LES PIERRES DE SANG (SSPP 16) (Corrigé 13/04/2010)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE I

Carl Larsen referma la porte du sas étanche. A l'extérieur soufflait un vent de sable glacé. Carl ôta sa combinaison chauffante et la suspendit à une patère, à côté d'autres vêtements qu'il compta machinalement.

« Peter n'est pas encore rentré », songea-t-il.

Larsen était un homme d'une quarantaine d'années, solidement charpenté, au visage auréolé d'une barbe blonde tirant sur le roux. La baraque préfabriquée dans laquelle il venait d'entrer et où vivaient les techniciens de la compagnie minière comportait une grande pièce servant de cafétéria, de bar et de salon de détente. Un couloir menait aux chambres individuelles.

-Saleté de planète, grogna le nouveau venu en pénétrant dans la salle commune.

Le docteur Sorini, qui jouait aux cartes avec Mike Strike, le spécialiste des communications, rétorqua avec un sourire ironique:

-Elsa n'a pas la réputation d'être un jardin d'agrément. Si nous sommes ici, c'est pour exploiter le gisement de narum.

Le narum était un métal rarissime, de la catégorie des transuraniens. Il n'était pas radioactif mais émettait, dans certaines conditions, des ondes puissantes, ce qui le rendait indispensable à la fabrication des émetteurs hyper spatiaux.

Allant au distributeur automatique de boissons, Larsen se servit un gobelet de "stem", alcool d'origine centaurienne corsé et parfumé. Il avala la boisson d'un trait puis marmonna:

-Ce monde est à l'image de l'estimée présidente de notre compagnie: glacé et ne pardonnant aucune faute ! Vivement que le cargonef arrive avec l'équipe qui doit nous relever.

Sorini, petit homme très noir de poil, rétorqua avec un accent révélant son origine sicilienne:

-Tu as tort, Carl, de médire de notre P.D.G. Miss Elsa Swenson est non seulement la plus grosse fortune de l'Union Terrienne, mais aussi une femme ravissante. Je ne l'ai vue qu'une fois, mais j'avoue qu'elle m'a fait une très forte impression.

Youri Karpov, absorbé dans une partie d'échecs en trois dimensions, abandonna la contemplation de son écran pour annoncer, d'un ton sentencieux :

-Plus on critique son patron, moins on a de primes.

-Très exact! ironisa Sorini. J'ajouterais même que de mémoire d'ordinateur médical, il n'a jamais été noté qu'un bon coup d'encensoir crée le moindre traumatisme! Ce ne peut donc être que très bénéfique.

La boutade ne dérida pas Larsen. C'était lui l'ingénieur en chef de l'exploitation, et il ressentait la fatigue des trois mois passés sur cette planète.

-Où est Peter Stomb? interrogea-t-il. Il devait me remettre ce soir un rapport sur le fonctionnement du concasseur de minerai.

-Je ne l'ai pas vu depuis ce matin, répondit le Docteur Sorini. Il doit être encore à la mine.

Agacé par ce contretemps, Larsen décrocha le vidéophone. Il obtint aussitôt Juan Ribero, qui était de permanence sur le site d'exploitation. Brun, le visage ridé, l'oeil vif, l'autre trônait devant sa batterie d'écrans.

L'exploitation était entièrement automatisée, ainsi un seul technicien pouvait en assurer la surveillance. A la question de l'ingénieur, Juan expliqua, l'air étonné:

-Peter a quitté le centre deux heures avant vous. Il devrait être à la cafétéria depuis longtemps. A moins qu'il ne se soit arrêté en chemin pour vérifier le générateur électrique... J'espère qu'il n'a pas oublié qu'il doit me relever à minuit !

Une sourde inquiétude tenaillait Larsen. Stomb était son adjoint depuis plusieurs années, et il le savait dépourvu de fantaisie dans son travail. Il regarda par la baie vitrée. Le soleil anémique qui éclairait Elsa durant la journée avait disparu à l'horizon. La tempête de sable redoublait de violence, et la visibilité ne dépassait pas deux mètres. Larsen sortit de la pièce à grands pas, enfila le couloir, frappa à la porte de Peter. N'obtenant aucune réponse, il pesa sur la poignée, et le battant pivota. La chambre était déserte.

Par acquit de conscience, il frappa à toutes les autres portes ; en vain. Soucieux, il revint à la salle commune.

-Youri, ordonna-t-il, tu viens avec moi. Nous allons prendre un trans. (C'était un véhicule ressemblant à un gros traîneau, surmonté d'un dôme plastique et mû par un moteur antigravité.) Peter a dû être désorienté par la tempête, il est certainement en train de tourner en rond. Si jamais il revient avant nous, Mike nous appellera par radio.

Sorini désigna la fenêtre.

-Par ce temps et de nuit, vous n'avez aucune chance de le retrouver. Vous pouvez passer à cinq mètres de lui sans le voir. Pourquoi n'attendez-vous pas le lever du jour? Avec un peu de chance, la tempête sera calmée, et la visibilité redeviendra normale.

-Il sera épuisé et frigorifié! La nuit, la température descend à moins quatre-vingts degrés!

Le médecin secoua la tête.

-Le générateur de sa combinaison peut en assurer la régulation thermique pendant plus de douze heures. Il a également une provision d'oxygène plus que suffisante...

-Vous avez peut-être raison, docteur, mais je tiens à y aller. J'espère que Peter verra la lumière de nos phares. Nous décrirons des cercles concentriques, en augmentant de rayon à chaque tour.

Youri avait déjà enfilé sa combinaison et gagné le garage attenant au pavillon, il mettait le trans en route lorsque Larsen le rejoignit. Il verrouilla le dôme de plastique, tandis que les portes du hangar s'ouvraient automatiquement. Aussitôt, un air glacé, chargé de sable, s'engouffra dans le bâtiment. Le véhicule s'ébranla lentement. Il parut immédiatement absorbé par l'épais nuage de sable tourbillonnant.

-Commençons par la centrale d'énergie, décida Larsen. Qui sait, il y a peut-être trouvé refuge?

-Peu probable, répondit Youri. Il nous aurait appelé par vidéophone.

Il conduisait lentement, le regard fixé sur l'écran radar. L'ombre de la centrale ne tarda pas à s'y profiler.

-Reste aux commandes, ordonna Larsen, je cours vérifier.

Moins de cinq minutes plus tard, il revenait, secouant la tête.

-Il n'y a personne. Le robot de surveillance n'a enregistré aucun passage depuis hier... Pars vers la mine, ensuite tu obliqueras sur la gauche ! Surveille bien ton radar ! Il ne s'agit pas de heurter un de ces fichus rochers ; ils sont partout !

Deux heures durant, le trans tourna en rond. Carl avait les yeux douloureux à force de scruter la clarté laiteuse qui jaillissait des phares. La voix de Strike jaillit du haut-parleur.

-Avez-vous repéré quelque chose, patron?

-Rien! Le vent semble diminuer de force. Nous continuons. Restez à l'écoute!

Karpov effectua un rapide calcul mental.

-Nous sommes à plus de vingt kilomètres de la mine. Même en marchant en ligne droite, Peter aurait mis quatre heures à arriver par ici.

-Exact, soupira Carl. Fais demi-tour, nous rentrons. Essaie de suivre une route en spirale.

Les minutes s'écoulèrent, lentes, inexorables. Larsen ferma un instant les yeux pour en apaiser la brûlure.

-Là!... Non, j'ai dû me tromper.

Carl redressa aussitôt la tête.

-Qu'y a-t-il?

-Sur l'écran, j'ai cru distinguer une forme allongée.

-Un rocher?

Après une légère hésitation, Youri répondit :

-Sans doute, mais il m'a paru très large et peu élevé.

-Dans quelle direction?

-Sur la gauche, à une centaine de mètres.

-Allons voir!

Karpov freina puis effectua un large virage. Le trans avança lentement, le sable fouettant son dôme de plastique.

-Désolé, patron, je me suis trompé, fit enfin Youri d'une voix triste.

-Attends, va un peu à droite, ordonna Larsen.

Une minute plus tard, le trans freina brutalement. Dans la lueur des phares, une silhouette se dessinait avec netteté. Carl s'éjecta du véhicule et courut vers elle. Peter était allongé sur le sol, face contre terre, déjà à demi enfoui sous le sable.

Aidé de Youri, Larsen retourna doucement leur compagnon. Les deux hommes ne purent retenir une exclamation: sa combinaison était déchirée au niveau du thorax, et son visage, à travers la visière de plastique, apparaissait livide. Ses yeux grands ouverts reflétaient encore une peur immonde. Carl éructa une série de jurons et glissa la main sur sa poitrine. Aucun battement n'était perceptible. Il voulut tenter un massage cardiaque, mais Youri retint son bras.

-Il est mort depuis plusieurs heures, patron. Il est déjà raide comme un iceberg.

L'ingénieur se redressa à regret.

-Tu as raison. Aide-moi à le porter jusqu'au trans.

Il leur fallut soulever la totalité du dôme pour arriver à faire pénétrer le corps dans le véhicule. Larsen décrocha le microphone.

-Trans appelle la base.

-O.K. Je vous reçois.

-Nous avons trouvé Stomb. Il est mort! Nous rentrons. Emettez en continu pour que nous puissions nous repérer. A vous!

Cinq minutes leur suffirent pour atteindre le bâtiment d'habitation. Larsen se frappa le genou de son énorme poing.

-C'est vraiment trop con! Peter est mort à moins d'un kilomètre de la base!

Toute l'équipe attendait dans le hangar. Mike et Youri déchargèrent le cadavre. Après avoir jeté un bref coup d'oeil, Sorini lança:

-Portez-le dans mon laboratoire. Je voudrais l'examiner.

Taciturne, Carl se laissa choir sur un des tabourets du bar. Mike lui présenta un verre empli de whisky.

-Buvez, patron, ça vous échauffera!

L'interpellé avala distraitement une gorgée d'alcool.

-Que croyez-vous qu'il soit arrivé?

-Trompé par le blizzard, Peter a dû s'éloigner des baraquements. Il a trébuché, et un malheureux hasard a fait qu'il est tombé sur un de ces fichus rochers, qui a déchiré sa combinaison. Par un froid de moins quatre-vingts, son générateur s'est vite épuisé !

Il acheva son whisky et grogna, s'adressant à tous:

-Désormais, j'exige que vous portiez en permanence un communicateur radio ! Nous ne pouvons rien faire de plus... Allez vous coucher! Youri, tu relèveras Juan. Il va falloir nous répartir les périodes de surveillance de Peter.

***

Larsen absorbait mécaniquement son petit déjeuner. Il n'avait pu fermer l'oeil de la nuit, pensant sans cesse à Peter. Depuis près de trois mois que l'exploitation avait commencé, c'était le premier accident qu'il avait à déplorer. Il jeta un regard par la fenêtre. La tempête avait cessé et le soleil éclairait une plaine de sable rouge parsemée de rochers. Sur la droite se dressait une colline, peu élevée, de couleur noirâtre. Accolés à sa base, les bâtiments de la mine étaient déjà dissimulés par une fine couche de poussière ocre.

-Je voudrais vous parler, Carl.

Le docteur Sorini avait les traits tirés, et une barbe de vingt-quatre heures bleuissait ses joues. Il était visible qu'il ne s'était pas couché de la nuit.

-Je vous écoute, toubib.

L'autre secoua la tête, l'air mystérieux.

-Venez dans mon laboratoire. Il est indispensable que vous voyiez certaines choses.

Sur la table d'examen était allongée une forme couverte d'un voile opaque. De nombreux appareils entouraient encore cette silhouette.

Sorini brancha un écran, qui s'illumina. Le corps dénudé de Stomb apparut avec une réalité crue.

-Voyez, Carl, légèrement à gauche du sternum, il y a une plaie de trois centimètres de diamètre. J'ai d'abord pensé que c'était superficiel, une simple éraillure. En réalité, un examen scanner m'a montré que la blessure est très profonde ; elle atteint la base du coeur, exactement l'origine de l'aorte.

Larsen, les sourcils froncés, marmonna:

-Si je comprends bien, Peter est tombé sur une aiguille rocheuse de trois centimètres de diamètre sur une quinzaine de long. Il a encore eu la force de se relever et de faire quelques pas avant de s'écrouler. C'est une malchance phénoménale!

-C'est ce que j'ai cru tout d'abord. Maintenant, regardez ces clichés.

Une série d'images défila sur l'écran.

-Que voulez-vous me faire comprendre ? grogna Carl.

-C'est l'examen de tout le thorax! Normalement, une déchirure de l'aorte entraîne une hémorragie massive. Or, ici, ça n'a pas été le cas. Intrigué par ce phénomène, j'ai pratiqué un grand nombre d'examens portant pratiquement sur tous les tissus.

-Alors?

-Il n'y a pratiquement plus une goutte de sang dans le cadavre de Peter!

Larsen sursauta:

-C'est impossible! Le froid ne peut-il avoir faussé vos examens?

-Non ! Pour être plus précis, sur les cinq litres de sang (approximativement qui circulent dans un corps humain, il reste moins d'un litre, disséminé dans les capillaires.

-Bon Dieu ! Le sang ne s'évapore pas comme ça! Où est-il passé?

-C'est ce que j'aimerais savoir, soupira Sorini. Je voudrais examiner l'endroit où vous avez découvert Stomb. Pensez-vous pouvoir le retrouver?

-J'ai noté l'emplacement, pour mon rapport. Prenons le trans!

Quelques minutes suffirent aux deux hommes pour arriver dans la zone concernée. Le paysage, d'une beauté glacée, n'était nullement comparable à l'enfer tourmenté de la veille. Larsen descendit du véhicule et avança de quelques pas. Désignant un coin de sable, il annonça:

-Je pense que c'est ici ! Voyez, la tempête n'a pas totalement effacé la trace de nos pas.

Sorini s'agenouilla et, de son gant, creusa le sable en plusieurs endroits. Il effectua alors des prélèvements.

-Si du sang a coulé, nous devrions pouvoir en retrouver des traces.

-Curieux, je ne vois aucun obstacle sur lequel il aurait pu trébucher... (Carl examinait les alentours. A une dizaine de pas se dressait un rocher de moins d'un mètre de haut sur cinquante centimètres de diamètre.) Une pierre d'Elsa trop arrondie et trop friable pour causer une telle blessure.

Pierre d'Elsa était le nom donné à de curieuses formations rocheuses découvertes sur cette planète. Elles ressemblaient à de gigantesques éponges aux fines alvéoles, dont les parois étaient constituées de silicate de calcium. Leur structure extrêmement poreuse leur conférait une très faible densité, et elles pouvaient donc être déplacées par les vents violents. Les géologues consultés avaient avoué ignorer comment elles avaient pu se former. Leur constitution chimique ne présentant aucun intérêt, le problème n'avait pas été étudié bien sérieusement.

Le médecin acheva de ranger ses prélèvements dans de petits flacons étanches.

-Il est difficile de deviner dans quelle direction Stomb se dirigeait, remarqua-t-il. Il faut ratisser le terrain dans un rayon de trente mètres. Blessé comme il l'était, il n'a pu franchir une distance supérieure. Allez par là ; moi, je me charge du côté opposé.

Larsen approuva cette répartition du travail. Il battit consciencieusement le terrain, sans noter la moindre anomalie. Il interrompit ses recherches à proximité de la pierre d'Elsa. Un reflet rougeâtre avait attiré son attention. Une pellicule de sable recouvrait le rocher. Il la chassa de la main. Normalement, ce type de caillou avait une couleur blanchâtre, à peine teintée par l'ocre du sable. Or, cette roche avait une coloration rouge foncé, rouge... sang!

-Docteur, venez voir, vite!

Sorini examina la pierre en faisant sauter du doigt quelques fragments: de par sa texture, elle était très friable.

-Aucun doute, murmura-t-il d'une voix étranglée. Elle semble gorgée de sang. Nous allons l'emballer dans une toile plastifiée et la transporter à mon laboratoire.

Malgré son volume, le rocher ne pesait guère plus d'une quinzaine de kilos. Les deux hommes le hissèrent sans difficulté dans le trans, puis ils retournèrent à la base.

Ils déposèrent leur trouvaille dans le laboratoire, et Sorini entreprit immédiatement de la trancher en deux parties égales à l'aide d'un fin rayon laser.

La coupe révéla que la pierre était emplie de sang jusqu'en son centre.

-C'est incompréhensible, soupira Sorini.

Larsen hocha la tête, visiblement très embarrassé.

-Quelle histoire! Je dois effectuer d'urgence un rapport à la direction.

CHAPITRE II

L'imposant croiseur de la Sécurité Galactique se posa en douceur sur le terrain aménagé à proximité de la mine. Dès que les nuages de poussière soulevés par les propulseurs se furent dissipés, un hélijet sortit d'une soute pour aller atterrir à peu de distance du baraquement principal.

Deux hommes en descendirent, engoncés dans de lourds scaphandres. Ils furent accueillis par Larsen, qui les attendait sur le seuil du sas. Débarrassés de leur carapace, ils apparurent dans leur uniforme noir de la Sécurité Galactique.

Le premier, grand, blond, le visage austère, annonça d'un fon sec:

-Je suis le commandant Paul Redman, et voici le docteur Tex Robin. Nous sommes chargés par les autorités d'enquêter sur les événements qui se sont déroulés ici. Mais auparavant, je dois prendre contact avec mes supérieurs.

Il tira de la poche de son uniforme un communicateur radio.

-Colonel Parker, j'écoute!

-Nous sommes arrivés à pied d'oeuvre sans problème. Nous commençons noire travail.

-Parfait! Le croiseur reprend sa mission. Il reviendra dans une semaine. Si vous avez besoin d'aide, servez-vous de votre émetteur de secours. Bonne chance!

Le sifflement des générateurs naquit, s'amplifia, devint assourdissant. Le croiseur s'éleva majestueusement, accéléra et disparut dans le ciel.

Le commandant dévisagea les hommes qui lui faisaient face.

-Tout votre personnel est-il réuni ici, Monsieur Larsen?

-Oui, à l'exception de Youri Karpov, qui est de permanence à la mine.

-Faites-le venir!

-C'est impossible. Il doit toujours y avoir un homme de surveillance, là-bas.

Redman n'insista pas.

-Docteur Sorini, montrez vos résultats à votre confrère. (Tandis que les deux médecins sortaient, le commandant s'installa à une table.) Monsieur Larsen, je désire vous entendre le premier. Les autres peuvent disposer pour l'instant.

Carl s'installa en face de l'enquêteur, dont le regard trop bleu le mettait mal à l'aise.

-J'ai dit tout ce que je savais dans mon rapport, grogna-t-il

-Il m'a été transmis, et j'en ai pris connaissance ; mais je préfère discuter avec vous. Souvent, des détails oubliés reviennent en mémoire lorsqu'on relate les faits.

L'ingénieur haussa ses robustes épaules.

-A mon avis, c'est plutôt à l'extérieur qu'il faudra chercher.

-Cela viendra demain. Nous avons mis au point, moi et le docteur Robin, un programme d'exploration systématique de la région. Depuis quand cette planète est-elle exploitée?

-Elle a été découverte l'année dernière, par une expédition que finançait Miss Elsa Swenson. Ce monde a été baptisé Elsa en son honneur. Les premiers explorateurs ont immédiatement repéré le fabuleux gisement de narum. Comme aucune vie, ni animale, ni végétale, n'a été mise en évidence, la concession d'exploitation a été accordée à la compagnie minière de Miss Swenson. Les travaux préliminaires ont été menés rondement, et l'usine construite. Je suis arrivé il y a trois mois, avec cette équipe, pour la mise en route des installations.

-N'y a-t-il eu aucun incident?

-Jamais, avant la semaine dernière. J'ai aussitôt informé ma direction..

-Je sais ! C'est la raison pour laquelle le grand amiral Neuman, le chef de la Sécurité Galactique, nous a envoyés ici. (Le commandant ajouta abruptement:) Je voudrais voir un plan de vos installations et de la région.

-J'y ai pensé, sourit Larsen. (il déplia une carte sur la table.) Nous sommes au centre d'une plaine d'une centaine de kilomètres de diamètre. Voici la colline que vous voyez par la fenêtre. Là, les bâtiments de la mine, la centrale d'énergie et notre unité d'habitation...

-Pourquoi ne pas avoir regroupé les bâtiments? Vous êtes obligés de sortir, alors que le climat n'a rien d'idyllique.

-il y a plusieurs raisons à cette dispersion. D'abord, en visitant l'installation minière, vous constaterez qu'il y règne un bruit qui deviendrait rapidement insupportable. Ensuite, s'il y arrive un accident, mieux vaut que les habitations en soient éloignées. Enfin, il y a un motif psychologique non négligeable : à vivre en permanence sur leur lieu de travail, certains développent un sentiment de claustrophobie, un peu comme dans les anciens sous-marins. Etre obligé de sortir chaque jour, même par un temps épouvantable, constitue un excellent exercice qui évite nombre de dépression.

-Astucieux, sourit Redman. (Désignant une ligne brunâtre sur la carte, il demanda :) Qu'est-ce que c'est?

-Une chaîne de montagnes ; mais je reconnais ne jamais avoir été jusque-là ! A six pour mener cette exploitation, nous n'avons guère le temps de jouer les touristes!

-Venons-en au jour de l'accident.

D'une voix sourde, Larsen raconta sa journée et sa macabre découverte. Redman prenait des notes sur un petit carnet, comme un écolier, feignant d'ignorer les regards amusés que lui lançait son interlocuteur.

Le commandant entendit ensuite Mike Strike.

-J'avais été de permanence le deuxième partie de la nuit. J'ai donc dormi dans ma chambre jusqu'à cinq heures. Je me suis ensuite rendu à la cafétéria, pour boire un verre. Un peu plus tard, mais je ne puis préciser l'heure exacte, le toubib m'a rejoint. Nous avons commencé une partie de cartes qui s'est prolongée jusqu'à l'arrivée de Larsen.

Juan Ribero lui succéda.

-J'ai vu Peter Stomb pour la dernière fois vers quatre heures. Il a dit qu'il voulait rentrer vite pour achever son rapport. Il a même précisé : "Larsen en a encore pour deux heures, ici. Je vais pouvoir mettre mes notes au clair et lui confier un mémoire génial sur ce concasseur qui semble avoir des états d'âme !" Il est sorti dans la tempête, et je ne l'ai plus revu vivant.

Apres un silence, il reprit, montrant la fenêtre:

-En voyant ce décor paisible, vous ne pouvez pas imaginer ce qu'est une tempête de sable... Vous vous croyez transporté dans un univers sans dimensions, sans début et sans fin... Maintenant, si vous avez terminé, je dois relever Youri.

Redman resta un long moment songeur. Il fut finalement rejoint par les deux médecins.

-J'ai vérifié les travaux de mon confrère, commença Robin. Tout est strictement conforme aux éléments décrits dans son rapport. Cette curieuse pierre est imbibée de sang jusqu'au centre.

-Si Stomb avait seulement saigné sur elle, le résultat ne serait-il pas le même?

-Certainement pas ! Compte tenu de la température glaciale, le sang n'aurait pu pénétrer que de quelques centimètres. Il a fallu qu'il soit réellement aspiré.

-Comment est-ce possible?

-Nous l'ignorons!

Redman réfléchit un long moment.

-Ce problème trouvera nécessairement une solution. Pour constituer un dossier complet, pouvez-vous me donner votre emploi du temps ce fameux jour, docteur Sorini.

-La tempête s'étant levée dès l'aube, je n'ai pas quitté le bâtiment et suis resté tout l'après-midi dans mon laboratoire. (Avec une mimique complice, Sorini ajouta:) Mon travail ici est peu absorbant. Tous ces hommes sont en excellente santé. La seule raison de ma présence est psychologique : s'il arrive un accident, ils savent qu'ils ont une personne sur laquelle ils peuvent compter. C'est important, dans un petit groupe qui reste longtemps coupé de toute civilisation. Aussi, pour m'occuper, j'ai décidé de rédiger un mémoire ; sur les pierres d'Elsa, justement. Cette disposition parfaitement régulière des alvéoles ne peut qu'intriguer les scientifiques. Malheureusement, malgré de très nombreux tests chimiques, physiques et électromagnétiques, j'avoue ne guère avoir progressé! Le jour dont nous parlons, énervé par des échecs répétés, j'ai quitté mon laboratoire un peu avant six heures pour aller boire un verre à la cafétéria. J'y ai retrouvé Mike, et nous avons commencé une partie de cartes. Je crois que Youri nous a rejoints peu après. Lui, sa passion, ce sont les échecs. Il joue des parties interminables contre l'ordinateur. Le plus curieux est qu'il arrive à gagner!

Comme Redman ne posait pas d'autres questions, il conclut, après une pause:

-Je vais vous montrer vos chambres. En général, nous dînons tous ensemble vers huit heures. Ne vous attendez pas à un festin. Nous nous contentons des plats préparés par le robot distributeur. Après un certain temps, nous n'y prêtons plus attention.

***

Dès qu'il fut installé dans la pièce au confort tout relatif qui lui avait été attribuée, Redman alla retrouver le docteur Robin.

-Vos premières impressions, Tex?

Le biologiste, solide quinquagénaire au visage basané, eut une moue sceptique.

-Le brouillard ! Nous n'avons aucun indice. (Il tira d'une sacoche un flacon de whisky.) Je vous offre un verre ! Profitez-en, car j'ai bien peur que nous restions ici un bon moment. En l'absence d'éléments nouveaux, notre enquête n'est pas près d'aboutir.

-Merci, je voudrais encore interroger Karpov avant le repas.

Le technicien était dans sa chambre, contemplant un échiquier, il consentit cependant à tourner la tête.

-Excusez-moi, commandant, mais le jeu me passionne. Grâce à lui, je peux supporter les longs mois d'exil sur des planètes hostiles.

Questionné par Redman, il précisa:

-J'ai quitté la mine vers cinq heures, Le temps n'incitant pas à la flânerie, je n'ai pas dû mettre plus de dix minutes pour rentrer.

-Comment vous repérez-vous dans ces tempêtes de sable?

-L'usine énergétique et le bâtiment d'habitation sont éclairés par de gros projecteurs. Même en cas de visibilité nulle, leur lumière suffit à nous guider. Nous avons effectué ce trajet des centaines de fois, par un temps pire que celui de la semaine dernière. Je ne comprends pas encore comment Peter a pu s'égarer. Lorsque je suis arrivé, la cafétéria était déserte. J'ai pris un bain relaxant, puis je me suis allongé une bonne demi-heure pour réfléchir à une ouverture, aux échecs, que je pense originale. Ensuite, j'ai rejoint Mike et le docteur.

Il narra alors son expédition avec Larsen, et leur macabre découverte.

-Parfait, termina Redman. Allons voir si la nourriture est aussi mauvaise qu'on me l'a affirmé.

***

Redman avalait distraitement son petit déjeuner. La veille, lui et Robin avaient passé la journée en hélijet, à survoler tout le continent. Ils étaient rentrés à la tombée du jour, bredouilles. Les détecteurs perfectionnés du biologiste n'avaient relevé aucune anomalie.

Larsen balança son gobelet plastique dans la poubelle et se leva. Juan et Youri étaient déjà partis pour relever Mike.

-Quels sont vos projets? demanda Carl.

-Je vous emprunte un trans, répondit le commandant. Le docteur Robin souhaite examiner le plus grand nombre possible de pierres d'Elsa.

L'ingénieur regarda par la baie vitrée, et une ride soucieuse vint barrer son front.

-Ne vous éloignez pas trop. Le baromètre est à la baisse ; il se pourrait qu'une tempête se lève en milieu d'après-midi. (Il se leva, soupira:) Je vous laisse, j'ai beaucoup de travail. Voulez-vous que Sorini vous accompagne ? Il connaît bien la région et les fantaisies météorologiques.

-Inutile! Si nous avons besoin d'aide, nous appellerons par radio.

A regret, Larsen quitta la pièce. Sorini apporta aux deux membres de la Sécurité Galactique des gobelets fumants.

-C'est du café bien chaud. Buvez vite ! Il vaut mieux pour vous faire provision de chaleur. Le chauffage des trans est tout juste suffisant pour y maintenir une température de dix à douze degrés. Economisez l'énergie de vos combinaisons chauffantes, pour le cas où il arriverait un incident et que nous mettions un peu de temps à vous récupérer!

***

Larsen regardait par la fenêtre du bâtiment principal de la mine. Comme prévu, la tempête s'était levée dans l'après-midi et soufflait avec rage depuis trois heures. Il décrocha le vidéophone. Le Docteur Sorini répondit aussitôt:

-Non, patron, les gens de la Sécurité Galactique ne sont pas encore rentrés. Mike essaie de les joindre par radio, mais en vain. Carl, les traits crispés, ordonna:

-Docteur, sortez un trans et venez me prendre à la mine. Nous irons à leur recherche. Mike assurera une liaison radio permanente.

Moins d'un quart d'heure plus tard, Larsen scrutait le radar du trans.

-Dans ce fichu coton, maugréa Sorini, il est impossible de distinguer le moindre objet!

-Un trans ne s'envole pas! Nous devrions le repérer grâce au radar. Quelle direction ont-ils bien pu prendre?

-Ce matin, lorsqu'ils ont quitté le baraquement, ils sont partis plein sud, à l'opposé de la mine.

Le trans avançait depuis une heure, dans l'univers fantomatique créé par la tempête, lorsqu'un écho radar apparut. Ils se dirigèrent droit dessus.

-Là! s'écria Sorini.

Le véhicule qu'ils recherchaient venait d'apparaître dans la lueur des phares.

-Curieux, nota Larsen, les portières sont ouvertes. Descendons vite!

A moins de dix mètres, deux corps étaient allongés, immobiles. Un seul regard suffit à Sorini pour établir son diagnostic.

-Ils sont morts! (D'une voix enrouée par l'émotion, le visage livide, il ajouta levant une main tremblante:) Regardez, Carl.

Deux pierres d'Elsa se dressaient à peu de distance !

CHAPITRE III

Marc Stone sauta du trottoir roulant devant la grande tour miroitante qui abritait le Service de Surveillance des Planètes Primitives. Le jeune capitaine était grand, élancé, avec des muscles fins mais solides. Son visage aux traits accusés était surmonté d'une chevelure brune. Il promena un instant ses yeux gris le long de l'immense avenue qui s'étendait, rectiligne, sur des dizaines de kilomètres. La métropole new-yorkaise s'était tant agrandie au fil des siècles que Washington n'en était plus qu'un faubourg.

A peine était-il entré dans le hall du building qu'un robot de surveillance glissa silencieusement jusqu'à lui. C'était un ovoïde à tentacules, qui se déplaçait sur coussin d'air. Stone glissa sans attendre sa carte dans la fente qui s'ouvrit à mi-hauteur de l'engin. Une lampe verte s'alluma, et la machine déclara d'une voix métallique:

-Vous pouvez passer. Le bureau du général Khov se trouve au dernier étage. Les ascenseurs sont au fond du hall.

-Merci, ironisa Marc. Je travaille pour le S.S.P.P. depuis huit ans, et je commence à connaître les lieux!

La porte de l'ascenseur s'ouvrit avec un doux chuintement. Peggy, la secrétaire du général, trônait derrière une table encombrée d'écrans. C'était une authentique vieille fille d'une cinquantaine d'années, maigre, sèche, anguleuse. Son visage étroit était affublé d'un nez pointu, sur lequel elle juchait d'antiques lunettes de myope qui faisaient paraître ses yeux ridiculement petits.

-Bonjour, Peggy adorée, fit Marc. Même si le général ne m'avait pas convoqué aussi brutalement, je serais venu vous voir. Je n'oublie pas que vous avez promis de m'accorder une soirée en tête à tête.

Les lèvres minces s'étirèrent, découvrant des dents à rendre jaloux n'importe quel herbivore. Peggy était habituée aux remarques ironiques des agents du Service Action. Marc était un de ses préférés, surtout depuis qu'il avait sauvé la vie du général, perdu sur une planète lointaine. Depuis le temps qu'elle occupait ce poste, la secrétaire avait acquis une solide expérience et savait distinguer les flatteurs, les arrivistes, les imbéciles des gens sincères. Marc était de ces derniers.

-Cessez de me taquiner, capitaine Stone. Sinon, je vous préviens encore une fois, je finirai par accepter votre invitation. Vous seriez perdu de réputation si on vous voyait m'exhiber à votre bras. Vos belles amies s'étrangleraient de rire, et vos collègues se demanderaient ce qui se passe !

-Je prends le risque. Me réservez-vous votre soirée ?

Peggy secoua la tête, l'air désolé.

-Je pense que d'ici quelques instants, vous aurez beaucoup moins envie de plaisanter.

-Soyons sérieux, sourit Marc. Je suis rentré de mission ce matin, et j'ai droit à trois semaines de vacances. Miss Swenson m'a invité à séjourner sur son îlot du Pacifique.

-Je sais que vous entretenez de tendres relations avec le plus charmant des milliardaires et que vous disposez d'une fortune personnelle plus que confortable. Toutefois, puisque vous avez choisi de continuer à travailler dans notre service, il vous faudra obéir au général. Je crois qu'il a besoin de vous!

Le ton attristé de Peggy inquiéta Marc.

-Alors, annoncez-moi à Khov, soupira-t-il. J'ai hâte de savoir dans quel guêpier il va me fourrer.

La secrétaire bascula un interrupteur.

-Le capitaine Stone attend vos ordres, mon général.

-Qu'il entre immédiatement!

La voix était aussi suave que l'aboiement d'un molosse qui viendrait de se faire voler son os ! Marc poussa la porte. Khov était assis dans son fauteuil. C'était un colosse de deux mètres de haut, pesant certainement plus d'un quintal. Son crâne totalement dégarni brillait au soleil dont la lumière entrait à flots par la grande baie vitrée. Son visage rond aux pommettes saillantes et ses yeux légèrement bridés rappelaient ses origines mongoles.

Marc fronça le nez, gagné par une inquiétude sourde. Khov ne fumait qu'exceptionnellement, lorsqu'il avait de graves soucis. Or, son bureau était empli de fumée. Les craintes de l'arrivant furent avivées quand il découvrit le grand amiral Neuman, chef de la Sécurité Galactique. Ce dernier, long, mince, le visage austère surmonté d'une chevelure grise, occupait un des sièges du bureau. Marc avait collaboré à plusieurs reprises avec la Sécurité Galactique, et chaque fois, il s'était trouvé plongé dans de dangereuses aventures.

-Entrez, mon garçon, grogna le général, et asseyez-vous. Vous connaissez l'amiral.

Marc hocha la tête avec un léger sourire, tandis que Neuman prenait la parole.

-Capitaine, nous avons besoin de vous; ou plus exactement, de Ray, votre androïde personnel, et de vous! Nous avons un gros problème.

Comme dans un duo bien réglé, Khov reprit:

-Vous connaissez la planète Elsa?

-Non, mon général. Enfin... euh... de nom seulement. Je ne m'y suis jamais rendu.

-Vous n'ignorez pas que la Compagnie Minière Swenson a établi là-bas une importante exploitation appelée à devenir le premier fournisseur de narum de l'Union Terrienne.

-Je crois savoir, intervint Neuman, que grâce à votre tendre amitié pour la charmante Miss Swenson, vous êtes un actionnaire important de cette société.

Marc eut une mimique désolée.

-Ce sont Elsa et mon banquier qui gèrent mon patrimoine, et je serais bien incapable de vous fournir des précisions à ce sujet.

-Ce n'est pas ce que je vous demande. Il s'est produit la semaine dernière des incidents graves sur Elsa.

Khov effleura une touche, et la baie vitrée s'obscurcit. Des images commencèrent à défiler sur cet écran. Dix minutes plus tard, la lumière revenait.

-C'est le seul rapport que le commandant Redman ait eu le temps de me transmettre. De même, Robin a confirmé les travaux du Docteur Sorini.

-Des pierres vampires qui se gorgent de sang, souffla Marc. Je ne pensais pas que de telles créatures puissent exister... Je ne vois pas en quoi je puis vous être utile. Je ne suis ni biologiste, ni minéralogiste !

Khov lui imposa silence d'un geste de son énorme main.

-Attendez la suite, mon garçon !

-Le narum, reprit Neuman, est une matière d'importance vitale pour la Terre. Aussi, vous comprendrez que dès l'annonce de cet accident, le Président a exigé une enquête rapide. Mais j'avoue que j'hésite à envoyer d'autres agents là-bas tant que nous ignorons tout de ces maudits cailloux. D'autre part, le temps presse, car les occupants de la mine commencent à s'affoler, ce qui se conçoit fort bien. Miss Swenson a même envisagé l'évacuation immédiate de la planète. Heureusement, j'ai réussi à la dissuader de prendre ces mesures...

-Pourquoi?

Neuman étouffa un soupir:

-Vous semblez ignorer les règlements galactiques. Si une planète est déserte, n'importe quel aventurier peut s'y installer et se déclarer indépendant. Or, voyez-vous, un tel gisement de narum ne peut qu'attirer beaucoup de convoitises.

-Le Président peut faire occuper Elsa par les militaires !

-Bien sûr, mais il préférerait ne pas avoir à recourir à cette solution. Cela créerait un fâcheux précédent: n'importe quelle société commerciale rencontrant des difficultés réclamerait ensuite l'aide de l'armée pour résoudre le premier problème venu ! Il faut donc nous débrouiller seuls, et très rapidement.

Marc soupira avec une grimace comique:

-Pourquoi moi? Vous disposez certainement d'agents plus entraînés et plus qualifiés.

-A dire vrai, et sans mettre en doute votre valeur, ironisa Neuman, c'est votre androïde qui m'intéresse.

-Ray n'est pas un spécimen unique! Rien qu'au S.S.P.P., il existe des dizaines de robots plus perfectionnés que lui.

-Ils ne font pas mon affaire ! rétorqua l'Amiral.

Khov écrasa dans un cendrier son cigare éteint depuis longtemps. Le geste brutal fit voler un nuage de cendres, qu'il chassa d'un revers de main.

-Ne jouez pas les modestes, Stone. Vous savez que Ray est exceptionnel. Il est un des rares exemplaires pourvus d'un amplificateur psychique. La série a été rapidement arrêtée, car très peu d'hommes sont capables de communiquer de cette manière. Vous, vous êtes un excellent télépathe, ce qui vous permet de vous entretenir avec Ray à de très longues distances. (Un sourire retroussa ses lèvres, découvrant ses dents puissantes.) Je n'ignore pas que vous devez cette particularité à votre rencontre avec cette espèce de végétal... Quoi qu'il en soit, voici plusieurs années que Ray et vous êtes intimes. Ce qui lui a donné une autonomie bien supérieure à celle des androïdes normaux. Ray peut sans aucune difficulté s'intégrer à n'importe quel monde...

-Et c'est ce qui m'intéresse, intervint Neuman. Il passera pour un agent de la Sécurité Galactique ! Nul ne pourra se douter de la supercherie. Un androïde se remarque parce qu'il ne peut sortir de sa programmation. Ray, s'il a un problème, vous contactera psychiquement, et vous lui indiquerez quoi faire ! Comme il n'a pas de sang, ces pierres ne pourront pas le sucer! C'est notre meilleur atout!

-Mais moi, j'ai une bonne réserve d'hématies, répondit lugubrement Marc.

Neuman eut un sourire rassurant:

-Allons, capitaine, avec Ray à vos côtés, vous ne risquez rien. J'ai tout prévu. Vous vous rendrez sur la planète Elsa en tant qu'actionnaire de la compagnie, et Ray sera l'agent de la Sécurité Galactique que j'y envoie !

-Mais je n'ai aucun pouvoir, plaida Marc. Je ne puis parler au nom de Miss Swenson.

-Elle a accepté mon plan. Je reconnais cependant qu'elle n'a guère apprécié de vous savoir mêlé à cette affaire.

Khov se manifesta, le visage grave.

-L'idée de vous voir vous lancer dans cette affaire ne m'est pas plus agréable qu'à vous. Malheureusement, nous n'avons pas d'autres possibilités. Ce gisement de narum est de la plus haute importance pour la Terre.

Marc sourit et ferma un instant les yeux.

-Quand dois-je partir?

-Maintenant, dit Neuman. Le yacht de Miss Swenson vous attend sur l'astroport. Vous décollez dans deux heures. Vous avez juste le temps de passer à votre domicile récupérer Ray.

-Inutile, il est déjà informé de notre mission. Il nous attendra à l'astroport.

La mine éberluée de ses interlocuteurs réjouit le jeune homme. Neuman réagit le premier.

-Communiquer psychiquement est bien pratique. Ray trouvera à bord un uniforme de la Sécurité Galactique, et voici ses pièces d'identité. Il est désormais le lieutenant Ray Anderson, attaché à mon état-major!

***

Elsa Swenson accueillit Marc à bord du Neptune. C'était une très jolie brune d'une trentaine d'années, aux yeux d'un vert resplendissant.

-Je regrette que tu sois mêlé à cette affaire, Marc, soupira-t-elle. Mais j'ai bon espoir que tu trouves une explication. Je me sens un peu coupable. Dans ma hâte de tout installer, j'ai négligé de faire pratiquer une exploration approfondie de la planète par des experts. Une meilleure connaissance d'Elsa aurait peut-être permis d'éviter ces drames. Naturellement, tu agiras comme tu l'entends, même si tu juges indispensable d'évacuer la planète !

-Merci, Elsa... Il est temps de nous dire au revoir: je dois décoller dans une demi-heure.

La jeune femme secoua la tête, ce qui fit voleter une de ses boucles brunes.

-Pas question, Marc. Je voyage avec toi !

-C'est de la folie !

-Rassure-toi, je respecterai les consignes de l'amiral. Le Neptune restera en orbite autour de la planète, que vous gagnerez dans un module de liaison. Ta mission terminée, l'astronef reviendra te prendre.

-Cela va te faire perdre beaucoup de temps !

Un sourire éclaira le visage de la jeune femme.

-J'avais prévu de prendre des vacances avec toi. Ainsi, mon programme ne sera pas totalement bouleversé. Viens, je t'ai installé dans ma cabine. (Elle ajouta, l'air ingénu:) Il nous faudra bien occuper le temps du voyage !

CHAPITRE IV

Marc se tenait dans le poste de pilotage. Le commandant Yuko, trapu, les cheveux très noirs, occupait le siège du pilote. Sa figure arrondie aux yeux bridés rappelait son origine nippone.

-Nous venons d'émerger du subespace, annonça Yuko. Dans deux heures, nous serons en orbite autour de la planète.

Ray, debout un peu en retrait, examinait les données sorties de l'ordinateur. C'était un gaillard solide, le visage carré, les cheveux bruns. Il ressemblait à Marc, en plus massif.

La similitude de ces androïdes avec les humains était parfaite. Ils avaient été spécialement conçus pour accompagner les agents du Service Action sur les planètes primitives, aussi ne devaient-ils en aucun cas attirer l'attention des indigènes.

Ray était le meilleur de tous. Grâce à la générosité d'Elsa Swenson, il était la propriété personnelle de Marc. Ainsi, depuis plusieurs années, il n'avait pratiquement pas quitté le jeune militaire, et de curieux liens affectifs s'étaient tissés entre l'homme et la machine. Les cybernéticiens juraient la chose impossible. En toutes circonstances, disaient-ils un androïde ne pouvait réagir qu'en fonction de ses programmations. Marc savait qu'il n'en était rien: lorsque Ray le sentait en danger, il était capable de reprendre une parfaite autonomie ; c'était arrivé en plusieurs occasions. Un jour, par contre, c'était Ray qui avait été gravement endommagé au cours d'une mission. Marc n'avait pas hésité à le traîner sur une longue distance, au milieu d'une nature hostile, mettant ainsi sa propre existence en péril.

-Bonjour, Marc, émit psychiquement l'androïde. Je sais que tu as passé une nuit excellente, bien qu'un peu fatigante!

-Je n'ai aucune plainte à formuler... Tu as vraiment fière allure dans cet uniforme de la Sécurité Galactique! J'ai réellement l'impression de me trouver en présence d'un sbire de Neuman.

-N'est-ce pas pour cela que je suis ici?... J'ai une mauvaise nouvelle à t'annoncer : les services de l'amiral ont appris cette nuit qu'il s'était produit un nouveau drame sur Elsa. (Marc serra les mâchoires, grinçant des dents.) Juan Ribero est mort au cours d'une tempête de sable. Son corps a été retrouvé à moins de cinq cents mètres de la mine, exsangue. A proximité se trouvait une pierre d'Elsa, gorgée de sang!

-Donne-moi des détails sur cette maudite planète, grogna Marc.

L'androïde désigna l'écran de visibilité extérieure.

-Elsa est le troisième monde d'un système qui en comporte cinq. Les deux premiers, proches du soleil, sont des fournaises désertes où la température dépasse trois cents degrés. Les deux autres, volumineux et éloignés de leur étoile sont constitués d'hydrogène et d'ammoniaque solidifiés. De vrais congélateurs ambulants  ! Il y a aussi une zone d'astéroïdes qui témoigne de l'explosion d'une planète.

Marc éplucha soigneusement les données que fournissait l'ordinateur.

-C'est curieux, nota-t-il. Il semble que la destruction de ce monde intermédiaire soit relativement récente.

-Possible, confirma Ray. Dans ce cas, l'orbite d'Elsa a dû être modifié il y a peu. Elle s'est certainement éloignée du soleil, ce qui a provoqué un refroidissement brutal...

L'androïde procéda à une série de réglages, et l'image d'Elsa emplit tout l'écran de visibilité extérieure.

-Planète terramorphe mais désolée. Masse: 0,9 de celle de la Terre. Rotation sur son axe en 23 heures dix minutes, et autour du soleil en 312 jours. Il existe une atmosphère, constituée d'azote, d'oxygène -environ 8 % -de traces de gaz carbonique et de gaz rares.

Marc réfléchit un instant.

-S'il y a du gaz carbonique, cela signifie qu'il a existé, à un moment ou à un autre, des êtres vivants sur cette planète.

-Une activité volcanique peut aussi bien en être l'origine, objecta Ray. Toutefois, je ne vois pas actuellement de volcans en activité.

Des images défilaient rapidement sur l'écran.

-Les pôles sont couverts de glace, et il existe deux grands océans gelés qui recouvrent les deux tiers du globe. Les continents sont désertiques, coupés par de hautes chaînes de montagne dont les sommets sont écrasés de glace. (Désignant un point sur l'écran, Ray conclut :) Ici se trouve l'exploitation minière.

-Que sait-on des pierres d'Elsa?

-Pratiquement rien. C'est une curiosité géologique, un peu comme des pierres ponces à très grosses mailles. Nul n'a pu expliquer leur mode de formation. (Il s'interrompit un instant, avant d'ajouter:) Un expert a émis l'hypothèse que ce pouvait être des squelettes d'animaux ou de végétaux, un peu comme le corail, mais il n'a apporté aucune preuve. Cela n'a qu'un intérêt tout relatif, car s'il a raison il ne peut s'agir que de fossiles.

Le commandant Yuko s'adressa à Marc:

-Votre module a été préparé dans la soute B. Dans une heure, vous pourrez être éjectés.

-Merci, nous allons nous habiller.

Dans la coursive, Marc croisa Elsa. La jeune femme portait une élégante combinaison argentée qui mettait en valeur sa silhouette harmonieuse. Elle attira son compagnon dans sa cabine.

-Je suis très inquiète, murmura-t-elle. Jamais je n'aurais dû consentir à cette mission!

-Allons, sois tranquille. Ray veillera sur moi. Tu sais que son index droit contient un laser et son avant-bras gauche un désintégrateur.

-Tu ignores tout des dangers qui t'attendent... Prends ça!

Elle lui tendait une large ceinture. C'était une merveille de la technologie terrienne, qui induisait autour du corps de celui qui la portait un champ de force le mettant à l'abri des projectiles et des rayons laser. Pour percer ce champ, il fallait une énergie supérieure à celle du générateur dissimulé dans la boucle du ceinturon. Stone saisit l'objet en poussant un petit sifflement.

-Ces engins sont en principe réservés aux seuls agents du Service Action...

Elsa éclata d'un rire léger.

-A quoi servirait ma fortune, si je n'étais pas capable de m'en procurer un ? En outre, je crois me souvenir que je suis propriétaire de l'usine qui les fabrique !

-Avec toi, il est inutile de s'étonner; tu as toujours le dernier mot!

-Emmène également ceci, reprit Elsa en lui donnant un petit pistolaser ultra plat. Je serai plus rassurée.

Marc glissa l'arme dans sa poche et effleura d'un rapide baiser les lèvres de la jeune femme.

-A bientôt ! Je vais te décortiquer tes cailloux en un tour de main. Je n'oublie pas que tu m'as promis un séjour sur ton île paradisiaque...

-Reviens vite!

Marc rejoignit Ray dans la soute. L'androïde lui présenta un scaphandre léger.

-Mets ça! Pas la peine que tu attrapes un rhume dès ton arrivée sur Elsa. Là-bas, le fond de l'air est frais.

-C'est le moins qu'on puisse dire, ironisa

Marc. N'oublie pas de te vêtir aussi, pour la vraisemblance. A partir de maintenant, tu es le lieutenant Anderson, de la Sécurité Galactique.

Il s'installa dans la navette, sorte de sphère dont la moitié supérieure était constituée de plastique transparent. Ray se mit aux commandes.

-Paré pour l'éjection, annonça-t-il par radio.

-Nous commençons la manoeuvre, répondit le commandant Yuko. Bonne chance!

La porte intérieure du sas se referma. Une seconde s'écoula, puis un panneau de la coque glissa. Aussitôt, le module fut aspiré à l'extérieur, au milieu d'un nuage irisé de cristaux d'air solidifié.

Marc allongea les jambes pour se relaxer. Avec Ray aux commandes, il savait qu'il ne courait aucun danger. Guidée avec précision, la navette effectua un tour complet de la planète, pour se freiner, puis plongea dans son atmosphère ténue. Marc admira la coloration ocre foncé du sable. Nulle tempête ne menaçait, et le regard portait fort loin. Ray se posa en douceur à peu de distance d'un baraquement préfabriqué.

Deux hommes attendaient sur le seuil. Marc nota qu'ils portaient un pistolaser au côté. L'un d'eux, une sorte de géant roux barbu, leur fit signe d'entrer. Lorsque les voyageurs eurent abandonné leur scaphandre, ils pénétrèrent dans la salle commune. Les présentations furent rapides. Larsen termina en disant:

-Youri est de permanence à la mine. Vous le verrez ce soir! (L'air courroucé, il poursuivit, se tournant vers Marc:) Qu'attendez-vous pour faire atterrir l'astronef et l'équipe de remplacement que j'ai demandée?

Marc, très à l'aise dans son rôle de représentant de la Compagnie, répondit sèchement:

-Aucun astronef n'est autorisé à se poser sur Elsa tant que l'enquête de la Sécurité Galactique ne sera pas achevée.

Le visage de Larsen se colora de rouge vif.

-C'est encore une invention géniale de bureaucrates qui ne sont jamais sortis de leur ville! Comment croyez-vous que nous pourrons faire fonctionner la mine?

Marc eut un geste apaisant de la main.

-Nous connaissons vos difficultés, Larsen, mais il ne vous est pas demandé de continuer à extraire du narum. Au contraire, l'exploitation doit être mise en veilleuse.

Carl se calma, subitement inquiet.

-Vous ne songez pas à tout abandonner?

-Aucune décision ne sera prise tant que nous ne connaîtrons pas la nature exacte du danger qui nous menace. Miss Swenson ne veut pas risquer de nouvelles existences. Nous souhaitons commencer immédiatement notre enquête.

Larsen désigna Ray du regard.

-Il ne va pas nous interroger à nouveau?

L'androïde, le visage sévère, rétorqua froidement:

-Cela ne sera pas nécessaire dans l'immédiat, car je dispose du rapport du commandant Redman. A moins que vous n'ayez omis certains détails et ne désiriez compléter votre déposition...

-Nous voulons voir des pierres d'Elsa, décréta Marc.

Désignant le désert qui s'étendait derrière la baie vitrée, Larsen ricana:

-Il y en a des centaines et des centaines, toutes immobiles. Je ne comprends toujours pas ce qui est arrivé.

-Vous n'êtes pas le seul, répondit Ray. Je suis là pour résoudre ce problème. Docteur Sorini, montrez-moi vos derniers résultats.

Le médecin hocha la tête:

-Venez dans mon laboratoire; mais je vous préviens que le spectacle n'a rien d'agréable.

Une heure durant, les nouveaux venus subirent le cours détaillé fait par Sorini. Lorsqu'ils revinrent dans la pièce principale, Marc avait sérieusement pâli. Larsen désigna des verres pleins posés sur une table.

-Servez-vous, c'est du scotch ! C'est une excellente médication pour remettre en place les estomacs fragiles.

-Merci, souffla Marc. C'est encore plus horrible que ne le montrent les enregistrements !

Larsen consulta l'horloge murale:

-La nuit ne va pas tarder à tomber, vous ne pouvez pas sortir maintenant. Installez-vous pour la nuit. Le toubib vous montrera vos chambres. (Avec un rictus amer, il ajouta:) Nous n'en manquons pas, et c'est à se demander s'il y en aura encore une d'habitée dans une semaine.

Voyant qu'il s'apprêtait à sortir, Marc questionna:

-Où allez-vous?

-J'accompagne Mike, qui doit relever Youri. Pour des raisons évidentes de sécurité, j'ai décidé que nous ne sortirons plus que par deux.

-Ça n'a pas empêché la mort de Redman et de Robin, nota Ray.

-Je le sais, grogna Larsen, mais je n'ai rien de mieux à proposer. (Se tournant vers Marc, il conclut:) J'en profiterai pour programmer l'arrêt progressif des installations. Il faut agir en douceur, si vous ne voulez pas les voir devenir inutilisables.

***

Le module survolait le désert à très basse altitude. Marc et Ray avaient quitté le baraquement à l'aube. Ils s'étaient posés à plusieurs reprises, pour examiner des pierres qui s'étaient toutes révélées inoffensives. Les sourcils froncés, Marc bougonna:

-Je sens que nous perdons notre temps. Nous ne trouverons rien en agissant de cette manière.

-C'est pourtant au cours d'une patrouille semblable que nos prédécesseurs ont été attaqués, objecta Ray.

-Pas exactement ! Il semble que les pierres ne soient dangereuses qu'au cours des tempêtes de sable.

-Alors, attendons qu'il y en ait une ! répliqua Ray, avec la logique d'un ordinateur qui ignore l'impatience.

-Elargissons le champ de nos recherches. Il ne sert à rien de tourner en rond au-dessus du sable.

Dirige-toi vers cette chaîne de montagnes qui barre l'horizon.

Bien vite, Marc put observer le massif. Il était imposant, dentelé, avec des sommets enneigés et brillants culminant à plus de huit mille mètres. Sa base, très épaisse, était constituée de roches noirâtres.

-Ce sont d'anciens volcans, constata Ray, qui scrutait les analyseurs. En profondeur, il persiste une certaine chaleur résiduelle. (Il désigna, à flanc de montagne, des taches sombres.) Voici les orifices de cavernes qui plongent visiblement loin dans les entrailles de la terre.

-Larsen appelle Stone ; répondez ! Larsen appelle...

Marc décrocha son micro:

-Stone écoute ! Que se passe-t-il ?

-Je voulais m'assurer que vous étiez encore vivants et vous informer que le baromètre vient de chuter. Dans moins d'une heure, une tempête va se lever. Vous devriez rentrer.

-Message bien reçu, mais nous préférons attendre! (Se tournant vers l'androïde, Marc reprit en souriant:) Allons voir cette fameuse tempête!

-O. K. mais vérifie la force de ton écran protecteur. Cette histoire de pierres vampires est totalement illogique, et elle m'inspire une profonde méfiance.

La navette fut bientôt entourée d'un épais nuage ocre.

-Marc, nous avons un pépin, lança Ray. Ce sable est riche en particules métalliques qui troublent les appareils de mesure.

-Ce n'était pas le cas pour les trans!

-Leur radar ne porte qu'à quelques dizaines de mètres. Celui du module est beaucoup plus puissant. C'est pourquoi il est brouillé. A défaut de rencontre avec une pierre vampire, nous risquons de nous écraser.

-Prends de l'altitude, nous finirons bien par dominer la tempête.

Le véhicule s'éleva rapidement puis décéléra.

-Ici, nous ne courons plus aucun danger, expliqua Ray.

La visibilité s'était nettement améliorée, car l'engin dominait les nuages.

-Repère la base et va te poser à un kilomètre environ.

-C'est dangereux, protesta Ray.

-Nous voulons jouer le noble rôle de l'appât ; encore faut-il que nous ne soyons pas hors de portée. Dépêche-toi, je ne tiens pas à m'éterniser sur cette planète inhospitalière.

-Entendu, soupira Ray, mais ne me reproche pas la casse!

Avec sa précision électronique, l'androïde guida le module jusqu'au sol.

-Maintenant, que faisons-nous?

-Nous sortons, et nous attendons!

Ils patientèrent plus de deux heures, faisant les cent pas autour de l'appareil. Enfin, après quelques derniers sursauts de violence, le vent s'apaisa.

-Rentrons, décida Marc, de fort méchante humeur.

Le visage de Larsen s'éclaira d'un sourire lorsqu'il vit les terriens pénétrer dans la salle commune.

-Vous m'avez flanqué une belle peur, reprocha-t-il. Je me voyais déjà obligé de partir à votre recherche. Buvons un verre pour fêter le retour des enfants prodiges!

-Merci, refusa Marc. Malgré le scaphandre, j'ai l'impression d'être imprégné de poussière. Je préfère prendre une douche.

Lorsqu'il sortit du bloc sanitaire, les cheveux encore humides, il pénétra machinalement dans une chambre, pour se rendre compte immédiatement que ce n'était pas la sienne. Il y régnait un sympathique désordre de célibataire. Une tenue de travail était suspendue à une patère, et un petit badge indiquait "Peter Stomb". Sur un bureau, des dossiers s'empilaient d'une manière anarchique. Marc commença à les feuilleter. La pile, qui était en équilibre instable, s'effondra sur le sol, malgré les efforts du jeune homme pour tout rattraper. Tandis qu'il ramassait les feuilles éparses, un papier plié en quatre attira son attention. Il comportait des séries de chiffres et quelques mots difficilement lisibles: concasseur... baisse de tension... rendement...

Marc resta un long moment songeur.

-Ray, rejoins-moi, appela-t-il psychiquement.

Il montra le feuillet à l'androïde dès son arrivée.

-Tiens, ce sont des notes sur le fonctionnement du concasseur, et elles sont datées du jour de sa mort.

-Rappelle-moi les interrogatoires effectués par Redman.

Quelques millièmes de secondes suffirent à Ray pour retrouver ce qu'il cherchait.

-D'après Ribero, Stomb a quitté la mine pour rédiger son rapport. Mais il n'est jamais arrivé au baraquement !

-Exact!

-Alors, comment ses notes se trouvent-elles ici?

-Larsen ou un autre a pu les trouver et les déposer ici.

-Pour les glisser entre deux dossiers? C'est peu probable.

Ayant regagné sa chambre, il s'allongea sur le lit et réfléchit un long moment.

Pendant le dîner pris avec les autres, il garda le silence. Larsen, visiblement fatigué, finit par demander à Ray:

-Votre enquête avance-t-elle, lieutenant?

Sur l'avis psychique de Marc, Ray répondit:

-Pour l'instant, les données recueillies concordent avec celles de mon prédécesseur. Cet après-midi, les pierres ne se sont pas manifestées.

Marc intervint d'une voix autoritaire, il jouait le directeur de la société.

-Avez-vous commencé la procédure d'arrêt des machines?

-Elle suit son cours.

-De combien de temps avez-vous besoin?

-Quatre jours, trois au minimum.

-En l'absence d'éléments nouveaux, j'appellerai Miss Swenson demain soir. L'exploitation sera évacuée, et vous et votre équipe regagnerez la terre.

Larsen protesta d'une voix sourde:

-Vous ne pouvez laisser les installations sans surveillance.

-Merci, j'y avais songé, riposta Marc. L'astronef qui viendra nous chercher débarquera une garde privée d'une trentaine d'hommes, avec un armement important et des xénobiologistes qui passeront cette planète au peigne fin. L'extraction reprendra lorsqu'il n'y aura plus aucun danger. Tout était prêt avant mon départ, ils attendent seulement mon appel.

-Que comptez-vous faire, demain? demanda Sorini.

-Une dernière exploration. Nous partirons vers neuf heures. Bonsoir.

CHAPITRE V

Marc et Ray achevaient leur petit déjeuner. Ils étaient seuls dans la cafétéria. L'androïde tournait doucement la tête, tous ses détecteurs en alerte.

-Branche ton écran. Si ton hypothèse est exacte, à partir de maintenant, tu es en danger.

-Nos adversaires, quels qu'ils soient, agiront sûrement avant que j'aie pu appeler la Terre. La crainte de l'arrivée d'un puissant détachement devrait les motiver...

-Je n'aime pas ce rôle d'appât que tu t'obstines à jouer.

Le docteur Sorini pénétra dans la pièce, un gobelet dans chaque main.

-Voilà une bonne provision de calories, leur dit-il avec un large sourire. Vous en aurez besoin si votre exploration se prolonge un peu. Ce matin, le thermomètre est tombé en-dessous de moins quatre-vingt degrés.

Ray saisit le premier un des gobelets, qu'il vida d'un trait. Ses constructeurs avaient prévu dans son arrière-gorge une cavité où les aliments étaient désintégrés. Leur énergie, môme minime servait à recharger son générateur.

-Ne bois pas! (L'appel psychique parvint à Marc à l'instant où il portait le verre à ses lèvres.) Ce liquide contient un somnifère très puissant.

Avec beaucoup de naturel, Marc souffla, comme pour refroidir la boisson, et demanda en regardant par la fenêtre:

-N'est-ce pas une tempête qui se lève?

Sorini détourna un instant le regard. Cela suffit à

Marc pour échanger son gobelet avec celui de Ray.

-Ça a un drôle de goût, remarqua-t-il en s'essuyant la bouche.

Le sourire du médecin s'élargit.

-C'est une spécialité de mon pays. On la donne en Sicile aux gens dont la curiosité est trop grande.

Marc émit pour Ray :

-Que sommes-nous censés faire?

-Seulement nous endormir, la dose n'est pas mortelle.

Stone bâilla bruyamment en se frottant les yeux.

-C'est bizarre, maugréa-t-il d'une voix pâteuse, j'ai l'impression de ne pas avoir dormi depuis un siècle!

-Une simple fatigue passagère, rassura le médecin. Asseyez-vous un moment.

Il guida Marc jusqu'à un siège, sur lequel le jeune homme s'écroula. De son côté, Ray s'était laissé glisser sur le sol. Le médecin resta quelques instants à contempler les deux hommes. Enfin, rassuré par l'état de ses clients, il sortit chercher deux brancards. Non sans mal, il y installa les endormis et les immobilisa par plusieurs sangles magnétiques.

Puis, satisfait de son travail, il s'approcha du bar et se servit un verre d'alcool. Il but lentement, à petites gorgées, regardant ses victimes d'un air ironique.

-Assez perdu de temps, murmura-t-il. Nous allons avoir une journée chargée !

Il poussa les chariots jusqu'à son laboratoire, se demandant par lequel des deux dormeurs il allait commencer sa sinistre besogne. Il décida d'opérer d'abord Marc, aussi installa-t-il son brancard sous le scialytique. A ce moment, Stone ouvrit les yeux.

-Je crois que je me suis assoupi quelques instants, fit-il, l'air égaré. Mais... pourquoi suis-je attaché? Que signifie cette plaisanterie?

Sorini lui lança un regard étonné:

-Vous avez un curieux métabolisme. Normalement, vous n'auriez pas dû vous réveiller avant plusieurs heures ; c'est-à-dire jamais. Tant pis pour vous ! Vous assisterez à votre agonie.

Marc tourna la tête à droite puis à gauche.

-Je ne vois pas votre ami Mike Strike.

Le médecin sursauta comme s'il avait heurté une ligne électrique. Une fine sueur couvrit son visage.

-Comment savez-vous cela?

-Elémentaire, mon cher docteur, railla Marc. Vous deviez nécessairement avoir un complice, et Strike est le seul dont l'emploi du temps coïncide avec les disparitions des victimes.

Se ressaisissant, Sorini grinça:

-Bien raisonné, mais vous n'aurez jamais l'occasion de faire part à quiconque de vos brillantes déductions. Dans une heure, vous serez mort! En ce moment, Mike s'occupe de déposer votre module à l'endroit où ce pauvre Carl découvrira vos corps. (Le médecin désigna du doigt deux belles pierres d'Elsa. Un sourire sardonique étira ses lèvres.) Regardez, je les ai choisies tout exprès pour vous et votre ami. Deux magnifiques spécimens, qui absorberont votre sang ! Heureusement que malgré leur volume, elles ne sont pas trop lourdes.

-Ce ne sont que des minéraux inertes, répondit Marc. Elles ne peuvent rien absorber.

-Il suffit d'un peu les aider, ricana Sorini. C'est justement ça, mon idée géniale! Tous les experts les étudieront tendant des mois sans rien comprendre, mais les autorités resteront persuadées que ces cailloux sont les vrais assassins.

-J'avoue que je suis curieux de voir comment vous allez procéder, confia Marc avec un calme qui impressionna le médecin.

-Je comprends, s'exclama ce dernier, les yeux brillants. Vous bluffez! Vous pensez que je vais perdre mon calme et que vous avez une chance de vous libérer. Perdez cet espoir!

S'emparant d'une roche, il la posa à côté du brancard de Marc. Avec un rire grinçant, il reprit :

-Vous allez assister à l'utilisation d'une invention simple, astucieuse et qui me rapportera beaucoup d'argent. (Il introduisit le rocher dans une sorte d'enveloppe plastique, dotée d'une tubulure à ses deux extrémités.) Maintenant, je branche un tuyau sur une trompe à vide. (Le sachet de plastique se colla contre la pierre.) Voilà, mon système est prêt à fonctionner. (Il saisit une énorme aiguille, d'une vingtaine de centimètres de large sur un centimètre de diamètre, et l'ajusta adroitement à un des tubes. Puis il s'approcha de Marc, bascula un interrupteur. Un écran s'éclaira.) Sous le contrôle de ce scanner, je vais ponctionner votre aorte. Le sang sera aspiré par le vide et ira se loger au coeur de la pierre. Tout est calculé pour qu'elle contienne la presque totalité de votre précieux fluide vital...

L'aiguille n'était plus qu'à quelques centimètres de la poitrine de Marc.

-N'essayez pas de bouger, dit encore le médecin, le visage illuminé par un sourire mauvais. Ce ne sera pas douloureux, enfin, pas trop!

D'un geste vif, il enfonça son trocard. A deux centimètres de son objectif, la pointe buta sur un obstacle invisible. La poussée était d'une force telle que l'acier se tordit. Doutant de ses sens, le médecin resta un instant immobile, son instrument désormais inutilisable à la main.

-C'est... C'est impossible, bégaya-t-il.

Devant la mine hébétée de Sorini, Marc éclata de rire:

-Je pense, lieutenant Anderson, que votre enquête est terminée, lança-t-il.

Un cri rauque jaillit de la gorge du médecin.

-Vous n'avez pas encore gagné ! Votre flic ne se réveillera pas avant plusieurs heures, et vous êtes immobilisé sur ce brancard ! Je trouverai bien un moyen de forcer votre écran protecteur.

Un claquement sec le fit se retourner. Avec stupeur, il vit sa deuxième victime, qu'il pensait endormie, se redresser après avoir brisé les sangles qui l'emprisonnaient.

-Non, ce n'est pas possible, hurla-t-il.

-J'ai un certain entraînement, ricana Ray, qui achevait de se libérer. Docteur Sorini, vous êtes en état d'arrestation. L'ordinateur judiciaire décidera de votre sort.

Le médecin resta un instant immobile, livide, les yeux exorbités. De grosses gouttes de sueur coulaient sur ses joues. Soudain, saisissant un long scalpe effilé, il se rua en avant d'une violente détente. Ray esquiva la lame d'un petit saut de côté et riposta d'un revers de main.

Sorini eut l'impression que sa tête heurtait un mur. Ses dents craquèrent, ses lèvres se fendirent, et un goût de sang envahit sa bouche. Le choc fut tel qu'il tomba à la renverse. Sa tête heurta le sol, un brouillard rouge couvrit ses yeux.

-Cesse de t'amuser, émit Marc, et libère-moi !

L'androïde vint défaire ses sangles magnétiques

et l'aida à se redresser. A cet instant, Strike pénétra dans le labo. C'était un homme de taille moyenne mais trapu, le front bas, les cheveux châtains.

-As-tu terminé? Nos amis arrivent, et il faut encore liquider les trois autres...

Il s'interrompit en voyant Marc et Ray debout tandis que Sorini gémissait à terre, le visage maculé de sang. D'un geste vif, Strike porta la main au pistolaser qui pendait à sa ceinture. Ray prévint son geste. Plongeant sur l'homme, il l'attrapa par le bras, lui arracha son arme. Puis d'une violente traction, il l'expédia contre une batterie d'appareils scientifiques. A demi assommé, Strike glissa sur le sol au milieu de nombreux débris de verre et de métal.

-Beau travail, lieutenant, ironisa Stone. il ne nous reste plus qu'à prévenir Neuman. Je rêve déjà de ma permission sur l'îlot de Miss Swenson !

Un sifflement aigu naquit alors, devint de plus en plus intense. Sorini releva la tête; un sourire se dessina sur ses lèvres, immédiatement interrompu par la douleur qu'il provoquait dans sa bouche déchirée.

-Vous êtes fichu, Stone, nos amis arrivent. Vous ne pouvez plus rien faire. La Pierre d'Elsa boira votre sang, et...

Il ne put achever sa phrase. Ray venait de l'assommer, d'une tape sèche sur le crâne. L'androïde agit de même avec Strike, qui essayait de s'esquiver en rampant. Puis il courut dans la pièce principale. Par la baie vitrée, on voyait un astronef, posé sur l'astroport de fortune.

-Nous devons tenter de prévenir la Terre, décida Marc. C'est un appareil solanien, et je doute que son équipage soit animé des meilleurs intentions à notre égard.

Solan était une planète très excentrée de la galaxie, qui avait adhéré à l'Union Terrienne au siècle précédent. Toutefois, cette association était due bien plus au désir de commercer qu'à l'approbation des principes fondamentaux de l'Union. Solan restait très jalouse de son autonomie. Sur ce monde, les représentants officiels de l'Union étaient parqués dans leur ambassade, et les autorisations de se poser accordées par le gouvernement selon des critères mystérieux. Il fallait reconnaître que l'astroport de Solan était devenu le lieu de ralliement de tous les pirates et écumeurs de l'espace. Les bandits pouvaient ainsi se ravitailler et écouler le fruit de leurs rapines. Les commerçants locaux, les peu scrupuleux, revendaient ces marchandises en les prétendant fabriquées sur place.

La Sécurité Galactique n'ignorait pas cet état de fait mais devait se contenter d'arraisonner les pirates avant qu'ils n'atteignent Solan.

-Marc ! Un problème ! (La voix de Ray était chargée d'une angoisse très humaine.) La radio ne fonctionne plus ! Cette pourriture de Strike a mis en panne l'émetteur hyperspatial. Il me faudra plusieurs heures pour le réparer.

-Je crains que nous n'ayons pas le temps. Regarde !

Des soutes de l'astronef sortaient une dizaine d'hommes armés. Mais surtout, ils étaient accompagnés de deux gros ovoïdes à six tentacules.

-Des robots de combat, souffla Ray. Ni ton écran protecteur, ni le mien ne pourront résister plus de deux secondes aux décharges de leur désintégrateur. Que comptes-tu faire?

-Il faut filer d'ici! Regarde, ils viennent déjà par ici. Nous allons tenter de gagner le module. Peux-tu l'appeler?

Une exclamation fort incongrue dans le larynx artificiel d'un androïde retentit, puis:

-Je localise la navette, mais la télécommande est en panne. C'est sûrement encore une magouille de Strike!

L'ovoïde qui avançait en tête de la patrouille n'était plus qu'à trois cents mètres d'eux.

-Nous avons encore une chance de nous éclipser, s'écria Marc. Voici un allié inattendu qui va nous aider!

En effet, un nuage ocre approchait à grande vitesse. Une de ces tempêtes de sable furieuses, inopinées, terribles. Ray aida son ami à enfiler son scaphandre et s'habilla rapidement, bien qu'il n'en eût nul besoin. Jusqu'au dernier moment, il voulait laisser ignorer qu'il était un androïde. C'était le seul atout dont ils disposaient, dans cette partie de cartes truquées!

Les deux amis sortirent par le garage, qui se trouvait à l'arrière du bâtiment. Marc désirait prendre un trans, mais Ray l'en dissuada.

-Il fera trop de bruit, et il est repérable au radar courte portée. Le module n'est qu'à deux kilomètres !

Ils se glissèrent à l'extérieur au milieu des premiers tourbillons de sable soulevés par le vent. Cinq secondes plus tard, ils étaient absorbés par la tempête. Ray saisit le bras de son ami.

-Suis-moi, émit-il psychiquement.

Indifférent aux rafales qui cinglaient les scaphandres, il avançait en ligne droite. Un quart d'heure s'écoula, semblant durer un siècle à Marc. Il avait la pénible sensation d'être devenu aveugle. Il fut presqu'étonné de voir soudain leur appareil se dresser devant lui.

La porte refermée, il poussa un soupir de soulagement en dégrafant son scaphandre.

-Où allons-nous? demanda Ray.

Marc réfléchit un instant.

-Si nous prenons de l'altitude, le radar de l'astronef nous repérera, et ils n'auront aucun mal à nous pulvériser. Reste à moins de vingt mètres du sol. Le brouillage des ondes dû à l'orage nous met temporairement à l'abri de toute détection.

-C'est risqué!

-Je sais, mais il n'y a pas d'autre solution. Sers-toi de ta vision X. Dépêche-toi ! Les autres ne vont pas tarder à réagir, et tu sais que le radar à courte portée d'un trans peut nous localiser.

Ray mit en marche le générateur, non sans bougonner.

-A toujours vouloir tenter le diable, on finit par se retrouver en enfer!

Le module s'éleva doucement puis s'éloigna à petite vitesse. Le sable fouettant ses parois produisait un crissement inquiétant. Marc avait l'impression d'être plongé dans un univers sanglant. De longues minutes s'écoulèrent.

-Nous approchons de la montagne, annonça Ray.

-Souviens-toi! Hier, tu m'as montré des orifices de cavernes. Si nous pouvions dissimuler la navette dans l'une d'elles, nous serions à l'abri, au moins pour un moment.

-Pour cela, mieux vaut attendre que la tempête s'apaise ; sinon, nous risquons de nous écraser.

-Exact, soupira Marc. Pose-toi, et patientons!

CHAPITRE VI

Le capitaine A'Kin pénétra dans la pièce principale du baraquement. C'était un hercule de près de deux mètres de haut, pesant bien cent vingt kilos. Sous sa graisse roulaient des muscles impressionnants. Une tête ronde, aux traits grossiers comme taillés à coups de serpe, surmontait cette montagne de chair. Ses yeux, très bleus paraissaient ridiculement petits par rapport à ce corps démesuré. Sa peau avait de curieux reflets ardoisés trahissant le mélange de nombreuses races humanoïdes. Ses joues étaient mangées par une barbe grisâtre de plusieurs jours. A la ceinture de sa combinaison pendait un lourd pistolaser.

Il était suivi d'Ork, son second, qui paraissait fluet comparé à son supérieur. Ork avait un visage étroit, un nez en bec d'aigle, des yeux noirs profondément enchâssés dans leurs orbites et protégés par des arcades sourcilières proéminentes.

Guidé par un instinct très sûr, A'Kin se dirigea vers le bar et se servit un verre d'alcool. Dans sa grosse main, le gobelet semblait de la taille d'un dé à coudre. Il le vida d'un trait puis grogna d'une voix caverneuse :

-Bon Dieu, il n'y a personne ici !

Sorini apparut alors, avançant d'une démarche chancelante. Ses lèvres avaient doublé de volume, et du sang maculait ses joues. Le capitaine le dévisagea sans émotion apparente.

-Alors, interrogea-t-il, où en êtes-vous?

-Nous avons eu un petit problème ! Stone et le flic ont réussi à s'échapper!

A'Kin poussa un rugissement qui fit trembler hommes et murs.

-Bande d'incapables! Mike m'a affirmé par radio que tu les vidais de leur sang.

-C'est ce qui devait se faire, balbutia Sorini, mais ils se sont réveillés plus tôt que prévu, et je ne sais comment, le policier a réussi à se libérer. Il est fort comme un taureau.

-Où ont-ils filé? hurla A'Kin en agrippant Sorini par le devant de sa combinaison et en le secouant si violemment que la tête du médecin semblait vouloir se détacher de son cou.

-Arrête, hoqueta Sorini. Ils n'iront pas bien loin. Ils ont dû essayer de gagner leur navette.

La brute lâcha sa victime, qui glissa au sol. Il décrocha de sa ceinture un communicateur radio.

-Flyod! Je veux que tu repères un module. J'aimerais avoir les occupants vivants, mais si l'engin dépasse la stratosphère, n'hésite pas à lui expédier un missile. Le flic en sait trop pour qu'on prenne le moindre risque ; même consigne s'il tente d'émettre un message.

-Il n'y a aucun danger, souffla Sorini, qui avait réussi, péniblement, à se relever. Mike a détruit la centrale hyperspatiale de leur émetteur.

-Encore heureux! Sinon, toute notre affaire était fichue.

Une voix sortit de la radio:

-Je ne capte rien, capitaine, mais cette maudite tempête de sable dérègle les radars. Le seul fait certain est qu'il ne tente pas de gagner l'espace.

-Maintiens la surveillance, Floyd. Il faut les récupérer à tout prix.

-Quelle importance? ricana Sorini. Dans douze heures au plus, ils seront morts de froid, de soif et de faim !

-Imbécile! rétorqua A'Kin. Pour que notre affaire soit parfaitement légale, je dois pouvoir montrer à tous des cadavres et des pierres pleines de sang!

Larsen et Karpov pénétrèrent dans la pièce, poussés par deux cosmatelots.

-Que signifie cette agression? s'écria Carl, dont l'oeil droit s'ornait d'un magnifique hématome.

A'Kin contempla un instant le verre qu'il venait de remplir une nouvelle fois.

-Dégueulasse! grimaça-t-il. Votre compagnie aurait pu vous fournir une meilleure camelote. Maintenant, il est trop tard ! (Il balança le gobelet à l'autre extrémité de la pièce.) Je suis le nouveau propriétaire d'Elsa. J'ai découvert la planète vide d'occupants. Ils ont tous été tués par les pierres vampires ! Je peux donc prendre possession de ce monde en toute légalité!

-Mais c'est faux! s'indigna Larsen.

-Disons que ce n'est pas encore tout à fait exact. Toubib, tu devrais t'occuper de tes amis! (Désignant l'ingénieur, A'Kin ajouta avec un rire énorme:) Pour lui, choisis une pierre de bonne taille !

Carl resta un instant interdit. Puis, comprenant enfin la genèse du drame, il s'élança vers Sorini en hurlant :

-Salaud! C'est toi qui les a tués!

Ses mains trouvèrent le cou du médecin et les deux hommes roulèrent sur le sol. Sorini se débattait vainement, essayant de desserrer l'étau qui l'étouffait. Des spasmes l'agitaient. Son visage blêmissait dangereusement.

Les deux cosmatelots, surpris, brandissaient leur pistolaser, n'osant tirer de peur de blesser leur complice. Nul doute que Larsen serait parvenu à étrangler son adversaire sans l'intervention d'A'Kin. Celui-ci attrapa d'une main la combinaison de Carl et assomma proprement le malheureux d'un bon coup de poing. Sorini s'assit avec peine, tentant de faire pénétrer un filet d'air dans sa gorge douloureuse.

-Celui-là n'aura pas besoin d'anesthésie, se moqua A'Kin. Saigne-le tout de suite.

Son interlocuteur ouvrit la bouche à plusieurs reprises sans parvenir à émettre un son. Il réussit enfin à articuler, d'une voix ridiculement étouffée :

-J'ai un problème ! En se battant avec Mike, le type de la Sécurité Galactique a cassé plusieurs appareils, dont la trompe à vide.

-Tu peux la réparer?

-Probablement, mais ça prendra du temps.

-Combien?

-Plusieurs jours, car j'avais déjà dû la bricoler. Je ne pouvais commander ce genre de matériel sans attirer l'attention!

-Je te donne quarante-huit heures, pas une de plus! Débrouille-toi!

Encore mal remis de ses émotions, Sorini sortit en se tenant au mur. A'Kin se tourna alors vers ses cosmatelots :

-Bouclez ces deux-là dans une chambre. Vous vous relayerez pour assurer leur garde.

Lorsqu'ils eurent disparu, Ork, resté muet jusqu'alors, murmura:

-Pour que ton plan soit valable, il faudra que la Sécurité Galactique puisse voir les cadavres des six membres de la mine.

-Exact!

-Mais le toubib?

A'Kin contempla un instant ses ongles, qu'il avait forts et carrés.

-Il est logique qu'il profite également de son invention. Un juste retour des choses. Surveille-le et vois comment il procède. C'est toi qui seras chargé de l'intervention. Maintenant, il est temps de contacter l'Union Terrienne.

***

La tempête perdait de sa férocité, semblable à un lutteur dont les forces déclinent au cours d'un combat féroce.

-Alors? s'impatienta Marc.

Ray, qui s'était glissé sous le tableau de bord du modale, se redressa, la mine soucieuse.

-L'émetteur hyperspatial est hors d'usage. Nous ne pouvons appeler des secours, il faut attendre qu'un appareil émerge dans ce système; alors, nous aurons une chance de le contacter.

La visibilité s'améliorait, laissant apparaître la montagne à peu de distance.

-Descendons, décida Marc. L'appareil est tellement couvert de poussière qu'on n'y voit plus rien!

Sautant à terre, il avança de quelques pas, les yeux braqués sur la barrière rocheuse.

-Marc, attention!

L'appel brutal de Ray l'immobilisa.

-Qu'y a-t-il ?

-Devant toi ! Il me semble avoir vu le sable bouger. Reste sur place.

Marc scruta le sol sans rien découvrir. Un sable ocre, identique aux millions d'autres tonnes qui recouvraient cette morne plaine. Ray s'écarta d'une dizaine de mètres et saisit une grosse pierre d'Elsa. La soulevant d'une seule main, il l'expédia d'un mouvement précis juste devant son compagnon.

En retombant, le rocher souleva un nuage de poussière impalpable. Lorsqu'il se fut dissipé, l'inimaginable se produisit. Ce qui n'était que sable se mit à bouger, à vivre ! Un immonde grouillement y prit place, faisant vibrer la pierre qui se désagrégea, s'enfonça dans le soi.

-Des fourmis minérales, souffla Marc. C'est impensable !

-Curieux, nota Ray d'une voix paisible. Je pense qu'il s'agit d'une série de phénomènes chimiques.

La roche avait disparu. Lentement, le calme revenait, et tout retrouva bientôt une immobilité glacée. Sans le témoignage de Ray, Marc aurait pu croire qu'il avait été victime d'une hallucination.

-Je pense qu'à l'avenir il serait préférable que je passe le premier, constata l'androïde.

Au loin, la tempête couvrait encore la région de la mine. Marc désigna une série d'ouvertures à flanc de la montagne, à environ cinq cents mètres de haut.

-Celle-là, à droite, est assez grande pour nous abriter. Nous...

Ray l'interrompit brusquement.

-Qu'est-ce que c'est encore que ça?

Le sable se soulevait sur une ligne droite, comme remué par une invisible charrue. A une trentaine de mètres de deux spectateurs, la chose émergea du sol. Cela ressemblait à un scorpion d'un mètre de long.

Marc fut fasciné par le spectacle. La créature semblait constituée de morceaux de cristal rose dans lesquels se réfléchissaient les rayons du soleil. Un tableau rutilant, féerique. L'être s'immobilisa un instant. Ses membres antérieurs étaient terminés par deux énormes pinces translucides. Déjà, Ray levait son bras gauche, porteur du désintégrateur.

-Attends, émit Marc. Plaçons-nous de l'autre côté du nid des fourmis minérales.

Ils coururent une dizaine de mètres. La créature de cristal parut percevoir le mouvement car elle se mit aussitôt en marche. Le drame éclata alors: elle s'enlisa dans la poussière au milieu d'un affreux grouillement.

Des mouvements brusques agitaient le scorpion, soulevant des colonnes de poussières ; ses pinces plongeaient dans le sable, s'ouvrant et se fermant, produisant un crissement aigu à la limite du supportable pour une oreille humaine.

Il sembla à Marc que les mouvements de l'être de cristal se ralentissaient.

-Laissons-les achever leur explication, suggéra-t-il et filons d'ici avant que ne surgissent d'autres spécimens. Pour un désert, l'endroit est bien mal fréquenté !

-Monte le premier, conseilla Ray.

Peu après, le module décollait. L'androïde le maintint à une faible distance de la paroi rocheuse.

-Ainsi, expliqua-t-il, aucun radar ne peut nous détecter.

L'engin parvint à l'entrée d'une profonde excavation. Il s'y engagea lentement, allumant un projecteur. La caverne semblait se prolonger très loin dans les entrailles de la montagne. A une vingtaine de mètres de l'entrée, Ray coupa le générateur.

-Il y a peu de chances qu'on nous retrouve, se réjouit Marc.

-Je ne voudrais pas entamer ton bel optimisme, répondit Ray, le visage soucieux, mais je te signale que tu ne disposes d'une réserve d'oxygène que pour deux jours; et encore, en étant très parcimonieux. Je possède des tablettes nutritives, mais le problème de l'eau va vite se poser. Nous devons trouver de la glace ; je la ferai fondre.

-Essayons d'abord de réfléchir, grogna Marc.

CHAPITRE VII

Elsa Swenson pénétra dans le poste de pilotage du Neptune.

-Un message de la Sécurité Galactique, annonça le commandant Yuko.

L'écran s'illumina, montrant le visage de l'amiral Neuman. Plusieurs rides barraient son front, traduisant une vive contrariété. Ses yeux brillaient d'une colère contenue que ne voilaient qu'imparfaitement ses épais sourcils.

-Ce que nous craignions est arrivé, débuta-t-il d'un ton sec.

-Que voulez-vous dire ? demanda Elsa, subitement inquiète.

-Mes services d'écoute viennent de capter un message adressé au Conseil de l'Union Terrienne. Il émane d'un certain commandant A'Kin.

-Qui est-ce ?

Une moue désabusée se dessina sur les lèvres de l'amiral.

-Il est fiché dans nos ordinateurs : Aventurier, contrebandier, pirate... Beaucoup de crimes et délits lui ont été imputés, mais il a toujours été acquitté faute de preuves. Sous des dehors grossiers et balourds, il est particulièrement rusé.

-Que voulait-il ?

-Son vaisseau nécessitant des réparations urgentes, il se serait décidé à se poser sur Elsa. Il affirme que nul n'a répondu à ses appels. Intrigué, il aurait fouillé les bâtiments et les alentours. Il aurait alors découvert les cadavres exsangues de tous les membres de l'expédition, à côté de pierres imbibées de sang.

Une brusque pâleur envahit le visage de Miss Swenson.

-Marc ? murmura-t-elle d'une voix étranglée.

Elle ne pouvait imaginer qu'il fût mort ! Marc, le seul homme qu'elle aimât. Le seul qui n'avait jamais profité de leur intimité pour tenter de s'enrichir à ses dépens.

-Nous sommes sans nouvelles du capitaine Stone. Toutes nos tentatives pour entrer en contact avec le module ou la base se sont révélées vaines. (Devant la mine catastrophée de son interlocutrice, il ajouta :) Un détail m'intrigue, cependant. Cet A'Kin, dans son désir de nous convaincre, a ajouté qu'il avait également trouvé le corps d'un lieutenant de la Sécurité Galactique, vidé de son sang.

-Mais c'est impossible ! s'exclama Elsa. Ray est un androïde.

Une lueur rusée brilla dans le regard de Neuman.

-A'Kin l'ignore. Cela signifie qu'il n'a pas trouvé Ray. Il est donc probable que Stone soit également sain et sauf.

-Ce n'est qu'un faible espoir.

L'amiral eut un geste rassurant.

-Une autre raison m'incline à l'optimisme. Vous connaissez les liens très particuliers qui unissent Ray au capitaine. Si ce dernier était mort, Ray n'aurait pas hésité à le venger, et les destructions auraient été importantes.

-Je souhaite ardemment que vous ayez raison, soupira Elsa.

-Le problème, à l'heure actuelle, reprit Neuman, est que légalement A'Kin peut s'estimer propriétaire d'Elsa et de ses installations. C'est une catastrophe pour la Terre.

-Ne pouvez-vous l'empêcher ?

-Hélas, non ! La loi m'autorise seulement à envoyer une commission d'enquête pour vérifier les dires du nouvel occupant. J'ai donc demandé au colonel Parker, qui commande un croiseur, de se rendre sur Elsa. Il devrait y arriver dans trois jours. Comptez sur lui pour mener une enquête détaillée. Si Stone est toujours sur la planète, il le retrouvera !

Les traits du visage de Miss Swenson s'étaient durcis.

-Je vous remercie, Amiral. Toutefois, je désire également retourner sur Elsa. (Devançant toute protestation, elle ajouta :) C'est ma mine qu'on vole en ce moment, et je tiens absolument à surveiller cette affaire.

-Soit ! concéda Neuman. J'avertis le colonel Parker, mais je vous demande instamment de vous placer sous sa protection. Le Président n'apprécierait guère qu'en plus de la perte d'une planète, nous ayons à déplorer le rapt d'une importante personnalité !

***

A'Kin marchait de long en large dans la salle commune du baraquement. A voir sa grande carcasse se remuer ainsi, la comparaison avec un ours en cage se justifiait parfaitement. Ork se glissa furtivement dans la pièce.

-Alors ? hurla le capitaine.

Le second secoua la tête.

-Floyd n'a rien détecté. J'ai fait effectuer une exploration par hélijet sur un large rayon. Le module semble avoir totalement disparu.

A'Kin tapa rageusement du pied.

-Un appareil, même accidenté, ne se volatilise pas ! Il laisse des traces ! Compte tenu du peu de temps dont ils ont disposé pendant la tempête, ils n'ont pu que se dissimuler dans cette chaîne de montagnes ! Envoie un trans armé en explorer la base et un hélijet en fouiller toutes les gorges !

Ork acquiesça distraitement.

-Pourquoi te donner tant de mal ? D'après Sorini, ils doivent déjà être morts d'asphyxie et d'épuisement.

Poussant un soupir de commisération, A'Kin rétorqua :

-Nous avons été informés qu'un croiseur de la Sécurité Galactique devait arriver dans deux jours. Je veux pouvoir présenter tous les cadavres. Ainsi, leur enquête terminée, les flics seront bien obligés de repartir en vitesse. Sinon, ils s'incrusteront, sous prétexte de rechercher leur camarades. Or, je veux liquider rapidement cette affaire.

-Tu comptes exploiter le narum ?

A'Kin éclata de son gros rire.

-Pas question ! Je mettrai la planète aux enchères. Elle ira au plus offrant. Peu m'importe la nationalité de l'acheteur, du moment qu'il paie !

-Tu avais laissé entendre aux autorités de Solan qu'elles auraient la préférence.

-Dans ce cas, elles devront faire un bel effort financier.

-Elles risquent d'être furieuses. Et Solan nous est indispensable pour nous ravitailler...

-Avec la montagne de fric que nous raflerons, ricana A'Kin, nous n'aurons plus besoin d'errer dans l'espace. Nous pourrons nous installer le plus légalement du monde sur Terre. J'ai toujours rêvé de mener une vie de millionnaire. (Cette évocation lui arracha un fugitif sourire, puis ses traits se durcirent à nouveau). En attendant, il faut retrouver le corps de ce flic. Où en sont les travaux de Sorini ?

-Les réparations avancent. Normalement, ses appareils devraient être fonctionnels demain soir. Tout sera donc en place pour l'arrivée du croiseur.

-Et les autres cadavres ?

-Le toubib les a soigneusement entreposés dans une pièce attenante à son labo, avec les pierres correspondantes.

-Parfait ! Envoie les deux patrouilles. Promets une prime pour celui qui les trouvera. Ca les stimulera !

CHAPITRE VIII

Marc se redressa sur son siège. Deux heures s'étaient écoulées depuis que Ray avait posé le module dans la grotte.

-La tempête doit être apaisée, essayons de voir ce que font les autres...

Saisissant une paire de jumelles électroniques, le jeune homme avança jusqu'à l'entrée de la caverne. Au loin, sur le petit astroport, le vaisseau des intrus se dressait, éclairé par les derniers rayons du soleil couchant.

-Il porte des marques d'identification solanienne. Vues les habitudes locales, il y a de fortes chances qu'il s'agisse d'un pirate. Il devait avoir monté son coup de longue date avec Sorini!

-Attention, prévint Ray. Un hélijet vient de décoller. Il est certainement à notre recherche.

Marc se recula prudemment.

-Notre seule chance de prévenir la terre est d'arriver à pénétrer dans cet astronef, soupira-t-il.

-Ce sera difficile. Veux-tu que j'essaye cette nuit? -Non ! ils seront certainement sur leurs gardes. Attendons un jour ou deux. A ce moment-là, ils nous croiront morts ! Ils ignorent que tu ne consommes pas d'oxygène et qu'ainsi, ma réserve se trouve multipliée par deux.

-C'est plus sage. Mais pour tenir deux jours, il faut te trouver de l'eau. Je vais grimper sur le sommet à l'aide de mes anti-grav et ramener des blocs de glace.

Marc hocha distraitement la tête.

-Ne trouves-tu pas qu'il fait moins froid, ici?

-Exact ! Moins quarante, et non moins quatre-vingt comme à l'extérieur.

-Allons voir où mène ce boyau. S'il est assez profond, nous trouverons peut-être une rivière souterraine...

L'idée ne sembla pas emballer Ray.

-Il faudrait descendre très loin sous terre pour que la température soit assez haute. Tu seras épuisé!

-Pas de défaitisme, sourit Marc. Si je suis fatigué, tu me porteras. Tes anti-grav sont étudiés pour supporter nos deux masses réunies. Donne-nous d'abord de la lumière.

L'androïde dégagea son projecteur cervical, et un faisceau lumineux troua l'obscurité. Quelques mètres au-delà de l'endroit où était posé le module, le sol s'inclinait en pente raide. Les deux amis descendirent ainsi rapidement de plus de cinq cents mètres. Ils arrivèrent à une sorte de rotonde, qui ne paraissait pas avoir d'issue.

-C'est un cul-de-sac, grogna Ray. Le seul avantage est qu'il n'y fait que moins vingt degrés. Cela économisera l'énergie de ta combinaison.

Marc inspectait lentement la paroi rocheuse. Il découvrit une faille étroite, large d'à peine vingt centimètres. Ray y projeta un rayon lumineux.

-Il y a une vaste excavation, derrière.

-Fore un tunnel avec ton désintégrateur !

Ray acquiesça, non sans recommander:

-Eloigne-toi! Les parois vont devenir brûlantes. La différence de température avec le roc gelé risque de faire éclater la pierre.

Un éclair mauve jaillit de l'avant-bras gauche de l'androïde. Sur un cercle de deux mètres de diamètre, la roche disparut, comme happée par une gigantesque mâchoire invisible. Il suffit de trois éclairs pour que la besogne fût achevée.

Marc diminua le chauffage de son scaphandre, car l'air s'était brutalement réchauffé. Le jeune homme transpirait, et la soif commençait à le tourmenter. Un instant, il regretta de ne pas avoir approuvé la suggestion de Ray lorsque celui-ci avait proposé d'aller chercher des blocs de glace.

Puis un bruit curieux attira son attention.

-Ray, éclaire ce côté!

Le projecteur pivota, découvrant un mince filet d'eau qui sourdait de la pierre.

-Intéressant, remarqua l'androïde. Il y a de la glace, emprisonnée par poches dans la pierre. La chaleur du désintégrateur l'a fait fondre. (Sortant un gobelet de la cache aménagée dans sa cuisse droite, il y recueillit un peu de liquide et le goûta.) Pas fameux: Elle est trop minéralisée. Mais c'est potable. (Il emplit le récipient, qu'il tendit ensuite à Marc.) Bois vite ! La température ne va pas tarder à redescendre et l'eau à geler de nouveau.

Marc eut juste le temps d absorber trois verres avant que le ruisselet ne se transformât à nouveau en un sillon glacé.

-Bien, sourit-il. Voilà un problème temporairement résolu. Voyons maintenant où débouche ton tunnel.

Il avança prudemment. La galerie débouchait sur une caverne gigantesque dont le projecteur n'atteignait pas le fond.

-Cette fois encore, j'ai besoin de ton aide, Ray, sourit Marc.

-Accroche-toi à mon cou.

La descente parut interminable à l'humain qui, une fois de plus, bénit tous les techniciens qui avaient conçu une mécanique aussi perfectionnée que Ray. Ils touchèrent enfin le sol.

-Il semble que nous soyons dans la cheminée principale d'un ancien volcan, nota Ray. (Marc regarda vers le haut. L'obscurité effaçait maintenant tous les détails. D'un geste machinal, il régla le thermostat de son scaphandre.) L'androïde remarqua son geste. La température a encore augmenté. Elle avoisine maintenant le zéro.

-N'est-ce pas normal après une telle descente ?

-Cela signifie au moins qu'il existe sur cette planète des phénomènes volcaniques importants. (Ray s'interrompit brusquement. Il tourna la tête à plusieurs reprises puis reprit:) Curieux; la teneur en oxygène de l'air atteint quinze pour cent. Tu peux te dispenser de l'apport de ton scaphandre.

-Comment expliques-tu ce phénomène?

-IL est possible qu'une certaine quantité d'oxygène ait été retenue par les roches. La chaleur aidant, les molécules ont été libérées et se sont accumulées ici.

Ils firent le tour de leur domaine. Cette fois, il semblait réellement qu'ils fussent dans un cul-de-sac.

-Il me semble percevoir une zone encore plus chaude, fit Ray au bout d'un moment. (Il se dirigea vers un amoncellement de rochers.) Là derrière, il y a une autre excavation.

-Déblaie le passage, répondit simplement Marc.

L'androïde se mit à la tâche. Il agissait méthodiquement, soulevant des blocs de pierre que trois hommes n'eussent pas pu remuer. Après une demi-heure de travail, il réussit à dégager un trou circulaire d'un mètre de diamètre, s'ouvrant presqu'à ras du sol. Des stalactites pendaient de la voûte du tunnel.

-La gueule d'un monstre, songea Marc, qui hésita à avancer.

Ray avait perçu sa crainte. S'emparant d'une roche, il la lança dans l'ouverture avec violence, brisant plusieurs concrétions. Les parois vibrèrent longuement, puis un grondement retentit, profond, sourd, secouant tout le boyau.

Instinctivement, Ray repoussa son ami contre la muraille opposée, se plaçant devant lui pour faire office de bouclier. L'orifice se referma lentement. La roche s'ébranla, avança, spectacle d'horreur qui laissa Marc interdit. L'entrée de tunnel était en fait la bouche d'un monstre de pierre dont la tête s'avançait vers eux. Une énorme chenille cristalline rampait dans leur direction, lentement, inexorablement, donnant l'impression d'une puissance infernale que nulle force ne pouvait arrêter.

La tête gigantesque n'était plus qu'à quelques mètres. La bouche s'ouvrait à nouveau, laissant apercevoir ce que Marc avait pris pour des stalactites; c'était des dents de cristal. Deux pierres noires, luisantes, paraissaient représenter les yeux de la créature de cauchemar.

-Retiens ta respiration, Marc, hurla brusquement Ray. La chaleur va être insupportable.

L'éclair mauve jaillit, frappant la chose entre les deux yeux. Une fraction de seconde, Marc crut qu'il ne se passait rien, puis la tête disparut brusquement.

Deux autres éclairs achevèrent d'effacer le corps du monstre. D'une main tremblante, Marc dégrafa son scaphandre. La sueur inondait son front, coulant sur ses joues, sur ses paupières, piquant ses yeux.

-Dire que nos adversaires s'imaginent que je suis en train de mourir de froid, ironisa-t-il d'une voix encore enrouée. J'espère, Ray, que tu as enregistré la scène. Le service aura une belle séquence à négocier.

Pour arrondir son budget, le Service de Surveillance des Planètes Primitives vendait à la télévision les images les plus spectaculaires enregistrées par les androïdes.

-Cette fois, le problème sera délicat, rétorqua Ray avec un calme olympien. Nous sommes en mission pour la Sécurité Galactique, et la planète appartient à Miss Swenson. Avant que les tribunaux tranchent le problème du droit de propriété des images, nous serons à la retraite depuis longtemps. (Il désigna un filet d'eau qui jaillissait de la roche.) Je crois que tu devrais te réhydrater, tu as perdu beaucoup d'eau.

Marc, épuisé par les émotions, acquiesça de la tête. Il s'aspergea le visage puis but avidement. Ray, compatissant, tira de la cavité de sa cuisse droite deux tablettes nutritives qu'il glissa entre les lèvres de son ami.

-Prends, tu as besoin de reconstituer tes forces. Tu n'as rien mangé depuis ce matin.

Marc suça lentement les pastilles. Montrant l'orifice circulaire libéré par le monstre, il grimaça:

-J'espère qu'il était célibataire. Je n'ai aucune envie de rencontrer sa compagne !

-Repose-toi, je veille. Ici, tu as au moins l'avantage d'économiser ton oxygène et l'énergie de ta combinaison.

Marc s'assoupit d'un sommeil agité, peuplé de cauchemars.

Lorsqu'il se redressa, il marmonna:

-Quelle heure est-il?

-Environ cinq heures. Le soleil doit se lever.

Après avoir effectué un rapide calcul mental,

Marc décida:

-Nous ne pouvons agir avant la nuit prochaine. Cela nous laisse le temps de poursuivre nos investigations.

-Je préférerais que tu dormes encore quelques heures. Veux-tu un somnifère?

-Inutile, je me sens en pleine forme! (Il se redressa, dissimulant une grimace. Ses muscles étaient raides et ses articulations douloureuses. Devançant Ray qui s'avançait pour l'aider, il ironisa:) Tout est relatif! Mais un peu d'exercice me fera le plus grand bien !

Sentencieux, l'androïde répondit:

-Bois beaucoup d'eau et avale une tablette nutritive.

-Merci, vieux frère, tu es une mère pour moi, mais je t'assure que je peux remuer sans trop de problème. As-tu exploré la galerie de cette charmante bestiole?

-J'ai préféré ne pas te quitter! Nous sommes sur un monde totalement différent du nôtre, et il m'est impossible de faire le moindre pronostic.

-Dans ce cas, avançons ensemble. Je suis beaucoup plus rassuré lorsque je te sais à mes côtés !

Non sans appréhension, Marc se glissa dans le tunnel abandonné par le monstre. Il avança, courbé, une centaine de mètres. Il lui sembla alors discerner au loin une vague lueur. Intrigué, il poursuivit sa marche, insensible à la douleur déclenchée dans ses muscles lombaires par son inconfortable position. Il finit par atteindre l'extrémité du boyau. Ce dernier s'ouvrait sur une immense excavation. Les parois en irradiaient une lueur bleuâtre, irréelle, qui éclairait la gigantesque caverne. Marc s'immobilisa, sidéré par le spectacle qu'il découvrait.

CHAPITRE IX

Ork regarda le pâle soleil se lever sur l'horizon. Quatre cosmatelots achevaient de prendre un copieux petit déjeuner. Désignant les deux plus proches, le second ordonna:

-Vous prendrez un trans pour explorer la base de la montagne sur toute sa longueur. (S'adressant aux deux autres, il poursuivit :) Vous, en hélijet, vous passerez au peigne fin toutes les gorges et les crevasses où un module aurait pu se dissimuler. Vous devez le retrouver avant ce soir, le patron y compte. Vous savez qu'il peut être très généreux si vous réussissez et très dangereux dans le cas contraire.

-Si nous tombons sur vos types, objecta un des hommes, ne risquent-ils pas de Vouloir se battre ?

-C'est peu probable, ricana Ork. A l'heure actuelle, ils doivent être plus congelés qu'un steak synthétique de supermarché ! De toute manière, ne prenez aucun risque. Signalez votre découverte, nous enverrons une patrouille de renfort ! Gardez le contact entre vous et avec la base.

Les cosmatelots s'empressèrent de gagner leurs engins respectifs, tandis qu'Ork marmonnait:

-Allons voir Sorini, il faut que ses appareils soient réparés avant ce soir!

***

L'hélijet survolait la montagne à petite vitesse. Ludo pilotait pendant qu'Igor, son compère, scrutait le paysage avec une paire de jumelles électroniques. Igor était grand, blond, placide.

-Où ont-ils bien pu se planquer? grogna-t-il. Avec ce soleil, les rayons devraient se réfléchir sur le dôme plastique.

Une voix sortit de la radio.

-Trans à hélijet. Vous voyez quelque chose?

-Rien, et vous?

-Pas le moindre indice. Oui sait s'ils n'ont pas filé à l'autre bout de la planète.

-Peu probable, répondit Igor. Floyd les aurait repérés malgré la tempête de sable. (Soudain, il concentra son attention vers le sol.) Dick, cinq kilomètres sur ta droite, il me semble voir des traces de pas. Va vérifier.

-Bien reçu!

Le trans obliqua, augmentant son allure. La radio de l'hélijet grésilla à nouveau!

-Effectivement, deux personnes sont passées ici. Ce ne peut être qu'après la tempête. Je descends pour vérifier.

Ludo se rapprocha. Igor vit Dick sauter à terre.

-Bizarre, les traces s'arrêtent brusquement.

Le cosmatelot fit encore quelques pas. Soudain, le sol se déroba sous ses pieds. Il enfonça jusqu'à mi-corps dans une poussière impalpable. Plus il se débattait, plus il avait l'impression d'être aspiré par une force irrésistible.

Un hurlement de douleur résonna dans les écouteurs de ses compagnons.

-Au secours! Je brûle... Je gèle...

Médusés, les autres virent la poussière s'élever, recouvrir leur camarade. Igor se frotta les yeux, se croyant victime d'une illusion d'optique. Le scaphandre qui protégeait Dick avait disparu ! Un bras s'éleva, en un ultime appel à l'aide. Sa peau s'était volatilisée ! Muscles et tendons apparaissaient à nu, comme sur les écorchés des planches anatomiques.

Les cris diminuaient d'intensité. Un soubresaut plus violent que les autres secoua l'infortuné. Son thorax apparut un instant, dévoilant la blancheur de ses côtes, puis tout fut recouvert par la poussière. Igor réalisa enfin le drame.

-Jan, descends du trans et achève Dick au pistolaser. On ne peut pas laisser ces horribles choses le dévorer vivant!

L'interpellé, sidéré par le spectacle, tarda à réagir. Lorsqu'enfin il approcha prudemment de la zone dangereuse, le corps de Dick avait totalement disparu. La poussière retombait lentement. Il resta plusieurs minutes immobile, son arme inutile à la main.

-Jan! Attention, derrière toi, cette... ce monstre... (Un scorpion de cristal émergeait lentement du sable. Le cosmatelot restait paralysé par la surprise. Déjà, la créature n'était plus qu'à cinq mètres de lui.) Tire!... Mais tire donc!...

La voix d'Igor était enrouée par l'émotion. Un éclair rouge jaillit du pistolaser. Mal dirigé, le rayon n'atteignit qu'une roche sur la gauche du monstre.

Avec une rapidité incroyable, il fut sur Jan. Une pince atteignit le bras de l'homme, le sectionnant avec une facilité stupéfiante.

L'estomac secoué de hoquets douloureux, Igor assista, impuissant, à l'horrible spectacle, la créature translucide déchiquetait le malheureux Jan, dont les fragments disparaissaient dans un orifice situé sous le thorax.

-Affreux... Affreux, bégaya Igor, en attrapant son microphone d'une main tremblante. (Son index était animé de tels frissons qu'il dut s'y reprendre à plusieurs fois avant de parvenir à basculer le commutateur.) Hélijet appelle la base!

La voix sèche d'Ork répondit. Il fit un récit heurté du cauchemar qu'il venait de vivre puis termina en disant:

-Nos lascars ont certainement été dévorés par ces monstres.

-Pas sûr, rétorqua froidement Ork. Tes bestioles n'auraient pas boulotté le module. Continue les recherches. J'envoie une équipe récupérer le trans. Le capitaine veut un résultat avant ce soir!

Igor reposa le micro et s'essuya le front.

-Ce n'est pas les bons sentiments qui l'étoufferont un jour, marmonna-t-il. (Se tournant vers le pilote qui affichait un air hagard, il ajouta:) Tu as entendu les ordres, Ludo, nous poursuivons. Remonte cette vallée et surveille bien tes instruments.

***

A'Kin piaffait d'impatience. Plus de quarante-huit heures s'étaient écoulées depuis son arrivée sur cette affreuse planète. Installé dans le poste de pilotage de son astronef, il recommençait pour la vingtième fois le même calcul mental. Quand arriverait le croiseur de la Sécurité Galactique ? Il ne disposait plus maintenant que d'une douzaine d'heures. Il frappa du poing la console placée devant lui puis appela par l'interphone:

-Ork! Où en sont tes gars?

Le second répondit aussitôt:

-Les recherches n'ont donné aucun résultat. J'ai demandé qu'une exploration dans un rayon de mille kilomètres soit effectuée.

-Grouillez-vous! Si nous ne leur présentons pas le cadavre de leur agent, les types de la Sécurité Galactique sont capables de s'incruster ici et surtout de retarder la délivrance de mon titre de propriété. Et Sorini?

-Il affirme qu'il aura terminé dans deux heures.

-Va là-bas! Tu connais tes consignes. Je ne veux aucun survivant!

Quittant le vaisseau, Ork gagna le baraquement. Dans le couloir, il vit le cosmatelot qui veillait devant la porte de la chambre où étaient enfermés Larsen et Karpov.

-Nos oiseaux sont bien sages, se moqua l'homme, mais je commence à m'ennuyer sérieusement.

-Ce ne sera plus long, fit Ork avec un sourire glacé. Pour prendre patience, songe un peu à la manière dont tu dépenseras ta prime!

-Ce n'est pas compliqué ! Je vois déjà un magnum d'authentique whisky (pas un truc de synthèse) et une nuée de filles, toutes plus jeunes et jolies les unes que les autres.

Laissant le garde à ses fantasmes primaires, Ork pénétra dans le laboratoire. Sorini, aidé de Strike, travaillait sur un appareil. Il se retourna à l'arrivée du second.

-Voilà, j'ai pratiquement terminé la réparation. Il ne reste plus qu'à le tester avant de commencer l'opération. (Désignant deux belles pierres d'Elsa, volumineuses et blanches, il ajouta:) Elles conviendront parfaitement. Je les avais choisies pour les deux autres. A propos, les avez-vous récupérés?

-Toujours pas!

-Rassurez-vous, ils ne doivent plus être très dangereux! Ils n'ont pas fait le bon choix. Je me demande si avant de crever de froid et d'asphyxie, ils n'ont pas regretté la mort douce et rapide que je leur proposais. (Le médecin bascula plusieurs contacts, et un doux sifflement s'éleva dans la pièce.) Parfait! (Il jubilait.) Nous allons pouvoir commencer. Dites à votre homme de m'amener Larsen. Qu'il se méfie, cet imbécile peut avoir des réactions brutales.

intéressé, Ork suivait attentivement tous les gestes de Sorini. Ce dernier lui donna des explications avec la fierté d'un honnête artisan content de son oeuvre.

-Où avez-vous entreposé les cadavres et les pierres? Nous devons pouvoir les montrer à la Sécurité Galactique.

Sorini hocha la tête.

-Dans la pièce voisine. Les corps sont sous emballage plastique dans une atmosphère de formol ; ça les conserve. Les pierres sont simplement posées par terre.

Saisi d'une curiosité malsaine, Ork ouvrit la porte. Il se figea sur le seuil, pétrifié d'horreur, tandis qu'une sueur profuse couvrait son épiderme. Une exclamation sortit de sa gorge, étranglée, presque ridicule.

Mike et Sorini, intrigués par son immobilité anormale, vinrent le rejoindre. La stupeur les cloua également sur place, comme si la limite du supportable était dépassée. C'est l'instant que choisit le garde pour pénétrer dans la pièce en annonçant:

-Voilà votre type. Je l'attache où?

En découvrant le spectacle, Larsen poussa un juron retentissant.

-Qu'est-ce que c'est que cette diablerie?

Les pierres d'Elsa gorgées de sang étaient devenues jaunes et vertes. De tous les orifices de la roche sortaient de fins tentacules de plusieurs centimètres de long. Le revêtement de sol avait disparu sur une large surface, complètement rongé. Certains filaments plongeaient directement dans le sable. Les autres s'agitaient doucement. Méduses, anémones de mer, coraux étaient les premiers termes qui venaient à l'esprit.

Sorini, probablement parce qu'il était le plus endurci, réagit le premier. Saisissant une longue pince métallique, il voulut prélever un des minces tentacules dans le but de l'analyser. Celui qu'il visait se rétracta tandis que deux autres, s'allongeant avec une rapidité stupéfiante, venaient s'enrouler autour de son poignet. Le médecin lança un cri de douleur.

-Ça brûle, c'est affreux ! Bon Dieu, aidez-moi  !

Mike le saisit à bras le corps, tentant de le tirer en arrière. Les cris de Sorini se transformèrent en véritables hurlements. Les filaments, malgré leur finesse, paraissaient d'une solidité remarquable. Le visage de leur prisonnier blêmit soudain.

-J'étouffe, souffla-t-il. Ces tentacules sont vénéneux. Vite, libérez-moi!

Ork se tourna vers le garde, qui tenait toujours son pistolaser à la main.

-Tire donc, espèce d'idiot!

L'homme parut émerger d'un mauvais rêve. Il leva son arme, visant le centre de la créature qui maintenait Sorini. Il appuya sur la détente. Le faisceau rougeâtre atteignit sa cible. Une seconde s'écoula sans que la créature manifestât la moindre réaction. Il allait tirer à nouveau lorsque l'enfer se déchaîna. Une vive lueur naquit, d'une blancheur insoutenable, immédiatement suivie d'une violente déflagration. Sorini et Strike se volatilisèrent aussitôt au milieu d'un nuage de sang. Ork ne tarda pas à subir le même sort. Le souffle de l'explosion repoussa Larsen et le garde avec une telle violence qu'ils défoncèrent la porte.

Etourdis mais vivants, ils se retrouvèrent allongés dans le couloir. Un courant d'air glacé leur fit rapidement reprendre conscience. Larsen désigna l'énorme trou dans le toit.

-Les scaphandres! Dans une minute, nous étoufferons.

Karpov passa la tête par l'entrebâillement de la porte de sa chambre, que le vent violent avait ouverte.

-Vite, lui lança Larsen, viens avec nous.

Ils gagnèrent le sas au pas de course et s'habillèrent le plus rapidement possible.

-Je suis frigorifié, éternua Karpov. A côté de ce pays, ma Sibérie natale ressemble aux tropiques !

Le garde, mal remis de sa surprise, leur fit signe de se diriger vers l'astronef. Larsen eut un instant d'hésitation. Ils avaient une possibilité de s'évader, mais pour aller où ? Le seul abri était la mine, où les pirates n'auraient aucun mal à les retrouver. A regret, il suivit le pirate vers le vaisseau.

Dès qu'ils eurent gravi l'échelle pour atteindre la soute, A'Kin parut, l'oeil mauvais, le mufle en avant.

-Que s'est-il passé?... Avant tout, bouclez-moi ces deux-là dans une cabine.

Les prisonniers évacués, le capitaine apostropha le malheureux cosmatelot qui s'embrouillait dans ses explications.

-Je n'y comprends rien ! Si les flics découvrent la baraque démolie, ils ne croiront jamais à mon histoire. A moins que...

CHAPITRE X

Le colonel Parker, grand, impeccablement sanglé dans son uniforme noir, le visage austère, accueillit Miss Swenson à sa descente du module qui venait de pénétrer dans la soute du croiseur.

-Bienvenue à bord de l'Orion, Mademoiselle.

Elsa tendit la main avec un large sourire.

-Je suis heureuse de vous retrouver, colonel. Je n'oublie pas que vous m'avez autrefois sauvé la vie.

Elle faisait allusion à une aventure qu'elle avait vécue en compagnie de Marc. Seule l'arrivée opportune du croiseur de la Sécurité Galactique leur avait évité une mort certaine.

-Voulez-vous m'accompagner dans le poste de pilotage? Nous avons à discuter.

Il ne leur fallut qu'un instant pour gagner la salle des commandes. Sur le grand écran de visibilité extérieur s'imprimait la planète glacée.

-Voici Elsa, annonça Parker. La mine est par ici, avec l'astronef de ce capitaine A'Kin. Comme l'ordinateur juridique le désire, je vais ouvrir une enquête.

-Je veux y participer, dit Elsa d'un ton ferme.

Parker poussa un soupir discret.

-L'amiral Neuman m'a informé de votre désir. Je voudrais vous dissuader de faire cela. Cet A'Kin est une franche fripouille, et vous courrez un grand danger.

Elsa secoua tristement la tête.

-Peu m'importe, je veux retrouver le capitaine Stone !

-Je sais! Stone est aussi mon ami, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour savoir ce qu'il est devenu.

-Vous serez peut-être limité dans votre action par des ordres venus d'en haut, répondit-elle. Ce n'est pas mon cas. Je veux tout tenter, même si cela doit me coûter une fortune, et j'accepterai même la destruction complète de cette planète.

-Ne pouvant m'opposer à vos désirs, je vous demande cependant de rester ici. Nous poserons mon croiseur sur la planète. Je serai plus assuré si je vous sais avec moi.

Miss Swenson réfléchit un court instant.

-Cela me semble raisonnable. Mon aviso restera en orbite autour d'Elsa, mais je me réserve la possibilité de reprendre à tout instant ma liberté d'action.

-C'est entendu, conclut Parker, fort soulagé de l'arrangement. A mon bord, vous ne risquez rien !

La communication téléradio fut rapidement établie avec le Neptune. Le visage de Yuko s'inscrivit sur l'écran. Ses traits impassibles n'exprimaient aucune émotion.

-Commandant, déclara Elsa, je reste en compagnie du colonel. Vous dirigerez le Neptune sur une orbite haute et vous maintiendrez en permanence à l'écoute de nos communications.

-A vos ordres, Mademoiselle, fit simplement Yuko.

Le Neptune s'éloigna lentement, tandis que Parker ordonnait à son officier radio de contacter la planète. Le rude visage d'A'Kin remplaça bientôt celui de Yuko.

-Colonel Parker, chargé de l'enquête sur les événements d'Elsa. Je vais poser mon appareil.

-Je vous attends, colonel.

Le croiseur amorça sa descente.

-Maintenez l'écran protecteur, ordonna Parker, nous ne devons prendre aucun risque.

L'appareil atteignit bientôt les couches supérieures de la stratosphère. Les occupants du poste de pilotage regardaient sur l'écran de visibilité extérieure défiler les vues de la planète.

-Quel monde désolé, soupira Parker. Il n'y a aucune trace de vie, c'est impressionnant. Quelle curieuse idée d'avoir installé une industrie ici !

Elsa rétorqua sèchement, d'une voix irritée:

-Ce n'est pas un camp de vacances mais une usine d'extraction de minerai. Si vous connaissez une planète paradisiaque aussi riche en narum, je suis prête à vous concéder un honnête pourcentage sur les droits d'exploitation!

-Excusez-moi, je sais toute l'importance de ce métal pour la Terre.

-Nous débutons les manoeuvres d'atterrissage, dit un jeune capitaine blond, les joues poupines, qui faisait fonction d'officier en second.

Une demi-heure plus tard, les étais télescopiques du croiseur prenaient contact avec le sol de la planète. L'écran de la vidéo-radio s'éclaira.

-Soyez les bienvenus sur ma planète, déclama A'Kin avec un sourire mielleux. Je vous invite à mon bord. Naturellement, vous pouvez vous faire accompagner d'autant de personnes que vous le voudrez. Utilisez un module étanche. L'atmosphère de cette planète n'a rien d'agréable. Lorsque vous le souhaiterez, je ferai ouvrir la soute de mon vaisseau.

La communication interrompue, Parker se tourna vers le jeune officier.

-Capitaine, prenez le commandement! Désignez quatre hommes pour nous escorter. (Il ajouta à mi-voix, pour ne pas être entendu de Miss Swenson:) Si nos liaisons venaient à être interrompues, vous agirez en officier responsable. Vous connaissez l'importance de notre mission. Vous êtes autorisé à solliciter directement des instructions de l'amiral Neuman.

Dans la soute du croiseur, les quatre membres de l'escorte avaient déjà pris place à l'intérieur de la navette. Le capitaine murmura, à l'oreille de Parker:

-Deux de ces hommes sont des spécialistes des opérations commandos et des actions musclées. Les deux autres sont des techniciens qui pourront pratiquer tous les prélèvements nécessaires aux fins d'analyses.

-Merci, nous ne devrions pas rester absents bien longtemps.

Le colonel aida Miss Swenson à grimper dans le module. La jeune femme avait revêtu une tenue d'astronaute, toute simple mais qui n'arrivait pas à masquer ses formes harmonieuses.

-Paré pour l'éjection, annonça Parker, en s'installant sur son siège.

L'appareil sortit lentement de la soute. Il n'eut qu'une centaine de mètres à franchir avant d'aborder l'astronef d'A'Kin. Ce dernier accueillit ses visiteurs avec force démonstrations de politesse. Il conduisit les arrivants dans une vaste cabine-salon.

-J'ai fait préparer une collation et des rafraîchissements. Je suis particulièrement honoré de votre visite, Miss Swenson. Que souhaitez-vous prendre ?

-Rien, répondit l'interpellée d'un ton très sec.

Le capitaine prit un air navré.

-Dans ce cas, colonel, je vous demande d'enregistrer ma déposition. Je l'appuierai de clichés pris sur cette planète.

Un écran apparut sur un pan de cloison.

-Donc, commença A'Kin, j'ai sollicité l'autorisation de me poser sur cette planète. Intrigué par l'absence de réponse, j'ai entrepris d'explorer les lieux. Voici les affreux tableaux qu'il m'a été donné de contempler!

Une vue du corps de Peter Stomb et de la pierre d'Elsa branchée en deux s'inscrivit sur l'écran, suivie de celles de Redman et Robin. Miss Swenson, très pâle, serrait les poings, s'attendant à tout moment à voir paraître le visage exsangue de Marc.

La lumière centrale revint brusquement, et A'Kin enchaîna:

-Je ne veux pas vous infliger toutes ces images sinistres. Devant de telles horreurs, nous avons décidé de laisser les choses en l'état et de nous replier sur l'astronef. Or, pour une raison que j'ignore, il s'est produit hier une violente explosion dans le baraquement.

Le visage sévère, Parker déclara d'un ton glacial :

-Nous devons nous rendre là-bas.

-Naturellement. Deux trans vous attendent. N'oubliez pas de boucler les scaphandres. On ne peut survivre longtemps à l'air de cette planète.

Très à l'aise dans son rôle de maître de maison, A'Kin s'effaça pour laisser ses hôtes monter dans les trans. Le baraquement, dont une partie du toit avait été soufflé par l'explosion, présentait un spectacle de désolation. Dans ce qui avait été le laboratoire, on pouvait voir trois corps, mutilés par l'explosion ; comme si elle avait voulu les tuer une seconde fois.

Deux des accompagnateurs de Parker se mirent au travail, effectuant de multiples prélèvements qu'ils classaient et rangeaient immédiatement. Pour Elsa, cette visite fut une torture. A chaque pièce visitée, elle tremblait à l'idée de découvrir le corps de Marc. Elle ne put retenir un soupir de soulagement en sortant des ruines. Marc! y avait-il une chance qu'il fût vivant?

A'Kin proposa, avec son éternel sourire :

-Vous avez sans doute besoin d'un peu de temps pour vos analyses. Je suggère donc que nous nous retrouvions demain matin à mon bord. Je vous souhaite une excellente soirée.

De retour sur le croiseur, Elsa contacta le Neptune.

-Rien à signaler, Miss Swenson, lui dit Yuko. Nous n'avons reçu aucun message radio.

-Restez à l'écoute, commandant.

-A vos ordres!

La communication achevée, Yuko resta un long moment à réfléchir. Se tournant vers l'opérateur radio, il demanda soudain:

-Sur quelles longueurs d'ondes enregistrez-vous?

-Celles de la Sécurité Galactique, et sur les fréquences commerciales.

-C'est-à-dire sur celles que le pirate doit guetter. A partir de maintenant, je veux que vous balayiez toutes les autres fréquences.

CHAPITRE XI

Marc resta un long moment à contempler le spectacle qui s'offrait à lui. Grâce à la lueur bleuâtre qui émanait de ses parois, il voyait parfaitement le fond de l'immense excavation. Il était occupé par un lac aux eaux sombres, libres. Le plan d'eau était entouré d'un véritable tapis de créatures jaunes et vertes, dotées de longs tentacules très minces qui s'agitaient doucement.

Tout autour du lac, le sol était couvert de créatures jaunes et vertes, aux longues tiges ou tentacules qui s'agitaient doucement.

-Intéressant, énonça Ray avec placidité. Les pierres d'Elsa sont en réalité la charpente, ou mieux, le squelette de ces étranges bestioles.

-Des plantes?

-Les classifications primaires (minéral, végéta! ou animal) ne peuvent s'adapter à leur cas. Elles constituent un mélange des trois ! Au fait, la température est de plus quinze degrés, la teneur de l'air en oxygène de dix-sept pour cent. Tu peux couper l'arrivée d'oxygène de ton scaphandre.

A cet instant une onde psychique très intense s'insinua dans les neurones de Marc. Ce dernier eut un réflexe instinctif de fuite et se recula dans le tunnel.

-Non, ne partez pas. Vous êtes la première créature étrangère avec laquelle nous pouvons communiquer.

-Qui êtes-vous? Où êtes-vous?

-Nous nous étalons devant vous.

-Que voulez-vous?

-Nous souhaitons mieux connaître votre race. Nous n'avons appris que récemment votre existence, et nous sommes très perplexes.

Marc percevait une grande inquiétude dans la pensée de l'être. Le Service de Surveillance des Planètes Primitives avait prévu un programme pour les prises de contact avec des civilisations extraterrestres. Le jeune homme concentra sa pensée et fit défiler dans son esprit le résumé de l'évolution de la Terre.

Une demi-heure s'écoula. Il commençait à ressentir une certaine fatigue lorsqu'il perçut:

-Merci, ami, nous commençons à mieux comprendre votre monde. Nous ignorions qu'une même race pouvait comprendre des créatures aussi diverses. Dommage qu'elles ne te ressemblent pas toutes. Ton esprit est loyal et généreux. Je devine que tu es las. Repose-toi, maintenant. Nous reprendrons ces échanges plus tard.

Marc ferma les yeux, s'efforçant de faire le vide dans son esprit, comme le lui avait appris la merveilleuse entité végétale qui l'avait doté de ses possibilités psychiques. Rapidement, les élancements qui traversaient sa cervelle s'estompèrent, et il glissa dans le sommeil.

Un appel de Ray lui fit ouvrir les yeux. Il s'assit en étouffant un bâillement. L'androïde lui glissa entre les lèvres une tablette nutritive qu'il suça avec plaisir. Puis son ami lui tendit un gobelet plein d'eau.

-J'ai pensé que tu aurais soif, et je suis allé me ravitailler. L'eau de ce lac est excellente.

La pensée de la créature se manifesta alors.

-Je constate que tu es réveillé.

-Et je meurs de curiosité, sourit-il. Peux-tu me fournir des explications?

-Il y a longtemps, au moins trois générations... (Sentant naître une certaine surprise dans l'esprit de Marc, la créature précisa avec une trace d'ironie:) Excuse-moi, j'oubliais que nous n'avons pas la même échelle de temps. Nos organismes vivent, au sens où vous l'entendez, cinq siècles. Donc, il y a mille cinq cents ans, notre planète avait une orbite plus proche du soleil. La température extérieure était extrêmement agréable, et nous couvrions toutes les terres émergées, à l'exception des pôles. Les océans servaient de régulateur thermique, et leurs nombreuses algues fournissaient de l'oxygène. (Un voile de tristesse ternit la pensée.) C'est alors que survint le cataclysme. Une énorme comète traversa notre système solaire. Un malheureux hasard voulut qu'elle heurtât une planète qui se trouvait entre nous et le soleil. Cette dernière explosa, ce qui eut deux conséquences. D'abord, un nuage de poussières voilà le soleil, entraînant un refroidissement immédiat de notre atmosphère. Puis notre monde vit son orbite se modifier, s'éloignant sensiblement du soleil. Les océans gelèrent, empêchant les algues de fournir l'oxygène. Beaucoup des nôtres périrent, et toute vie organique disparut. Seuls quelques monstres s'adaptèrent au nouveau milieu, comme les scorpions de cristal, les fourmis et quelques autres que vous n'avez pas encore découverts. Rares furent ceux d'entre nous qui échappèrent à la mort. Ce que vous appelez les pierres d'Elsa témoignent des victimes.

-Pouvez-vous vous déplacer?

-Lorsque nous en éprouvons le besoin, nos tentacules inférieurs nous permettent de nous mouvoir. Certains ont donc pu s'enfoncer dans des cavités naturelles, comme celle-là, où émane la chaleur des profondeurs.

-Comment obtenez-vous cette luminosité?

-Ce sont des mousses qui irradient des pilotons.

-Comment vous nourrissez-vous?

-Nous plongeons quelques-uns de nos filaments dans le sol où nous puisons, comme vos végétaux, nos éléments nutritifs. De plus, nous sommes capables d'absorber directement l'azote de l'air. Mais il nous faut de l'eau et une certaine luminosité. Celle-ci est tout juste suffisante. (Marc réfléchissait rapidement, tandis que la créature poursuivait:) Nous avons donc survécu, siècle après siècle, sans que rien vienne modifier notre situation. Or, hier, nous avons eu la surprise d'entrer en communication avec un de nos compatriotes, qui nous a fait part d'événements si extraordinaires que nous avons eu beaucoup de difficulté à les comprendre.

-Comment est-ce possible? s'étonna Marc.

-Il a fallu une série de coïncidences extraordinaires, qui défie tout calcul de probabilités! (Devant l'impatience du terrien, la créature expliqua:) Notre existence terminée, nous ne mourons pas au sens où vous l'entendez. Nous produisons une sorte de spore contenant tout notre patrimoine génétique. Elle reste au milieu de notre squelette, que vous nommez pierre d'Elsa. Auparavant, avec le temps, des lichens très particuliers envahissaient les pores de la pierre. Lorsqu'ils en atteignaient le centre, la spore s'introduisait dans une cellule et commençait à se développer. Quelques jours plus tard, un nouvel individu apparaissait.

-Mais il fallait que la température extérieure soit clémente!...

-C'est exact! L'idée, que nous qualifierons de machiavélique, de votre concitoyen d'introduire du sang dans les roches a eu une curieuse conséquence. Les spores se sont introduites dans une cellule que vous nommez lymphocytes et se sont développées d'autant plus rapidement que les globules rouges leur ont fourni un riche support protidique. Trois individus ont pu ainsi communiquer avec nous. Je leur ai conseillé de prendre contact avec les êtres étranges qui les entouraient, mais ils n'y sont jamais parvenus. Toi seul a été réceptif!

-Je reconnais être une exception. Les humains doués d'un certain pouvoir télépathique sont très rares.

-Ce qui explique cet échec. C'est malheureux pour eux. Lorsque les hommes les ont aperçus, ils ont été envahis par une peur démente qui les a amenés à commettre des gestes regrettables. L'un d'eux a tiré avec un pistolaser et cela a été catastrophique.

-Pourquoi ?

-Nos organismes emmagasinent de grandes quantités d'énergie. Le rayon laser en a provoqué la libération brutale, et il en est résulté une explosion qui a détruit une partie du baraquement. Depuis, la liaison avec nos frères a été interrompue, ce qui signifie qu'ils sont retournés à l'état de spores... Une question se pose à nous. Vos organismes supportent mal les conditions climatiques actuelles de notre planète. Que venez-vous donc chercher ici?

Marc expliqua l'importance du narum pour l'Union Terrienne et termina en disant:

-Naturellement, nous croyions votre monde inhabité. Il n'est pas dans nos habitudes de piller les ressources des autres peuples.

Une douce hilarité déferla dans son esprit.

-Nous ne regrettons pas votre intervention. Ce métal très lourd est un poison pour nous. C'est la raison pour laquelle vous n'avez trouvé aucune vie dans la région du gisement.

-Il y avait pourtant de nombreuses pierres !

-Au cours des années, elles ont été déplacées par les tempêtes. Donc, nous vous serions plutôt reconnaissants de nous débarrasser de ce narum.

-La question ne se pose plus, dans l'immédiat, soupira Marc.

-Effectivement ! J'ai deviné que de graves problèmes se posent à toi. Nous ne pouvons t'offrir une longue hospitalité, car nous n'avons rien qui convienne à ton organisme. Que comptes-tu faire?

-D'abord, remonter à la surface pour examiner nos adversaires. En raison du temps écoulé, ils nous croient probablement morts. Avec un peu de chance, nous pourrons profiter de l'effet de surprise.

-Adieu, ami. J'aurai toujours plaisir à converser avec toi.

CHAPITRE XII

L'aube se levait sur Elsa. Parker et Miss Swenson prenaient, sans appétit aucun, un austère petit déjeuner. A voir leurs traits tirés, il n'était pas difficile de deviner qu'ils n'avaient pas fermé l'oeil de la nuit. Un officier entra, salua d'une manière rigide. Sur son bâtiment, le colonel ne badinait pas avec la discipline.

-Voici les résultats des analyses, mon colonel.

-Enfin! Ce n'est pas trop tôt.

-Nous avons été obligés de consulter les banques de données de plusieurs ordinateurs.

-Allez-y, grogna Parker.

-L'identification de quatre des corps retrouvés a été facile. Ce sont bien Peter Stomb, le commandant Redman, Tex Robin et Ribero. De trois autres, beaucoup plus proches du centre de l'explosion, il ne restait que de petits fragments. Nous avons été contraints d'avoir recours aux groupes tissulaires et génétiques.

-Alors! s'impatienta Parker. Qui est-ce?

-Mike Strike et Aldo Sorini. Le troisième n'est fiché mille part.

Très pâle, Elsa articula:

-Cela pourrait-il être le capitaine Stone?

La réponse vint, immédiate, précise, rassurante:

-En aucun cas! Son groupe tissulaire est très différent. Vous pensez bien que cela a été ma première vérification.

Miss Swenson se détendit. Elle était encore condamnée à l'incertitude, mais l'espoir subsistait !

Parker compta lentement sur ses doigts.

-Stone, Larsen, Karpov... Nous sommes loin de ce que veut nous faire croire A'Kin. Sans compter l'androïde, dont la carcasse n'a pas pu se volatiliser. Quelle est la nature de l'explosif?

Un grand embarras se peignit sur la figure de l'officier.

-Je ne puis le préciser. Cela ressemble à la libération brutale d'une énergie de nature inconnue. Je puis affirmer qu'il ne s'agit pas d'un explosif classique ou atomique.

-Encore un mystère de cette damnée planète, gronda le colonel. Merci, lieutenant. Transmettez votre rapport à l'amiral Neuman. (Se tournant vers Elsa, il poursuivit:) L'heure de notre rendez-vous avec A'Kin approche. Ne voulez-vous pas rester à bord? Je serais plus rassuré. Cette fripouille ne m'inspire aucune confiance.

Elsa secoua énergiquement la tête, faisant voleter ses boucles brunes.

-A moi non plus ! Mais il nous cache une part de vérité que je veux connaître à n'importe quel prix. Allons nous préparer.

***

A'Kin buvait lentement un verre de Stern. il réfléchissait à la manière dont il allait devoir jouer une partie qui s'avérait plus difficile que prévu. Pourquoi avait-il fallu que cet idiot de Sorini laisse échapper le flic et Stone ? Tout aurait été tellement plus simple s'il avait pu présenter aux autorités son stock complet de cadavres!

Floyd pénétra dans le poste de pilotage. Grand, mince, le visage intelligent, il faisait office de second depuis la disparition d'Ork.

-Commandant, une nouvelle complication, annonça-t-il.

-Quoi? gronda A'Kin, de l'air du dogue prêt à mordre.

Floyd ne se laissa pas impressionner par la rebuffade.

-Nous venons de capter un message de Solan. Les autorités sont furieuses de ne pas avoir de vos nouvelles. Trois unités de guerre viennent de décoller pour prendre possession d'Elsa. Elles exigent que d'ici leur arrivée, vous ayez obtenu un contrat d'exploitation en règle. Qu'allons-nous faire?

La mine inquiète de son second amena un sourire rusé sur le visage d'A'Kin.

-Tranquillise-toi ! Il leur faut plus de trois jours pour venir jusqu'ici. Cela nous laisse largement le temps de régler notre affaire et de disparaître. Après, elles se débrouilleront avec l'Union Terrienne. (Le capitaine déplia sa grande carcasse.) Il se peut que je sois amené à utiliser la manière forte.

Prévois un groupe pour neutraliser l'escorte et reste dans le poste de pilotage, prêt à enclencher l'écran protecteur.

-Il ne pourra pas résister bien longtemps à la puissance de feu du croiseur de la Sécurité Galactique ! En outre, il y a un autre vaisseau en orbite. D'après les observations, il ressemble à un aviso, et son armement n'est pas négligeable!

A'Kin éclata d'un rire grinçant :

-Ni l'un, ni l'autre n'oseront lancer un missile tant que la fille sera à notre bord! File vite, nos invités ne vont pas tarder à arriver!

Effectivement, quelques minutes plus tard A'Kin recevait Parker et Miss Swenson dans la même cabine-salon que la veille. Très décontracté, il demanda :

-Vos analyses sont terminées, mon colonel?

-Effectivement!

-Dans ce cas, vous avez pu constater que cette planète est déserte. Donc, elle me revient de droit, comme il est mentionné dans les règlements galactiques. En conséquence, je vous serais obligé de transmettre ma demande à l'ordinateur judiciaire.

Parker rétorqua aussitôt, d'un ton sec.

-Mon enquête ne fait que commencer ! Beaucoup de points demeurent obscurs. En particulier, nous n'avons pas encore retrouvé le lieutenant Anderson !

-Il existe une certaine forme de vie minérale dans ce désert, s'écria A'Kin. J'ai perdu deux hommes que j'avais envoyés en exploration dans le but d'aider des survivants éventuels.

En une description imagée, il narra l'épisode des fourmis minérales. Ebranlé, Parker marmonna :

-Il faudra me montrer cette zone dangereuse !

-Igor est à votre disposition pour conduire deux membres de votre équipe. De l'hélijet qu'il pilotait, il a assisté à l'agonie de ses camarades. Il a été impressionné de telle manière qu'il refusera de mettre pied à terre, mais il vous montrera l'endroit.

Le colonel hésita un instant puis prit sa décision :

-Sergent York, choisissez un homme et rendez-vous sur place. Vous me ferez un rapport filmé. Je compte sur vous pour prendre toutes les précautions nécessaires.

Le sous-officier, petit, trapu, le regard vif, salua :

-A vos ordres, mon colonel.

Il désigna un de ses compagnons et sortit.

A'Kin offrit un siège à ses interlocuteurs. Lui-même se cala dans un fauteuil.

-En attendant le retour du sergent, je pense que nous pourrions discuter, Miss Swenson.

-De quel sujet? demanda la jeune femme, le regard méfiant.

-Je vous affirme que vous pourriez fouiller cette planète pendant des mois sans y trouver la moindre personne vivante.

-Il me faut une certitude! répliqua-t-elle en serrant les poings.

-Cela demandera des semaines. Ensuite, vous et moi devrons plaider devant l'ordinateur judiciaire, ce qui retardera encore la décision finale. Que de temps perdu! Or, ne l'oubliez pas, le temps, c'est de l'argent! Pourquoi n'arriverions-nous pas à un arrangement à l'amiable?

-Ce qui signifie?

A'Kin parut s'absorber dans de profondes pensées. Il soupira enfin, l'air presque malheureux.

-Je vieillis et aspire maintenant au repos. Je ne me sens plus le courage de créer une société pour exploiter mon gisement. Aussi ai-je songé à revendre ma concession. Je ne vous cache pas que des acheteurs solaniens contactés ce matin m'ont paru très intéressés. Toutefois, comme notre litige est loin d'être réglé, j'accepterais de vous donner la préférence. Je vous abandonnerais tous mes droits, ce qui vous permettrait de redémarrer dès demain l'exploitation de la mine. La production reprenant vite, cela compenserait largement la somme ridicule que vous me verseriez.

-Combien? laissa tomber Elsa d'une voix polaire.

Le regard du capitaine s'éclaira:

-Vous êtes une femme directe. C'est un plaisir de discuter affaires avec vous. Je ne demande qu'une misère, en comparaison des bénéfices fabuleux que rapporte ce gisement. Juste ce qu'il faut pour assurer mes vieux jours.

-Combien? répéta Miss Swenson.

-Disons, cent millions de dols, susurra A'Kin.

-A ce prix, railla Elsa, vous pourriez vous offrir beaucoup d'infirmières pour soigner vos rhumatismes.

A'Kin écarta les bras en un geste désespéré.

-Tout est si cher, de nos jours ! Croyez ce que disaient nos ancêtres : un mauvais arrangement est préférable à un bon procès.

Les yeux d'Elsa ordinairement d'un vert radieux, s'assombrirent.

-Non! lança-t-elle avec véhémence.

-Réfléchissez, plaida A'Kin. De prime abord le prix paraît sans doute élevé, mais il faut envisager le problème sous toutes ses faces. Vous verrez alors que j'ai raison. Comme vous m'êtes très sympathique, j'irai même jusqu'à consentir une remise de dix pour cent. Quatre-vingt-dix millions de dols ne représentent pour vous qu'une broutille, une aumône.

Elsa secoua à nouveau la tête.

-Je n'ai pas pour habitude d'acheter ce qui m'appartient déjà. Cette planète n'a jamais été abandonnée, et mon représentant. Monsieur Marc Stone, s'y trouve toujours.

-Dans ce cas, qu'il se montre ! rétorqua A'Kin.

-J'ignore où il se trouve, reconnut Elsa, mais je crois que vous devez en avoir une idée. Qu'en pensez-vous, colonel?

Parker, qui avait suivi la conversation avec intérêt, se leva.

-De nombreux points restent obscurs, capitaine A'Kin. L'explosion qui a détruit le baraquement s'est produite après votre arrivée, et il se peut que vous en soyez responsable. Je pense qu'il est indispensable de procéder à une fouille de votre astronef et à un interrogatoire de tous les membres de son équipage.

-Vous n'en avez pas le droit! protesta A'Kin.

-Je dispose des papiers nécessaires, signés de la main du Président.

A'Kin hocha la tête, la mine attristée.

-Dommage que nous n'ayons pu nous entendre, Miss Swenson, soupira-t-il. Dommage pour... vous! (Avec une rapidité remarquable, il sortit de sa poche un pistolaser qu'il braqua sur Elsa.) Ne bougez pas, colonel! Au moindre geste, je la tue ! Considérez-vous comme mes prisonniers.

Les traits du visage de Parker se figèrent.

-Tout ceci est ridicule! Vous ne pouvez espérer vous échapper. Mon second a des ordres précis, et jamais il ne vous laissera décoller.

Le pirate haussa les épaules.

-Soyons sérieux ! Il n'osera jamais ouvrir le feu sur mon astronef sachant que Miss Swenson est à bord. Tout ce qu'il pourra faire, c'est demander des instructions aux autorités! Nous vous relâcherons quand nous aurons cent millions de dols!

La voix de Floyd résonna dans l'interphone.

-C'est O.K., capitaine. Les deux gardes ont été neutralisés.

-Parfait! Enferme-les avec les autres prisonniers.

-Que dois-je faire de ceux qui sont avec Igor?

-Dès qu'ils reviennent de leur balade, tu les captures ! S'ils tentent de résister, tu les liquides. Ils n'ont aucun intérêt. (Se tournant vers Parker, A'Kin ordonna :) Ordonnez à l'astronef qui est en orbite de se poser! Je veux pouvoir le surveiller.

Avant que le colonel ait le temps d'ouvrir la bouche, Elsa intervint:

-C'est mon aviso personnel. Le commandant Yuko ne prend ses ordres que de moi!

-Parfait! Vous allez donc lui conseiller de m'obéir. (Appuyant sur une touche de l'interphone, il lança :) Floyd, contacte le vaisseau là-haut et passe-moi la communication.

Bien vite, dans l'angle de la cabine, un écran s'éclaira, montrant le visage de Yuko.

-Allez, dit A'Kin en poussant Elsa du canon de son arme.

La jeune femme avança dans le champ de la caméra de la vidéo-radio. Elle resta un instant silencieuse puis lança très vite:

-Je suis retenue ici ! Prenez toutes les décisions nécessaires en tenant compte de mes ordres antérieurs.

A'Kin poussa un juron et la bouscula. Appuyant le canon de son arme sur la tempe de sa prisonnière, il hurla:

-Vous allez vous poser immédiatement. Vous avez dix secondes pour obéir. Passé ce délai, je la tue! Un... deux... (Pas un muscle du visage de Yuko ne tressaillit. Lentement, il posa l'index sur un bouton rouge.)... trois... quatre...

-Je pense que vous commettez une grave erreur, dit-il d'un ton très calme. Tous mes missiles sont armés et programmés pour atteindre votre astronef. A l'instant où vous appuierez sur la détente, ils seront libérés. (A'Kin interrompit son compte à rebours. Il effectuait un rapide calcul mental. Yuko reprit, toujours aussi froidement:) Vous pensez que votre écran protecteur pourra supporter les impacts. Vous négligez cependant un élément. Ma mission est de protéger Miss Swenson. Si elle meurt, j'aurai échoué. Depuis des siècles, tous les membres de ma famille respectent un certain code de l'honneur. Ceux qui manquent à leur mission sont indignes de vivre. Ils doivent donc disparaître. Aussi, j'ai décidé, si j'en arrive là, d'écraser mon astronef sur le vôtre. J'aurai au moins la satisfaction de savoir que votre mort rachètera en partie ma faute, et je pourrai espérer être admis en la compagnie de mes honorables ancêtres.

-Ridicule, grogna A'Kin. Je suis persuadé que vous bluffez!

Yuko resta muet, impassible, l'index toujours posé sur le bouton rouge. Machinalement, presque par défi, A'Kin reprit:

-Cinq... six...

Floyd lança dans l'interphone:

-L'aviso vient d'allumer ses propulseurs. (D'un ton incertain, il balbutia :) Commandant, j'ai entendu de drôles d'histoires sur certaines peuplades terrestres. Ce sont des fanatiques. Je pense que ce cinglé est capable de faire ce qu'il dit.

-N'en doutez pas, ironisa Elsa. C'est justement pour ces qualités que je l'ai choisi.

Un violent débat intérieur agitait A'Kin. Finalement, il baissa son pistolaser.

-Nous allons discuter encore, marmonna-t-il.

-Faites, dit Yuko dont le visage ne laissait paraître aucun sentiment. N'espérez cependant pas me lasser. Ceux de ma race possèdent une patience infinie, et mon doigt restera sur la commande de mise à feu aussi longtemps qu'il le faudra.

A'Kin coupa rageusement la communication.

-Floyd, envoie deux cosmatelots pour surveiller nos invités. Je te rejoins au poste de pilotage.

Sur le Neptune, Yuko demeura immobile plusieurs minutes. Enfin, il se tourna vers l'opérateur radio qui avait suivi tout le dialogue. Une fine sueur couvrait son visage encore juvénile.

-Fred, appelez le croiseur Orion.

A l'instant où il allait exécuter l'ordre, le jeune homme s'immobilisa.

-Commandant, je reçois un message radio. Il est très faible et en partie incompréhensible.

-D'où provient-il?

-Apparemment, de la planète. (Il manipula vivement une série de touches.) Voilà ! Le récepteur est réglé sur la bonne fréquence. Il ne me reste plus qu'à monter le son.

CHAPITRE XIII

Marc s'exclama, en reposant ses jumelles électroniques :

-La situation semble avoir évolué. Un croiseur de la Sécurité Galactique s'est posé à côté de l'astronef pirate. Je crois même reconnaître la marque du colonel Parker.

-Dans ce cas, il ne nous reste plus qu'à le contacter, fit Ray avec logique. J'avoue que je ne serais pas mécontent de te savoir à l'abri dans le vaisseau. Notre équipée ne peut guère durer plus longtemps.

Les deux amis montèrent dans le module. La porte étanche refermée, Marc dégrafa son scaphandre.

-Il me faut reconnaître qu'un passage au bloc sanitaire serait le bienvenu. (A l'instant où Ray décrochait la radio, il lança:) Méfions-nous. Nous ignorons tout de la situation. Si nous appelons sur la fréquence de la Sécurité Galactique, qui sait si ce damné pirate n'interceptera pas notre communication? Nous constituons la preuve vivante de son forfait, et il est capable de vouloir nous éliminer! Utilise d'abord la fréquence réservée au Service de Surveillance des Planètes Primitives. S'il a un peu de jugeote, le colonel Parker aura ordonné une écoute sur cette longueur d'onde.

Ray modifia le réglage de l'appareil et commença à émettre.

-Marc, je ne réussis pas à obtenir un contact.

-Insiste, s'énerva le jeune homme.

A l'instant où il allait renoncer, l'androïde s'écria :

-Une liaison est établie, mais avec le Neptune. Il est en orbite haute autour de la planète.

-Commandant Yuko, fit une voix sortie du haut-parleur. J'écoute. Je suis heureux de vous savoir en vie, capitaine Stone. Nous sommes dans une situation très délicate.

Yuko résuma avec concision les derniers événements. Marc ne put retenir un juron. Il se sentait responsable, car il ne pouvait se cacher que c'était pour le retrouver qu'Elsa avait pris tous ces risques.

-Voulez-vous que j'envoie un module vous récupérer? demanda Yuko. Si elle vous sait vivant et en sécurité, Miss Swenson aura moins de scrupules à négocier.

Marc réfléchit rapidement.

-Nous n'avons aucune chance de passer inaperçus. Cet A'Kin n'hésitera pas à nous expédier un missile, qui ne pourra manquer une cible aussi facile... J'ai besoin d'un peu de temps pour échafauder un plan. Je vous appellerai plus tard sur cette même fréquence. S'il survenait un fait nouveau, avertissez-moi immédiatement.

Yuko manifesta son inquiétude.

-Je connais les conditions climatiques épouvantables de la planète. Pouvez-vous tenir? Vos réserves d'eau et d'oxygène doivent être épuisées.

-Ne vous inquiétez pas, commandant. Je puis encore survivre.

La communication interrompue, Marc se plongea dans d'amères réflexions.

-Pouvons-nous attaquer seuls l'astronef pirate? marmonna-t-il.

La réponse de l'androïde fut aussi nette que décevante.

-Il ne saurait en être question! Actuellement, il est protégé par son champ de force, qui est à son intensité maximale. Si nous le heurtons, nous serons immédiatement carbonisés.

-La seule solution, soupira Marc, serait de nous rendre à A'Kin. Il ignore encore tes petits talents de société. Une fois à bord du vaisseau, nous aurons une chance de pouvoir agir.

-Ça me semble risqué ! Il aura la tentation de nous éliminer d'emblée, sans discuter.

-As-tu une meilleure idée?

-Hélas, non.

Une pensée étrangère se glissa alors dans la tête de Marc.

-Excuse mon indiscrétion, ami, mais tes ondes psychiques sont si intenses qu'il est difficile de ne pas les percevoir. Je sais que tu as de graves soucis. Les humains sont des créatures bien difficiles à comprendre. Toutefois, l'idée de te voir risquer ton existence nous est pénible. Nous voudrions pouvoir t'aider. (Devançant l'objection de Marc, la créature poursuivit:) Nous devons rester confinés dans notre caverne et ne pouvons agir à l'extérieur. De plus, nous n'avons aucune de ces choses que vous appelez des armes. Nous sommes même incapables de lutter contre les xils, ces énormes chenilles minérales. Tu en as détruit une. Heureusement, elles n'aiment pas la chaleur et ne viennent pas souvent nous attaquer. Les rares fois où cela se produit, un des nôtres doit sacrifier son existence en libérant brusquement son énergie interne, comme cela s'est produit dans le bâtiment.

-Je te remercie de ta sollicitude, mais je dois agir, coupa Marc, qui sentait une impatience fiévreuse le gagner.

-Attends, ami! Nos ancêtres aussi devaient lutter contre certaines créatures dangereuses. Ils avaient imaginé de stocker notre énergie dans des capsules qu'ils pouvaient faire exploser par impulsion psychique. Malheureusement, nous avons perdu le souvenir de leurs techniques de fabrication.

-Possédez-vous encore quelques-uns de ces engins ?

-Nous savons où ils se trouvent.

-Pourquoi ne pas les avoir cherchés?

-L'endroit où ils sont entreposés est loin d'ici, et nous ne pouvons nous risquer à l'extérieur en raison des conditions climatiques. Si tu penses que cela pourra t'être utile, je suis autorisé à te révéler la cachette. C'est à mille kilomètres d'ici, vers l'ouest, dans une vallée qui s'étend au pied d'une chaîne montagneuse.

L'esprit de Marc fut envahi par l'image d'une plaine riante, verdoyante, côtoyant une haute montagne.

-Ma planète était ainsi, émit l'être avec nostalgie. Je ne sais ce qu'est le paysage, maintenant.

Ray intervint psychiquement :

-Je pense avoir localisé la région, mais il me faudrait plus de précisions.

L'autre dut comprendre, car les visions se succédèrent: une cascade tombant d'une falaise en un voile léger, une excavation dans le roc, de petites sphères noires, semblables à des grains d'un beau raisin.

-Leur puissance est grande, mais je ne puis te donner de comparaison car j'ignore tout de tes armes.

-Comment les déclenche-t-on ?

-Par impulsion psychique. Il faut songer à l'endroit où elles se trouvent et souhaiter leur explosion.

-Crois-tu que j'y arriverai?

-Je l'ignore, mais je puis t'affirmer que tes pensées sont aussi fortes que les nôtres.

-Merci, ami, tu nous donnes une chance supplémentaire.

L'échange terminé, l'androïde maugréa:

-Je doute que ces joujoux soient assez forts pour entamer l'écran protecteur d'un astronef! Que décides-tu?

-Nous avons encore quelques heures d'oxygène, autant en profiter et nous rendre là-bas. Mets le module en marche.

-Si les radars nous repèrent, nous sommes bons pour recevoir un missile. Aujourd'hui, il n'y a pas de tempête de sable pour nous protéger.

-Je compte sur tes talents de pilote. Reste à quelques mètres du sol.

-Je n'aime pas ce genre d'acrobatie ! bougonna Ray.

-Tu n'as pas le choix! Cesse de grogner, nous perdons notre temps.

Dès sa sortie de la caverne, l'appareil plongea vers le sol puis fila rapidement vers le nord. Marc sentait l'androïde anormalement inquiet. Une demi-heure plus tard, Ray esquissa un sourire.

-Je commence à croire que nous nous en tirerons encore une fois. Maintenant que nous l'avons contournée, la montagne fait obstacle entre le radar et nous. Je peux voler un peu plus haut.

Les mille kilomètres furent rapidement parcourus. Le module approcha bientôt d'une haute chaîne de pics, véritable cordillère dont les sommets neigeux culminaient à plus de dix mille mètres. Des rideaux de glace emprisonnaient les hautes vallées. Un vif découragement envahit Marc. Rien ne correspondait aux visions envoyées par la créature.

-C'est normal, lui dit Ray. Laisse à mon ordinateur le temps d'intégrer les données. Il va transformer progressivement les images en tenant compte de la période de glaciation.

Deux minutes s'écoulèrent, mortellement longues. Enfin, Ray désigna du doigt une falaise de glace.

-La caverne que nous recherchons doit se trouver là-derrière.

-Comment la localiser?

-Je vais prendre des repères et pratiquer des sondages avec mon désintégrateur.

-Utilise la puissance minimale. Pas la peine de tout faire sauter.

Ray scruta un long moment la montagne. Un chemin de glace s'élevait en pente douce jusqu'à une plate-forme. Celle-ci précédait une sorte de voûte neigeuse, imposante, brillant aux rayons du soleil.

-Marc, regarde ! Tu vois, au fond de l'entonnoir que forme cette avancée neigeuse, il y a une zone obscure. En l'examinant aux rayons X, j'ai vu une profonde excavation. Il faut seulement agrandir l'entrée. Le laser devrait suffire ; cela limitera les risques d'un feu d'artifice géant !

-Allons-y ! Laisse la radio du module branchée sur l'enregistrement, au cas où Yuko nous appellerait.

Les deux amis gravirent lentement la pente horriblement glissante. Marc dut s'accrocher à Ray pour ne pas tomber. Ils arrivèrent enfin sur le petit à-plat.

-Je pense que tu as raison, soupira Marc.

L'effort, pourtant minime, l'avait essoufflé.

Il régla machinalement la distribution d'oxygène de son léger scaphandre. Puis poussé par la curiosité, il fit un pas en avant, mais Ray le retint d'une poigne vigoureuse.

-Je préfère passer devant, grogna-t-il. Qui sait s'il ne s'agit pas encore du gosier d'une de ces charmantes minéralo-créatures qui peuplent cette damnée planète.

Marc acquiesça, lui demandant seulement de se presser. L'androïde, tous ses détecteurs en éveil, avança lentement. Il parvint devant l'orifice d'à peine un mètre de diamètre. Du faisceau de son projecteur cervical, il éclaira la cavité.

-La grotte se prolonge loin sous la montagne. Je vais te faciliter l'ent...

Soudain, quelque chose se détacha de la voûte. Cela ressemblait à un gigantesque filet fait de cordages épais. Sous le choc, l'androïde tituba, mobilisant toute son énergie pour ne pas tomber. Il resta ainsi plusieurs secondes en équilibre instable. Enfin, lentement, inexorablement, il fléchit les genoux, ploya l'échine puis fut contraint de s'allonger sur le sol.

Sidéré, Marc cria:

-Ray, que se passe-t-il?

-Cette saleté pèse plus d'une tonne, et elle durcit de minute en minute.

-Utilise ton désintégrateur !

La réponse vint aussitôt, désespérante.

-C'est impossible! j'ai le bras gauche coincé sous moi. Prends garde, Marc...

Une créature descendait lentement de la voûte, comme suspendue à un fil. Elle était translucide, à peine visible, avec un corps de plus de deux mètres de diamètre. Une araignée de cristal ! La comparaison s'imposa à l'esprit de Marc. Elle donnait une impression de légèreté, de grâce mais surtout, de cruauté glacée.

D'une main tremblante, le jeune homme sortit de sa poche le petit pistolaser que lui avait donné Elsa. Il pressa la détente à deux reprises, visant le corps du monstre qui s'illumina de rouge. Le flash lumineux passé, Marc constata l'inutilité de son tir. Ray se manifesta psychiquement. Une inquiétude très humaine était perceptible dans son esprit.

-Le rayon laser la traverse, tout simplement. Regagne le module, tu ne peux rien faire pour moi.

-Ton écran protecteur est-il branché?

-A faible intensité. Sauve-toi vite ! Nous ignorons à quelle vitesse cette bestiole se déplace et comment elle tisse cette toile de pierre!

Maintenant, la chose était sur le sol gelé, à quelques mètres de l'androïde. Elle avançait lentement, peu pressée de commencer son festin, certaine que sa proie ne lui échapperait pas. Marc sentit une colère folle l'envahir. Non ! Il ne pouvait laisser Ray, son ami, son frère, ainsi cloué à terre sur cette planète inhospitalière. Sa calmer... réfléchir... il le fallait.

La créature était maintenant sous la coupole de glace. Elle s'immobilisa un instant. L'ultime répit. Marc leva son arme.

-C'est inutile, émit Ray qui suivait les mouvements de son compagnon.

Le rayon laser fusa. Marc garda le doigt sur la détente, longtemps. Il ne visait pas la créature mais le dôme de glace qui la surplombait.

-Encore quelques secondes, se surprit-il à murmurer.

Un craquement sourd retentit, aussitôt suivi d'un grondement. Une bonne partie de la voûte s'écrasa à terre à l'instant précis où le monstre se remettait en marche. Un énorme bloc gelé atterrit sur son thorax, le faisant éclater en de nombreux morceaux. Les deux pattes avant s'agitèrent encore un instant en un réflexe dérisoire puis se brisèrent à leur tour.

-Ingénieux, ce tir indirect, commenta Ray avec calme.

-Voyons maintenant à te sortir de là, fit Marc en s'approchant de son ami.

La toile, si l'on pouvait accepter cette comparaison, était constituée de filaments de la largeur d'un pouce qui s'entrecroisaient de manière harmonieuse. En la palpant, Marc constata que les brins avaient la consistance de la roche.

-Essaie de couper ces quatre-là, suggéra Ray. Cela devrait me permettre de libérer mon bras gauche.

Marc approcha et tira à moins de vingt centimètres, n'entaillant que légèrement la corde de pierre. Ray en déduisit les conséquences avec sa promptitude électronique habituelle.

-Il faudra plus de trente décharges par brin. L'énergie de ton arme sera épuisée bien avant le troisième.

-Ne pourrais-je fixer un câble et tirer avec l'appareil?

L'androïde rejeta aussitôt la proposition.

-Il n'est pas équipé d'un dispositif tracteur ! Tu ne parviendras qu'à endommager l'engin ; or, tu en as besoin pour regagner le Neptune.

Rageur, Marc frappa du poing sur le filet qui semblait s'être encore durci.

-Retourne au module, Marc, je t'en supplie. En ce moment, tu consommes beaucoup d'oxygène, et ta réserve doit pratiquement être épuisée.

Effectivement, l'aiguille du manomètre de contrôle flirtait avec le zéro.

-Il nous reste peut-être une chance, s'écria Marc. Attends, il faut que je courre au module chercher une torche électrique.

-Rassure-toi, ficelé comme je le suis, je ne risque pas de bouger! railla Ray.

Le jeune homme revint très vite, brandissant sa lampe. L'entrée de la caverne était encore visible, mais pour y parvenir, il fallait escalader les blocs de glace qui s'étaient effondrés. Voyant Marc commencer son approche, Ray s'écria:

-Non, n'entre pas là-dedans! Il peut y avoir d'autres monstres ! Sois raisonnable, appelle Yuko !

Sourd à toute objurgation, Marc poursuivit son ascension. Il avançait méthodiquement, lentement, le souffle court. Dans sa poitrine, son coeur battait à un rythme accéléré. Il parvint enfin à pénétrer dans l'excavation. C'était en fait un tunnel d'un diamètre de trois mètres ; le rayon lumineux, trop faible, ne permettait pas d'en distinguer l'extrémité. Marc parcourut ainsi une centaine de mètres, son pisto-laser à la main. Mais comme cette arme lui semblait dérisoire contre des créatures de pierre!

Il s'arrêta enfin, le faisceau lumineux éclairant une muraille rocheuse. Le tunnel s'interrompait là. Bête. Inutile. Marc sentit une vague de désespoir déferler dans son esprit. Rien! Il n'y avait rien! Cette quête était non seulement infructueuse, mais encore elle allait coûter à Ray son existence! Ray, son seul ami !

Une rage folle submergea le jeune homme. Il frappa la pierre d'un poing rageur, insensible aux élancements douloureux qui irradiaient dans ses avant-bras. Il s'interrompit brusquement. A un endroit, cela rendait un son moins mat. Son esprit retrouva un peu de calme. Avec méthode, il martela la muraille. Elle était lisse, comme taillée par un instrument. Marc délimita ainsi une zone sonore d'un mètre de diamètre environ.

-Il existe une cavité à ce niveau, murmura-t-il, mais comment l'ouvrir?

Il respirait difficilement, haletant bien que n'ayant accompli aucun effort. Son coeur battait de plus en plus vite. Il tenta de modifier le réglage de la valve d'oxygène, mais le bouton était tourné à fond. Le scaphandre délivrait ses dernières réserves.

La créature avait dit que tout obéissait à des impulsions psychiques, mais elle n'avait donné aucune autre précision. Marc tenta d'imaginer la cachette, avec les sortes de grains de raisin qu'il avait entrevus. Comment trouver le mécanisme d'ouverture? Etait-ce une porte coulissante? Un battant qui pivotait? La dernière hypothèse était la bonne !

A l'instant où il imaginait la scène, il perçut un déclic. Une porte pivota dans la paroi rocheuse, découvrant une cavité rectangulaire. A la lueur de la torche électrique, Marc vit une série de rayonnages sur lesquels reposaient de petites sphères noires. Certaines étaient effectivement de la taille d'un grain de raisin ; d'autres, plus volumineuses, atteignaient la grosseur d'une balle de golf.

Sans plus réfléchir, il en saisit plusieurs de chaque sorte. Il fut étonné par leur poids! Les petites pesaient plus d'un kilogramme! Il courut vers la sortie de la grotte. Toutefois, il dut s'arrêter, car son coeur battait à se rompre, et un voile noir couvrit sa vue. Des éclairs brillants l'éblouissaient par instants. Plus assez d'oxygène!

Il s'efforça de rester immobile et de respirer avec calme. Lentement, très lentement, il récupéra une vision normale.

-Je dois avancer, chuchota-t-il, pour lui-même.

Tempérant sa hâte, il avança pas à pas. Plusieurs minutes lui furent nécessaires pour franchir les quelques mètres qui le séparaient de la sortie. Haletant, il s'appuya sur un des blocs qui obturaient l'entrée.

-Attention, Marc! Ne sors pas! Deux scorpions viennent d'émerger du sable. Ils s'approchent de moi... Ils commencent même à me renifler.

Malgré le conseil, le jeune homme poursuivit son chemin. Les deux grosses créatures translucides n'étaient plus qu'à cinq mètres de Ray. Instinctivement, Marc porta la main à son pistolaser, mais il interrompit aussitôt son geste. Le rayon ne serait certainement pas plus efficace sur les scorpions que sur l'araignée!

Les monstres parurent sentir sa présence car ils s'immobilisèrent, agitant leurs fines antennes cristallines.

-Marc, sauve-toi! émit l'androïde avec émotion.

-Impossible! Je n'ai plus d'oxygène! Si je cours, je perdrai connaissance en moins d'une minute. Je vais essayer ma découverte.

Il jeta une des plus petites sphères entre les deux bêtes. Ces dernières perçurent la vibration, car elles avancèrent en agitant leurs redoutables pinces. Marc pensa fortement à une explosion.

Elle survint aussitôt, précédée d'une lueur blanche insoutenable ! Le sol trembla, et des débris furent projetés dans toutes les directions, couvrant Ray de pierraille. Lorsque le nuage de poussière fut dissipé, Marc constata que l'engin avait creusé un entonnoir de deux mètres de profondeur dans le sol. Ray disparaissait sous le sable. Les deux scorpions avaient été volatilisés, et il n'en restait que de minuscules fragments brillants.

Une folle inquiétude naquit dans l'esprit de Marc.

-Ray! Ray!

L'absence de réponse augmenta son angoisse. Ce n'était pas possible! La déflagration n'avait pu entamer l'écran protecteur. Il lança un nouvel appel, presque une supplique. Son ami, son seul véritable ami ! Avait-il été l'artisan de sa destruction ? Une pensée familière se glissa enfin dans son crâne.

-Du calme! Tout va bien. J'ai été durement sonné, et quelques-uns de mes circuits sont endommagés. Ne t'inquiète pas, les réparations sont déjà en cours. En plus, la secousse a brisé plusieurs des fils de cette maudite toile. Je devrais pouvoir me dégager.

Effectivement, le sable se soulevait, ondulait, glissait sur les côtés.

-Voilà, reprit enfin l'androïde, je peux remuer le bras gauche. Recule-toi, je vais utiliser mon désintégrateur.

Deux éclairs mauves fusèrent, effaçant une partie du sable. Après un dernier effort, Ray se leva, émergeant de la poussière comme un dauphin jaillit de l'eau.

-Ouf! soupira-t-il, il est agréable de pouvoir remuer. Vive la liber... (Il s'interrompit brusquement et émit un juron très humain.) Il est urgent de regagner le module ! C'est le seul endroit où il reste un peu d'oxygène. Non, ne bouge pas. Je vais te porter pour t'éviter le moindre effort.

Avec une douceur quasi maternelle, il saisit Marc dans ses bras puissants et enclencha ses antigrav. Moins de deux minutes plus tard, la porte étanche du module se refermait.

Marc haletait. Son visage avait pris une vilaine coloration bleutée. Ray déboucla prestement le casque du scaphandre, et son ami aspira avidement l'air glacé.

-Merci, souffla-t-il, je me sens revivre.

L'androïde l'obligea cependant à rester immobile jusqu'à ce que son rythme cardiaque se normalise.

-Ces sphères sont efficaces contre les prédateurs locaux, mais leur puissance est insuffisante pour entamer les réserves d'énergie d'un astronef en état de défense automatique.

Marc réfléchit un long moment puis esquissa un sourire.

-Il existe peut-être une solution, murmura-t-il. Appelle le commandant Yuko.

CHAPITRE XIV

A'Kin était installé à la place du copilote. Il restait immobile, les yeux mi-clos. Par instants, un petit tic nerveux déformait ses lèvres.

Assis sur le siège voisin, Floyd surveillait les écrans de contrôle. Pour l'heure, il s'efforçait de se faire oublier. Appartenant à l'équipage pirate depuis plusieurs années, il connaissait les sautes d'humeur de son patron. Lorsque celui-ci arborait cette mine morose, mieux valait ne pas le contrarier. Ses réactions pouvaient être aussi vives que désagréables.

Le poing du capitaine s'abattit sur la console située devant lui. Il éructa plusieurs jurons puis gronda :

-Quand je pense à tout le mal que je me suis donné pour monter cette combine ! Et ça rate au dernier moment... J'en crève de rage!

-Il est fort dommage, approuva servilement Floyd, que Sorini ait laissé filer sous son nez le flic et Stone. Tout aurait été merveilleusement simple si vous aviez pu exhiber leur cadavre à ce colonel de la Sécurité Galactique.

-C'est pire que de la maladresse, c'est du sabotage ! Je voudrais pouvoir étrangler ce maudit toubib ! Toute une année d'efforts perdue ! Il m'a fallu dénicher ce Sorini, le convaincre de travailler pour moi et réussir à le faire engager par la société minière ! Rien que cela a coûté beaucoup de fric. Je ne sais plus combien de pattes j'ai dû graisser. Lorsqu'ils s'y mettent, c'est fou ce que les gens honnêtes deviennent gourmands !

Le second hocha la tête, peu soucieux de contredire son supérieur. A'Kin éclata d'un rire grinçant.

-Enfin oublions le passé et voyons l'avenir. Il faut au moins que nous puissions rentrer dans nos frais. Nous avons encore un atout, la fille ! Si elle ne veut pas racheter sa planète, elle paiera pour sa liberté !

-Elle est sacrément coriace !

A'Kin grimaça, découvrant des dents noirâtres.

-C'est vrai ! Voilà pourquoi je la laisse mariner dans l'incertitude de son sort.

-Avec cet appareil en orbite, nous sommes bloqués, constata Floyd. Je l'ai bien observé. Ce n'est pas un simple yacht de croisière comme en utilisent les gens riches mais un véritable aviso de combat !

Le second ne pouvait savoir que Miss Swenson, après avoir manqué périr dans un yacht, avait décidé de s'offrir un véritable bâtiment de guerre. Cela lui avait été d'autant plus facile qu'elle était une grosse actionnaire de la société qui les fabriquait. Le Neptune avait une puissance de feu équivalente à celle d'un aviso de la Sécurité Galactique.

A'Kin hocha la tête, marmonnant:

-J'ai commis une erreur en menaçant de la tuer immédiatement. J'espérais provoquer une réaction d'affolement. J'aurais dû me rappeler que pour rester à la tête d'un empire industriel colossal, il faut avoir les nerfs solides.

-En plus, le commandant de son astronef ne plaisantait pas. Il se serait bel et bien écrasé sur nous ! S'il reste en orbite au-dessus de nos têtes, nous sommes coincés.

-Peut-être pas! Tant que nous détenons la fille, nous avons le meilleur des atouts. Tiens-toi prêt à couper l'écran protecteur et à décoller lorsque j'en donnerai l'ordre.

-Nous allons nous faire canarder comme dans un stand de tir.

-Je ne pense pas. (A'Kin ricana.) Ils n'oseront jamais prendre une telle décision. La venger si je la tue, c'est parfait! Pour jouer l'ange purificateur, aucun n'hésitera. Etre le responsable direct de sa mort, c'est fort différent. Ils conserveront toujours l'espoir de la libérer un jour. Nous filerons sous leur nez sans qu'ils osent esquisser un geste, j'en suis persuadé !

Floyd dissimula une moue sceptique.

-Je souhaite sincèrement que vous ayez raison, capitaine, soupira-t-il.

A'Kin lui administra une claque amicale sur l'épaule.

-Tout se déroulera sans la moindre anicroche.

Pense qu'avec la disparition d'Ork, ta prime sera augmentée !

-La fille acceptera-t-elle de payer?

-Je me charge de la convaincre. Après avoir passé quelques jours dans l'espace en notre compagnie, c'est elle qui nous proposera une fortune! Elle est plutôt jolie, et je ne serais pas mécontent de me l'envoyer. Ne crains rien, tu auras aussi la possibilité d'y goûter! Ce n'est pas tous les jours qu'on a l'occasion de faire l'amour avec la femme la plus riche de la galaxie!

-Et les solaniens?

-Nous filerons avant leur arrivée. Plus tard, je leur expliquerai que notre combine a échoué par la faute de Sorini. Ainsi, ils ne pourront me tenir rigueur de ne pas leur avoir revendu une planète dont je n'ai jamais été le propriétaire !

Il se leva lentement, dépliant sa grande carcasse. Puis il fit craquer méthodiquement les articulations de ses doigts avant d'annoncer:

-Je vais voir où en sont nos oiseaux. Ils devraient commencer à s'inquiéter sérieusement. Prépare-toi à obéir à mon premier appel.

Dans la cabine-salon dont les portes étaient verrouillées, Elsa était assise, immobile, dans un fauteuil relax. Parker marchait de long en large, marmonnant par instants:

-Je vous l'avais dit! Mieux aurait valu pour vous rester à l'abri sur mon croiseur.

-Dans ce cas, A'Kin ne se serait pas démasqué aussi rapidement, et nous en serions encore réduits aux hypothèses. Je conserve l'espoir que Marc soit encore vivant.

-Pour combien de temps? soupira Parker. Sa réserve d'oxygène doit être épuisée depuis longtemps. De plus, l'existence de monstres minéraux n'est pas impossible.

L'arrivée d'A'Kin le contraignit au silence. Le pirate dévisagea ses prisonniers un long moment, contrarié de voir combien Elsa était calme.

-Si nous reprenions notre discussion d'affaires? Je suis très patient et aussi peu intéressé que possible. Je me contenterai même de quatre-vingts millions.

-Pas un dol! rétorqua aussitôt Elsa. Tout au plus pourrai-je obtenir du colonel Parker qu'il vous laisse filer si vous nous rendez notre liberté.

Le visage d'A'Kin se congestionna, prenant une coloration pourpre.

-Je pense que vous commettez une grave erreur, Miss Swenson. Grave et très onéreuse ! Dans quelques jours votre rançon sera doublée. (Voyant que Parker consultait discrètement sa montre, le pirate ajouta, moqueur:) Inutile d'espérer de l'aide de vos deux gardes. Ils ont été neutralisés sans difficulté dès leur retour du vol de reconnaissance.

Le colonel pinça les lèvres mais rétorqua:

-Vous êtes coincé, et vous le savez, A'Kin! Seul votre orgueil vous empêche de le reconnaître. Jamais vous ne pourrez quitter cette planète.

Son interlocuteur eut un rictus mauvais qui découvrit ses longues dents sales.

-Nous le saurons dans quelques minutes. Ou nous serons dans l'espace, ou j'aurai la satisfaction de savoir que vous périrez avec moi.

A'Kin se prépara à donner l'ordre de décoller. Déjà, son index effleurait le contact de l'interphone. La voix de Floyd interrompit son geste.

-Capitaine, je reçois un appel de l'astronef de Miss Swenson. Le Japonais désire parler à sa patronne. Il semble pressé.

-Envoie la communication ici!

Le visage de Yuko s'imprima bientôt sur l'écran. Ses traits étaient toujours impassibles, mais l'éclat de ses yeux traduisait une excitation certaine. A'Kin poussa Elsa devant l'objectif de la vidéo-radio. Serrant son poing énorme, il maugréa:

-Si vous ne surveillez pas votre langage, je vous assomme.

-Miss Swenson, commença l'asiatique, nous venons de capter un appel de Monsieur Stone.

La nouvelle fit tressaillir Elsa, qui dut s'obliger à un rude effort pour retrouver son sang-froid.

-Où est-il? parvint-elle à articuler.

-Son module est en panne à environ mille kilomètres au nord-ouest du point où vous vous trouvez. Il semble très faible, et sa provision d'oxygène est épuisée.

A'Kin intervint, le regard méfiant.

-Comment est-il possible que vous seul ayez capté cet appel?

-Monsieur Stone a utilisé la fréquence réservée au Service de Surveillance des Planètes Primitives. C'est la seule qui lui était familière.

-Pourquoi pas celle de la Sécurité Galactique ?

-Son compagnon semble déjà inconscient.

Floyd, qui était à l'écoute, intervint:

-C'est exact, capitaine. Sur la fréquence du S.S.P.P., je reçois un message très faible. Le générateur doit être pratiquement épuisé. Le type ne doit pas être en meilleur état, car je n'entends plus qu'un halètement et quelques mots incompréhensibles.

-Je demande donc l'autorisation, reprit Yuko, d'envoyer un module de secours.

-Il n'en est pas question, rugit A'Kin. Si un appareil s'approche de la planète, j'ordonne de le détruire.

Les joues d'Elsa s'étaient décolorées. L'idée que Marc pouvait mourir d'un instant à l'autre faute de secours lui était insupportable. En un instant, elle prit sa décision:

-Capitaine A'Kin, je suis prête à vous verser immédiatement dix millions de dols pour le sauvetage de Stone.

Le pirate allait refuser, mais l'importance de la somme l'obligea à réfléchir. Il contempla un moment la jeune femme. Elle paraissait sincère et inquiète. Se pouvait-il qu'il eût enfin trouvé une faille dans son armure ? Si elle était prête à verser tant d'argent pour la vie de ce type, elle devait tenir à lui. Pour éviter de le voir torturé à mort sous ses yeux, elle finirait certainement par payer la grosse somme. De toute manière, cela ne coûtait rien d'essayer, et un otage de plus serait toujours une bonne chose.

-Marché conclu, dit-il en grimaçant un sourire, mais c'est moi qui me chargerai du sauvetage. (Il appuya sur la touche de l'interphone pour demander:) Floyd, as-tu localisé l'endroit d'où provient l'appel?

-Naturellement! C'est bien celui indiqué par l'aviso.

-Envoie Igor et un cosmatelot en hélijet. Tu les guideras. Qu'ils restent en communication permanente avec nous. Je veux être informé minute par minute de leur position, pour le cas où des petits malins voudraient nous tendre un piège. Tiens-toi toujours prêt à décoller en catastrophe.

A'Kin se carra ensuite dans un fauteuil relax et ordonna, tirant de sa poche un pistolaser:

-Colonel, asseyez-vous à côté de Miss Swenson. Je veux pouvoir vous surveiller tous les deux! Je vous préviens que si vous essayez de me jouer un tour, c'est elle qui y passera en premier!

Parker s'installa sur le siège voisin de celui d'Elsa.

-Détendez-vous, conseilla-t-il, je ne ferai rien qui puisse mettre en péril la vie de Miss Swenson.

Quelques instants plus tard, la voix d'Igor résonnait dans l'interphone.

-Nous quittons la soute. Le ciel est dégagé.

-Parfait, mais grouillez-vous !

Dix minutes s'écoulèrent, qui parurent autant de siècles à Elsa. Elle imaginait Marc suffoquant dans l'habitacle de son module. Jamais elle n'aurait dû accepter qu'il risque ainsi sa vie pour une enquête qui relevait seulement de la Sécurité Galactique!

-Le module est en vue, commandant, annonça enfin Igor. Il est posé à proximité d'une barre rocheuse. De prime abord, il paraît intact. Je ne note aucune activité biologique aux environs.

-Fais un grand détour pour inspecter les environs.

-Que de temps perdu, grogna Parker, qui sentait l'inquiétude d'Elsa. Je vous donne ma parole que vos hommes n'ont rien à craindre.

A'Kin eut une mimique fort éloquente pour montrer ce qu'il pensait d'un tel serment.

-Je préfère prendre mes précautions.

-Tout paraît clair, capitaine, fit Igor. Nous nous posons le plus près possible de l'appareil.

Dans la cabine-salon, l'atmosphère était tendue. Elsa serrait nerveusement les poings. Tous ses muscles semblaient tétanisés.

-Il y a bien deux types à bord. Ils paraissent mal en point.

-O.K. Sors-les de là! Tu les charges dans l'hélijet, et vous revenez à toute vitesse.

-Entendu. Je prends un réservoir d'oxygène, ils ont l'air d'en avoir besoin. Je distingue leurs figures, et elles sont violacées.

Le silence retomba, entrecoupé seulement de bruits sourds et lointains.

-Parfait, les deux colis sont à bord, sous oxygène. Ils se remettent, mais ils risquent d'attraper un sacré rhume. Le générateur était en panne, et seule la batterie auxiliaire fonctionnait. Il faisait un froid polaire dans le module. Tiens, il y en a un qui se réveille.

-A... A boire...

Le coeur d'Elsa bondit d'allégresse. C'était la voix de Marc!

-Doucement, conseillait Igor. Seulement deux gorgées. Cela te réchauffera.

-Bon Dieu, jura A'Kin, cesse de jouer les infirmières. Reviens tout de suite ! (IL se tourna vers Elsa, dont les joues s'étaient recolorées.) J'espère maintenant que vous tiendrez votre promesse.

-N'en doutez pas, répliqua-t-elle sèchement. Cependant je tiens auparavant à m'assurer que le capitaine Stone est bien vivant et que je n'ai pas assisté à une comédie habilement montée.

-D'accord, s'esclaffa le pirate. Voilà comment on doit mener les affaires! En définitive, nous sommes de la même race, et je pense que nous finirons par nous entendre!

-Rien d'anormal à signaler, intervint Igor. Je demande la permission d'accoster.

Floyd se manifesta:

-Tout est calme, capitaine. Aucune activité ne s'est manifestée du côté du croiseur ou de l'aviso.

-O.K. ! Dis à Igor de m'amener ses passagers dès que la pression sera rétablie dans la soute.

CHAPITRE XV

Soutenus par deux cosmatelots, Marc et Ray pénétrèrent dans la cabine-salon. Ils furent déposés dans des fauteuils. Elsa s'élança vers son ami. Ce dernier avait piètre allure, avec la barbe de trois jours qui lui mangeait les joues. Ses lèvres étaient sèches, fendillées. Il restait avachi, la tête pendante, les yeux mi-clos.

-A boire, murmura-t-il.

La jeune femme prit aussitôt un gobelet au distributeur et l'emplit d'un jus de fruit synthétique. Elle soutint la tête de Marc pour l'aider à avaler. Tout en absorbant le liquide, il ouvrit les yeux un instant. Elsa fut frappé par son regard vif, brillant, ironique. Ce fut tellement bref qu'elle se demanda si elle n'avait pas rêvé. Déjà, Marc semblait reperdre conscience.

-Il suffit, Miss Swenson, lança sèchement A'Kin en brandissant son arme. Vous aurez tout le temps pour soigner ultérieurement votre ami. Pour la dernière fois, acceptez-vous de me verser les cent millions de dols que j'exige?

Malgré sa situation difficile, Elsa rétorqua:

-Non et non!

Le pirate leva son arme, visant Marc.

-Dans ce cas, vous pouvez lui dire adieu.

Elsa se plaça devant le jeune homme.

-Il faudra me tuer d'abord ! Vous perdrez ainsi les dix millions que je vous ai promis. Soyez persuadé que vous n'obtiendrez pas un dol de plus !

A'Kin, les traits crispés, hésita un instant. Il rageait de ne pas parvenir à vaincre l'entêtement de cette maudite femme. Lentement, à regret, il abaissa le canon de son arme. D'un geste nerveux, il appuya sur la touche de l'interphone.

-Floyd! Mets en marche les propulseurs!

Parker ouvrait la bouche pour une ultime tentative de dissuasion. Il savait l'intérêt que portait le Président de l'Union Terrienne à ce gisement de narum. Nul doute que son second avait déjà reçu l'ordre d'empêcher par tous les moyens le pirate de décoller.

Hypnotisés par A'Kin, tous avaient oublié Marc. Ce dernier concentrait ses pensées sur la sphère noire que Ray avait dissimulée dans l'hélijet qui était venu les chercher.

La violence de l'explosion le surprit, bien qu'il l'attendît. L'astronef vibra jusqu'au tréfonds de ses nervures métalliques tandis qu'une sonnerie d'alarme se déclenchait.

-Capitaine, appela Floyd d'une voix aiguë. Explosion dans la soute B. La porte extérieure a été arrachée. Deux des cloisons étanches ne se sont pas fermées, ce qui rend inutilisables toutes les soutes.

-Un missile? interrogea A'Kin, l'oeil mauvais.

-Je ne crois pas, nos détecteurs n'ont rien repéré. Et puis l'écran protecteur était branché, aucun projectile n'aurait pu le franchir. Nous ne pouvons décoller avant d'avoir effectué les réparations indispensables. J'envoie...

Une nouvelle déflagration retentit. Les lumières s'éteignirent, vite remplacées par les lampes de secours. Cette fois, Marc avait concentré sa pensée sur la petite capsule abandonnée par Ray dans l'ascenseur.

A'Kin tressaillit violemment. Un peu d'écume emperla ses lèvres. Le regard halluciné, il hurla à l'intention d'Igor, resté dans la pièce.

-Il faut les liquider tous ! La fille nous servira de bouclier !

Le cosmatelot braqua son arme sur Parker. Ce dernier, dépassé par la succession brutale des événements, était resté immobile. Il vit le canon se diriger vers lui et ferma les yeux, attendant la décharge qui le foudroierait.

C'est alors que l'impensable se produisit. Les deux agonisants se dressèrent brusquement. Marc plongea sur Igor, le ceinturant. Sous le choc, le cosmatelot lâcha son pistolaser, et les deux adversaires roulèrent à terre. Plus rapide, Marc se releva le premier. D'un crochet hargneux dans lequel il mit tout son poids, il frappa l'autre à la mâchoire, l'assommant pour le compte.

Hébété, A'Kin perdit une seconde, ne sachant quelle cible choisir. Finalement, il visa Marc. Il n'eut pas le temps de tirer. Un éclair rouge jaillit de l'index de l'androïde, le frappant entre les deux yeux. La grande carcasse du pirate pivota lentement avant de s'affaisser. Une dernière crispation de son index pressa la détente. Un malheureux hasard fit que le rayon meurtrier toucha Elsa. La jeune femme chancela.

-Elsa ! Non ! hurla Marc, se précipitant vers elle pour la soutenir.

Il n'eut pas le temps de l'atteindre. Déjà elle se redressait, secouait la tête, lui souriait. Marc la saisit dans ses bras, étonné de la voir toujours debout.

-J'aurais juré que le rayon t'avait touchée, murmura-t-il, la gorge serrée.

-C'est exact! J'ai été éblouie un instant.

-Comment est-il possible...

Un sourire charmeur étira les lèvres d'Elsa.

-Souviens-toi que je suis propriétaire de l'usine qui fabrique les ceintures protectrices. Je t'en ai donné une, mais j'en avais conservé une autre. J'ai pensé que pour venir discuter avec une crapule, j'étais en droit de l'utiliser!

Marc essuya son front ruisselant de sueur.

-Tu peux te vanter de m'a voir procuré une des plus grandes émotions de ma vie!

-Dans ce cas, nous sommes quittes! ironisa-t-elle. Pour un moribond à moitié asphyxié dans son module, tu sembles avoir vite récupéré.

Parker, qui avait enfin réalisé la situation, se manifesta.

-Je ne comprends rien à ce qui est arrivé, mais nous devons en profiter.

Tirant de sa poche un communicateur radio, il appela le croiseur.

-Capitaine, envoyez immédiatement une section d'intervention. Dès la coupure du champ protecteur, vous investirez le vaisseau pirate. Prenez garde, vous pouvez rencontrer des îlots de résistance. De plus, mon escorte est certainement enfermée dans une cabine.

La voix de Floyd leur parvint une minute plus tard :

-Capitaine, une des soutes du croiseur vient de s'ouvrir.

Le colonel bascula le contact de l'interphone.

-A'Kin est mort. Vous êtes en état d'arrestation. Si vous vous rendez sans résistance, il en sera tenu compte. Dans le cas contraire, vous serez traités comme des pirates pris en flagrant délit, et je me ferai un plaisir d'exécuter la sentence. Vous savez le sort qui vous sera réservé : vous serez éjectés dans l'espace sans scaphandre !

Par défi, Floyd rétorqua :

-Nous résisterons jusqu'à la mort, même si je dois pour cela faire sauter l’astronef!

Marc intervint, d'une voix ironique pour qu'on ne puisse deviner son bluff.

-J'ai déjà provoqué deux explosions, dans la soute et dans l'ascenseur. Prenez garde, la suivante surviendra dans le poste de pilotage. Vous avez une minute pour obéir!

Désemparé, le bandit capitula. La responsabilité qui pesait sur ses épaules était trop lourde, et il n'avait pas la farouche volonté de son défunt chef.

-C'est bien ! Nous nous rendons, soupira-t-il.

CHAPITRE XVI

Une réunion se tenait dans la grande cabine-salon du Neptune. Dès que les pirates avaient été bouclés dans une cellule du croiseur, Yuko avait posé son astronef à proximité de d’Orion. A présent, Miss Swenson, vêtue d'une élégante combinaison argentée, jouait les hôtesses. Carl Larsen, la barbe en bataille, venait de narrer ses mésaventures. Le récit de Marc monopolisait maintenant l'attention. Lorsqu'il eut terminé, Parker émit un petit sifflement.

-Quelle histoire ! Si un autre que vous m'avait raconté ça, je l'aurais expédié consulter un psychiatre. Du corail qui pense et peut se transformer en bombe... Il faudra me donner une copie des enregistrements de Ray. Sans ça, je ne pourrai jamais convaincre l'amiral Neuman.

Avec un sourire malicieux, Marc répondit:

-Elle est à votre disposition.

Se levant, le colonel salua Miss Swenson.

-Je dois me retirer pour faire mon rapport aux autorités supérieures. Le Président sera soulagé d'apprendre l'heureuse conclusion de cette affaire. (Se tournant vers Marc, il ajouta avec ironie:) L'amiral a eu raison de vous désigner pour résoudre cette énigme. Vous n'avez pas votre pareil pour décortiquer les affaires insolubles. Vous devriez demander votre mutation définitive à la Sécurité Galactique.

-Non, merci, colonel ! s'exclama Marc en éclatant de rire. Cela m'a déjà été proposé, mais je préfère m'occuper des planètes primitives. Courir des chemins mal pavés sur des montures variées, donner et surtout recevoir de grands coups, voilà mon existence. Je l'aime car cela me donne l'occasion de rencontrer des êtres passionnants.

-Je respecte vos mobiles, capitaine, même si je ne les comprends pas toujours. (Il eut un petit rire, avant de conclure :) Vous êtes probablement le seul homme de la galaxie à connaître avec précision sa valeur marchande: dix millions de dols!

Marc secoua la tête, tandis qu'un sourire étirait ses lèvres.

-Vous sous-estimez notre hôtesse. Elle avait parfaitement compris qu'en demandant à Yuko de l'appeler, je cherchais un moyen de pénétrer dans l'astronef pirate. Même sans l'aide des grenades, Ray disposait d'une puissance de feu suffisante pour éliminer ces bandits.

Dès que Parker se fut éloigné, Larsen se leva.

-Si vous le permettez, Miss Swenson, je voudrais passer au bloc sanitaire. Je sens encore l'odeur de la cellule infecte où nous avons été enfermés.

Lorsqu'ils se retrouvèrent seuls, Elsa emplit deux verres et en tendit un à Marc.

-Quand je te sais en danger, murmura-t-elle, je deviens complètement idiote! Je n'avais rien deviné du tout! Je te croyais en train d'agoniser!

Les yeux de Marc s'arrondirent de surprise.

-Ainsi, tu as réellement risqué dix millions de dols.

-J'étais prête à en verser cent! (Elle ajouta, avec une petite moue:) Toutefois, j'ai préféré ta solution expéditive. (Puis prenant le bras de Marc, elle poursuivit:) Viens dans ma cabine. Je pense que tu as besoin d'un séjour prolongé dans un bain revitalisant et d'un bon rasage.

-Et ensuite?

Elsa hocha doucement la tête, tandis que son regard s'éclairait.

-Je crois avoir mérité une petite récompense !

Enlacés, les deux jeunes gens quittèrent le salon.

***

-Marc, réveille-toi. Nous avons un nouveau problème.

L'appel de Ray tira Marc d'un profond sommeil. Avec douceur, il repoussa le corps soyeux d'Elsa lové contre le sien. Puis il revêtit silencieusement sa combinaison, enfila ses bottes et quitta la cabine.

Dans le poste de pilotage, Ray et Yuko étaient installés aux commandes.

-Trois appareils solaniens viennent d'émerger du subespace et se dirigent vers notre planète à grande vitesse.

-Qu'espèrent-ils? maugréa Marc.

-Je l'ignore, mais ce sont des avisos de combat, rétorqua Ray. Je doute qu'ils viennent ici pour le seul plaisir de nous saluer.

Le témoin de la vidéo-radio clignota furieusement. D'un geste rapide, Yuko établit la liaison. L'écran révéla un solanien, reconnaissable au teint ardoisé de son visage. Il avait une figure ronde aux traits accusés.

-Je suis U'Tika, propriétaire et maître absolu de cette planète. Je constate que vous vous êtes posés sans mon autorisation. Je vous ordonne de l'évacuer immédiatement.

-Je pense que vous commettez une légère erreur, répondit Marc poliment. Ce monde appartient à la Compagnie Minière Swenson.

-Plus maintenant! J'ai acheté cette terre et tous les droits d'exploitation au capitaine A'Kin !

-Disons donc qu'A'Kin vous a vendu un bien qui ne lui appartenait pas! Vous avez été victime d'un escroc.

Le solanien secoua la tête avec véhémence.

-Nullement! Je possède un contrat reconnu valable par l'ordinateur judiciaire de Solan. Si vous voulez le faire annuler, adressez-vous au Grand Tribunal de Solan! En attendant une éventuelle décision, je vous ordonne d'évacuer ma planète, sinon je me verrai contraint d'utiliser la force.

-Oseriez-vous attaquer un croiseur de la Sécurité Galactique?

U'Tika balaya l'objection.

-La Sécurité Galactique n'a aucunement le droit d'intervenir en un lieu qui dépend de la seule autorité de Solan ! Son bâtiment sera donc considéré comme un vaisseau pirate.

Marc réfléchit rapidement et grimaça un sourire.

-Vous ne nous laissez guère de choix. Nous allons décoller immédiatement.

L'autre secoua la tête.

-Il n'en est pas question ! Les astronefs posés sur ma planète sans mon autorisation sont, d'après les lois de Solan, ma propriété. Vous prendrez place dans des modules qui gagneront un de mes appareils. Ce dernier vous déposera sur le monde de l'Union Terrienne de votre choix! Après discussion entre les plus hautes autorités, le croiseur de la Sécurité Galactique lui sera peut-être restitué.

-Quelles garanties nous proposez-vous? soupira Marc.

Un sourire débonnaire éclaira le visage d'U'Tika.

-Ma parole, naturellement!

La réponse claqua aussitôt, sèche, méprisante.

-C'est insuffisant ! Je ne risquerais pas un dol sur elle!

La colère déforma les traits du solanien.

-Je vous laisse trois heures pour évacuer vos appareils. Passé ce délai, j'ordonnerai d'ouvrir le feu ! Maintenant, je veux parler au capitaine A'Kin, puisque je vois que son appareil est encore là !

-Ce sera difficile ! Il grille en enfer. Vous ne tarderez d'ailleurs pas à l'y rejoindre si vous persistez dans vos intentions belliqueuses.

U'Tika haussa les épaules.

-Trois heures! Pas une minute de plus! conclut-il avant de couper la communication.

Le visage de Parker remplaça sur l'écran celui du Solanien. Des plis profonds barraient son front.

-J'ai enregistré votre communication, Stone, et j'ai rendu compte à l'amiral Neuman. En raison des risques d'incident diplomatique, il doit en référer au Président, il nous demande de gagner du temps.

Une heure s'écoula, chargée d'inquiétude. Miss Swenson et Larsen avaient rejoint les astronautes. Enfin, Parker appela à nouveau. Il paraissait soucieux.

-Le Président, informé par Neuman de notre situation, est furieux. Il a lancé un ultimatum à Solan. Les autorités ont essayé de noyer le poisson en affirmant que leur gouvernement ne pouvait intervenir dans une simple affaire commerciale. Les solaniens proposent de nommer une commission regroupant des membres de toutes les planètes de l'Union Terrienne. Ils savent que cela demandera des semaines. Cette commission, si elle est enfin constituée, ne pourra que confirmer la possession à l'équipe qui occupera la planète. Le Président le sait, c'est pourquoi il nous demande de résister le plus longtemps possible. Des navires de la Sécurité Galactique sont en route pour nous épauler, mais ils n'arriveront pas avant quarante-huit heures au plus tôt ! Je crains que nous ne puissions tenir aussi longtemps. Naturellement, cet ordre ne s'adresse qu'à moi. Vous êtes libres de fuir, si vous en avez l'opportunité. Le Président le souhaite même, pour que Miss Swenson puisse défendre ses droits devant les tribunaux.

-Merci, fit Marc, ironique, mais je ne crois pas que les solaniens nous laisseront nous éclipser.

Larsen, qui malmenait sa barbe, maugréa:

-Pourquoi le colonel ne décolle-t-il pas ? A lui seul, son croiseur est de taille à venir à bout de ces trois astronefs.

Ce fut Yuko qui répondit, d'une voix très calme, comme si cela ne le concernait aucunement. Désignant trois points brillants sur l'écran radar, il expliqua :

-Les vaisseaux solaniens sont sur une orbite géostationnaire qui les fait rester constamment au-dessus de nous. Or, pour s'arracher à l'attraction d'une planète, un vaisseau a besoin de la totalité de l'énergie de son générateur, ce qui l'oblige à couper momentanément son champ de force. Une seule salve de missiles suffit alors pour le pulvériser. Les solaniens le savent. C'est pourquoi ils gardent cette position.

-Et si nous ne bougeons pas?

-Il leur suffira de nous tirer dessus jusqu'à ce que nos générateurs soient épuisés. S'ils ne l'ont pas encore fait, c'est qu'ils espèrent que nous capitulerons. Un bombardement intense rendrait cette zone radioactive pendant quelque temps, ce qui retarderait l'exploitation du gisement de narum.

-Dans les deux cas, soupira Parker, nous serons morts avant l'arrivée des renforts. Tout au moins, aurons-nous la satisfaction de savoir que nous serons vengés!

-Il existe peut-être une autre solution, glissa Marc.

-Laquelle?

Sans répondre au colonel, le jeune homme montra l'écran de visibilité extérieure à Larsen et demanda :

-Que discernez-vous à l'horizon?

-il se prépare une sacrée tempête de sable. Elle sera sur nous dans moins d'une demi-heure.

-Je vous remercie de cette confirmation, sourit Marc. Colonel, je compte profiter de la tempête pour décoller. Les solaniens ignorent que le sable d'Elsa a pour particularité de troubler les radars. Ils nous perdrons ainsi de vue pendant quelques minutes.

La lueur d'espoir qui avait brillé un instant dans le regard de Parker s'éteignit lorsqu'il consulta les données de l’ordinateur-pilote.

-C'est impossible! Le nuage ne dépasse pas trois mille mètres d'altitude. Vous n'aurez pas le temps d'obtenir une vitesse suffisante pour rebrancher votre écran protecteur. De plus, vous aurez alors à affronter seul trois astronefs!

L'argument ne parut pas ébranler Marc.

-Je pense cependant y parvenir. Une fois dans l'espace, je prendrai l'ennemi à revers. Cela devrait assez le surprendre pour que vous ayez une possibilité de décoller, ou tout au moins de couper votre champ protecteur, le temps d'envoyer quelques salves de missiles.

Parker secoua la tête.

-Si jamais vous arrivez à vous échapper, les ordres du Président sont formels. Vous devez plonger immédiatement dans le subespace et regagner la Terre.

-Nous aviserons à ce moment-là! Bonne chance, colonel.

Larsen, qui surveillait l'écran de visibilité extérieure, annonça:

-Le nuage arrive. Le croiseur n'est déjà plus visible.

Se tournant vers Yuko, Marc marmonna:

-Commandant, je vais vous demander de laisser piloter Ray. Lui seul pourra effectuer la manoeuvre que je désire.

-Je connais ses qualités, acquiesça l'asiatique avec un sourire.

L'androïde se manifesta alors psychiquement :

-C'est de la folie, Marc. J'ai vérifié les calculs de Parker, ils sont malheureusement exacts ! Nous n'avons aucune chance de réussir.

-Pas de défaitisme, ironisa Marc. Nous allons faire preuve d'imagination. Tu décolles, mais tu restes à l'abri du nuage jusqu'à ce que nous ayons parcouru un quart du méridien. Nous serons alors hors du champ des radars adverses.

-Il faudra voler pendant des heures à moins de deux mille mètres d'altitude, protesta Ray. C'est un truc à s'écraser sur la moindre montagne!

-Je fais confiance à ta mémoire topographique. Mets les propulseurs en route ! Maintenant, si tu as une autre solution à proposer, je t'écoute.

-Tu sais bien qu'il n'y en a pas, maugréa Ray. Mais à toujours tenter le diable, on se retrouve un jour en enfer!

Le sifflement des moteurs s'éleva bientôt, augmenta d'intensité. Chacun se crispait dans l'attente d'une accélération brutale. Etonnée de ne rien ressentir, Elsa interrogea Marc du regard. Comme il semblait ne pas comprendre, elle demanda:

-Aurais-tu renoncé?

Un peu à regret, Marc expliqua la manoeuvre. Yuko resta imperturbable. Seules quelques gouttes de sueur perlèrent sur son front, car il savait les dangers d'un tel vol au ras du sol.

-Ingénieux mais bien peu classique, murmura-t-il.

Une heure durant, le même nuage laiteux colora l'écran de visibilité extérieure. Le brouillage des ondes radar ne permettait pas aux solaniens de les repérer, mais Marc ne pouvait savoir s'ils n'avaient pas modifié leur position.

-Attention, avertit Ray, nous allons réellement décoller. Espérons que ton calcul est exact, Marc.

L'accélération brutale cloua les passagers sur leur siège. Elsa ne put retenir un gémissement. Le premier, Marc parvint à récupérer une vision normale, tandis que la pensée joyeuse de Ray s'infiltrait dans ses neurones.

-Nous avons réussi ! Les autres ne nous ont pas encore repérés. Si nous maintenons notre accélération, nous serons hors de portée de leurs missiles dans trois minutes, et nous pourrons plonger dans le subespace.

Marc prit sa décision en une fraction de seconde.

-Il n'est pas question d'abandonner Parker et de laisser tomber le gisement de narum aux mains des solaniens. Ce métal est trop important pour la Terre.

Une mimique désolée très humaine se peignit sur le visage de l'androïde.

-A peine as-tu échappé à un danger que tu en recherches un autre.

Marc ignora la remarque et ordonna seulement :

-Fais le tour de la planète en prenant de l'altitude et prépare plusieurs salves de missiles.

-C'est déjà fait ! Je me doutais que tu n'entendrais pas la voix de la raison.

Quelques minutes plus tard, les trois appareils solaniens apparurent sur l'écran radar, ils avaient conservé la même trajectoire, n'ayant pas encore enregistré le décollage du Neptune.

-Comment procédons-nous, Marc?

Le capitaine désigna un des points sur l'écran.

-Concentre le tir sur celui-là. Les torpilles expédiées, vire de 30 degrés comme si nous voulions fuir. Attention! Feu!

Les missiles jaillirent de la coque à cadence accélérée. Revenus à eux, les terriens suivaient l'évolution du combat. Surpris par l'apparition d'un astronef qu'ils n'avaient pas détecté, les solaniens perdirent plusieurs précieuses secondes. Sept missiles purent être envoyés avant qu'ils réagissent.

Déjà, Ray avait viré, lançant les propulseurs à pleine puissance.

-Commandant Yuko, essayez de contacter Parker et informez-le de notre situation, demanda Marc.

-Les solaniens ripostent, et ils ne ménagent pas leurs munitions, annonça Ray. Ces engins sont rapides. Ils nous auront atteints avant que nous ayons acquis une vitesse suffisante pour plonger dans le subespace.

Douze missiles se dirigeaient vers le Neptune. Il en émanait une impression de puissance maléfique. Sur un écran latéral, Marc suivait la course de ses propres engins.

-Impact dans quatre secondes, dit Ray.

L'écran protecteur de l'aviso solanien s'illumina sous le choc des deux premiers missiles. Anxieusement, Marc comptait: trois, quatre, cinq...

-Pourvu que cet astronef n'ait pas un générateur renforcé, murmura-t-il.

La sixième torpille acheva d'épuiser le générateur. La dernière parvint au contact de la coque, déclenchant l'apparition d'un gigantesque nuage irisé.

-Un appareil ennemi détruit, commenta Yuko à l'intention de Parker. Un autre se lance à notre poursuite ; vous n'en avez plus qu'un au-dessus de vous!

Marc, les sourcils froncés, appréciait la distance qui le séparait des missiles adverses.

-Ray, amorce un large virage qui nous ramène droit sur l'aviso. Dès qu'il sera dans ton angle de tir, lance des missiles un par un, pour l'obliger à garder son écran à pleine puissance et l'empêcher de riposter. Manoeuvre comme si tu voulais le heurter de plein fouet!

L'androïde obéit. Malgré les anti-grav fonctionnant à plein régime, les terriens crurent que leurs yeux allaient jaillir des orbites.

-Manoeuvre exécutée, annonça Ray. Nos poursuivants ne nous lâchent pas et gagnent sur nous.

Refoulant une nausée, Marc se redressa. Maintenant, les deux vaisseaux se dirigeaient l'un vers l'autre à une vitesse terrifiante. L'écran de l'appareil solanien encaissa facilement la première torpille. L'arrivée imminente de la deuxième empêcha toute riposte.

-Missiles à 15 000 mètres, annonça la voix métallique de l'ordinateur... dix mille... sept mille... cinq mille.

-Veux-tu réellement que nous le heurtions ? demanda Ray, très inquiet.

-Non, mais je veux lui en donner l'impression. Tu vois? Il ralentit déjà ! Tu décrocheras au dernier instant.

-Boucle bien tes ceintures, tu va être méchamment secoué.

L'image de l'astronef solanien occupait tout l'écran de visibilité.

-Missiles à deux mille... mille mètres... cinq cents...

-Maintenant! hurla Marc.

La manoeuvre fut d'une extraordinaire brutalité. Marc perdit connaissance, et les superstructures du Neptune gémirent lugubrement.

L'appel angoissé de Ray tira le jeune homme de son inconscience.

-Réponds-moi! Comment te sens-tu?

-A peu près aussi frais qu'un hareng saur oublié au fond de son tonneau à l'époque de la marine à voile. Où en est la situation?

-Ton idée était amusante. Les missiles qui nous suivaient ont été leurrés. Ils n'ont pas eu le temps de modifier leur trajectoire et ont heurté l'écran du solanien, qui n'a pas résisté plus de dix secondes. (Désignant un nuage coloré par les reflets du soleil, Ray continua :) Voici tout ce qu'il en reste! On peut appeler cela un retour heureux à l'expéditeur.

-Où est le troisième?

-Ne t'inquiète pas! Parker s'en occupe. Il a tiré une salve de missiles. Ensuite, profitant de ce que son adversaire, obligé de garder son écran à un haut niveau de puissance, ne pouvait riposter, il a décollé. Il est maintenant sur orbite, et le solanien a fort à faire.

Marc régla son écran pour obtenir une vue des deux bâtiments. Le croiseur de la Sécurité Galactique ne tarda pas à imposer sa puissance de feu, et le dernier astronef ennemi se volatilisa. Marc poussa un immense soupir de soulagement. Se redressant, il annonça:

-Je prends les commandes, Ray. Occupe-toi de nos amis. Ils ont besoin de soins.

CHAPITRE XVII

Pâle et le visage couvert de sueur, Elsa effectua quelques pas chancelants, soutenue par Ray. De vigoureux jurons traduisirent le retour à la conscience de Larsen. Yuko, très digne, se laissa tomber sur le siège voisin de celui de Marc. En silence, il consulta les données de l'ordinateur puis murmura:

-J'ai bien cru venu le moment de rejoindre mes nobles ancêtres.

Elsa, qui retrouvait rapidement son énergie, éclata de rire

-Apparemment, nous sommes toujours vivants. Pour m'en assurer, je pense qu'un verre serait le bienvenu.

-Excellente suggestion, grogna Larsen. Je m'occupe du service.

Il revint rapidement, avec des gobelets et une vénérable bouteille de scotch. Elsa leva sa timbale.

-Buvons à la santé du capitaine Stone, le meilleur pilote de la galaxie. Toutefois, je ne lui recommanderais pas de conduire un astronef civil.

Sa compagnie n'aurait plus un seul passager en un temps record.

Un appel de Parker interrompit les libations. Fait exceptionnel, le colonel arborait un sourire radieux.

-Capitaine Stone, vous m'étonnerez toujours ! Je ne comprends pas encore comment vous avez réussi à décoller alors que l'ordinateur pilote affirmait que c'était impossible. Avec la tempête, mon radar n'a pu suivre votre manoeuvre.

-Il suffisait d'un vol en rase-mottes de quelques milliers de kilomètres, sourit Marc. Ray est un spécialiste.

La mine effarée du colonel arracha des sourires aux occupants du poste. Seul Yuko bougonna:

-Il est heureux que quelqu'un comprenne enfin l'extravagance d'une telle action. Avec Stone, cela semble tellement naturel que je commençais à avoir des doutes.

Elsa le rassura d'un regard:

-Je sais que vous êtes un des meilleurs pilotes de la galaxie. C'est pourquoi je vous ai choisi, et j'espère avoir le plaisir de vous garder très longtemps.

Marc profita de l'euphorie générale pour glisser :

-Les manoeuvres en altitude consomment beaucoup d'énergie. Je pense qu'il serait utile que vous nous fournissiez une recharge pour le générateur et que vous renouveliez notre stock de missiles ; au cas où d'autres astronefs auraient des intentions belliqueuses.

-Entendu, je donne immédiatement les ordres nécessaires.

***

Parker avait rejoint ses compagnons dans le poste de pilotage du Neptune.

-Le chargement des missiles est en cours, annonça-t-il. J'ai fait mon rapport à l'amiral Neuman. Le président est enchanté de cette conclusion rapide qui évite une longue explication juridique, il est probable que les solaniens n'insisteront pas. Toutefois, pour éviter le renouvellement de tels incidents, il a été décidé que la Sécurité Galactique installerait une base permanente sur Elsa.

-Cela ne risque-t-il pas de créer un précédent ? Tous les exploitants de planète inhabitée pourront réclamer le même traitement, s'étonna Miss Swenson.

-Officiellement, il ne s'agit que de renforcer nos stations d'écoute dans ce secteur de la galaxie. En outre, la découverte de créatures intelligentes sur Elsa modifie radicalement les données du problème. Le Président souhaite que ces êtres demandent une association à l'Union Terrienne, ce qui réglera définitivement le problème. Il charge le capitaine Stone d'entamer les négociations avant même l'arrivée d'une mission officielle.

-Si je comprends bien, ironisa Marc, ma permission est prolongée.

-Nullement ! Vous êtes détaché par le S.S.P.P. au Ministère des affaires Galactiques pour une durée indéterminée.

-Voilà une excellente nouvelle, sourit Elsa. Cela nous permettra de rester plus longtemps ensemble.

-L'affaire est terminée. Ne veux-tu pas regagner la Terre immédiatement?

-Il n'en est pas question! Je tiens à ce que l'exploitation de narum reprenne le plus rapidement possible. Cela trainera moins si je reste sur place !

Un jeune officier pénétra dans le poste de pilotage, bien sangle dans son uniforme noir. Il salua d'une manière impeccable.

-Le transfert est terminé, mon colonel. L'équipe attend vos ordres.

-Très bien, lieutenant, nous retournons sur l'Orion.

Elsa intervint avec un sourire.

-Avec votre permission, colonel, j'aimerais vous offrir un scotch, ainsi qu'à ce jeune homme ; pour célébrer notre victoire.

-C'est surtout celle de Stone, répondit Parker, avec un soupçon de regret dans la voix.

Marc s'empressa de préciser:

-Nullement! Nous avons chacun effectué notre part de travail. C'est ce que je ne manquerai pas de souligner dans mon rapport.

Avec grâce et rapidité, Elsa procura un verre à ses hôtes. L'air gêné, le jeune officier s'adressa à Marc:

-J'étais de permanence au radar qui a enregistré vos évolutions dès que nous avons émergé du nuage de sable. A l'école d'astronautique, on m'a expliqué qu'il était impossible de se débarrasser de missiles poursuivants sans plonger dans le subespace. Votre manoeuvre n'a encore jamais été décrite.

-C'est pour cela qu'elle a réussi, répondit Marc. Mais je doute qu'elle soit admise par l'Etat- major.

-Les ordinateurs l'ont cependant enregistrée, intervint Parker, que le whisky humanisait. Les stratèges qui l'étudieront attraperont certainement de sacrées migraines. Il leur faudra au moins une vingtaine d'années pour arriver à la comprendre !

Miss Swenson lança soudain:

-Je souhaite atterrir sur la planète. Nous accompagnerez-vous, colonel?

-C'est hors de question! Je ne veux pas me laisser piéger une seconde fois. Je resterai en couverture jusqu'à l'arrivée de nos renforts.

-Voilà qui est rassurant. (Se tournant vers Yuko, elle ajouta :) Commandant, dès que le jour se lèvera sur la région de la mine, vous poserez le Neptune.

-Il faut attendre une dizaine d'heures, mademoiselle.

-Je pense que nous avons tous mérité un peu de repos. Bonne nuit, messieurs.

Elle gagna la cabine-salon, suivie de Marc, et se laissa tomber dans un fauteuil-relax.

-Maintenant, je puis bien avouer que je n'ai jamais eu aussi peur de ma vie, soupira-t-elle.

-J'ai éprouvé la même impression.

Un petit sourire étira les lèvres de la jeune femme.

-Je pense qu'un passage au bloc sanitaire s'impose pour nous débarrasser de toute la sueur qui nous colle à la peau.

-Comment envisages-tu la suite des événements ?

Elsa émit un petit rire de gorge.

-Je te l'expliquerai lorsque nous serons dans ma cabine!

CHAPITRE XVIII

Lorsque Marc, reposé et détendu, pénétra dans le poste de pilotage, Elsa était en grande conférence avec Yuko et Larsen. Le commandant posait le Neptune avec une grande douceur, comme s'il avait voulu faire oublier les violentes manoeuvres de la veille.

-Voilà, disait Elsa, une nouvelle équipe se rassemble. Elle sera ici dans cinq jours. En outre, je me suis mise en rapport avec le Muséum. Les spécialistes en exobiologie ont été fort intéressés par les enregistrements de Ray. Une mission sera envoyée pour étudier les créatures qui vivent dans ces sables glacés. Je ne veux pas renouveler mon erreur initiale, et je souhaite une étude complète de la faune.

Larsen, qui se dandinait lourdement, demanda:

-Que dois-je faire? Mon contrat ne se termine que dans trois mois.

-Compte tenu des événements pénibles que vous avez vécus, je pense que vous avez mérité de vous reposer. (Voyant que la proposition ne semblait pas plaire à son interlocuteur, Elsa ajouta :) Si vous le souhaitez, je serai très heureuse de vous confier la direction de la nouvelle équipe. Votre expérience sera fort utile.

Le rude visage s'éclaira d'un sourire.

-Merci, Miss Swenson. Avec votre autorisation, je vais inspecter le baraquement détruit pour voir ce qu'on peut en tirer. Ensuite, j'irai à la mine vérifier que le matériel n'a pas souffert de l'interruption de l'extraction.

-Je n'osais vous le demander. Naturellement, pendant votre nouveau séjour, votre salaire sera doublé.

Larsen sortit du poste de pilotage tout souriant, tandis que Marc annonçait:

-J'ai besoin d'un hélijet pour rendre visite à mes amis. N'oublie pas que le Président m'a nommé ambassadeur officieux.

Elsa esquissa une petite grimace.

-Prends garde à toi. Reste en communication permanente avec Yuko. Un trans armé sera paré en permanence, pour le cas où tu ferais une rencontre désagréable.

-Ne t'inquiète pas, Ray m'accompagne.

-Il s'est laissé piéger par une araignée de cristal ! Au fait, si Elsa devient un territoire associé à l'Union Terrienne, il faudra négocier rapidement un traité d'exploitation du narum. Il serait fort désagréable qu'un concurrent nous prenne de vitesse en proposant de meilleures conditions.

A cette idée, Marc éclata de rire.

-Il n'y a aucun danger! Ces créatures sont foncièrement honnêtes, et tu oublies que je suis un des très rares individus à pouvoir communiquer avec elles!

***

-Les terriens sont des êtres bien étranges, émit l'interlocuteur de Marc. (Ce dernier avait gagné la profonde caverne qui abritait le lac souterrain, et il avait entrepris de narrer ses aventures.) Je suis heureux que tu aies fini par triompher.

-En grande partie grâce à ton aide, ami. Les sphères explosives de tes ancêtres m'ont été très utiles.

-Avec mes compatriotes, nous allons réfléchir à la proposition de ton Président. Je crois que nous accepterons une association avec votre confédération. Naturellement, les tiens peuvent continuer à extraire ce métal qui vous intéresse tant.

Marc réprima un sourire.

-C'est très aimable à toi. Que souhaites-tu en échange ?

-Rien, puisque ce minerai ne nous est d'aucune utilité et est même toxique pour nos organismes.

-Tu es très généreux, mais il serait malhonnête de ma part d'accepter. Les terriens peuvent apporter beaucoup à ton peuple. Pense à tous ceux qui restent en surface sous forme de spore.

La créature manifesta un vif intérêt.

-Qu'envisagerais-tu?

-Nous pourrions creuser des galeries au niveau de certaines nappes phréatiques et installer des générateurs de chaleur et de lumière artificielle. Ensuite, nous recueillerions toutes les pierres d'Elsa, qui pourraient ainsi renaître.

La pensée se fit nostalgique.

-Une nouvelle chance pour mon peuple!... Si nous parvenons à être assez nombreux, nous pourrons poursuivre seuls notre développement. Ton offre est très généreuse.

De retour sur le Neptune, Marc raconta à Elsa son entrevue dans la caverne. Plus il progressait dans son récit, plus il était gêné. N'osant regarder la jeune femme, il acheva:

-Je sais que ma promesse d'aide coûtera très cher en matériel et en transport. Aussi ai-je pensé, pour dédommager ta compagnie et éviter de léser les autres actionnaires, que je pourrais abandonner toutes mes actions.

Miss Swenson resta un instant silencieuse, les sourcils froncés, puis elle éclata subitement d'un rire joyeux.

-Un poète, s'exclama-t-elle. Le dernier des poètes ! Pour aider ceux qu'il considère comme des amis, il n'hésite pas à sacrifier une fortune!

-Alors, tu acceptes? demanda Marc soulagé.

-Non ! Cent fois non ! (Le visage de Marc se figea, tandis qu'elle ajoutait, ironique :) Pour obtenir l'exclusivité de l'exploitation minière, j'étais prête à payer bien plus cher. Et en fait, cela ne me coûtera rien ! (Devant l'air interloqué de Marc, elle poursuivit :) Tu n'as guère eu la possibilité de suivre les événements boursiers, ces derniers temps.

-Ce n'était pas ma préoccupation majeure, ironisa-t-il.

-Malgré toutes nos précautions, l'histoire des pierres vampires est parvenue à la presse et aux télévisions, qui se sont empressées de la diffuser : ce type de nouvelles mystérieuses, surnaturelles et sanglantes fait toujours recette ! Cela a entraîné une baisse sensible des actions de notre société. Lorsque les revendications d'A'Kin ont été connues, ça a tourné à la catastrophe : les cours se sont effondrés.

Après notre victoire, tandis que tu te prélassais dans le bloc sanitaire, j'ai réalisé que j'étais encore la seule, avec Neuman et le Président, à connaître le fin mot de l'histoire. J'ai donc ordonné à mon banquier de procéder à un rachat massif de tous les titres disponibles. (Avec une mine gourmande, elle conclut:) Lorsque la nouvelle de la reprise de l'extraction du narum se répandra, les cours vont s'envoler, et le bénéfice sera suffisant pour acheter le matériel promis.

Marc emplit deux verres et leva le sien.

-A la santé de la plus jolie femme d'affaires de la galaxie! Ces problèmes boursiers sont trop compliqués pour moi.

Elsa effleura ses lèvres d'un baiser.

-Il est temps que quelqu'un prenne soin de tes intérêts !

Un instant plus tard, Marc questionna, malicieux :

-Que penseraient tes austères boursiers s'ils te voyaient en ce moment perdre ton temps avec un jeune et-sémillant capitaine?

-Ils imagineraient que j'effectue un placement, et ils se disputeraient pour t'acheter!

FIN

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