LA VENGEANCE DE L’ANDROIDE (SSPP 12) (Corrigé 23/02/2010)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone était un solide gaillard de trente-cinq ans, au visage carré, aux traits accusés. Il leva son verre et sourit à la jolie brune assise en face de lui. Elsa Swenson, trente ans, les yeux d'un vert sombre, avait en outre la particularité d'être la femme la plus riche de la Galaxie.

Ils goûtèrent l'alcool où nageait un glaçon. La jeune femme fit une grimace qui découvrit des dents blanches bien rangées.

-Le patron de cette boîte bat tous les records. Je ne pensais pas qu'il puisse exister un whisky aussi détestable. Je suis désolée de t'avoir entraîné dans ce mauvais lieu.

-Peu importe, puisque j'ai le plaisir d'être avec toi.

Marc était revenu de mission sur une planète primitive quarante-huit heures auparavant. Dès que les administratifs avaient eu terminé de lui arracher tous les détails sur son voyage, il avait téléphoné à Elsa.

-Tu es trop gentil, Marc. Pour me faire pardonner, je t'invite à boire un vénérable whisky. Ta marque préférée !

Le sourire, le regard brillant, indiquaient que le scotch ne serait qu'un prélude à des jeux plus agréables. Marc se leva et ferma un instant les yeux.

-Nous pouvons partir, dit-il. Ray vient nous chercher avec le trans.

Elsa éclata d'un rire léger.

-J'oublie toujours que tu peux communiquer psychiquement avec ton androïde.

-C'est effectivement fort pratique, surtout en mission. Ainsi nous ne risquons pas d'attirer l'attention des indigènes.

Le patron de l'établissement, un grand type brun aux cheveux calamistrés et à l'allure de bellâtre, s'inclina devant Elsa.

-Nous avons été très honorés de votre venue, Miss Swenson.

La jeune femme ne répondit que par un sec hochement de tête et prit le bras de Marc. Ils sortirent et se retrouvèrent sur le trottoir d'une immense avenue qui s'étendait, rectiligne, à perte de vue. Au cours des siècles, l'agglomération new-yorkaise s'était agrandie démesurément et Washington n'en était plus qu'un faubourg.

Le couple respira un instant l'air frais de la nuit. Soudain l’attention de Marc fut attirée par le ronflement du moteur d'un trans. Jamais Ray n'aurait ainsi maltraité la mécanique. Le véhicule freina brutalement le long du trottoir. Marc eut la vision fugace du canon effilé d'un pistolaser. Par un réflexe désespéré, il repoussa Elsa et tenta de plonger à terre. Trop tard ! Plusieurs jets rougeâtres trouèrent la nuit. Marc ressentit une violente douleur dans la poitrine, aussitôt suivie d'une sensation d'étouffement. Il eut l'impression de glisser dans un puits obscur.

-Ray... au secours... émit-il avant de perdre conscience.

Tandis que les deux corps tombaient lentement sur le sol, le trans disparut dans un grand bruit de turbines malmenées. Plusieurs consommateurs, sortis du restaurant peu après Marc, restèrent interdits sur le seuil.

Un autre véhicule s'arrêta et un grand gaillard en sortit. D'un bond il fut auprès de Marc. Une rapide étude en vision X et scanner lui révéla l'importance des lésions.

-Appelez la police. Qu'elle envoie immédiatement une ambulance ! cria-t-il aux spectateurs qui commençaient à approcher.

D'un mouvement vif, il tira d'une cavité aménagée dans sa cuisse droite deux ampoules et il emplit une seringue. Il agissait avec une telle rapidité qu'un oeil humain avait peine à suivre ses mouvements.

Déchirant la manche, il dénuda l'avant-bras de Marc et injecta son mélange directement dans la veine. Puis il se pencha sur le visage livide et entreprit une respiration artificielle par le bouche-à-bouche.

Trois minutes plus tard, une ambulance, sirènes hurlantes, arriva. Plusieurs médecins en descendirent, traînant un lourd appareillage. Entouré d'électrodes, intubé, Marc fut hissé le premier dans l'ambulance qui démarra rapidement.

***

Le général Khov arpentait d'un pas furieux le grand hall de l'hôpital. C'était un colosse de deux mètres de haut, au crâne dégarni et lisse, aux yeux noirs et bridés, hérités de ses très lointains ancêtres mongols. Il dirigeait d'une poigne de fer le Service de Surveillance des Planètes Primitives depuis plus de dix ans. Dès qu'il avait été informé de l'attentat perpétré contre Stone, il avait couru à l'hôpital. Bien que s'efforçant de bannir toute sensibilité, il ne pouvait se défendre d'une certaine affection pour Marc. S'il avait eu un fils, il aurait aimé qu'il lui ressemblât. De plus, Stone lui avait sauvé la vie l'année précédente en allant le récupérer sur une planète lointaine.

Il était tellement préoccupé qu'il manqua heurter l'amiral Neuman, patron de la Sécurité Galactique. Neuman était grand, mince, avec un visage étroit surmonté d'une chevelure grisonnante. Les deux hommes, qui se connaissaient bien, se saluèrent. Comme Khov s'étonnait de la présence de l'amiral, ce dernier répondit :

-Une agression contre la femme la plus riche de la Galaxie va déclencher un gros scandale. Nul doute que le Président lui-même exigera des résultats rapides. Si je veux conserver mon poste, j'ai intérêt à me démener. Où sont les victimes ?

Khov désigna une porte de son menton carré.

-Les chirurgiens opèrent depuis deux heures ! Nous ne devrions pas tarder à avoir des nouvelles. Avez-vous commencé l'enquête ?

-Naturellement. D'après les premiers éléments, il semble s'agir d'un travail de professionnels, exécuté avec une précision remarquable, visant principalement Stone. Avait-il des ennemis ?

Khov haussa ses robustes épaules.

-Je l'ignore. Il n'était rentré de mission que depuis quarante-huit heures.

-Et avant cela ?

-Tout peut être envisagé. Vous savez comme moi qu'il a été mêlé à plusieurs missions délicates. En particulier, il a contribué à la ruine de la très puissante Compagnie Galactique d'Exploitation Minière.

Neuman hocha la tête.

-Je me souviens de l'épisode. Cela peut constituer un embryon de piste.

Avisant Ray immobile à une extrémité de la pièce, l'amiral questionna l'androïde qui répondit :

-J'ai reçu un appel du capitaine Stone me demandant de le prendre devant le restaurant. J'étais dans un parking souterrain à un kilomètre de distance. Je virais dans l'avenue lorsque j'ai perçu un appel à l'aide de Marc. Lorsque je suis arrivé près de lui, ses agresseurs étaient loin. Je n'ai pu distinguer qu'un trans avec deux hommes à bord.

Neuman se tourna vers Khov.

-C'est bien une technique de professionnels. Malheureusement, avec de l'argent, n'importe qui peut s'offrir une paire de tueurs. Tous nos informateurs sont déjà alertés.

A cet instant, le chirurgien apparut. Il paraissait jeune malgré ses traits tirés par la fatigue. Devançant les interrogations des deux hommes, il annonça :

-Miss Swenson avait une plaie thoracique. Son état est sévère, mais nous avons très bon espoir que l'évolution soit favorable.

-Et le capitaine Stone ? s'inquiéta Khov.

Le chirurgien poussa un soupir.

-Son cas est beaucoup plus grave. Il a une blessure du foie et surtout une large plaie du coeur. Sans les soins immédiats donnés par l'androïde, il n'aurait jamais pu arriver vivant. Je l'ai opéré et j'ai colmaté la brèche cardiaque avec une plaque de nylon, mais c'est sans espoir. Elle ne tiendra guère plus de deux jours.

-N'envisagez-vous pas une greffe cardiaque, docteur ? demanda Khov.

-D'abord nous n'avons pas de coeur d'un groupe tissulaire compatible avec celui de Stone. Même si nous en possédions un, l'intervention serait impossible en raison des grosses lésions hépatiques. Dans deux heures, trois au plus tard, notre malade mourra.

-A-t-il repris conscience ? s'enquit Neuman.

-Non ! Il est toujours sous l'effet des anesthésiques. Nous n'avons pas cru utile de le réveiller uniquement pour qu'il se voie mourir. Maintenant, je vous prierai de m'excuser. D'autres interventions m'attendent.

La tête basse, ruminant de sombres pensées, Khov sortit de l'hôpital suivi de Neuman. Ray était resté immobile dans le hall de l'hôpital. Grâce à son ouïe électronique, il avait perçu la conversation.

Un étrange phénomène agitait ses neurones artificiels. Un androïde ne pouvait éprouver de sentiments, affirmaient les cybernéticiens. C'était connu, prouvé. Ils ne réagissaient qu'en fonction des programmes qui leur avaient été fournis. Ray faisait équipe avec Marc depuis plusieurs années. Or, au fil des missions, il s'était créé d'étranges liens entre l'homme et la machine. Marc au milieu des pires dangers avait traîné l'androïde endommagé. A l'inverse, chaque fois que Marc était en péril, tous les circuits de Ray se mobilisaient, effaçant les programmations pour ne laisser place qu'à une redoutable efficacité. Ainsi, il avait sauvé Marc à plusieurs reprises.

Maintenant cette symbiose était rompue par la faute d'un ou plusieurs hommes. Une véritable tempête secouait les circuits de l'androïde, déclenchant une réaction très curieuse qu'il ignorait jusqu'à présent... la haine...

CHAPITRE II

Ray descendit la volée de marches menant dans la cour et s'installa aux commandes du trans. Ses circuits électroniques fonctionnaient avec une logique implacable.

-A sept heures ce soir, lorsqu'il a quitté son appartement, Marc ignorait où il dînerait. Nous sommes passés prendre Miss Swenson à son domicile. C'est dans la voiture que Marc et elle ont discuté de leur destination. Il a proposé une auberge à la périphérie de la ville. Miss Swenson a suggéré plusieurs autres endroits pour conclure : « On m'a recommandé Le soleil noir. Il paraît qu'ils ont des spécialités intéressantes. »

-C'est alors que Marc m'a ordonné de les conduire là-bas. D'après les quelques bribes de pensées que j'ai perçues, je sais qu'ils ont été accueillis par le patron et conduits dans un petit salon particulier. C'est le patron en personne qui a assuré le service.

Une fraction de seconde plus tard, Ray ajouta :

-Les tueurs attendaient devant le restaurant. Conclusion, ils avaient été avertis de la présence de Marc, car je suis certain de n'avoir pas été filé depuis la maison. Donc, c'est par ce restaurant que je dois commencer mon enquête.

Il arrêta le trans devant la porte du Soleil Noir. Une serveuse blonde et boulotte secoua la tête d'un air navré.

-Désolé, monsieur, nous allons fermer.

Ray, d'un pas lent mais irrésistible, poursuivit son avance.

-Je veux seulement boire un verre.

La salle était déserte, à l'exception d'un couple qui s'apprêtait à sortir. L'androïde se dirigea vers le bar où il s'accouda.

-Un scotch ! dit-il.

La blonde posa un verre devant lui puis alla à l'autre extrémité du comptoir où le patron calculait la recette de la soirée.

-J'ai terminé, monsieur Holton. Il ne reste plus que ce drôle de client. Il a insisté pour entrer boire un verre. Je l'ai servi, mais il ne l'a pas touché et il reste complètement figé.

Le patron jeta un oeil distrait à Ray et palpa familièrement les rondeurs de la fille qui gloussa.

-Monte te coucher. Je viendrai te faire une gâterie. Le temps de virer ce type et j'arrive.

Tandis que la fille s'éclipsait, il éteignit toutes les lumières à l'exception de celle au-dessus du bar.

-Finissez votre verre, monsieur, nous fermons.

Ray articula lentement :

-Je partirai dès que j'aurai le renseignement que je cherche.

-Que voulez-vous ?

-Deux personnes se sont fait descendre en sortant d'ici.

Le patron eut une moue dégoûtée.

-Encore un journaliste! Ecoutez, j'ai déjà dit tout ce que je savais à la police et même aux reporters qui sont venus. Vous avez une bonne longueur de retard sur vos collègues.

La main de Ray se détendit prestement, saisissant Holton par le devant de sa veste. D'une traction ferme, il le hissa par-dessus le bar et l'allongea sur le comptoir. Puis, d'un revers de main aussi délicat que la caresse d'un char, il lui écrasa les lèvres et le nez.

Holton toussa et cracha deux incisives.

-Vous êtes fou, tenta-t-il de protester d'une voix sifflante.

Une nouvelle gifle lui coupa la parole.

-Ecoute bien car je ne répéterai pas ma question, dit Ray d'une voix étrangement douce. A qui as-tu téléphoné pour l'avertir que le capitaine Stone et Miss Swenson dînaient chez toi ?

L'affolement s'inscrivit dans le regard de Holton.

-J'ignore de quoi vous parlez, je...

Sa phrase fut interrompue net. Ray l'avait saisi à la gorge et commençait à serrer.

-Si tu ne parles pas maintenant, tu ne parleras plus jamais. Cligne des yeux lorsque tu seras décidé.

Le visage de Holton vira au rouge puis au bleuâtre. Désespérément, il tenta de se dégager de l’étau qui l'étouffait, en vain. Le coeur battant, les tempes bourdonnantes, il cligna plusieurs fois des paupières.

Ray relâcha sa prise, permettant à un filet d'air de pénétrer dans les poumons douloureux de l'homme.

-Alors?

-Sam Illich ! C'est lui que j'ai averti. Je jure que j'ignorais ce qui allait se passer. Vous pensez bien... juste devant ma boîte - ce n'est pas une bonne publicité !

-Où habite-t-il ?

Holton eut un instant d'hésitation. Déjà la main de l'androïde se rapprochait de sa gorge. Il lança très vite, d'une voix assourdie par les meurtrissures de son larynx :

-8239, 117e avenue!

Ray hocha la tête. D'un mouvement brusque, il fit tomber l'homme derrière le bar.

-Reste tranquille et gare à toi si tu m'as menti.

Il passa devant les vestiaires, ouvrit la porte et la claqua, sans toutefois sortir. Silencieusement, il se glissa à nouveau dans la salle obscure.

Holton se redressait péniblement. D'un geste nerveux, il saisit une bouteille et but avidement au goulot. Il se dirigea vers le vidéophone et composa un numéro. Tous ses circuits en alerte, Ray l'enregistra dans sa mémoire.

-Monsieur Illich, dit Holton d'une voix tremblante, je viens d'avoir la visite d'un type, grand et très costaud. Il a un drôle de regard.

-Alors ? s'impatienta son interlocuteur.

-Il m'a posé des questions... J'ai été obligé de répondre, sinon il m'aurait étranglé. Il savait que je vous avais téléphoné...

-Naturellement vous avez parlé pour sauver votre misérable existence, rétorqua Illich d'un ton glacial.

-Oui, mais je l'ai dirigé sur l'entrepôt de la 117e avenue. Vous pourriez...

-Je sais ce que j'ai à faire, coupa Illich. Je vais envoyer Dave et Yvan l'accueillir. Je veux savoir qui est ce type. Avertissez-moi si un autre curieux se pointe à l'horizon.

Un sourire satisfait éclaira le visage de Holton. Il reprit la bouteille, avala une large rasade et faillit s'étrangler en découvrant la silhouette qui s'était approchée silencieusement de lui. De surprise, il lâcha le flacon qui se brisa sur le sol.

-Que voulez-vous encore? éructa-t-il entre deux quintes de toux.

-La véritable adresse de Sam Illich. Je connais déjà son numéro de vidéophone que tu m'as aimablement fourni. Cela m'évitera d'avoir à consulter l'ordinateur.

Le visage de Holton prenait une vilaine couleur grisâtre.

-2225, 264e rue, souffla-t-il. Qu'allez-vous faire ?

Ray parut réfléchir à haute voix.

-Tu as informé Illich pour que les tueurs attendent le capitaine Stone.

-Mais... mais... j'ignorais...

L'androïde, comme s'il n'entendait pas, poursuivit :

-Si tu n'avais pas téléphoné, il n'y aurait pas eu d'attentat ce soir. Donc tu es responsable de ce qui est arrivé. Logique ?

-C'est à l'ordinateur judiciaire de décider, s'écria Holton terrorisé. Je demande à être traduit devant lui... C'est la loi !

-Je suis témoin, juge et... bourreau ! murmura Ray.

D'un geste ample, il abattit son poing sur le crâne de l'homme. Le craquement de l'os fut nettement perceptible. Ray quitta le restaurant sans un regard pour le corps affalé sur le sol.

CHAPITRE III

Dave était brun, trapu, avec des sourcils épais. Tout le contraire d'Yvan, colosse blond et placide. Les deux hommes attendaient depuis plus d'une heure dans un grand hangar obscur, surveillant la rue par une fenêtre.

-C'est bien notre chance ! rouspéta Dave. Au lieu de fêter tranquillement la réussite de notre contrat, il a fallu que le patron nous expédie dans ce coin ! Il aurait pu trouver quelqu'un d'autre pour faire le travail.

Yvan haussa ses robustes épaules.

-Apparemment, Mr. Illich était très pressé. N'oublie pas qu'il nous a promis une jolie prime !

-Oui, mais il faut attraper le type vivant et le faire parler.

Le colosse contempla ses mains énormes, noueuses, et ricana :

-Je ne pense pas que ce soit un problème. J'ai une certaine expérience des interrogatoires musclés. Jusqu'à présent aucun de mes clients n'a refusé de me répondre, ils deviennent même tellement bavards qu'il est impossible de les arrêter. Je suis beaucoup plus efficace que n'importe quel sondeur psychique !

Dave sursauta et se retourna vivement, son pistolaser à la main. Il scruta la pénombre, mais ne distingua rien.

-Tu deviens nerveux comme une vieille fille, ironisa Yvan.

-J'ai cru entendre un bruit, comme un glissement, protesta Dave.

-Cette baraque n'a qu'une issue et nous la gardons. A moins de passer par le toit...

-Pourquoi pas ?

-Nous aurions alors entendu le bruit d'un hélibulle.

Ils reprirent leur faction monotone. Une voix éclata soudain derrière eux, toute proche.

-Ne bougez pas !

Ils se retournèrent brusquement. Dans la maigre lumière provenant de l'avenue, ils distinguèrent une silhouette à trois mètres d'eux. En bons professionnels qu'ils étaient, ils remarquèrent aussitôt que l'homme ne portait pas d'arme. Sans hésitation, ils ouvrirent le feu, visant les jambes.

Les rayons laser ne provoquèrent qu'un ridicule grésillement en heurtant un champ protecteur. La silhouette leva l'avant-bras droit et une lueur rouge jaillit de son index.

Une seconde plus tard les deux pistolaser tombaient à terre, entraînant avec eux quelques doigts.

Les deux tueurs ne pouvaient savoir que Ray était un androïde très particulier, en principe réservé au seul Service Action du S.S.P.P. Il était d'abord équipé d'une ceinture protectrice, une merveille de la technologie terrienne qui induisait autour de celui qui la portait un champ de force, le mettant à l'abri des projectiles classiques et des lasers. Pour le percer, il fallait une énergie supérieure à celle du générateur de l'androïde. Ensuite l'index droit dissimulait un laser. Surtout, l'avant-bras gauche contenait un désintégrateur capable de tout anéantir dans un rayon de plusieurs mètres.

Ces androïdes étaient destinés à escorter les agents envoyés en mission sur les planètes primitives.

Incrédules, les deux tueurs contemplaient leur main mutilée. Une rage folle envahit l'esprit d'Yvan. Il se rua sur Ray. Le colosse était fier de sa force physique dont il aimait user et souvent abuser. Il espérait bien, grâce à son poids, renverser et étouffer son adversaire.

Il eut l'impression de heurter un mur. Dans la fraction de seconde qui suivit, sa mâchoire encaissa un choc violent. Son esprit s'enténébra et il glissa sur les genoux.

Dave crut que l'action d'Yvan détournerait l'attention de leur adversaire. Il tenta de fuir.

A peine eut-il couru quatre pas qu'il ressentit une douleur épouvantable aux deux mollets. Il trébucha et s'affala lourdement sur le sol poussiéreux. Il tenta de se redresser et poussa un hurlement. Avec horreur, il vit ses jambes sectionnées au-dessous du genou.

Le cri dément de son camarade obligea Yvan à émerger de la brume cotonneuse où il s'enfonçait.

-Arrêtez... Arrêtez... murmura-t-il d'une voix pâteuse.

-Que deviez-vous faire ici ?

-Vous capturer et vous interroger.

-Est-ce vous qui avez tué ce soir le capitaine Stone ?

La question avait été posée d'une voix indifférente, presque douce. Yvan crut pouvoir répondre par l'ironie :

-Secret professionnel ! Livrez-nous à la police, c'est tout ce que vous pouvez fai...

Un gémissement interrompit sa phrase. Son avant-bras sectionné au niveau du coude par un jet laser venait de tomber sur le sol.

-J'exige une réponse, dit Ray toujours avec calme. A trois, je tranche l'autre bras. Un... deux...

-Arrêtez... c'est nous... Moi, je ne faisais que conduire le trans, c'est Dave qui a tiré... Nous ne sommes pas responsables - nous n'avons qu'obéi à Mr. Illich... Nous devions tuer l'homme et la femme... Nous ignorions même leur nom...

Plus n'était besoin de poser de questions. Ray n'avait qu'à enregistrer.

-C'est un flash d'information qui nous a appris de qui il s'agissait... Illich nous avait remis des portraits tridi qui nous ont permis de les reconnaître... Maintenant, laissez-nous... Pitié, pitié...

Un ricanement sortit du larynx artificiel de l'androïde.

-La pitié est un sentiment humain, totalement illogique. Vous avez tué mon seul ami...

Il eut un petit mouvement de l'index et la tête d'Yvan détachée du tronc roula sur le sol. En proie à une immonde terreur, Dave rampait sur le sol, le regard fou, la bave aux lèvres. Ray le contempla un instant, comme un enfant regarde la fourmi qu'il va écraser sur son morceau de sucre.

-Marc... Marc... murmura-t-il.

Avec une précision chirurgicale, il sectionna la tête de l'homme, mettant ainsi fin à ses angoisses.

CHAPITRE IV

La 264e rue traversait le quartier résidentiel le plus chic de New York. D'élégantes villas entourées de jardins se succédaient à perte de vue. Au 2225 s'élevait une maison blanche à deux étages. Malgré l'heure très tardive, la lumière brillait encore à une fenêtre.

Ray examina le portail d'entrée. Sans surprise, il découvrit dans un pilier le minuscule objectif d'une caméra. Enfin, sur le toit terrasse une antenne parabolique tournait lentement. La propriété d'Illich était bien protégée ! L'androïde enregistra la vitesse de rotation du radar. Il disposait de dix secondes pour atteindre l'angle mort constitué par le mur de la villa, situé à deux cents mètres du portail qu'il fallait d'abord franchir d'un bond.

Heureusement pour l'androïde, ses constructeurs l'avaient doté d'antigrav perfectionné. Il calcula sa trajectoire et attendit l'instant précis où le radar se détournait.

D'une vigoureuse détente, il franchit le portail et plongea vers la maison. Six secondes... sept... huit... A neuf, il se plaqua contre le mur. Ses détecteurs ne perçurent aucune réaction. Son arrivée passait inaperçue. Il s'éleva lentement le long de la paroi de pierre jusqu'à la fenêtre éclairée. Son regard découvrit une vaste pièce. Derrière un bureau couvert d'écrans de contrôle se tenait un type corpulent au visage rougeaud. Ses yeux bleus, très pâles, cruels, démentaient l'allure bonhomme du personnage. Dans un coin, deux types étaient vautrés sur un divan. Tout en regardant un spectacle tri-di, ils jouaient négligemment avec leurs armes. Sans nul doute, les gardes du corps du patron.

Illich tapotait le rebord de son bureau d'un index impatient.

-Eteignez ce poste, maugréa-t-il d'une voix sèche. Que font ces imbéciles? Je leur avais dit de m'avertir dès qu'ils auraient capturé le type.

Un des gardes du corps secoua la tête.

-Il a dû se dégonfler. Tabasser Holton est une chose, mais s'attaquer à vous en est une autre. S'il s'est un peu renseigné, il a compris très vite et il doit se terrer dans un coin.

Ray examina la fenêtre et sectionna au laser les attaches le long du mur. Une simple poussée suffit pour faire basculer le châssis. L'androïde sauta alors et atterrit dans la pièce au milieu d'un fracas de verre brisé.

Les gardes du corps avaient des réflexes rapides, moins cependant que ceux d'un androïde. Avant d'avoir pu appuyer sur la détente de leurs armes, ils moururent. Illich fixa, fasciné, le petit trou noir brusquement apparu sur leur front.

Retrouvant son sang-froid, il lança :

-Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

-Pourquoi avez-vous ordonné d'abattre le capitaine Stone?

Illich secoua la tête.

-Fichez le camp ! Je jure que vous regretterez d'être entré ici.

-Je crois que vous m'avez mal compris !

Illich se redressa et bomba le torse.

-J'appartiens à la Grande Compagnie! Si vous me touchez, vous ne serez plus en sécurité nulle part. Notre confrérie sait assurer la défense de ses membres. Où que vous soyez, elle vous retrouvera et vous mourrez d'une manière particulièrement désagréable.

Il s'interrompit brusquement devant le peu d'effet de ses menaces. Le regard fixe de Ray le mit mal à l'aise.

-Vous... vous êtes un androïde... ce n'est pas possible...

Ray allongea le bras et saisit la main d'Illich. Il commença à serrer. L'homme eut un regard de défi qui se mua vite en affolement. En sentant le craquement de ses os, il hurla de souffrance. Sans relâcher aucunement sa prise, Ray reprit d'un ton suave :

-J'attends une réponse.

Livide, Illich secoua la tête. L’étau qui lui écrasait la main se relâcha, apportant une trop brève seconde de répit, immédiatement suivie d'une douleur plus intense encore. Les os de son poignet craquaient lugubrement.

-Non, vous n'avez pas le droit...

Ray enregistra la protestation avec satisfaction. Lorsque les fripouilles en appellent au droit et à la justice, elles ne sont pas loin de céder. Imperturbable, il accentua sa pression.

-Je ne peux vous le dire... gémit Illich. C'est Clark Butler! Il m'a demandé de lui fournir des spécialistes pour ce travail.

Stimulé par Ray qui augmentait par instants sa pression, Illich poursuivit d'une voix haletante, les joues inondées de sueur :

-Il m'avait fourni les photos et j'ai mis mes deux meilleurs spécialistes sur le coup... Entre collègues, on se rend souvent ce genre de service. Je n'ai pas cherché à en savoir plus... Moi, je contrôle les jeux pour le compte de la Compagnie... Clark, son travail, c'est la prostitution.

-Où habite-t-il ?

-Il a un appartement au dernier étage du Central Eros Center.

Ray lâcha brusquement sa prise. Epuisé, Illich s'écroula sur l'épais tapis synthétique. Il murmura :

-Vous voyez, je ne suis pour rien dans ces meurtres.

-Tu as fourni les tueurs... Coupable...

L'éclair du laser éblouit Illich, et toute la pièce parut chavirer. Du bout de sa botte, Ray fit négligemment rouler la tête sur le tapis. La haine qui agitait toujours ses circuits était telle qu'il trouvait le châtiment trop doux.

Il examina un instant le bureau et débrancha les systèmes de sécurité. A l'instant de sauter par la fenêtre, il lança dans la pièce une petite grenade incendiaire, à haut pouvoir calorifique. Aussitôt une flamme orangée s'éleva, embrasant la porte de communication.

Lorsque Ray regagna son trans, l'aube pointait. Déjà ses circuits élaboraient un nouveau plan d'action. Pour cela, il savait qu'il lui fallait prendre certaines précautions.

CHAPITRE V

Peggy se tamponna doucement les yeux. C'était une authentique vieille fille d'une cinquantaine d'années, sèche, anguleuse, à la mâchoire proéminente exhibant de longues dents. Son visage étroit était affligé d'un nez pointu sur lequel elle juchait une antique paire de lunettes.

Elle était la secrétaire particulière du général Khov. Dès son arrivée au bureau, elle avait été informée de l'accident survenu à Stone et n'avait pu retenir ses larmes. Certes, il la taquinait souvent, comme beaucoup d'autres jeunes officiers, mais il était son préféré, surtout depuis qu'il avait sauvé la vie du général. A l'idée qu'elle ne reverrait plus son regard tendrement ironique, elle éclata en sanglots. Le bruit de la porte de l'ascenseur l'obligea à se contrôler. Khov arborait sa mine des plus mauvais jours. Ses traits étaient crispés en un rictus découvrant ses dents, comme s'il allait mordre quiconque croiserait son chemin.

En passant devant Peggy, il grogna :

-Venez dans mon bureau !

Il s'installa dans son fauteuil. Fouillant dans un tiroir, il en sortit un cigare qu'il décapita d'un coup de dents rageur.

-Appelez l'hôpital central, le service de réanimation intensive, ordonna-t-il d'une voix rauque.

Tandis que Peggy tapait vivement sur le clavier du vidéophone, Khov alluma son cigare et aspira une large bouffée. La fumée n'apaisa nullement ses nerfs; d'un mouvement brusque, il écrasa le malheureux cigare dans le cendrier.

-Votre communication, général, annonça Peggy.

Questionné sèchement par Khov, le jeune médecin répondit :

-Pour l'instant, le capitaine Stone est toujours vivant. C'est totalement incompréhensible.

-A-t-il une chance, même minime, de s'en tirer ?

Le médecin secoua la tête, l'air navré.

-Franchement non! Il faudrait que ses cellules se multiplient à une vitesse dix fois supérieure à la normale pour boucher la plaie cardiaque avant que les points qui fixent la prothèse de nylon ne se déchirent, provoquant une hémorragie mortelle. Non, il ne faut pas espérer de miracle !

-Merci, docteur, murmura Khov, effondré. Prévenez-moi de toute modification de l'état de votre patient.

Khov resta longtemps muet. Ses doigts puissants émiettaient le reste du cigare. Un appel de Peggy le tira de sa torpeur.

-L'amiral Neuman vous demande sur la ligne deux.

Le général bascula aussitôt l'interrupteur.

-Avez-vous du nouveau dans notre affaire ?

-Quelques éléments disparates seulement. Les rares témoins de la scène ont été formels. Le trans des assassins était stationné à cinquante mètres du restaurant, et il a démarré lorsque Stone est sorti de la boîte. Manifestement les tueurs attendaient. J'ai envoyé deux agents interroger le patron du restaurant. C'est là que l'histoire se complique. Mes hommes ont retrouvé le dénommé Holton sérieusement amoché, comme si on avait voulu le faire parler.

-Il est mort ?

-Il ne vaut guère mieux ! Il est à l'hôpital avec une fracture du crâne et il semble peu probable qu'il s'en sorte. Le plus drôle, c'est qu'il est fiché dans notre service. Plusieurs inculpations pour escroquerie, complicité de meurtre. Mais il n'a jamais été condamné, faute de preuves.

-C'est peut-être une banale agression, objecta Khov.

-Peu plausible ! Rien n'a été fouillé et la recette de la soirée est restée sur le comptoir.

Attendez, il y a encore de curieuses coïncidences. Ce matin, au cours d'une ronde, des policiers ont découvert deux cadavres dans un entrepôt de la 117e avenue. Les corps étaient décapités et les membres sectionnés au laser. En recollant les morceaux, les spécialistes les ont rapidement identifiés. Dave Colson et Yvan Souvarof. Ce sont des hommes de main de la Grande Compagnie.

Notant le froncement de sourcils de Khov, l'amiral précisa :

-C'est ainsi que se nomme un groupement de malfaiteurs qui contrôle la majorité des trafics de l'Union Terrienne. Jeux illégaux, drogue, prostitution, trafic d'armes, il n'y a guère de secteurs où elle ne soit impliquée. C'est un peu la descendante de la Maffia de nos ancêtres, en plus perfectionnée.

-Pourquoi vos services ne démantèlent-ils pas cette organisation ?

Neuman eut un sourire fatigué.

-Il nous arrive de coincer quelques subalternes que nous devons le plus souvent relâcher, faute de preuves. Les dirigeants sont de paisibles citoyens, au-dessus de tout soupçon, qui ne se compromettent jamais. Revenons à nos truands. La police a encore retrouvé deux pistolasers ayant récemment servi et un trans qui pourrait correspondre à celui vu devant le restaurant.

-Vous pensez que ce sont eux qui ont tué Stone ?

-Ce n'est qu'une hypothèse ! Ces temps derniers, la présence de ces deux tueurs professionnels avait été signalée à New York. On murmurait même qu'ils travaillaient pour Sam Illich.

-Qui est-ce ?

-Un homme d'affaires, officiellement patron d'une société d'import-export. Officieusement, il est soupçonné d'être une des têtes de la Grande Compagnie. Nous l'avions mis plusieurs fois sous surveillance, mais sans succès.

-Pourquoi ne l'interrogez-vous pas sérieusement ? grogna Khov.

Un rictus retroussa les lèvres de Neuman.

-L'idée m'en était venue, figurez-vous  ! Mais il a trouvé la mort, ainsi que deux de ses gardes du corps. Sa maison a été incendiée. Seule l'arrivée rapide des pompiers a permis de récupérer les corps. Illich avait été également décapité au laser, et une grenade incendiaire était responsable du feu.

-Est-ce la première fois que votre bande de gibiers de potence règle ses comptes ?

-Certes non, mais je n'aime guère les coïncidences.

-De toute manière, je ne vois pas de liens possibles entre Stone et cette Grande Compagnie. Je connais ce garçon depuis plusieurs années, sa conduite a toujours été irréprochable.

-C'est également mon opinion. Il se pourrait cependant qu'un de ses amis ait voulu le venger. Mac Donald par exemple, à qui il a rendu service récemment.

-Il est en mission et ne doit rentrer sur Terre que dans quinze jours.

Le général réfléchit un instant, les sourcils froncés.

-Ray, murmura-t-il. Se pourrait-il que Ray...

Il laissa sa phrase en suspens avant de reprendre :

-Je suis sûr de l'avoir vu à l'hôpital, lorsque le chirurgien nous a annoncé la mort imminente de Stone.

L'amiral secoua dédaigneusement la tête.

-Impossible! Cet androïde n'a aucune programmation d'enquêteur. De plus, un de mes agents a perquisitionné ce matin au domicile de Stone. L'androïde était là-bas, inactivé. Mon agent s'en est assuré.

La conversation terminée, Khov resta un long moment songeur.

CHAPITRE VI

Ray pianotait sur l'ordinateur à une vitesse extraordinaire. Depuis qu'il était rentré à l'appartement, il ne s'était arrêté qu'une demi-heure, pendant que le policier fouillait sans précautions les affaires de Marc. Voir cet homme manipuler ce qui avait appartenu à son ami avait été un réel supplice, et il avait dû s'imposer un effort gigantesque pour ne pas le jeter par la fenêtre.

Sur l'écran une série de chiffres apparaissait et disparaissait tout aussi rapidement. Enfin, Ray poussa un grognement de satisfaction. Après douze heures de travail intensif, il avait réussi à percer les défenses de l'ordinateur de la Sécurité Galactique et allait avoir accès aux documents confidentiels. Il ne jeta qu'un rapide coup d'oeil sur les fiches de Holton, Illich et Clark Butler.

-De belles fripouilles indignes de vivre !

Il consulta longuement et enregistra dans sa mémoire un document marqué « Top

Secret », intitulé : Organigramme probable de la Grande Compagnie -Chefs de secteurs; la liste comprenait une dizaine de noms dont ceux d'Illich et Butler. Responsable pour New York : Ben Willars. A une série de villes étaient accolés des noms. Les renseignements de la Sécurité Galactique étaient bien maigres, à en juger par les lignes suivantes :

«Responsable Terre?» «Chef suprême ? »

Colère, indignation, haine féroce, il aurait été bien difficile d'analyser ce qui se déroulait dans les circuits de l'androïde. Onze heures du soir. Ray arrêta son trans à bonne distance de l'immense building qui abritait le Central Eros Center. Une enseigne lumineuse très suggestive, plaquée sur toute la façade, proclamait la vocation de l'établissement. L'androïde analysa rapidement la situation. La lumière vive l'empêchait d'utiliser ses antigrav pour gagner le sommet du bâtiment. Il lui fallait donc y pénétrer comme s'il était un client. Il s'immobilisa, car il avait négligé un détail. Jusqu'alors Marc payait toutes les dépenses avec sa carte bancaire. Avec sa mort, le compte était certainement bloqué. Ray ne disposait pas d'un dol. En moins d'une seconde, ses neurones électroniques trouvèrent la solution. Un homme rondouillard au visage rubicond sortit de l'Eros Center. Il avançait lentement d'une démarche titubante.

-Laissez-moi vous aider, dit Ray d'une voix aimable.

Le fêtard tourna la tête en bredouillant :

-Merci... merci... mon gars...

Il eut un petit hoquet. Ray venait de l'assommer d'un coup sec au menton. Le geste avait été si rapide que personne ne pouvait l'avoir remarqué. Soutenant sa victime d'un bras, il fouilla la veste. Il en retira d'abord une grosse poignée de plaques de 100 dols. Comme il l'avait pensé, on ne se servait guère de carte bancaire dans ce genre d'établissement ! Il extirpa ensuite une pièce d'identité.

-Edgar Morrisson, lut-il.

Ils parcoururent quelques mètres comme deux vieux amis. Un taxi passa. Ray le héla, ouvrit la portière et tendit cent dols au chauffeur en lançant avec un clin d'oeil :

-Pouvez-vous ramener mon ami chez lui ? Il n'est pas en état de conduire.

Le chauffeur qui, en un voyage, doublait la recette de sa soirée, approuva avec un sourire complice :

-Installez-le sur la banquette arrière ! Je dirai à sa légitime qu'en sortant d'un office religieux, il a été pris d'un petit malaise.

Ray regarda le trans s'éloigner, puis il pénétra dans l'Eros Center. Dans le grand hall, il fut accueilli par une brune au regard malicieux d'une cinquantaine d'années, moulée dans une robe rouge qui mettait en valeur son décolleté.

-Je ne pense pas vous avoir déjà vu ici, monsieur.

-C'est mon ami Morrisson qui m'a conseillé de venir, répliqua Ray, imperturbable.

Le sourire de l'hôtesse s'élargit.

-Un excellent client! Voulez-vous passer dans ce salon pour faire votre choix? Nos filles sont charmantes, vous verrez.

Elle mena Ray dans une petite pièce équipée d'un projecteur tri-di. Indiquant un clavier, elle précisa :

-Vous avez ici la liste de celles qui sont disponibles !

Pour ne pas attirer l'attention, l'androïde feignit de consulter le catalogue. L'image d'une dizaine de femmes en tenue suggestive défila dans la pièce. Estimant raisonnable le temps écoulé, il sélectionna au hasard une brunette et ressortit.

-La 1223, dit l'hôtesse. Votre choix est excellent. Carla est charmante, docile et pleine d'imagination. Vous serez enchanté de votre soirée.

D'un ton léger, elle ajouta :

-C'est cinq cents dols. La caisse est ici.

Ray ayant glissé ses plaques de monnaie dans une fente, il reçut en échange une clef plate.

-Douzième étage, chambre 23, précisa l'hôtesse. Amusez-vous bien. Les ascenseurs sont au fond du hall.

Elle regarda la large silhouette s'éloigner en étouffant un soupir. Si un tel homme s'était intéressé à elle, elle ne lui aurait certainement pas demandé d'argent.

Ray ouvrit la porte et découvrit une brune avenante, vêtue d'un déshabillé transparent. Elle accueillit son visiteur avec un sourire sincère. Un grand gaillard la changeait agréablement des vieux débris qui lui rendaient habituellement visite.

-Veux-tu boire un verre ? suggéra-t-elle.

-Je ne refuserais pas un whisky.

Tandis qu'elle se tournait vers le mur où se trouvait le distributeur automatique de boissons, Ray sortit de sa poche une capsule anesthésiante, une petite sphère de deux centimètres de diamètre emplie d'un liquide jaunâtre très volatil. Combien de fois, au cours des missions accomplies avec Marc, s’était-il servi de ces engins pour tirer son ami de situations délicates? L'image de Marc raviva la tempête secouant ses neurones. D'un geste rageur, il écrasa la capsule dont le contenu se volatilisa aussitôt. Déjà la fille revenait avec deux verres qu'elle déposa sur une table basse.

-Tu ne te déshabilles pas? s'étonna-t-elle.

Soudain ses paupières clignèrent, elle étouffa un bâillement et ses jambes se dérobèrent sous elle. L'androïde eut juste le temps de la rattraper avant qu'elle ne s'effondre. Gentiment, il l'allongea sur le lit et prit même soin de la recouvrir d'un drap.

Il ouvrit doucement la porte et, d'un regard, s'assura que le couloir était désert. Il gagna l'ascenseur et pressa sur le bouton du dernier étage.

-102e, murmura-t-il. D'après mes observations extérieures, l'immeuble en comporte 104. Les deux derniers étages ne doivent être accessibles que par un escalier privé. Je ne devrais avoir aucun mal à le repérer.

CHAPITRE VII

Clark Butler était assis à sa table de travail. Quarante ans, l'allure sportive, il avait un visage aux traits réguliers couronné d'une chevelure brune ondulée. Pour l'heure, une ride soucieuse barrait son front. Il éteignit la télévision, après avoir suivi les dernières informations. La mort affreuse de Sam Illich faisait les délices des journalistes. Naturellement, la police profitait de l'occasion pour fouiller dans les affaires du mort.

Sur ce plan, Butler n'éprouvait aucune inquiétude. Les réseaux de la Grande Compagnie étaient strictement compartimentés et aucun indice ne pouvait conduire jusqu'à lui.

-Holton, Dave, Yvan, Sam... murmura-t-il.

Il savait que ces quatre morts avaient un rapport étroit avec l'attentat qu'on lui avait demandé d'organiser et ne pouvait se défendre d'une sourde inquiétude.

Un voyant rouge s'alluma sur son bureau.

Agacé, il bascula un interrupteur.

-C'est Johan, monsieur, dit une voix rocailleuse. Nous avons un petit problème avec Nelly.

-Entre.

Un gaillard trapu aux muscles noueux et au crâne rasé pénétra dans le bureau, poussant devant lui une grande fille blonde d'une vingtaine d'années, simplement vêtue d'une chemise transparente.

-Elle a plaqué son client et quitté sa chambre.

La blonde éclata en sanglots.

-Je vous en prie, monsieur Butler, c'est un malade ! Il veut me fouetter !

Un sourire apaisant étira les lèvres du patron.

-C'est bien naturel, il paie pour ça !

Le sourire disparut brusquement et, d'une voix sèche, il ordonna :

-Retourne dans ta chambre ! Tu présenteras des excuses à ton bonhomme et tu accepteras gentiment toutes ses lubies.

Le visage ruisselant de larmes, la fille gémit :

-Je ne veux pas, ça fait trop mal !

-File, j'ai assez perdu de temps ! Dis-toi que tout ce que t'infligera ton client ne sera rien en comparaison de la raclée que t'administrera Johan si tu refuses !

Tremblante, la fille hésitait encore. Nul ne prit garde à la petite lueur rouge qu'irradiait a serrure. Découpée au laser, la serrure céda et Ray avança dans la pièce. Clark l'aperçut le premier.

-Que faites-vous ici ? hurla-t-il. Johan, vire-moi ce type et veille à ce qu'il ne revienne jamais !

Le colosse avait des réflexes plus rapides que son volume ne le laissait croire. En une fraction de seconde, il fut sur Ray. Ce dernier se contenta de l'écarter d'un mouvement du bras. Malheureusement pour Johan, le contrôle qu'exerçait l'ordinateur sur les forces de l'androïde était annihilé par la haine. Le garde du corps fut projeté contre le mur avec une force inouïe. Le bruit des os se brisant sous le choc fut perçu par les spectateurs.

-Tu ne sortiras jamais vivant d'ici! ragea Butler. Même si tu es aussi fort qu'un gorille. Mes hommes t'abattront. De plus, tu n'as pas d'arme.

-C'est probablement ce qu'a pensé votre ami Illich.

A cette évocation, la pâleur de Butler s'accentua.

-Assez perdu de temps, reprit Ray. Qui a ordonné l'attentat contre le capitaine Stone ?

-Je... Je ne sais pas !

Ray secoua tristement la tête.

-Vous éviterez beaucoup de désagréments en parlant maintenant.

Avisant un grand coffre-fort plaqué contre le mur, il s'en approcha. L'épaisseur de l'acier spécial gênait l'examen en vision X mais, en utilisant son scanner, Ray distingua le mécanisme. Paisiblement, il enfonça plusieurs touches et la porte s'ouvrit avec un petit claquement. De hautes piles de plaques de monnaie apparurent.

Prévoyant les frais à venir, Ray en empocha quelques poignées, puis sortit une grenade incendiaire. Sidéré, Butler mit plusieurs secondes pour réagir.

-Tu es fou, cet argent n'est pas à moi. Il appartient à l'organisation ! Tu signes ton arrêt de mort et... le mien !

-Je ne vole pas, je purifie !

Ray lança la grenade dans le coffre et referma la porte. Sous l'intense chaleur, l'acier commença à rougir.

-Si tu ne veux pas que je t'écrase le visage sur le métal brûlant, réponds à ma question.

L'androïde avait jugé le personnage. Il pouvait être courageux, mais l'idée d'être défiguré l'épouvanta.

-Le patron... le patron, bégaya-t-il.

Toutefois, Ray avait commis une erreur. Il n'avait pas détecté le signal d'alarme fort bien dissimulé qui s'était déclenché dès l'ouverture du coffre.

Brusquement deux gardes firent irruption dans la pièce, pistolaser au poing.

-Tirez, mais tirez donc ! hurla Butler.

En un millième de seconde, Ray vit qu'une arme était braquée sur la fille restée tremblante dans un coin. Instinctivement, il bondit et s'interposa entre le faisceau et la blonde. Le second garde avait également appuyé sur la détente de son arme. Le brusque saut de Ray fit que le rayonnement frappa Butler en pleine poitrine.

Ray ne leur laissa pas le temps de reconnaître leur erreur. Ils s'effondrèrent avec le môme trou noir au front. L'androïde s'approcha de Butier pour constater qu'il était mort. Mort sans avoir prononcé d'autres mots que : « le patron » !

Ray étudia le vidéophone. Un certain nombre de numéros étaient enregistrés. Il les fit rapidement défiler. Un nom attira son attention. Ben Willars. Le rapprochement avec la note de la Sécurité Galactique fut immédiat.

Ses yeux fixèrent un instant la blonde totalement abasourdie qui ne songeait nullement à cacher ses charmes. « Logiquement, je ne devrais pas laisser de témoins », pensa-t-il. L'image de Marc frappa ses circuits.

-Oui, je sais ce que tu ferais, murmura-t-il presque à regret. Tu n'aurais jamais abandonné une jolie fille !

Saisissant la blonde tremblante par la main, il lui dit de l'attendre dans le couloir.

Resté seul, Ray agit avec rapidité. Il déchira les vêtements des deux gardes, puis saisit la corbeille à papiers, sorte de cylindre en matière plastique noire. Il sectionna alors la tête de Butler qu'il enfourna dans la corbeille, la calant avec les bouts de vêtements. Il voulait signer son crime pour affoler les responsables du meurtre de Marc. L'angoisse est déjà un début de châtiment !

Rejoignant Nelly, il la poussa vers l'ascenseur. Elle se serra peureusement contre lui.

-Vous n'avez rien d'autre à vous mettre sur le dos ? grogna-t-il. Vous ne pouvez pas vous balader dans la rue dans cette tenue.

-Dans... Dans ma chambre... hoqueta-t-elle.

Ray bloqua l'ascenseur-au 31e étage. A l'instant de franchir le seuil de la chambre, la fille eut un mouvement de recul. Dans la pièce se tenait un type maigrichon, au visage étroit, ridicule avec une serviette autour des reins. Il brandit un fouet et hurla :

-Ce n'est pas trop tôt. A genoux, femme...

Sa phrase se coinça dans sa gorge, quand Ray apparut. Ce dernier arracha le fouet et cingla vivement à plusieurs reprises le visage et le torse de l'homme.

Le hurlement que poussa ce dernier fut vite interrompu par un revers de main. Sous le choc, le maigrichon valsa à l'autre extrémité de la pièce et perdit immédiatement connaissance.

Nelly se hâta d'enfiler une tunique et saisit un petit sac. Ils atteignirent le hall sans problème. A quelques mètres de la grande porte, deux hommes dotés de la même carrure imposante s'interposèrent.

-Les filles ne peuvent pas sortir, lança l'un d'eux.

-Je sais, répliqua Ray qui serrait la corbeille sous son bras gauche, mais j'ai un laissez-passer.

Etonnés, les deux types s'avancèrent. Ils n'eurent pas le temps de voir le poing de Ray qui les toucha au menton presque simultanément.

Dans la rue, ils marchèrent rapidement jusqu'au prochain croisement.

-Voilà, dit Ray, je pense que vous devriez quitter New York et vous faire oublier.

Il puisa dans sa poche et glissa dans les mains de la fille une pile impressionnante de plaques de monnaie.

-Disparaissez, maintenant.

Craintive, elle soupira :

-Où que j'aille, ils me rechercheront !

-Je crois qu'ils auront beaucoup d'autres soucis en tête, rétorqua Ray avec un sourire.

-Ne puis-je aller avec vous ?

-Certainement pas !

Il héla un taxi qui passait. Nelly grimpa docilement mais, avant que le véhicule ne démarre, elle demanda :

-Pourquoi faites-vous cela pour moi ?

Une ombre plana sur le visage de l'androïde.

-Vous devez la vie à un mort ! Amusant, n'est-ce pas ?

Le ton sinistre laissa la fille coite.

Ray regagna son trans et démarra brutalement. Quelques blocs plus loin, il s'arrêta devant un bureau postal automatique ouvert toute la nuit. En échange d'une petite plaque de monnaie, un distributeur lui délivra une caisse d'emballage dans laquelle il fourra sa corbeille à papiers. Après avoir vérifié l'adresse sur l'annuaire électronique, il déposa son colis sur un tapis roulant, puis s'enferma dans une cabine téléphonique. Prenant soin de ne pas brancher l'image, il appela la police.

-Il y a eu du grabuge à l'Eros Center. Visitez l'appartement du patron, vous aurez une petite surprise, dit-il d'une voix étouffée.

Il raccrocha aussitôt et sortit d'un pas vif.

CHAPITRE VIII

La première tâche de Khov en arrivant le matin à son bureau fut d'appeler l'hôpital. Il avait passé une nuit exécrable, s'attendant à tout instant à être averti de la mort de Marc.

En reconnaissant son interlocuteur, le médecin sourit :

-Aujourd'hui, dit-il, je puis vous assurer que Miss Swenson est hors de danger. Elle a même manifesté le désir de quitter demain notre établissement pour poursuivre chez elle sa convalescence. Nous savons...

-Et le capitaine Stone ? coupa Khov.

Un embarras marqué se peignit sur le

visage du médecin.

-Son cas est très particulier, et il faut reconnaître que nous n'y comprenons plus grand-chose.

-Son état a empiré ?

-Non, mon général. Au contraire, il s'améliore! C'est justement ce qui nous paraît anormal. En bonne logique, il devrait être mort depuis vingt-quatre heures ! Les cellules de son organisme semblent se régénérer à une vitesse stupéfiante.

-Peut-il guérir?

Le médecin écarta les bras en un signe d'impuissance.

-C'est impossible à dire! Nous allons procéder ce matin à toute une série d'examens. Demain, nous y verrons peut-être plus clair.

Peggy qui n'avait pu s'empêcher de se glisser dans le bureau de son patron, s'exclama :

-Il vivra! j'en suis certaine! Hier déjà, j'en avais la certitude. J'ai même acheté une bouteille de son whisky préféré, ajouta-t-elle en rougissant.

-Souhaitons, soupira Khov, qu'il ait l'occasion de la boire.

Peu après, Neuman se manifesta :

-Je sais, pour Stone. Ce garçon a l'âme chevillée au corps.

-Votre enquête progresse-t-elle ?

-Hélas ! non, mais la police a déniché un nouveau cadavre. Encore une tête de la Grande Compagnie ! C'est une façon de parler car, justement, la tête a disparu. Avec la masse de documents saisis, la police a de quoi s'occuper pendant plusieurs semaines. De beaux scandales en perspective, plusieurs personnalités éminentes vont se trouver compromises. J'ignore qui est derrière tout cela, mais il fait une besogne que nous aurions dû accomplir depuis plusieurs années ! De votre côté, rien de neuf?

-Non, j'ai épluché la liste des amis proches de Marc. Actuellement, tous sont en mission, il ne reste que Ray.

L'amiral eut un sourire amusé.

-J'ai réfléchi à votre hypothèse, elle ne tient pas debout. Un androïde, même très perfectionné comme lui, ne peut agir que selon son conditionnement. Or je doute fort qu'un cybernéticien lui ait jamais fourni un programme de coupeur de têtes ! Ce détail à lui seul le met hors de cause.

Le visage de Khov s'éclaira d'un sourire :

-Cela semble parfaitement logique. J'avoue que vous me soulagez d'un grand poids. J'avais craint un instant...

***

Ben Willars était petit, bedonnant et affligé d'une calvitie qu'il s'efforçait de masquer par des implants de cheveux artificiels. Agé de soixante ans, il contrôlait pour le compte de la Grande Compagnie toute l'agglomération new-yorkaise. Pour l'instant, il paressait dans son bain relaxant.

Il entendait Elena, sa femme, s'agiter au rez-de-chaussée pour préparer le petit déjeuner. Elle était issue d'une excellente famille, nièce d'un sénateur. L'épouser, vingt ans plus tôt, avait permis à Ben de s'introduire dans la meilleure société. Naturellement,

Elena n'était pas au courant de ses activités occultes. Pour elle, comme pour toutes ses relations, il était le propriétaire d'une importante société de transport dont les bénéfices laissaient rêveurs nombre de concurrents. Une façon élégante de faire paraître au grand jour un argent mal acquis !

Un coup de sonnette le tira de sa rêverie.

-C'est un colis postal ! cria sa femme. Je suis sûre que c'est un cadeau. Je savais que tu n'oublierais pas, comme l'année dernière, notre anniversaire de mariage.

Willars étouffa un juron, car il n'avait rien commandé. Il trouvait totalement ridicule de souhaiter ce genre d'anniversaire. Soudain, il jaillit de son bain, inondant le carrelage. Essayant maladroitement d'enfiler un peignoir, il hurla :

-Ne touche à rien... à rien.

Son avertissement survint trop tard. Un hurlement dément retentit au rez-de-chaussée. Willars descendit en catastrophe l'escalier intérieur pour découvrir, dans le living-room, sa femme en proie à une magistrale crise de nerfs. Les cris se succédaient, vrillant les tympans. D'un index tremblant, elle désigna la table. Ben ne put réprimer un sursaut. Au milieu de linges sanglants se dressait la tête livide de Butler qui le fixait de ses yeux grands ouverts !

Il ne sut jamais combien de temps il resta pétrifié. Au prix d'un rude effort, il saisit le bras de sa femme et l'entraîna vers leur chambre.

-La police... Il faut avertir la police, balbutia-t-elle.

-Je m'en charge, rassure-toi.

Il lui administra une dose de tranquillisant capable d'assommer un boeuf, puis retourna dans le salon. Rageusement, il décrocha le vidéophone.

***

Une heure plus tard, cinq personnes étaient réunies autour de la table débarrassée de l'encombrante tête qui avait regagné la corbeille à papiers.

Ben Willars avait convoqué ses lieutenants en réunion extraordinaire. Ses yeux noirs lançaient des éclairs.

-Sam avant-hier, Clark hier. Qui aujourd'hui ?

Les quatre invités avaient tous l'allure d'honorables hommes d'affaires. Ils baissèrent la tête, pas trop rassurés.

-Qui est derrière tout cela? reprit Ben. Creusez-vous un peu ce qui vous sert de cervelle !

-Les flics, hasarda un type brun aux joues rondes.

-Couper une tête n'entre pas dans leurs attributions. Ils profitent seulement de l'occasion pour fourrer le nez dans nos affaires.

-Et ils se démènent rudement, surenchérit un gros bonhomme à la figure congestionnée qui essuyait sans cesse son front couvert de sueur. Nous nous réunissions souvent à l'Eros Center. C'était un endroit pratique qui n'attirait guère l'attention. Beaucoup de documents sont restés là-bas et il est à craindre que Butler n'ait pas eu le temps de les détruire.

Willars eut un geste d'impatience.

-Nous nous occuperons plus tard de limiter les dégâts, dit-il. Pour l'instant il importe de se protéger. Qui a une idée ?

Un homme mince, l'air sévère, intervint :

-Il semble, d'après les informations, que cette épidémie d'assassinats ait débuté peu après l'attentat contre le capitaine Stone et Miss Swenson. Il fait partie du Service Action du S.S .P.P. Des camarades ont pu vouloir le venger.

Le gros type transpirant secoua la tête.

-J'ai un oeil au Q.G. de la police. Cette hypothèse avait été envisagée, mais elle a été abandonnée après vérification.

-Dans ce cas, reprit l'homme mince, je ne vois plus qu'une réponse : Kent Bark.

Toutes les têtes se tournèrent vers lui.

-Souvenez-vous ! C'est un jeune aux dents très longues. L'année dernière, bien qu'il ne fasse point partie de notre organisation, nous lui avons concédé la surveillance des trafics dans le quartier le plus pouilleux de la ville. Depuis, il a bien en main son secteur.

-Vous croyez qu'il oserait s'attaquer à nous ? s'exclama Willars, indigné à l'idée d'une remise en cause d'un ordre qu'il pensait définitivement établi.

-Pourquoi pas ? dit le rougeaud. Dès que la mort d'Illich a été connue, il a fait le tour des salons de jeux clandestins et s'est présenté comme le successeur. Deux tenanciers se sont révoltés et m'ont averti. L'un s'est même fait descendre.

Willars frappa du poing sur la table. Il se tourna vers le quatrième, un colosse à l'air placide. Cette allure nonchalante dissimulait une grande cruauté. Il était le responsable des hommes de main, chargé de faire respecter la loi de l'organisation et il s'en acquittait avec une détermination implacable.

-Bob, c'est un travail pour toi, articula Willars d'un ton précis. Je veux que, d'ici demain matin, Kent Bark et ses lieutenants soient liquidés.

-Et s'il n'était pas responsable ? objecta celui aux joues rondes.

-Aucune importance ! Cela donnera une leçon à tous ceux qui croiront pouvoir s'opposer à notre loi. Encore un détail, Bob. Je veux dix gardes du corps ici, et les systèmes d'alarme les plus perfectionnés. L'envoi de cette tête à mon domicile personnel est un avertissement qu'il ne faut pas négliger.

Bob opina.

-Vous aurez le nécessaire dans deux heures. En attendant que mes hommes soient opérationnels, je reste ici. Puis-je me servir du vidéo-téléphone ?

Tandis que le colosse passait plusieurs communications, Ben reprit :

-Au travail, vous autres ! Surveillez attentivement vos secteurs !

CHAPITRE IX

Ray était immobile au volant de son trans. Depuis plusieurs heures, il surveillait la villa de Willars où régnait une animation désordonnée. Il assistait ainsi à l'installation des systèmes de défense.

La nuit tombait et la circulation s’éclaircissait. L'androïde démarra lentement. Il lui fallait d'abord se procurer un matériel adapté à la besogne qu'il s'était fixée. Il s'arrêta devant un magasin self-service de matériel électronique, où il fit plusieurs achats. L'argent de Butler était bien employé !

Aux environs de onze heures du soir, il se gara à quelques centaines de mètres de la villa de Willars. Minutieusement il disposa ses engins sur le sol, les antennes dirigées vers le toit de la maison, puis enclencha un interrupteur.

-Je dispose maintenant de trente secondes, dit-il en activant ses antigrav.

Dans la pièce du rez-de-chaussée de la villa transformée en P.C., les cinq écrans de contrôle furent zébrés d'éclairs lumineux.

-Que se passe-t-il ? grogna Willars, subitement méfiant.

-Je l'ignore, monsieur, répondit un garde en manipulant une série de touches. On dirait qu'un orage perturbe les ondes.

Il procéda à quelques réglages et les images reparurent, aussi nettes qu'auparavant.

-Il a dû se produire une surtension passagère sur la ligne électrique. Tout est en ordre maintenant.

Willars alluma nerveusement un énorme cigare. Il hésitait à aller se coucher. Que craignait-il, avec deux hommes dans le living-room et huit qui assuraient une ronde ininterrompue dans le jardin? Il se carra dans son fauteuil-relax et ferma un instant les yeux. Un bruit sourd le fit se redresser. Incrédule, il contempla ses deux sbires étendus sur le tapis.

Un inconnu, le visage impassible, descendait l'escalier intérieur. Willars voulut se lever, mais ses jambes se dérobèrent sous lui. Son coeur cognait dans sa poitrine à un rythme infernal. Une main glacée semblait lui broyer le sternum.

-Que... que voulez-vous? souffla-t-il, tandis qu'une sueur profuse lui couvrait le corps.

-Pourquoi avoir ordonné la mort du capitaine Stone ?

-Je l'ignore ! Je vous le jure ! Je n'ai fait que transmettre un ordre du grand patron.

-Qui est-il ?

-Je ne puis le révéler.

Ray s'approcha de Willars et le souleva à bout de bras.

-Vous parlerez de gré ou de force.

Le regard fou, oppressé, Ben murmura :

-Vous n'êtes pas un homme, mais un androïde... Vous ne pouvez pas tuer... Vous êtes conditionné pour ne jamais mettre en péril une vie humaine...

Ray resserra sa prise.

-C'est ce qu'ont dû penser Illich et Butler! N'avez-vous pas reçu sa tête emballée dans une corbeille à papiers de l'Eros Center?

Cette précision macabre acheva d'affoler Willars. La douleur qui taraudait sa poitrine se faisait de plus en plus vive.

-Parle, dit Ray, ou je te broie l'omoplate.

Déjà sa main s'abattait sur l'épaule. Avant même qu'elle ne l'eût touchée, Willars poussa un cri.

-Ah!... Ah!... Pitié...

Son teint devint grisâtre et ses yeux se révulsèrent. Il se tassa lentement sur le sol. Intrigué, Ray activa ses analyseurs. Le coeur avait cessé de battre.

-Un infarctus massif, diagnostiqua-t-il.

Un instant il songea à pratiquer une réanimation intensive, puis y renonça. Les lésions étaient trop importantes. Furieux, Ray fouilla rapidement la villa, mais Willars était trop prudent pour laisser traîner le moindre indice.

L'androïde n'avait plus aucun moyen de remonter la filière jusqu'à celui qui avait fait tuer Marc.

***

En ce début de matinée, l'amiral Neuman écoutait le rapport du colonel Spencer, son adjoint.

-La pègre s'est sérieusement agitée, cette nuit. Un vrai massacre! Les sbires de l'organisation ont attaqué la bande de Bark. Ce dernier a tenté de riposter et il a réussi à descendre un certain Bob, une fieffée crapule que la police n'avait jamais réussi à coincer.

Après avoir donné les détails des sauvages combats, le colonel termina en disant :

-Je pense avoir l'explication de l'attentat contre Stone.

Il déposa deux documents sur la table de son supérieur.

-Regardez : voici une photo de Stone et là, une de Kent Bark. Ils sont bruns tous les deux, avec un visage assez carré, et ils ont strictement la même coupe de cheveux à la mode. Des tueurs ont pu facilement les confondre !

Tandis que l'amiral approuvait de la tête, Spencer poursuivit :

-Voilà comment je vois l'opération. La

Grande Compagnie décide de se débarrasser de Bark. Malheureusement les tueurs se trompent de cible. Bark comprend qu'il est visé et tente de prendre les devants en liquidant Illich, Butler et même Willars, décapitant l'organisation sa sphère d'influence. Hélas pour lui, la Grande Compagnie était trop puissante.

-Voilà une affaire réglée, rétorqua l'amiral. Stone a été victime d'une erreur. Je savais bien qu'il ne pouvait pas être mêlé à cette Maffia !

***

Le médecin sourit en reconnaissant son interlocuteur.

-Bonjour, mon général. Votre protégé constitue une véritable énigme. Les examens d'hier montraient une cicatrisation anormale qui faisait douter de nos appareils. Nous avons alors décidé de réintervenir chirurgicalement. Le patron qui opérait a manqué tomber de saisissement. Les plaies du foie et du coeur étaient entièrement cicatrisées ! Il n'a eu qu'à enlever la plaque de nylon désormais inutile. Nous allons maintenant le laisser se réveiller. Il devrait pouvoir rentrer chez lui dans quelques jours. Sauf nouvel accident, ce type est bâti pour vivre deux cents ans.

Passée la joie d'apprendre la guérison prochaine de Marc, Khov avait réfléchi rapidement. A la grande surprise du médecin, il murmura :

-Beaucoup plus, docteur, quatre siècles !

La communication terminée, Peggy manifesta son bonheur.

-Je le savais... J'ai tant prié...

Khov esquissa une grimace.

-Je pense surtout que notre ami devra chaudement remercier la Présidente de Maralla. Cette très jolie femme paraissait avoir trente ans, mais elle était âgée de deux siècles ! Marc lui avait sauvé la vie sur Ryg, et elle lui en avait gardé une vive reconnaissance. Or, sur Maralla, ils ont une grande avance sur nous en biologie, et il n'est pas impossible que Marc en ait bénéficié.

D'un ton plus sec, Khov ajouta :

-Je vous serais très obligé de tenir secret cet épisode. Inutile que Maralla soit assiégée par une horde de scientifiques désireux de découvrir leurs secrets. Cela créerait des incidents diplomatiques regrettables.

CHAPITRE X

Ray éteignit l'appareil. Depuis deux jours il interrogeait l'ordinateur de la Sécurité Galactique, en vain. Nulle part n'apparaissait le nom du responsable suprême de la Grande Compagnie. Il semblait que cet homme fût un mythe !

Il devait patienter. Cette organisation du crime reconstituerait ses réseaux et Ray interviendrait alors. Il resta des heures immobile, indifférent au temps qui passait. Puis il effectua machinalement les besognes ménagères quotidiennes, ridicules puisque Marc n’était plus là pour semer un désordre familier.

Soudain Ray perçut une onde, très faible. Le temps d'accorder son récepteur, elle avait déjà disparu.

-Il faudra que je vérifie ce circuit, nota-t-il.

L'onde fut à nouveau perceptible. Sous le choc, de nombreux neurones électroniques cessèrent de fonctionner.

-Marc ! Marc !

-Salut, vieux frère. J'ai bien cru, cette fois, que notre séparation serait définitive.

-Où es-tu ?

-A l'hôpital, naturellement, pas chez une petite amie !

-Je te croyais mort !

-D'après les médecins, c'était tangent ! La carcasse a résisté! Le chirurgien, avec beaucoup de réticence, accepte de me laisser sortir. En fait, je crois qu'il voudrait savoir pourquoi je cicatrice aussi vite. J'en ai marre de leurs analyses. Apporte-moi des vêtements et viens me chercher avec le trans. J'ai hâte de me retrouver à la maison. Je t'attends.

Ray resta une minute immobile. Le survoltage de ses neurones, qui maintenait une excitation constante, cessa brusquement. Pour la première fois depuis qu'il avait vu Marc étendu sur le trottoir devant le restaurant, les circuits de Ray recouvrèrent un fonctionnement normal.

Avec vivacité, il prépara une valise et gagna le parking souterrain.

***

Pendant ce temps des ondes accélérées véhiculaient à travers les systèmes solaires une étrange conversation.

-Nous avons de graves problèmes, monsieur. Tout a commencé parce que deux imbéciles n'ont pas rempli correctement leur contrat. Stone et Miss Swenson n'ont été que blessés. Ensuite un truand minable s'en est mêlé, et cela a provoqué une hécatombe. Actuellement la police démantèle nos réseaux.

-J'ai entendu les informations, répondit l'autre d'une voix grave. L'essentiel, petit, c'est qu'elle ne puisse pas remonter jusqu'à toi. En mourant opportunément, cet imbécile de Willars nous aura au moins rendu ce service.

-Que dois-je faire ?

-Ne te mêle surtout de rien, petit. Crois ma vieille expérience. Ce n'est ni la première ni la dernière fois que les flics remportent un succès. C'est même nécessaire pour les calmer quelque temps. Plus tard, tu auras tout le loisir de reconstituer nos réseaux. Pour l'instant il s'agit de se consacrer à notre opération principale. Peux-tu récupérer le coup ?

-Je le pense, monsieur, mais il faut jouer en souplesse. Une nouvelle action brutale semblerait suspecte. Voilà comment j'envisage de procéder.

Il parla pendant une quinzaine de minutes. Le vieux parut apprécier :

-C'est bien imaginé, petit. Cela devrait réussir. J'attends ton colis, sois prudent.

***

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, livrant passage à Marc.

-Bonjour, Peggy! Toujours fidèle au poste.

-Capitaine Stone! Si vous saviez combien nous avons eu peur.

Déposant un rapide baiser sur le front de la vieille fille, Marc ironisa :

-Je ne pouvais pas mourir avant que vous acceptiez mon invitation à dîner. Nous ferons une grande virée !

-Songez d'abord à vous reposer. Vous avez une mine épouvantable! Je ne comprends pas que les médecins vous aient laissé sortir aussi rapidement. Vous devriez être dans votre lit !

-Je me porte à ravir, protesta-t-il. Annoncez-moi à Khov. J'espère qu'il va m'envoyer rapidement en mission.

-Il n'en est pas question! Entrez, le général vous attend.

Khov accueillit Marc avec un grognement.

-Pour un moribond, vous ne semblez pas trop mal en point.

Désignant une bouteille de scotch, il ajouta :

-Asseyez-vous et servez-vous. C'est un cadeau de Peggy qui l'a acheté en prévision de votre retour !

Ils burent en silence, savourant l'âcre saveur de l'alcool.

-Dans quelques jours, je serai complètement remis, dit Marc. Quelle sera ma prochaine affectation ?

-Aucune n'est prévue pour l'instant !

Tendant une feuille à Stone, il précisa :

-Voici une permission d'un mois à titre de convalescence. Vous avez assez intrigué le corps médical comme ça. Je ne veux plus entendre parler de vous avant ce délai. Si vous avez le moindre bon sens, vous devriez effectuer un petit séjour sur Maralla.

-Vous pensez...

-Je ne veux rien savoir. Voici les rapports des médecins, vous jugerez vous-même !

Saisissant sur sa table un autre dossier, il le poussa vers Marc.

-Voici les conclusions officielles de l'enquête que Neuman m'a transmises ce matin. A l'avenir changez de coiffure et ne vous faites plus la tête d'un gangster ! Maintenant filez ! J'ai du travail, moi !

***

Marc absorbait son petit déjeuner, servi par un Ray rayonnant et omniprésent. Tout en mangeant, il feuilletait le dossier remis la veille par Khov. Il se leva et se contempla un instant dans la glace. D'une main, il ébouriffa sa chevelure et éclata de rire.

Ray, qui avait débarrassé la table très rapidement, dit : -Marc, je voudrais te parler.

Le ton inhabituellement grave de l'androïde étonna Marc.

-Je t'écoute.

-Assieds-toi, ce sera long.

Dès que son ami fut installé, Ray commença :

-J'étais dans le hall de l'hôpital, lorsque le médecin a annoncé que tu n'avais plus que deux heures à vivre. Je ne puis encore expliquer ce que j'ai ressenti. Tous mes circuits étaient mobilisés dans un but unique : trouver le responsable de ta mort et te venger.

Il narra en détail ses démarches et son action. Il ne s'interrompit que pour servir à Marc un verre de jus de fruits enrichi en vitamines. Lorsqu'il eut terminé, le capitaine Stone poussa un énorme soupir.

-Espérons que cette histoire ne parviendra jamais aux oreilles de Neuman ! Quoi qu'il arrive à l'avenir, promets-moi de ne plus jamais chercher à me venger! C'est inutile.

L'androïde acquiesça, non sans remarquer :

-Même Dieu punit les coupables !

-Je crois que le général a raison. Nous allons prendre de longues vacances, le temps que toute cette affaire soit oubliée. Prépare mes bagages. Pour commencer, nous irons en montagne dans mon chalet.

Ray esquissa un geste, puis s'immobilisa. Il désigna le rapport des services de Neuman.

-Je l'ai lu cette nuit. Il y a une erreur à la base.

-Laquelle ? s'étonna Marc.

-Les tueurs ne t'ont pas confondu avec ce Kent Bark! C'est toi qui étais visé. A chacun de mes interrogatoires... euh... musclés, Holton et Butler t'ont nommé, et non Bark!

-En es-tu certain ?

Ray répéta une nouvelle fois les dialogues avec précision. Marc resta un long moment pensif. Soudain, il tressaillit.

-Ray, nous sommes des imbéciles ! Qui dit que les assassins n'en voulaient pas à Elsa Swenson ? Chaque fois, tes victimes ont bien déclaré : l'homme et la fille ! Cet aspect de la question a échappé à tout le monde, car Elsa a été moins grièvement blessée. Maintenant je m'en souviens parfaitement. Lorsque j'ai aperçu les canons des pistolasers, j'ai instinctivement repoussé Elsa pour l'écarter de la trajectoire. C'est pour cela qu'elle n'a pas été mortellement touchée.

Marc se redressa et ordonna :

-Appelle-moi Elsa !

-J'ai pris de ses nouvelles ce matin, lorsque tu dormais encore. Elle passe sa convalescence dans son île du Pacifique. Il paraît qu'elle ne veut pas être dérangée.

-Je connais l'endroit, nous y sommes allés à plusieurs reprises. Elle m'a même confié son numéro personnel et confidentiel. Cherche, il est enregistré dans le vidéophone.

Là communication fut établie rapidement.

-Bonjour, capitaine Stone, dit Paul Spengler.

Spengler était un jeune homme de vingt-six ans, souriant, le teint rose. Issu d'une grande école, il était entré dans l'empire Swenson, et Elsa l'avait choisi l'année précédente pour la seconder dans son travail. Il avait alors fait preuve d'une grande efficacité.

-Je suis heureux de vous voir en aussi bonne forme, capitaine. Chaque jour, Miss Swenson m'a demandé de prendre de vos nouvelles.

-Merci, Paul. J'aimerais lui parler.

Le jeune homme secoua la tète, navré.

-Miss Swenson est encore très éprouvée, et ne veut voir absolument personne.

Avec un petit clin d'oeil, il précisa :

-C'est l'affaire de quelques jours, car son état s'améliore rapidement. Je pense qu'elle souhaite réapparaître au mieux de sa forme et en pleine possession de ses moyens. Simple coquetterie féminine.

Comme Marc insistait, il ajouta :

-Dès son réveil, je lui ferai part de votre appel. Si elle le désire, elle vous rappellera. Etes-vous à votre appartement ?

-Oui, dites-lui bien que je tiens absolument à lui parler.

Après cette conversation, Marc resta un long moment songeur. Un détail qu'il n'arrivait pas à retrouver dans sa mémoire le tracassait. Chacun savait que Marc était un familier de Miss Swenson, mais, par une sorte de pudeur, ils avaient toujours dissimulé les liens affectifs qui les unissaient.

Marc poussa soudain un épouvantable juron, inhabituel dans sa bouche.

-Ray, appelle de nouveau Spengler !

Deux minutes plus tard, le jeune homme souriant était en ligne. Marc prit un air ennuyé.

-Je suis désolé de vous déranger à nouveau. Lors de la soirée qui s'est si mal terminée, Miss Swenson m'avait promis de me procurer un androïde à... euh... un prix très intéressant, puisqu'elle est propriétaire de l'usine qui les fabrique. Or je compte partir demain en convalescence et...

Le sourire de Spengler s'élargit.

-Miss Swenson n'a pas oublié ce détail, excusez-moi de ne pas l'avoir évoqué tout à l'heure. Le directeur de l'usine est déjà prévenu de votre venue. Choisissez le modèle qui vous conviendra le mieux.

Marc parut soulagé et répondit :

-Remerciez vivement Miss Swenson. Je compte sur vous.

Lorsque l'écran fut éteint, Ray grogna avec une pointe de jalousie :

-Qu'as-tu besoin d'un autre androïde ? Il nous encombrera.

Eclatant d'un rire nerveux, Marc rétorqua :

-C'était un test, et il s'est révélé positif  !

Elsa et moi n'avons jamais parlé d'androïde. Donc ce jeune homme ment. Maintenant, il y a encore plus grave. Je me souviens d'une réflexion d'Elsa, juste avant l'agression. Elle a dit : « Je tirerai les oreilles à Paul, pour m'avoir recommandé un restaurant aussi minable ! »

-Intéressant, murmura Ray. Pour que Holton avertisse les tueurs, il fallait effectivement que vous alliez dans sa boîte. Ce ne pouvait être par hasard! Qu'envisages-tu maintenant ?

-Je crois qu'Elsa est en danger. Loue un hélibulle pendant que je me prépare.

Dix minutes plus tard, ils étaient dans le parking souterrain.

-Pour ne pas attirer l'attention, allons d'abord à l'usine des androïdes !

Marc avait plusieurs fois rencontré John Sutter, le directeur, grand et mince, avec une chevelure grise toujours ébouriffée.

-Quel modèle désirez-vous? Je pensais que Ray vous suffisait.

-Ray part en mission en même temps que moi, j'ai donc besoin d'un androïde pour entretenir mon appartement.

-Un modèle ménager, j'ai ce qu'il faut.

Sutter appuya sur un bouton, et un androïde entra dans la pièce. Il avait une démarche légèrement saccadée et un visage inexpressif.

-C'est un exemplaire simple et courant, dit Sutter. Evidemment, il n'a pas les perfectionnements de Ray, mais il suffit largement pour accomplir les besognes quotidiennes.

Lorsqu'il fut question de règlement, Sutter se récria :

-Miss Swenson a déjà pensé à ce détail. N'insistez pas, vous savez qu'elle n'aime pas être contrariée.

Au moment de sortir, Marc demanda à l'androïde :

-Quel est ton nom ?

-BZ 3684.

-C'est un peu compliqué, sourit Marc.

-Tu devrais l'appeler Max, intervint alors Ray.

Stone tressaillit imperceptiblement. Un signal d'alarme venait de s'allumer dans son esprit. C'est ainsi qu'il avait baptisé un androïde qui avait eu pour consigne de faire exploser son vaisseau lors d'une précédente mission. Il battit des paupières pour signifier à Ray qu'il avait compris son message.

-Va pour Max, dit-il. En route, direction le chalet !

Durant tout le trajet, Marc demeura silencieux, s efforçant de songer uniquement aux charmes physiques d'une petite princesse qu'il avait rencontrée en mission.

Bientôt le trans quitta l'agglomération new-yorkaise et s'engagea sur une route qui grimpait à flanc de montagne.

-Arrêtons-nous un instant, suggéra Marc, j'ai envie de respirer l'odeur des sapins.

Il descendit du trans, imité par Ray, fit quelques pas et ordonna :

-Max, va ramasser des pommes de pin. Nous les ferons brûler dans ma cheminée.

L'androïde s'éloigna de sa démarche saccadée et commença sa besogne.

-Maintenant, Ray, murmura Marc.

Un éclair mauve jaillit de l'avant-bras gauche de Ray. La décharge du désintégrateur pulvérisa l'androïde et l'arbre devant lequel il se tenait.

-Bon débarras, grommela Marc. Ray, comment as-tu deviné qu'il était dangereux ?

-Ce prétendu tas de ferraille domestique était équipé d'un récepteur soigneusement accordé sur nos ondes psychiques. Cela ne pouvait avoir d'autre but que de surprendre nos communications. Enfin, il possédait un laser, ce qui, comme chacun sait, n'a guère d'utilité pour les tâches ménagères.

Marc resta un instant songeur.

-Il me faudra avoir un sérieux entretien avec ce Sutter. Nous verrons cela plus tard ! Pour l'instant, le plus urgent est de gagner l'héliport !

CHAPITRE XI

L'hélibulle volait au ras des flots agités par un vent violent. Il fallait l'adresse et les réflexes de Ray pour que cette acrobatie ne se terminât pas en catastrophe.

-Normalement, nous ne devrions pas être repérés par le radar qui assure la surveillance de l'île, dit Marc.

Le ciel était assez dégagé et les rayons de la nouvelle lune éclairaient la crête des vagues.

-Nous approchons du but, annonça Ray. Où atterrissons-nous ?

-Nulle part! A cinq cents mètres de la pointe sud, tu stopperas.

La masse sombre de l'île se dessinait à l'horizon. Ray ralentit puis immobilisa l'appareil.

-Pose-le sur l'eau, ordonna Marc. Avec tes antigrav, tu me porteras jusqu'à la terre ferme.

-L'hélibulle n'est pas un hydravion. Il coulera en deux minutes. Comment reviendrons-nous ?

-Le hangar de l'île abrite plusieurs appareils. Nous n'aurons que l'embarras du choix. Prêt?

Avec sa promptitude électronique coutumière, Ray posa l'hélibulle au creux d'une vague, ouvrit la portière et saisit Marc par la taille. Deux secondes plus tard, il survolait la vague qui, dans un bruissement d'écume, engloutit le malheureux hélibulle.

Avec douceur, Ray déposa Marc sur le sable sec de la plage.

-Couche-toi, murmura Marc. Il y a un système de détection automatique des intrus.

L'androïde tourna la tête à plusieurs reprises, tous ses détecteurs en alerte.

-Exact, je perçois des ondes radar à cinquante centimètres du sol. Dommage que j'aie abandonné le système brouilleur qui m'avait permis de pénétrer chez Willars.

-Assez de regrets ! Trouve une solution.

Ray palpa le sol meuble et sablonneux.

-Allonge-toi et suis-moi en rampant.

Avec une vitesse remarquable, il creusa une tranchée dans le sable permettant de passer sous les faisceaux radar. Ils progressèrent ainsi sur deux cents mètres. Arrêté un instant par des rochers, Ray dut faire usage de son désintégrateur. Redressant la tête, il annonça :

-Nous avons dépassé le réseau de surveillance.

-Attention, il existe une deuxième ligne de défense près de la maison !

Cette dernière était une vaste construction sans étage qui se fondait agréablement dans la végétation. Le pavillon principal bordait une piscine. De chaque côté se dressaient des bungalows.

Un petit bruit obligea nos amis à s'aplatir sur le sol, tandis qu'une silhouette apparaissait à l'angle de la maison.

-Un simple androïde de surveillance, émit psychiquement Ray. Il est armé d'un laser, mais ne possède pas d'écran protecteur.

-Elimine-le en douceur.

Deux traits rouges strièrent la nuit. Ses câbles d'alimentation sectionnés juste à la sortie du générateur, l'androïde s'immobilisa.

-Avançons ! s'impatienta Marc.

Ray le retint de la main.

-Les portes et les fenêtres sont défendues par des alarmes automatiques qu'il faudrait neutraliser.

-Impossible, les commandes et le générateur sont à l'intérieur.

Ray poursuivit son examen de la maison.

-Le toit n'est protégé que par un radar antiaérien. Entre les deux systèmes, il existe une faille où nous pouvons nous glisser.

Saisissant Marc, l'androïde s'éleva de quelques mètres. Ils atteignirent le toit terrasse sans incident.

-Comment pénétrer dans !a maison? questionna Marc. Il y a bien un escalier, mais il est également protégé.

Ray fit quelques pas puis colla son oreille contre le revêtement du toit.

-La pièce en dessous est vide. Il n'y a qu'à percer un orifice.

***

-Tout se déroule selon nos prévisions, monsieur.

-C'est bien, petit, je suis content de toi.

-Vous aviez raison ! Enchantée de ses découvertes, la police achève de les exploiter, mais ne cherche pas ailleurs. Dans quelques semaines, tout sera calme. Il faudra trouver un remplaçant à Willars.

-Ne te presse pas! Tu auras tout le temps d'agir quand notre affaire sera terminée. J'ai bien reçu ton colis. As-tu des questions à lui poser?

-Aucune pour l'instant ! Dites-lui que nous avons offert un androïde à son ami Stone. J'attends pour demain la nouvelle d'un accident, mortel cette fois !

Le visage du vieux reflétait l'approbation.

-Je pense que dans un mois, reprit le jeune, nous pourrons annoncer officiellement la mort de Miss Swenson et son désir d'être incinérée dans son île. Maître Newcomb procédera à l'ouverture du testament. Passé les premiers remous, nous serons enfin maîtres de l'empire Swenson. Le plus beau coup de toute notre existence !

Le regard de son interlocuteur devint rêveur.

-Tu sais, petit, lorsque cette histoire sera réglée, je te déléguerai tous mes pouvoirs et tu prendras la tête de la Grande Compagnie.

-C'est impossible. Que deviendrez-vous ?

-Je resterai sur cette planète ! Pour les indigènes, je suis un roi incontesté. Tu comprendras, lorsque tu auras mon âge, qu'il est bien agréable de vivre paisiblement, sans craindre une trahison ou une descente de police.

Comme s'il regrettait de s'être laissé aller à des confidences intempestives, il continua sèchement :

-Avant de me remplacer, termine ton travail !

***

Paul Spengler était installé dans le vaste bureau que se réservait d'ordinaire Miss Swenson. Il se balançait lentement dans le fauteuil, regardant les multiples écrans qui couvraient la table de travail. Chacun d'eux permettait d'entrer en contact avec les directeurs des sociétés que contrôlait Miss Swenson. Un immense empire financier! Les doigts de Spengler effleurèrent les touches.

-Patience! murmura-t-il.

Le bruit d'une porte le fit se retourner. Sidéré, il découvrit Stone, suivi d'un homme dont il ne distinguait pas les traits. Un rude effort lui fut nécessaire pour grimacer un sourire.

-Capitaine, je n'étais pas informé de votre venue. Comment êtes-vous arrivé ?

-En hélibulle, pas à la nage! ironisa Marc. J'ai appelé par radio, mais votre système de détection semble en panne! Je désire saluer Miss Swenson avant mon départ.

Spengler se leva :

-Je pense qu'elle sera ravie de vous voir. Je vais l'avertir.

-Inutile, je trouverai sa chambre tout seul.

Il amorçait déjà un demi-tour, lorsque la porte s'ouvrit sur Elsa, vêtue d'une robe longue.

-Marc, quelle joie de te revoir!

Elle avança, les bras tendus, pour l'embrasser. Stone lui trouva l'air figé, fatigué. Comme la jeune femme allait l'étreindre, Ray la tira vivement en arrière, prévenant psychiquement :

-Attention ! C'est un androïde.

Les deux bras se refermèrent sur Ray qui avait pivoté avec Marc. La violence de l'étreinte fut telle que Marc aurait eu la poitrine écrasée, s'il était resté à la même place. Ray se contenta d'augmenter la puissance de son écran, puis activa son laser digital, touchant le générateur. Ce dernier, en court-circuit, émit une flamme qui consuma rapidement le thorax de l'androïde, laissant apparaître une multitude de filaments métalliques, d'engrenages et de moteurs.

Un instant pétrifié, Spengler tenta d'atteindre le système d'alarme situé sur le bureau. Il disposerait ainsi d'une dizaine d'androïdes armés qui liquideraient ses agresseurs. Il pensa réussir. Il allait presser un bouton rouge, quand il reçut un coup violent à la face.

Spengler était jeune et sportif. Il essaya de riposter, mais son poing ne rencontra que le vide. Son ventre encaissa un choc qui lui donna l'impression de se colleter avec un cheval sauvage. Il se plia en deux, hurlant de douleur. Une manchette sur la nuque précipita sa chute.

Marc était intervenu avec rapidité, précision et hargne. Il se pencha sur Spengler et le saisit par sa veste.

-Maintenant, assez plaisanté ! rugit-il.

Paul secoua la tête. Ses yeux brillèrent dangereusement. La façade de l'élève d'une grande école s'écaillait de toutes parts, révélant le vrai visage, implacable, froid. D'un revers de main, il essuya ses lèvres sanglantes.

-Vous... vous avez osé me frapper ! Vous n'aurez pas assez de toute votre vie pour le regretter. Tous les membres de la Grande Compagnie auront ordre de vous tuer après vous avoir infligé les pires souffrances.

-Tout au moins ceux qui ont encore leur tête sur les épaules, ironisa Ray. Ces temps derniers, il me semble qu'elles roulaient facilement.

Spengler pâlit.

-Toi... C'est toi qui as assassiné mes amis !

-Disons plutôt que je les ai jugés selon leurs mérites, condamnés et... exécutés !

Marc secoua rudement Spengler.

-Où est Elsa ?

-Vous ne la retrouverez jamais ! Quoi que vous fassiez, elle mourra ! De plus, je sais que je serai vengé !

Marc, qui réfléchissait sur la manière de procéder, restait immobile. Croyant qu'il hésitait, Spengler ajouta vivement :

-Nous pouvons encore négocier. Je vous offre trente millions de dols, à la seule condition que vous quittiez la Terre et vous installiez sur n'importe quelle planète de l'Union Terrienne. Par exemple Vénusia. Lorsqu'on dispose d'une telle fortune, cette planète est un véritable paradis, avec toutes les distractions possibles et des filles par dizaines. Vous n'aurez que l'embarras du choix !

Un sourire railleur fleurit sur les lèvres de Marc.

-Je connais Vénusia, j'ai même failli y mourir! Parlons sérieusement. Dans le rôle du démon tentateur, vous n'êtes guère crédible. Je lis dans votre regard que, dès le marché conclu, vous enverrez des escadrons de tueurs à mes trousses !

-Je vous donne ma parole! protesta Paul.

-Soyons sérieux ! Nous savons tous les deux qu'elle n'a aucune valeur. J'exige une réponse à ma question !

-Jamais !

Il tenta de lancer son poing vers le visage de Marc. Ce dernier esquiva et contra d'un direct sec et précis qui écrasa le nez de Paul.

Ray se manifesta alors mentalement.

-Il est indispensable qu'il parle, mais ce n'est pas un travail pour toi. Débranche les systèmes d'alarme et inactive les androïdes. Ensuite, va jusqu'au hangar choisir un hélibulle. Nous en aurons besoin pour regagner New York.

-Je crois que tu as raison, comme toujours. Merci.

Sous le regard inquiet de Spengler, Marc s'approcha de la table et bascula une série d'interrupteurs. Puis il sortit de la pièce.

CHAPITRE XII

Intriguée, Elsa Swenson regarda la grande salle où un androïde venait de l'introduire. Depuis quatre jours, elle ne décolérait pas. Dès l'arrivée dans son île, alors qu'elle aspirait à un repos bien mérité, cette petite ordure de Spengler avait jeté bas le masque et l'avait capturée. Quelques heures plus tard, elle avait été embarquée dans un module qui avait gagné un astronef. Elle était ainsi restée enfermée trois jours dans une cabine, sans voir personne, sans savoir où on la conduisait. L'engin s'était posé près d'un bâtiment, mais l'obscurité avait empêché Elsa de le distinguer nettement.

Les murs de pierre se rejoignaient en une ogive élégante, éclairée seulement par quelques torches fumeuses. Le mobilier se résumait à une grande table et quelques sièges de bois. L'androïde qui surveillait Elsa se tenait immobile. Elle fit quelques pas sur le dallage de pierre qui sonnait sous les talons de ses bottes.

Une porte pivota en grinçant, livrant passage à un curieux personnage. Grand et mince, il avait le visage creusé de rides et surmonté d'une chevelure blanche. D'épais sourcils poivre et sel protégeaient des yeux très noirs. Il était vêtu d'une culotte de gros drap assez moulante enfoncée dans des bottes de cuir. Le torse, qu'on devinait encore solide, était couvert d'un pourpoint rouge descendant à mi-cuisse. Enfin il avait juché sur sa tête une couronne dorée. Il était suivi d'un androïde vêtu comme lui, quoique moins richement.

Il contempla un instant la jeune femme et dit en galactique, avec un soupçon d'ironie :

-Je vois que le joli petit colis est arrivé !

Elsa avança et lança d'un ton furieux :

-Qui êtes-vous ? Où m'a-t-on amenée ? J'exige d'être reconduite immédiatement sur Terre !

Le vieux éclata de rire.

-Quelle impétuosité ! Quelle fougue ! Comme je suis, malgré tout, un brave homme, je vous fournirai des explications. Je crains cependant qu'elles ne vous enchantent guère.

Il inspira profondément et désigna les sièges.

-Asseyons-nous car la conversation sera longue.

La dureté de la chaise fit grimacer Elsa. Le vieux, à qui aucun détail n'échappait, dit :

-Ces sièges rustiques ne sont pas aussi confortables que ceux de la Terre, néanmoins ils me rappellent ceux de la maison de mon grand-père, là-bas, en Sicile. Rien n'avait été changé pendant des siècles. J'y ai passé les années les plus heureuses de mon enfance. J'aurais aimé y finir mes jours, mais les circonstances en ont décidé autrement !

Un silence plana. Le regard sombre du vieux perdait son éclat, s'adoucissait au souvenir de sa jeunesse. Il se secoua à regret.

-Je m'appelle Luggi Kulpa.

Devant l'absence de réaction de son interlocutrice, il poursuivit :

-Evidemment, mon nom n'évoque rien pour vous. Je suis le maître de la Grande Compagnie.

Cette fois, Elsa sursauta. Elle avait entendu parler de cette organisation criminelle, mais pensait qu'il s'agissait plus d'une légende que d'une réalité.

-Notre société existe bien, et elle est puissante, ironisa-t-il.

-Peu m'importe! J'exige qu'on me reconduise sur Terre.

Il secoua la tête.

-Ici, vous ne pouvez rien exiger, moi seul commande. Ensuite, votre place est déjà prise !

Elsa tressaillit violemment.

-Pensez-vous que ma disparition passera inaperçue des autorités? s'exclama-t-elle.

Kulpa eut un sourire angélique.

-Mais, chère amie, vous n'avez pas disparu. Vous êtes toujours sur votre belle île du Pacifique !

Comme Elsa ouvrait des yeux incrédules, il précisa :

-Du moins votre sosie. Paul a obtenu un androïde qui vous ressemble trait pour trait.

-C'est impossible !

-Tout est possible en ce monde, expliqua patiemment Luggi, amusé. Votre directeur John Sutter est un excellent ingénieur. Il n'a qu'un défaut ou une qualité, selon le point de vue où l'on se place. Il aime les jeunes filles, très jeunes même. Nous lui avons permis de réaliser tous ses fantasmes. En échange, il nous a procuré l'androïde.

-Pourquoi ne pas m'avoir tuée tout de suite ?

-Le petit est un garçon prudent. En un an, il a appris pratiquement tout de vos affaires, mais certains détails lui ont peut-être échappé. Il tient à ce que vous puissiez le renseigner, si nécessaire.

-Pourquoi monter une opération aussi compliquée? Moi morte, quelqu'un d'autre prendra ma place.

-Parfaitement! Et ce quelqu'un sera Paul!

-Jamais! J'avais prévu...

Kulpa l'interrompit d'un geste brusque de la main.

-Tout a justement commencé le jour où vous avez décidé de rédiger un testament. En dehors de nombreux petits legs, l'essentiel de votre fortune devait aller au capitaine Stone !

-Comment le savez-vous ?

-Vous avez commis une grave erreur en confiant cette grosse enveloppe cachetée à Paul. De vous à moi, je puis vous dire que celle qui a été remise à maître Whitcomb est identique, à un petit détail près : le nom du bénéficiaire !

-Je ne vous crois pas !

-il le faudra pourtant. Notre organisation possède les meilleurs faussaires. Vous serez enchantée d'apprendre que l'heureux bénéficiaire de vos libéralités est maintenant Paul Spengler.

Le regard d'Elsa s'assombrit.

-C'est pour cela que nous avons été agressés !

-Naturellement ! ignorant si vous aviez averti Stone de vos intentions, Paul avait jugé préférable de vous éliminer tous les deux. Ainsi il ne risquait pas de voir le testament contesté, ce qui est toujours désagréable et surtout fait perdre beaucoup de temps.

Il poussa un nouveau soupir.

-Malheureusement les exécutants n'ont pas été à la hauteur de leur tâche ! On est toujours trahi par la bêtise des subalternes ! Finalement, il est heureux qu'ils aient trouvé la mort ! Donc, vous êtes sortie de l'hôpital et, par chance, vous vous êtes retirée dans votre île. Prudemment le petit a songé qu'une deuxième tentative d'assassinat paraîtrait suspecte aux autorités, et il a imaginé cette substitution.

-C'est dément  ! Tôt ou tard elle sera découverte !

-Ce n'est guère probable. Dans un mois, il surviendra un regrettable accident à votre sosie. Votre hélibulle pourrait, par exemple, s'abîmer dans l'océan et Paul entrera en possession de votre héritage le plus légalement du monde. Vous n'aurez alors plus aucune utilité...

Il laissa planer un silence plein de sous-entendus.

-A moins que je ne sois satisfait de vous et que je désire vous garder en vie...

Elsa essayait désespérément de réfléchir.

-Pourquoi tout cela? murmura-t-elle. Si, comme vous le prétendez, vous contrôlez la plus vaste organisation criminelle, vous êtes encore plus riche que moi !

Luggi ricana.

-Vous n'êtes guère informée de nos problèmes. Gagner beaucoup d'argent est relativement facile. Encore faut-il ensuite le dépenser en toute légalité. Croyez-vous que je puisse apparaître à New York, les poches bourrées de millions de dols? Quelques semaines plus tard, l'ordinateur fiscal me demanderait des explications. Cet argent, dit sale, doit être soigneusement lavé avant de resurgir au grand jour. Il est si abondant que seul un grand empire industriel comme le vôtre pourra y parvenir. Croyez-moi, sous la direction de Spengler, vos sociétés vont réaliser des bénéfices spectaculaires qui feront baver vos amis de jalousie !

Désespérée et folle de colère, Elsa se leva et voulut se jeter sur Kulpa, la main levée. L'androïde qui se tenait derrière son maître réagit avec promptitude. Il saisit le bras d'Elsa et la repoussa si violemment qu'elle s'effondra sur le dallage, cinq mètres plus loin.

-Ne vous avisez jamais de recommencer! jeta Luggi d'une voix glaciale. A la prochaine tentative, je vous ferai fouetter jusqu'au sang !

Tandis que la jeune femme se relevait péniblement, il reprit d'un ton bonhomme :

-Maintenant qu'allons-nous faire de vous ?

-Mais où sommes-nous donc ?

-Les indigènes nomment cette planète Ganylède. Inutile de fouiller votre mémoire. Elle n'a pas encore été découverte par les explorations terriennes car elle est très à l'écart des routes habituelles. Les humanoïdes qui la peuplent ont à peine atteint un stade moyenâgeux. C'est ainsi que j'ai rapidement pu m'imposer grâce à mes androïdes. Je me suis constitué un royaume où mon autorité est incontestée. Cette vie simple me rappelle ma jeunesse. Les intrigues de mes vassaux sont si évidentes qu'elles en deviennent reposantes. Je ne vous cacherai pas toutefois que je me suis aménagé dans ce château médiéval un appartement secret, où je jouis du confort de la civilisation. Seuls mes androïdes y ont accès.

Un large sourire illumina le visage de Luggi.

-J'ai naturellement conservé leurs coutumes, en particulier le roi et les seigneurs sont polygames. De plus les femmes sont enfermées dans une sorte de harem sans possibilité d'en sortir. C'est l'endroit où vous serez le mieux. Mes femmes se chargeront de vous surveiller. Je ne dispose que de quatre androïdes sur Ganylède, et je ne veux pas en affecter un à votre surveillance.

Devant le haut-le-corps de Miss Swenson, il ajouta ironiquement :

-C'est cela ou un cul-de-basse-fosse du donjon. Les conditions en sont si terribles que vous ne pourriez y résister longtemps. Rassurez-vous, je ne vous violerai pas. Ma première épouse me suffit. Elle a une telle peur de perdre sa situation privilégiée qu'elle s'acharne à satisfaire mes moindres caprices !

A l'instant où l'androïde saisissait Elsa par le bras pour l'entraîner, Luggi précisa :

-A propos, Paul a vu le capitaine Stone et il lui a procuré l'androïde que vous lui aviez promis de lui offrir. Evidemment Sutter l'a un peu bricolé, et il ne serait pas impossible qu'un étrange incendie se déclare dans le chalet de votre ami.

A cette nouvelle, Elsa dut fournir un gigantesque effort pour rester impassible. Prenant cette attitude pour de l'indifférence, Luggi ricana :

-Vous n'êtes guère sentimentale. Au fond, nous sommes de la même race. Qui sait ? Avec le temps, nous finirons peut-être par nous entendre !

Tandis qu'elle se laissait entraîner par l'androïde, Elsa sentit monter en elle un immense espoir. Marc... Marc qui était guéri... Réussirait-il à la retrouver?

CHAPITRE XIII

Marc faisait les cent pas devant la villa. Au comble de l'exaspération, il consulta une fois encore son chronomètre : douze minutes. Il était sorti de la pièce depuis moins d'un quart d'heure. Comme prévu, le hangar abritait trois hélibulles en parfait état de marche.

Il regardait sans la voir la végétation luxuriante. Il se souvenait d'avoir effectué dans ce lieu des séjours idylliques avec Elsa. Elsa, la seule femme vers laquelle il retournait toujours !

-Marc ! Tu peux venir.

L'appel psychique de Ray le fit sursauter. Il rentra dans la maison en courant. Paul était tassé sur le tapis, le visage blême. Ses yeux vitreux fixaient le plafond.

Marc eut un mouvement de révolte.

-Tu l'as tué! Pourquoi? Nous n'en avions pas le droit ! Même s'il a commis des crimes, c'était à l'ordinateur judiciaire de fixer son châtiment. Ray posa doucement la main sur l'épaule de son ami.

-Il le fallait ! Je n'ai fait qu'anticiper une sentence inéluctable.

Encore peu convaincu, Marc se laissa conduire jusqu'à un fauteuil. Prestement, Ray tendit à son ami un verre plein de son scotch préféré.

-Ce bon jeune homme, dit-il, était le responsable de la Grande Compagnie pour toute la Terre. Très astucieusement il avait dissimulé la liste de ses complices dans l'ordinateur de Miss Swenson. Un endroit où la police n'aurait jamais eu l'idée de perquisitionner !

L'androïde donna à Marc une liasse de feuillets sortis de l'ordinateur.

-Tout sur la plus monstrueuse et tentaculaire organisation, railla-t-il.

-Peu m'importe que Spengler ait été un criminel ! ragea Marc. Où est Elsa ?

-Elle est encore vivante. Elle a été transportée sur une planète inconnue de nous jusqu'alors. C'est là-bas que s'est retiré le chef suprême de l'organisation !

Ray parla pendant cinq minutes, expliquant les projets des deux bandits.

-Comment le grand patron a-t-il pu confier une telle responsabilité à un homme aussi jeune ?

-Tu ne sais pas le plus amusant. C'est son fils !

-Fallait-il le tuer pour cela ?

-Si nous l'avions livré à la police, cela aurait déclenché un énorme scandale. Regarde la liste des personnalités compromises. Même au secret, Spengler aurait trouvé le moyen d'avertir son père. La vie de Miss Swenson aurait alors été en péril.

Marc entrevit immédiatement le dilemme dans lequel il aurait été plongé.

-Pour t'éviter tout scrupule, poursuivit Ray, j'ai préféré agir sans t'en parler.

-As-tu les coordonnées de cette planète ?

L'androïde acquiesça. Marc se leva brusquement.

-Retournons à New York pour trouver un astronef!

Il examina le corps de Spengler.

-Nous ne pouvons pas le laisser ici ! De plus, nous avons le devoir de communiquer à la police tous ces renseignements sur l'organisation.

-Effectivement, rétorqua placidement Ray, mais nous allons retomber dans la situation précédente, qui compromettra la sécurité de Miss Swenson. Et nous serons bloqués au sol comme témoins.

Comme son ami hésitait, il suggéra :

-Je pense avoir une solution. Nous n'informerons pas la police, mais l'ordinateur de la Sécurité Galactique.

-C'est impossible !

Ray cligna de l'oeil en une mimique très humaine.

-Laisse-moi faire. J'ai un certain entraînement.

Avec dextérité, il pianota sur le clavier. Presque aussitôt, l'inscription : « Top Secret » apparut. Deux minutes plus tard, Ray se releva.

-Voilà, c'est terminé. Le premier, à la Sécurité Galactique, qui interrogera l'ordinateur aura une divine surprise. Nous avons accompli notre devoir. Que faisons-nous du corps ?

Marc haussa les épaules.

-Emporte-le ! répliqua-t-il amèrement. Tu le désintégreras au-dessus de l'océan. Nous ne sommes plus à une illégalité près !

***

Le jour se levait, lorsque Ray posa l'hélibulle sur l'astroport.

-Eclipsons-nous rapidement, suggéra Marc, avant que la société de location ne s'aperçoive que nous ne lui rendons pas le même appareil !

Ils sautèrent au sol, puis gagnèrent très vite l'endroit où avait été érigé un hôtel pour les passagers en transit ou le personnel navigant.

-Commandant Yuko, lut Marc sur un écran, après avoir interrogé l'ordinateur. Chambre 4736. Nous allons lui emprunter le yacht de Miss Swenson.

Yuko, trapu, le visage plat et les yeux bridés, était vêtu d'un kimono brodé. Il ne manifesta pas son étonnement devant cette intrusion matinale et s'inclina profondément à la manière de ses ancêtres.

Après quelques phrases d'excuse, Marc annonça :

-J'ai besoin de l'astronef de Miss Swenson, le Neptune S.

Le commandant esquissa un sourire gêné :

-Je n'ai reçu aucune instruction !

-Elle me l'avait promis, il y a quelque temps déjà. Depuis son malheureux accident, elle ne veut plus être dérangée.

-Je le sais ! J'ai vidéophoné hier pour prendre mes ordres, et c'est la réponse que j'ai reçue. Vous comprendrez qu'il m'est difficile d'accéder à votre demande, je suis au regret...

Marc l'interrompit, le visage grave.

-Commandant, il est d'une importance vitale que je puisse embarquer immédiatement.

Yuko réfléchit longuement.

-Est-ce vraiment très important ?

-Je vous en donne ma parole !

-D'officier?

Marc opina.

-Dans ce cas, je vais prévenir la tour de contrôle. Je suppose que vous ne désirez aucun membre d'équipage.

-Ray veillera à tout.

Tandis que le commandant avertissait les autorités, Marc tira de sa poche un chèque qu'il remplit vivement.

-Tout est arrangé, dit Yuko. Vous pouvez décoller dans une demi-heure. Il suffira d'indiquer votre destination à la tour de contrôle. Prenez soin cependant de mon bâtiment. La dernière fois que vous l'avez utilisé, vous l'avez rendu dans un état assez... euh... pitoyable. Toutefois, Miss Swenson ayant fort bien accepté la chose, je suis mal placé pour vous le reprocher.

-Il en sera de même cette fois, rétorqua Marc. Je vous renouvelle ma promesse. Toutefois, vous connaissez comme moi les dangers de l'espace. Si je ne devais pas revenir, je serais très honoré que vous acceptiez ceci, en souvenir de moi.

Yuko saisit le chèque que lui tendait Marc et y jeta un rapide coup d'oeil. Malgré l'impassibilité légendaire de ceux de sa race, il ne put dissimuler un léger tressaillement. Trois cent mille dols. Plus de dix ans de solde !

-Un témoignage de reconnaissance et un modeste dédommagement pour les ennuis que vous attirerait ma disparition.

-Je sais que vous reviendrez, capitaine Stone, dit Yuko avec un salut réglementaire.

Marc et Ray s'empressèrent de gagner le Neptune S. L'androïde s'installa aux commandes et activa l'ordinateur de vol et les réacteurs. Marc, assis à la place du copilote, brancha la vidéo-radio.-Astronef Neptune S à tour de contrôle. Nous attendons vos instructions.

-Neptune S, répondit un opérateur au visage renfrogné. Vous pouvez décoller dans sept minutes. Quelle est votre destination ?

-Vénusia.

C'était une planète au climat idyllique qui avait été transformée en centre de loisirs pour gens fortunés. Outre tous les plaisirs anodins, il fallait bien reconnaître que l'endroit était devenu un énorme casino et un gigantesque bordel ! Justement en raison des distractions très particulières qu'on trouvait là-bas, les autorités gardaient secrets les mouvements des astronefs qui s'y posaient. Ainsi Marc pouvait espérer que son escapade passe inaperçue, au moins quelque temps.

-Commencez la procédure de décollage, ordonna l'opérateur. Amusez-vous bien!

C'était dit d'un ton tellement hargneux qu'on aurait juré qu'il souhaitait à son interlocuteur de perdre une fortune et d'attraper toutes les maladies vénériennes possibles.

A l'heure prévue, le Neptune s'élança dans le ciel.

***

Le colonel Spencer pénétra dans le bureau de l'amiral. Son trouble était tel qu'il omit de saluer.

-Amiral... Cette nuit, quelqu'un a réussi à s'introduire dans notre fichier électronique.

Neuman se figea. Il ressentait comme une injure personnelle toute atteinte à la sécurité de ses services.

-Sait-on quel secteur a été visité ?

-Les dossiers des membres de la Grande Compagnie.

-Des données ont-elles été effacées ?

-Non, amiral, ce serait même l'inverse.

-Que signifie cette réponse idiote ?

Le visage du colonel vira au rouge.

-Je veux dire... enfin, ce matin, j'ai voulu consulter l'organigramme supposé de la Grande Compagnie. Vous savez qu'il ne comportait que quelques noms. Quelle n'a pas été ma surprise en voyant apparaître une liste de plus de deux cents noms avec les adresses, les occupations précises, les sommes touchées et une fouie d'autres détails.

-Est-ce sérieux? demanda l'amiral, subitement intéressé.

-Les vérifications sont en cours. Jusqu'à présent, toutes celles que nous avons effectuées confirment la véracité des renseignements. Si cela continue, nous serons en mesure de réaliser un gigantesque coup de filet.

L'amiral resta un long moment songeur.

-Je suis prêt à parier que les renseignements sont excellents. Nous avons un allié qui a une curieuse manière de se manifester.

Ce n'est peut-être pas sans rapport avec cette histoire de têtes coupées.

-Souhaitez-vous rouvrir l'enquête?

-Inutile, nous ne trouverions rien. Ce serait une perte de temps. Contentez-vous d'exploiter ce qui nous est tombé du ciel. N'oubliez pas que, dans cette sorte d'affaire, chaque minute compte et que le gibier a une facilité extraordinaire pour se perdre dans la nature. Il faut que toutes les arrestations soient minutieusement synchronisées.

CHAPITRE XIV

L'androïde conduisit Elsa dans une petite chambre. Il lui désigna, sur un gros coffre de bois cerclé de fer, une tunique de lin blanc et des sandales.

-Veuillez vous déshabiller et revêtir ceci. Le roi ne tient pas à ce que vous attiriez l'attention.

Devant l'hésitation d'Elsa, il reprit en tendant les mains.

-En cas de refus de votre part, je me chargerai de la besogne.

Consciente de ne pouvoir résister à un androïde, Elsa capitula. Lorsqu'elle fut vêtue de sa tunique, elle frissonna sous l'air frais de la nuit. Le climat de la planète était plutôt tempéré, chaud même, mais les nuits restaient fraîches. L'androïde lui donna une cape en ordonnant :

-Rabattez le capuchon. Désormais, nul homme ne devra voir votre visage. Si vous contrevenez à cette règle, vous serez punie ! C'est la première épouse du roi qui se charge

de faire respecter la discipline intérieure, et elle a le fouet facile ! Vous l'apprendrez à vos dépens.

Par un escalier en colimaçon, ils gagnèrent un palier où deux hommes d'armes montaient la garde devant une lourde porte bardée de fer.

-L'appartement des femmes du roi, chuchota l'androïde.

Il introduisit dans la serrure une clef d'une taille impressionnante. La porte ouvrait sur une vaste salle, dont une partie était divisée en box par des cloisons de bois et des tentures. Un parfum lourd imprégnait l'atmosphère.

L'androïde s'adressa à une grande femme blonde aux formes sculpturales et épanouies, aux traits durs. La première épouse ! Kulpa avait hérité de ses ancêtres italiens le goût des créatures bien en chair, songea Elsa.

L'androïde échangea quelque mots avec la blonde, dans une langue qu'Elsa ne comprit naturellement pas. Puis, après un bref salut, l'androïde s'éclipsa.

La première épousa dévisagea longuement Elsa. D'un geste, elle lui intima de rejeter son capuchon. La pièce était éclairée par une dizaine de chandelles, réparties sur diverses petites tables mais laissant de larges zones d'ombre. Ayant terminé son inspection, elle se lança dans une longue tirade :

-Je ne comprends rien à votre patois, répondit Elsa avec un sourire.

Une lueur de contrariété brilla dans le regard de la blonde. Elle frappa le sol du talon et cria :

-Sylva!

Une très jeune fille aux longs cheveux d'un noir de jais s'avança aussitôt. La blonde cracha quelques mots et s'écarta dédaigneusement. Sylva saisit doucement la main d'Elsa et l'entraîna vers un box. Par signes, elle lui demanda si elle voulait boire ou manger et lui désigna une table où s'étalaient pâtés en croûte et rôtis.

Elsa, qui n'avait rien absorbé depuis la matinée, accepta un morceau de pâté qu'elle trouva fort bon. L'autre lui servit, dans une coupe dorée, un vin léger et agréablement parfumé. Puis elle esquissa un timide sourire. De son index, elle se frappa la poitrine en disant :

-Sylva. Moi, Sylva !

Elsa se présenta aussitôt. Ce premier échange de paroles accentua le sourire de la brunette. Le bref repas achevé, Sylva lui montra un alvéole où se dressait un lit couvert de fourrures. Elle lui apporta ensuite une longue chemise de nuit et l'aida à changer de vêtements.

L'une des femmes, une rousse au nez mutin, commença à éteindre les chandelles. Dans le noir, allongée sur une couche bien dure malgré les fourrures, Elsa réfléchissait.

Ces derniers jours, usant de toute sa volonté, elle avait réussi à masquer son désarroi. Maintenant, elle sentait monter un désespoir immense et ne put réprimer un sanglot.

-Marc... Marc... Où es-tu?

Elle tressaillit en sentant quelqu'un se glisser près d'elle. À la faible lueur de la lune, filtrée par une étroite meurtrière, Elsa reconnut Sylva. Cette dernière s'allongea contre elle et, d'un geste très maternel, la prit dans ses bras comme pour la bercer.

***

Le bruit de la porte qu'on déverrouillait éveilla Elsa. Le battant pivota, livrant passage à quatre femmes de chambre qui apportaient un copieux repas. La grande blonde fut servie en premier, puis ce fut le tour des autres épouses, dans un ordre qui semblait immuable.

Tandis que les épouses mangeaient, deux des caméristes entreprirent un ménage à dire vrai assez sommaire. Depuis deux jours qu'elle était enfermée, Elsa commençait à être rodée à ce cérémonial. Naturellement elle avait songé à une évasion, mais celle-ci était impossible. L'appartement ne comportait qu'une issue, barrée par une porte fermée à clef en permanence et surveillée de surcroît. Le jour pénétrait par une dizaine de meurtrières si étroites qu'on ne pouvait y passer la tête.

Grâce à la gentillesse de Sylva, Elsa avait surmonté sa défaillance. Communiquant d'abord par gestes, la jeune Terrienne avait acquis rapidement un vocabulaire restreint, certes, mais utilitaire, et qui s'enrichissait chaque jour.

Les chambrières revinrent, apportant des seaux d'eau pour la toilette. En se passant un linge humide sur le corps, Elsa regretta le confort des blocs sanitaires. C'est lorsqu'on est privé des bienfaits de la civilisation qu'on songe à les apprécier !

Ce matin, la première épouse était d'une humeur exécrable. Armée d'un fouet à plusieurs lanières, elle houspillait les malheureuses femmes de chambre, cinglant généreusement les croupes et les dos.

-Elle est inquiète, expliqua Sylva, car le roi ne l'a pas appelée dans sa chambre depuis trois jours.

Sa toilette terminée, Elsa se retira dans l'angle d'une meurtrière par laquelle elle apercevait un petit morceau de ciel bleu. Elle remarqua alors, dans le box le plus reculé, Sylva conversant à voix basse avec l'une des chambrières. Aux regards inquiets que lançaient les deux femmes pour s'assurer qu'on ne les épiait pas, il était évident qu'elles tramaient quelque chose.

Lorsque les activités ménagères furent terminées et que les chambrières eurent disparu, la première épouse s'installa à une sorte de coiffeuse pourvue de la seule glace de la pièce. Elle appela alors Sylva.

La jeune fille accourut aussitôt et commença à dénouer les lourdes tresses blondes qui descendaient jusqu'au milieu du dos. Ensuite elle brossa longuement les cheveux.

La femme poussa un cri.

-Tu m'as fait mal, petite vicieuse ! Cela mérite une sévère punition ! Â genoux, immédiatement !

Sylva voulut protester de son innocence, mais la blonde la poussa violemment. D'un geste vif elle déchira la tunique, dénudant le dos jusqu'aux fesses. Elle leva le fouet et commença à frapper.

Elsa détourna la tête. La veille, la rousse avait été fouettée. Manifestement, la première épouse avait des penchants sadiques prononcés. Lorsqu'elle tapait, ses yeux brillaient d'excitation.

Les hurlements de Sylva émurent et inquiétèrent Elsa. Les coups de fouet étaient très appuyés et, surtout, la correction se prolongeait anormalement.

-Assez ! s'exclama-t-elle.

De surprise, la première épouse se retourna.

-Cela suffit, insista Elsa en s'avançant.

-Tu oses t'opposer à moi, siffla la blonde entre ses dents serrées par la colère. Ne t'inquiète pas, ton tour viendra ! Pour l'instant cette chienne n'a pas encore reçu ce qu'elle mérite.

Elle leva à nouveau le bras. D'un geste vif, Elsa saisit le fouet par les lanières et l'arracha de la main crispée qui le tenait. Elle hésita un instant avant de le lancer à l'autre extrémité de la pièce.

La première épouse resta un instant immobile, bouche bée de stupéfaction. Un cri de rage sortit de sa gorge, et elle se précipita sur Elsa, consciente de sa force.

Malgré ses nombreuses occupations, Elsa n'avait jamais négligé la culture physique. Elle avait même pratiqué plusieurs sports de combat.

Comme la blonde se ruait sur elle, elle se baissa, saisit le col du vêtement et, d'un puissant déhanchement dans la meilleure technique des judokas, projeta la femme par dessus son épaule.

En se sentant décoller, la blonde poussa un cri étouffé, qui s'acheva en hurlement de douleur, le contact avec le sol étant particulièrement rude.

Sans lui laisser le temps de se ressaisir, Elsa s'affala sur elle et lui infligea un étranglement qui coinça l'appel au secours que l'épouse préférée du roi espérait lancer à l'intention des gardes.

Elsa accentua sa pression, bloquant totalement la respiration de son adversaire dont le visage bleuissait.

L'éclat de ses yeux verts était tel que la blonde eut réellement peur. Médusées par la scène, les deux autres épouses n'avaient pas esquissé un geste. Sans doute, au tréfonds de leur cerveau l'idée germait que, si la blonde disparaissait, elles auraient une chance de prendre sa place, avec tous les avantages que cela comportait.

Maintenant Elsa devinait la panique qui submergeait l'esprit de la première épouse.

-La prochaine fois, je te tue ! gronda-t-elle en relâchant brusquement sa prise.

Elle se releva, laissant la blonde retrouver les joies d'une respiration normale. Elle s'approcha de Sylva qui s'était laissée glisser sur le sol, secouée de sanglots. Elle l'aida à se relever et la conduisit jusqu'à sa couche, où elle la fit allonger à plat ventre. Des épaules jusqu'à mi-cuisses, la peau de la fille était zébrée de meurtrissures violacées.

Trempant un linge dans une cruche d'eau, Elsa lava doucement les plaies.

-Merci, murmura Sylva, mais tu n'aurais pas dû intervenir. Si elle se plaint au roi, il pourrait te mettre à mort.

Elsa eut un rire triste.

-Pour l'instant, je ne crains rien, car il peut avoir besoin de moi. Ensuite, il y a de fortes chances qu'il me fasse tuer.

Pendant ce temps la reine, escortée des deux autres épouses, s'était installée péniblement dans un fauteuil et se massait la gorge. L'après-midi se déroula dans un silence pesant, seulement troublé par l'annonce du dîner.

La première épouse feignait maintenant d'agir comme si les deux brunes n'existaient pas. L'intervention musclée d'Elsa lui avait au moins apporté une tranquillité relative.

Lors de l'extinction des chandelles, elle apporta de nouveau à boire à Sylva qui avait de la fièvre. La jeune fille l'attira contre elle et lui chuchota à l'oreille :

-Je veux te confier mon secret. J'ai eu des nouvelles de mon fiancé. Enfin, de celui que j'aurais dû épouser si mon père n'avait été contraint de me livrer au roi comme otage ! Il pense toujours à moi et ne désespère pas de réussir à me délivrer. As-tu aussi un ami ?

Elsa ne put s'empêcher de soupirer :

-Oui, mais j'ai peur qu'il ne soit bien loin d'ici.

-Hawk te délivrera en même temps que moi. Et, si tu le souhaites, ajouta naïvement Sylva, tu pourras même devenir sa deuxième épouse.

Cette touchante proposition arracha un sourire à Elsa.

-Dors, maintenant. Il te faut conserver force et beauté pour ton Hawk.

CHAPITRE XV

Marc pénétra dans le poste de pilotage et, sans surprise, vit Ray installé aux commandes. Il se sentait détendu et reposé. Il avait passé ses deux derniers jours à dormir, ne se réveillant que pour absorber les aliments vitaminés et tonifiants que Ray lui préparait.

-Je suis en pleine forme, dit-il en s'as-seyant à côté de son ami. Je me demande même si j'ai jamais été blessé.

-Ne plaisante pas ! Ton organisme a encore besoin de repos et de nombreux éléments. C'est l'heure de tes fortifiants.

Ray alla aussitôt chercher un gobelet empli d'une mixture blanchâtre que Marc avala avec une grimace.

-Pour te récompenser, tu peux maintenant te servir un scotch. Le bar de Miss Swenson est particulièrement bien garni.

Elsa avait changé l'année dernière son élégant yacht contre un modèle récent, copie exacte des avisos du S.S.P.P. En effet, ayant failli être arraisonnée par des pirates, elle avait souhaité acquérir un appareil capable de lutter à armes égales avec les bandits. Marc connaissait les qualités de l'astronef pour en avoir profité lors d'une mission. Toutefois, soucieuse de son confort, Elsa avait fait effectuer des aménagements bien agréables.

-La trajectoire a-t-elle été correcte? demanda Marc en savourant son scotch.

-Si les coordonnées que m'a fournies Spengler sont exactes, nous ne devrions pas tarder à émerger du subespace. Les ennuis risquent alors de commencer. Nous allons dans un système qui n'a jamais encore été exploré. Qui dit que nous ne serons pas accueillis par une salve de missiles ?

-Débrouille-toi pour émerger à la périphérie du système et enclenche aussitôt les défenses automatiques, ainsi nous serons invisibles aux observations radar.

Dès que l'habituelle nausée provoquée par la transition fut dissipée, Marc consulta l'ordinateur.

-Soleil de magnitude G, annonça Ray. Système ne comportant que six planètes. Une seule, la troisième, est terramorphe.

-Branche les télescopes sur celle-là !

Cinq minutes plus tard, les données commencèrent à sortir de l'ordinateur.

-Masse : 0,85 de la Terre. Atmosphère : 78% azote -21,5% d'oxygène.

Traces notables de C02 et minimes d'ozone, d'argon, de xénon, de krypton...

-Rotation autour de son axe : 23 h 25 mn ; et autour du soleil en 235 jours. L'inclinaison moins importante que celle de la Terre fait que les saisons sont peu marquées.

L'ordinateur continua à débiter une série de renseignements de sa voix monocorde.

-Intéressant ! s'exclama soudain Ray. Un astronef est en orbite autour de la planète. Il ressemble à un yacht d'agrément, mais il est plus important et possède certainement des lance-missiles.

Une brusque jubilation submergea Marc.

-Nous touchons au but ! Satellise-toi sur une trajectoire qui permette de surveiller constamment cet astronef.

Ayant procédé à quelques corrections, Ray reprit :

-Les océans occupent les huit dixièmes du globe. Les pôles sont couverts de glace. Il existe deux continents principaux qui s'étendent du nord au sud. Les détecteurs biologiques révèlent des présences humaines sur ces deux continents. Je ne voudrais pas entamer ton bel optimisme, Marc, mais même si la planète n'abrite que quelques millions d'individus, retrouver une jeune femme, fût-elle très jolie, parmi cette foule, équivaut à chercher une aiguille dans une meule de foin!

-Tes neurones perdent de leur acuité, ironisa Marc. Nous ne chercherons pas Elsa, mais Luggi Kulpa qui, lui, nous renseignera. D'après les confidences de ton ami Spengler, ce Kulpa est à la tête d'un royaume ! Je le vois mal dans une simple baronnie, soumis à l'autorité d'un suzerain. Reste à espérer qu'il n'existe pas trop de rois sur ces continents.

Ray consulta à nouveau les analyseurs.

-Encore un détail intéressant ! Le plus grand continent ne semble habité que par des tribus nomades. Or il a été fait allusion à une civilisation moyenâgeuse. Celle-ci ne s'est développée que sur l'autre continent! Cela réduit de moitié le champ de nos investigations. Par où commençons-nous?

Marc examina soigneusement le paysage qui s'inscrivait sur l'écran. Plusieurs bourgs se dessinaient, surtout localisés sur la côte ouest. L'un semblait plus important que les autres.

-Nous devrions explorer la plus grande ville.

Ray eut une mimique de désapprobation.

-Nous risquerons d'être immédiatement repérés. Nous n'avons aucun renseignement sur cette peuplade. Nous ne connaissons même pas leur langue !

L'objection parut valable à Marc.

-Mieux vaut perdre un peu de temps et respecter la loi de non-immixtion. Dans cette zone, il y a une bourgade un peu isolée dans la forêt. Prépare le module.

-Quelle conduite adoptons-nous envers l'astronef?

-Mets-le sous surveillance automatique. Si un module le quitte pour se poser sur la planète, je veux une localisation du point d'atterrissage.

-Pourquoi ne pas le détruire ? Les analyses ont vérifié l'absence d'être vivant à bord.

-inutile d'alerter notre adversaire ! Allons nous préparer.

Ray hésita un instant et enfonça plusieurs touches avant de suivre son ami.

Dans la soute, Marc se dévêtit entièrement. Bien que n'étant pas en mission pour le S.S.P.P., il mettait un point d'honneur à respecter strictement la loi de non-immixtion. Ray lui tendit une culotte de drap grossier, des bottes en similicuir, une chemise de toile et un pourpoint noir.

-En l'absence de modèle, j'ai confectionné ces effets d'après les souvenirs de notre dernière mission. J'espère qu'ils ne paraîtront pas trop ridicules.

-Ne t'inquiète pas, l'expérience nous a montré l'uniformité des modes.

Ray boucla autour de la taille de Marc une ceinture protectrice qui avait l'allure d'un gros ceinturon de cuir auquel pendaient une épée et un poignard. Le contraste entre ces armes anciennes et une technologie très sophistiquée amusait toujours Marc.

Tandis que l'androïde enfilait une tenue identique, Marc s'installa dans le module.

-Prêt, dit Ray en s'asseyant aux commandes.

La porte du sas s'ouvrit et le module fut éjecté dans un nuage brillant constitué de myriades de cristaux d'azote et d'oxygène solidifiés.

Marc eut l'impression que son estomac se coinçait entre ses amygdales, tellement la descente s'effectuait à une allure vertigineuse.

-Désolé, émit Ray, mais je dois rester hors du champ d'action des détecteurs de l'astronef inconnu !

Le module pénétra bientôt dans d'épaisses couches nuageuses. Marc n'éprouva aucune inquiétude, car l'androïde pouvait piloter sans visibilité. Un léger choc annonça la prise de contact avec le sol.

-Nous sommes dans une clairière. Le jour se lèvera dans une demi-heure.

Alors que Marc allait sauter à terre, Ray le retint.

-Fiche-moi la paix avec la check-list. Aucun scribouillard du service n'épluchera tes enregistrements.

-Tu attendras cependant les résultats des analyses d'atmosphère. Qui sait si certains végétaux n'ont pas un métabolisme dégageant de l'acide cyanhydrique ?

-Comme toujours, tu as raison, bougonna Marc.

-Mon rôle est de tempérer les pulsions des humains, répondit sentencieusement l'androïde.

-Bravo, ricana Marc. Je connais pourtant un certain androïde qui s'est laissé entraîner par les siennes.

-Les circonstances étaient différentes, protesta Ray avec gêne. Inutile de discuter plus longtemps, la voie est libre. Branche cependant ton écran protecteur, nous ignorons s'il n'existe pas dans cette forêt des prédateurs nocturnes ou, plus simplement, des insectes venimeux.

Marc sauta sur le sol couvert d'une mousse épaisse. Il huma profondément l'air chaud et parfumé de la forêt, fort agréable après un séjour dans l'atmosphère confinée et régénérée des astronefs.

Après quelques pas, pour se dégourdir les jambes, il s'assit sur un tronc d'arbre abattu par un orage.

-Le jour ne va pas tarder à se lever, déclara Ray. Le village est dans cette direction, à une bonne heure de marche. Veux-tu que je te porte ?

Marc secoua la tête.

-Un peu d'exercice me fera le plus grand bien ! J'en ai besoin.

Dès les premières heures de l'aube, ils se mirent en route. La civilisation s'étant développée aux alentours du cinquantième parallèle, il faisait déjà chaud. Ils émergèrent enfin du bois. Devant eux s'étendait un paysage vallonné divisé en petites parcelles cultivées.

Une lieue plus loin se dressait le village, une trentaine de maisons s'abritant à l'ombre d'un château fort constitué de murailles et de quatre tours d'angle.

Le bourg était défendu par une palissade primitive de pieux, précédés d'un petit fossé.

-Nous avons de la chance, dit Marc. C'est jour de marché, nous nous mêlerons à la foule. Enregistre tout ce que tu pourras capter. Cela permettra peut-être à ton traducteur universel d'emmagasiner les bases de leur langage.

Suivant un groupe de paysans poussant des charrettes pleines de légumes, ils atteignirent une place où les commerçants, assis sur des tabourets, achetaient et revendaient les marchandises. Cela se déroulait dans une atmosphère détendue, presque, joyeuse, non exempte par instants d'éclats de voix et d'embryons de querelles.

Deux heures durant, nos deux compères déambulèrent entre les étalages.

-Alors ? s'impatienta Marc.

-Le traducteur commence à sortir les premières données. Ecartons-nous. Je te les induirai psychiquement.

Marc s'arrêta à l'ombre d'une maison à colombage et ferma les yeux. Vingt secondes plus tard, il secoua la tête :

-C'est maigre, comme vocabulaire. Nous ne risquons pas de passer pour de dangereux intellectuels !

-Tu joues le rôle d'un chevalier en quête de gloire et non celui d'un savant clerc. Moins tu parleras, plus tu paraîtras sûr de la force.

Machinalement, Marc se dirigea vers une bâtisse dont l'enseigne de fer forgé proclamait la vocation hôtelière.

-Attention, prévint Ray. Ignorant l'aspect de la monnaie locale, je n'ai pu fabriquer de pièces. J'ai seulement quelques bijoux de pacotille.

-Nous demanderons au patron de nous faire crédit. Viens, j'ai hâte de goûter à la gastronomie locale. Cela me changera de la cuisine aseptisée de l'hôpital. J'ai rarement aussi mal mangé au cours de mon existence !

L'auberge comportait une vaste salle avec des poutres apparentes noircies par la fumée, auxquelles pendaient des quartiers de viande.

Dès qu'ils furent installés à une table d'angle, une accorte brunette vint s'enquérir de leurs désirs. Prudent, Marc se contenta de désigner un pichet trônant sur une table voisine. Ce geste suffit à la serveuse qui s'éclipsa pour reparaître avec une cruche et deux gobelets d'étain. Ray goûta le premier la mixture.

-C'est une sorte de bière peu alcoolisée. Tu peux la boire sans risquer d'altérer tes cellules hépatiques !

Au fond de la salle, dans une grande cheminée, rôtissaient des volailles ressemblant à des oies terrestres. Marc avait une furieuse envie d'y goûter, mais il lui fallait d'abord tenter de se procurer de l'argent. Une dispute avec un commerçant entraînerait l'intervention du guet et ne serait pas des plus discrètes.

-Me feriez-vous, messire, l'honneur de boire en ma compagnie ?

L'homme avait un visage rond et coloré. Les vêtements de drap lui donnaient une allure cossue. Sur un signe de Marc, il s'assit en bout de table.

-Laissez cette cervoise indigne de votre gosier, messire, et goûtez plutôt ce vin.

La servante devait déjà avoir reçu des instructions car elle déposa sur la table un imposant pichet de vin. L'inconnu, qui paraissait âgé d'une quarantaine d'années, servit le vin frais et parfumé.

-Je suis Maître Stof, et je vends les meilleures étoffes du royaume. J'habite Gunt, la ville voisine.

Le bonhomme parla ainsi plusieurs minutes de son commerce. Heureusement pour Marc, Ray lui communiquait psychiquement la traduction des mots que le Terrien ne comprenait pas.

-Vous aussi êtes en voyage ?

-Je suis le chevalier Marc, et voici mon écuyer Ray. J'arrive d'un lointain pays, à l'est.

Le marchand cligna de l'oeil.

-Et vous venez chercher fortune à la cour du roi Lug !

La même idée jaillit dans les neurones des deux compères : « Kulpa aurait-il simplifié son nom ? C'est à vérifier. »

-Un aussi long voyage coûte beaucoup d'argent, reprenait le marchand.

Marc grimaça un sourire.

-Je ne vous cacherai pas, Maître Stof, que ma bourse est vide. Et, de plus, nous avons perdu nos montures.

-Nous pourrions remédier à cela, murmura l'autre d'un air modeste. S'il n'est pas indigne pour un chevalier de voyager avec des marchands, pourquoi ne pas aller ensemble à Gunt ? Là-bas, il me serait très agréable de vous offrir monture et armure, indispensables pour paraître dignement à la Cour.

-Voilà une proposition bien courtoise, rétorqua Marc. Puis-je savoir quel est réellement votre but ?

Le marchand baissa la tête.

-Messire chevalier, si votre force égale votre intelligence, vous êtes mon sauveur. Je cherche simplement la protection de votre bras pour regagner ma ville. Je suis venu avec une caravane, et mes collègues poursuivent leur voyage. Ayant eu la chance de vendre ici toute ma marchandise, je ne souhaite que regagner mon domicile. La route est peu sûre, car elle traverse la forêt. Acceptez-vous ma proposition ?

-Vous avez ma parole de vous mener à

Gunt, Maître Stof. Quand désirez-vous partir?

Le bonhomme s'agita sur son tabouret.

-Si nous partions maintenant, nous serions chez moi avant la tombée de la nuit.

Devant le regard que Marc lançait aux volailles, il ajouta :

-Le temps que mes serviteurs achèvent les préparatifs et que nous trouvions des montures pour vous et votre écuyer, vous avez le loisir de déjeuner. Ne vous inquiétez de rien, tout est payé !

La petite troupe allait bon train. Depuis le départ, le marchand ne leur avait accordé qu'une brève pause pour laisser souffler les montures. Ces dernières ressemblaient à des chevaux. Seule différence : les têtes étaient plus massives et les pattes terminées par trois sabots. Maître Stof chevauchait entre Marc et Ray. Il avait accroché à sa selle deux sacs ventrus qu'il caressait souvent. Sans doute avait-il réalisé de fructueuses affaires. Derrière, quatre serviteurs suivaient.

La traversée de la forêt se terminant, le marchand, qui ne s'était pas départi d'une certaine inquiétude, commença à se rasséréner.

-Espérons que nous trouverons un bon lit, émit Marc. Je ressens des courbatures dans tous mes muscles.

-Ton repos risque d'être retardé. Je perçois un attroupement. Tiens-toi prêt et augmente la puissance de ton écran.

Effectivement, cent mètres plus loin, une dizaine d'hommes jaillirent des fourrés en hurlant pour effrayer les montures. Avec un ensemble touchant, les quatre serviteurs firent demi-tour et s'enfuirent au triple galop.

Déjà Marc avait tiré son épée et assommé un malandrin qui avait saisi les rênes de son cheval. Les assaillants étaient vêtus de loques, mais leurs armes étaient bien luisantes.

Le marchand avait détaché une masse de l'arçon de sa selle et frappait les crânes à sa portée.

Le combat se poursuivit durant plusieurs minutes. Trois hommes étaient allongés sur le sol. Soudain, Maître Stof poussa un cri de douleur. Un assaillant venait de lui labourer la cuisse avec son poignard. Le brigand allait parachever son oeuvre, lorsqu'il s'effondra sous un coup de Marc qui émit :

-Ray, il faut en terminer très vite avant que tous les brigands des alentours ne se rejoignent ici ! Déblaye le terrain, mais évite de tuer.

Tandis que Marc soutenait le marchand bien près de perdre connaissance, l'androïde entra en action. Son épée se levait et s'abattait avec une rapidité extraordinaire. Trente secondes après, il ne restait plus qu'un malandrin qui, devant le peu de réussite de ses congénères, s'empressa de détaler.

-Surveille Stof et éloignons-nous d'ici au galop.

Un quart d'heure plus tard, ils s'arrêtèrent au bord d'un ruisseau. Ray examina le marchand et lava sa blessure.

-Simple plaie cutanéo-musculaire, diagnostiqua-t-il en confectionnant un pansement à l'aide de bandes de toile arrachées à la chemise de Stof.

Le marchand, mal remis de ses émotions, ne cessait de remercier ses sauveteurs.

-Si vous en avez la force, je pense qu'il serait sage de repartir, suggéra Marc. Qui sait si d'autres bandits ne vont pas nous attaquer ?

Cette pensée stimula le marchand qui se redressa vivement.

-Vous avez raison, messire chevalier. Hâtons-nous...

Aux derniers rayons du soleil couchant, ils atteignirent Gunt, un gros bourg fortifié dominé par une citadelle. Les trois cavaliers passèrent juste avant la fermeture des portes de la ville.

Maître Stof habitait une massive demeure de pierre, aux fenêtres garnies de solides barreaux. Il frappa à une porte bardée de fer qui s'ouvrit aussitôt. L'arrivée du marchand blessé créa une belle animation. Marc et Ray restèrent plusieurs minutes indécis au milieu de la cour. Une femme blonde, âgée d'une trentaine d'années, de noble allure, s'approcha d'eux. Elle leur fit une gracieuse révérence.

-Mon mari m'a conté votre vaillance, messire chevalier, il souhaite que vous acceptiez notre hospitalité pour la nuit. Je vais vous montrer vos appartements.

Elle les conduisit dans une vaste pièce, éclairée par des chandelles. Désignant deux portes, elle déclara :

-Ce sont vos chambres. Une servante vous montera de l'eau pour vos ablutions, et un dîner vous sera servi. Nous aurions voulu organiser un festin en votre honneur, mais le temps nous manque et je dois m'occuper de mon mari. Soyez béni pour l'avoir sauvé !

Le repas fui aussi savoureux que copieux. Il était servi par une jeune servante aux formes déjà épanouies. Pour ne pas attirer l'attention, Ray mangeait également. Ses constructeurs avaient prévu une cavité dans l'arrière-gorge où les aliments étaient désintégrés et l'énergie, si minime fût-elle, servait à recharger le générateur.

Le dîner achevé, Marc se sentit envahi par une douce euphorie.

-Un bon lit sera le bienvenu. L'équitation nécessite toujours une certaine adaptation.

Il se laissait aller à une agréable somnolence, lorsqu'il entendit un grattement à sa porte. A la lueur de la chandelle qui achevait de se consumer, il vit le minois souriant de la servante.

-Ma maîtresse m'a demandé de m’assurer que vous n'aviez besoin de rien.

-Justement, rétorqua Marc avec un sérieux parfait, j'ai un peu froid. Viens me réchauffer.

Avec un gloussement, la fille se débarrassa de sa robe et se glissa dans le lit. Marc caressa avec douceur le jeune corps qui se collait contre lui. La fatigue de la journée s'était envolée. A peine perçut-il l'appel bougon de Ray :

-Demain, ne te plains pas si tu es fatigué. Tu auras droit à une double ration de vitamines.

-Après une aussi longue cure d'abstinence, imposée par l'hôpital, j'ai droit à une petite distraction, protesta Marc.

CHAPITRE XVI

-Messire Marc, nous sommes désolés de vous voir partir. Désormais faites-nous l'honneur de considérer cette maison comme la vôtre !

Le marchand était installé dans une grande pièce, probablement son cabinet de travail. Il avait la jambe droite allongée, le pied posé sur un tabouret. Sa femme, debout derrière son fauteuil, veillait à ses moindres désirs.

-Dès mon réveil, reprit Stof, je me suis enquis du moyen de tenir ma promesse. Dans notre ville, je n'ai pas trouvé d'armure digne de vous.

Saisissant un parchemin, il le tendit à Marc.

-Voici une lettre pour mon correspondant dans la capitale, Maître Hart. Il vous procurera tout ce dont vous avez besoin. Comme il fournit en soieries la Cour du roi, je lui demande également de vous présenter à quelques seigneurs, s'il en a l'occasion.

Dans la cour, un valet avait préparé les montures. Marc sauta en selle. La blonde bourgeoise accourut et lui tendit une petite bourse de cuir.

-Je vous en prie, déclara-t-elle, acceptez ceci en témoignage de notre gratitude.

Les cavaliers sortirent de la ville et prirent la route de Felds, la capitale.

-Nous aurons au moins accompli une bonne action en préservant le bonheur de cette famille, dit Marc.

-Cela n'avance pas pour autant les recherches pour retrouver Miss Swenson.

-Qui sait ? Nous avons maintenant une excuse pour pénétrer dans la capitale sans attirer l'attention.

Vers midi, Marc jugea qu'il était temps de laisser souffler les montures. Ils étaient au coeur d'une forêt dont les arbres ressemblaient à des mélèzes terrestres.

-Dommage qu'il n'y ait pas d'auberge à l'horizon. Un pichet de vin ne me déplairait pas !

-Tu risques d'avoir un bien mauvais apéritif, grogna Ray. Je perçois encore de nombreuses présences. Branche ton écran !

Deux minutes plus tard, ils virent apparaître un chevalier en armure noire, la visière baissée. Un arbre était gravé sur son bouclier. Du sang coulait d'une branche.

-Arrêtez ! lança le chevalier noir d'une voix puissante en abaissant sa longue lance à pointe de fer.

-Je ne reçois d'ordre de personne, rétorqua Marc.

Le chevalier éperonna sa monture et chargea, tandis que le Terrien tirait son épée.

-Maintenant ! émit Ray.

D'un coup sec, Marc écarta la lance qui se brisa. Entraîné par son élan, le cavalier arriva sur Marc qui le frappa au niveau du heaume. Sous le choc, le cavalier bascula et vida les étriers.

Il se releva péniblement, gêné par le poids de l'armure. Marc aurait pu profiter de son avantage pour parachever sa victoire, mais il s'abstint. Il sauta à terre et attendit que son adversaire tire son épée. Ce dernier salua le geste courtois et repartit à l'attaque. Marc para en quinte un coup destiné à lui fendre le crâne et riposta si violemment que les attaches du bouclier se rompirent.

-Nous voilà presque à égalité! s'exclama Marc.

Le combat se poursuivit plusieurs minutes, le Terrien se contentant surtout d'esquiver. Finalement, le chevalier recula d'un pas dans l'intention manifeste de respirer un peu.

Marc abaissa son épée en disant :

-J'aime savoir pourquoi je me bats, messire chevalier. Si vous voulez ma bourse, elle est fort peu garnie. Si c'est ma vie, je ne vois guère l'avantage que cela vous procurera.

Le chevalier releva la visière de son heaume, découvrant un visage jeune, couvert de sueur.

-Pour combattre avec tant de courtoisie et d'habileté, il faut que vous soyez chevalier. De loin, je vous avais pris pour un marchand, car vous n'avez ni lance ni écu.

Marc se présenta, non sans préciser :

-Je viens d'un très lointain pays. Concluons-nous une trêve ou tenez-vous à poursuivre ce combat sans objet ?

Rengainant son épée, le chevalier éclata de rire.

-Tudieu, messire Marc, j'accepte la trêve. Pour me faire pardonner mon attaque, je vous convie à une collation.

Marc accepta l'offre avec empressement. A l'appel du chevalier une douzaine d'hommes sortirent des buissons.

-Un coup splendide qui nécessite force et adresse, répéta le chevalier en ramassant sa lance. Je ne connaissais personne au monde capable d'accomplir un tel exploit !

Il fallut près d'une heure de marche pour arriver à un camp constitué par des huttes de branchages. Chemin faisant, Ray n'avait pas manqué de repérer plusieurs sentinelles astucieusement dissimulées dans les arbres. Désignant une table et des bancs à l'ombre d'une sorte de grand chêne, le chevalier dit :

-Installez-vous pendant que je me débarrasse de mon armure.

Il revint peu après, escorté d'une fille qui portait un broc plein de cervoise. Après avoir vidé plusieurs gobelets, le chevalier soupira :

-Vous me posez un gros problème, messire Marc. Comme vous le constatez, nous sommes des hors-la-loi.

Le jeune homme avait besoin de justifier sa conduite, aussi raconta-t-il simplement son histoire. Il se nommait Hawk et était le fils du roi Bosk qui régnait sur ce territoire quinze ans auparavant. Un jour, un baron d'un lointain territoire s'était rebellé et avait levé une armée. C'est la première fois que le roi entendait parler d'un chevalier Lug, toujours escorté de quatre cavaliers d'une force phénoménale, grâce à qui l'armée royale fut écrasée. Le roi trouva la mort dans ce combat et Lug s'empara de la couronne. Quelques vassaux fidèles à l'ancien roi tentèrent de se soulever, mais leur rébellion fut impitoyablement écrasée.

-A cette époque, je n'étais qu'un enfant. Le baron Beck, seigneur de Gunt, me recueillit et m'éleva en cachette. Il souhaitait même me faire épouser sa fille unique pour que je puisse lui succéder. Malheureusement, le roi Lug eut vent de ces projets et envoya son sénéchal pour m'arrêter. Prévenu juste à temps, je pus fuir, mais le roi exigea que le baron lui livre sa fille Sylva en otage. Depuis, il la tient enfermée dans son harem, tandis que moi, j'ai rassemblé une bande de hors-la-loi. Nous attaquons les petites troupes qui traversent la forêt. J'ai également réussi à rallier à ma cause nombre de villageois, cependant ils craignent trop Lug pour prendre les armes.

-Le roi n'a-t-il pas tenté de vous anéantir?

-Il a monté plusieurs expéditions. Nous ne sommes pas encore assez nombreux pour accepter le combat et nous nous dispersons dans la forêt. Il nous arrive également de nous réfugier sur les terres du baron Beck. Il ferme les yeux, sous réserve que nous n'attaquions jamais ses paysans. Il veut que la paix règne sur son territoire, ôtant ainsi au roi tout prétexte pour intervenir.

Après avoir vidé son gobelet, Hawk reprit :

-Messire Marc, si vous vous rendiez à Felds, cela ne pouvait être que pour entrer au service du roi. C'est la conduite habituelle de tout chevalier qui cherche fortune.

Marc secoua doucement la tête.

-J'allais effectivement dans la capitale, mais je ne sais encore si c'est pour servir ou combattre le roi. Avant la fortune, je désire trouver une amie très chère qui m'a été enlevée. J'ignore toutefois si Lug en est le responsable.

Le visage de Hawk s'éclaira d'un sourire.

-Dans ce cas, je vous propose de prolonger notre trêve. Demain, je dois me rendre en ville. Une chambrière qui travaille au château accepte de me renseigner. Je lui demanderai si le roi a une nouvelle captive.

-Elle a dû arriver au château depuis trois ou quatre jours, tout au plus.

-Dans ce cas, la fille le saura. Si votre amie est prisonnière, je vous offre une alliance contre Lug. Si elle ne l'est pas...

-Je repartirai aussitôt et n'entrerai pas au service du roi... Ainsi nous n'aurons aucune raison de nous affronter à nouveau.

Une poignée de main scella l'accord. A ce moment, un cavalier arriva en poussant de grands cris. Son débit était tellement rapide que Marc ne comprit rien aux explications qu'il donnait à Hawk. Heureusement, Ray put l'aider.

-Il signale une troupe de cavaliers. Il semble que ce soit le collecteur des impôts qui rentre de sa tournée !

Hawk distribuait des ordres, tandis que la servante accourait pour l'aider à enfiler son armure.

-Viens, dit Marc, nous allons soutenir ces braves gens.

-Voleur de grand chemin ! bougonna Ray. Il ne te manquait plus que ce titre !

-Ce n'est qu'un percepteur, plaida Marc. A-t-on idée d'exercer un aussi vilain métier ?

Hawk tendit au Terrien un casque métallique.

-Si vous voulez être des nôtres, mes-sires, prenez ceci pour vous protéger.

Après trois quarts d'heure de course, ils atteignirent la route. Hawk répartit ses hommes de chaque côté.

-Un peu sommaire comme technique, constata Ray.

Désignant de grosses lianes qui pendaient d'un chêne, Marc suggéra :

-Si nous leur apprenions à sauter à la corde ?

Hawk approuva avec enthousiasme la suggestion.

Un cliquetis d'armes et de cuirasses annonça l'arrivée d'une colonne de quelque vingt cavaliers. Les lianes brusquement tendues provoquèrent la chute des quatre chevaux de tête qui s'effondrèrent avec des hennissements douloureux.

Hawk se rua à l'attaque avec ses hommes. Rapidement, la mêlée devint des plus confuses. Placé en retrait, Marc jugea la situation. L'arrière de la colonne demeurait bien groupé sous la direction d'un officier qui allait lancer une dangereuse contre-attaque. Comprenant le danger, Marc éperonna sa monture, il se heurta à l'officier qui ne tarda pas à s'effondrer sous les coups du Terrien.

Ray, après s'être assuré que les hors-la-loi étaient trop occupés pour s'intéresser à lui, entra en action. Il frappait du plat de sont épée avec force et, chaque fois, un homme s'effondrait, assommé. En moins de deux minutes, il ne resta plus un cavalier en selle  ! A ce moment, Marc aperçut Hawk, un peu à l'écart, cerné par quatre gardes qui l'avaient reconnu comme le chef de la bande! Le

Terrien se précipita à la rescousse. Trop acharnés à forcer leur proie, les gardes ne virent pas venir les coups qui les cueillirent au sommet du crâne. Hawk acheva le dernier.

L'envol de ce dernier espoir déclencha la fuite éperdue des cinq ou six gardes encore valides.

Hawk releva la visière de son heaume.

-Merci, messire Marc, votre aide fut la bienvenue.

-C'était uniquement pour nous faire gagner du temps. Vous vous seriez facilement débarrassé de ces drôles !

Hawk cligna de l'oeil, montrant que, s'il appréciait la repartie, il n'en était pas dupe. Pendant ce temps, les hors-la-loi déshabillaient les gardes.

-Nous avons besoin de vêtements et d'armes, expliqua Hawk.

Un homme dépenaillé, d'un air hilare, lui tendit alors un sac de cuir pansu.

-La récolte est bonne, monseigneur!

Les hommes entièrement nus se relevèrent en gémissant.

-Belle allégorie du contribuable moyen sortant de chez le percepteur, ricana Marc.

Hawk rassembla son équipe et donna le signal du départ. La troupe atteignit le campement à la nuit tombée. Les femmes avaient allumé un grand feu où rôtissait un énorme quartier de viande.

Lorsque les estomacs furent rassasiés, Hawk murmura :

-Je pense, messire Marc, que votre venue est un heureux signe du destin. Grâce à vous, nous avons porté à Lug un coup sévère ! De plus, vous m'avez sauvé la vie !

Il se leva avec un sourire.

-Allons nous coucher, nous devons partir demain avant l'aube pour arriver à la ville dès l'ouverture des portes.

Désignant la servante qui avait porté la cervoise, il ajouta :

-Avec ces événements, nous n'avons point pensé à vous trouver un logis correct. Nous aviserons demain. Pour ce soir, Ira vous fera une place sur sa paillasse.

Le visage réjoui de la fille montrait qu'elle approuvait pleinement cette disposition. Seul Ray leva les yeux au ciel avec désespoir.

CHAPITRE XVII

Une foule hétéroclite se pressait devant l'unique porte de la ville. Hawk avait troqué son armure contre une méchante défroque de paysan et poussait une charrette pleine de légumes achetés le matin à un paysan.

-Croyez-vous pouvoir entrer sans attirer l'attention? s'inquiéta-t-il. Les gardes se méfient toujours des étrangers.

Marc le rassura en montrant le parchemin donné par Stof.

-J'ai un superbe laissez-passer. Une recommandation écrite par l'un des plus gros marchands de la ville !

Effectivement, lorsque la sentinelle soupçonneuse appela son supérieur, celui-ci s'empressa de faire lever la herse.

-Maître Hart tient boutique sur la Grand-Place. Suivez cette rue qui mène au marché et tournez à droite.

Marc et Hawk se séparèrent pour ne pas se faire remarquer. Maître Hart reçut le Terrien avec amabilité. Après avoir lu la missive et vérifié avec minutie la signature, il se leva.

-Messire, je me dois de respecter les désirs de mon confrère. En plus des draperies, j'ai une armurerie où nous trouverons ce dont vous avez besoin.

Traversant plusieurs cours intérieures, Maître Hart l'entraîna vers un atelier où une dizaine de compagnons s'affairaient. Après réflexion, il désigna un bouclier.

-Une pure merveille, messire. Quelles sont vos armes ?

Sans hésitation, Marc répondit :

-D'azur avec une étoile d'or sur le quartier gauche.

Un compagnon emporta aussitôt l’écu. Le choix de l'armure fut plus long. Si la cuirasse était parfaite, il y avait quelques difficultés pour trouver les cubitières et les cuissardes. Le temps passait, Marc, impatienté, décida :

-Maître Hart, j'emporte heaume, cuirasse et bouclier. Je reviendrai demain quérir le reste.

-Ne voulez-vous pas accepter mon hospitalité ?

-Cela serait avec grand plaisir, mais j'ai déjà une invitation.

-Je le déplore sincèrement. Demain matin, je dois apporter une tenue de cérémonie au sénéchal, et j'en profiterai pour solliciter une audience.

-Je vous en serais fort reconnaissant.

Ray fixa leurs acquisitions roulées dans un drap sur la croupe de sa monture. Le soleil était au zénith, lorsqu'ils sortirent de la ville.

-Faisons le tour des remparts, suggéra Marc.

Le château fort était une construction massive et octogonale, avec une tour à chaque angle, dont une beaucoup plus haute, constituait le donjon. La ville s'appuyait sur la moitié sud de la forteresse, l'autre moitié donnant sur la campagne.

***

En pénétrant dans la salle du conseil, Kulpa était de fort mauvaise humeur. A l'aube, il avait pris connaissance des nouvelles de l'Union Terrienne captées et condensées par l'ordinateur de son astronef. La Sécurité Galactique avait procédé à une rafle monstre et arrêté plusieurs centaines de membres de la Grande Organisation. Des amis de plus de trente ans se retrouvaient sous les verrous ! Les réseaux qu'il avait si minutieusement montés étaient tous anéantis. Son irritation était à son comble, car il n'avait pas réussi à joindre Paul. Il aurait pu au moins l'informer ! A moins que lui aussi...

Luggi repoussa cette idée. Impossible de remonter jusqu'au petit. C'était sans doute par prudence qu'il avait rompu les contacts. Il aurait cependant pu l'avertir !

Il s'assit sur son fauteuil à haut dossier. En face de lui se tenait le sénéchal, un colosse au front bas. Ils se connaissaient depuis quinze ans. C'était le baron que Kulpa avait convaincu de se lancer à la conquête du pouvoir. En raison de son caractère fruste, brutal et dépourvu d'imagination, Luggi avait désigné comme son premier adjoint. De plus, l'imbécile lui était fidèle !

De chaque côté de la table s'alignaient quatre barons. Dès que le roi eut pris place, le sénéchal se leva.

-J'ai le regret d'informer monseigneur d'un événement catastrophique. Hier, le collecteur des impôts du nord du royaume a été attaqué et dévalisé par les hors-la-loi !

-Pourquoi ne les avez-vous pas exterminés plus tôt ? grogna le roi.

-Nous avons monté plusieurs expéditions, mais ils refusent le combat et se dispersent. Il est évident qu'ils trouvent refuge sur les terres du baron Beck.

-Nous avons sa fille en otage !

-Il proclame qu'il ignore tout de ces agissements.

-Attaquons-le ! Privés de refuge, les hors-la-loi seront alors des proies faciles.

L'un des barons, le visage barré par une grosse moustache, objecta :

-Cela risque d'être difficile, monseigneur. Si nous attaquons le baron Beck sans preuves évidentes, les autres barons risquent de se rebeller, et nous ne sommes pas encore assez puissants pour leur imposer à tous notre volonté.

Le roi réfléchit un long moment. D'ordinaire, ces intrigues naïves l'amusaient; mais, aujourd'hui, il ne se sentait pas d'humeur gaie.

-Attaquez les rebelles, grogna-t-il. Livrez votre assaut par le nord pour les empêcher de se réfugier sur les terres de Beck. Faites quelques prisonniers. Je compte sur votre intelligence pour les forcer à avouer qu'ils agissaient sur ordre du baron Beck. Il sera alors convaincu de forfaiture et de trahison, et nous occuperons ses terres sans que quiconque puisse protester.

Tout en approuvant vigoureusement de la tête les propos de son souverain, le sénéchal glissa :

-Les bandits surveillent nos mouvements. Lorsqu'ils nous verront sortir de la ville, ils s'enfuiront.

Luggi lui lança un regard excédé.

-Faites preuve d'un peu d'imagination ! Quittez la ville pendant la nuit ! Il faut qu'avant le lever du jour, vous soyez loin.

Cette perspective inquiéta le sénéchal.

-Je ne sais si les hommes...

-Secouez-les, trancha le roi. Rappelez-leur qu'ils ne touchent pas une solde uniquement pour boire, manger et se reposer. Promettez des primes en cas de victoire et des sanctions exemplaires en cas d'échec !

-Il y a encore un problème, Majesté. Si nous voulons contrôler efficacement les frontières, il me faut utiliser une grande partie de la garnison et ne laisser ici que des défenses minimes !

-Aucune importance! Croyez-vous que la ville se révoltera ?

Les barons applaudirent servilement au plan du roi, et le conseil se termina dans l'euphorie générale.

***

Marc attendait depuis plus de deux heures à l'orée de la forêt. Le soleil commençait à baisser à l'horizon.

-Que fiche donc Hawk? pesta-t-il. Il a largement eu le temps de vendre ses salades !

-Le voilà, annonça Ray en désignant un point dans le lointain.

Une demi-heure plus tard, le chevalier rejoignait ses amis, essoufflé par la course, les traits crispés.

-La chambrière n'a pu s'échapper du château que très tard. Elle m'a révélé des choses qui mettent en jeu notre sécurité. Nous devons regagner mon camp au plus vite.

Devant le regard anxieux de Marc, il ajouta avec un sourire :

-Excuse-moi, ami, j'oubliais ton tourment. Le harem du roi s'est effectivement enrichi d'une nouvelle prisonnière. Elle est brune avec des yeux d'un vert extraordinaire. Elle ne parle pas notre langue et se nomme Elsa.

Comme Marc sursautait, il reprit :

-Je comprends que nous sommes toujours alliés. Je te promets de t'aider à délivrer ton amie.

Ils sautèrent en selle et s'éloignèrent au grand galop. Tout en chevauchant, Ray demanda mentalement :

-Puisque nous avons localisé Miss Swenson, nous pouvons nous éclipser et attaquer le château cette nuit ?

-Je te rappelle que Kulpa dispose de quatre androïdes. De plus, s'il se sait menacé par des Terriens, il n'hésitera pas à se servir d'Elsa comme d'un bouclier. Je veux éviter cela.

-Que suggères-tu ?

-Laisse-moi le temps de réfléchir.

Arrivé au camp, Hawk, tout en changeant de vêtements, expliqua à Marc :

-La camériste entretient de tendres relations avec un officier de la garnison qui lui a fait ses confidences.

Marc apprit ainsi les plans du sénéchal.

-Dès le dîner achevé, il faut nous disperser et traverser la frontière avant qu'elle ne soit bouclée.

-C'est une attitude prudente, admit Marc, mais si vous désirez reconquérir le trône de votre père, il y aurait mieux à faire.

Le regard du chevalier se durcit.

-Que proposes-tu ?

De son doigt trempé dans la cervoise, Marc dessina une carte sur la table.

-Une grande partie de la garnison quitte le château. Vous pouvez vous replier, c'est la sagesse, mais vous pouvez aussi profiter de l'absence de défenseurs pour attaquer. Jamais vous ne retrouverez une aussi belle occasion.

-Comment pénétrer dans le château ? Je doute qu'ils poussent l'amabilité jusqu'à laisser le pont-levis baissé.

-J'ai inspecté les remparts cet après-midi. La muraille à l'est, qui donne sur la campagne, n'est pas très haute. Avec une longue échelle, on peut atteindre les créneaux.

-Les sentinelles nous entendront !

-Le froid de l'aube les engourdit. Ray et moi, nous monterons les premiers. Si nous parvenons à créer une tête de pont, vos hommes pourront pénétrer dans la place. Si nous échouons, vous aurez toujours la possibilité de vous replier vers l'est. La forêt n'est qu'à une lieue.

Hawk réfléchit longuement.

-Le signe du destin, murmura-t-il enfin. Ton plan est séduisant, mais je souhaite une modification : je me dois d'être le premier à franchir la muraille !Marc s'empressa de secouer la tête.

-Cela serait vrai pour un simple chevalier de fortune. Vous, vous avez la responsabilité d'un royaume. En cas d'échec, qui d'autre que vous conduira votre groupe ?

-Tu as raison, ami. Pour l'instant, il me faut évacuer le camp. Les femmes trouveront refuge près de Gunt.

-N'oubliez pas de faire confectionner plusieurs échelles, recommanda Marc.

L'annonce des projets de Hawk créa une vive effervescence. Marc s'écarta prudemment et s'allongea sur un tapis de mousse.

-Un somme serait le bienvenu. Cette nuit n'a guère été reposante.

-À qui la faute ? ricana Ray.

-Que veux-tu? Cette petite avait beaucoup d'imagination et je ne tenais pas à la décevoir !

CHAPITRE XVIII

Déjà, le ciel s'éclaircissait à l'est. La marche avait été retardée par la nécessité de laisser passer la colonne quittant le château. Le sénéchal n'avait pas lésiné. Il emmenait plus d'une centaine d'hommes.

Marc inspecta du regard la petite troupe massée au pied de la muraille et se demanda s'il ne commettait pas une folie. Compte tenu des éclopés et de ceux qui escortaient les femmes et les enfants, Hawk n'avait pu réunir qu'une trentaine d'hommes. Vouloir attaquer une imposante citadelle avec un effectif aussi réduit frisait l'inconscience. Le jeune chevalier le ressentait profondément, et il tournait sans cesse des yeux anxieux vers Marc. Seule la crainte de paraître lâche l'empêchait d'annuler l'opération.

-Nous dresserons d'abord une seule échelle, pour Ray et moi, déclara Marc. Si je juge la chose faisable, je vous appelle et vous installerez les deux autres échelles. Sinon, repliez-vous sans vous occuper de nous !

Ray, aidé de deux hommes, appliqua en douceur les montants de bois contre la muraille. Il escalada les degrés avec promptitude et prit pied sur le chemin de ronde à l'instant où une sentinelle, intriguée par le léger bruit, s'approchait. Le malheureux garde n'eut pas le temps d'ouvrir la bouche. Il s'effondra, assommé par le poing de l'androïde.

-Il y a encore trois sentinelles sur cette muraille, dit-il à Marc qui le rejoignait. Deux à gauche et une à droite.

-Je me charge de celle-là. Liquide les deux autres. Au besoin, utilise ton laser. Il faut absolument que nos amis parviennent jusqu'ici.

Ray partit au pas de course, tandis que Marc se dirigeait vers le garde qu'il distinguait vaguement dans la pénombre. Lorsqu'il ne fut plus qu'à quelques mètres, l'homme l'aperçut.

-Qui va là ?

-Simple contrôle, répondit Marc d'une voix calme.

La sentinelle eut un instant d'hésitation qui lui fut fatal. Arrivé à sa hauteur, Marc la bouscula d'un solide coup d'épaule et la fit basculer par-dessus les créneaux.

-De mon côté, la voie est libre, annonça Ray.

Marc se pencha et héla Hawk. Les deux autres échelles furent dressées, et les hommes les escaladèrent. Hawk fut le premier à apparaître.

-Vite ! souffla-t-il. Nous devons atteindre le donjon où se trouvent les appartements du roi.

Toutefois, le cri bref poussé par la victime de Marc avait été entendu. Une sonnerie de trompe retentit. Le sénéchal, avant son départ, avait renforcé les consignes de sécurité. Déjà, un groupe de soldats grimpait l'escalier menant au sommet des remparts.

Par chance, l'escalier était étroit, deux hommes seulement pouvaient y avancer de front. Marc et Ray en contrôlaient l'accès. Lentement, inexorablement, ils repoussèrent les assaillants. L'androïde maniait son épée comme un bûcheron sa cognée. A chaque coup, un soldat s'écroulait.

Maintenant que l'alerte était donnée, des gardes accouraient de partout, commandés par des officiers. Cette vision arracha une grimace à Marc.

-La garnison est plus nombreuse que je ne le croyais, il va falloir nous démener si nous voulons atteindre le donjon. En avant !

-Augmente la puissance de ton écran, recommanda Ray. Tu sais qu'en raison de l'élasticité du champ protecteur, les chocs sont perçus et un coup de hache bien assené peut te briser le crâne. Cela ne faciliterait en rien la délivrance de Miss Swenson, s'il me fallait te ramener en catastrophe sur le Neptune.

Pendant ce temps, Hawk avait réussi à faire aligner ses hommes. Il s'élança à la rencontre de ses adversaires.

-A l'attaque, et que Dieu nous aide !

-Depuis le temps qu'il entend ce genre de prière, il doit plutôt être blasé, ironisa Ray.

La mêlée devint vite générale, grâce à Marc et surtout à Ray qui s'enfonçait comme un bélier dans les rangs ennemis, refoulant les gardes qui se défendaient pourtant avec énergie.

***

La sonnerie de trompe, puis le fracas des armes réveillèrent Elsa qui se leva pour regarder par l'une des étroites meurtrières. Elle resta médusée par le spectacle qui se déroulait dans la cour. Bientôt, Sylva la rejoignit.

Les autres épouses, également tirées de leur torpeur, se répartirent devant les autres meurtrières en poussant des piaillements effarouchés.

Depuis sa démonstration de force, Elsa avait obtenu une relative tranquillité. La première épouse affectait de l'ignorer et agissait comme si elle n'existait pas. Elle enrageait de n'avoir pu encore se plaindre au roi qui ne l'avait point réclamée depuis lors. Elle lança d'un ton qu'elle aurait voulu assuré :

-Une attaque de brigands ! Ne craignez rien ! Notre seigneur le roi va balayer cette vermine, et demain nous assisterons à de belles exécutions.

Sylva murmura à l'oreille d'Elsa :

-Ce sont des amis ! Je reconnais ce bouclier avec un arbre sanglant. Les armoiries de Hawk ! Il vient me délivrer.

Dans la lumière incertaine de l'aube, deux silhouettes attirèrent l'attention d'Elsa.

-Regarde le chevalier qui avance en tête avec un bouclier bleu orné d'une seule étoile. Connais-tu ces armes ?

-C'est la première fois que je les vois. Nul, à la cour de mon père, n'en portait de semblables.

Un fol espoir fit battre le coeur d'Elsa. Marc ! Etait-ce possible ? Il serait alors accompagné de Ray. L'androïde était-il ce grand gaillard qui frappait sans relâche, ouvrant une trouée sanglante par où s'engouffraient les assaillants ?

Maintenant qu'ils approchaient du donjon, Elsa ne parvenait plus à les distinguer. Elle se surprit alors à murmurer une courte prière.

***

Un coup violent à la porte obligea Kulpa à se redresser. Il maudit l'importun, car il avait ordonné qu'on ne le dérange pas. Il avait passé la plus grande partie de la nuit dans la pièce secrète à interroger l'ordinateur de son vaisseau. Toutes les télévisions terriennes exploitaient le gigantesque coup de filet de la Sécurité Galactique. Toutefois, on n'avait jamais mentionné le nom de Paul. S'il était en vie, pourquoi n'avait-il pas appelé? La Sécurité Galactique avait-elle gardé son arrestation secrète ? Ce serait une catastrophe, Paul était le seul à connaître les coordonnées de Ganylède. Luggi avait contacté un correspondant sur Terrania III. En cas d'extrême urgence, Paul n'ignorait pas qu'il pouvait se réfugier là-bas. Or il n'en avait rien fait ! Même prisonnier, Luggi savait que Paul ne parlerait pas, mais peut-on résister à un sondeur psychique ?

Kulpa avait très sérieusement envisagé toutes les hypothèses et s'était demandé s'il ne serait pas plus prudent de quitter Ganylède quelque temps. Cependant, à son retour, il aurait peu de chances de retrouver son trône. Il lui faudrait alors tout recommencer! Il maudissait ces minables rébellions. De quoi se plaignait la populace? Luggi n'avait aucunement modifié les habitudes féodales. Il n'aurait cependant pas dû laisser autant de liberté au sénéchal. Ce dernier avait souvent la main lourde et n'hésitait pas à s'approprier les biens mis sous séquestre. Il se promit de s'en débarrasser à la première occasion. Comme les coups frappés sur le vantail se faisaient insistants, Kulpa ordonna à l'androïde qui veillait près de son lit d'aller ouvrir.

-Majesté, bredouilla un jeune baron en tenue de guerre. Les hors-la-loi... les hors-la-loi...

-Parle! s'impatienta Luggi.

-Ils ont osé attaquer le château.

Kulpa rejeta vivement la couverture de fourrure et s'approcha d'une fenêtre donnant sur la cour d'honneur. Le spectacle qui s'y déroulait le sidéra, mais il retrouva rapidement son sang-froid.

-Ils ne sont pas très nombreux. Ils exploitent seulement l'effet de surprise.

Se retournant vers le baron, il ajouta :

-Ordonnez immédiatement à vos hommes de se replier dans le donjon ! Nos adversaires n'ont pas les moyens de nous y attaquer. Nous attendrons le retour du sénéchal. Lorsqu'il sera sous nos murs, nous contre-attaquerons. Pris en tenaille, ces malandrins seront facilement écrasés.

Le baron s'empressa d'aller transmettre les ordres du roi, tandis que ce dernier s'habillait. Il n'était nullement inquiet, sachant que ses quatre androïdes pouvaient décider de l'issue de n'importe quel combat. Il s'irritait cependant de perdre son temps à ces jeux futiles, alors que d'autres soucis l'assaillaient.

Un instant, il eut envie de faire appeler sa favorite pour le distraire un peu, mais y renonça. S'il voulait juguler la panique qui risquait de s'emparer de ses troupes, il devait se montrer, il s'habilla, aidé par l'androïde.

-Appelle 2, 3 et 4, grogna-t-il.

-Ils nous attendent, répondit aussitôt l'androïde.

-Parfait ! Montons au sommet du donjon pour avoir une vue d'ensemble de la situation.

Kulpa avait fait transférer les appartements royaux au dernier étage. Lors de sa prise du pouvoir, il avait voulu parer aux risques d'une éventuelle rébellion et loger le plus près possible du toit, où son module pouvait à tout moment le récupérer. Il n'eut qu'un étage à grimper pour déboucher à l'air libre.

Plusieurs barons de sa suite étaient penchés au-dessus des créneaux.

-Voyez, monseigneur, dit l'un d'eux. Ces gueux sans foi ni loi sont conduits par deux chevaliers.

-Leur titre ne les empêchera pas de se balancer au bout d'une corde, ricana le roi. La porte est-elle refermée ?

-Pas encore, monseigneur. Nos soldats se replient en bon ordre, mais doivent contenir les assauts de l'ennemi.

Avec un soupir de regret, il ajouta :

-Ces deux chevaliers sont de redoutables combattants.

Au risque de basculer par-dessus le parapet, il se pencha davantage. Une exclamation incrédule fusa de sa gorge :

-Monseigneur ! Je n'ai jamais vu un tel prodige. Deux hommes empêchent de refermer la porte.

***

Dans la cour, le combat se stabilisait. Assaillants et défenseurs, en nombre sensiblement égal, se battaient avec acharnement. Marc et Ray se tenaient en première ligne, progressant irrésistiblement.

-Attention, prévint Ray. Ils viennent de recevoir l'ordre de se replier ! Déjà les portes commencent à se fermer.

En effet quelques gardes poussaient les énormes vantaux de bois bardés de ferrures.

-Il ne faut pas qu'ils y parviennent, ragea Marc. Nous ne pourrons avoir raison de cette porte sans utiliser ton laser, ce qui avertirait Kulpa de la présence de Terriens. Avance au plus vite, je te suis.

-Entendu, mais vérifie la puissance de ton écran !

-Evite de répandre trop de sang.

-Difficile d'agir autrement ! De toute façon, dès que j'assomme un garde, il y a toujours un de nos amis pour l'achever. Les partisans de Hawk ont la rancune tenace !

L'androïde accéléra ses mouvements. Ayant arraché une lourde hache de la main d'un mourant, il frappait alternativement du bras gauche et du droit.

En quelques instants, il ouvrit une percée sanglante. Peu soucieux d'affronter un tel adversaire, les gardes reculèrent précipitamment, déclenchant un début de panique.

Les deux compères atteignirent enfin la grande porte. Un battant était déjà repoussé. Marc se fendit, et la pointe de son épée creva la gorge du dernier garde qui tentait de se cramponner au vantail. Il souffla une minute. Son bras gauche était engourdi, à force de parer avec son écu les coups les plus violents, et son épée lui paraissait bien lourde.

-Prépare-toi, Marc, dit l'androïde. Voici une dizaine de gardes qui s'apprêtent à nous attaquer. Adosse-toi au battant pour ne pas être pris de revers.

Les défenseurs avaient réalisé que les deux hommes, seuls, les empêchaient de refermer la porte qui leur assurerait répit et sécurité. Ils tentèrent un suprême effort.

-A l'assaut ! Tuez-les !

Les cris retentissaient, furieux, désespérés. Soudain, trois adversaires se présentèrent devant Marc qui ne pouvait reculer. Il transperça la poitrine de l'un d'eux, tout en esquivant un revers de flanc. Le troisième garde réussit néanmoins à le toucher au niveau du heaume. Sans son écran protecteur, nul doute qu'il aurait eu le crâne fendu. Il ressentit cependant douloureusement le choc. Dans une sorte de brouillard, il para en quinte l'attaque de son adversaire qui, étonné de le voir toujours debout, frappait à nouveau. Marc riposta d'un coup fouetté au côté qui entailla la chair jusqu'à l'os. Récupérant un minimum de vision, il se débarrassa du troisième qui revenait à la charge.

Hawk, qui avait vu la manoeuvre de Marc, rameuta ses compagnons.

-Amis! hurla-t-il. Laisserons-nous ces deux braves se sacrifier pour nous ? Suivez-moi ! Nous tenons la victoire.

Son appel redonna du courage aux hors-la-loi, passablement épuisés. Ils se ruèrent sur les gardes qui maintenant encerclaient Marc et Ray.

CHAPITRE XIX

Kulpa qui avait d'abord suivi le déroulement du combat depuis les créneaux, avait descendu précipitamment l'escalier. Immobile sur les dernières marches menant à la cour du donjon, il vit les gueux réussir leur jonction avec les deux énergumènes qui avaient empêché la fermeture de la porte. Plusieurs gardes commençaient à amorcer une prudente retraite. Il lui fallait rétablir immédiatement la situation, sous peine de perdre la partie.

Il désigna trois androïdes et ordonna :

-Liquidez-moi toute cette racaille ! Commencez par ces deux-là.

Marc, épuisé, tentait de reprendre son souffle. Il se contentait de suivre Ray son compagnon qui, imperturbable, avançait vers l'entrée du donjon. Soudain, Ray émit mentalement :

-Nous avons un nouveau problème. Voilà trois androïdes. Ce sont ces créatures vêtues de noir.

-Sont-ils aussi perfectionnés que toi ?

Ray eut un haut-le-corps et rétorqua avec acrimonie :

-Tu ne vas pas me comparer à ces casseroles démodées? Ils n'ont ni champ protecteur ni désintégrateur ! Toutefois ils restent dangereux par la puissance de leurs coups et leur laser.

-Il faut les neutraliser avant qu'ils ne massacrent nos amis.

-Je m'en charge !

Déjà l'un des androïdes avait, d'un magistral coup d’épée, fendu le crâne d'un hors-la-loi qui s'était imprudemment avancé. Indifférent au sang qui avait giclé sur sa cuirasse, le robot relevait son arme. Ray para vivement. Les deux espadons se heurtèrent avec violence. L'acier fabriqué par Ray sur le Neptune était de meilleure qualité que celui forgé sur Ganylède. L'arme de l'androïde vola en éclats. Profitant de son avantage, Ray frappa de pointe. Pour tous c'était un duel loyal. Nul n'avait pu remarquer le mince faisceau lumineux jailli de l'index qui sectionna les connexions de l'androïde juste à la sortie du générateur. Un coup d'épaule précipita la chute de la mécanique immobilisée. Aussitôt, Ray se rua sur un autre androïde.

Les yeux exorbités, Kulpa assista ainsi à la destruction de ses robots.

-C'est impossible, murmura-t-il.

Devant l'anéantissement des serviteurs de leur roi, les gardes perdirent courage. Ils pensaient les responsables de la sécurité de Luggi invincibles. Le mouvement de recul s'amplifia jusqu'à devenir une véritable fuite.

Kulpa avait assez de sang-froid pour juger la situation désespérée. Il escalada les marches de pierre aussi vite que ses jambes le permettaient, suivi de son dernier androïde. Il espérait trouver refuge dans sa chambre secrète et, là, attendre la nuit. Lorsque, ivres de vin et de pillage, les assaillants s'endormiraient, il pourrait alors gagner la terrasse et appeler le module de liaison de l'astronef. A moins que, d'ici là, le retour du sénéchal avec la troupe ne lui permette de retourner la situation.

Marc avait noté la disparition de Luggi. Il s'élança en émettant psychiquement :

-Nous devons le rattraper à tout prix. Maintenant que les androïdes sont éliminés, Hawk peut se débrouiller seul !

L'ascension de l'escalier en colimaçon parut interminable au Terrien. Deux fois, il dut se plaquer contre le mur pour éviter le corps d'un garde que Ray projetait sans ménagement.

Enfin, hors d'haleine, il atteignit le dernier palier. D'un furieux coup d'épaule, Ray enfonça la porte que l'androïde tentait de refermer. Sous le choc, ce dernier recula. Il se plaça devant Kulpa pour le protéger.

-Tue, tue ! ordonna le roi.

Le faisceau laser de l'androïde ne provoqua qu'un maigre grésillement au contact du champ protecteur. Un éclair mauve éblouit un instant Luggi. Lorsqu'il rouvrit les yeux, son androïde avait disparu. Ray avait usé de son désintégrateur à la puissance minimale, pour ne pas risquer de percer le mur. Le roi devint livide.

-Vous... Vous êtes des Terriens ! balbutia-t-il.

Avec un cri de rage, Marc fonça sur lui, l'agrippa par son vêtement et le secoua rudement.

-Où est Miss Swenson ? Parle ou je te brise les os, un à un !

Luggi secoua la tête.

-Si vous me touchez, vous n'aurez pas trop de toute votre vie pour le regretter! Je vous ferai torturer pendant des jours...

D'un violent revers de main, Marc lui écrasa les lèvres.

-Réponds ! hurla-t-il.

Une telle férocité brillait dans son regard que Luggi s'affola.

-Elle est à l'étage en dessous, dans les appartements de la reine. Je... Je ne lui ai fait aucun mal !

Une grande lassitude envahit Marc. Enfin, il touchait au but. Il relâcha sa prise, et le roi glissa sur le dallage.

-Oui êtes-vous ?

-Capitaine Stone du S.S.P.P. !

Luggi sursauta, comme piqué par un scorpion.

-Ce n'est pas possible, vous êtes mort. Paul devait s'occuper de vous !

Marc eut un rire ironique.

-C'est Spengler qui est tombé dans mon piège et non l'inverse ! En ce moment, il doit griller en enfer.

Le visage de Kulpa se contracta.

-Ce n'est pas vrai ! Le petit ne peut être mort !

Sa voix s'étrangla, car il avait déjà lu la réponse dans les yeux de Marc.

Des exclamations et des pas précipités retentirent dans l'escalier. Les assaillants avaient manifestement débordé les gardes et fouillaient le donjon. De grosses gouttes de sueur perlèrent sur le front du roi qui s'exclama d'une voix aiguë, révélatrice de la peur qui le rongeait :

-Capitaine Stone, je me constitue prisonnier et je demande à être traduit devant l'ordinateur judiciaire. Je vous en supplie, protégez-moi de ces sauvages !

Marc contempla d'un oeil indifférent ce vieux bonhomme suant de terreur. Sa peau s'était ridée et ses muscles relâchés. Il flottait dans une tunique devenue subitement trop grande pour lui. Combien d'hommes, de femmes, d'enfants avait-il condamnés à mort, à la déchéance ou à la prostitution pour assurer ses immondes trafics? Empereur du vice sur l'Union Terrienne, roi sur Ganylède, il n'était plus maintenant qu'une épave rampant sur le sol.

Marc secoua doucement la tête.

-L'ordinateur judiciaire, c'est bien pratique ! Il vous reprochera seulement une entorse à la loi de non immixtion. De plus, je suis persuadé que vous jurerez n'avoir fait que protéger Miss Swenson. Il ne pourra donc que vous renvoyer après vous avoir infligé une amende de principe et une paternelle admonestation.

-Je vous promets une immense fortune. Plus d'argent que vous n'en rêvez! insista Luggi d'un ton larmoyant.

-Vous commettez une erreur, Kulpa, sourit Marc. Je ne suis pas en mission pour le S.S.P.P. Pas plus que vous, je n'ai le droit d'être sur Ganylède et je n'ai aucune autorité pour vous appréhender. Chacun doit suivre sa voie.

Voyant s'écrouler son dernier espoir, Luggi sortit un boîtier de sa tunique et hurla :

-Dans ce cas, nous périrons tous !

Un peu théâtralement, il appuya sur un bouton rouge. Le regard brillant de rage, il expliqua :

-Je viens d'ordonner à mon astronef d'envoyer deux missiles thermonucléaires sur le château. Vous n'avez plus que dix secondes à vivre. Neuf... hui...

Ray contacta mentalement Marc :

-C'est exact, mais j'avais prévu une réaction de ce genre.

-Deux... Un... Zéro., annonça Luggi en fermant les yeux.

Etonné de ne rien ressentir, il dévisagea les Terriens.

-Désolé, ricana Ray, mais votre astronef est détruit. Avant de quitter le Neptune, j'avais programmé notre ordinateur pilote pour qu'il tire une salve de missiles, s'il se produisait la moindre modification. L'ouverture des orifices des lance-torpilles a suffi à déclencher le mécanisme !

Marc s'épongea le front.

-Tu aurais pu m'avertir! Cela m'aurait empêché de crever de frousse pendant quelques secondes !

Hawk arriva alors dans l'appartement royal, escorté de quelques hors-la-loi.

-Toi, l'assassin de mon père, l'heure du châtiment a sonné !

Levant son épée rouge de sang, il ajouta :

-Père, regarde ton vengeur et repose en paix !

Marc s'écarta prudemment.

-Viens, dit-il à Ray, laissons-les régler cette affaire de famille et allons délivrer Elsa.

A l'étage inférieur, quatre hors-la-loi s'efforçaient d'enfoncer la porte barricadée, piétinant le corps d'un garde. Ray écarta un solide gaillard.

-Laisse-moi faire !

Un seul coup d'épaule eut raison du battant. A dire vrai, un jet laser sur la serrure aida puissamment à cette ouverture. Cette irruption brutale déclencha des cris aigus. Découvrant des femmes peureusement serrées les unes contres les autres, les hors-la-loi poussèrent des exclamations de triomphe.

-Marc ! Marc !

L'appel tétanisa le Terrien. Elsa s'élança vers lui. Un hors-la-loi fut tenté de l'intercepter mais, en reconnaissant l'écu du chevalier, il se rabattit prudemment sur la rouquine.

Elsa se blottit contre Marc, un peu gêné par son bouclier et son armure. Il eut une des plus grandes surprises de son existence. Depuis le temps qu'il connaissait Miss Swenson, il avait pu juger la force de son caractère. Or, pour la première fois, elle sanglotait.

Ce bref abandon ne dura qu'un instant. Elle s'écarta légèrement, montrant un visage rayonnant de joie. Un cri la fit se retourner. Sylva se débattait dans les bras puissants d'un colosse.

-Protège-la, c'est la fiancée de Hawk !

Ray posa la main sur l'épaule de l'homme.

Ce dernier se retourna avec un grognement, prêt à frapper. L'androïde l'immobilisa.

-Je ne pense pas, dit-il calmement, que messire Hawk apprécierait que l'on malmène sa dame, la fille du baron Beck.

Le colosse se recula aussitôt, l'air penaud.

-Pardonnez-moi...souffla-t-il, j'ignorais...

Nullement troublée, Sylva sourit :

-Je suis trop heureuse d'être délivrée pour garder rancune à quiconque.

Désignant l'ex-première épouse qui se débattait, à demi nue entre deux hors-la-loi, elle ajouta :

-Occupez-vous donc de celle-ci  !

Elle m'a souvent fouettée et, quoi que vous fassiez, elle l'aura mérité!

Escortées de Marc et de Ray, les deux jeunes femmes quittèrent la chambre prison, où les cris se mêlaient maintenant aux halètements rauques des hommes.

Dans la grande salle du rez-de-chaussée, ils retrouvèrent Hawk et lui confièrent Sylva, radieuse. Du coude, Ray poussa doucement Marc et lui désigna un hors-la-loi portant une pique où était fichée la tête de Kulpa.

-Celle-là, tu ne pourras pas me la reprocher, ironisa-t-il. Maintenant, la Grande Compagnie est effectivement décapitée.

Passée la joie des retrouvailles, Hawk s'approcha de Marc et lui donna l'accolade sous les yeux amusés d'Elsa.

-Ami, grâce à ta vaillance, nous avons vaincu. Nous allons organiser un superbe festin !

-Permettez-moi de parler franchement, monseigneur.

-Naturellement. Que souhaites-tu ? Je te l'accorde.

-Rien pour moi, mais pour vous. Nous avons gagné une bataille, pas encore la guerre! Vous oubliez que le sénéchal peut revenir avant ce soir à la tête d'une petite armée ! Vos hommes sont épuisés et incapables de lui résister.

Un nuage assombrit le front de Hawk.

-Que conseilles-tu ?

-Il faut à l'instant aller en ville pour proclamer que vous reprenez le trône de votre père ! Promettez une totale amnistie à ceux, barons, soldats et bourgeois qui vous jureront fidélité avant ce soir ! Envoyez des messagers au baron de Gunt pour le rassurer au sujet de sa fille et lui réclamer son appui.

Le visage de Hawk s'éclaira :

-Merci, ami, de me rappeler que je ne suis plus un simple chevalier de fortune et que les responsabilités du royaume pèsent désormais sur mes épaules. Je suivrai tes conseils, mais est-il prudent d'abandonner le donjon sans défense ?

-N'ayez crainte, Majesté. J'en assurerai la garde avec mon écuyer. Rassemblez vos hommes pour qu'ils vous escortent.

A l'appel de Hawk, les hors-la-loi finirent par se regrouper. Marc et Elsa se retirèrent dans une sorte de bibliothèque qui avait échappé au pillage.

-Ray, visite les lieux, rassure les serviteurs et commande un plantureux repas pour ce soir. Ensuite, agis de même dans les diverses ailes du château. Rassemble les gardes survivants et conseille-leur de se rallier au nouveau roi. Débrouille-toi pour nous faire envoyer des rafraîchissements. Je meurs de soif.

Après avoir enlevé son heaume et déposé son bouclier, Marc s'écroula dans un fauteuil.

-Ouf! soupira-t-il. Je crois avoir mérité un peu de repos.

Elsa éclata de rire.

-Je t'avais déjà vu en guerrier grec, en gladiateur romain, mais jamais en chevalier du Moyen Age. Tu as fière allure !

Une servante apeurée apporta un pichet et des gobelets. Elle regarda craintivement ce chevalier à l'armure teintée de sang, mais fut rassurée par la présence d'Elsa. Elle s'empressa d'emplir les gobelets et s'éclipsa, presque étonnée de ne pas avoir été violée. Marc but avidement sous le regard d'Elsa.

-Je n'arrive pas encore à comprendre comment tu as réussi à venir jusqu'ici. En voyant combattre sur les remparts ce chevalier à l'écu marqué d'une étoile, j'ai eu l'intuition que c'était toi. Je voulais que ce soit toi. Mais ma raison continuait d'affirmer que c'était impossible !

Marc éclata d'un rire franc, décontracté.

-Je pourrais te dire que j'ai été porté par les ailes de l'amour, mais tu ne me croirais pas! J'ai tout simplement emprunté ton astronef, ce bon vieux Neptune S. J'ai réussi sans trop de mal à convaincre le commandant Yuko de me le prêter. J'espère que tu ne lui en voudras pas.

-S'il avait refusé, je le virais immédiatement ! plaisanta Elsa.

-Rassure-toi, cette fois, l'appareil est en parfait état. Je n'ai utilisé que deux missiles et à peine entamé ta réserve de vieux whisky !

-Nous nous occuperons de cela plus tard ! sourit-elle. Tu n'as pas répondu à ma question.

Marc résuma ses aventures depuis sa sortie de l'hôpital.

-Tu vois, conclut-il, c'est surtout grâce à l'esprit vengeur de Ray que j'ai fini par obtenir les coordonnées de Ganylède.

***

Le festin se terminait. Hawk le présidait et avait exigé que Marc se tienne à sa droite. Comme c'était prévisible, barons, officiers et soldats s'étaient immédiatement ralliés au nouveau roi. Il n'est ni politique ni sage de rester fidèle à un mort !

Trouvant les portes de la ville fermée, le sénéchal avait d'autant moins pu agir qu'une partie de sa troupe s'était immédiatement débandée pour rejoindre le nouveau souverain. Prudemment, il s'était éclipsé pour retourner sur ses terres, sachant qu'il avait tout à craindre de la vindicte de certains vassaux.

Profitant de la somnolence qui commençait à gagner nombre de convives, Marc se pencha vers Elsa.

-Je pense qu'il nous faut songer à rejoindre le Neptune. Il est inutile de violer plus longtemps la loi de non-immixtion, Hawk se débrouillera très bien seul !

Lorsque le nouveau roi quitta la table du banquet, Marc le suivit.

Quand le Terrien lui annonça son désir de partir dès le soir, il se récria :

-C'est impossible, ami ! Je souhaite que tu sois mon sénéchal et je te donnerai tous les domaines que tu convoiteras.

-Je vous remercie, mais mon devoir est de regagner maintenant mon lointain pays.

Hawk réfléchit un long moment, le visage grave. Son regard plongea dans celui de Marc.

-J'ai été élevé comme un chevalier de fortune, murmura-t-il. Aussi n'ai-je pas l'esprit très vif. Je comprends seulement que toi et ton amie n'appartenez pas à notre monde.

Marc prit rapidement sa décision.

-J'ai trop d'estime pour vous, messire Hawk, et je ne veux pas vous mentir. Je viens en effet d'une autre planète. En général, nous nous interdisons toute intrusion dans les affaires intérieures des autres civilisations. A ma grande honte, je dois reconnaître que Lug était de notre monde.

Il a violé nos lois et a enfin trouvé ici un châtiment mérité. Je pars heureux en songeant que j'ai pu en partie réparer le mal qu'il avait causé, et triste en songeant à l'ami que j'abandonne ici !

Les deux hommes s’étreignirent.

-Adieu, mon frère, dit Hawk. Je donne des ordres pour que les gardes vous laissent passer.

Trois heures plus tard, les Terriens avaient regagné le Neptune S. Après un rapide passage au bloc sanitaire, Marc pénétra dans le poste de pilotage.

-Tout est en ordre, dit Ray. Quelles sont les consignes ?

-Cap sur la Terre ! J'ai bien l'intention de profiter enfin de ma permission à titre de convalescence !

Dans la cabine-salon voisine, il retrouva Elsa qui avait revêtu un élégant déshabillé au décolleté audacieux. Elle lui tendit un verre plein d'un liquide ambré.

-Je crois que tu as mérité un scotch ! sourit-elle.

-A ta santé, ma chérie. Je voudrais que tu me fasses une promesse, si tu penses que j'ai droit à une récompense.

Comme la jeune femme s'étonnait, il ajouta :

-Je te supplie de changer ton testament. Proclame partout qu'à ta mort ta fortune reviendra à une société de bienfaisance. Pour la protection des animaux par exemple ! Cela m'évitera de me promener avec une cible sur l'estomac !

-Après ce genre d'aventure, je ne songe plus du tout à mourir. Mais il me semble effectivement nécessaire de ne pas renouveler pareille erreur. Dès mon retour sur Terre, il me faudra reprendre sérieusement mes sociétés en main et remplacer Paul. Quel dommage que tu ne veuilles pas accepter ce rôle !

Amusé, Marc secoua la tête.

-Nous sommes tous les deux trop indépendants ! Au bout d'un an, nous nous disputerions comme des chiens autour d'un os ! Je suis trop attaché à toi pour courir un tel risque !

-C'est triste, mais je sais que tu as raison !

Avertis par Ray de l'imminence de la plongée dans le subespace, ils allongèrent leur fauteuil. La transition effectuée, Marc se redressa.

-Nous avons maintenant trois jours de calme devant nous. A quoi allons-nous les occuper ?

Elsa se leva et s'étira, mettant en valeur sa poitrine.

-Moi, j'ai une idée très précise sur la question, répondit-elle, le regard brillant. Maintenant que tu es sorti de la boîte de conserve qui te protégeait sur Ganylède, j'ai envie de te sentir contre moi.

Marc la prit tendrement dans ses bras. -Je pense, murmura-t-il, que nous serions plus à l'aise dans une cabine pour poursuivre cette conversation.

CHAPITRE XX

Les étais télescopiques du Neptune prirent doucement contact avec le sol de l'astroport de New York.

-Les vacances sont terminées, soupira Elsa, appuyée contre Marc. Il me faut remettre de l'ordre dans mes affaires. Je commencerai par l'usine des androïdes. Je n'ai guère apprécié qu'on m'y confectionne un sosie !

Ils descendirent l'échelle de coupée et foulèrent le revêtement de plasto-titane de la piste.

-Ray, va au parking souterrain chercher mon trans, ordonna Marc. Nous t'attendrons devant les bâtiments de l'astroport. Un peu de marche nous fera le plus grand bien.

En ce jour de printemps, le ciel était dégagé et le soleil couchant brillait de ses derniers feux. Le couple ne franchit qu'une vingtaine de mètres : un trans arborant les insignes de la Sécurité Galactique s'arrêta à sa hauteur.

Le visage austère de l'amiral Neuman apparut à la portière.

-Voudriez-vous monter? J'aimerais vous parler.

Une invitation formulée par le chef de la Sécurité ne se refusant pas, Elsa et Marc s'installèrent sur la banquette.

-Je suis bien aise de vous rencontrer, Miss Swenson, dit l'amiral. J'avoue avoir été assez inquiet, lorsque j'ai constaté que vous étiez introuvable sur Terre.

-J'ai passé de très agréables moments, répondit-elle assez sèchement.

Encouragée par Marc, elle narra ses aventures depuis sa sortie de l'hôpital, puis conclut :

-Inutile de préciser que j'ai été particulièrement heureuse de voir arriver le capitaine Stone, tel un paladin dans sa brillante armure.

Neuman esquissa un discret sourire.

-Je comprends enfin l'enchaînement des événements. Mettre la main sur l'empire Swenson était effectivement bien intéressant, pour la Grande Compagnie !

Se tournant vers Marc, il ajouta :

-Je pense que vous avez des choses à me dire. Pour être franc, en apprenant le retour du Neptune emprunté au commandant Yuko, c'est surtout vous que je désirais rencontrer.

Marc raconta son enquête, omettant seulement les confidences faites par Ray.

-Lorsque vous avez découvert le rôle de

Spengler, pourquoi ne pas m'avoir averti ?

-J'ai jugé qu'un secret absolu était indispensable pour préserver la vie de Miss Swenson. Toutefois, j'ai demandé à Ray de vous communiquer la liste des membres de la Compagnie.

Un haut-le-corps secoua Neuman.

-Vous avez réussi à vous introduire dans notre ordinateur !

-Il devait être mal défendu ! D'après les nouvelles captées au cours du voyage, il semble que ces renseignements ne vous ont pas été inutiles.

-Effectivement ! Toutefois, j'aurais aimé en connaître la provenance. Qu'est devenu Spengler ?

Avec le plus grand sérieux, Marc répondit :

-Je voulais le ramener à New York. Malheureusement, il a profité d'un instant d'inattention de ma part et il s'est jeté dans le vide, alors que l'hélibulle survolait l'océan. Sans doute n'a-t-il pu supporter l'idée d'être soumis à un sondeur psychique.

L'amiral parut accepter cette version des faits qui, en définitive, l'arrangeait fort bien. Mieux valait que le public ne sache pas que la Grande Compagnie avait failli s'emparer de l'empire Swenson.

-Et Kulpa ?

-Il a trouvé la mort au cours d'une révolte de ses sujets. Dans notre histoire, nombre de rois ont péri ainsi. Durant mon séjour sur Ganylède, je me suis toujours efforcé de respecter strictement la loi de non-immixtion.

L'amiral l'interrompit d'un geste :

-Vous soumettrez votre rapport au général Khov. La découverte d'une nouvelle civilisation primitive l'intéressera certainement.

Il resta ensuite un long moment silencieux.

-Je pense avoir une réponse à toutes les questions qui me tracassaient, soupira-t-il. Bien que votre action, capitaine, n'ait pas toujours respecté la stricte légalité, elle fut, en définitive, bénéfique. Il me semble donc que nous pouvons classer cette affaire. L'ordinateur judiciaire aura suffisamment de travail pour juger tous les complices que nous avons arrêtés. Je vous dépose quelque part ?

A l'instant où Elsa descendait du trans, l'amiral déclara :

-Il vous faudra réaménager votre île, Miss Swenson. Le capitaine Stone avait laissé un certain désordre que nous avons aggravé lors de notre perquisition. En particulier, nous avons détruit plusieurs androïdes de surveillance.

-Ce n'est qu'un détail, amiral, sourit Elsa.

En regardant s'éloigner le véhicule de la Sécurité Galactique, Marc poussa un soupir de soulagement. Somme toute, Ray et lui s'en tiraient fort bien !

***

L'ascenseur déposa Ray au cinquième sous-sol du parking souterrain où il avait garé le trans. Son oreille électronique perçut subitement un gémissement féminin.

-Je vous en prie, lâchez-moi, je ne veux pas retourner là-bas !

-Pas question, rétorqua une voix masculine. Tu es sous contrat et le patron n'aime pas que son personnel se débine. Il veut faire un exemple. Crois-moi, la peau de tes fesses se souviendra longtemps de ta petite fugue.

Intrigué, Ray s'approcha silencieusement. Avec surprise, il reconnut Nelly, la grande fille blonde qu'il avait sortie de l'Eros Center. Elle se débattait entre deux solides gaillards.

-Vous devriez vous montrer plus galants, dit Ray d'une voix douce.

L'un des hommes, les épaules larges, rétorqua avec fureur :

-Fiche le camp ! Ne t'occupe pas de nos affaires.

Comme Nelly criait, il la gifla brutalement.

-Vous n'auriez pas dû faire cela, insista Ray, toujours aussi calme.

Son bras se détendit et heurta la brute au niveau du thorax, lui brisant deux côtes.

Son complice plongea la main dans sa poche et en extirpa un pistolaser. Il n'eut pas le temps de menacer Ray. D'un fulgurant revers, l'androïde lui fractura l'avant-bras.

Tandis que l'arme tombait sur le sol, Ray saisit les deux sbires à la gorge et les plaqua contre la carrosserie du trans.

-Ecoutez, murmura-t-il sourdement, vous allez laisser cette fille en paix. S'il lui arrive le moindre incident, dites à votre patron que c'est à lui que je demanderai des comptes.

Comme les deux hommes ne paraissaient pas comprendre, il ajouta :

-Vous savez, le type dans le bureau du 104e étage du central Eros Center. Pour accéder à cet étage, il faut emprunter un escalier privé. Expliquez-lui qu'il pourrait avoir un accident très désagréable, perdre la tête, par exemple. Les corbeilles à papiers sont très pratiques pour emporter ce genre de souvenir.

L'individu aux larges épaules blêmit et son visage se couvrit de sueur. Il avait été l'un des premiers à pénétrer dans l'appartement de Butler et avait découvert le corps mutilé.

-Maintenant, si l'un de vous bouge avant cinq minutes, ce sera son dernier geste !

Doucement, il prit Nelly par le bras et l'entraîna vers son trans. Maintenant que c'était terminé, il était fort ennuyé avec cette fille qui sanglotait sur son épaule.

-Je croyais t'avoir dit de te faire oublier, grogna-t-il.

-Je suis restée cachée plusieurs jours, pleurnicha-t-elle. Pensant qu'on m'avait oubliée, j'ai voulu prendre un astronef pour Terrania VI où j'ai de la famille. Ils m'ont interceptée peu avant l'embarquement.

Ray contacta psychiquement Marc, pour l'informer de la tournure imprévisible des événements.

-Arrive, nous nous expliquerons en route.

Avec sa froide logique, Elsa réagit la première.

-Il serait dangereux pour Ray que cette fille aille se confier au premier policier venu. N'oublions pas qu'elle a été témoin de la justice un peu... euh... expéditive de ton ami. Neuman s'en doute probablement, mais refuse d'approfondir le problème. Un témoignage l'obligerait à rouvrir l'enquête.

-Nous ne pouvons pas l'éliminer, marmonna Marc.

-Laisse-moi m'en occuper! Entre femmes, nous nous entendrons.

Le couple s'installa sur la banquette arrière et Elsa entama la conversation d'un ton enjoué. Chemin faisant, elle déclara :

-Ray, dépose-nous d'abord à mon appartement. Ensuite, tu te chargeras de trouver un logement convenable pour ton amie et tu veilleras sur elle.

Sortant une carte de sa poche, elle griffonna quelques mots.

-Vous m'êtes très sympathique, Nelly. Demain, Ray vous accompagnera à cette adresse et vous rencontrerez mon chef du personnel. Je suis sûre qu'il vous obtiendra une situation intéressante dans l'une de mes sociétés sur Terrania VI. Vous pourrez mener là-bas une existence paisible.

Encore abasourdie, la fille s'exclama :

-Ce serait merveilleux ! Je ne sais comment vous remercier.

Elsa se pencha et lui murmura à l'oreille :

-C'est surtout Ray qu'il faut remercier. C'est un garçon charmant, même s'il est trop timide avec les femmes. Je pense que vous pourriez lui apporter beaucoup.

Un large sourire fleurit sur les lèvres de Nelly.

-Faites-moi confiance, je saurai bien lui témoigner ma reconnaissance.

Arrivée devant son immeuble, Elsa descendit du trans, suivie de Marc. Ce dernier perçut un appel angoissé de l'androïde.

-Eh ! ne me laisse pas seul avec elle. Dès que je lui aurai trouvé un appartement, elle va se jeter sur moi !

-J'espère que tu te montreras à la hauteur ! Pour parfaire ta ressemblance avec les humains, les ingénieurs t'ont doté de tous les éléments nécessaires. Quant au mode d'emploi, il te suffit de revoir les enregistrements de mes ébats que tu t'efforces toujours de censurer !

-Pourquoi m'imposer cette corvée ?

-Elle est indispensable pour assurer ta sécurité ! De plus, ta gamme de sentiments humains s'est considérablement enrichie, ces temps derniers. Après l'amitié, tu as découvert la haine et la vengeance. Pourquoi n'essaierais-tu pas l'amour? Ce n'est ni le pire ni le plus désagréable, parmi les défauts des hommes !

FIN

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