LA QUETE DU GRAAL (SSPP 13) (Corrigé 23/02/2010)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent avec un chuintement soyeux, livrant passage au capitaine Marc Stone. C'était un solide gaillard, trente-cinq ans, un visage aux traits énergiques surmonté d'une chevelure brune.

Dans la pièce, une secrétaire consultait de multiples écrans de contrôle.

-Bonjour, Peggy. Quelle est la raison de cette convocation urgente alors qu'il me reste encore deux semaines de permission ?

Peggy était une authentique vieille fille d'une cinquantaine d'années, sèche, anguleuse, à la mâchoire proéminente. Elle juchait sur son nez long et mince une antique paire de lunettes de myope faisant paraître ses yeux ridiculement petits. Un discret sourire étira ses lèvres minces. Peggy ne pouvait se défendre d'éprouver une très vive sympathie pour Stone. Certes, il la taquinait comme les autres agents du

Service de Surveillance des Planètes Primitives, mais elle aimait ses yeux aux reflets changeants. De plus, elle n'oubliait pas qu'il avait sauvé la vie du général Khov, perdu sur une lointaine planète.

-Le général vous expliquera ce qu'il souhaite. Méfiez-vous, il est de fort méchante humeur.

Marc étouffa un soupir.

-Annoncez-moi ! J'ai hâte de connaître ma prochaine destination. Somme toute, ce départ impromptu m'arrange bien. J'ai passé une agréable semaine avec Miss Swenson...

-Je constate que vous vous entendez toujours fort bien avec la femme la plus riche de la Galaxie...

-Effectivement ! Toutefois, elle doit partir en voyage d'affaires et s'était mis dans la tête de m'emmener. Je me serais ennuyé mortellement avec tous ces gens qui ne parlent que de finance.

La secrétaire désigna un voyant vert au-dessus d'une porte.

-Entrez, capitaine, le général vous attend.

En pénétrant dans le bureau de son supérieur, Marc réprima une grimace. L'air était saturé de fumée ! Or le général ne fumait pas, sauf lorsqu'un problème épineux le tracassait.

Khov était un colosse de deux mètres de haut qui pesait largement son quintal. Son crâne totalement dégarni brillait de mille feux. De ses lointains ancêtres mongols, il avait hérité ses yeux légèrement bridés. De l'extrémité de son cigare, il désigna un siège à Marc. Le geste fit tomber de la cendre sur la table qu'il chassa d'un revers négligent de son énorme main. Il dirigeait le Service de Surveillance des Planètes Primitives avec énergie depuis plus de dix ans.

-Asseyez-vous, Stone, grogna-t-il. Nous avons un problème.

Il se redressa sur le fauteuil qui gémit sous son poids.

-Je viens d'avoir un entretien avec le Président. Il en découle que j'ai besoin d'un volontaire pour une mission et...

Devant l'hésitation du général, Marc acheva en riant :

-... Et il faut que je sois ce volontaire. Si je ne m'abuse, c'est la troisième ou quatrième fois que vous me faites ce genre de proposition. Nous gagnerions du temps si vous m'indiquiez le but de ma mission.

Khov éclata d'un gros rire. Fouillant dans un tiroir de son bureau, il sortit une bouteille de scotch.

-Prenez les gobelets du distributeur, mon garçon. Je n'ai jamais douté de votre acceptation. Ma mauvaise humeur vient du fait que je n'apprécie guère la besogne ordonnée par le Président.

Il avala une généreuse rasade d'alcool et poursuivit :

-Vous allez devoir escorter Miss Nancy Grant.

-La fille du Président ?

-Exactement, marmonna Khov. Elle est mandatée par la faculté des sciences anciennes et vient d'obtenir du grand conseil l'autorisation de se rendre sur Armina.

Devant la mine interrogative de Stone, il précisa :

-C'est une planète humanoïde découverte il y a un siècle. Elle abrite une civilisation médiévale, aux dires des deux expéditions que nous avons envoyées là-bas. La dernière ne date que d'une année.

-Quel besoin a la fille du Président de se rendre là-bas ?

-Elle vous l'expliquera elle-même. Elle sera escortée de son fiancé Peter Anderson, un gros bonnet de la faculté, très fortuné de surcroît.

-La cause de votre mauvaise humeur? s'étonna Marc.

Le général abattit le poing sur son bureau, faisant dangereusement osciller la bouteille de scotch.

-Cette expédition crée un dangereux précédent ! Si des autorisations d'exploration sont délivrées, même dans un but purement scientifique, c'en est fait de la loi de non-immixtion! Nous allons être assaillis de demandes de toutes les facultés qui vont s'abattre sur ces malheureuses planètes primitives comme des mouches sur une tartine de m...

Marc approuva de la tête.

-Nous n'en sommes pas encore là ! Si je saisis bien, l'autorisation n'a été accordée qu'à titre exceptionnel. Que veut trouver cette fille sur Armina ?

-Je n'ai rien compris à l'objet de ses recherches.

Le général consulta l'horloge suspendue au mur.

-Elle ne devrait pas tarder à se manifester.

Avec un sourire gêné, Khov ajouta :

-Je vous ai toujours fait confiance, Stone, et je sais que vous saurez vous comporter en officier responsable. Cependant soyez prudent! La fille du Président a beaucoup d'influence sur son père, beaucoup trop! Si elle était mécontente de vous, elle ne manquerait pas de se plaindre. Malheureusement l'attribution des crédits de fonctionnement du S.S.P.P. doit se discuter le mois prochain. Vous n'ignorez pas que nous avons de nombreux adversaires qui seraient enchantés de l'abolition de la loi de non-immixtion, ce qui leur permettrait de mettre au pillage ces planètes primitives. Or, jusqu'à présent, notre principal soutien provient du Président. Il serait catastrophique qu'il vienne à nous manquer !

-Je ferai tout mon possible, général, soupira Marc. Mais vous savez que je ne suis pas un diplomate modèle. N'auriez-vous pas quelqu'un de plus malléable ?

Khov, à son tour, poussa un énorme soupir.

-Effectivement ! Mais le Président vous a désigné personnellement et il m'est difficile de ne pas obéir.

La voix de la secrétaire résonna dans l'interphone :

-Miss Nancy Grant vient d'arriver, général.

-Faites-la entrer, Peggy.

La fille du Président était grande, élancée, âgée de vingt-huit ans. Des cheveux blonds coupés court encadraient un visage rond aux traits réguliers. Elle était suivie de Peter Anderson. La trentaine, athlétique, le teint bronzé, il avait tout du jeune premier sympathique.

Khov qui s'était levé fit les présentations :

-Voici le capitaine Marc Stone qui dirigera votre mission.

Nancy dévisagea Marc de ses yeux très bleus, un peu froids.

-Enchantée, dit-elle d'une voix assez sèche. Vous avez pour mission de nous escorter, mais je vous précise que je suis le chef de notre expédition.

Avec un effort louable qui arracha un soupir de soulagement à Khov, Marc répondit :

-Je suis donc à vos ordres, mademoiselle.

Heureusement pour Marc, la poignée de main d'Anderson était franche et cordiale. Il eut même un petit haussement d'épaules traduisant qu'il ne fallait pas s'offusquer des propos de Miss Grant.

Cette dernière s'installa dans un fauteuil et ouvrit un attaché-case. Elle en tira un dossier épais qu'elle ouvrit.

-Il est inutile de perdre du temps. Venons-en à notre mission ! En tant que spécialiste des civilisations médiévales, capitaine, je pense que vous savez ce qu'est le Graal.

Devant les dénégations de Marc, elle prit un air excédé.

-L'inculture de vos agents, général, me semble encyclopédique, ironisa-t-elle.

Dans un lourd silence, elle reprit :

-La légende du Graal a inspiré une importante littérature du XIe au XIIIe siècle terrien. C'était un vase, une coupe, qui aurait recueilli quelques gouttes du sang du Christ. De nombreux chevaliers seraient partis à la recherche du Graal, mais seuls les plus vaillants et les plus purs ont pu l'approcher.

-Intéressant, ricana Marc, mais le Service ne dispose pas encore d'une machine à remonter le temps. Je ne comprends pas mon rôle dans cette histoire.

Miss Grant eut un mouvement d'impatience.

-Attendez un peu! jeta-t-elle hargneusement. Il me faut encore poursuivre votre éducation qui semble avoir été fort négligée. Je me demande encore comment vous avez pu être admis au S.S.P.P. ! Je conseillerai à l'avenir qu'un membre de la faculté assiste aux épreuves.

Irrité par cette critique de son Service, Khov réagit vivement :

-La question a déjà été évoquée de nombreuses fois. Jusqu'à nouvel avis, le S.S.P.P. est un service indépendant qui ne relève que du Grand Conseil dont j'ai l'honneur d'être membre. Le Conseil et le Président peuvent me révoquer s'ils le désirent !

Peter, qui sentait l'atmosphère se tendre dangereusement, se hâta d'intervenir :

-Nous connaissons tous vos mérites, général, et Miss Grant ne songe nullement à les mettre en doute.

-Pardonnez-moi cette remarque déplacée, renchérit cette dernière. Mieux vaut achever mon histoire. Il semble donc que les moines du Moyen Age aient arrangé à leur manière l'histoire de la quête du Graal car on a retrouvé dans d'anciennes légendes celtes cette notion de la recherche périlleuse d'un objet mythique.

Bien que ne voyant toujours pas où la fille voulait en venir, Marc se garda cette fois d'intervenir et attendit patiemment la suite.

-C'est à partir de cette constatation que mes travaux débutèrent. J'ai étudié tous les rapports de mission des agents du S.S.P.P. qui avaient exploré des planètes dont les civilisations avaient atteint ou dépassé le stade médiéval, une quinzaine environ. Cela m'a demandé beaucoup de temps et de peine, d'autant que les enquêteurs ne s'intéressent guère à la littérature. Toutefois, sur trois d'entre elles, j'ai retrouvé la même légende. Pour les deux premières, les récits font allusion à des événements anciens. C'est la dernière qui présente un intérêt majeur. En ce moment, il y a sur Armina des chevaliers qui cherchent encore un Graal ! Nous nous rendons là-bas pour nous associer à cette quête. Je veux savoir si, derrière le mythe, ne se trouve pas une certaine réalité !

-Je reconnais, admit Marc, que l'hypothèse est ingénieuse et mérite d'être étudiée. Comment comptez-vous procéder ?

Miss Grant tapota sur son dossier.

-Tout est parfaitement au point. Avec Peter, nous avons travaillé pendant six mois pour régler les détails. Je vous expliquerai en cours de route ce que j'attends de vous.

Anderson surenchérit en disant :

-Nous n'attendions plus que l'ultime autorisation du Conseil. Maintenant que nous l'avons obtenue, nous désirons partir au plus vite.

-L'astronef est-il prêt, général ? demanda Nancy.

-Dès la sortie du Conseil, j'ai donné des ordres en conséquence. Le Neptune, l'aviso habituel du capitaine, vous attend sur le terrain.

-Dans ce cas, nous décollerons ce soir!

-C'est un peu précipité, protesta Marc. Il me faut le temps de préparer mon androïde en lui fournissant les données enregistrées au cours de la précédente mission sur Armina.

-Croyez bien, railla Nancy, que nous n'avons pas négligé ce point. Peter a passé la nuit dernière à programmer l'androïde qui doit nous accompagner. C'est un des derniers modèles sortis qui nous a été fourni par le service du matériel du S.S.P.P.

Les traits de Marc se figèrent.

-En mission, je préfère être escorté par Ray, mon androïde personnel.

Le général lança à Stone un regard ironique. Il n'ignorait rien des liens étranges qui s'étaient créés, au fil des missions, entre l'homme et sa machine. Les ingénieurs cybernéticiens affirmaient que les androïdes étaient de simples robots à l'image des humains et qu'ils ne pouvaient réagir qu'en fonction de leur programmation. Khov savait que c'était inexact.

Ray était un des rares modèles pourvu d'un amplificateur psychique lui permettant de communiquer mentalement avec Marc. Etait-ce ce qui le différenciait des autres machines ?

-Vos préférences importent peu, reprit Miss Grant d'un ton tranchant. Nous n'allons pas perdre plusieurs heures pour un simple caprice d'enfant gâté !

-Vous verrez que ces nouveaux androïdes sont de véritables merveilles, dit Anderson, plus diplomate. Vous disposerez du temps du voyage pour vous familiariser avec son utilisation.

Constatant que Marc secouait toujours la tête, il ajouta avec un large sourire, exhibant ses dents blanches et bien rangées :

-Ce petit changement dans vos habitudes mérite cependant une indemnité.

Tirant de sa poche une plaque de monnaie, il annonça :

-Voici dix mille dols ! Une honnête compensation, n'est-ce pas?

Comme Marc restait immobile, Anderson, après un instant d'hésitation, déposa la plaque sur le bureau du général.

D'un geste rageur, Marc extirpa de sa combinaison d'astronaute deux plaques identiques qu'il lança sur la table.

-Et voici vingt mille de plus ! Cela vous permettra d'acheter un autre esclave !

-Mais... mais cela représente plusieurs mois de solde, bégaya Anderson.

Khov, dont les nerfs étaient mis à rude épreuve, commenta avec un sourire narquois :

-Le capitaine Stone dispose d'une jolie fortune personnelle dont il use à son gré. Ce n'est pas l'appât du gain qui le pousse à rester au S.S.P.P.

Un éclair de colère brilla dans le regard d'Anderson.

-Très bien, mon général. Dans ce cas, nous vous demandons de désigner, en remplacement de Stone, un officier plus courtois !

-Je pense qu'il est inutile de prolonger cette conversation, mon général! lança Marc. Je vous demande donc la permission de me retirer !

Comme Khov hésitait, Nancy intervint :

-Un instant, je vous prie, capitaine. La discussion est bien mal engagée et nous sommes tous un peu nerveux. Peter ne voulait pas vous insulter, capitaine. Il va vous faire des excuses que je vous prie d'accepter.

Devançant les protestations d'Anderson, elle ajouta :

-Vous le ferez, Peter, c'est indispensable. Le Président et le Conseil ont été très réticents à autoriser notre mission. Ils ont finalement accepté à la condition que le capitaine Stone nous escorte. S'il refuse, notre expédition ne pourra jamais avoir lieu !

Se tournant vers Marc, elle continua doucement :

-C'est la preuve de l'estime que vous portent le Président et l'amiral Neuman, le chef de la Sécurité galactique.

Anderson réagit très vite et grimaça un sourire :

-Je pense m'être emporté stupidement. Je vous prie de m'excuser.

-N'en parlons plus, soupira Marc.

Toutefois, voyant le regard que Peter posait sur les plaques de monnaie, il suggéra :

-Je crois, mon général, que vous devriez verser cet argent aux oeuvres du Service. Il permettra d'accorder des bourses d'étude aux enfants des agents morts en liaison. Maintenant où en étions-nous ?

-A votre androïde ! Est-ce votre seule exigence ? demanda Nancy.

-Ce n'est pas un caprice, croyez-moi. Si ma culture générale présente de nombreuses lacunes, j'ai au moins l'expérience des planètes primitives. Vous courrez de grands dangers. En tant que responsable de votre sécurité, je veux pouvoir compter sur une mécanique dont je connais parfaitement les réactions. Dès que vous m'aurez fourni le programme pour l'androïde, nous pourrons partir, même cette nuit.

-Je préférerais demain matin, déclara Anderson. J'ai besoin de travailler une grande partie de la nuit pour démonter mon programme prévu pour l'autre androïde et l'adapter au vôtre.

-Rendez-vous donc à sept heures sur le Neptune. Décollage prévu pour huit heures !

Miss Grant se leva, aussitôt imitée par Anderson. A peine la porte refermée sur le couple, Khov sortit sa bouteille.

-Nous avons mérité un verre ! J'ai pensé un instant que nous allions à la catastrophe. J'avoue que la façon dont vous avez obligé Anderson à faire un don au Service m'a amusé.

Les deux hommes burent en silence.

-Je vous souhaite beaucoup de courage, Stone. Avec ces deux-là, le voyage risque de ne pas être drôle tous les jours. N'oubliez cependant pas que les crédits de notre Service dépendent pour une grande part de la volonté du Président !

CHAPITRE II

Marc éteignit le projecteur tridi et se leva pour se servir un jus de fruits synthétique au distributeur de sa cabine. Une ride soucieuse barrait son front.

-Ray, appela-t-il mentalement.

Aussitôt l'androïde répondit :

-Que veux-tu, Marc?

-Tout est en ordre ?

-Nous suivons la trajectoire prévue depuis le départ.

Marc savait qu'avec Ray aux commandes de l'aviso, il ne pouvait en être autrement.

-Que font nos invités ?

-Ils ont été très sages ces dernières vingt-quatre heures. Enfin presque ! Anderson a passé plusieurs heures dans la cabine de Miss Grant et je ne pense pas qu'ils aient discuté uniquement de littérature ancienne.

-Quelle importance? La rumeur publique les a officiellement fiancés. J'avoue que j'aurais préféré qu'ils passent leur lune de miel ailleurs que sur le Neptune. Où sont-ils ?

-Dans la cabine-salon qui jouxte le poste de pilotage. Ils travaillent réellement !

Marc but son gobelet à petites gorgées. Il repensait à la conversation qu'il avait eue avec le Président quelques minutes avant le décollage. Ce dernier avait appelé sur la vidéo-radio. Après quelques paroles aimables, il avait dit à Marc :

« -Je vous confie ma fille. Elle a un caractère difficile, mais je suis persuadé que vous finirez par vous entendre. » Il avait ajouté avec un clin d'oeil : « -Souvenez-vous de votre mission sur Lesban. A cette époque, je vous avais donné des instructions écrites. Elles sont encore valables actuellement ! »

Dès la communication terminée, Nancy avait voulu le questionner mais les manoeuvres de décollage avaient interrompu la conversation. Marc était soulagé de l'intervention du Président. Ce message sibyllin indiquait qu'en cas de danger, Marc reprenait officiellement le commandement. Cela signifiait également qu'en cas d'échec ou d'accident, il serait seul à en supporter les conséquences ! Il sortit de sa cabine et gagna la salle qui servait de salon. En le voyant entrer, Nancy haussa les sourcils :

-Que se passe-t-il, capitaine, l'inducteur psychique est-il en panne ?

Dès la plongée dans le subespace, Marc s'était soumis aux leçons de cet appareil qui imprégnait ses neurones de la langue et des coutumes des autochtones d'Armina.

-Il fonctionne parfaitement, répondit négligemment Marc.

-C'est impossible ! s'exclama Miss Grant. Il nous a fallu, à Peter et à moi, plus de trois jours pour assimiler toutes les connaissances.

-J'ai un certain entraînement, ricana Marc.

Il n'avait aucune envie d'expliquer que depuis sa rencontre, au cours d'une mission, avec une curieuse entité végétale, ses capacités psychiques avaient été notablement augmentées. Non seulement il absorbait dix fois plus vite qu'un autre les inductions psychiques, mais il possédait des dons télépathiques lui permettant de contacter Ray à grande distance.

-J'ai également eu le temps, poursuivit-il, de prendre connaissance des enregistrements effectués sur Armina. Puis-je vous demander comment vous comptez procéder ?

-C'est fort simple, répondit Nancy. Peter jouera le rôle d'un noble chevalier errant. Je serai la Dame qui l'accompagne et Ray et vous serez nos écuyers.

Marc hocha la tête et demanda mentalement à Ray :

-As-tu préparé notre matériel ?

-En l'absence d'instructions, j'ai fabriqué deux épées et deux boucliers selon les documents qui m'ont été fournis.

-Parfait!

Se tournant vers Peter, Marc demanda :

-Je suppose que vous avez une formation d'escrimeur ?

Anderson répondit avec un sourire :

-Ne vous inquiétez pas de cela. Je suis un grand sportif. De plus, j'ai lu tout ce qui a été publié sur les combats du Moyen Age et j'ai même été jusqu'à prendre des leçons d'escrime.

-Fort bien ! Toutefois, je pense qu'il serait utile de répéter nos rôles. Descendons dans la soute où nous aurons plus de place.

Nancy eut un mouvement d'impatience.

-Nous perdons notre temps ! Je constate que vous ne nous faites guère confiance !

-Mieux vaut perdre du temps que la vie !

Dans la soute, Marc tendit à Peter une ceinture protectrice, une merveille de la technologie terrienne, qui induisait autour du corps un champ protecteur. Pour le percer, il fallait une énergie supérieure à celle du générateur atomique dissimulé dans la boucle. C'est dire qu'elle mettait à l'abri de tous les projectiles classiques et même des jets laser. Toutefois, pour ne pas attirer l'attention des indigènes, les agents du S.S.P.P. maintenaient le champ protecteur à un niveau assez bas. En raison de l'élasticité, les chocs pouvaient être douloureusement perçus. Paradoxalement, les armes primitives, masses ou haches, s'avéraient parfois les plus dangereuses.

-Bouclez-la autour de la taille, ordonna-t-il. L'intensité du champ se règle au moyen de cette fausse pierre précieuse.

Il désigna ensuite une épée et un bouclier, triangulaire et pourvu de deux attaches. S'étant également harnaché, Marc ordonna :

-Allez, attaquez-moi, comme si nous nous livrions à un vrai combat.

Peter frappa un premier coup que Marc para avec son bouclier.

-Pius fort, grogna-t-il, nous ne sommes pas à une réception mondaine.

Piqué au vif, Anderson porta une nouvelle attaque. Pendant plusieurs minutes, il frappa ainsi d'estoc et de taille, sans parvenir à toucher Marc. Le souffle court, il recula d'un pas.

-Peter est merveilleux ! s'exclama Nancy, réjouie. Il vous donne une véritable leçon !

Marc secoua la tête, l'air navré.

-C'est pire que tout ce que je pouvais imaginer ! Peter, remettez-vous en garde. Sur Armina, vous pouvez rencontrer un vrai escrimeur. Allez !

Furieux, Anderson abattit son épée, visant le crâne de Marc qui para en quinte et riposta d'un coup fouetté. Peter esquiva. Son mouvement avait été si brutal qu'il découvrit sa poitrine. Aussitôt, d'un vif mouvement de pointe, Marc le toucha à l'estomac.

Peter poussa un grognement de dépit.

-Vous pouvez aussi rencontrer un adversaire vicieux, reprit Marc.

Il frappa sur le bouclier à plusieurs reprises, obligeant son adversaire à le lever de plus en plus haut. Puis, profitant de l'instant où la vue de son antagoniste était masquée, il effectua un rapide saut de côté et le toucha au flanc. Sans laisser à Anderson le temps de souffler, il conclut :

-Enfin il vous sera certainement donné d'affronter le genre brute sauvage. Croyez-moi, il est souvent difficile de s'en débarrasser. Pour primitive qu'elle soit, leur escrime est efficace.

Marc avança d'un pas et abattit avec force son épée sur le bouclier de Peter. Ce dernier, surpris par la violence du choc, ne put riposter. Un autre coup, tout aussi brutal le heurta. Au troisième coup, Peter sentit son bras s'engourdir. Il rompit d'un pas, tenta de répondre. Il n'en eut pas le temps. Déjà Marc était sur lui, frappant toujours aussi violemment. Peter reculait toujours, submergé par l'intensité de l'attaque. Effaré, le visage ruisselant de sueur, il vit l'épée de Marc s'abaisser vers son crâne sans parade possible. Nancy ne put retenir un cri.

Miraculeusement, la lame s'arrêta à trente centimètres de son objectif.

-Cela suffit pour le moment, dit Marc d'une voix calme, ne trahissant nullement l'effort qu'il avait fourni.

Il déposa son épée et son bouclier sur l'établi qui servait à Ray puis il quitta la soute. Arrivé dans le poste de pilotage, il s'assit près de l'androïde.

-Ton matériel est de bonne qualité, ricana-t-il.

-J'ai encore des vêtements et l'argent à fabriquer, mais pour cela j'attendais tes instructions. Quelle idée d'amener des touristes sans expérience sur une planète primitive !

-Crois bien qu'elle n'est pas de moi ! Il nous faut obéir aux ordres i Allons voir ce que deviennent nos invités.

Dans la cabine-salon, Nancy et Peter buvaient un verre. Anderson avait encore les traits tirés par l'effort et il se déplaçait précautionneusement. Dès l'entrée de Marc, Nancy lança avec hargne :

-A quoi rime cette ridicule exhibition, capitaine? Vous avez seulement satisfait votre amour-propre mais vous n'avez rien prouvé. Nous savions que vous étiez un rude combattant. Sur Armina, Peter n'aura jamais à affronter un adversaire comme vous.

-Erreur! laissa froidement tomber Marc. Consultez les documents A 13, B 27, C 31. Je n'ai fait qu'imiter les duels enregistrés !

Nancy réfléchit une seconde et balaya l'objection de la main :

-Aucune importance ! De toute manière, Peter est protégé par sa ceinture.

-Ce n'est pas une arme absolue ! Si je n'avais pas retenu mon coup, il aurait en ce moment une belle bosse sur le front ! Plusieurs de nos agents en mission ont été gravement blessés. De plus, vous semblez oublier que, dans ce genre de combat, armes et bagages du vaincu appartiennent au vainqueur. Si vous avez envie de faire partie du butin...

Il laissa sa phrase en suspens.

-Taisez-vous! Vous êtes ignoble! Votre androïde possède un laser et un désintégrateur, ce qui rétablira l'ordre rapidement.

Marc secoua la tête.

-L'utilisation de ces armes, sauf extrême urgence, est en contradiction formelle avec la loi de non-immixtion !

Changeant brusquement de sujet, il demanda :

-Quel rôle entendez-vous jouer ?

-Celui de la Dame qui accompagne son chevalier, je vous l'ai déjà dit !

-Génial, railla-t-il. Vous tirez sans doute cette idée d'un de vos ouvrages anciens ! Elle ne pèche que par un détail !

-Lequel?

-Les Arminiens sont polygames et leurs épouses restent dans leur château !

-Il... il peut y avoir des exceptions, bégaya-t-elle.

-J'en doute! De plus, il semble que vous n'ayez pas bien regardé les enregistrements. Toutes les femmes ont des cheveux longs, comme il se doit à cette époque. Avez-vous emporté une perruque ?

-Non, mais...

Marc poussa un soupir excédé.

-Il est évident que, par respect ou amitié pour votre père, personne n'a consulté sérieusement votre dossier.

-Insinuez-vous que j'ai bénéficié d'un passe-droit? s'écria Nancy, écarlate.

-Je suggère simplement qu'en plus des littéraires vous auriez dû demander l'avis d'un professionnel qui connaît la vie sur les planètes primitives !

-Et que proposez-vous ?

-Rien ! Vous m'avez suffisamment rappelé que c'était votre mission !

-Vous êtes impossible! Je me plaindrai...

Elle s'interrompit brusquement et grimaça un sourire.

-Je me laisse emporter par mon mauvais caractère. N'auriez-vous pas à nous offrir quelque chose de plus corsé que les insipides boissons des distributeurs automatiques ?

Après un instant d'hésitation, Marc sortit d'un placard une bouteille de très vieux whisky. Les trois humains savourèrent l'âcre parfum de l'alcool en silence.

-Voilà, reprenons tout depuis le début, dit Nancy. Je suis prête à écouter l'avis d'un spécialiste. Je ne pense pas que vous nous demandiez maintenant de renoncer.

-Cela serait la solution de la sagesse, soupira Marc. Toutefois, nous sommes trop engagés pour reculer. Voyons d'abord votre problème.

Il scruta longuement la silhouette de la jeune femme.

-Vous pourriez passer pour un jeune écuyer. Il suffira de vous bander la poitrine et Ray vous confectionnera une discrète moustache pour ombrer votre lèvre supérieure. Cela parachèvera la ressemblance avec un adolescent.

Peter intervint alors, d'un air contrit :

-Je pense que vous serez plus qualifié que moi pour jouer les chevaliers. Je m'aperçois qu'il ne suffit pas d'avoir beaucoup lu pour être efficace !

-Effectivement, j'ai eu un meilleur entrainement que vous. En cas d'accrochage sévère, j'attirerai l'attention des adversaires et, vous sachant moins exposés, j'aurai l'esprit plus tranquille.

Nancy leva son verre :

-L'armistice étant enfin conclu, buvons à notre réussite !

CHAPITRE III

Les voyageurs étaient réunis dans le poste de pilotage du Neptune. Sur l'écran central de visibilité extérieure se dessinait une grosse sphère bleutée.

-Voici Armina, dit Ray. Planète terramorphe. Masse 0,9 de la Terre. Atmosphère : 21 % d'oxygène, azote, traces de gaz carbonique. Rotation sur elle-même en 23 heures 12 minutes, et en 315 jours autour de son soleil. Ce dernier est de magnitude G, un peu plus gros que le nôtre.

-Cela correspond parfaitement aux documents du S.S.P.P. ! s'écria Nancy, les yeux brillant d'excitation à l'approche du but de son expédition.

L'ordinateur du bord continuait à débiter des renseignements, tous concordants. Très sûre d'elle, Nancy commentait maintenant les images qui défilaient sur l'écran.

-Comme sur Terre, les océans occupent les sept dixièmes du globe. Les terres émergées sont réparties en trois continents principaux. Deux n'abritent que des tribus très primitives. La civilisation semble s'être développée dans la partie ouest du troisième. C'est un type de société féodale encore très primitive. Chaque village un peu important constitue un fief presque indépendant sous l'autorité très théorique de deux ou trois souverains.

-Ray, émit mentalement Marc. Satellise-toi sur une orbite géostationnaire. N'oublie pas les défenses automatiques pour prévenir toute mauvaise surprise.

L'échange mental n'avait duré que deux secondes. Toutefois, Nancy dut juger son élève distrait, car elle protesta :

-Je vous en prie, écoutez-moi !

-Je ne fais que cela, Miss Grant. J'ai bien retenu la leçon de l'inducteur psychique. Nous débarquerons non loin de la côte. C'est à la cour d'un roi nommé Arth que le précédent agent a entendu parler pour la première fois d'une quête qui avait coûté la vie à plusieurs chevaliers.

-Excusez-moi, je suis ridicule. Je ne pensais pas qu'en si peu de temps vous aviez pu assimiler autant de connaissances.

-J'ai une assez bonne mémoire. Venez, nous ne devons pas perdre de temps si nous voulons que le module nous dépose dans la forêt avant l'aube.

-Quelle importance ? Nous ne sommes pas à une heure près ! s'étonna Anderson.

-Je suis désolé, mais le règlement du S.S.P.P. est formel. Le module de liaison ne peut que se poser de nuit et dans un endroit désert, pour ne pas risquer d'attirer l'attention des indigènes. Vous disposez d'une demi-heure pour vous préparer. Ray a déposé des vêtements dans vos cabines. Je vous rappelle que vous ne devez conserver sur vous aucun objet personnel. Nous nous retrouverons dans la soute !

Marc arriva naturellement le premier. Il portait une culotte de drap marron, une chemise apparemment en lin et un pourpoint de similicuir noir. Ray lui tendit sa ceinture protectrice à laquelle était suspendue une épée et un poignard. La réunion d'un engin très sophistiqué et d'armes primitives le faisait toujours sourire. L'androïde avait revêtu une tenue identique mais qui paraissait plus usagée. Ils furent bientôt rejoints par Anderson qui boucla autour de sa taille le ceinturon présenté par l'androïde.

Nancy accourut. Les vêtements taillés par Ray, assez vagues, masquaient ses formes. Elle avait encore raccourci sa chevelure et sa lèvre supérieure s'ombrait d'une discrète moustache. Marc l'examina d'un oeil critique.

-Je pense que vous ferez illusion. Toutefois, évitez de parler.

Ils embarquèrent dans le module, sphère dont la moitié supérieure était en plastique transparent.

-Prêt pour l'éjection, annonça l'androïde installé aux commandes.

La porte extérieure s'ouvrit et le module fut aspiré dans le vide au milieu de myriades de cristaux d'air solidifié. Après une descente rapide, le module atteignit les couches supérieures de l'atmosphère. Puis il plongea dans d'épaisses masses nuageuses. La visibilité extérieure était nulle, mais Marc, sachant Ray aux commandes, n'éprouvait aucune inquiétude. Il n'en était pas de même des passagers. Peter se léchait nerveusement les lèvres et ses doigts se crispaient sur les accoudoirs de son siège.

Nancy fermait par instants les yeux.

-Comment pouvez-vous rester aussi calme ? grogna-t-elle enfin.

-J'ai confiance en Ray, il ne commet jamais d'erreur.

Un choc léger annonça l'atterrissage.

-Qu'attendez-vous pour sortir de cette boîte ? s'étonna Nancy.

-Nous devons respecter les procédures et attendre les résultats des analyses extérieures.

Oui sait si le hasard ne nous a pas fait atterrir dans une zone pestilentielle ?

-Que de temps perdu ! ironisa Anderson.

-Mais que de vies sauvées ! rétorqua sèchement Marc.

Dix secondes plus tard, Ray déclara :

-Les examens sont terminés, vous pouvez descendre.

La lueur d'une lune anémique éclairait doucement la clairière ou se trouvait le module. Quelques mètres plus loin, s'étendait l'ombre dense de la forêt.

Marc respira avec plaisir l'air chaud et parfumé. Le continent s'étendait du 50e au 60e parallèle nord, expliquant le climat chaud. Au moins ils ne risquaient pas de s'enrhumer !

-Quel plaisir ! s'exclama Nancy. Après l'atmosphère conditionnée de l'astronef, il est doux de respirer un air aussi léger.

-Gardez vos écrans branchés, recommanda Marc, nous ignorons s'il n'existe pas dans cette forêt des prédateurs nocturnes ou, plus prosaïquement, des insectes venimeux !Une bande rosée éclaira l'horizon.

-Nous n'aurons guère à attendre avant de nous mettre en marche. Notre premier objectif est une grande ferme fortifiée à une quinzaine de kilomètres.

Dès que les rayons du soleil filtrèrent à travers la ramure de grands arbres ressemblant à des cèdres terrestres, la petite troupe se mit en marche. Ray avançait en tête, suivi de Nancy. Cette dernière était armée d'un simple poignard : croyant jouer les nobles dames, elle n'avait suivi aucune leçon d'escrime. Puis venait Anderson, porteur d'un bouclier et d'une épée. Marc assurait l'arrièregarde.

Le sous-bois n'était pas très dense, toutefois d'épais buissons épineux obligeaient à pratiquer de multiples détours. Deux heures plus tard, le soleil chauffait nettement l'air ambiant. Marc ordonna une halte. De grosses gouttes de sueur coulaient sur les joues écarlates de Nancy.

-J'ignorais que nous allions commencer cette mission par un interminable marathon, se plaignit-elle.

-Les séquences Al et A2 des comptes rendus de mission vous auraient renseignée, ironisa Marc.

Miss Grant remarqua alors le bouclier que tenait Marc et le questionna sur le dessin qui y figurait.

-Tout chevalier se doit d'avoir des armoiries. Les miennes sont d'azur avec une étoile d'or dans le quart supérieur gauche. Je les conserve à chaque mission, ce qui m'évite d'avoir à chercher. Si vous êtes reposée, nous pouvons repartir.

CHAPITRE IV

Le soleil était haut sur l'horizon quand la troupe émergea de la forêt. A une lieue environ se dressait une bâtisse carrée avec d'étroites ouvertures et une porte massive. Des champs divisés en petits lopins entouraient la ferme.

-Curieux, dit Marc, il n'y a personne au travail et la porte est close.

Lorsqu'ils arrivèrent près du bâtiment, nul ne s'était manifesté. Sur l'injonction de Marc, Ray frappa du poing contre lé vantail en criant à pleine voix :

-Le chevalier Marc demande l'hospitalité.

Un oeil méfiant apparut à une meurtrière, à droite de la porte.

-D'où venez-vous ? grogna une voix.

-D'un lointain pays de l'Est, répondit Marc. Nous voyageons depuis des semaines. Nous nous sommes égarés cette nuit dans la forêt et nos montures se sont enfuies.

-Un instant...

Une longue attente commença.

-Extraordinaire, murmura Nancy. Vous parlez le langage indigène sans aucune hésitation !

-Taisez-vous ! A partir de maintenant, vous ne devez plus prononcer un mot en galactique !

Un grincement annonça l'ouverture de la porte.

-Entrez ! lança la même voix bougonne.

Ils pénétrèrent dans une vaste cour carrée.

Une dizaine d'hommes armés de piques les entourèrent.

-Ne bougez pas, chuchota Marc. Ce sont des paysans et ils ne sont guère rassurés.

A ce moment, un nouveau personnage parut. Vêtu d'une longue tunique blanche, il était grand, mince, avec un visage ridé surmonté d'une chevelure blanche. D'un geste, il fit reculer ses gens.

-Bienvenue au château du baron Olgo, étrangers. En d'autres circonstances, mon hospitalité eût été fastueuse, mais le malheur s'est abattu sur cette maison. Entrez cependant vous mettre à l'abri du soleil.

Il les fit pénétrer dans une salle basse où régnait une ombre fraîche, il s'assit sur un fauteuil à haut dossier, en bout de table, et désigna un tabouret à Marc. Ray le débarrassa de son épée et de son bouclier et entraîna les Terriens dépités dans un coin de la pièce.

-Les serviteurs ne doivent pas s'asseoir à la table des chevaliers, expliqua-t-il brièvement.

Une jeune fille s'avança, souriante, la tête auréolée par une grosse tresse de cheveux blonds. Elle était suivie de deux servantes qui portaient un pichet et des gobelets d'étain.

-Chevalier Marc, je vous présente ma fille Wanda.

La blonde tendit un godet à son père, puis à Marc. Tandis que les deux servantes allaient servir les autres, la fille se campa derrière le fauteuil de son père.

Le baron leva son verre et but, imité par Marc. Le vin était léger, mais frais et parfumé. Marc expliqua qu'il était le second fils d'un baron. Son père était mort, il ne s'entendait pas avec son frère, aussi avait-il préféré s'exiler. Il souhaitait gagner la cour du roi Arth.

Le baron sembla accepter l'explication sans difficulté.

-Me ferez-vous l'honneur, baron, de me confier le sujet de vos tourments ?

-A quoi bon ? Rien ne peut modifier notre destin.

Sur l'insistance de sa fille, il consentit finalement à dire :

-Mon voisin, le baron Wexo, s'est emparé par la force d'une partie de mes terres et chasse mes paysans. Autrefois, je lui aurais demandé raison. Malheureusement, l'âge a glacé mes os et un bouclier est un pesant fardeau pour mon bras. J'ai envoyé un messager au roi Arth, mais aucun chevalier n'est venu. Or c'est aujourd'hui qu'expire l'ultimatum lancé par Wexo. En vous voyant arriver, j'ai cru que vous étiez de ses gens.

-Que pouvez-vous faire ?

-Peu de choses, hélas! Je suis trop vieux pour quitter le manoir de mes ancêtres. Lorsque Wexo donnera l'assaut, je résisterai avec les quelques hommes qui me sont restés fidèles. Enfin, j'incendierai les bâtiments et périrai dans les flammes.

Olgo resta immobile, le visage farouche, tandis que Marc réfléchissait rapidement. Il sentit la pensée ironique de Ray s'infiltrer de ses neurones.

-Je devine que tu ne vas pas perdre de temps pour commettre une bêtise ! La fille est très belle !

Sans tenir compte de l'objection, Marc murmura :

-Votre sort me semble bien injuste, messire Olgo. Si vous me procurez une armure, je relèverai le défi qui vous a été lancé.

Le baron secoua sa tête blanche.

-Wexo est un rude jouteur qui a remporté plusieurs tournois. C'est sans doute pour cette raison que les défenseurs ne se sont pas précipités jusqu'ici !

-Je veux essayer, plaida Marc. Si j'échoue, vous pourrez toujours revenir à votre plan initial.

-Vous êtes un noble coeur, chevalier. Lorsque j'étais jeune, j'avais approximativement votre taille. Mon armure devrait vous convenir. Venez jusqu'à la salle d'armes.

Ils traversèrent la cour pour atteindre une grande pièce rectangulaire. Haches, masses, lances étaient pendues au mur. Dans un angle, une armure était disposée sur un chevalet. Le baron la tendit à Marc qui commença à la revêtir, aidé par Ray. Il fut rapidement harnaché.

-C'est parfait, dit-il en tapotant la cuirasse de son gantelet de fer. Voyons maintenant la monture.

Deux palefreniers sortirent de l'écurie un animal ressemblant fort à un cheval terrestre, hormis la tête plus massive et les sabots fourchus.

Soulevé par Ray, Marc se mit en selle. L'animal paraissait docile et bien dressé. En quelques minutes, il l'eut à sa main et le fit évoluer sous les regards admiratifs des serviteurs. Lorsqu'il mit pied à terre, la fille du baron, le visage rose, s'écria :

-Messire Marc, vous avez merveilleuse allure ! Je ne doute pas qu'avec l'aide de Dieu, vous ne terrassiez tous nos adversaires.

Le baron, favorablement impressionné, n'en restait pas moins sceptique. Soudain, des cris s'élevèrent.

-L'ennemi approche, annonça Olgo d'une voix sourde.

Ils montèrent au premier étage, dans une pièce dont les deux étroites fenêtres donnaient sur la campagne. Une petite troupe d'une vingtaine de cavaliers approchait au grand galop. En tête, chevauchait un chevalier revêtu d'une armure noire.

-Voici le baron Wexo, dit Olgo. Vous pouvez encore renoncer à l'affronter sans déshonneur.

-Vous nous avez offert l'hospitalité, répondit Marc. Il serait bien vil de ne pas aider ses amis lorsqu'ils en ont besoin.

Le chevalier à l'armure noire frappa le vantail de sa lance et lança d'une voix forte :

-Olgo ! Ce fief m'appartient désormais. Toutefois, dans ma grande bonté, j'ai décidé de t'accorder une faveur. Si tu sors seul et sur-le-champ, je te fais grâce de la vie.

-Chevalier félon ! l'apostropha Marc. Avant de pénétrer ici, il faudra d'abord m'affronter.

Wexo releva sa visière, laissant voir un visage rond et des yeux vifs et cruels.

-Qui que tu sois, je t'attends. Sache que, désormais, il ne sera pas fait de quartier! Ce soir, Olgo, ta fille partagera ma couche et ton corps pourrira dans les champs !

D'un geste brutal, il fit effectuer un demi-tour à sa monture et s'éloigna au petit trot.

-Nous n'avons plus d'autre choix, sourit Marc.

Dans la cour, le Terrien monta à cheval. Olgo lui tendit une lance.

-C'est un bois solide, dit-il. Elle ne m'a jamais fait défaut et a renversé nombre d'adversaires. La vieillesse est un grand malheur et j'aurais préféré périr sous les coups d'un adversaire.

Marc se hissa sur sa monture et ordonna mentalement à Ray :

-Prends le bouclier d'Anderson et escorte-moi. Qui sait ce que Wexo nous réserve?

-Entendu, mais branche ton écran à forte puissance. Cela m'ennuierait d'avoir à violer la loi de non-immixtion pour te secourir.

Vivement, l'androïde sella un cheval et rejoignit son ami.

La lourde porte fut ouverte, et Marc franchit le seuil au galop. Les serviteurs s'empressèrent de repousser le vantail derrière Ray. Postée devant une meurtrière avec Anderson, Nancy chuchota :

-Extraordinaire ! Nous vivons une vraie chanson de geste. Un loyal défi, comme dans la légende des Chevaliers de la Table Ronde !

Marc fit avancer lentement sa monture, ne perdant pas de vue la silhouette noire. Wexo, s'étant assuré que seuls deux hommes s'opposaient à lui, abaissa sa lance. Il éperonna sa monture et s'élança. Ses vingt cavaliers le suivirent.

-Un combat loyal, ricana Ray. Je sens que tu auras besoin de mon aide.

Stone caressa les flancs de sa monture pour accélérer son allure. Toute son attention se concentrait sur le petit rond noir qu'était le bouclier de son adversaire. Il s'inclina légèrement en avant, crispant ses muscles.

Le choc fut brutal. Malgré l'écran protecteur, Marc se sentit un instant soulevé de sa selle. D'un violent coup de reins, il parvint à rétablir son équilibre. Il eut la vision fugitive de son adversaire effectuant une cabriole avant de retomber sur le sol dans un fracas de métal tordu.

Il ne put guère profiter du spectacle. Déjà un nouvel adversaire se présentait devant lui. Le choc fut moins rude. Le cavalier ayant malencontreusement écarté son bouclier, la lance le frappa en pleine poitrine et il vida les étriers.

Marc dut lâcher sa lance pour parer de son bouclier un coup d'épée assené par un autre garde. Ce dernier n'eut pas le temps de récidiver. Ray avait suivi son ami et assommé au passage deux gardes ; il élimina celui qui menaçait Marc.

Les rangs ennemis franchis, ils firent faire demi-tour à leurs montures.

-Pas mal, pour un premier contact, commenta Ray. Wexo ne s'en est pas encore remis !

-ils sont encore bien nombreux, soupira Marc. Ils resserrent leurs rangs et nous barrent toute retraite vers la ferme.

-Avançons lentement et tiens-toi légèrement en retrait.

En quelques minutes, la mêlée devint confuse. La quinzaine de soldats restants s'efforçant d'encercler les Terriens, Marc commençait à peiner. De grosses gouttes de sueur coulaient de son front, lui piquant les yeux, brouillant sa vue. Son épée lui paraissait de plus en plus lourde et, sans son écran protecteur, il eût été blessé à deux reprises. Même amortis, les chocs étaient douloureux.

Devinant la fatigue de son ami, Ray accéléra ses coups. En dix secondes, trois cavaliers s'effondrèrent. Un certain flottement se produisit dans l'attaque ennemie. Ce bref répit permit à Marc de retrouver une respiration moins précipitée.

Le combat se déroulait maintenant à moins de cent mètres du castel. Courageusement, les ennemis tentèrent un dernier effort, concentrant leurs attaques sur Marc qu'ils sentaient moins dangereux que l'androïde. La lutte reprit, âpre, féroce. Marc ne pouvait plus que parer les coups qui lui étaient portés. Ray abattit encore deux hommes.

-Tiens bon, émit-il. Ils ne sont plus que six !

A cet instant, une vive clameur retentit. La porte du château s'était ouverte, livrant passage à une douzaine d'hommes armés de piques et de haches.

-Cela s'appelle voler au secours de la victoire, ironisa Ray. A deux contre un, ils ne prennent guère de risques !

Les cavaliers, surpris par cette attaque à revers, perdirent plusieurs minutes. Marc profita de la diversion pour abattre son épée sur le crâne d'un adversaire qui le serrait de près. Enfin dégagé, il put souffler. Démoralisés, les cinq survivants s'enfuirent au galop, abandonnant leurs blessés.

Avec des cris sauvages, les gens d'Olgo s'égaillèrent sur le champ de bataille.

Nancy, qui avait suivi toute la bataille, était livide.

-C'est épouvantable, souffla-t-elle à Anderson qui se pressait contre elle. Ils achèvent maintenant les blessés. Ce n'est pas chevaleresque!

-Pas plus que ne l'était l'attaque de Wexo avec tous ses hommes contre Stone !

Un appel impérieux de Wanda les fit sursauter :

-Prenez ce baquet et suivez-moi !

Pendant ce temps, Marc et Ray avaient regagné la cour du château, sous les acclamations des habitants de la ferme qui s'étaient regroupés dans la cour. Olgo s'avança et donna l'accolade à Marc.

-Sire chevalier, vous nous avez sauvés ! Considérez cette demeure comme la vôtre.

Marc fut rapidement débarrassé de son armure et conduit dans la grande salle. Aussitôt, Wanda lui présenta une coupe emplie de vin.

-Ce soir, dit-elle, nous organiserons un festin en votre honneur, Messire Marc. En attendant, je vous ai fait préparer un bain dans votre appartement.

Stone la suivit jusqu'au premier étage. Dans une chambre, un baquet de bois, garni d'un drap, était posé sur le carrelage.

-Déshabillez-vous, dit Wanda. Pendant ce temps, j'irai vous chercher une chemise propre.

Dès qu'elle fut sortie, Nancy grogna :

-J'espère que vous trouverez l'eau à votre convenance. Je me suis rompu les bras à porter les seaux jusqu'ici.

-C'est le travail de tout bon écuyer, rétorqua Marc en dégrafant son pourpoint. J'espère que le spectacle vous a plu, Miss Grant.

-Ignoble ! Comment avez-vous pu laisser exterminer des êtres sans défense ?

-S'ils avaient été vainqueurs, ils n'auraient pas fait de quartier !

-Vous en parlez à votre aise. Avec votre écran protecteur, vous étiez à l'abri comme dans un cocon !

Haussant les épaules, Marc retira sa chemise trempée de sueur. Sur son torse et ses bras, de nombreuses ecchymoses étaient visibles.

-Que vous est-il arrivé? s'étonna Nancy.

-Des accrocs dans le cocon. Maintenant, fermez les yeux ou sortez, car je vais retirer ma culotte !

CHAPITRE V

Le festin s'achevait. Olgo, le visage coloré par la bonne chère, regardait ses invités. Sa fille était à sa droite, Marc à sa gauche. Son intendant, un quinquagénaire au visage carré, se tenait à côté du Terrien, tandis qu'une duègne escortait Wanda. Le baron avait voulu honorer Ray pour son courage et il l'avait convié à sa table. Pâtés en croûte, volailles et quartiers de viande rôtie s'étaient succédé. Avec amusement, Marc observait Nancy et Anderson que leurs rôles subalternes confinaient au service. Ils devaient se contenter des restes. Le Terrien feignait de ne pas voir les regards furibonds de la jeune femme.

Lorsqu'un serviteur apporta un flacon d'eau-de-vie parfumée, le baron huma l'alcool puis porta un toast à son hôte.

-Messire Marc, votre venue est un signe du destin. Ce domaine a besoin d'un bras fort pour le protéger. Vous pourriez rester ici et prendre Wanda comme première épouse.

Marc leva son gobelet et répondit gravement :

-Je suis très sensible à votre proposition, qui m'honore. Cependant, avant de l'accepter, je désire accomplir un double devoir. D'abord, je me rendrai à la cour du roi Arth pour lui prêter serment.

Le baron hocha la tête en signe d'approbation.

-De plus, j'ai juré à mon père, sur son lit de mort, de consacrer une année à la recherche du Graal. Ensuite seulement, je serai libre.

-C'est une noble mais redoutable tâche. L'année dernière, j'étais à la cour du roi Arth. Un chevalier avait prêté le même serment, et il n'est jamais revenu. Vous devriez renoncer.

-Je ne puis me délier d'une promesse faite à un mourant. Toutefois je gagnerais du temps, si je savais dans quelle direction chercher.

-Lorsque vous serez au château du roi, il faut vous diriger toujours vers le Nord. A trois jours de marche se trouve un marais. On le dit sans fin et peuplé de créatures monstrueuses. On raconte encore qu'après de nombreux jours de marche se dresse une montagne. C'est là que se tiendrait le Graal. Nul n'a jamais pu l'approcher.

Le baron demeura un long moment silencieux, puis reprit :

-Si un être humain doit réussir dans cette quête, vous serez celui-là, car j'ai pu juger de votre vaillance.

Il se leva.

-Vous avez toute la nuit pour prendre votre décision. Mon âge me contraint au repos. Permettez-moi donc de me retirer. Ma fille vous conduira à votre appartement.

Marc suivit Wanda qui le mena dans une vaste chambre au premier étage. Deux chandelles grésillaient, éclairant un lit de bois recouvert de fourrures. La jeune femme fit asseoir le Terrien sur un tabouret et s'agenouilla pour lui enlever ses bottes. Puis elle l'aida à se dévêtir. Lorsqu'il fut couché, Wanda lui sourit et, d'un geste plein de grâce, dégrafa sa longue tunique. Elle émergea de son vêtement, nue, séduisante.

-Ta bravoure et ton courage méritent une récompense, murmura-t-elle en se glissant contre Marc.

Au contact de ce corps chaud et souple, Marc sentit sa fatigue s'envoler. Il prit Wanda dans ses bras.

CHAPITRE VI

Les rayons du soleil levant l'éveillèrent. Il s'étira avec satisfaction. La première partie de la nuit avait été particulièrement houleuse, et Wanda s'était montrée une élève fort douée.

-Ray ! appela-t-il. Prépare le départ. Va négocier l'acquisition de montures. Nous devons partir au plus vite.

-Je m'en occupe ! Le baron t'attend dans la salle d'honneur où le déjeuner est servi.

Marc s'habilla rapidement et descendit rejoindre ses hôtes. Olgo et sa fille étaient déjà attablés devant une multitude de plats.

Tandis que le Terrien tranchait une large tranche de viande avec son poignard, le baron dit :

-Nous sommes tristes de constater que vous n'avez pas renoncé à votre téméraire projet, mais nous comprenons le caractère sacré d'une parole donnée à son père. J'ai ordonné qu'on vous prépare quatre montures. Sur un cinquième cheval, j'ai fait charger l'armure de Wexo qui vous revient de droit.

La collation achevée, le baron se leva.

-Soyez à jamais remercié, messire Marc.

-Et revenez-nous vite, renchérit Wanda avec un lumineux sourire. Je prierai Dieu chaque jour pour qu'il vous protège.

Dans la cour, Marc retrouva ses compagnons déjà prêts. Il sauta en selle et, après un dernier salut, donna le signal du départ. La petite troupe galopa une heure puis ralentit l'allure pour laisser souffler les montures.

Nancy, qui chevauchait à côté de Marc, arborait un air maussade. Anderson n'avait guère meilleure mine et sa tête dodelinait.

-Avez-vous passé une bonne nuit, Miss Grant ? demanda Marc.

-Exécrable ! jeta-t-elle avec humeur. Comment fermer l'oeil lorsque quand on est couché sur une litière de paille au milieu d'une vingtaine de ronfleurs ! De plus, ceux qui ne ronflaient pas ne se gênaient aucunement pour se livrer à de bruyants ébats avec les femmes de chambre. A l'instant où j'allais enfin m'endormir, une jeune servante a voulu m'initier à ces jeux et j'ai eu toutes les peines du monde à la repousser.

-Ces planètes primitives n'ont pas encore découvert l'hypocrisie sexuelle.

-Je sais, reprit-elle d'un ton acerbe, que votre nuit, en revanche, a été très agréable.

-Je n'ai effectivement aucune plainte à formuler.

-Dégoûtant ! Vous vous êtes conduit d'une manière répugnante avec cette pauvre jeune fille. Vous la déshonorez, puis vous prenez la fuite comme un lâche.

-Je n'ai fait que me conformer aux usages locaux, soupira Marc. Après le service que je lui avais rendu, Olgo se devait de m'honorer. C'est lui qui a conseillé à sa fille de me rejoindre. Si j'avais refusé, je l'outrageais en lui faisant comprendre que le cadeau était insuffisant et qu'il restait mon débiteur. Tandis qu'en acceptant, tout était soldé. Rassurez-vous, je n'étais pas le premier à bénéficier des charmes de Wanda, si vous voyez ce que je veux dire.

-Pourquoi promettre de revenir ?

-Simple clause de style pour sauver la face de Wanda envers le personnel. Je ne l'abandonne pas, et elle pourra jouer les nobles fiancées attendant... le prochain chevalier de passage. Se considérant comme quitte, vous pouvez constater que le baron n'a guère cherché à nous retenir. Il aurait été catastrophé si j'avais voulu épouser sa fille. Comme je n'apportais aucun fief, il était évident qu'en quelques semaines, je l'aurais évincé et aurais pris sa place. Maintenant il est soulagé. Son ennemi est éliminé et je suis parti.

-Vous avez peut-être raison, admit Nancy après un instant de réflexion. Vous noterez cependant qu'il nous a donné des montures qui, dans l'état de pauvreté de ce pays, doivent représenter une fortune.

Marc éclata de rire.

-Elles ne lui ont rien coûté ! Ce sont celles des gens de Wexo. Comme Ray et moi en avons abattu le plus grand nombre, elles auraient dû toutes nous revenir. Il est encore bénéficiaire !

La troupe chevaucha toute la matinée. A midi, Marc décida une halte au bord d'un ruisseau. Il dissimula un sourire en remarquant la raideur de Nancy et de Peter. Manifestement ils n'appréciaient que médiocrement l'équitation. Ils grignotèrent les provisions obligeamment offertes par Wanda.

-Cette viande est aussi dure qu'un caillou, grogna Miss Grant.

-Elle est excellente, objecta Marc. Je trouve cela beaucoup plus agréable que les rations aseptisées et insipides fournies par les distributeurs.

Le repas terminé, Nancy s'allongea sur le sol, espérant une petite sieste.

-Sommes-nous encore loin du château du roi Arth ? murmura-t-elle.

-Nous n'avons aucune raison d'y aller !

-Comment espérez-vous obtenir des renseignements sur le Graal? s'étonna Anderson.

-Dans sa hâte de me voir partir, Olgo s'est empressé de me donner tous les renseignements qu'il possédait. En les comparant avec les données topographiques que Ray a en mémoire, j'ai pu localiser l'endroit. C'est un piton rocheux de huit cents mètres de hauteur qui émerge d'un marais.

Narquois, Marc ajouta :

-Je suis peut-être répugnant et lubrique, mais je n'oublie pas ma mission. Croyez-moi, plus vite elle sera terminée, plus vite nous regagnerons la Terre.

-Excusez-moi, j'ignorais ce détail.

Anderson, que l'idée d'une longue promenade à cheval n'enchantait guère, demanda :

-Pourquoi n'utilisons-nous pas le module ? Cela serait plus rapide et plus confortable.

Stone balaya immédiatement cet espoir :

-D'abord, nous sommes trop près du castel d'Olgo pour abandonner nos montures. Cela attirerait immédiatement son attention. Ensuite j'aimerais avoir une confirmation. Qui sait si le baron ne m'a pas envoyé dans une région dangereuse dans le but de se débarrasser de moi ?

-Cela serait une infamie ! s'insurgea Nancy.

-Le monde n'est pas uniquement peuplé de créatures idylliques. Allons, il est temps de repartir si nous voulons trouver un abri pour la nuit.

Les champs firent bientôt place à la forêt. Un mauvais chemin de terre serpentait entre les arbres. La marche se poursuivit, monotone, dans une chaleur lourde ; une certaine somnolence envahissait les esprits.

-Attention, prévint Ray. Il m'a semblé distinguer une silhouette dans les fourrés. Elle a disparu en nous apercevant.

Marc s'adressa à ses compagnons :

-Vérifiez le niveau de vos champs protecteurs. Miss Grant, tenez-vous le plus près possible de Ray.

Un quart d'heure se passa paisiblement.

-Vous aurez bientôt peur de votre ombre, ironisa Nancy.

L'apparition soudaine d'un chevalier en armure, visière baissée et lance pointée la fit tressaillir.

-Etrangers! dit-il d'une voix forte. Nul n'est autorisé à traverser mon fief. Vous êtes mes prisonniers !

-Je suis un chevalier et je venais demander l'hospitalité !

-Parfait ! Je vous l'offrirai dans ma prison ! Pour retrouver votre liberté, vous paierez une rançon de cent écus et je conserverai naturellement vos bagages et votre escorte.

-Voilà une bien vilaine provocation, rétorqua Marc. Je relève le défi. Permettez-moi d'enfiler mon armure.

Nancy se pencha vers Anderson pour murmurer :

-Enfin, un défi classique ! Nous allons voir la réaction des antagonistes.

Le chevalier reprit, avec hargne :

-Rends-toi, sinon meurs!

Il éperonna sa monture et Marc n'eut que le temps de l'imiter. Les deux lances heurtèrent les boucliers avec violence. Le Terrien sentit une force irrésistible l'arracher de sa selle. Une fraction de seconde, il eut l'impression de flotter dans les airs, puis il prit rudement contact avec le sol. Malgré l'écran protecteur, le choc fut brutal. Lorsqu'il récupéra un minimum de vision, Marc découvrit avec surprise son adversaire assis à terre à une dizaine de mètres. L'esprit encore brumeux, Marc se releva. Selon les règles des tournois, le combat devait maintenant se poursuivre à pied.

Furieux de son échec, le chevalier hurla :

-Tuez-les tous ! Pas de quartier !

A son appel, une dizaine de malandrins jaillirent des buissons. Un grand diable aux cheveux hirsutes fit cabrer la monture de Nancy qui vida les étriers. Affalée par terre, elle hurla :

-Je paierai une rançon, je paierai...

Avec terreur, elle vit une hache se lever au-dessus de sa tête. La brute sembla s'immobiliser puis s'écroula d'un bloc, assommée par Ray.

Tout en repoussant les attaques de deux autres malandrins, Ray jaugea la situation. Anderson ferraillait assez maladroitement contre un adversaire petit mais rapide. Rancunier, l'androïde jugea qu'il pouvait se débrouiller seul.

Marc, lui, avait affaire à trois bandits, vivement encouragés par le chevalier qui n'arrivait pas à se relever. Il s'agitait sur le sol comme un gros insecte malhabile, éructant nombre de jurons.

-Ray ! appela le Terrien. Finissons-en, avant que le bruit attire d'autres brigands.

L'androïde accéléra ses mouvements. D'un furieux coup du plat de sa lame, il assomma un sbire. Dans l'instant qui suivit, le second subit le même sort.

D'un bond, Ray arriva près de Marc. Deux malandrins s'écroulèrent sans même avoir vu venir les coups qui les atteignirent sur le sommet du crâne, tandis que Marc se débarrassait du troisième.

Ce n'est qu'à ce moment que Ray porta secours à Anderson qui faiblissait nettement. Enfin délivré de son adversaire, Peter s'assit, le souffle rauque, le visage congestionné. Un magnifique coquart fermait à demi son oeil gauche.

Des cris indignés attirèrent l'attention de Ray. Miss Grant se débattait, à demi étouffée sous le poids du bandit. L'androïde le repoussa d'un coup de pied et aida la jeune fille à se relever.

Pendant ce temps, Marc appuyait la pointe de son épée sur la gorge du chevalier.

-Pitié, messire, sanglota celui-ci. Je vous laisse mon fief et mes épouses, mais faites-moi grâce de la vie.

-Réponds d'abord à ma question. Où peut-on trouver le Graal ?

-Je l'ignore, mais on raconte que c'est au centre du marais qu'il faut chercher. Nul n'est jamais revenu pour conter ses aventures.

-Je te fais grâce, mais évite de t'attaquer à d'innocents voyageurs, dit Marc qui n'avait aucune illusion sur les promesses que débitait le chevalier. Je garde seulement ta monture.

Les Terriens remontèrent en selle et s'éloignèrent au grand galop. A la tombée du jour, ils n'avaient toujours pas émergé de la forêt. Marc décida une halte près d'une rivière. Ray construisit rapidement un abri de branchages puis alluma un feu. Anderson et Nancy s'étaient allongés, leurs traits tirés trahissant leur fatigue.

Nancy passa un linge humide sur le visage de Peter où l'hématome virait au violet.

-Veux-tu que nous retournions à l'astronef? demanda-t-elle, très inquiète.

-C'est inutile, répondit-il avec une mimique héroïque. Je n'aurais jamais cru que ce bandit pouvait frapper aussi fort !

Voyant Marc, qui s'était occupé des montures, se déplacer comme s'il ne ressentait aucune lassitude, Nancy lui lança avec acrimonie :

-Pour résister à de telles épreuves, vous devez être bâti en plasto-titane !

-J'ai un certain entraînement, rétorqua-t-il calmement.

-Il faut reconnaître que vous maniez fort bien les armes primitives.

Une lueur ironique brilla dans le regard de Marc.

-Pour être admis au S.S.P.P., il n'y a pas encore d'épreuve de littérature ancienne. Toutefois les épreuves physiques sont très sévères. Ray ne manque jamais de me faire remarquer que seules mes notes en escrime et équitation ont permis ma réussite.

Au bord des larmes, Miss Grant murmura :

-Je ne comprends plus ! Hier, après un défi dans les formes vous avez été attaqué par vingt hommes. Aujourd'hui ce baron n'était qu'un bandit de grand chemin cherchant à rançonner les voyageurs. Où est donc l'esprit des preux chevaliers ?

Marc éclata de rire.

-Il vous faudrait sortir de vos bouquins ! Les poèmes sont de beaux récits montrant ce que devrait être l'existence des hommes, mais ils ne traduisent à aucun moment la réalité. Lorsque votre fief, votre argent, la possession d'une femme, votre existence sont réellement en jeu, votre opinion change aussitôt. Pour augmenter vos chances de gagner, mieux vaut combattre à cinq contre un qu'accepter un duel toujours aléatoire. Vainqueur, il vous sera toujours possible d'admirer les poètes et de chanter leurs louanges. L'histoire de la Terre est pleine de traîtrises, d'assassinats, de ruses qui ont permis à certains de conquérir ou garder leur fief. Cela ne les a pas empêchés ensuite de se complaire à écouter la légende du roi Arthur et des Chevaliers de la Table Ronde. Croyez-moi, s'ils ont jamais existé, ils devaient être paillards, féroces et aussi âpres au gain que les autres!

-Vous avez sans doute raison, mais c'est bien triste, soupira-t-elle.

Ils mangèrent les provisions qui leur restaient. Voyant les têtes dodeliner, Marc déclara :

-Nous avons une grave décision à prendre. Voulez-vous que j'appelle le module pour nous déposer sur cette montagne? Maintenant c'est possible sans attirer l'attention.

-Cela nous ferait gagner du temps, approuva immédiatement Anderson.

Nancy secoua la tête.

-Cela n'est pas dans l'esprit de notre mission, Peter. Nous devons nous soumettre aux mêmes épreuves que ceux qui tentent l'aventure, si nous voulons ramener à la faculté des documents sérieux.

Une petite lueur amusée brilla dans le regard de Marc.

-Je ne puis qu'approuver cette décision, dit-il. Dormez sans crainte, Ray veille sur nous. Il vous donnera un antalgique pour effacer les courbatures que vous devez ressentir.

Devançant les protestations orgueilleuses de Nancy, il ajouta :

-Tous les agents éprouvent les mêmes désagréments. Il faut plusieurs jours pour commencer à s'y habituer. L'équitation n'est pas un sport facile.

CHAPITRE VII

Le lendemain, au réveil, Nancy et Peter n'affichaient pas une mine radieuse. Seul Marc paraissait détendu et reposé.

-Je me demande comment vous avez pu dormir sur ce sol épouvantablement dur, maugréa Miss Grant.

-Simple question d'entraînement, répondit Stone avec un demi-sourire.

Tandis que Ray sortait les dernières provisions, Nancy lançait de fréquents regards sur la petite rivière qui sinuait entre les arbres.

-A défaut d'une nuit correcte, j'aimerais prendre un bain. Hier je n'ai pu que me laver le bout du nez. J'espère aussi que l'eau fraîche effacera mes courbatures. Comme je souhaite être tranquille, je vous demande, messieurs, d'aller prendre votre déjeuner un peu plus loin.

Marc réprima une grimace.

-Entendu, toutefois Ray restera avec vous.

-Il n'en est pas question ! Je sais que votre androïde enregistrera la scène, ce qui amusera d'abord beaucoup les techniciens du S.S.P.P., puis tous les magazines de l'Union Terrienne qui s'arracheront les photographies de la fille du Président entièrement nue !

-Le Service n'a pas l'habitude de divulguer ce genre de documents ! s'emporta Marc.

Retrouvant un peu de calme, il plaida :

-Soyez raisonnable ! Pour vous baigner, il vous faut enlever votre ceinture protectrice, ce qui vous met à la merci du premier agresseur venu !

-Ridicule ! Nous sommes seuls en pleine forêt, et nous n'avons pas rencontré âme qui vive depuis vingt-quatre heures ! Je vous ordonne donc de vous éloigner, vous et votre tas de ferrailles !

Marc salua très protocolairement.

-Votre ordre a été enregistré, Miss Grant. Nous verrons les suites que la commission de discipline y apportera. Ray ! Appelle le module, nous regagnons immédiatement le Neptune.

Nancy resta un instant immobile.

-Que voulez-vous dire? murmura-t-elle, indécise.

-J'estime que vous violez une règle de sécurité. Le problème est résolu. Ce bain est inutile, puisque dans quarante minutes vous disposerez du bloc sanitaire de l'aviso.

Peter se manifesta, visiblement ennuyé :

-C'est ridicule, Marc. Pour une petite dispute, vous n'allez pas interrompre une importante mission, alors que nous touchons presque au but.

Stone ne bougeait pas, les lèvres serrées.

-Ne pouvez-vous oublier quelques instants votre damné règlement ? ajouta Peter.

-Jamais, lorsque la sécurité de ceux dont je suis responsable est en jeu.

Les joues rouges de colère, Nancy lança :

-Vous avez gagné, capitaine ! Puisque vous l'exigez, je me déshabillerai devant vous. Ainsi vous pourrez vous vanter dans les bars d'avoir vu les fesses de la fille du Président !

D'un mouvement rageur, elle dégrafa son pourpoint, enleva sa chemise et arracha le bandage qui maintenait ses seins. Elle acheva de se dévêtir et fixa Marc. Avec un air de défi, elle s'étira, faisant saillir sa poitrine.

Gêné, Marc détourna le regard, tandis que la jeune femme s'approchait de l'eau. Il s'assit sur le sol et grignota un morceau de viande.

Peter haussa les épaules et l'imita.

-Oublions cet incident, capitaine. Sommes-nous loin de cette montagne ?

-D'après les estimations de Ray, une bonne centaine de kilomètres. Ce soir, nous devrions atteindre le bord du marais. Ensuite j'ignore les difficultés que nous rencontrerons.

Un hurlement de frayeur fit bondir Marc. Instinctivement, il porta la main à la garde de son épée. Nancy avait jailli de l'eau et fuyait à toutes jambes.

Elle se jeta dans ses bras, tremblante, livide.

-Mons... monstrueuse..., bégaya-t-elle, à la limite de la crise de nerf.

Marc la secoua rudement.

-Que vous arrive-t-il ?

Il n'obtint aucune réponse. C'est Ray qui apporta la clef de l'énigme. Il tenait entre le pouce et l'index, par une patte, une gigantesque araignée de cinquante centimètres de diamètre.

-Intéressant spécimen d'arachnide aquatique, annonça-t-il avec calme.

Nancy s'agrippait toujours à Marc qui se dégagea avec brusquerie.

-Avez-vous été piquée? Répondez, bon Dieu, ou je vais aussi pouvoir raconter que j'ai giflé la fille du Président !

-Je... je ne crois pas! Elle est apparue brusquement à la surface de l'eau... à moins d'un mètre de ma figure... Puis j'ai été éblouie par un éclair rouge...

Mentalement, Ray confirma :

-Cette bestiole nageait rapidement, mais je l'ai touchée avant qu'elle n'atteigne Miss Grant.

-Calmez-vous, dit Marc avec plus de douceur. Si vous avez terminé vos ablutions, je pense que vous devriez vous habiller.

Encore frémissante d'émotion, elle obéit. Peter dut l'aider à enfiler sa chemise et ses chausses. Pendant ce temps, Marc acheva son repas. Comme il lui faisait signe de manger à son tour, Nancy répondit d'une voix étranglée :

-Je ne pourrai pas avaler la moindre bouchée.

-Ray vous donnera une tablette nutritive. Il faut que vous récupériez des forces, car nous avons encore une longue course à effectuer aujourd'hui.

Ayant retrouvé un peu de sang-froid, Miss Grant, dit d'un ton acide :

-Vous connaissiez, capitaine, l'existence de ces monstrueuses araignées. Pourquoi ne pas m'en avoir informée ?

-Les comptes rendus des missions n'ont rien mentionné. Vous pourrez le vérifier.

-Comment est-ce possible ? s'indigna Peter.

Marc haussa négligemment les épaules.

-Il n'y a eu que deux explorations faites sur Armina. Nos expéditions sont nécessairement brèves par manque de crédits et consacrées essentiellement à l'étude de la civilisation. Un examen approfondi de la faune est impossible. Rassurez-vous, désormais, ce type d'araignée sera consigné dans la mémoire de notre ordinateur.

-Mais... mais, il peut en exister des dizaines d'autres tout aussi venimeuses, balbutia Peter.

-C'est possible, mais pas certain. Aussi, sur une planète primitive, il ne faut jamais négliger les règles de sécurité... même pour satisfaire les caprices d'une femme.

Nancy grimaça un sourire.

-Je pense que je vous dois des excuses, capitaine. Sans votre insistance et l'adresse de Ray, mon expédition et mon existence se seraient terminées sur le bord de cette jolie rivière.

-N'en parlons plus. A l'avenir, je vous demanderai seulement de vous fier un peu moins aux livres et davantage à ceux qui ont de l'expérience.

-Entendu ! Quand partons-nous ?

-Immédiatement!

La petite troupe chevaucha tout le jour avec seulement une halte d'une heure pour laisser souffler les montures. En fin d'après-midi, fatiguée physiquement et nerveusement, Nancy lança :

-Nous ne sortirons donc jamais de cette forêt? J'ai l'impression que nous tournons en rond. A tout instant, je crains de me retrouver près du castel du baron Olgo.

-Ce n'est pas le cas, rétorqua Marc. Nous approchons du marais.

-Comment pouvez-vous le savoir, tous ces arbres se ressemblent ! J'ai une indigestion de chlorophylle !

-Ouvrez les yeux, bougonna Marc. Le sol devient plus humide, regardez ces flaques d'eau. Et la végétation s'est modifiée. Les arbres qui ressemblaient à des cèdres terrestres ont fait place à ces sortes de palétuviers et à ces curieux saules qui laissent traîner leurs branches jusqu'au sol.

-Ils nous obligent à effectuer des détours et je me demande comment nous pouvons conserver notre cap.

Marc s'empressa de la rassurer.

-Ray corrige automatiquement tous les changements de direction. Il n'y a aucun souci à se faire. Toutefois le jour décline et j'aimerais trouver un gîte pour vous épargner une nouvelle nuit inconfortable.

Arrêtant sa monture, il contacta mentalement l'androïde :

-Utilise tes antigrav, mais reste à la limite des branches supérieures des arbres pour ne pas risquer d'être vu. Tente de repérer s'il n'y a pas une habitation aux alentours.

L'androïde acquiesça et, après avoir confié les rênes de son cheval à Marc, s'éleva dans les airs, se glissant à travers les feuilles. A chaque mission, Marc ne pouvait s'empêcher de remercier les ingénieurs qui avaient conçu et construit une telle machine. Outre un écran protecteur, il possédait des antigrav capables de supporter une personne et disposait d'un armement puissant. De son index droit pouvait jaillir un mince faisceau laser, celui-là même qui avait tué l'araignée sous le nez de Miss Grant. Enfin son avant-bras gauche dissimulait un désintégrateur.

Ray reparut bientôt. En se hissant sur sa monture, il expliqua :

-Je n'ai aperçu qu'une fumée dans cette direction. Pressons-nous si nous voulons arriver avant la nuit !

Il éperonna sa monture et partit au galop, suivi des Terriens. A la tombée du jour, les voyageurs parvinrent à une misérable cabane faite de torchis et de branchages. D'une cheminée primitive s'élevait un mince panache de fumée.

En entendant des chevaux, une femme sortit. Elle était enveloppée de voiles noirs qui masquaient ses traits et sa silhouette. Devant ces hommes en armes, elle eut un mouvement de recul.

-Partez! hurla-t-elle. Fuyez... Je suis la sorcière du marais... Si vous me touchez, je jure sur le diable de vous transformer en crapauds...

Sa peur ne rendait pas sa menace très convaincante.

-Calmez-vous, dit Marc avec un sourire. Je suis un simple chevalier venu d'un lointain pays et je ne vous veux aucun mal. Nous désirons seulement un abri pour la nuit.

Sur un signe du Terrien, Ray sortit d'une petite bourse une pièce d'or qu'il lança à la femme. Elle l'attrapa au vol d'un geste vif et l'examina soigneusement.

-C'est un véritable écu, murmura-t-elle, stupéfaite. Entrez, malheureusement je n'ai pas grand-chose à vous offrir.

Tandis que les cavaliers mettaient pied à terre, elle les dévisagea d'un regard perçant.

-Conduisez les montures dans cet enclos, reprit-elle en désignant un coin d'herbe entouré d'une barrière.

Montrant ensuite un appentis où séchait du foin, elle dit :

-Les hommes coucheront là, et la jeune dame pourra, si elle le souhaite, partager ma paillasse.

Marc resta un instant interdit.

-Bien deviné, reconnut-il.

-Ne suis-je pas sorcière? répliqua-t-elle, les yeux brillants.

-Observatrice, tout au plus.

La femme hocha la tête.

-Sire chevalier, vous êtes fort intelligent. Votre écuyer semble trop propre et ses mains trop fines et soignées pour un adolescent.

-Laissons cela et voyons si ta cuisine est à la hauteur de tes dons de voyance. Si nous sommes satisfaits, tu auras une autre pièce d'or.

La cabane ne comportait qu'une grande pièce. Dans un angle, un lit protégé par des rideaux. Une table en bois grossièrement taillée et quelques tabourets complétaient le mobilier. Dans la cheminée, un chaudron était suspendu au-dessus d'un feu vif. Il s'en dégageait un agréable fumet.

-Cette bonne odeur me donne une faim de tous les diables, dit Marc.

La femme esquissa un sourire. Son voile avait glissé, démasquant son visage. La sorcière semblait beaucoup plus jeune que sa tenue ne le laissait croire.

-Espérons, sire chevalier, que ma soupe vous plaira.

Ray s'était discrètement approché de la marmite et avait pratiqué un prélèvement pour en analyser le contenu.

-Aucune substance toxique n'est décelable, émit-il à l'intention de Marc. Le parfum est dû à de nombreuses herbes aromatiques. Les morceaux qui cuisent sont des fragments de serpent, mais parfaitement comestibles, comme des anguilles.

-Inutile de révéler ce détail à Miss Grant, répliqua Marc. Laissons-lui la surprise de la découverte.

Les voyageurs s'installèrent autour de la table, et la femme leur donna des écuelles de bois qu'elle avait emplies avec une grosse louche.

-Excellent, dit Nancy, après avoir goûté le jus. Où trouvez-vous ces aromates ?

La femme eut un vague geste de la main.

-Il suffit de connaître les herbes qui poussent dans la forêt.

La viande était un peu ferme, mais Marc se garda de faire la moindre remarque. Le repas achevé, la femme désigna le lit à Nancy.

-Couchez-vous maintenant, vous paraissez bien fatiguée.

Nancy, que la longue course avait épuisée, accepta la proposition. Marc lui murmura à l'oreille :

-Conservez votre écran à faible intensité. A défaut d'araignées, cette paillasse peut abriter nombre de parasites. Inutile que vous vous grattiez toute la nuit.

Marc sortit, suivi de Peter. Ce dernier n'était pas en meilleure forme que Miss Grant. Il s'écroula sur le foin et ne tarda pas à s'endormir. La nuit était tombée et bruissait de toutes parts. Marc contempla un moment les étoiles, puis se laissa emporter par le sommeil.

CHAPITRE VIII

Un bruit l'éveilla brusquement. La lune s'était levée et éclairait le paysage d'une lueur fantomatique. Tendant l'oreille, Marc perçut une douce mélodie.

-La fille est sortie, il y a une demi-heure, intervint mentalement Ray. Elle se baigne dans un ruisseau, à une centaine de mètres d'ici.

Après un regard sur Peter qui dormait profondément, Marc se leva. Se faufilant à travers de hautes fougères, il approcha silencieusement de la rivière. La sorcière lui apparut alors, dans un rayon de lune. Elle avait abandonné ses hardes, et les gouttelettes d'eau couraient sur sa peau nue et nacrée. Elle chantait d'une voix rauque, prenante. Marc resta un long moment à la regarder. Puis la fille sortit de l'eau et se dirigea vers lui, les bras ouverts.

-Viens, beau chevalier, je t'attendais.

Marc eut un petit rire.

-Disons que tu espérais ma venue. Ta chanson devait m'éveiller et tu m'as entendu arriver.

Elle lui rendit son sourire. Elle était jeune et ravissante.

-Si tous les hommes étaient aussi perspicaces que toi, la pratique de la sorcellerie deviendrait vite impossible! Ne veux-tu pas t'asseoir ? Je m'appelle Jalma.

Marc céda à l'invitation et s'installa sur l'herbe douce. La fille se laissa tomber tout près de lui.

-Que fait une jolie fille comme toi, perdue dans cette forêt ?

-Je n'ai pas d'autre endroit où aller.

-N'as-tu pas de parents, Jalma ?

-Ma mère vivait dans un village, à deux journées de cheval d'ici. Le fils cadet du baron la courtisa plusieurs mois, mais lorsqu'elle fut enceinte, il l'abandonna. Il avait une telle peur de son père qu'il nia d'être pour quelque chose dans ma naissance. Ma mère fut chassée et aboutit ici. Elle avait une bonne connaissance des plantes et ses déboires lui avaient appris à être psychologue. Les petites gens alentour prirent l'habitude de la consulter. Elle acquit ainsi une solide réputation de sorcière.

-Qu'est-elle devenue ?

Le visage de la jeune fille s'assombrit.

-Il y a deux ans maintenant, une maladie inconnue a frappé plusieurs villages des environs. De nombreuses personnes ont trouvé la mort en dépit de tous les soins. Ma mère a vu plusieurs malades. Les corps étaient couverts de pustules et noircissaient. Ma mère a essayé toutes les herbes, sans succès. Les prêtres ont alors expliqué que cette épidémie était un châtiment envoyé par Dieu pour punir les hommes. Un jour, des hommes d'armes commandés par un moine sont venus. Ils ont accusé ma mère de sorcellerie et ils l'ont brûlée, juste devant la maison, en priant Dieu d'arrêter la maladie. C'était horrible !

-Comment t'es-tu échappée ?

-En entendant le piétinement des chevaux, ma mère m'avait ordonné de me cacher dans la forêt mais j'ai vu toute la scène de loin.

-Pourquoi être revenue ici ?

-Je ne savais pas où aller. Etre la fille d'une sorcière n'ouvre aucune porte. Trois mois plus tard, j'ai eu la surprise de voir arriver un premier client.

Elle sourit à cette évocation.

-C'était un vieux bonhomme qui avait décidé de se remarier à une jeunette, et il craignait de ne plus être à la hauteur de son rôle d'époux. Je lui ai donné une tisane et, depuis, il revient me voir périodiquement.

-Cette médication doit être très efficace, plaisanta Marc.

-L'essentiel n'est-il pas qu'il le croie? Ma mère m'a appris non seulement à reconnaître les plantes, mais aussi à comprendre ce qu'espèrent les malheureux. Nombreux sont ceux qui pensent avoir encore ma mère en face d'eux ! J'avoue n'avoir rien fait pour les détromper, ce qui augmente mon prestige.

Un petit frisson la secoua, et Marc passa son bras autour de ses épaules. Elle se colla aussitôt contre lui, comme si elle cherchait un peu de chaleur.

-Ce soir, il semble que notre arrivée t'ait effrayée.

-J'avoue être inquiète. La femme du baron Kuk est morte dans des conditions assez mystérieuses. Il est toujours possible que les prêtres cherchent un bouc émissaire, et je serais la victime désignée. C'est du moins ce que m'a rapporté avant-hier une villageoise.

Jalma se serra plus étroitement contre Marc.

-Tu sais, murmura-t-elle, j'ai toujours rêvé qu'un beau chevalier me fasse connaître l'amour.

Marc secoua la tête.

-Je ne puis être celui-là. Demain, je dois repartir avec mes compagnons.

-Je le sais. Tu veux aussi conquérir le Graal. Oh, inutile d'être sorcière pour deviner cela. Tu es le troisième que je vois passer en dix ans ! Les deux autres ne sont jamais revenus, le marais les a gardés.

-Toi qui vis ici, n'as-tu jamais été tentée d'y pénétrer ?

Elle secoua vivement la tête.

-C'est trop dangereux! Par endroits, la terre s'effondre sous les pieds et semble vouloir vous aspirer. De plus, il y a de nombreuses créatures venimeuses.

-Cependant tu connais bien les serpents, puisque tu nous en as fait manger ce soir.

Elle éclata de rire.

-Ceux-là n'étaient pas dangereux ! Il suffit de savoir les capturer et ensuite de les accommoder.

-Ce que tu réussis fort bien.

-Je ne suis pas une sorcière, mais certaines nuits je vois des choses troublantes. Pourtant, je sais qu'elles ne sont pas devant mes yeux. C'est comme si elles éclairaient ma tête.

Marc songea qu'il pouvait s'agir d'une forme de télépathie.

-Que montrent ces visions? s'enquit-il, brusquement intéressé.

-Ce sont des images très fugaces, toujours les mêmes. Un grand vase orangé, d'une couleur éclatante, une colline entourée de nuages. Au milieu de cette montagne, une ouverture et une immense caverne. Puis je ressens comme un appel, une invitation à venir. Ensuite tout s'efface.

-Fais-tu souvent ce rêve, Jalma ?

-C'est très variable ! Parfois deux jours de suite, puis je reste des mois sans rien percevoir.

Pensif, Marc se demanda si ce mystérieux Graal pouvait émettre des ondes psychiques. Il sentit alors le visage de Jalma tout proche du sien. Le souffle de la jeune fille caressait sa joue.

-Non, murmura-t-il, cela ne serait pas raisonnable. Je reprends la route dans quelques heures.

-Je t'en prie, juste une fois.

Il était bien difficile pour Marc de garder l'esprit lucide lorsqu'une très jolie femme se cramponnait à lui. Il eût fallu être un saint pour la repousser. Or il n'en était pas un...

CHAPITRE IX

Les quatre voyageurs étaient attablés dans la masure. Jalma s'affairait joyeusement autour de sa marmite. Marc étouffa discrètement un bâillement. La fin de la nuit avait été particulièrement houleuse et il n'avait regagné sa paillasse qu'un peu avant l'aube. Il s'efforçait de ne pas voir les regards ironiques de Ray, et soupçonneux de Miss Grant.

Marc ayant émis le désir d'avoir un peu d'eau fraîche, Jalma courut tirer un seau du puits. Nancy, qui paraissait reposée, ne put s'empêcher de maugréer :

-Les coutumes médiévales permettent à votre caractère macho de s'épanouir à merveille. Je commence à comprendre les motivations profondes qui vous ont poussé à choisir cette spécialisation.

Un cri provenant de l'extérieur évita à Marc de répondre. Il se précipita dehors.

Un groupe de cinq hommes entouraient Jalma. Ils étaient commandés par un chevalier en armure. Sa visière baissée empêchait de distinguer ses traits. A sa droite se tenait un prêtre, vêtu d'une longue robe de laine grise. Sur sa poitrine, un cercle rouge était brodé. Il avait un visage étroit, le nez busqué et d'épais sourcils qui surmontaient des yeux noirs très brillants. En retrait, un écuyer, très rouge, essayait de se faire oublier.

En voyant sortir plusieurs personnes de la cabane, le moine s'écria d'une voix aiguë :

-Qui êtes-vous? Que faites-vous dans l'antre de cette sorcière?

-Je suis un chevalier venu d'un lointain pays en quête du Graal, et cette jeune fille nous a accordé l'hospitalité pour la nuit.

Le moine se frappa la poitrine à l'endroit du cercle rouge.

-Recule, démon, recule ! éructa-t-il. Il aurait mieux valu pour toi et tes compagnons dormir au milieu d'une nature hostile, plutôt que d'approcher cette sorcière !

Pendant ce temps, deux gardes avaient lié les poignets de Jalma avec une solide corde qu'ils avaient ensuite passée sur la basse branche d'un arbre. La malheureuse, les bras tendus au-dessus de la tête, ne reposait plus que sur la pointe des pieds.

-Que reprochez-vous à cette jeune fille? s'impatienta Marc.

-Elle a été jugée hier par un saint tribunal qui l'a déclarée coupable !

-Beau procès, ironisa le Terrien, avec un accusé absent qui ne peut présenter sa défense, Le jugement est sans valeur.

Qu'un insolent puisse mettre en cause le tribunal ecclésiastique indigna le prêtre dont le visage s'empourpra.

-Sa présence était inutile ! Des témoins ont juré devant les autels. Le baron Kuk, ici présent, a raconté sous serment comment il avait été ensorcelé et contraint de frapper sa femme qui en est morte. La sorcière espérait ainsi l'amener à l'épouser ! C'est en pénétrant dans notre temple que son esprit a été en partie libéré.

-C'est faux ! s'écria Jalma. Le baron n'est jamais venu ici ! Je le jure.

Un sourire étira les lèvres minces du moine.

-Tu mens, sorcière ! Un témoin a confirmé les dires du baron !

L'écuyer lança alors précipitamment :

-J'accompagnais messire Kuk et j'étais resté en arrière, dissimulé dans un fourré. J'ai vu la sorcière s'avancer vers lui. Soudain, elle s'est transformée en un énorme serpent qui s'est enroulé autour de monseigneur. Ce reptile avait une tête énorme et des yeux rouges flamboyants. Ils sont restés de longues minutes à se regarder, puis le serpent a semblé disparaître brusquement tandis que le baron restait immobile. Il a mis plus d'une heure à retrouver ses esprits.

Le baron releva la visière de son heaume, montrant un visage rougeaud et grossier.

-La cause a déjà été jugée. Qu'on exécute la sentence. La sorcière doit être fouettée jusqu'à ce que mort s'ensuive, puis son corps sera brûlé et ses cendres dispersées.

Un garde décrocha de la selle de son cheval un long fouet à plusieurs lanières. Marc réfléchissait, se remémorant les différents enregistrements effectués sur Armina.

-Un instant, dit-il. Dans mon pays, tout condamné pour crime de sorcellerie a le droit de faire appel au jugement de Dieu et de demander un champion.

Une grimace de contrariété déforma les traits du moine qui éclata d'un rire forcé.

-Qui voudrait être le défenseur d'une sorcière ?

-Moi, rétorqua Marc. Jalma, m'acceptes-tu comme champion ?

La malheureuse fille hésita un court instant.

-Qui... oui, mais prends garde, le baron est un redoutable adversaire.

Ce dernier regarda Marc, l'air courroucé. Ses petits yeux vifs jaugeaient la carrure du Terrien. Se tournant vers le moine, il marmonna :

-Est-il réellement chevalier? C'est peut-être un vilain qui tente de nous abuser pour sauver sa complice.

-Mon lignage est aussi pur que le tien. Le baron Olgo m'a jugé d'assez bonne naissance pour défendre ses intérêts face au baron Wexo, et ensuite il m'a accordé la main de sa fille ! Seul mon désir d'approcher le Graal a retardé cette union.

Le prêtre, indécis, hocha la tête.

-Ainsi, tu es le chevalier à l'étoile qui a vaincu le baron Wexo, murmura-t-il. La nouvelle m'est parvenue hier.

-Il possède certainement un talisman donné par la sorcière, c'est ce qui le rend aussi arrogant ! protesta Kuk Le combat ne serait pas loyal.

-Je demande que le révérend père nous bénisse tous les deux, déclara Marc. Nul doute que ses pouvoirs divins soient supérieurs à n'importe quel sortilège.

Le moine fut bien obligé d'acquiescer.

-Je vous conjure de réfléchir, sire chevalier. Que vous importe la vie ou la mort d'une sorcière !

-En recevant mes éperons de chevalier, n'ai-je pas juré de toujours défendre le faible et l'innocent? Si je manquais à mon serment aujourd'hui, comment pourrais-je espérer approcher le Graal ?

Le baron et le prêtre se concertèrent à voix basse. Toutefois l'ouïe électronique de Ray perçut la conversation qu'il transmit psychiquement à Marc.

-Voilà un contretemps bien fâcheux, murmurait le moine. Il faut que vous éliminiez rapidement ce gêneur, sinon notre plan sera compromis.

-Je pourrais l'attaquer avec mes hommes...

-Prenez garde, ils sont quatre et l'un des écuyers semble un rude gaillard. Or vos soldats ne sont pas très dégourdis, c'est pour cela que vous les avez choisis. Il ne fallait pas qu'ils réfléchissent trop. Vous devez accepter un combat singulier.

Se tournant vers Marc, le moine dit à voix haute :

-Si tu n'as pas changé d'avis, jeune insensé, prépare-toi à mourir! De combien de temps as-tu besoin ?

-Le temps seulement de revêtir mon armure. Lorsqu'il combat pour une juste cause, un chevalier est toujours prêt !

Marc se dirigea vers l'appentis où Ray avait rangé l'armure de Wexo.

-Attention, Marc !

L'appel psychique de l'androïde le fit se retourner. Le baron avait dégainé son épée et s'apprêtait à frapper. Le Terrien esquiva d'un rapide saut de côté.

-Si Dieu doit juger, ricana Kuk, il le fera aussi bien avec ou sans armure !

Déjà il repartait à l'attaque. Marc réussit de justesse à saisir le bouclier que Ray lui tendait.

-Félon ! Tu seras puni pour une telle traîtrise.

De son écu, il para un coup de pointe et riposta d'un vigoureux revers qui ébranla le bouclier de son adversaire où était peinte une épée rouge.

Le combat se poursuivit durant de longues minutes, attaques et parades se succédant à un rythme accéléré. Le baron avait été contraint de reculer de plusieurs pas.

Une ride soucieuse barrait le front du moine qui s'efforçait de rester impassible. Les gardes s'étaient approchés pour mieux suivre le combat. Le prêtre lança à plusieurs reprises un regard de connivence à l'un des soldats. Ce dernier parut enfin comprendre et s'écarta du groupe de ses camarades. Lentement, sa main descendit vers le poignard suspendu à sa ceinture. Une piqûre au flanc droit interrompit soudain son mouvement. Tournant la tête, il découvrit le visage souriant de Ray, derrière lui.

-Si tu esquisses un geste, tu es mort, murmura l'androïde.

Le garde, les lèvres sèches, opina.

-Parfait! Maintenant, va rejoindre tes compagnons.

Marc entendait le souffle rauque de son adversaire. Lui-même commençait à peiner. Son bras gauche devenait douloureux. Estimant que le combat avait assez duré, il esquissa un coup de revers sur la gauche de son adversaire. Déjà Kuk levait son bouclier. Marc fit un dégagement et lança un coup de pointe qui atteignit le baron au cou, à la jonction du heaume et de la cuirasse. Aussitôt un jet de sang macula l'armure.

Etonné, Kuk s'immobilisa une fraction de seconde. Il voulut reculer, mais bascula à la renverse. Aussitôt, l'écuyer, vert de peur, se précipita pour ôter le heaume du baron. Une plaie apparut à la base du cou d'où s'écoulait un jet de sang rouge vif, trahissant une blessure à la carotide.

Kuk ne se trompa pas sur son état.

-Mon Dieu, pardonnez-moi, gémit-il.

-Reconnaissez-vous que Jalma est innocente ? le pressa Marc.

-Oui ! Oui ! J'ai menti ! Je ne suis jamais venu ici. J'ai tué ma femme dans un mouvement de colère et j'ai voulu faire supporter le poids de mon crime à cette fille. Dieu m'a puni, je me repens, je...

Il eut un dernier hoquet et ne bougea plus.

Tous les assistants étaient figés de stupeur. Marc pointa alors son épée sur l'écuyer resté agenouillé près du corps de son maître.

-Prétends-tu encore avoir vu Jalma se transformer en serpent ?

L'homme leva ses mains jointes.

-Pitié, monseigneur, pitié. J'ai aussi menti, mais c'est le baron qui me l'avait ordonné.

Le moine parut émerger d'un cauchemar.

-Tu as juré sur l'autel ! gronda-t-il. Tu mérites la mort comme ton maître !

-Je ne pouvais désobéir, souffla le malheureux. Le baron m'avait donné six pièces d'or.

Il sortit de la poche de son justaucorps une petite bourse. Le moine la rafla d'un geste preste et cria :

-Qu'on pende immédiatement ce sacrilège !

Les gardes, qui suivaient difficilement l'enchaînement des événements, tardèrent à réagir. L'écuyer mit à profit cette hésitation pour se relever et s'enfuir à toutes jambes, poursuivi par les malédictions du prêtre.

-Vous avez pu constater que j'ai loyalement combattu, dit Marc au serviteur de Dieu. Dieu a jugé cette jeune fille innocente !

Le moine opina lentement, tout en lançant au Terrien des regards furibonds. Sur l'injonction de Marc, Ray s'approcha de Jalma toujours suspendue à sa branche d'arbre. Un garde, trapu et le front bas, armé du fouet, tenta de s'interposer. L'androïde l'écarta de sa route d'un revers négligent du bras qui donna au soldat l'impression de recevoir une ruade de cheval. Il recula de quelques pas, plié en deux par la douleur.

Le geste de Ray, quoique discret, n'échappa pas au moine qui comprit que tout recours à la force était inutile. Ces maudits étrangers étaient de taille à se débarrasser des cinq gardes encore plus facilement que du baron. Qui sait même s'ils ne seraient pas capables de le liquider également ? Faire disparaître des corps dans ce marais serait un jeu d'enfant !

-Le cheval et les armes du vaincu vous reviennent, chevalier, dit-il.

-Je n'en veux pas, répondit Marc. Ils sont souillés par le contact d'un tel félon. Qu'ils soient vendus et que l'argent serve à des sacrifices pour le repos de son âme.

Cette idée arracha un discret sourire au moine qui darda son regard sur Marc, tandis que les gardes chargeaient le corps de leur maître sur son cheval.

-Lorsque votre quête sera terminée, fructueuse ou non, vous irez certainement à la cour du roi Arth. Le baron Kuk n'a pas d'héritier légitime et son fief sera attribué. Un chevalier brave et... intelligent serait un grand bienfait pour notre contrée. Ne tardez cependant pas trop !

Sur cette recommandation, il se jucha sur sa monture et partit au galop, suivi des gardes. Dès qu'ils eurent disparu dans la forêt, Jalma se jeta dans les bras de Marc et l'embrassa à pleine bouche.

Au bout d'un moment, Marc s'écarta doucement.

-Du calme, jeune fille, tout est terminé maintenant. Que dirais-tu de reprendre le déjeuner que l'arrivée de ces importuns a fâcheusement interrompu !

Cette suggestion arracha un cri à Jalma.

-Ma soupe ! Espérons qu'elle n'a pas brûlé.

Elle s'élança aussitôt dans la masure. Miss

Grant se manifesta alors d'un ton courroucé :

-Accepter ce duel vous a fait courir des risques inutiles. Si vous aviez été blessé, notre mission aurait été compromise.

-Je n'avais pas d'autre solution pour arracher Jalma à ces brutes. De plus, je ne craignais pas grand-chose. Souvenez-vous, vous avez affirmé que mon écran protecteur me maintenait dans un doux cocon !

-Il n'est pas aussi efficace que nous l'avions cru, grogna Peter en désignant son coquart qui virait au violet.

-N'importe ! Je ne suis pas blessé et nous n'avons perdu qu'une heure !

L'appel de Jalma les invitant à passer à table interrompit la discussion.

CHAPITRE X

Tout en dégustant sa soupe, Marc réfléchissait.

-Il n'est guère prudent que tu restes ici, Jalma.

-Son innocence ayant été prouvée, je croyais qu'elle n'avait plus rien à craindre? s'étonna Nancy.

-Disons que j'ai pu acheter la neutralité de l'Eglise pour quelque temps, mais, à la première catastrophe dans les villages environnants, Jalma sera à nouveau accusée de sorcellerie.

-C'est certain, dit Jalma. Mais je ne sais où aller.

Marc lui sourit.

-Je pense avoir une idée. Tu prendras le cheval qui porte l'armure du baron Wexo et tu te rendras à la ville où le roi Arth tient sa cour. Là tu loueras une maison. Tu diras à tous que tu es la servante du chevalier à l'étoile parti conquérir le Graal et que tu attends son retour. Cela suffira à te faire accepter. Ensuite il te faudra trouver une occupation. A mon avis, tu pourrais vendre ces herbes aromatiques que tu connais si bien. En quelques années, tu devrais faire fortune. Crois-moi, la gastronomie, c'est plus rémunérateur que la médecine et surtout beaucoup moins dangereux! Ray te donnera vingt écus pour que tu puisses t'installer correctement.

L'androïde obéit, tout en maugréant psychiquement.

-Tu vas encore t'attirer des histoires avec les scribouillards du Service qui ont horreur de ce genre de libéralités. Nul doute qu'ils en retiendront une part sur ta solde !

-Je me débrouillerai avec eux ! Maintenant, va seller les montures.

Jalma prit l'argent, le regard humide.

-Tu ne reviendras pas, murmura-t-elle.

-Même si je trouve le Graal, je retournerai directement dans mon lointain pays. Toutefois, je ne suis pas inquiet. Ton commerce prospérera et tes soupirants seront nombreux. Tu n'auras que l'embarras du choix.

-Mais pas celui que j'aurais souhaité !

Une heure plus tard, les voyageurs s'enfonçaient dans le marais. Nancy, après une longue période de silence, ne put s'empêcher de lancés à Marc :

-Une fois de plus, vous laissez derrière vous beaucoup de regrets !

-C'est le côté pénible de mes missions.

-Pour cette petite, c'était beaucoup plus que de l'amitié ! Elle était réellement amoureuse de vous ! Vous auriez dû montrer plus de retenue.

-Devais-je la laisser mourir sous le fouet ? Le spectacle aurait certainement enrichi votre culture historique, mais il n'a rien d'agréable. Croyez-moi, j'ai été galérien pendant trois jours et je n'en ai pas conservé un excellent souvenir.

Miss Grant haussa les épaules et détourna la conversation :

-Je constate que vous dilapidez sans vergogne les fonds de votre Service.

-Tout est relatif! N'oubliez pas que cette Jalma nous a offert l'hospitalité et que nous devions la dédommager. Combien coûte une chambre d'hôtel sur Terre ?

-Ne comparez pas un vrai lit et la misérable paillasse qui m'a été donnée !

-Elle vous a cependant paru préférable à une nouvelle nuit à la belle étoile! De plus, vous avez mangé un plat qui vaudrait une fortune sur terre ! Une soupe de serpent !

Nancy sentit son estomac se contracter douloureusement.

-Vous... vous..., hoqueta-t-elle.

-Rassurez-vous, ironisa Marc. Ray s'est assuré qu'il n'y avait aucune substance toxique !

CHAPITRE XI

Le Président pénétra dans la salle du conseil où ses principaux ministres étaient réunis. Grant ne ressemblait guère à son illustre et très ancien prédécesseur. Il était grand, mince, avec un visage carré et un front large. Toutefois, le sourire qui avait fait sa popularité auprès des foules avait disparu, cédant la place à une mine soucieuse.

Dès qu'il fut assis, il annonça :

-Messieurs, je vous ai réunis en séance secrète, car l'amiral Neuman a une désagréable nouvelle à vous apprendre

Neuman se leva.

-Hier, mes services ont capté un S.O.S. d'un yacht de croisière, attaqué par un vaisseau pirate. Une unité de surveillance s'est aussitôt rendue au point signalé. Le colonel Parker qui la commandait a trouvé effectivement un bâtiment. En se rendant à bord, il a constaté que l'équipage était enfermé dans une soute, après avoir été réduit à l'impuissance. Le propriétaire du yacht ainsi que ses quatre invités ont été enlevés par les pirates.

-Ce n'est pas le premier acte de piraterie commis dans la Galaxie ! grogna le ministre des Communications. Pourquoi nous déranger pour une affaire de simple police ?

-Attendez la suite, répliqua le Président.

Neuman reprit, l'air de plus en plus sinistre :

-Malheureusement, les cinq personnes enlevées détiennent les plus grosses fortunes de la Galaxie. Ce sont Miss Swenson, George Penford, Tchang Ho-Huang, Michael Goldman, Alex Gorba.

Le ministre des Finances, un petit bonhomme rondouillard, poussa une exclamation !

-C'est une catastrophe. A eux cinq, ils contrôlent le quart de l'industrie mondiale !

-Le colonel Parker, poursuivit Neuman, a trouvé dans le poste de pilotage un message signé d'un certain capitaine Smith. Les prisonniers ne seront rendus que contre deux milliards de dols versés en liquide.

L'importance de la somme fit sursauter tous les membres du conseil.

-C'est dément ! souffla le ministre des Communications. Jamais ils ne pourront réunir une telle montagne d'argent.

Le ministre des Finances, qui avait effectué un rapide calcul mental, soupira :

-Justement, ils le peuvent et c'est ce qui est redoutable !

Pressé de questions par ses collègues, il précisa :

-Les fortunes cumulées de ces cinq personnages dépassent les dix milliards de dols, mais ce sont essentiellement des actifs industriels. Pour réunir une telle somme, ils devront vendre actions et participations, ce qui fera notablement baisser les cours. Ainsi pour obtenir deux milliards, ils liquideront ce qui vaut actuellement quatre milliards. De quoi provoquer une catastrophe boursière !

Après un instant de réflexion, il ajouta :

-L'argent devra ensuite être retiré des banques. Une telle ponction sur les fonds peut, là encore, créer de grands désordres et obliger la banque centrale à émettre de nouveaux moyens de paiement. De plus, pendant des semaines, le marché financier ne disposera d'aucune liquidité, ce qui peut mettre en péril de nombreuses petites industries.

Le ministre de l'Industrie, resté muet jusqu'alors, remarqua :

-A long terme, il y a également un risque non négligeable. Il est sûr que, dans l'année à venir, cet argent, après être passé par divers canaux pour effacer sa provenance, sera réinvesti. Plusieurs sociétés risqueront ainsi d'être contrôlées par des individus sans scrupule.

Grant hocha la tête.

-J'avais fait les mêmes analyses que vous, messieurs. Reste à en tirer les conséquences pratiques. En aucun cas la rançon demandée ne devra être versée !

-Nous risquons la vie des cinq otages, objecta le ministre de la Justice.

-Effectivement, mais nous ne pouvons laisser un pirate bouleverser l'économie de l'Union Terrienne. De plus, cela créerait un fâcheux précédent et tous les malandrins de la Galaxie seraient tentés d'agir de même. Céder à un tel chantage est indigne d'un gouvernement. L'amiral Neuman est donc chargé d'entrer en contact avec les ravisseurs. Il fera traîner les négociations et mettra tout en oeuvre pour tenter de localiser et de libérer les otages, mais sans payer !

Le chef de la Sécurité galactique étouffa un soupir.

-Tous mes services sont déjà en état d'alerte. J'ai également obtenu la collaboration de notre flotte et la 1ère escadre galactique a envoyé des unités dans tous les secteurs de la Galaxie. Toutefois, un détail m'inquiète. Le pirate qui a organisé cet enlèvement a certainement tiré les mêmes conclusions que nous, et je me demande s'il n'a pas gardé un atout que nous ignorons encore !

CHAPITRE XII

Deux jours ! Depuis deux jours, les Terriens avançaient dans ce marais qui devenait de plus en plus sinistre. De grands arbres aux formes tourmentées étiraient leurs branches vers le ciel et masquaient complètement le soleil. De plus, les étangs profonds les obligeaient à d'interminables détours.

Ray avançait en tête de colonne, suivi de Nancy et Peter. Marc fermait la marche. Malgré son entraînement, il commençait à trouver la promenade fastidieuse. Sur un appel psychique du capitaine, l'androïde arrêta sa monture sur une petite zone couverte d'herbe moins humide qu'ailleurs et aida Miss Grant à mettre pied à terre.

Ces deux journées avaient marqué la jeune tille. Ses traits étaient tirés par la fatigue, et des cernes creusaient ses paupières. Elle se laissa tomber sur le sol. Soudain, elle poussa un cri. Un long serpent se coulait à travers les herbes. Heureusement Marc avait exigé que les écrans protecteurs fussent gardés à bonne intensité!

Peter n'était pas en meilleure forme. Le premier, il exprima sa mauvaise humeur :

-Cette équipée est ridicule, Nancy. Nous sommes venus enquêter sur le Graal et non participer à un marathon.

Miss Grant se passa la main sur le front d'un geste las.

-Je le sais, Peter, mais j'aurais tant voulu suivre l'itinéraire des chevaliers jusqu'à son terme. Marc, sommes-nous encore loin de cette maudite colline ?

-D'après Ray, vingt kilomètres à vol d'oiseau. Mais, avec les détours, il faut bien compter le double. Nous ne pouvons espérer y parvenir avant demain en fin de journée. Vous avez fait la preuve de votre courage et vous avez assez de documents. Appelons le module.

-Donnez-moi encore quelques heures ! Si demain nous n'avons pas atteint notre but, je me rallierai à votre solution. Profitons des quelques heures de jour qui restent pour avancer.

Marc inclina la tête en murmurant :

-Vous êtes courageuse ! En selle. Un peu plus tard, Ray s'immobilisa brusquement et désigna la silhouette d'un chevalier en armure, entre deux grands troncs. Ses bottes plongeaient dans l'eau du marais.

-Fâcheuse rencontre, marmonna Nancy, Espérons qu'il ne voudra pas livrer bataille !

-C'est peu probable, ricana l’androïde. Regardez bien !

Dans la lumière déclinante apparaissaient de nombreux filaments translucides. L'armure semblait se trouver au centre d'une gigantesque toile d'araignée.

Ray sectionna avec son laser une branche qu'il lança vers la cuirasse. Le soliveau fut retenu par les filaments. Aussitôt une monstrueuse créature de près d'un mètre de diamètre jaillit de l'eau. Ses crochets venimeux se plantèrent dans le bois. Déçue du peu de réaction de sa proie, l'araignée fit le tour de sa toile puis replongea dans l'eau.

-Il n'y a plus de corps à l'intérieur de l'armure, commenta Ray. Il a été complètement dissous par les sucs digestifs de l'animal.

Livide, Nancy avait beaucoup de peine à maîtriser le tremblement qui l'agitait. Marc nota d'une voix calme :

-Armina semble une planète favorable au développement des arachnides. Cela fait deux spécimens intéressants que nous rencontrons!

-Pourquoi n'ordonnez-vous pas à Ray de détruire cette bête ? demanda Peter. -A quoi bon ? rétorqua Marc. Elle ne nous menace pas. Nous ne sommes pas ici pour bouleverser l'équilibre écologique de cette planète ! Il nous suffit de faire un détour.

La progression reprit, monotone, interminable. A l'approche de la nuit, Marc décida de s'arrêter sur une petite butte surmontée d'un arbre gigantesque aux fleurs rouge vif.

-Quelle merveille ! s'exclama Nancy.

Elle éperonna sa monture pour arriver plus vite, mais Marc lui intima de s'arrêter.

-Laissez Ray faire le ménage ! Qui sait s'il n'existe pas un nid d'araignées facétieuses ?

L'androïde avança lentement, activant son laser digital.

-Curieux, dit-il, il n'y a ni serpent ni insecte. Je pense que vous pourrez passer une nuit moins désagréable que la précédente.

Il approchait du tronc et s'apprêtait à descendre de cheval. Sa monture humait l'air avec une telle nervosité que l'androïde dut la maintenir fermement.

-Avançons, dit Nancy, j'ai hâte d'examiner de près ces magnifiques fleurs ! Je suis curieuse de sentir leur parfum.

-Un instant encore, objecta Marc. Je n'aime pas les réactions du cheval.

-Ne soyez pas ridicule. Vous avez entendu Ray affirmer qu'il n'y avait aucun danger !

Elle allait s'élancer, lorsqu'un curieux phénomène se produisit. Ce qui ressemblait à des pétales de fleurs s'anima soudain et tomba sur l'androïde. Sa monture et lui, en quelques instants, furent couverts de feuilles multicolores. Le cheval se cabra avec un hennissement douloureux. Ray actionna ses antigrav et s'éleva, nimbé de pétales. Il parcourut une vingtaine de mètres dans les airs avant de plonger dans l'étang le plus proche. Aussitôt, de vifs frémissements agitèrent la surface de l'eau.

Médusés, les Terriens assistèrent à l'agonie du cheval. Après deux ruades, il tomba sur le côté, tentant de se rouler sur l'herbe. Des soubresauts désordonnés l'agitèrent, puis il s'immobilisa.

Deux minutes s'écoulèrent. Tout à coup les pétales s'envolèrent et regagnèrent les branches de l'arbre. Il ne restait strictement rien du cheval ! Pas un os, même pas la selle !

Ray émergea alors de l'eau et rejoignit Marc.

-Ce sont des papillons carnivores, expliqua-t-il tranquillement. Ils sécrètent des sucs digestifs extrêmement corrosifs et je n'ai eu que le temps d'augmenter la puissance de mon écran protecteur. J'ai pensé qu'un bain me débarrasserait de ces créatures. Cela a été très rapide, il y a dans l'eau de nombreux poissons qui semblent apprécier particulièrement ces papillons. Ils les ont gobés en un temps record.

Livide, Peter demanda :

-Pourquoi ces maudites bestioles restent-elles sur l'arbre et ne nous attaquent-elles pas?

-Je l'ignore. Sans doute vivent-elles en symbiose avec cet arbre. Toutefois, je pense prudent de nous éloigner.

Tous approuvèrent cette proposition. Une demi-heure plus tard, ils trouvèrent refuge sur une mince bande de terre émergeant de l'eau.

Fatigués, ils sucèrent dans un silence morose les tablettes nutritives distribuées par l'androïde. Avec un pâle sourire, Nancy murmura :

-Je crois devoir encore vous présenter des excuses. Vous aviez pressenti ce drame.

-Nullement ! Je n'ai fait qu'appliquer certaines règles fondamentales. Règle numéro un : ne jamais se laisser impressionner par une ressemblance avec une créature terrestre. Lorsque j'étais jeune aspirant à la première escadre galactique, j'ai vu un camarade approcher d'une fleur magnifique. Il a été aussitôt entouré d'une multitude de filaments vénéneux et il est mort malgré tous nos efforts. La fleur n'était que le coeur d'une monstrueuse plante Carnivore. Croyez-moi, je n'ai jamais oublié la leçon.

-Et la règle numéro deux ?

-Elle ne figure pas dans les manuels et m'est très personnelle. C'est de toujours faire confiance à l'instinct des animaux ! Leurs habitudes ancestrales et leur odorat leur permettent de deviner des dangers que nous ne percevons pas. Maintenant, essayez de dormir. Vous ne craignez rien, Ray veille sur nous.

Marc s'allongea sur la mousse humide et ferma les yeux. Au moment où il allait sombrer dans le sommeil, il reçut un appel psychique de Ray :

-Curieux ! Il m'a semblé percevoir une onde radioélectrique. Cela a été très bref. Le temps d'accorder mon récepteur, elle avait disparu.

-As-tu essayé sur d'autres fréquences et d'autres amplitudes ?

-J'ai balayé toutes les bandes sans rien noter.

-Cette histoire de Graal ne me dit rien qui vaille ! Elle nous réserve certainement des surprises. Assure une écoute permanente.

CHAPITRE XIII

L'aube trouva les Terriens debout. Peter, qui avait perdu son sourire, grogna :

-C'est la dernière journée ! Si nous ne sommes pas sortis de ce cloaque ce soir, le capitaine devra appeler le module.

-C'est entendu, soupira Nancy, mais il est écrit que pour pouvoir approcher le Graal, il faut savoir surmonter les épreuves imposées!

-Ce sont des sornettes puisées dans tes mauvais bouquins.

Miss Grant se rebella aussitôt :

-Tais-toi ! Nous les avons lus ensemble et tu étais le défenseur le plus acharné de cette manière d'agir. Je constate que les difficultés te font reculer !

-C'est toi qui es ridicule ! Regarde-toi dans une glace ! Tu as un visage décomposé ! Seul ton orgueil t'empêche de l'admettre !

-Si vous avez terminé cette discussion mondaine, nous pourrions nous mettre en selle ! intervint Marc.

Ray marchait à grandes enjambées. Questionné par Marc, il répondit :

-Juste avant le lever du jour, j'ai encore capté une onde de très brève durée. Naturellement, je n'ai pu en localiser la source. Actuellement, je ne reçois plus rien.

Vers onze heures, Marc décida d'avancer le moment de la halte. En effet, malgré tous les efforts qu'elle faisait pour dissimuler son épuisement, Nancy ne tenait en selle que par miracle.

Il poussa la galanterie jusqu'à aider la jeune femme à descendre de cheval.

-Je crois que Peter avait raison, nous ne parviendrons jamais à atteindre la colline ! se plaignit-elle.

-Je pense, au contraire, que nous ne tarderons pas à y arriver.

-Qu'en savez-vous ? grommela Peter. Il est impossible de se repérer dans ce fouillis végétal !

Marc désigna du doigt le sol humide.

-Regardez mieux ! Ici, l'eau n'est plus stagnante mais animée d'un léger courant. Cela signifie que le sol se relève insensiblement.

-Balivernes ! lança grossièrement Peter. Pas plus que nous, vous ne savez où vous êtes.

Calmement, Marc interrogea Ray qui répondit avec ironie :

-Dans moins de deux heures, nous devrions émerger de la forêt.

Cette confirmation ragaillardit les explorateurs amateurs. Peter, plein de zèle, bondit sur ses pieds.

-Repartons immédiatement, suggéra-t-il.

Marc tempéra son ardeur d'un geste.

-Nous ne sommes plus à une heure près. Les montures ont besoin de repos.

Là-dessus, il s'allongea et ferma les yeux. Nancy s'empressa de l'imiter, car elle se sentait à la limite de l'épuisement.

En milieu d'après-midi, comme Ray l'avait annoncé, les voyageurs sortirent de la forêt. Brutalement, sans aucune transition, la colline apparut en pleine lumière. Elle mesurait à peine huit cents mètres de haut et était pelée, poussiéreuse, dotée d'une végétation rabougrie. La roche paraissait à nue, les eaux de ruissellement ayant entraîné toute trace de terre.

-Cette fois, émit Ray, j'ai nettement capté une onde. Malheureusement l'émission a été trop brève pour que je puisse en localiser la source.

-Active tous tes détecteurs et préviens-moi si tu perçois une anomalie.

Miss Grant scrutait avidement la colline et semblait déçue.

-Je ne distingue rien d'intéressant. Où devons-nous chercher ?

Marc désigna un point noir, environ à mi-hauteur.

-Je pense que ceci est l'ouverture d'une caverne. Si votre Graal existe, c'est là que nous devrions le trouver.

-Qu'en savez-vous ? grogna Peter.

Marc esquissa un sourire.

-En mission, je ne néglige aucun indice. J'ai longuement discuté avec Jalma qui m'a confié avoir vu cette colline en rêve.

-Si, maintenant, vous interprétez les songes d'une sorcière...

-Qui sait si elle n'était pas télépathe ? Mais si vous avez une autre suggestion à faire, je vous écoute. Moi je n'ai pas lu autant de vieux livres que vous et je ne suis qu'un accompagnateur.

Nancy s'empressa d'intervenir :

-Commençons donc par vérifier s'il y a réellement une caverne là-haut !

Bien que vivement sollicitées, les montures ne purent gravir la pente très raide qu'au pas. Pour les Terriens impatients, les dernières minutes d'ascension parurent interminables. Enfin ils parvinrent à l'entrée de la grotte. Ray, le premier, jeta un coup d'oeil.

-Je ne perçois aucune présence.

Marc sauta de cheval, imité par ses compagnons. L'entrée était circulaire, à peine à hauteur d'homme. L'obscurité empêchait de distinguer le fond du boyau.

-Donnenous de la lumière, Ray, et avance.

L'androïde activa son projecteur cervical et un faisceau lumineux balaya la paroi de pierre. En file indienne, les Terriens suivirent. Ray pendant une centaine de mètres.

-Nous arrivons au fond d'un cul-de-sac, constata Peter avec dépit.

-Il y a une autre galerie qui s'ouvre à angle droit, annonça Ray.

Cinq minutes plus tard, ils parvenaient dans une vaste caverne. Au centre paraissait flotter, à deux mètres du sol, une sphère lumineuse brillant d'un éclat orangé. Marc avança et s'immobilisa, les yeux mi-clos. Une onde psychique frappait avec intensité ses neurones et il s'efforçait de saisir ce qu'on lui suggérait.

Nancy et Peter regardaient la scène, fascinés.

-Extraordinaire, chuchota-t-elle. On dirait qu'il prie, comme dans la légende !

Stone parvint enfin à entrer en contact avec la sphère qui disait :

-Bonjour, Marc. Je constate avec plaisir que ton esprit est particulièrement réceptif.

-Qui êtes-vous ?

-Traduit dans votre langue, le nom de ma race serait à peu près « Bzik ». Nous prenons naissance dans l'espace -intergalactique, puis nous errons à travers les galaxies pendant des centaines de milliers de vos années. Pour nous distraire, nous visitons parfois des planètes peuplées de créatures vivantes. Je pense même avoir visité très récemment ta planète, la Terre.

Marc perçut aussitôt une sensation d'hilarité, comme si la sphère s'amusait.

-Excuse-moi, ami, j'oubliais que nous n'avons pas la même échelle de temps. Je voulais dire quelques milliers d'années.

-Le Graal, c'est donc vous !

-C'est ainsi que l'on m'a dénommé sur la Terre.

-Quel but poursuivez-vous ?

-Aucun ! Je m'amuse seulement à contempler la vie des créatures, tout en restant caché pour ne pas perturber leur évolution naturelle. A ma manière, je respecte aussi une loi de non-immixtion. Dans un très large rayon, je peux capter des milliers de pensées en même temps. Malheureusement j'ai souvent l'impression d'assister à un spectacle malsain, mais je me distrais en contemplant vos luttes ridicules.

-Pourquoi avoir suggéré cette notion de quête?

-Toujours pour la beauté du spectacle.

-N'est-il pas cruel de pousser ainsi des individus à affronter de graves périls ?

-Ils ont toujours eu le choix. Je percevais leurs pensées intimes et je savais qu'au fond d'eux-mêmes existaient toujours cupidité, jalousie, espoir de richesse plus que de gloire. J'espérais aussi apporter un peu de sagesse. Seuls pouvaient m'approcher les bons, les purs, les courageux. De plus, pour que les humanoïdes puissent progresser, il leur faut d'abord apprendre à dominer la nature et les animaux qui les entourent. Cela demande force et courage. L'idée de me conquérir les obligeait à se surpasser, même si ce n'était pas toujours dans un but désintéressé. Cela servait d'exemple aux autres. C'est un peu grâce à mon intervention que ton Occident a pu émerger de la barbarie et accéder au Moyen Age !

Cet échange mental n'avait duré en réalité qu'une minute. Marc se tourna vers ses compagnons.

-Fascinant, murmura Ray. Energie et intelligence à l'état pur, sans la moindre trace de matière organique !

Nancy éclata d'un rire nerveux et saisit le bras de Peter.

-J'avais raison... j'avais raison... Nous avons réussi...

Un curieux sourire étira les lèvres de Peter.

-Effectivement, nous avons réussi, mais pas comme tu le crois.

S'adressant à l'androïde, il lança d'une voix forte :

-Ray ! Code 2195 : ceci est un ordre. Liquide le capitaine Stone ! Utilise ton désintégrateur !

Ray eut un sursaut et s'immobilisa une fraction de seconde.

-Tu es fou, Peter, que signifie cet ordre? s'exclama Nancy.

D'un geste vif, l'homme saisit le bras de Miss Grant.

-Ne bouge pas, tu es ma prisonnière !

Les yeux brillants, il ajouta à l'intention de

Marc :

-En plus du programme sur la civilisation d'Armina, j'ai doté Ray de quelques circuits supplémentaires qui l'obligent à m'obéir. J'ai été conseillé par un excellent cybernéticien ! Il est dommage pour vous de mourir maintenant. Vous n'assisterez pas à mon triomphe. Allez, Ray, exécute mon ordre !

Lentement, l'androïde leva son bras gauche.

« Non, pensa Marc, ce n'est pas possible »...

Soudain, Ray pivota et sa main s'abattit avec violence sur le visage de Peter. Le choc fut si rude qu'Anderson recula de plusieurs pas avant de s'affaler sur le sol, saignant du nez et de la bouche. La pensée familière s'infiltra dans les neurones de Marc.

-Désolé de l'avoir donné des émotions mais j'ai été surpris par le déclenchement de ce code, il m'a fallu mobiliser tous mes circuits pour arriver à neutraliser cette programmation ! Cette vipère avait effectivement introduit à notre insu des données destinées à me prendre sous son contrôle. Heureusement, il ignorait que je ne suis pas d'un modèle courant.

Nancy restait pétrifiée, son regard allant de Marc à Peter. Elle marmonnait :

-Je ne comprends pas... Je ne comprends pas...

A ce moment, une voix lança :

-Les mains en l'air, on ne bouge plus !

Un robot, gros ovoïde métallique se déplaçant sur coussin d'air, apparut, suivi de deux hommes en tenue d'astronaute. L'un était grand et corpulent, hirsute, le visage encadré par une courte barbe tirant sur le roux. L'autre était très maigre.

-Le gros pépin ! émit Ray. Cette casserole ambulante est un robot de combat d'un modèle récent. Son désintégrateur est si puissant que ni ton écran ni le mien ne résisteront plus d'une seconde.

Le colosse rouquin tendit la main et aida Peter à se relever.

-Bon Dieu, pourquoi as-tu mis tant de temps à nous appeler ? Cela fait trois jours que nous tournons autour de cette fichue planète.

Ray lança mentalement à Marc :

-Voilà l'explication des ondes radio que je recevais. Cette ordure avait dissimulé sur lui un petit émetteur de survie comme en possèdent les agents de la Sécurité galactique !

Encore chancelant, Peter répliqua en désignant la sphère lumineuse :

-Regarde ce que nous avons découvert !

Le rouquin plissa les yeux.

-C'est quoi, ce truc?

-Je l'ignore, mais ça doit valoir une fortune.

-Nous n'avons pas le temps de nous en occuper. Nous avons la fille et c'est l'essentiel. Nous n'allons pas compromettre la plus merveilleuse combine du siècle pour un truc dont nous ignorons la valeur. Viens, fichons le camp !

Le rouquin saisit Nancy par le bras et la tira à lui, malgré ses vigoureuses protestations. Peter hésita un instant, puis s'élança vers la sphère irisée en hurlant :

-Je veux l'emporter... C'est le Graal !

A peine sa main eut-elle frôlé l'engin qu'une vive lueur jaillit. Le corps de Peter fut entouré d'une myriade d'éclairs qui s'éteignirent aussi brusquement qu'ils étaient apparus.

Stupéfaits, les Terriens contemplèrent un petit tas de cendres sur le sol : c'était tout ce qu'il restait de Peter.

-Effrayant, murmura le type maigre. Il a été comme foudroyé !

Le colosse retrouva le premier son sang-froid.

-Aucune importance ! Sa mission était de nous permettre de capturer la fille. Il n'avait plus aucune utilité. Nous profiterons de sa part. Nous n'avons plus qu'à liquider ce type et son androïde, et nous filons !

-Un instant, Joë, marmonna l'autre en consultant une batterie d'instruments de mesure fixée à sa ceinture. Ce truc semble bourré d'une énergie phénoménale. Si le robot utilise son désintégrateur, la sphère risque d'exploser et nous serons volatilisés ainsi que la montagne. Mes instruments indiquent qu'il y a plus d'énergie là-dedans que dans un missile thermonucléaire.

-En es-tu certain, Kurt?

-Regarde toi-même, le compteur est au maximum.

Le colosse porta la main au pistolaser qui pendait à sa ceinture.

-Dans ce cas, je me chargerai de la besogne.

-Inutile, ils ont une ceinture protectrice.

-Que proposes-tu ?

-Programme le robot pour qu'il ne tire que dans une de mi-heure. Cela nous donne largement le temps de filer avec le module. Nous assisterons à l'explosion avant d'atteindre l'astronef !

Joë hésita un instant.

-Tu as raison, soupira-t-il, mais il est dommage de sacrifier un beau robot de combat pour ce seul type.

-Mieux vaut un robot que nous. Avec la montagne de fric qui nous attend, tu pourras toujours t'en acheter un autre.

Les deux compères s'engouffrèrent dans la galerie, traînant Nancy. L'ouïe électronique de Ray avait saisi toute la conversation. Préoccupés comme ils l'étaient, les Terriens n'avaient pas pris garde au minuscule grain de lumière qui s'était échappé de la sphère. Après avoir voltigé le long de la voûte de la caverne il s'était posé sur le robot et avait disparu.

CHAPITRE XIV

Marc tentait désespérément de réfléchir. Il avait essayé de contacter psychiquement la sphère, mais elle n'avait pas répondu. S'il n'y avait pas eu Miss Grant, il aurait réagi, en espérant entraîner les pirates dans la mort avec lui. Toutefois, il n'avait pu se résoudre à sacrifier la jeune femme.

-Ray, combien de temps nous reste-t-il?

-Quatorze minutes et vingt secondes, rétorqua l'androïde avec sa précision coutumière.

-Vois-tu une solution à notre problème?

-Peut-être... Il me semble que ce gros tas de ferraille n'a pas enclenché son écran protecteur. A mon signal, tu plonges au sol sur la droite en mettant ta ceinture à pleine intensité, tandis que j'actionnerai mon désintégrateur. Tout se jouera sur une petite fraction de seconde. Si j'ai la chance de toucher le robot avant qu'il ne réagisse, nous sommes sauvés, sinon...

Après une infime hésitation, il conclut :

-Sinon nous serons transformés en nuage. Ce Kurt avait raison. La sphère recèle une telle quantité d'énergie que je me demande si elle n'est pas capable de faire sauter une partie de cette planète. Es-tu prêt ?

-Absolument ! De toute manière, la demi-heure écoulée, le robot ouvrira le feu. Inutile de prolonger notre attente.

-Auparavant, Marc, pour le cas où tout ne s'arrangerait pas selon mes prévisions, je voulais te dire que... que j'aimais bien être en mission avec toi !

-Moi aussi, vieux frère... Ailons-y !

-Saute!

Bandant tous ses muscles, Marc s'élança sur la droite. L'écran à forte puissance amortit le choc. Marc roula deux fois sur lui-même et releva la tête. Une lueur mauve entourait le robot qui se volatilisa.

-Nous avons... nous avons..., bégaya Marc.

-Mon plan était donc valable, répondit calmement Ray. Je suis cependant bien content qu'il ait réussi.

-Moi aussi, souffla Marc en se relevant.

A ce moment, l'onde psychique se manifesta.

-Je me demandais si vous oseriez réagir. Je ne voudrais pas minimiser votre mérite, mais vous ne risquiez pas grand-chose. J'avais grillé les circuits de cette machine.

-Le grain de lumière ?

-C'est exact !

-Pourquoi ne pas m'avoir averti plus tôt? J'aurais pu tenter de poursuivre ces pirates.

-Vous auriez fait courir de graves risques à cette jeune femme et... il me plaisait d'assister à cette épreuve. J'admire beaucoup le courage, sans doute parce que je n'ai jamais eu l'occasion d'en faire preuve. J'ai suivi tes actions, Marc, depuis ton arrivée sur Armina, et tu m'as été immédiatement sympathique. Ton esprit est plus honnête que ceux des hommes de cette planète. Je constate avec regret que tes compatriotes n'ont guère fait de progrès en quelques millénaires.

-Tous ne sont pas comme ces pirates, protesta Marc.

-Je l'espère pour la race terrienne. Excuse-moi un instant, car c'est l'heure.

Quatre grains de lumière s'échappèrent de la sphère et disparurent à travers la voûte de pierre. Quelques instants plus tard, une explosion sourde secoua les parois de la caverne.

-Que se passe-t-il ? interrogea Marc.

-Il ne fallait pas décevoir tes amis qui observent la région depuis leur module. Le sommet de la montagne a explosé juste trente minutes après leur départ. S'ils n'avaient pas eu cette preuve tangible de ta disparition, ils auraient pu être tentés d'expédier un missile de forte puissance et je préfère éviter cela à la population locale. Maintenant, ils sont assurés de la réussite de leur mauvaise action.

Après un instant de silence, il ajouta :

-Tu es l'un des rares humanoïdes avec lequel il est agréable de converser. J'ai été très heureux de te voir combattre pour sauver Jalma. J'aurais été désolé qu'elle périsse là. J'aime bien cette petite qui est plus intelligente que la majorité des habitants de cette planète. Ton idée de lui faire ouvrir un commerce d'herbes aromatiques est amusante.

-Dans ce cas, cesse de lui infliger tes visions de cette caverne. Son esprit est très réceptif aux ondes psychiques et cela perturbe son équilibre mental.

-J'en suis désolé ! A l'avenir, je serai plus discret.

-Si tu en as la possibilité, veille sur elle. Je ne sais comment elle s'adaptera à la vie en société.

-Je te le promets. Je sens en toi un peu de tristesse.

-Il est toujours pénible de devoir quitter ceux qui vous ont accordé leur amitié.

-Et même leur amour.

Marc perçut une intense nostalgie.

-A côtoyer les pensées des humains, j'ai découvert ce sentiment que je ne connaissais pas. J'avoue, par instants, regretter de ne pas posséder un corps pour éprouver aussi toutes ces sensations.

-Maintenant, reprit Marc, je dois partir et tenter de sauver la fille de notre Président.

-Il est inutile de te presser. Leur vaisseau est encore en orbite autour d'Armina. Si tu appelais maintenant ton module, il serait immédiatement détecté et détruit. Les pirates sauraient alors que tu es vivant et ma petite comédie n'aurait servi à rien !

-Je dois partir, comprends-tu? Même au péril de ma vie, je dois tout tenter pour rejoindre Nancy. Elle était sous ma protection.

-Ton code de l'honneur exige-t-il que tu te sacrifies inutilement ?

Ray, qui suivait la conversation, intervint :

-Il a raison, Marc. Jamais nous ne pourrions atteindre le Neptune. Même si nous y parvenions, tu n'oserais attaquer leur astronef avec Miss Grant à bord.

-Je le sais, Ray, mais je me sens coupable de rester ainsi inactif !

La créature se manifesta à nouveau :

-Votre discussion n'a plus qu'un caractère philosophique. Le module a regagné sa base et l'astronef s'éloigne. Dans quelques minutes, il plongera dans ce que vous appelez le subespace.

-Les pirates seront alors à l'abri et nous n'aurons aucune chance de retrouver leur trace !

-Effectivement, ami. J'ignore leur destination, mais...

Avec une pointe d'ironie, la créature ajouta :

-... Mais j'ai pu percevoir dans leur esprit les coordonnées qu'ils ont programmées sur l'ordinateur de vol. Je ne sais à quoi elles correspondent, car je ne connais pas votre système de référence.

Impatient, Marc s'écria :

-Vite, je t'en supplie !

La créature énonça une série de chiffres que Ray enregistra soigneusement. Elle termina en disant :

-Adieu, Marc, j'ai été heureux de te rencontrer. Tu m'as un peu réconcilié avec le genre humain. L'Univers est vaste et je ne sais si nos destinées se croiseront à nouveau. Je te souhaite tout le bonheur possible.

-Resteras-tu ici ?

-Dans quelque temps, je quitterai Armina. A trop fréquenter les humains, je perds de ma sérénité. Je ressens le besoin d'une longue cure de solitude dans les espaces galactiques pour retrouver un calme nécessaire. Va, ton devoir t'appelle.

La nuit était tombée, lorsque Marc et Ray émergèrent de la caverne.

-Appelle le module ! grogna le Terrien.

-C'est déjà fait ! Il sera là dans quatre secondes.

Effectivement, l'engin se posa en douceur à quelques pas de Marc qui embarqua aussitôt. Durant toute la traversée de l'atmosphère, il resta silencieux, perdu dans ses pensées moroses.

Avec sa précision habituelle, Ray pénétra dans la soute. Dès que la pression eut retrouvé un niveau convenable, Marc gagna le poste de pilotage et interrogea l'ordinateur de bord.

-Les coordonnées fournies correspondent à un système stellaire qui n'a encore jamais été exploré, nota Ray. Quelles sont les consignes, Marc? Veux-tu faire ton rapport au général Khov?

Marc, les dents serrées, abattit son poing sur l'accoudoir de son fauteuil.

-Non! L'enlèvement de la fille du Président va causer un énorme scandale. Si nous donnons les coordonnées de ce système, tous les vaisseaux de la Sécurité galactique vont s'y précipiter. Avec leur délicatesse coutumière, cela risque d'entraîner un massacre. De plus une fuite est toujours possible, et si la nouvelle d'une action policière imminente est diffusée par une chaîne de télévision, les pirates changeront de destination et nous aurons définitivement perdu leur trace. A partir de maintenant, débranche tous les systèmes de repérage automatique. Nous observerons également un silence radio absolu !

-On nous croira morts !

-Cela rassurera nos adversaires ! Vite, programme le pilote automatique !

CHAPITRE XV

L'amiral Neuman pénétra dans le bureau du Président. Très raide, il arborait une mine sinistre. Grant lui désigna un fauteuil en maugréant :

-Pourquoi m'avoir demandé un rendez-vous urgent en pleine nuit ?

-J'ai de graves nouvelles à vous annoncer, monsieur le Président. Je n'ai pas voulu prendre le risque de les confier par vidéophone, même sur la ligne protégée.

Grant étouffa un bâillement. L'appel de Neuman l'avait réveillé dans son premier sommeil et il avait dû s'habiller en vitesse.

-Je vous écoute.

Plus mal à l'aise que s'il était assis sur un coussin d'oursins, l'amiral commença :

-Cet après-midi, nos services d'écoute ont capté un message de ce mystérieux capitaine Smith. Il... il...Après une hésitation, Neuman lança très vite, comme pour se débarrasser d'un fardeau :

-Il a capturé votre fille Nancy !

Le Président ne put réprimer un sursaut. Son visage se figea, soudain livide.

-C'est impossible, souffla-t-il, elle participe à une exploration sur Armina.

-Il semble que ce soit justement là-bas qu'il s'en soit emparé. Smith a fourni des détails convaincants. De plus, Miss Grant est apparue quelques secondes sur l'écran. Des spécialistes ont examiné à plusieurs reprises la séquence. Ils sont formels, aucun trucage n'est possible. Elle paraît très fatiguée, mais apparemment en bonne santé.

Le Président parut se tasser sur son siège.

-Le capitaine Stone ?

-Nous sommes sans nouvelles de lui, et nous avons perdu tout contact avec son astronef, le Neptune. Il semble qu'il se soit volatilisé dans l'espace !

-Et Peter Anderson ?

-Il n'a pas été fait mention de sa présence. Toutefois, là encore, j'ai réuni des indices inquiétants. Dès l'annonce de l'enlèvement de votre fille, mes services ont démarré leur enquête, ne négligeant aucune hypothèse. Les ordinateurs ont travaillé très vite. Quand votre fille a-t-elle fait la connaissance d'Anderson?

-Il y a deux ans, je crois, à la faculté. Ils travaillaient sur le même sujet.

L'amiral hocha la tête.

-Anderson est arrivé sur Terre voici exactement vingt-six mois. Il a présenté des documents attestant qu'il était originaire de Terrania XVI.

-Effectivement. Il m'a parlé une fois de ses parents qui habitaient encore là-bas et qui possèdent une grosse fortune dont ils faisaient généreusement profiter leur fils.

L'amiral eut un ricanement amer.

-Il existe en effet une famille Anderson. Malheureusement, mon correspondant local, qui les a interrogés, a découvert que leurs fils unique était mort depuis plus de trois ans !

-Mais Peter recevait régulièrement de gros virements d'argent de Terrania XVI.

-C'est exact, monsieur le Président. Mon agent a également découvert que l'argent de Terrania XVI provenait en réalité de Solan.

Grant esquissa une grimace.

-Vous n'ignorez pas, monsieur le Président, que cette planète n'a adhéré que du bout des lèvres à l'Union Terrienne et qu'elle ne respecte pas nos lois avec la rigueur nécessaire. Nos représentant sont cloîtrés dans leur ambassade et les autorisations pour se poser sur l'astroport sont accordées aux astronefs selon d'étranges critères. Il faut reconnaître que, malgré l'action de mes services, Solan est devenu le plus grand repaire de pirates de la Galaxie !

-Vous pensez que Peter serait complice de l'enlèvement de ma fille ?

-C'est une hypothèse qui doit être envisagée.

Grant s'épongea le front.

-Je ne puis le croire ! Est-ce tout ?

-Malheureusement non ! Si l'enquête sur la fortune d'Anderson a abouti aussi rapidement, c'est que nous travaillions déjà sur une voie parallèle. Comme vous nous l'avez demandé, nous surveillons attentivement les milieux financiers, en raison du risque d'effondrement des titres des sociétés dont les cinq otages sont propriétaires. Or des informateurs boursiers m'ont signalé que des investisseurs solaniens étaient prêts à engager de grosses sommes dès que les actions auraient suffisamment baissé.

-Vous pensez qu'ils sont complices des ravisseurs ?

-Ils achèteront à bas prix des actions avec l'argent qu'ils auront extorqué aux propriétaires de ces sociétés. La manoeuvre est astucieuse. Ainsi des Solaniens contrôleront des usines qui, pour certaines, sont vitales pour la Terre.

Les deux hommes restèrent un moment silencieux.

-Nous pourrions bloquer les avoirs solaniens, suggéra le Président.

-C'est possible, mais je crains que le remède ne soit pire que le mal. Tout le système monétaire de l'Union Terrienne est basé sur la notion de libre circulation des biens et des marchandises. Si nous faisons un accroc à cette règle, nombre de planètes s'inquiéteront et seront tentées de retirer leurs capitaux investis sur Terre. Cela créera un désordre tel qu'il entraînera un écroulement de tout notre système bancaire !

Le Président prit un cigare qu'il décapita d'un coup de dent rageur.

-Que vient faire ma fille dans cette combine financière ?

-C'est un gros atout qu'ils se sont donné. Le pirate exige sa rançon pour les otages dans un délai de six jours. Il nous a informé des modalités de l'échange. L'argent devra être chargé sur un aviso de mon Service qui se rendra dans un système solaire désigné au dernier moment. Là, il rencontrera le "bâtiment pirate. Les deux astronefs bord à bord, un tunnel de communication sera installé. L'échange se fera au milieu.

Le Président releva vivement la tête.

-Ne serait-il pas possible d'agir à ce moment ? Un commando bien entraîné pourrait tenter de donner l'assaut !

Neuman parut embarrassé.

-Ce damné pirate a certainement envisagé cette hypothèse. Il a précisé que votre fille serait seule dans un module télécommandé à bonne distance des astronefs. A la moindre tentative de coup de force, Smith a juré de faire exploser l'engin. Il en serait de même si, l'échange terminé, nous tentions de l'arraisonner avant qu'il ne plonge dans le subespace.

Cette précision accabla le Président qui enfouit son visage dans les mains. Mû par un dernier espoir, il demanda d'une voix hésitante :

-Le pirate voudra certainement regagner Solan. Ne pourrions-nous l'intercepter à ce moment?

Neuman haussa les épaules.

-Une fois son coup réussi, il lui suffit de donner rendez-vous à un honnête cargo-nef, de prendre place à son bord et de faire disparaître son vaisseau. Nous ne pouvons contrôler pendant des semaines tous les navires qui se poseront sur Solan.

Un lourd silence plana dans le bureau.

-Quels sont vos ordres, monsieur le Président? murmura Neuman.

Grant secoua la tête.

-Pour l'instant, continuez vos investigations et tenez-moi informé de tous les développements. Quant au reste, j'ai besoin de réfléchir.

L'amiral se leva et quitta le bureau. A l'instant où il allait refermer la porte, il crut percevoir un sanglot étouffé.

CHAPITRE XVI

Marc pénétra dans le poste de pilotage du Neptune. Le voyage dans le subespace durait depuis deux jours. Désoeuvré, il avait tenté de dormir, mais son sommeil était haché, peuplé de cauchemars, il demanda à Ray, paisiblement installé aux commandes :

-Rien de nouveau ?

-Non ! Les télévisions de l'Union Terrienne n'ont pas encore mentionné l'enlèvement de Miss Grant. Pour l'instant, la Sécurité galactique a réussi à garder le secret. En revanche, le rapt des cinq personnalités continue à défrayer la chronique, mais sans éléments nouveaux. Penses-tu que les deux affaires soient liées ?

-C'est possible et j'enrage de savoir Elsa en danger sans pouvoir l'aider.

Ray opina. Il n'ignorait rien des liens qui unissaient Marc à Miss Swenson depuis plus de deux ans.

-Pour l'instant, nous ne pouvons rien faire de plus. Sers-toi un verre de scotch pour te détendre. Tu as le temps, nous émergerons du subespace dans quarante minutes.

Marc suivit le conseil et revint un gobelet à la main.

-Nous apparaîtrons dans ce système nécessairement au même endroit que l'astronef pirate, puisque nous avons donné les mêmes coordonnées à l'ordinateur. Enclenche immédiatement le système de défense automatique. Nous pouvons ainsi passer inaperçus pendant quelque temps. Ensuite nous aviserons, puisque nous ne possédons aucun renseignement sur le système solaire où nous arrivons.

Ray consulta plusieurs voyants avant de répondre :

-Nous n'avons guère que trois heures de retard sur l'astronef pirate. Logiquement il n'aura même pas eu le temps de se poser avant que nous émergions.

-Espérons que ce n'est pas une étape intermédiaire pour brouiller les pistes. S'il plonge à nouveau dans le subespace nous n'aurons plus aucun moyen de le suivre.

-Nous sachant morts, il n'a aucune raison de s'imposer une étape intermédiaire qui consomme beaucoup d'énergie. Attention !

Mets ton siège en position allongée, nous n'allons pas tarder à effectuer la transition.

Dès que l'habituel malaise fut dissipé, Marc se redressa. Ray se manifesta aussitôt :

-Ces pirates sont prudents. Nous avons émergé à la périphérie d'un système solaire.

-Quelles sont ses caractéristiques ?

-Soleil de magnitude G. Trois planètes seulement gravitent autour. Seule la seconde a des caractères terramorphes. La première, petite, proche du soleil, est une fournaise. La troisième, volumineuse, est une sorte de congélateur ambulant fait d'hydrogène et de méthane solidifié.

Désignant un point sur l'écran, l'androïde ajouta :

-Regarde, Marc, mes estimations étaient exactes. L'astronef ennemi se pose seulement sur la seconde planète.

-Localise la zone d'atterrissage.

-C'est fait! Maintenant comment procédons-nous?

Marc réfléchit un instant.

-Les pirates doivent surveiller l'espace, et nous risquons d'être repérés malgré nos défenses automatiques.

-Effectivement, nous ne pourrons pas échapper longtemps à un observateur attentif !

-Crois-moi, après une telle action, ils doivent être sur leurs gardes. Il faut trouver un moyen pour approcher discrètement.

-Lequel?

-Cette planète semble posséder un satellite naturel.

-Cette lune n'est pas bien grosse, et elle est en ce moment de l'autre côté.

-Programme une plongée brève dans le subespace qui nous fasse émerger juste derrière la lune. Sa masse fera obstacle et nous pourrons observer la planète tout à loisir.

L'androïde effectua de rapides calculs.

-La manoeuvre est dangereuse.

-Nous l'avons réussie, lors d'une autre mission. Pourquoi pas aujourd'hui?

-A trop tenter le diable, on se retrouve en enfer, bougonna Ray.

-J'aime mieux m'expliquer avec Lucifer qu'avec le général Khov, si je me présente devant lui les mains vides ! Mets-toi au travail.

Ray pianota vivement sur l'ordinateur de bord. Trois minutes plus tard, il annonça :

-Attache tes sangles magnétiques. Tu seras durement secoué. La transition sera très brève et le malaise de la plongée se combinera aussitôt à celui de l'émersion.

-Je sais ! Cesse de t'inquiéter pour moi ! Je supporterai le choc.

-Je l'espère, grogna Ray. Attention.

Son index effleura un contact et Marc se sentit plonger dans un trou noir. A peine émergeait-il de son coma qu'une violente douleur laboura ses épaules. Il secoua la tête pour récupérer un minimum de vision. Tout l'écran central était occupé par l'image de la lune. La voix anxieuse de Ray parvint à ses oreilles :

-Je suis désolé, Marc, mais j'ai dû actionner les rétrofusées à pleine puissance, sinon nous nous serions écrasés sur ce caillou inhospitalier.

-Aucune importance ! Je n'ai rien de cassé. Branche les télescopes optiques et les caméras infrarouges, mais surtout pas les radars. Nos petits amis ont certainement des détecteurs d'ondes. Maintenant, je pense qu'un verre me fera du bien.

D'un pas chancelant, Marc quitta son siège pour gagner la cabine-salon. Dix minutes plus tard, un appel de Ray le fit retourner dans le poste de pilotage.

-Planète de type terrestre. Les continents émergés sont couverts de forêts.

Une image d'assez mauvaise qualité s'imprima sur l'écran central.

-Le vaisseau s'est posé ici. Il semble y avoir un campement, on aperçoit quatre baraques préfabriquées.

-Le reste du continent est-il habité ?

-il m'a semblé discerner quelques villages préhistoriques. Les humanoïdes, s'ils existent, n'ont pas dépassé le stade du silex taillé ou non.

Marc examina soigneusement l'ensemble de la planète.

-Nous devrions pouvoir poser le Neptune sur une île de cet archipel, à l'opposé du campement.

L'androïde acquiesça.

-La lune sera dans une conjoncture favorable dans trois heures. Cela nous laisse le temps de nous préparer.

Après un silence, Marc dit doucement :

-Pour le cas où nous ne reviendrions pas, laisse un message qui devra être envoyé automatiquement à Khov dans les quarante-huit heures !

Dans la soute, Marc se dévêtit entièrement. Ray le rejoignit et lui tendit un pagne en similicuir et des sandales rudimentaires.

-L'expérience montre que toutes les civilisations néolithiques se ressemblent. J'ai confectionné ceci avec les souvenirs de nos précédentes missions. Cela permettra au moins de dissimuler ta ceinture protectrice.

Il lui tendit un poignard de pierre taillée.

-J'avais également conservé cela. Il semble en silex mais il est en plasto-titane.

Ray exhiba ensuite un vaporisateur et pulvérisa un liquide sur le corps de Marc. Aussitôt une désagréable odeur de pourriture s'éleva.

-C'est pour parfaire la couleur locale ! Les primitifs n'ont pas encore découvert les charmes d'un bloc sanitaire. De plus cette mixture a un pouvoir répulsif sur nombre d'insectes.

Sous cette douche improvisée, l'épiderme de Marc prit une teinte brunâtre et sale. Ray, qui examinait son ami, grimaça :

-Encore un détail ! Ta coupe de cheveux n'a rien de primitive. Laisse-moi faire!

Armé d'une paire de ciseaux, il lui coupa des poignées de cheveux. Lorsque le Terrien se " contempla dans une glace, il poussa un petit sifflement. Il était hirsute.

-Si nous revoyons un jour la Terre, cela sera peut-être une mode à lancer. C'est surprenant !

Ray feignit de n'avoir pas entendu.

-Retournons au poste de pilotage, il est temps d'amorcer les manoeuvres d'atterrissage.

-Ensuite nous profiterons de l'obscurité pour sortir le module. En restant au ras des vagues puis des arbres, nous ne pourrons pas être repérés par un radar.

En s'asseyant sur le siège du copilote, Marc ne put retenir un éclat de rire. Deux hommes préhistoriques aux commandes d'un astronef! Aucun metteur en scène de télé n'aurait pu concevoir un plus bel anachronisme !

CHAPITRE XVII

Les cinq otages étaient enfermés dans une pièce seulement éclairée par une étroite fenêtre. Le mobilier était des plus sommaires, ne comportant qu'une table, des tabourets et des lits de camp.

L'ouverture de la porte réveilla en sursaut les prisonniers. Les hommes n'avaient pas bonne mine avec leur barbe de plusieurs jours. Seule Miss Swenson avait gardé une certaine allure.

Le capitaine Joë Smith propulsa Nancy dans la chambre. Eclatant d'un gros rire, il annonça : -Je vous amène un peu de compagnie ! Une recrue de choix ! La propre fille du Président ! Je connais les usages ! Vous resterez ainsi entre gens du monde.

Il avança de quelques pas, suivi de son second et d'un cosmonaute portant une caméra vidéo. Joë dévisagea un instant ses prisonniers d'un regard glacé.

Soudain son poing s'abattit avec violence sur la table.

-Je suis très mécontent, gronda-t-il. Mes correspondants sur Terre m'ont informé que vos amis ne se démenaient guère pour réunir l'argent de votre rançon. Je vous donne la chance de lancer un dernier appel qui sera enregistré et envoyé à une télévision terrienne. J'espère pour vous que vous serez convaincants. En effet, si l'échange n'a pas lieu dans quatre jours comme prévu, l'un de vous mourra de manière très désagréable. Cette planète abrite une race d'énormes fourmis carnivores. Celui ou celle que j'aurai choisi sera attaché sur un nid et la scène sera intégralement filmée et diffusée. Cela donnera à réfléchir aux autres.

Avec un petit sourire, il ajouta :

-Surtout, ne croyez pas faire des économies. Les survivants devront payer en plus la rançon du mort ! Goldman, lancez votre appel, Bob vous enregistre.

Tour à tour les six prisonniers défilèrent devant la caméra.

Apparemment satisfait, Joë ordonna alors :

-Bob, porte la bande au vaisseau et expédie-la en accéléré à notre ami. Je veux qu'elle passe à la télévision dans moins de douze heures.

L'homme s'éclipsa aussitôt. Avant de sortir, Smith lança à Nancy :

-L'appel lancé à ton père n'était pas fameux. Après la conversation que nous aurons ce soir, je pense que tu auras réellement une raison pour être convaincante !

Il sortit en claquant la porte, laissant ses prisonniers immobiles. Elsa Swenson réagit la première et s'avança vers Nancy. Doucement, elle passa le bras autour de ses épaules.

-Venez vous allonger, Miss Grant, vous êtes épuisée. Alex, apportez-lui un verre d'eau.

Avec une grimace, elle précisa :

-C'est la seule boisson dont nous disposons !

Gorda, grand, le cheveu rare et grisonnant, alla emplir un gobelet plastique à un tonnelet et l'apporta aux deux femmes en déclarant avec un accent slave prononcé :

-Pitoyable régime ! Si nous avions un peu de vodka de mon pays, je me sentirais capable d'écraser toutes ces vermines.

-Votre liquide ne vaudra jamais un vrai whisky écossais, comme on en distille encore dans une de mes usines ! ironisa Penford.

Laissant les bavards à leur éternelle discussion, Elsa aida Nancy à s'étendre sur le lit de camp.

-Comment ce pirate a-t-il réussi à vous capturer? demanda-t-elle. Je vous croyais en train d'explorer une planète primitive.

-C'est justement là-bas qu'ils sont intervenus.

D'une voix entrecoupée par les sanglots, elle conta la trahison de Peter et l'intervention des pirates.

-Votre escorte n'a pas pu réagir ?

-Non ! Le capitaine Stone et son androïde étaient impuissants contre un robot de combat.

Elsa devint brusquement très pâle.

-Qui vous accompagnait ?

Nancy lui relata en détail ses tribulations.

-Qu'est devenu le capitaine Stone ? l'interrompit Elsa, angoissée.

-Il est mort !

-En êtes-vous certaine ?

-Du module, nous avons vu la montagne exploser.

Malgré toute sa force de caractère, Elsa sentit une larme perler à ses paupières.

« Marc ! Ce n'est pas possible », songea-t-elle.

La porte s'ouvrit à nouveau, livrant passage à deux hommes au visage simiesque vêtus seulement d'un pagne de fourrure. Nancy poussa un cri effrayé.

-N'ayez crainte, la rassura Elsa. Ce sont seulement des autochtones qui nous apportent des tonneaux d'eau. Nous ne disposons d'aucun bloc sanitaire et sommes contraints de faire notre toilette dans ces bacs.

Montrant la combinaison argentée qu'elle portait, tachée et déchirée en plusieurs endroits, elle ajouta :

-Depuis notre capture, nous n'avons pu changer de linge. Voulez-vous faire votre toilette la première ?

Miss Grant secoua la tête et se recroquevilla sur son lit.

-Non, sur le vaisseau pirate, j'ai utilisé le bloc sanitaire et ils m'ont donné cette combinaison de vol. Ma tenue d'écuyer du Moyen Age était si maculée de boue qu'ils ont craint que je n'apporte une foule de microbes.

La journée se prolongea, interminable, seulement troublée par l'apparition des primitifs qui apportaient les repas, en fait de simples boîtes de rations militaires.

-ils ne se mettent pas en frais de cuisine, constata Nancy. J'en viens presque à regretter la soupe de serpent que j'ai dû ingurgiter sur Armina.

Questionnée par les hommes, Miss Grant parla de sa découverte du Graal et des aventures qui l'avait précédée. Elle ne vit pas qu'Elsa pâlissait à chaque fois qu'elle prononçait le nom de Marc.

Pour dissimuler son émotion, la jeune femme se leva et s'approcha de l'étroite fenêtre. Le soleil déclinant l'éblouissait. Elle apercevait cependant une petite esplanade et une autre bâtisse préfabriquée. Depuis l'instant où elle avait été enfermée c'était son seul horizon. Un cosmonaute traversa son champ de vision. Il dirigeait une colonne de primitifs portant de lourds fûts emplis d'eau. Les hommes pliaient sous le poids des tonneaux. Tous portaient autour du cou un collier noir orné d'une plaque métallique. Ces engins pouvaient déclencher d'abominables souffrances, lorsqu'ils étaient activés par un émetteur radio. Soudain, une silhouette parmi les primitifs attira son attention et elle ne put retenir une exclamation. Incrédule, elle regarda à nouveau, mais la colonne avait déjà tourné l'angle de la cabane et disparaissait.

-Que vous arrive-t-il, chère amie? demanda Ho-Huang de sa voix nasillarde.

Elsa se passa doucement la main sur les yeux.

-Rien, je pense que cette captivité me rend folle. J'ai des hallucinations.

Ho-Huang hocha la tête.

-Nous en sommes tous là ! Toutefois je me suis juré que si je recouvrais la liberté, je consacrerais le reste de ma fortune à pourchasser ces bandits. J'aimerais assister à leur agonie.

Un froid sourire découvrit les dents blanches d'Elsa.

-Dans ce cas, nous serons deux. J'ai beaucoup plus à leur faire expier que ma captivité !

Ils sont responsables de la mort du seul être que j'aie jamais aimé.

La nuit tombée, une maigre ampoule suspendue au plafond éclaira la pièce. Ils grignotèrent en silence leurs rations indigestes.

-C'est encore pire, ironisa Elsa, que la nourriture fournie par les distributeurs que fabrique notre ami Goldman.

-C'est une véritable calomnie ! protesta ce dernier. Mes productions sont de première qualité et nous n'avons jamais eu une plainte justifiée.

Leur maigre repas terminé, Gorba déplia sa grande carcasse.

-Ces ignobles chiens ne nous permettent aucune distraction. Ils auraient au moins pu nous donner des cartes ou, mieux, un jeu d'échecs !

-N'y comptez pas ! lança Elsa. Vous voyez bien que leur but est de nous avilir et de nous dégrader. Plus nous aurons l'air misérable, plus l'opinion publique admettra le paiement de la rançon.

-Mon argent est à moi! rétorqua Goldman. Je l'ai gagné et j'en dispose à mon gré. Nul ne peut s'y opposer.

-C'est à voir, intervint Penford avec son calme tout britannique. Je conçois qu'une telle ponction sur le marché monétaire ne soit pas du goût des autorités.

L'ouverture de la porte interrompit la discussion. Bob, le cosmatelot cinéaste amateur, un pistolaser à la main, ordonna :

-Miss Grant, suivez-moi ! Le capitaine vous demande.

Comme la jeune fille hésitait, il eut un geste menaçant du canon de son arme.

-Pressez-vous ! Joë n'aime pas attendre.

S'efforçant de masquer le tremblement qui agitait ses membres, Nancy sortit de la baraque. L'air de la nuit était chaud et parfumé. Elle contempla un instant le ciel empli d'une myriade d'étoiles. Lequel de ces points minuscules était le soleil? Poussée par son geôlier, Nancy traversa l'esplanade de terre battue jusqu'à un autre bâtiment préfabriqué distant d'une quarantaine de mètres.

Smith était assis dans un fauteuil et buvait un scotch. A l'arrivée de Nancy, il leva son verre en s'esclaffant :

-Bienvenue dans mon humble demeure. Merci, Bob, va te coucher, mais vérifie auparavant que les sauvages sont bien bouclés. Il ne faudrait pas qu'ils s'avisent de nous attaquer par surprise.

Le cosmatelot éclata de rire.

-Aucun danger! Une seule décharge des colliers de rappel les obligera à retourner à la niche.

Resté seul avec Miss Grant, Smith l'examina longuement de l'air d'un maquignon qui vient d'acquérir une jument.

-Pas mal, pas mal, murmura-t-il d'un ton goguenard. Tenez, buvez un whisky.

Le coeur battant, la bouche sèche, Nancy secoua négativement la tête. Les traits du capitaine se figèrent.

-Ecoutez bien, articula-t-il d'une voix polaire. Ici, je commande ! Vous allez ingurgiter votre alcool et ensuite vous vous déshabillerez.

-Jamais ! hurla-t-elle, le défiant du regard.

-Vous ferez exactement ce que je vous ordonne et vous vous prêterez à toutes mes fantaisies aussi longtemps que je le désirerai, sinon...

Il laissa une seconde de sa phrase en suspens avant de reprendre avec un sourire sarcastique :

-... Sinon je vous enferme dans une chambre avec quelques primitifs. Cela fait quinze jours qu'ils n'ont pas approché de femelle, et ils seront enchantés de pouvoir se distraire. Je suis sûr que cela vous étonnera. Enfin vous pourrez raconter à vos amies que vous avez connu le grand frisson.

-Vous êtes ignoble, souffla Nancy. Je me plaindrai...

Un grand éclat de rire l'interrompit.

-Vous vous plaindrez à votre père ! C'est justement ce que je souhaite. Je veux que, demain, votre message soit si désespéré que son passage sur les écrans arrache des larmes à toutes les familles terriennes. C'est l'opinion publique qui obligera le Président à cautionner l'échange des otages. Il sauvera ainsi la face. N'est-ce pas l'essentiel pour un homme politique? Maintenant, assez flirté. Videz votre verre et ôtez cette combinaison. Vous avez une minute pour vous décider. Passé ce délai, ce sont les primitifs qui s'en chargeront !

L'esprit en déroute, Nancy tendit la main vers le gobelet. L'alcool lui brûla la gorge et la fit tousser.

-Pas mal pour un début! Bois un autre verre ! Le whisky est médiocre, mais dans quelques jours j'aurai les moyens de m'offrir du très vieux scotch ! Maintenant, déshabille-toi !

Les yeux embués de larmes, Nancy hésita encore. « Ce n'est pas possible, c'est un mauvais rêve, un cauchemar, je vais me réveiller... »

Incrédule, elle contempla le visage rond et rougeaud de son tortionnaire. Le colosse était vautré sur son fauteuil et il la contemplait, les yeux brillants.

-Plus que trente secondes ! Ensuite, j'envoie chercher deux primitifs. Je me demande même si ce ne serait pas une excellente idée. Bob filmerait la scène et nous expédierions les images sur Terre. Un sacré scoop pour les télévisions! Les ébats de la fille du Président avec des sauvages ! Un véritable festival écologique et naturiste !

La poitrine secouée de sanglots, Nancy approcha une main tremblante de la première agrafe magnétique de sa combinaison d'astronaute.

-Bien, s'esclaffa Joë. Il n'y a que le premier geste qui coûte. Maintenant presse-toi, nous ne sommes pas sur une scène de striptease !

Les oreilles bourdonnantes, Nancy sentait un brouillard cotonneux envahir sa cervelle. A l'instant où la dernière agrafe se détachait, un grondement sourd fit vibrer les minces parois de la cabane. Joë se leva brusquement et porta la main à sa ceinture où pendait un pistolaser. D'un geste vif, il saisit le bras de Nancy et la traîna vers la porte en grognant.

-Si quelqu'un veut déclencher les hostilités, tu seras la première victime.

CHAPITRE XVIII

Le module volait au ras des arbres dans une obscurité presque complète. Seul l'horizon était barré par un mince trait lumineux. Sachant Ray aux commandes, Marc n'éprouvait aucune inquiétude. Cependant la plus minime erreur pouvait faire écraser l'appareil.

-La base pirate n'est qu'à une vingtaine de kilomètres, annonça Ray. Et nous n'avons plus que dix minutes avant le jour.

Désignant un point dans le noir, il ajouta :

-Nous nous poserons dans cette clairière et nous dissimulerons le module.

Malgré son inquiétude, Marc éclata de rire.

-Pitié, Ray, tu oublies que je ne suis qu'un misérable humain, je ne vois absolument rien dans cette pénombre !

L'engin se posa en douceur sur le sol. L'androïde retint Marc qui s'apprêtait à déverrouiller la porte.

-Attends que les analyses soient terminées. Ne te conduis pas comme Miss Grant sur Armina. De toute manière, nous ne pourrons nous mettre en marche qu'au lever du jour.

Enfin Marc put descendre. Il attendit impatiemment que l'androïde dissimule le module sous un amas de branchages. En effet, il n'avait pas voulu prendre le risque de renvoyer l'engin vers le Neptune en pilotage automatique.

L'aube pointait maintenant, on distinguait les troncs des grands arbres et les buissons qui constituaient le sous-bois.

-Avance, Ray, grogna Marc. Si besoin est, ouvre-toi un chemin au laser. Nous n'avons pas de temps à perdre.

Ils marchèrent ainsi une petite heure avant d'atteindre une rivière qui serpentait entre les arbres. Ray s'immobilisa et émit psychiquement :

-Attention, je perçois la présence de plusieurs créatures légèrement sur notre gauche.

A la suite de l'androïde, Marc s'enfonça dans un épais fourré. S'il n'avait pas été protégé par son écran, nul doute que son épiderme n'eût pas résisté aux longues épines noires. Sur le bord de la rivière une curieuse antilope au pelage sombre et aux cornes effilées s'abreuvait paisiblement.

Un peu plus loin, trois silhouettes se tenaient à l'affût. Lentement, les chasseurs s'approchèrent de leur proie. C'étaient des humanoïdes primitifs. Sous l'épaisse couche de crasse, la peau était relativement claire. Ils ne portaient qu'un simple pagne et leurs armes se résumaient à des massues grossièrement taillées. Deux des primitifs avaient des muscles puissants. L'autre, plus mince, était une femme, certainement jeune comme sa poitrine ferme en témoignait.

Ils étaient encore à une dizaine de mètres de l'antilope qui releva soudain la tête et huma le vent. D'une souple détente, elle franchit la rivière et partit au galop. Les chasseurs poussèrent des exclamations de dépit et des gémissements.

-Voilà une excellente occasion de prendre contact, émit Marc. Rattrape cette bestiole et tue-la vite.

Moins de trois minutes plus tard, Ray reparut, le cadavre de l'antilope sur ses épaules. Les indigènes étaient restés sur le bord de la rivière. Agenouillés, ils buvaient dans leurs mains jointes. La vue des deux hommes portant leur proie leur arracha un cri. Puis ils regardèrent d'un oeil méfiant ces étrangers qui traversaient la rivière, peu profonde à cet endroit.

Sur le conseil de Marc, Ray déposa sa proie devant la jeune femme. Par signes, il leur fit comprendre qu'il leur abandonnait l'animal. Cela déclencha un flot d'onomatopées.

-Branche ton traducteur universel, recommanda Marc.

-C'est fait, mais il faut qu'il enregistre d'abord un certain nombre de données.

Un des primitifs prit la direction des opérations et donna des ordres. L'autre mâle courut ramasser du bois, tandis que la femme sortait d'un petit sac de peau suspendu à son cou deux pierres rondes qu'elle heurta violemment. Des étincelles jaillirent et, bientôt, de minuscules flammes s'élevèrent.

Pendant ce temps, celui qui paraissait être le chef vidait l'animal, maniant avec habileté un silex taillé en bilame. Il préleva le foie et les reins de la bête, les découpa en morceaux et les enfila sur des baguettes que lui tendait la femme. Le maigre feu était entretenu par le troisième indigène. Ils passèrent rapidement les brochettes sur les flammes et mangèrent avec avidité.

Marc attendit que leur fringale soit assouvie. Heureusement, tout à la joie de leur festin, ils échangeaient quelques paroles.

-Le traducteur universel arrive à décrypter quelques mots, annonça Ray, mais nous ne pourrons pas soutenir une grande conversation.

-Cela suffira. Je n'ai pas besoin de les interroger sur leurs angoisses métaphysiques.

S'adressant au plus fort des primitifs, l'androïde dit :

-Marc... Ray... Grands chasseurs...

L'indigène hocha la tête, montrant qu'il avait compris. Il répondit par quelques phrases hachées, sans cesser pour autant de s'empiffrer.

Marc, de plus en plus nerveux, assistait au lent dialogue auquel il ne comprenait rien, essayant d'interpréter les gestes.

Après ce qui sembla une éternité à Marc, Ray se manifesta psychiquement :

-Ces trois-là appartiennent à un village distant d'environ cinq kilomètres. Il y a quinze jours, ils ont entendu un bruit de tonnerre et, peu de temps après, des démons sont apparus. Ils ont capturé douze chasseurs et les ont emmenés vers leur camp. Deux guerriers qui voulaient s'en approcher se sont heurtés à un obstacle invisible, vraisemblablement un champ de force. Maintenant, ils ne sont plus assez nombreux pour chasser et ils meurent de faim.

-Mauvais, grogna Marc. Il nous faut trouver un moyen de franchir le champ de force sans attirer l'attention.

-Il y a peut-être une solution, Marc. D'après notre ami, les prisonniers sortent tous les jours sans escorte pour chercher de l'eau à la rivière. C'est logique, l'astronef s'est posé sur le seul endroit un peu dégagé qui correspond au sommet d'une colline. Pour renouveler leur provision d'eau fraîche, les pirates ont trouvé plus pratique d'utiliser de la main-d'oeuvre locale.

-Le plus simple est de nous rendre compte sur place. En route.

Ils s'éloignèrent sous les regards perplexes des primitifs, surpris d'une telle générosité.

Ils suivirent le cours de la rivière pendant plus de deux heures. Soudain, Ray qui marchait en tête fit signe à Marc de s'arrêter et de se dissimuler dans les buissons.

-Mes détecteurs biologiques perçoivent la présence de nombreuses créatures à moins de deux cents mètres.

Les Terriens effectuèrent un large détour qui les ramena à la rivière. A l'abri d'un épais fourré, ils purent observer la scène qui se déroulait au bord de la rivière. Une douzaine de primitifs emplissaient d'eau de grands tonneaux en plastique. Ils étaient surveillés par un cosmatelot qui tenait à la main un boîtier noir.

-Regarde, émit Marc, ils portent tous un collier de rappel. Par expérience, je sais qu'il inflige d'atroces douleurs. Ces malheureux indigènes ne peuvent qu'obéir.

-Le champ de force ne peut être émis qu'à partir du vaisseau, dit Ray, et son rayon est nécessairement limité. Pour que les esclaves retournent à la base, il doit donc être interrompu un court instant. Nous pourrions en profiter.

Marc réfléchit quelques secondes. Déjà les primitifs avaient terminé leur travail et se mettaient en colonne par deux, chaque paire portant un fût. Précédée du garde, la petite troupe se mit en marche.

Dès que le cosmatelot eut pénétré dans le sous-bois, Marc se redressa.

-Viens, Ray, nous allons tenter de prendre la place des derniers porteurs d'eau.

Comme Marc l'espérait, le cosmatelot marchait plus vite que les indigènes lourdement chargés et la colonne s'étirait maintenant sur une centaine de mètres. Ils ne tardèrent pas à rejoindre deux retardataires. S'étant 'assuré qu'un détour du sentier empêchait d'être vu, Marc ordonna :

-Inutile de discuter, assomme-les et enlève leur collier.

L'androïde se rua en avant. Sa main toucha presque simultanément la nuque des deux hommes qui s'écroulèrent sans avoir poussé un cri.

Acrobatiquement, Ray attrapa de justesse le fût d'eau avant qu'il ne se renverse. Puis il s'agenouilla près du corps de ses victimes. Il détacha les colliers et en tendit un à Marc.

-Tu peux le mettre sans danger, j'ai grillé les circuits électroniques. Maintenant, dépêchons-nous de rejoindre la colonne avant que le garde ne s'inquiète de notre retard.

Le fût de plastique était pourvu de grosses poignées. Marc réprima une grimace en le soulevant. Il devait bien peser près de cent kilos ! Heureusement, Ray le porta à lui seul et avança d'un bon pas. ils ne tardèrent pas à rejoindre les indigènes qui peinaient sous la charge.

Dix minutes plus tard, le surveillant décida une halte. Tirant une radio de la poche de sa combinaison, il annonça :

-Bob, c'est la corvée d'eau, tu peux interrompre l'écran.

-Rien de particulier à signaler ?

-Il fait une chaleur à crever et j'ai envie de boire un verre !

Soudain l'un des primitifs, lâchant son fût, partit en courant. Le cosmatelot le laissa franchir une dizaine de mètres, puis, avec un large sourire, appuya sur le contacteur de son boîtier noir. Aussitôt tous les indigènes poussèrent des cris de douleur et se roulèrent sur le sol.

Avec une seconde de retard, Marc et Ray les imitèrent. Aussi brutalement qu'elle était apparue, la douleur cessa, laissant les primitifs épuisés. D'un geste impérieux, le cosmatelot ordonna à celui qui s'était éloigné de reprendre sa place.

-Des problèmes, Mike ? dit la voix dans la radio.

-Non, juste un sauvage qui a voulu jouer les mariolles. Une petite décharge a rétabli l'ordre.

Sous la conduite de leur gardien, les prisonniers atteignirent l'esplanade cernée par quatre baraques préfabriquées. A cinq cents mètres au sud, se dressait l'astronef.

Le cosmatelot répartit les tonneaux d'eau dans chaque bâtiment. Marc et Ray pénétrèrent dans une pièce qui servait de dortoir à cinq pirates. Ils n'eurent pas le temps d'examiner longtemps les lieux car Mike regroupait déjà son troupeau humain dans la quatrième cabane.

Ils reçurent des boîtes de ration. Marc et Ray notèrent la faculté d'adaptation de ces hommes primitifs qui se débrouillaient très bien avec des boîtes dont ils ignoraient le maniement quelques jours auparavant. Le Terrien s'accroupit dans un coin et lança à Ray :

-Surveille la fenêtre et note tout ce que tu verras. Il nous faut maintenant attendre la nuit.

CHAPITRE XIX

Les dernières lueurs du jour filtraient par l'étroite fenêtre. L'après-midi avait paru interminable à Marc.

-Les pirates ne semblent guère nombreux, résuma Ray. Je n'en ai compté que sept, y compris les deux que nous avons rencontrés sur Armina.

-Sais-tu où ils détiennent les prisonniers?

-Je n'en ai vu aucun. Ils peuvent être enfermés dans une baraque ou être restés sur l'astronef. Comment envisages-tu la suite des événements ? Attaquons-nous en force ?

Marc avait étudié tous les aspects du problème pendant des heures.

-Si les pirates se sentent menacés, ils se serviront des prisonniers comme boucliers, ce qui nous réduira à l'impuissance. Nous devons leur faire croire à une simple révolte de leurs esclaves. Peux-tu m'aider à communiquer avec ceux-ci ?

-Le traducteur n'a assimilé que quelques mots. Détends-toi, je vais te les transmettre par induction psychique. Cela ne sera pas long.

Le Terrien ferma les yeux et sentit la pensée de Ray s'infiltrer dans ses neurones. Lorsqu'il rouvrit les paupières, la nuit était tombée.

-Essayons maintenant de discuter, dit-il.

Il s'approcha d'un grand gaillard qu'il avait remarqué, car les autres primitifs le laissaient toujours se servir le premier et semblaient le respecter. Il regarda venir le Terrien d'un oeil méfiant.

-Moi... vouloir... partir, déclara Marc.

Le primitif secoua la tête et désigna son collier.

-Impossible ! Si nous désobéissons, les démons nous... punir.

-Mon ami enlever...

Ray sectionna aussitôt le collier de son laser digital. Une lueur d'espoir brilla dans les yeux du primitif.

-Et les autres? demanda-t-il.

-Nous... les libérer...

Comme l'androïde esquissait un mouvement, l'indigène étendit la main en murmurant :

-Attendre... un démon toujours venir nous voir après coucher du soleil... Ensuite nous agir...

Ils patientèrent ainsi une bonne demi-heure. Enfin, la porte s'ouvrit et Bob passa la tête par l'entrebâillement. Apparemment satisfait de son inspection, il referma et s'éloigna. L'ouïe électronique de Ray perçut encore :

-C'est O.K., Milce. Nos pensionnaires sont sages. Tu resteras de garde jusqu'à minuit. Igor te relèvera à ce moment-là.

-Pourquoi s'astreindre à ce jeu ? rouspéta le cosmatelot. Que pouvons-nous craindre avec un champ de force ?

-Ce sont les ordres du capitaine et il n'aime pas être contrarié. Bonne nuit !

Dans la baraque régnait une agitation silencieuse. Ray acheva de libérer les prisonniers de leur collier, puis il s'attaqua à la serrure qui ne résista que deux secondes à l'action de son laser. Le battant pivota silencieusement. Du doigt, l'androïde désigna la sentinelle qui déambulait lentement sur la petite place. Un seul projecteur, installé sur la baraque, dispensait une lueur blanchâtre.

-Il faut l'éliminer, chuchota Marc.

Aussitôt le chef des primitifs se glissa à l'extérieur... Profitant des zones d'ombre, il avança silencieusement. « Un fauve guettant sa proie », songea Marc.

Le dénommé Mike marchait paisiblement, un cigare à la bouche. Il songeait à la manière dont il dépenserait la fabuleuse prime que Joë lui avait promise. Il s'offrirait des tas de filles ! Pas seulement des prostituées à deux dois comme celles qu'il fréquentait dans les bars des astroports, mais de vraies femmes de la bonne société ! Celles qui demandaient au moins cent dois pour une seule nuit ! Un léger bruit le fit émerger de son rêve. Il voulut se retourner, mais n'en eut pas le temps. Un bras encercla son cou, écrasant son larynx, bloquant le cri qu'il allait pousser. Une force irrésistible l'obligea à tourner la tête. Il eut la brève vision du visage grimaçant d'un primitif, puis il ressentit un sourd craquement et tout devint noir.

Le chef tira vers une zone d'ombre le cadavre du garde et fit signe à ses compagnons que la voie était libre. Aussitôt les primitifs traversèrent en courant l'esplanade.

-Vite, Ray, nous devons atteindre l'astronef ! souffla Marc. C'est le point le plus dangereux.

Les deux amis détalèrent au pas de course. Hors d'haleine, Marc s'arrêta à l'abri des étais télescopiques.

-Nous avons de la chance, émit Ray. La porte de la soute inférieure est restée ouverte.

-Normal, tous les générateurs sont arrêtés. L'équipage n'a que ce moyen d'entretenir une certaine aération. Avec tes antigrav, tu vas me hisser à bord.

Ray saisit son ami sous les bras et s'envola lentement. Deux minutes plus tard, ils pénétraient dans la soute obscure. Ils la traversèrent pour gagner l'escalier de secours, car ils ne voulaient pas utiliser l'ascenseur intérieur trop bruyant.

Brusquement, Ray plongea en avant. Marc perçut un petit râle, puis le silence revint.

-Désolé, Marc. Il y avait un type qui somnolait dans ce coin. A cause de la masse magnétique des moteurs, mes détecteurs biologiques n'ont pas fonctionné. Comme il allait crier, j'ai été obligé de serrer son cou un peu fort et il est mort.

-Aucune importance ! Nous ne devons prendre aucun risque. Gagnons maintenant le poste de pilotage.

Ils escaladèrent l'étroite échelle de secours. Couvert de sueur, Marc s'arrêta enfin devant une porte métallique. Ray posa doucement la main sur la poignée et ouvrit vivement. Un seul cosmatelot était installé devant des écrans de surveillance. Le bruit le fit se retourner et... il mourut, un trou noir au milieu de son front.

Marc contempla un instant la console de pilotage. Les inscriptions étaient rédigées dans une langue inconnue.

-C'est un vaisseau solanien, affirma Ray. Depuis notre mission sur Hark, je possède quelques rudiments de cette langue.

Il bascula plusieurs interrupteurs, allumant tous les réseaux de surveillance intérieure.

-Il n'y a plus personne à bord, dit-il.

-Parfait ! Saurais-tu piloter cet engin ?

-Sans aucune difficulté ! C'est un astronef identique aux nôtres.

-Dans ce cas, programme le pilote automatique pour un décollage dans une demi-heure. Cap sur le soieil ! Une façon élégante de nous débarrasser de l'astronef sans risque d'explosion prématurée.

Ray pianota rapidement sur le clavier de l'ordinateur. Enfonçant une dernière touche, il annonça :

-Le processus est engagé. J'ai également supprimé le champ de force. Ainsi nos amis pourront regagner leur village. Dépêchons-nous de sortir. Les portes seront verrouillées dans quatre minutes.

***

Marc s'arrêta dans l'ombre d'un baraquement.

-Il s'agit maintenant d'éliminer les pirates avant qu'ils réalisent qu'ils n'ont pas des primitifs en face d'eux murmura Marc.

A ce moment, la porte d'une bâtisse s'ouvrit et un cosmatelot en sortit. Il avança d'une démarche légèrement titubante et lança :

-Mike ! Tu n'as pas dix dois à me prêter ? Je me suis fait ratisser au poker. Demain je ferai la corvée d'eau à ta place.

Etonné par le silence de son camarade, il appela d'une voix forte :

-Mike ! Mike...

Ce furent ses dernières paroles. Sollicité par Marc, Ray avait actionné son laser.

-Il ne faut pas laisser aux autres le temps de réagir ! marmonna Marc.

Il s'élança vers la baraque préfabriquée. Ray le suivit, ramassant au passage le pistolaser du mort qu'il tendit à Marc.

-Cela peut être utile en cas de mauvaise rencontre.

La pièce où ils pénétrèrent était éclairée par deux ampoules suspendues au plafond. Tout le fond était occupé par un appareillage radio.

Trois cosmatelots étaient assis autour d'une table, occupés à jouer aux cartes. L'irruption de ce qu'ils crurent être deux primitifs les fit sursauter. En bons professionnels de la bagarre, ils réagirent avec promptitude. L'un se précipita vers le poste radio pour donner l'alerte. Le faisceau laser de Ray le toucha à la nuque avant qu'il ait pu achever son geste.

Les deux autres avaient déjà leur arme à la main. Marc tira au jugé sur le plus proche, le touchant à la poitrine, tandis que Ray se débarrassait du dernier.

A ce moment, le grondement des réacteurs de décollage de l'astronef se fit entendre.

-Vite ! souffla Marc. Terminons notre besogne avant que les survivants songent à menacer les otages.

-Ils ne doivent plus être très nombreux, remarqua placidement Ray. Deux dans l'astronef, deux sur la place et trois ici !

-Il reste le chef et c'est le plus dangereux.

Ils sortirent au pas de course pour voir le capitaine Smith émerger de sa baraque, serrant Nancy contre lui.

-Profitons de notre aspect de primitifs, dit Marc en dissimulant le pistolaser derrière son dos.

Il avança en poussant des grognements inarticulés. Joë, persuadé qu'il n'avait affaire qu'à , deux primitifs, écarta Nancy qui le gênait et fit feu sur Marc. Au contact du champ protecteur, le rayon laser provoqua seulement un grésillement ridicule. Le pirate ne dut comprendre son erreur qu'en enfer. Il n'eut pas le temps d'appuyer une nouvelle fois sur la détente. Ray le toucha au front. Comme dans un film au ralenti, la grande carcasse oscilla et glissa lentement sur le sol.

Voyant deux hommes préhistoriques s'approcher d'elle, Nancy ne put retenir un cri de terreur.

-Taisez-vous, Miss Grant ! ordonna Marc. Nous venons vous libérer.

En entendant cette voix familière, elle hoqueta :

-Capitaine Stone ! Ce n'est pas possible, vous êtes mort !

-Oui, mais Lucifer n'a pas voulu de moi. Comme vous, il m'a trouvé trop odieux et a préféré me renvoyer sur Terre! Où sont les autres prisonniers ?

Tremblante, Nancy désigna le quatrième bâtiment.

-Là... là-bas, bégaya-t-elle. Ils sont enfermés. Ne m'abandonnez pas !

-Restez avec Ray !

La porte était cadenassée par un verrou extérieur qu'il n'eut aucune peine à pousser. Son arrivée créa une surprise certaine chez les otages. Une exclamation fit sursauter le Terrien.

-Marc!

Riant et pleurant à la fois, Elsa se précipita dans ses bras et l'embrassa à pleine bouche.

-Marc, j'ai eu si peur pour toi !

Penford intervint alors d'un ton réprobateur :

-Un peu de tenue, Miss Swenson, je vous en prie. Embrasser ainsi un primitif est réellement choquant.

Elsa s'écarta de Marc et déclara avec un large sourire :

-Je suis désolée, Georges. Puis-je vous présenter le capitaine Stone, un excellent ami?

Seul un haussement de sourcils trahit la stupéfaction de Penford.

-Enchanté, dit-il avec flegme. Excusez ma remarque, mais je n'avais pas reconnu votre uniforme.

-C'est notre nouvelle tenue camouflée, simple, pratique et économique, rétorqua Marc.

-Puis-je savoir si vous êtes prisonnier ou si vous venez nous libérer ? demanda Penford.

-La deuxième hypothèse est la bonne !

Marc contacta mentalement Ray :

-Appelle le Neptune et fais-le se poser à l'emplacement de l'autre astronef. La discrétion n'est plus de mise. Fouille également les baraquements, rassemble tous les documents que tu pourras trouver et dispose des grenades incendiaires. Nous ne devons laisser aucune trace. Ainsi, pour les quelques primitifs, nous n'aurons été qu'un mauvais cauchemar qu'ils oublieront rapidement. Pense également à récupérer le module !

CHAPITRE XX

Vingt minutes plus tard, les Terriens embarquaient avec soulagement dans le Neptune. Ho-Huang, rancunier, avait absolument tenu à voir le corps de Smith avant que Ray ne le transporte dans l'une des baraques promises à l'incendie.

Pour grimper à bord, Marc avait dû soutenir Nancy encore mal remise de ses émotions. Il l'avait même aidée à reboutonner sa combinaison d'astronaute.

Elsa monta la première, bavardant à voix basse avec Ray. Lorsque tous les passagers furent regroupés dans la cabine-salon, Marc annonça :

-Miss Grant et Miss Swenson vont vous montrer vos cabines. Je vous demanderai de rester allongés jusqu'au passage dans le subespace car notre accélération sera brutale.

-Pourquoi une telle hâte? s'étonna Ho-Huang.

Marc esquissa une grimace.

-J'ignore si ces pirates n'avaient pas des complices que la destruction de l'astronef et des installations radio aurait pu alerter. Or je n'ai aucune envie de soutenir un combat contre un ou deux bâtiments adverses. J'estime avoir eu assez d'émotions ces temps derniers.

Goldman approuva vigoureusement.

-Le capitaine raisonne fort justement. J'avoue que je ne me sentirai en sécurité que dans ma maison.

Sous la conduite d'Elsa, ils évacuèrent rapidement la cabine-salon.

-Tu peux décoller, Ray. Cap sur la Terre ! Pendant ce temps, je file au bloc sanitaire me débarrasser de ta mixture avant qu'elle n'empuantisse toute l'atmosphère du vaisseau.

Lorsqu'il reparut, Marc avait enfilé une tenue d'astronaute et fleurait bon l'eau de toilette. Il s'installa avec une satisfaction visible sur le siège du copilote.

-Plongée dans dix-sept minutes, annonça Ray. J'ai juste le temps d'aller me nettoyer, moi aussi. Vérifie les écrans de surveillance!

Dès que le malaise de la transition se fut dissipé, Marc brancha la vidéo-radio. Après quelques tâtonnements, il accrocha l'émetteur du S.S.P.P.

-Je veux une liaison avec le général Khov. Priorité A 1 !

L'opérateur, un blond à l'air placide, haussa les épaules.

-Vous auriez dû consulter votre ordinateur. Il est deux heures du matin à New York, et le général n'est plus à son bureau.

-Je maintiens ma demande, répéta Marc.

-O.K., je vous branche sur son domicile mais ne vous plaignez pas si vous vous faites virer du Service !

L'écran s'assombrit une minute, puis le visage de Khov apparut. Quelques gouttes de sueur perlaient à son front. Il était torse nu.

-Bon Dieu, Stone ! s'exclamat-il en reconnaissant son interlocuteur. Où étiez-vous passé ?

A ce moment, la silhouette de la générale apparut en arrière-plan. Manifestement, elle ne portait aucun vêtement. Elle s'approcha et vint coller sa joue contre celle de son mari.

-Capitaine, nous vous avons cru mort et nous étions très affectés. Heureusement, je vois qu'il n'en est rien !

Elle cligna malicieusement de l'oeil et ajouta :

-Je n'oublie pas le service que vous m'avez rendu en dissipant les soupçons que j'avais conçus sur la conduite de mon mari lors d'une mission sur Wilk. Depuis, tous les soirs, je tente de me faire pardonner !

Khov, cramoisi, poussa un grognement et repoussa sa femme.

-Va me chercher un whisky, ordonna-t-il. Maintenant, Stone, expliquez-vous !

-Croyez bien, mon général, rétorqua Marc en dissimulant un sourire, que je ne vous aurais pas dérangé en pleine félicité conjugale pour vous donner simplement de mes nouvelles. Toutefois, j'ai pensé que vous désireriez être rapidement informé. J'ai récupéré Miss Grant et elle est à bord du Neptune. En bonne santé, quoique fatiguée.

Sans prêter attention à la stupéfaction de Khov, il ajouta :

-Bien que cela soit contraire au règlement, je me suis permis d'accueillir cinq autres personnes à bord.

-Qui? croassa le général.

-Miss Swenson et quatre de ses amis. Ils étaient sur une planète primitive et j'ai pensé que nous pouvions les considérer comme des naufragés de l'espace. Les administratifs pourront même leur envoyer une facture. Je crois que mes invités ont les moyens de la régler.

Khov éructa quelques jurons bien sentis.

-Fichez-moi la paix avec votre règlement ! Je veux des détails.

Il vida d'un trait le verre que lui tenait sa femme.

-Tous les détails ! précisa-t-il.

Marc résuma ses diverses tribulations depuis son arrivée sur Armina.

-Voilà, conclut-il. Pour l'instant nous sommes à l'abri dans le subespace et, dans quatre jours, nous arriverons sur Terre.

-Quelle histoire! soupira Khov. Dites à Ray d'envoyer un rapport complet en accéléré. Moi, je vais avoir le plaisir de réveiller Neuman pour qu'il informe le Président.

Avec un sourire railleur, il ajouta :

-Quand je pense qu'il en est encore à interroger ses ordinateurs pour tenter d'identifier de vagues comparses !

Le visage du général fut bientôt remplacé par celui de l'opérateur qui affichait un air médusé.

-C'est la première fois que je vois le général réveillé en pleine nuit sans s'en plaindre. Vous devriez donner votre recette. Cela pourrait servir à vos collègues.

-Je lui ai simplement raconté une histoire drôle ! Vous ne vous en doutez pas, mais Khov est un petit plaisantin ! Essayez et vous verrez le résultat !

-Prêt pour l'enregistrement, répondit simplement l'opérateur, de plus en plus ébahi.

Marc se leva et gagna la cabine-salon, où Elsa était seule. Elle tendit un verre à Marc.

-A notre santé ! Quand je pense que tu es en partie responsable de mes déboires...

Marc manqua s'étouffer d'indignation.

-Comment?

-Si, au lieu d'aller jouer les Lancelot sur Armina, tu avais accepté mon invitation, nous aurions voyagé sur mon astronef, rétorqua Elsa avec un rire léger. Avec toi aux commandes, nous n'aurions pas été bêtement arraisonnés par les pirates.

-Vu sous cet angle, tu as raison, reconnut Marc.

Elle lui passa doucement la main dans les cheveux.

-J'aime beaucoup cette nouvelle coupe !

-C'est une idée de Ray pour faire couleur locale !

-Tu me surprendras toujours. Je t'ai vu en guerrier grec, en gladiateur, en chevalier du Moyen Age, mais je me demande si le rôle de l'homme préhistorique n'est pas le plus naturel pour toi.

L'arrivée des autres passagers interrompit leur tête-à-tête. Goldman arborait une mine fatiguée.

-Jamais je n'ai subi une transition aussi brutale. J'ai mis plus d'une heure avant de pouvoir me relever. Votre pilote manque singulièrement de délicatesse !

-Il n'y a pas de bloc sanitaire dans la cabine qui m'a été donnée, renchérit Penford. Je trouve cela fort regrettable.

-De plus, ajouta Ho-Huang, il n'y a aucun androïde de service. J'ai appelé en vain pour obtenir une tasse de thé.

-Et moi, je n'ai pas trouvé de vodka, dit Gorba.

Marc fit front avec le sourire à ce déluge de récriminations.

-Je suis désolé, mais vous êtes sur un bâtiment de service et non sur un yacht de croisière. Vous devrez donc vous en contenter. Il y a un seul bloc sanitaire dont vous vous répartirez l'usage. Si vous avez faim ou soif, le distributeur de repas est dans cette cabine !

-Comment ? hoqueta Goldman. Vous voulez dire que nous devons absorber ces plats tout préparés ?

-Belle occasion pour tester vos productions, ironisa Elsa.

-La nourriture est excellente, mais... mais...

-Mais pour les autres, compléta Gorba avec un gros rire.

-Enfin, reprit Marc, le bar est ma propriété personnelle. Il est toutefois à votre disposition.

-Voilà une bonne nouvelle, dit Penford en se servant. Vous avez bon goût, capitaine, ce scotch est de première qualité. Je sais, c'est moi qui le fabrique. De retour sur terre, je vous ferai porter une caisse de ma meilleure cuvée !

-Et moi, rétorqua Gorba, deux caisses de vraie vodka !

Seul, Godman ne se déridait pas.

-Où est mon yacht? lança-t-il d'un ton hargneux.

-Je l'ignore, répondit Marc. Si les pirates ne l'ont pas détruit, la Sécurité galactique l'aura récupéré.

-Je l'espère bien ! Rien que les aménagements n'ont coûté plus d'un million de dois !

Elsa intervint froidement :

-De toute manière, vous devriez le mettre à la ferraille ! Lorsqu'on invite des amis, on ne les transporte pas dans une boîte de conserve à la merci du premier tyranneau de l'espace !

-Chère amie, plaida-il, convenez que nous ne pouvons voyager quatre jours dans des conditions aussi lamentables.

-Je peux fort bien ramener sur la planète primitive ceux qui ne sont pas satisfaits de mon hospitalité, répliqua Marc, excédé. Là, ils attendront la venue d'un astronef digne de les accueillir.

Gorba, qui avait déjà vidé deux gobelets de whisky, s'esclaffa :

-Touché, capitaine ! Je reste votre passager. Même la nourriture des distributeurs de Goldman ne peut être pire que les rations données par les pirates. De plus, elle aura au moins le parfum de la liberté. Enfin, mieux vaut un peu de scotch que pas de vodka du tout !

Vexé, Goldman tenta d'attaquer sur un autre plan :

-Il est inadmissible que vous ayez mis tant de temps pour nous retrouver ! Je me plaindrai à Neuman ! Il aurait également pu envoyer plusieurs bâtiments. Nous sommes des personnalités importantes !

Marc respira profondément, levant les yeux au ciel.

-Chère Elsa, voudrais-tu avoir la gentillesse d'expliquer la situation à ton ami ? Si je reste une minute de plus ici, je risque de lui tordre le cou !

Rouge de colère, Goldman clama :

-Quelle impudence ! Je le ferai casser...

-Il suffit, coupa Elsa d'une voix glaciale. Le capitaine Stone ne dépend pas de la Sécurité galactique mais du S.S.P.P. Enfin, il n'était responsable que de la sécurité de Miss Grant.

En quelques phrases mordantes, elle résuma la situation et les motifs qui avaient conduit Marc à agir seul pour ne pas risquer leur vie, au péril de sa propre existence.

-Maintenant, conclut-elle, utilisez le premier le bloc sanitaire. J'espère que cela vous nettoiera la cervelle ! Dites-vous bien que le gouvernement n'aurait jamais accepté le paiement de la rançon et que, si une escadre nous avait retrouvés, les pirates n'auraient eu aucun scrupule à nous entraîner dans la mort! Seule l'intervention de Stone nous a évité ce sort.

Sur le seuil, Goldman croisa Nancy. La jeune fille était reposée et avait changé de tenue.

-Ma modeste garde-robe est à votre disposition, Miss Swenson.

-Merci, car cette combinaison est bonne pour l'incinérateur !

La voix de Ray résonna dans l'interphone :

-Communication pour Miss Grant de la part du Président.

Nancy gagna le poste de pilotage.

-Alors, fillette, comment te sens-tu? demanda le Président dont les traits étaient marqués par la fatigue et l'insomnie.

-Beaucoup mieux depuis quelques heures ! Je rapporte une extraordinaire communication sur le Graal. Toutefois, ajouta-t-elle avec un petit sourire, à l'avenir, je pense que je me consacrerai uniquement à l'étude des textes anciens.

-Cela voudra mieux, d'autant que je n'autoriserai plus jamais ce genre d'expédition.

-Tu sais, la légende avait raison sur un point. Seuls les preux peuvent approcher le Graal. Le capitaine Stone a été merveilleux et il est arrivé juste à temps. Il faudra l'inviter à la maison.

-Entendu, nous organiserons un dîner intime. Maintenant, je crois que nous avons tous besoin de repos.

-Je voudrais encore que tu transmettes un message au général Khov. Dis-lui que je lui présente mes excuses. C'est lui qui avait raison. Il sait fort bien recruter ses agents !

Le Président acquiesça.

-Capitaine Stone, conclut-il, je vous renouvelle mes félicitations et... merci !

Marc, stimulé par Ray, déclara d'une voix hésitante :

-Pourrais-je vous demander un service, monsieur le Président ?

-Naturellement.

-A mon arrivée sur Terre, je risque d'avoir quelques problèmes.

-Lesquels?

-Par exemple, le ministre de la Justice pourrait décréter mon intervention totalement illégale, car je n'étais investi d'aucun pouvoir de police !

-Je vois, sourit le Président.

-Il y a plus grave! Ignorant le nombre exact des pirates et pour empêcher qu'ils donnent prématurément l'alarme, j'ai dû pousser mon androïde à agir d'une manière assez... expéditive.

-C'est bien normal !

-Dans le feu de l'action, sans doute, mais un avocat rusé n'hésiterait pas à affirmer que les pirates n'étaient que de malheureuses victimes d'une société répressive. Si on leur avait expliqué la vilenie de leur action, ils se seraient rendus à la première injonction. Or j'ai peut-être omis de faire les sommations d'usage.

Malgré sa fatigue, le Président éclata de rire.

-Je crois vous comprendre ! Vous souvenez-vous de notre dernière conversation ?

Marc opina.

-Elle signifiait que vous aviez carte blanche pour agir. Alors, si on vous questionne, répondez simplement que vous n'avez fait qu'obéir à mes odres, comme votre devoir vous y obligeait. Si un reproche doit être formulé, moi, et moi seul, porterai la responsabilité de vos actes.

Avec un clin d'oeil complice, il ajouta :

-J'ai les épaules assez larges pour supporter ce genre d'accusation, d'autant que je serai appuyé par Khov, Neuman et... quatre-vingt-dix pour cent de la population! Les paisibles citoyens n'ont aucune sympathie pour les rançonneurs et les preneurs d'otages. A juste titre, ils les considèrent comme des lâches qui spéculent sur des sentiments de générosité et d'humanité que, justement, ils ne possèdent pas! Dormez tranquille ! Grâce à vos documents, la police traque les complices et je me charge du reste. Avertissez seulement lors de votre émergence du subespace. Une escadrille de la Sécurité galactique vous attendra pour vous escorter jusqu'à New York. Je ne tiens pas à ce qu'une foule de malfrats tente de récupérer l'opération à leur profit.

Nancy et Marc retournèrent dans la cabine-salon. Goldman, qui était sorti du bloc sanitaire, glapit :

-J'exige d'être mis en communication avec mes bureaux ! Notre enlèvement a certainement déclenché une panique à la Bourse, et mes actions ont dû s'effondrer. J'ai peut-être perdu une fortune.

Aussitôt, Penford, Ho-Huang et Gorba réclamèrent un traitement identique.

-La vidéo-radio est à votre disposition, arrangez-vous avec Ray.

Tandis qu'ils gagnaient le poste de pilotage en se bousculant, Nancy annonça ;

-Je vais me coucher ! Je crois que je dormirai vingt heures d'affilée.

Elsa tendit un nouveau verre à Marc.

-Je pense que tu as besoin d'un remontant.

-Merci ! Ne veux-tu pas aussi prévenir de ton retour ?

La jeune femme éclata de rire.

-Ils ont plusieurs heures de retard! En montant sur le Neptune, j'ai discuté avec Ray et je lui ai demandé d'envoyer mes ordres d'achat, avant même que nous décollions. Que veux-tu? Je dois me rembourser des frais de cet épouvantable voyage !

Marc leva son verre.

-A la femme d'affaires la plus désirable que je connaisse !

Redevenant sérieux, il demanda :

-Comment as-tu réussi à les caser tous ?

-J'ai donné une cabine à chacun.

-Mais il en manque une ! s'étonna-t-il.

-Effectivement, aussi ai-je jugé plus simple de m'installer dans la tienne. Il nous faut bien occuper le temps du voyage !

Elle se redressa et prit la main de Marc, le regard brillant.

-Mon guerrier primitif n'a-t-il pas envie d'un repos bien mérité ?

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