l'aide des Solaniens.

Le visage de l'officier s'empourpra et exprima le plus vif embarras.

-C'est justement à ce sujet que j'avais osé vous déranger. Toute communication est interrompue avec leur base. De plus, la voie souterraine qui la reliait avec Al a été envahie par les eaux. Heureusement, les cloisons étanches ont fonctionné, préservant la ville d'une inondation catastrophique.

Une brusque pâleur envahit le visage de Caal.

-Que s'est-il passé ?

-Nous l'ignorons. Il est possible qu'un séisme ait fendillé la voûte de la base solanienne. Comme elle était construite sous le lac, l'eau se sera infiltrée. Dès l'aube, j'enverrai une mission de reconnaissance au-dessus du volcan. Le plus grave est que nous ne disposons plus de détecteurs radars. Nous sommes donc dans l'incapacité de repérer la venue éventuelle d'astronefs.

-Fâcheux, très fâcheux, marmonna Caal. Nous n'aurions jamais dû dépendre ainsi de nos alliés. Je veux qu'on mette immédiatement en place un nouveau réseau de surveillance. Envoyez-moi Neri. C'est un excellent ingénieur.

Le visage du colonel parut s'allonger.

-Malheureusement, il n'est pas encore totalement acquis à nos idées.

-S'il souhaite que sa famille continue à vivre, il devra m'obéir ! Je veux également que les Terriens soient éliminés.

-Dès le lever du jour, j'enverrai des renforts.

-Non ! Qu'ils partent immédiatement !

CHAPITRE XIX

Les premiers rayons de lumière trouvèrent Marc scrutant l'horizon. Depuis son retour, il ne cessait d'appeler psychiquement Ray mais en vain.

Les Terriens avaient trouvé refuge sur une petite éminence entourée de blocs rocheux.

-Excellente position, facile à défendre, dit Parker.

-A condition que nos adversaires ne disposent pas d'hélibulles ! Nous sommes aussi visibles qu'une verrue au milieu du nez, soupira Marc. Je me demande s'il ne serait pas plus prudent de nous dissimuler dans la forêt !

Sira crispa sa main sur l'avant-bras du Terrien. Elle était pâle, les traits tirés, les yeux mi-clos.

-Ils reviennent ! Je perçois de très nombreuses pensées hostiles. Ils nous encerclent.

Marc réagit aussitôt :

-Parker, surveillez le côté sud. Le vent soufflant dans cette direction, vous pourrez utiliser des capsules anesthésiantes.

Brutalement l'enfer se déchaîna. Des dizaines de jets laser jaillirent de l'orée de la forêt faisant éclater de multiples fragments de roches, obligeant les Terriens à s'incruster dans le sol. Plusieurs minutes s'écoulèrent sans le moindre ralentissement de la cadence de tir.

Marc consultait son chronomètre, supputant l'avance de l'ennemi. Lorsqu'il pensa qu'il avait suffisamment progressé, il fit un signe à Parker.

Les capsules anesthésiantes permirent d'obtenir un certain répit, surtout sur le côté défendu par Parker. II put relever la tête. Une dizaine de gardes étaient étendus à terre tandis qu'une dizaine d'autres hésitaient à poursuivre leur avance. Il ajusta son tir et cinq silhouettes basculèrent. Les autres, sans même chercher à riposter, détalèrent prudemment.

En raison du vent assez fort, Marc ne put utiliser le gaz et dut envoyer des grenades incendiaires. Quatre projectiles furent cependant nécessaires avant d'obtenir une relative accalmie.

-Nous les avons repoussés ! jubila Parker, que l'action semblait avoir rajeuni d'une dizaine d'années.

-Cela risque d'être la dernière fois, marmonna Marc. Je n'ai plus de grenades.

-Il ne m'en reste que deux, avoua piteusement Parker.

Bombant le torse, il ajouta :

-De toute manière, je préfère mourir ici que de me retrouver dans une cellule.

Malgré ses pertes, l'ennemi revenait à l'assaut.

-Cette fois, grogna Marc, nous devrons tenter de désorganiser leur ligne dès le départ.

Il cala le canon du pistolaser sur le rocher et visa soigneusement. Un garde s'écroula. Marc roula sur le sol pour relever la tête quelques mètres plus loin, tandis que l'ennemi concentrait son tir sur l'emplacement qu'il venait de quitter.

Il répéta plusieurs fois la même manoeuvre mais les gardes continuaient leur progression, semblant ne pas se soucier de leurs pertes. De son côté, Parker avait épuisé ses dernières grenades.

-Cette fois, c'est fichu ! Adieu, Stone, vous êtes un rude compagnon. J'aurais aimé faire longtemps équipe avec vous.

Les dents serrées de rage, Marc continua à tirer. Les premiers assaillants n'étaient plus qu'à une trentaine de mètres. Touchés par Marc, deux gardes trébuchèrent.

Plus que quelques secondes à vivre !

« Adieu Ray », songea-t-il.

Soudain un scintillement mauve l'éblouit. Devant Marc le paysage s'effaça et les gardes disparurent comme happés par une invisible et gigantesque mâchoire.

Plusieurs éclairs jaillirent encore, gommant hommes, arbres, rochers, comme seul un désintégrateur peut le faire.

Hébétée, Sira s'approcha de Marc.

-C'est... c'est impossible, bégaya-t-elle, tous ces hommes ne peuvent avoir ainsi disparu.

Ray en se posant donna l'explication du phénomène. Il avait piètre mine. Sa combinaison d'astronaute était en lambeaux et surtout son pied droit était écrasé, faisant un angle anormal avec la jambe.

-Tu es arrivé juste à temps, soupira Marc en s'épongeant le front inondé de sueur. Pourquoi ne m'as-tu pas répondu ?

-Mon émetteur psychique est en panne. Toutefois, je recevais tes messages et je me suis démené pour revenir le plus vite possible.

Parker, les traits encore crispés, intervint :

-La base est-elle détruite ?

-Entièrement ! Malheureusement notre plan n'était pas aussi génial que nous le pensions. D'abord, il m'a fallu près de deux heures pour repérer les orifices des lance-fusées qui étaient fort bien dissimulés. Ensuite nous ignorions que leur base était creusée juste en dessous du lac. Dès la première décharge du désintégrateur, toute la voûte s'était effondrée et malgré mes antigrav fonctionnant à pleine puissance, j'ai été aspiré. Sans mon écran protecteur, j'aurais été broyé. Toutefois, je n'ai pu éviter de subir plusieurs avaries dont mon émetteur psychique. J'ai dû attendre que le niveau des flots se stabilise pour regagner la surface. Cela n'a pas été sans mal et j'ai dû me frayer un passage dans un invraisemblable embouteillage de poutrelles d'acier et de béton.

-Es-tu en état de contacter le Neptune? s'inquiéta Marc.

-Je l'espère !

-Dans ce cas, appelle le module. J'ai hâte de faire un rapport à l'amiral Neuman avant que Serko ne revienne avec son escadre.

Moins d'un quart d'heure plus tard, l'engin se posait à côté des Terriens. Au moment d'embarquer, Sira hésita :

-Je ne puis quitter ma planète et abandonner mon père. Je dois retourner à A2.

-Pour être capturée par Caal, ironisa Marc. Il se servira de toi comme moyen de pression contre Kher. S'il te sait hors de danger, ton père sera soulagé. Je t'autorise à l'en informer très brièvement lorsque nous serons en route pour gagner le Neptune.

L'argument acheva de convaincre Sira qui se hissa dans le module. En quittant le sol de Juvénia, Marc ne put dissimuler un soupir de satisfaction. Parker, qui éprouvait le même sentiment de soulagement, cligna de l'oeil.

-Vous avez accompli du bon travail. Vous êtes digne d'intégrer notre Service.

-Merci, soupira Marc. L'amiral Neuman me l'a déjà proposé, mais je préfère mes civilisations primitives ! C'est moins compliqué et surtout beaucoup moins dangereux !

L'arrivée dans la soute du Neptune interrompit la conversation. Dès que la pression atmosphérique atteignit un niveau raisonnable, Marc sauta à terre. Tandis que Ray s'installait dans le poste de pilotage, Marc ordonna :

-Sors-nous de cette orbite et gagne l'abri de la troisième planète en attendant de nouveaux ordres. Puis il brancha le vidéophone.

CHAPITRE XX

Serko, suivi d'une dizaine de Solaniens armés, pénétra dans le palais de Caal. Un garde juvénien voulut s'interposer mais le capitaine l'assomma d'un uppercut sec et précis à la pointe du menton.

Caal était penché au-dessus de sa table de travail, examinant les plans du nouveau détecteur qu'il souhaitait faire construire. Le claquement de la porte le fit se retourner. Fronçant les sourcils, il lança sèchement :

-Que signifie cette intrusion, capitaine Serko? Où sont les vaisseaux que vous deviez amener ?

Le Solanien salua d'une courte inclinaison de tête.

-Ils arriveront demain ! Ayant perdu tout contact avec notre base, j'ai pris les devants. Que s'est-il produit ?

-Vous aviez creusé imprudemment le roc. Une petite secousse sismique a suffi pour que la voûte s'effondre.-Impossible ! grogna Serko. Où sont les Terriens ?

-Ils se sont évadés, dit Caal d'une voix coléreuse. Tout cela est votre faute ! Le robot que vous prétendiez avoir correctement programmé s'est rebellé à mes ordres et a rejoint ce Stone. Vous êtes responsable de la mort d'une centaine de mes gardes !

-Où ont-ils fui ?

-Je l'ignore ! Qu'ils aillent au diable !

Le Solanien dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas laisser exploser sa rage.

-Ainsi ils ont regagné leur vaisseau et maintenant l'Union Terrienne est informée de nos projets.

Caal haussa dédaigneusement les épaules.

-Quelle importance ? Mes amplificateurs psychiques sont terminés. Plus tôt nous leur imposerons notre loi, mieux cela vaudra.

Serko leva les yeux au ciel devant une telle inconscience.

-A moins qu'informé par Stone, les autorités terriennes ne décident d'envoyer une escadre pilotée par des androïdes pour anéantir votre planète !

A cette perspective, le visage de Caal se décolora.

-Jamais ils n'oseraient commettre une telle abomination !

-Lorsque leur existence est menacée, les Terriens ne sont pas particulièrement tendres. Toutefois, nous n'en sommes pas encore là.

Mes amis ne vont pas tarder à arriver, ils pourront facilement vous protéger. Pour gagner du temps, je vais transporter les amplificateurs psychiques sur mon vaisseau.

Caal allait acquiescer mais se ravisa.

-Je n'ai pas encore désigné les Juvéniens qui devront les utiliser. Revenez demain !

-Je préfère les emmener maintenant.

Le souverain tapa du pied.

-Et sans doute disparaître avec, lança-t-il. Vous oubliez qu'il faut être télépathe pour les utiliser.

Serko sortit son pistolaser de son étui et un sourire fielleux étira ses lèvres.

-Il se trouve que certains de mes amis le sont ! Suffisamment tout au moins pour faire fonctionner les amplificateurs.

Le regard brillant, Caal avança d'un pas.

-Vous oubliez que je suis le maître !

Sous l'assaut psychique, Serko chancela.

Lentement son arme s'abaissa. Un grand gaillard à la chevelure hirsute se tenait derrière son chef. Vif comme un serpent, il dégaina son arme et fit feu. Touché en pleine poitrine, Caal s'effondra.

Serko secoua la tête et souffla bruyamment.

-Merci, Kirk. Ce type était très fort. Heureusement que j'avais prévu le coup et donné des ordres en conséquence. Un instant j'ai cru qu'il t'avait également pris sous son contrôle.

-Comme prévu, j'ai concentré ma pensée sur les fesses de ma petite amie et j'ai tiré à l'instinct.

Se retournant vers le reste de sa troupe, Serko ordonna :

-Embarquez le matériel, vous autres. Les Juvéniens ne sont pas très dégourdis mais ils sont nombreux. Filons avant qu'ils réalisent que leur vénéré chef est mort.

***

Marc, Parker et Sira étaient confortablement installés dans le salon jouxtant le poste de pilotage. Ray était assis aux commandes. Il avait retrouvé son aspect habituel et procédé aux réparations que nécessitait son état.

-Qu'attendons-nous? s'impatientait Sira, très inquiète d'être sans nouvelle de sa planète. Le croiseur de Serko est de retour et il va apporter à Caal les armes qui lui manquent encore.

Marc étouffa un soupir.

-Parker et moi avons fait un rapport à nos supérieurs. Il nous a été demandé de rester en observation en attendant que les forces de la Sécurité Spatiale viennent nous épauler.

Soudain Marc ferma les yeux et les traits de son visage se creusèrent. D'un geste impérieux, il imposa le silence à ses compagnons subitement très inquiets.

Trois longues minutes s'écoulèrent dans un lourd silence. Enfin Marc parut se réveiller.

-Je viens de recevoir un message de Kher. C'était à l'extrême limite de ses possibilités psychiques et j'ai eu beaucoup de mal à la comprendre.

Se tournant vers la jeune fille, il ajouta :

-Caal est mort et ton père espère pouvoir rétablir la situation. Toutefois, il s'inquiète car Serko a embarqué les amplificateurs.

A ce moment, Ray intervint :

-Un module vient d'accoster le croiseur. Les propulseurs sont mis en marche. Nul doute qu'il s'apprête à filer.

Marc se leva brusquement.

-Nous devons l'en empêcher.

-Je croyais, s'étonna Parker, que les amplificateurs psychiques avaient été sabotés.

-C'est exact, mais vous oubliez que Serko avait monté sur un vaisseau le premier modèle, certes moins puissant, mais qui avait suffi à vous prendre sous son contrôle. Enfin, il n'est pas dit qu'un technicien averti n'arrivera pas à trouver les modifications effectuées par Ray ! Nous ne pouvons prendre ce risque.

Parker, le visage grave, soupira :

-Vous avez raison. Malheureusement, que peut un simple aviso comme le Neptune contre un croiseur de bataille ?

Avec un ricanement amer, il ajouta :

-Croyez mon expérience, pour l'avoir commandé, je sais ce dont est capable mon vaisseau. Toutefois, je ne puis qu'approuver votre sens du devoir poussé jusqu'au sacrifice.

Tout en s'installant dans le siège du copilote, Marc ordonna :

-Sira, descends dans ma cabine et allonge-toi sur la couchette, nous allons être rudement secoués.

A regret, la jeune femme obéit non sans lancer un regard désespéré au Terrien. Ce dernier dit encore :

-Colonel, installez-vous devant la vidéo-radio et tentez d'informer l'amiral.

Marc jeta un regard sur les écrans de contrôle et ordonna :

-Ray, dès que nous aurons émergé de l'ombre de la planète, envoie nos missiles. Deux plus deux selon notre technique habituelle, puis éloigne-toi comme si nous cherchions notre salut dans la fuite.

CHAPITRE XXI

Le capitaine Serko se balançait négligemment sur le fauteuil du commandant de bord, tirant de petites bouffées de son cigare. Le grand gaillard à la chevelure hirsute s'affairait dans le poste de pilotage. Il se redressa, l'air satisfait.

-Voilà, capitaine, le montage du nouvel amplificateur psychique est terminé. Nous sommes prêts à accueillir n'importe quelle flotte de l'Union Terrienne.

-Je préférerais que nous soyons plus nombreux, Kirk, Nous retournons sur Solan pour faire construire ces engins en grande série.

Avec un rire satisfait, il ajouta :

-La conquête de la Terre pourra alors commencer et...

Une sonnerie stridente interrompit sa phrase.

-Deux missiles au cent vingt, lança Kirk avec surprise.

Serko réagit avec promptitude. Il se redressa vivement et enclencha l'écran protecteur.

-D'où peuvent-ils provenir? grogna-t-il.

Une secousse ébranla le croiseur et l'éclairage faiblit une fraction de seconde. Les deux torpilles, merveilleusement réglées par Ray, venaient d'exploser simultanément, amenant les générateurs à la limite de la saturation.

Serko poussa un juron et brancha tous les détecteurs extérieurs. Un nouveau choc secoua le croiseur. Cette fois un voyant rouge clignota sur le tableau de bord.

-Le générateur numéro trois est en panne, annonça une voix sortie d'un haut-parleur. Les réparations sont en cours mais dureront une heure.

-Grouillez-vous, marmonna Serko qui scrutait les écrans de visibilité extérieure.

-Là, hurla Kirk, en désignant un point sur le radar. C'est le Neptune ! il devait être dissimulé par la masse de la troisième planète et maintenant il tente de filer. Dois-je riposter, capitaine ?

Serko secoua la tête.

-Un instant. J'ai toujours souhaité disposer d'un appareil comme celui-ci. Nous allons essayer notre nouvel amplificateur.

-Excellente idée.

Kirk sortit une fine résille métallique d'un petit coffre qu'il disposa sur la tête du capitaine, puis il brancha plusieurs contacts.

-C'est prêt, vous pouvez y aller, capitaine.

Serko alluma la vidéo-radio, s'impatientant de ne pas obtenir la communication. Finalement l'écran s'éclaira, montrant le visage de Marc.

-Capitaine Stone, je vous donne l'ordre de couper vos propulseurs.

Plusieurs secondes s'écoulèrent sans réponse du Neptune.

-Je répète, articula Serko, ordre de stopper les moteurs.

Il se produisit alors un phénomène qui stupéfia Kirk. En même temps qu'il formulait son ordre, le capitaine allongeait le bras et basculait plusieurs contacts. Aussitôt les moteurs du croiseur s'éteignirent. Comme s'il ne se rendait compte de rien, Serko reprit :

-Parfait ! Maintenant ouvrez votre soute pour permettre à une vedette d'accoster. Vous obéirez exactement aux ordres que donnera le commandant du détachement.

Sous le regard incrédule de son second, Serko enclencha le mécanisme d'ouverture de soute. Kirk réagit alors avec vivacité, il arracha la résille métallique de la tête du capitaine puis le secoua rudement.

Serko parut émerger d'un rêve.

-Arrête ! murmura-t-il. Tu deviens fou ! La vedette est-elle à bord du Neptune ?

-Non ! Ils n'ont pas obéi. C'est vous qui exécutiez les ordres que vous donniez ! L'amplificateur est détraqué. Caal s'est bien fichu de nous.

Serko qui avait retrouvé ses esprits éructa une bordée de jurons. Vivement, il relança les propulseurs et annonça :

-Si nous ne pouvons capturer l'aviso, nous le détruirons. Prépare une bordée de douze missiles.

Consultant les données de l'ordinateur, il grommela :

-Pourquoi ne pouvons-nous aller plus vite ?

-Tant que le générateur trois ne sera pas réparé, nous ne disposerons que de quatre-vingts pour cent de notre puissance, rétorqua Kirk.

***

-Voilà, dit Parker, l'amiral Neuman est informé de notre situation. Il a confirmé ce que vous pensiez, Stone. Ordre nous est donné de tout faire pour retenir le croiseur dans ce système solaire. Il tente de contacter notre flotte pour leur demander de forcer l'allure.

Regardant les écrans, il remarqua calmement :

-Jolis coups. A chaque fois vos missiles ont explosé simultanément. Cela a dû fatiguer les générateurs.

-C'est une spécialité de Ray, ricana Marc. Malheureusement il ne peut que contrôler deux missiles à la fois. C'est insuffisant contre un croiseur.

L'appel vidéo-radio de Serko interrompit la conversation. Avec curiosité, Parker le vit éteindre ses propres moteurs. Prudent, Marc interrompit la liaison radio avant de répondre :

-Ray a inversé plusieurs circuits, de telle sorte que sans s'en rendre compte, le capitaine se donne les ordres à lui-même.

-Amusant, commenta le colonel.

Ray intervint de sa voix calme :

-Malheureusement la ruse ne nous a apporté qu'un répit de courte durée. Le croiseur vient de rallumer ses propulseurs.

-Dommage, soupira Marc.

Il consulta l'ordinateur de vol. La quatrième planète était encore bien lointaine.

-Attention, ils ripostent. Douze missiles.

L'ordinateur crépita rapidement et afficha :

-Contact dans six minutes.

-Ils sont diablement rapides, maugréa Marc.

-Naturellement, intervint Parker, c'est un nouveau modèle et mon vaisseau était le premier à en être équipé.

Son visage rayonnait d'une fierté un peu exagérée.

-J'aurais préféré, ricana Marc, que le magasin vous refile des modèles périmés.

-Ils sont si véloces qu'ils rendent aléatoire l'emploi des cisées.

-Nous allons cependant essayer ! Prêt, Ray ?

L'androïde rétorqua :

-Bouclez vos ceintures car vous allez être méchamment secoués.

-Missiles à dix mille mètres, annonça l'ordinateur.

Ray expulsa un cisée et vira à 75°. Le cisée était un leurre extrêmement perfectionné qui donnait une image volumique, thermique et magnétique exacte du Neptune. Ainsi les têtes chercheuses des missiles croyaient toujours poursuivre leur but tandis que l'aviso s'écartait.

Malgré les antigrav fonctionnant à pleine puissance, l'intensité de la force centrifuge amena un voile noir devant les yeux de Marc. A peine récupérait-il une vision normale qu'un second voile lui fit perdre connaissance.

Lorsqu'il reprit conscience, un filet de sang sourdait de sa narine gauche. Parker, lui, était encore inanimé.

-Où en sommes-nous? grogna le Terrien.

-Les missiles poursuivants ont été bernés. Lorsqu'ils seront à court de carburant, ils seront attirés par le soleil. A chaque changement de direction, j'ai expédié un couple de torpilles selon la même technique. Le croiseur les a bien encaissées. Toutefois, il me semble que sa vitesse a légèrement diminué.

Quelques grognements annoncèrent le retour à la conscience de Parker. Etonné d'être encore en vie, il consulta les données sorties de l'ordinateur.

-Très curieux, murmura-t-il. En bonne logique, nous n'aurions pas dû échapper à ces nouveaux missiles.

-Nous sommes donc l'exception qui confirme la règle, ironisa Marc.

Un cri de Ray fit se retourner Marc.

-Cette fois c'est un gros morceau, annonça l'androïde... Le croiseur vient de tirer deux salves de douze missiles. Notre vitesse est maintenant trop grande pour utiliser un cisée.

Parker, les traits crispés, ne put s'empêcher de remarquer :

-Quelle débauche de projectiles pour atteindre un simple aviso ! Sait-il combien coûte un seul de ces engins ?

-Au prix où il les a payés, il n'a aucun souci à se faire, ricana Marc.

Sur l'écran extérieur, la quatrième planète paraissait immense.

-Aurons-nous le temps de l'atteindre? demanda Marc.

-Cela sera tangent !

-Constitution de cette planète ?

-Hydrogène, méthane et ammoniaque solidifiés. Les détails sont peu visibles car il existe une atmosphère assez dense constituée par ces mêmes gaz.

Le colonel était comme figé, contemplant sur l'écran la nuée de torpilles, impeccablement rangées en ligne de quatre. Il s'en dégageait une impression de puissance malsaine.

-Adieu, capitaine. Nous avons la satisfaction d'avoir correctement accompli notre devoir.

Sans répondre, Marc contemplait la planète qui occupait maintenant tout l'écran. L'ordinateur égrenait :

-Missiles à cinquante mille mètres... Trente mille...

-Incline la trajectoire de dix degrés, ordonna Marc, et commence à ralentir.

-Que faites-vous? hoqueta Parker, les épaules sciées par les sangles sous l'effet de la décélération brutale.

L'ordinateur poursuivait d'un débit rapide et saccadé :

-Missile à vingt mille mètres... Dix mille... Cinq mille...

Le Neptune entrait déjà dans les couches supérieures de l'atmosphère de la planète. La friction des molécules de gaz contre la coque, malgré le bouclier thermique, entraînait un rapide échauffement de la coque. Le climatiseur se révéla rapidement insuffisant et la température du poste de pilotage augmenta, le transformant en un véritable sauna.

-Missile à cinq cents mètres... Trois cents mètres.

Parker ferma les yeux, attendant le choc qui devait survenir dans les deux secondes suivantes. Cela lui sembla très long. Tellement long qu'il finit par ouvrir les yeux. Devant lui l'écran était zébré de flashes lumineux. Gomme dans un rêve, il entendit la voix posée de Ray qui égrenait :

-Vingt-deux... Vingt-trois... Vingt-quatre! Le compte est bon.

Marc s'essuya le front ruisselant de sueur.

-Contourne la planète et riposte aussi vite que possible.

Encore hébété, Parker balbutia :

-Que... que s'est-il passé? Où sont les missiles ?

-Ils nous ont suivis lorsque nous avons plongé dans l'atmosphère. Leur trop grande vitesse a fait qu'ils se sont consumés comme de vulgaires étoiles filantes. Ces engins sont sans doute parfaits, mais il leur manque encore un peu d'intelligence !

Le visage écarlate, Parker ouvrit sa tunique et aspira profondément l'air plus frais distribué par le climatiseur.

-Dès les salves expédiées, replonge dans l'atmosphère qui, pour l'instant, nous procure un abri relatif,

***

Sur le croiseur lancé à la pleine puissance de ses propulseurs, Serko ne décolérait pas.

-Bon Dieu! où est passé cet aviso de malheur? Comment a-t-il pu éviter nos missiles ?

-Il a fort bien manoeuvré, émit calmement Kirk. Maintenant il doit profiter de l'ombre que lui fait ce gros congélateur ambulant pour reprendre de la vitesse et tenter de plonger dans le subespace. Nous ne pourrons ajuster correctement notre prochaine salve que lorsque nous aurons dépassé la planète.

-Ne pouvons-nous encore accélérer ?

-Les réparations du générateur numéro trois ne sont pas terminées et nous devons garder une réserve d'énergie suffisante pour maintenir l'écran protecteur à un haut niveau.

-C'est inutile, décréta Serko. Pour l'instant ils ne songent pas à riposter mais à fuir. N'importe quel imbécile comprend qu'on n'attaque pas un croiseur avec un seul aviso. Diminue la puissance de l'écran au strict minimum et envoie l'énergie dans les propulseurs.

Kirk bascula plusieurs contacts. Sous l'effet de l'accélération, il fut collé à son siège. Les joues tirées en un rictus, Serko jubila :

-Dans quatre minutes, nous aurons dépassé la planète. Prépare une sérieuse bordée.

Kirk détourna un instant les yeux des écrans de contrôle pour commander l'approvisionnement des lance-fusées. Une sonnerie grêle le fit se redresser.

-Missiles droit devant, hurla Serko. D'où peuvent-ils sortir ? Ecran à pleine puissance !

Kirk n'eut pas le temps d'atteindre le mécanisme de commande. Un choc d'une violence terrible ébranla l'astronef, éteignant les lumières principales tandis que de nombreux voyants rouges, témoins d'avaries, se mettaient à clignoter.

-Générateurs numéros un et quatre en panne, annonça Kirk d'une voix blanche. Détecteurs radars hors d'usage.

-Eteins les propulseurs... L'écran..., ordonna Serko d'une voix aiguë, méconnaissable.

Un nouveau choc secoua le croiseur qui fut agité comme une feuille dans une tempête. Avec un curieux détachement, Kirk vit une fissure apparaître dans la coque du croiseur, juste devant ses yeux. Large à peine d'un millimètre, elle progressait en zigzag sans aucune logique. Soudain les lèvres de plasto-titane s'écartèrent. Le soleil fut visible d'un seul coup. Une impression de froid intense et d'étouffement furent les dernières sensations du Solanien. Tout le croiseur se volatilisa en un gigantesque nuage irisé.

***

En voyant exploser l'astronef, Marc poussa un immense soupir de soulagement qui se transforma en un éclat de rire devant la mine ébahie de Parker. Ce dernier ne pouvait détacher son regard de l'écran où le nuage gazeux s'estompait lentement.

-Ce n'est pas possible, souffla-t-il d'une voix étranglée. Un croiseur de la classe du mien ne peut être détruit par-un aviso. C'est contraire à toutes règles de l'état-major !

L'hilarité de Marc s'accentua.

-C'est ce qu'a dû penser Serko en diminuant la puissance de son écran ! Cependant j'avoue volontiers que nous avons eu beaucoup de chance. Colonel, vous devriez faire votre rapport à l'amiral pendant que j'irai rassurer la malheureuse Sira qui doit penser que nos astronefs sont bien inconfortables ! Ray, tu restes en orbite autour de cette planète !

-Pourquoi ne pas regagner immédiatement Juvénia ? dit Parker.

Marc grimaça un sourire.

-Vous oubliez que cinq ou six astronefs solaniens peuvent arriver d'un instant à l'autre. Je trouve que j'ai suffisamment joué au guerrier pour aujourd'hui. Je ne tiens donc nullement à les affronter. C'est l'affaire de la Sécurité Galactique !

Avant que Parker puisse acquiescer, Ray ajouta :

-Je tiens à signaler qu'il ne reste que trois missiles !

CHAPITRE XXII

Marc arriva dans le poste de pilotage, à la suite d'un pressant appel de Ray. Il se sentait reposé, détendu. Douze heures s'étaient écoulées depuis l'explosion du croiseur et Marc les avait en grande partie passées dans sa cabine en compagnie de Sira.

-Cinq vaisseaux viennent d'émerger au cent soixante-dix. Ils se dirigent vers Juvénia. Ils lancent des appels destinés au capitaine Serko et s'étonnent de son silence.

-S'ils se posent, ils peuvent procéder à un vrai massacre.

A ce moment, le témoin de la vidéo-radio se mit à clignoter. L'écran afficha le visage carré d'un officier.

-Neptune, répondez, lança-t-il sèchement. Je suis le colonel Clark.

-Je suis bien aise de vous saluer, dit Marc. Votre mission est d'intercepter les Solaniens avant qu'ils n'atteignent Juvénia. Bonne chance ! Laissant Parker s'entretenir avec son homologue, il s'installa sur le siège du copilote et allongea les jambes avec satisfaction.

-Pour une fois, nous allons nous contenter du rôle de spectateur !

Les vaisseaux solaniens étaient moins puissants mais manoeuvraient fort habilement. L'espace était zébré des éclairs lumineux des missiles explosant au contact des écrans protecteurs.

-Cela ne va pas traîner, affirma Parker. Ces chenapans auront le châtiment qu'ils méritent. Que vous disais-je ? Voyez ! Un de leurs astronefs explose.

Le commandant solanien qui jusque-là avait gardé ses vaisseaux bien groupés, changea brusquement de tactique. Les quatre navires se dispersèrent dans toutes les directions en lâchant des cisées, évitant ainsi le grand nombre de torpilles qui se dirigeaient vers eux.

Ils ripostèrent alors en concentrant leur tir sur le croiseur de tête. L'écran de ce dernier parut s'illuminer. Le visage grave, Parker comptait machinalement les éclairs.

-Seize... dix-sept... Les générateurs ne vont pas tarder à être épuisés. Que font donc les autres ?

Les deux croiseurs avaient également fort à faire. Une salve opportune pulvérisa un second astronef solanien. Un troisième subit le même sort quelques minutes plus tard. Pendant ce temps, le croiseur de tête, manifestement hors de combat, tentait de s'écarter à vitesse réduite de la zone des combats et de trouver refuge dans l'ombre de la quatrième planète.

Les deux astronefs solaniens encore intacts étaient en mauvaise posture. Le tir des croiseurs de la Sécurité Galactique s'accéléra et un navire explosa à nouveau. Le dernier eut plus de chance. Profitant de ce que le tir était concentré sur son malheureux collègue, il tenta de s'éclipser. Le hasard des détours fit qu'il se retrouva à proximité du croiseur avarié. Les deux autres croiseurs virent bien le danger mais ils étaient trop éloignés pour intervenir efficacement.

Marc bascula vivement un interrupteur et enclencha les propulseurs. Sans se soucier de l'accélération brutale qui le clouait sur son siège, il ordonna :

-Ray, une salve. Deux plus un !

Le Solanien survivant, tout à la poursuite de sa proie, perdit de précieuses secondes. Une seule torpille fut lancée contre le croiseur avant que les missiles de Ray n'explosent, transformant l'astronef en vapeur et chaleur.

-Nous arrivons trop tard, soupira Parker. Le croiseur ne dispose plus d'énergie. Son écran est totalement inefficace.

Les mâchoires crispées, Marc concentrait toute son attention sur les écrans. Sans se soucier du bruit des moteurs malmenés, il augmenta encore sa vitesse.

-Ray, écran à pleine puissance !

Le Neptune coupa la route du missile alors qu'il n'était plus qu'à cinq cents mètres de son objectif. Le choc fut ressenti avec un soulagement égal par les passagers du Neptune et du croiseur. Le visage du colonel Clark apparut sur l'écran de la vidéo-radio. Ses traits étaient creusés et des gouttes de sueur glissaient sur ses joues.

-Merci, colonel Parker. Votre intervention était la bienvenue et d'une grande précision, quoique bien peu classique. Je ne manquerai pas de le signaler dans mon rapport !

La communication fut interrompue avant que Parker puisse ouvrir la bouche. Le regard ironique, Marc lança :

-J'espère que vous profiterez des bonnes dispositions du colonel pour obtenir qu'il renouvelle mon stock de missiles !

***

Kher reçut les Terriens dans une grande salle décorée avec goût. Il avait revêtu un justaucorps d'un bleu éclatant. Il n'avait plus rien du primitif rencontré dans une modeste case. Sira, vêtue d'une robe longue et décolletée, se tenait à sa droite.

Clark et Parker avaient revêtu leur uniforme de cérémonie, ainsi que les commandants des croiseurs. Marc se tenait discrètement au dernier rang. Ray servait d'interprète.

-Les prisonniers que détenait mon frère, dit Kher, ont regagné vos astronefs. Je déplore vivement tous ces actes de violence dont nous partageons tous une part de responsabilité. Pour éviter le retour de tels événements, nous avons décidé de nous associer à l'Union Terrienne, ce qui assurera notre protection. La méfiance que pouvaient nourrir certains de mes compatriotes s'est dissipée quand ils ont connu le courage et la générosité des Terriens, d'un en particulier.

Déjà Parker et Clark se rengorgeaient.

-Je veux naturellement parler du capitaine Stone.

Le discours se poursuivit sur l'annonce que Kher attendait les représentants du ministère des Affaires galactiques. Les pensées de Marc vagabondèrent. Un instant son regard se posa sur Mac Donald qui était figé en un impeccable garde-à-vous.

Soudain il sentit une pensée envahir ses neurones.

-Moi aussi, ces cérémonies officielles m'ennuient émettait Sira. Je suis triste de te quitter.

-Juvénia enverra certainement une ambassade sur Terre. Arrange-toi pour être de ce premier voyage. Je te ferai les honneurs de ma modeste demeure. Tu peux constater que je ne suis qu'un petit rouage qu'on écarte rapidement des cérémonies officielles. Au revoir. J'ai ordre de décoller dans une heure.

Kher continuait son discours mais sa pensée atteignit Marc.

-Au revoir, ami. Nous te devons beaucoup. Si jamais nous créons un jour une décoration, tu seras le premier à la recevoir. Je sais que tu es au-dessus de ces contingences mais sache que notre amitié te restera à jamais acquise.

-Mon travail est d'explorer des planètes et je l'aime. Il est triste de devoir quitter ses amis mais j'emporte votre souvenir. Merci.

La cérémonie se terminait. Duck secoua discrètement son ami qui restait immobile.

-C'est fini, chuchota-t-il ; réveille-toi.

Marc secoua la tête, avec un petit sourire.

-Je rêvais.

Après avoir lancé un dernier regard à Sira, il fit demi-tour. Dans l'avenue éclairée artificiellement mais qui avait retrouvé une grande animation, Duck annonça :

-Le colonel Clark n'ayant plus besoin de moi, m'a autorisé à rentrer avec toi. Je promets de faire toutes les corvées à bord! Je te dois bien cela ! Tu m'as sauvé une fois de plus car j'étais à bord du croiseur ! Tu en profiteras pour me donner quelques leçons. Si tu avais vu la tête de Clark quand Parker lui a raconté que tu avais détruit un croiseur !

-Qu'en est-il des événements autour de Solan ?

Duck haussa dédaigneusement les épaules.

-J'étais dans le poste de pilotage lorsque

Clark a reçu un message de Neuman. Naturellement les autorités de Solan proclament leur innocence et rejettent toute la responsabilité sur un groupe de pirates incontrôlés. Ils promettent d'effectuer une enquête et de châtier les coupables. Seul résultat concret : ils ont été obligés d'accepter un contrôle direct de la Sécurité Galactique sur leur astroport !

Marc tapota l'épaule de son camarade.

-En route ! J'ai à bord une bouteille de vénérable William Lawson's qui ne demande qu'à être vidée !

CHAPITRE XXIII

Elsa Swenson attendait Marc dans son grand salon, assise sur un divan. Marc l'embrassa rapidement et s'installa à côté d'elle.

-Tu es ravissante, chérie.

Effectivement la jeune femme avait revêtu une élégante robe du soir en lamé doré. Elle ne portait comme bijou qu'une broche garnie d'une énorme émeraude. Marc la lui avait offerte quelques mois auparavant.

Sur une table basse se trouvaient deux verres et un petit paquet entouré de rubans multicolores. Elsa tendit un verre à Marc.

-C'est ton scotch préféré! Buvons à ton retour.

Ils trinquèrent avec un sourire complice.

-Je te vois détendue, dit Marc. J'en déduis donc que tes soucis se sont estompés.

Elsa éclata d'un petit rire qui découvrit ses dents bien rangées.

-Uniquement grâce à toi ! il me faut reconnaître que désormais je te devrai ma fortune ! Devant le regard incompréhensif de Marc, elle précisa :

-Lors de ton départ, le cours des actions de mes sociétés s'effondrait et les banques m'avaient coupé tout crédit. Tous mes amis se défilaient, sauf toi !

« Le lendemain de ton départ, j'ai passé la journée à négocier en secret toutes tes actions pour constituer une réserve, puis j'ai déposé mon émeraude chez un grand joaillier en faisant discrètement savoir que j'avais déjà un acheteur pour vingt millions de dols. C'était d'autant plus plausible qu'elle les vaut largement! Sachant que j'allais disposer d'une telle somme en liquide, le cours des actions s'est stabilisé et le marché est resté dans l'expectative. »

Elsa but une gorgée de William Lawson's et poursuivit avec une mine gourmande :

-C'est alors que j'ai commencé à agir en ton nom. Te souviens-tu de la société d'exploitation de narum que nous avons récemment développée ?

-Effectivement. Nous avions même failli laisser notre vie dans l'aventure.

-Les titres étaient tombés à un niveau ridiculement bas. En quelques heures, j'ai racheté toutes les actions disponibles. Les cours ont alors remonté à une allure vertigineuse. Tous ceux qui avaient vendu leurs actions pour espérer les racheter plus tard à un bas niveau ont été surpris et ont été obligés de surpayer. En une nuit, la valeur des actions a été multi-pliée par dix. J'ai vendu une partie de mes actions pour reconstituer mon capital et je me suis attaquée à la société qui fabrique les androïdes. Dès les premiers achats massifs, les cours ont grimpé en flèche, prenant là encore les spéculateurs de vitesse. Pour mes autres sociétés, je n'ai pratiquement pas eu à intervenir. Bon nombre de boursiers, flairant une bonne affaire, se sont rués sur les titres encore disponibles et les actions ont monté bien au-delà de leur valeur initiale. Il ne m'est plus resté alors qu'à récupérer mon émeraude, au grand désespoir du bijoutier qui avait un acheteur pour 25 millions de dols.

Elle trempa ses lèvres pulpeuses dans son verre avant de reprendre :

-Dans l'aventure, quelques-uns de mes ex excellents amis ont laissé beaucoup de plumes. Je me suis même offert le luxe de prendre le contrôle d'une banque, celle-là même qui, la première, m'avait coupé les crédits, entraînant les autres établissements dans son sillage.

Marc se resservit un verre et lança :

-Je suis heureux pour toi ! A la santé de la plus jolie femme d'affaires de la Galaxie.

Elsa reprit alors avec un sourire :

-Voici un cadeau que tu as bien mérité.

Elle poussa vers lui le petit paquet. Marc l'ouvrit et sortit d'un écrin sa carte de crédit. D'un ton négligent, Elsa annonça :

-Extérieurement elle n'a subi aucune modification, mais je ne serais pas étonnée si, à la faveur de la dernière tempête boursière, la valeur de ton portefeuille se trouvait doublée.

Devançant la protestation de Marc, elle s'écria :

-Non ! Ne dis rien ! Laisse-moi le plaisir d'offrir quelque chose à un vrai ami.

Elle s'approcha de Marc, les yeux brillants.

-Es-tu en permission ?

-Pour quinze malheureux jours. Le Service n'aime guère que ses agents restent longtemps inactifs !

-Dans ce cas, demain je t'emmène sur mon île dans le pacifique, mais ce soir nous dînons ensemble ici.

Elle était toute proche, merveilleusement belle, et Marc n'eut qu'à tendre les bras pour qu'elle vienne se blottir contre sa poitrine.

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