SAFARI MORTEL (SSPP 19)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone pénétra d'un pas furieux dans le hall de l'immense building abritant le Service de Surveillance des Planètes primitives. Trente-cinq ans, grand, les muscles solides et allongés, la chevelure brune, le teint bruni par des dizaines de soleils, il avait des yeux gris perçants ; pour l'heure, ses prunelles semblaient lancer des éclairs car une violente colère tourbillonnait sous son crâne.

Il glissa sa plaque d'identité dans la fente du robot de surveillance aussitôt accouru. C'était un gros ovoïde se déplaçant par antigravité, muni de six tentacules pouvant devenir autant d'armes mortelles. L'engin annonça de sa voix synthétique:

-Vous êtes attendu par le général Khov. Son bureau est au dernier étage. Les ascenseurs se trouvent...

Marc récupéra sa plaque sans attendre la fin de la phrase.

-Je sais, grogna-t-il, cela fait huit ans que je travaille pour le Service.

Son humeur était telle que, fonçant tête baissée, il faillit heurter un solide gaillard au visage criblé de taches de rousseur. Ce dernier éclata d'un rire sonore en lui tapant sur l'épaule.

-Inutile de vouloir passer avant les copains! Là-haut, il y a des missions pour tout le monde!

Stone se retourna vivement, les lèvres retroussées, tel un molosse prêt à mordre. Son rictus se transforma en sourire lorsqu'il reconnut son interlocuteur.

Steve Mac Donald, surnommé Duck, était un camarade de promotion et surtout un ami. L'année précédente, Marc avait réussi à le récupérer sur une planète lointaine.

-Si je comprends bien, nous sommes tous les deux réquisitionnes par Khov, reprit Duck. Son appel a fâcheusement interrompu une semaine de vacances que je prenais à Acapulco en compagnie d'une fille du tonnerre! il émit un nouveau rire tonitruant, et son coude percuta les côtes de Marc.

-Tu la connais! C'est même toi qui m'avais donné son adresse: Cora, la barmaid du Galaxie- building.

-Ça tient toujours? s'étonna Marc.

Duck haussa ses robustes épaules avec philosophie.

-Disons que je suis un de ceux à qui elle accorde ses faveurs. C'est pratique lorsqu'on rentre de mission, et il n'y a pas de drame si on est appelé en urgence comme aujourd'hui.

Les deux hommes pénétrèrent dans l'ascenseur.

-Et toi, Marc? s'enquit Duck.

-Je ne décolère pas depuis que j'ai reçu la convocation du général. Je suis rentré hier! Il n'est donc pas question de repartir! Si Khov insiste, je demande un congé illimité sans solde. Il ne peut pas refuser, c'est dans notre statut.

Duck secoua la tête et posa la main sur l'épaule de son camarade.

-Ne fais pas de bêtises, murmura-t-il. Je sais que tu disposes d'une fortune personnelle qui te permettrait de jouer le play-boy oisif... mais je sais aussi qu'au bout de trois mois tu t'ennuierais à périr!

L'ouverture des portes dispensa Marc de répondre. Avec surprise, il découvrit que la place de Peggy, l'austère secrétaire quinquagénaire de son supérieur, était occupée par une sémillante brunette qui n'avait pas atteint son quart de siècle. Les yeux de Mac Donald brillèrent d'intérêt et un large sourire fleurit sur ses lèvres. Il se pencha vers la jeune femme, plongeant sans vergogne le regard dans son décolleté généreux.

-Je suis le capitaine Mac Donald, et voici le capitaine Stone. Nous sommes attendus. À quelle heure terminez-vous?

La belle jaugea d'un oeil malicieux son interlocuteur. Le résultat ne sembla pas trop défavorable car elle répondit:

-Quelle importance? Aujourd'hui, je serai libre à six heures, sauf si le vieux tyran me trouve un travail urgent.

-Nous pourrions prendre un verre puis dîner ensemble. Je connais un restaurant qui sert encore de vraies grillades et non des steaks lyophilisés!

Impatient, Marc lança sèchement:

-Où est Peggy? Est-elle malade?

-Je l'ignore, capitaine: Elle a demandé un congé il y a quinze jours. Je la remplace, c'est tout.

Elle se tourna vers Duck, nullement hostile à la poursuite de leur conversation. Par malheur pour elle, Marc enchaîna :

-Annoncez-nous, s'il vous plaît! Nous avons une minute de retard, et Khov est un fanatique de l'exactitude.

Sa vis-à-vis étouffa un soupir. Affichant l'air d'un martyr du devoir, elle effleura une touche de l'interphone.

-Les capitaines Stone et Mac Donald sont à vos ordres, général.

-Enfin! Qu'ils entrent!

Le haut-parleur vibra longtemps de l'exclamation semblable au rugissement d'une tribu de lions affamés.

-Il est de méchante humeur, aujourd'hui, nota Duck.

-C'est comme ça depuis mon arrivée, soupira la brunette. J'ignore s'il peut lui arriver de parler avec douceur.

-Rassurez-vous, intervint Duck, il n'a encore croqué personne. N'oubliez pas notre rendez-vous !

Marc grimaça en pénétrant dans le bureau, éclairé par une large baie vitrée d'où la vue s'étendait sur l'immense métropole new-yorkaise. L'air était saturé de fumée. Or Khov ne malmenait un cigare que s'il avait de sérieux problèmes.

-Prenez des gobelets au distributeur et asseyez-vous, grogna leur supérieur.

Fouillant dans un tiroir de son bureau, il en extirpa sa bouteille personnelle de bourbon. Khov était un colosse de près de deux mètres, pesant plus d'un quintal, dont le crâne totalement dégarni brillait agressivement. De ses lointains ancêtres mongols, il avait hérité des yeux bridés. Marc sentit sa colère se ranimer.

-C'est inutile, mon général. Je tenais à vous informer, au cas où vous l'ignoreriez, que je suis rentré hier seulement de mission, ce qui me donne droit à un congé - comme tout bon fonctionnaire. Je ne suis volontaire pour aucune besogne avant deux semaines. J'ai décidé de m'offrir des vacances.

Il allait amorcer un demi-tour, lorsqu'une voix inattendue le cloua sur place.

-Je crois qu'il faudra modifier vos projets!

Adossé au mur, se tenait l'amiral Neuman, chef tout-puissant de la Sécurité Galactique ; grand, mince, les cheveux grisonnants, le visage austère. Il sortit une feuille de la poche de son uniforme et la tendit à Marc.

-Ceci est pour vous, et j'ai la même chose pour le capitaine Mac Donald. Ce sont des ordres de mobilisation ! Vous constaterez qu'ils sont signés de la main du Président!

Marc se laissa tomber dans un fauteuil en face de Khov avec un soupir.

-Je prendrais bien un peu de votre whisky.

Tandis qu'il goûtait la saveur piquante de l'alcool, Neuman reprit d'un ton autoritaire:

-Ce que nous allons vous révéler doit rester strictement secret. Connaissez-vous Terrania XXVII?

-Planète terramorphe découverte il y a une quarantaine d'années, récita Mac Donald. N'étant peuplée d'aucune créature humanoïde, elle a été décrétée colonisable.

-Exact, mon garçon, approuva l'amiral. Mais vous oubliez un détail d'importance : ce monde est situé juste à la limite des zones d'expansion de l'Union Terrienne et de l'Empire Dénébien, ce qui a failli déclencher un conflit majeur pour sa possession. Toutefois, devant la fermeté du Président de l'époque, les Dénébiens ont accepté un compromis: Terrania XXVII nous est restée mais a été démilitarisée. Le traité signé interdit la venue de tout astronef militaire, le débarquement de troupes, de robots de combat, d'armement lourd, etc... Il est toujours en vigueur.

-Intéressant point d'histoire, ironisa Marc, qui n'explique pourtant pas notre ordre de mobilisation !

Neuman pinça les lèvres, en supérieur n'aimant pas être interrompu.

-J'y viens ! La population de Terrania XXVII ne comporte encore que dix mille personnes. Le développement se poursuit de manière harmonieuse, accéléré par les quelques centaines de nouveaux venus qui débarquent chaque année. Il s'est crée une agriculture florissante qui pourvoit largement à l'alimentation des habitants, et une petite industrie évitant l'importation des produits de base, lourds et à faible valeur ajoutée.

Khov intervint comme dans un duo bien réglé.

-Tout serait pour le mieux dans le meilleur des mondes sans les incidents récents. Si la flore est voisine de celle de la Terre, la faune comporte des « griz ». Ils ressemblent à des ours, avec un pelage bleu vif. Etant herbivores, ils n'ont guère inquiété les premiers colons, qui les ont laissés prospérer. Ce sont de gros animaux, mais joueurs et familiers, aussi se sont-ils facilement habitués à vivre parmi les hommes. Leur image est même devenue l'emblème de Terrania XXVII...

-Il y a six mois, continua Neuman, les problèmes ont commencé : des « griz » ont attaqué et tué des humains. Cela a d'abord paru surprenant mais non inquiétant. Malheureusement, le phénomène s'est amplifié, et l'on compte déjà plusieurs centaines de morts parmi la population. Les gens se sont constitués en milice et ont organisé des battues ; sans grand succès. Le continent est vaste et couvert de forêts. Les villages et les terres cultivées ne représentent que quelques milliers de kilomètres carrés. Devant la menace des « griz », des zones ont été évacuées. Le gouvernement de Terrania XXVII a demandé l'aide de la Terre pour assurer la sécurité. Le Président allait envoyer un détachement de l'armée quand l'ambassadeur dénébien est intervenu, rappelant que l'envoi de troupes constituerait une violation des accords et obligerait l'empire dénébien à une réaction brutale.

-Un véritable ultimatum, gronda Khov. Le Président a réuni les chefs de toutes les planètes de l'Union Terrienne. Nombre d'entre eux ont refusé de nous soutenir, arguant de l'existence du traité, qui devait être respecté.

-Voilà donc le problème qui m'a été posé le mois dernier, conclut Neuman avec un froid sourire : aider nos compatriotes de Terrania XXVII tout en respectant scrupuleusement les accords terro-dénébiens.

-Intéressante question, qui paraît sans réponse, ricana Mac Donald.

-Toute interrogation peut trouver une solution si on se donne la peine de réfléchir, répliqua l'amiral avec acrimonie, mais ce n'est pas donne à tous. J'ai passé plusieurs nuits blanches. Enfin... Savez- vous que le gouverneur de Terrania XXVII a classé les « griz » dans la catégorie des animaux nuisibles qu'on peut chasser en toute saison?

-Quel intérêt? s'étonna Duck.

-Enorme, assura Neuman. Nous ne pouvons envoyer là-bas ni des policiers ni des militaires, mais le traité n'interdit pas les chasseurs. Aussi ai-je pensé qu'un jeune homme dynamique pourrait fort bien créer une agence de voyage spécialisée dans les safaris et qu'il obtiendrait sans difficulté de Terrania XXVII les autorisations nécessaires...

Se tournant vers Marc, il poursuivit d'un ton très officiel, mais le regard brillant d'ironie:

-Capitaine Stone, je vous félicite de cette initiative commerciale, qui semble promise à un brillant avenir. Votre société, « Hunter Service », connaîtra sans nul doute une prospérité méritée. Nous avons facilité les démarches administratives et, comme vous le souhaitiez, vous pourrez partir dès demain avec vos clients!

Marc resta paralysé par la surprise, tandis que Khov ouvrait un dossier et en tirait une série de documents.

-Nous avons accepté votre demande de mise en disponibilité pour une durée indéterminée, ainsi que celle de Mac Donald, lequel désire vous suivre dans cette aventure totalement indépendante du S.S.P.P. Je déplore que vous ayez cru devoir débaucher ma secrétaire personnelle pour s'occuper de votre affaire.

-Ainsi, Peggy, balbutia Marc...

-Elle a été très efficace, assura Neuman. C'est elle qui a fait le tri parmi les amateurs inscrits à votre agence.

-Comment ai-je pu créer une agence alors que j'étais en mission? plaida Marc.

Avec un léger sourire, Khov rétorqua:

-Avant votre départ, vous avez donné pleins pouvoirs à Peggy pour agir en votre nom. L'affaire a été menée le plus légalement du monde. Maître Newcomb, un juriste renommé pour son sérieux dans toute l'Union, y a veillé personnellement. Les prélèvements effectués sur votre compte ont fait l'objet d'une comptabilité rigoureuse...

Marc ne put réprimer un sursaut.

-En plus, c'est moi qui finance cette combine ! rugit-il.

-Naturellement, acquiesça Neuman d'une voix douce. Il serait inconcevable que des fonds publics soient dilapidés dans une entreprise purement commerciale.

Le capitaine Stone respira profondément à plusieurs reprises pour tenter de retrouver un peu de calme. Il saisit la bouteille de bourbon du général, emplit son verre et le vida cul sec.

-Pourquoi moi? soupira-t-il. Je ne suis qu'un malheureux spécialiste des civilisations médiévales!

Ce fut l'amiral qui se chargea de répondre.

-J'avoue que j'aurais préféré un de mes hommes pour diriger l'expédition. Seulement les ordinateurs du service n'ont fourni que votre nom.

-Peut-être n'étaient-ils pas correctement programmés, insinua Marc.

-Non ! Ils devaient prendre en compte un certain nombre de paramètres. En premier lieu, il faut respecter lois et traités de manière rigoureuse afin qu'aucun gouvernement ne puisse trouver à y redire. Donc, la première condition était de choisir un homme de confiance dont la fortune personnelle soit suffisante pour financer toute l'affaire. À elle seule, cette condition rétrécissait singulièrement le champ des recherches.

-Vous avez certainement parmi vos honorables correspondants des hommes d'affaires aussi riches que moi! ironisa Marc.

-Exact, mais une indiscrétion est toujours possible. Et moins il y aura de gens dans la confidence, moins nombreuses seront les fuites. N'oubliez pas que la moindre erreur peut déclencher un conflit avec Déneb. Je sais de source sûre que les Dénébiens ont renforcé leurs unités ces temps derniers. Seule l'entente entre les planètes de l'Union Terrienne les dissuade d'attaquer.

Après un court instant de réflexion, l'amiral reprit son exposé.

-Deuxième point, le transport des chasseurs vers Terrania XXVII doit se faire sur un astronef civil, peu armé par définition. Or, nous voudrions éviter qu'il soit attaqué par des pirates. Connaissez- vous beaucoup de yachts de plaisance capables de soutenir un combat?

-Un seul, répondit spontanément Marc.

-Je crois que nous pensons au même. Il appartient à Miss Elsa Swenson, la femme la plus riche de la Galaxie, avec laquelle vous entretenez les meilleures relations...

Elsa, après avoir été agressée dans l'espace, avait en effet décidé d'acheter un aviso identique à ceux du S.S.P.P., rapide et puissamment armé, qu'elle avait toutefois fait aménager très confortablement.

-Lorsqu'elle a su que c'était pour votre usage, Miss Swenson a aussitôt accepté de louer son bâtiment. Je ne pense pas qu'elle l'aurait fait pour un autre que vous! Troisième exigence: seuls les androïdes domestiques peuvent débarquer sur Terrania XXVII. Or Ray, votre automate personnel est le seul à entrer dans cette catégorie, bien qu'il soit plus efficace que les autres machines du S.S.P.P. Je ne voulais pas lancer une équipe dans cette aventure sans un robot pour l'escorter et me fournir un rapport -détaillé ; vous voyez que les ordinateurs ne pouvaient sortir que votre nom !

-Et moi, quel est mon rôle dans cette histoire ? interrogea Mac Donald, resté muet jusque-là.

L'amiral lui lança un regard sévère.

-Vous êtes titulaire d'un permis de chasse !

-En effet. J'ai été invité l'année dernière par des amis, mais...

-Vous êtes donc un amateur très désireux de participer au safari, coupa Khov. Vos moyens limités ne vous permettant pas les voyages onéreux, vous avez profité de l'occasion offerte par votre ami pour l'aider à organiser cette expédition.

Comme Duck ouvrait la bouche pour répondre, l'amiral termina sèchement:

-C'est la version officielle. Vous voudrez bien la donner à tous ceux qui vous interrogeront, môme et surtout à cette Cora, qui s'empressera de bavarder!

Le teint de Mac Donald vira au rouge. La Sécurité Galactique avait de bons informateurs! Marc vola au secours de son ami.

- Si nous devons partir demain, je suppose que votre équipe est déjà prête, amiral, s'informa-t-il?

-Bien sûr! Nous avons sélectionné trois chasseurs de réputation interplanétaire.

Marc sursauta comme si son fauteuil était subitement branché sur le secteur.

-Vous voulez dire que nous devrons réellement emmener des touristes!

-C'est indispensable! Ils sont connus comme d'excellents fusils, et votre agence ne peut rêver meilleure publicité. Vous aurez d'abord Dick Hum- ber, quarante ans, président de la « Humber Galaxy Company ». Il a participé à de très nombreuses expéditions et la télévision a consacré un reportage au musée où il accumule ses trophées. Il y aura également Mrs. Barbara Nelson, laquelle avoue trente-cinq ans mais en a allègrement six ou sept de plus. Elle a usé trois maris, qui lui ont laissé des fortunes confortables. Quand elle ne chasse pas l'époux, elle tourne son énergie destructrice contre les divers fauves de la Galaxie. Elle a à son actif plus de vingt safaris sur des planètes différentes. Ce sera une excellente recrue.

-Et votre meilleur alibi, enchaîna Khov. Qui pourrait penser qu'une personnalité du tout New York aussi en vue travaille pour la Sécurité Galactique?

-Le troisième client est un certain Paul Steeman, reprit Neuman. Il dirige une entreprise d'électronique pour robots. Il a fortement insisté pour participer à ce premier voyage. Je l'ai... Enfin, Peggy l'a accepté, car il a été consacré l'année dernière meilleur tireur de l'Union Terrienne. Cette qualité pourra vous être utile.

-Et les autres? soupira Marc.

-Il y en a sept. Cette fois, ce sont des hommes de la Sécurité Galactique ayant tous une licence de chasseur. Ils seront commandés par Burk Douglas, qui a une certaine réputation dans les milieux cynégétiques. N'ayez crainte, ils sauront s'intégrer au groupe sans se faire remarquer.

-De quel armement disposerons-nous?

-Les vrais amateurs préfèrent les fusils à balles explosives, mais j'ai aussi prévu des fusils et pistolets-laser. Ce sont les seules armes qu'il est légalement permis d'emporter sur Terrania XXVII.

-Quel sera le but exact de notre mission?

-D'abord desserrer l'étau qui se referme sur les colons. Aux dernières nouvelles, la pression des « griz » se fait de plus en plus cruellement sentir.

-À douze, c'est un peu léger, grinça Marc.

-Ne croyez pas cela ! Vous n'avez à combattre que des animaux, et votre groupe est composé de sportifs expérimentés. Vous devriez arriver à un somptueux tableau de chasse qui permettra aux habitants de souffler. Ah ! J'oubliais un détail : un de mes hommes, Kirk Redberg, est exobiologiste. Il tentera de comprendre pourquoi les « griz » sont devenus subitement enragés. Peut-être s'agit-il d'une épidémie...

-Est-ce tout, amiral ? J'aimerais pouvoir profiter de mes dernières heures de liberté.

-Il n'en est pas question! Peggy a organisé pour ce soir un dîner avec vos clients, afin que vous fassiez connaissance. Ils commençaient à s'étonner de ne pas vous avoir encore rencontré ! Une dernière précision : vous poserez votre aviso sur l'astroport d'Armstrong-ville, le seul de Terrania XXVII. Vous serez accueilli par Birgit Anders, la nièce du gouverneur, qui s'est chargée de l'organisation matérielle de votre séjour.

Neuman détourna le regard, un peu gêné.

-La réception ne sera peut-être pas très cordiale. La population attendait une aide importante de la Terre, et non un groupe d'amateurs fortunés. Je compte sur votre sens de la diplomatie pour aplanir les difficultés.

Consultant l'horloge murale, il ajouta:

-Vous avez juste le temps de vous rendre au restaurant où Peggy vous attend. Bonne chance, messieurs. Si vous désirez me faire parvenir un message, passez par l'intermédiaire de Peggy. Officiellement, nous ne nous sommes jamais rencontrés.

Marc et Duck se retrouvèrent bientôt sur le trottoir, devant l'immeuble du S.S.P.P. Mac Donald éclata d'un rire sonore.

-Drôle de mission! Pour une fois qu'on m'offre des vacances payées!

Il s'interrompit brusquement, le rouge aux joues.

-Désolé, Marc. J'oubliais que c'était à tes frais! L'amiral ne manque pas d'audace. Te faire financer sa combine!

Scrutant la circulation intense sur l'immense avenue, il soupira:

-Il ne va pas être facile de trouver un taxi.

Marc ferma un instant les yeux avant de répondre :

-Inutile, Ray vient nous prendre avec mon trans.

-J'oubliais que tu communiques avec lui par télépathie. C'est bien pratique!

-j'aimerais tout de même que cela reste un secret entre nous. Il est inutile que les autres rapprennent. Ray doit passer pour un simple robot domestique.

CHAPITRE II

-Les bagages sont embarqués, annonça Ray. Il ne nous reste plus qu'à attendre tes clients.

Ray ressemblait à Marc, en plus trapu. C'était une imitation d'être humain d'une hallucinante perfection. Il possédait même des poils rétractables pour imiter la barbe et de petits orifices laissant sourdre de la « sueur ». Seul un observateur très attentif aurait pu noter une certaine fixité des traits et du regard.

-J'aime bien aller en mission avec toi, Marc, mais celle-ci m'inquiète.

Le jeune homme ne s'étonna pas de cette manifestation de sensibilité étrange pour un androïde. Un robot ne peut éprouver de sentiments, c'est connu, admis, prouvé. Les ingénieurs cybernéticiens affirment que leurs créatures ne peuvent réagir qu'en fonction des programmes qui leur ont été fournis. Cependant, entre Marc et Ray, s'étaient noués d'étranges liens réalisant une sorte de symbiose homme-machine. Lorsque Ray percevait un danger pour son ami, un curieux trouble envahissait ses neurones électroniques, bloquant toute programmation antérieure, ne laissant place qu'à une dangereuse efficacité.

Ils attendaient en haut de la passerelle donnant accès au Neptune, le yacht d'Elsa Swenson. Marc en connaissait les qualités pour l'avoir utilisé à plusieurs reprises.

Mac Donald les rejoignit, très excité.

-La tour de contrôle vient de m'informer que nos passagers arrivent. Nous pourrons décoller dans quarante-cinq minutes, comme prévu.

En effet, un trans de belles dimensions s'arrêta bientôt sur la piste près des étais télescopiques du vaisseau. La première à monter à bord fut Mrs. Barbara Nelson. De taille moyenne, assez massive, le visage carré, elle avait une poignée de main énergique. Elle était suivie de Dick Humber, grand, la silhouette athlétique, la chevelure brune soigneusement ondulée. Il avait un visage ouvert éclairé par un sourire chaleureux qui découvrait des dents blanches bien rangées. Les autres passèrent derrière lui en bon ordre. Ray les conduisit dans la cabine-salon. Restée en arrière, Peggy semblait hésiter. C'était une authentique vieille fille d'une cinquantaine d'années, sèche, anguleuse. Elle était jusqu'alors la secrétaire de Khov. Parmi tous les agents qui défilaient dans le service, Marc était un de ses préférés.

-Je suis désolée, murmura-t-elle, que l'amiral vous ait joué ce mauvais tour. À votre retour, je vous remettrai un relevé strict des prélèvements effectués sur votre compte. Heureusement, nos clients ont tous payé, ce qui équilibrera vos frais.

-je vous fais entièrement confiance, Peggy.

Un peu de rose colora les joues de son interlocutrice.

-Prenez bien garde à vous, capitaine. Donnez souvent de vos nouvelles. J'ai prévu de ne jamais quitter le vidéophone du bureau.

-Rassurez-vous! J'ai infiniment de respect pour mon épiderme. Qu'allez-vous faire en attendant?

-Répondre aux dizaines de demandes qui affluent chaque jour. Si votre mission est un succès, on a prévu d'envoyer un autre groupe le mois prochain.

-J'espère qu'ils trouveront un nouvel accompagnateur, soupira Marc.

Deux employés arrivèrent pour retirer la passerelle mobile. Le sas refermé, Marc gagna le salon. Ray et Duck avaient déjà conduit les deux premiers clients à leur cabine. Un grand type blond à l'air détendu approcha de l'agent.

-Paul Steeman, se présenta-t-il. Je crois que nous allons passer un séjour intéressant.

-Je l'espère. Mais nous aurons le temps de faire plus ample connaissance quand nous serons dans le subespace. Pour l'instant, gagnez votre cabine et restez allongé. Les transitions sub-spatiales sont désagréables.

-Je connais ! Ce n'est pas mon premier voyage.

Bientôt, il ne resta plus que deux passagers, dont Burk Douglas, un solide quinquagénaire aux joues colorées et à la chevelure grisonnante coupée court.

-Durant cette expédition, nous sommes à vos ordres, capitaine Stone. Voici Kirk Redberg.

L'exobiologiste était grand, maigre, le teint pâle.

-J'ai emporté un nécessaire afin de pouvoir pratiquer un certain nombre d'analyses.

-J'espère que vous savez aussi tirer, répondit seulement Marc.

-Ne vous inquiétez pas, l'amiral m'a fait subir une formation accélérée. Je connais également tous les gibiers.

La voix de Mac Donald résonna dans l'interphone.

-Décollage dans dix minutes.

Son ami gagna le poste de commandes et s'installa dans le fauteuil du copilote. Au seuil de cette mission, il ne pouvait se défaire d'une vague impression de malaise.

***

Marc pénétra dans la cabine-salon où plusieurs personnes étaient réunies. Quatre jours s'étaient écoulés sans aucun incident, les chasseurs ayant essentiellement raconté leurs prouesses. Mrs. Nelson tendit un verre de vieux scotch à Marc.

-Prenez, il est excellent. Vous avez su choisir vos alcools avec goût.

-Merci, madame.

-Appelez-moi Barbara. Après tout, nous avons presque le même âge, minauda-t-elle.

Marc eut la délicatesse d'approuver. Humber, très en verve, s'exclama:

-Je trouve votre idée de lancer une agence spécialisée dans les safaris excellente. Si je suis satisfait du programme, je mettrai des capitaux dans votre affaire pour lui permettre de s'étoffer rapidement.

Avec un sourire entendu, il ajouta:

-Ma société est solide et je suis associé à Miss Swenson. Vous connaissez?

-Qui n'a pas entendu parler de la femme la plus riche de la Galaxie, persifla Mrs. Nelson.

-Avez-vous beaucoup chassé, Marc? reprit l'industriel.

-Disons que j'ai eu l'occasion de rencontrer nombre d'animaux sauvages.

-Moi, je pense avoir tiré sur les plus grands fauves de l'univers connu...

Marc n'écoutait que d'une oreille distraite le récit des exploits de son interlocuteur. Seul Steeman, lui, semblait passionné et posait des questions pertinentes. Ce fut avec soulagement que leur guide entendit annoncer:

-Émergence dans dix minutes. Gagnez vos cabines.

Mac Donald était déjà dans le poste de pilotage. Son camarade s'allongea et boucla ses sangles magnétiques.

Dès que le malaise de la transition fut dissipé, il se redressa. Ray lança soudain:

-Les détecteurs signalent la présence d'un astronef qui se dirige vers nous à grande vitesse.

L'écran central s'éclaira, révélant la silhouette d'un vaisseau.

-Est-ce un dénébien? s'enquit Marc.

-Il ne porte aucune marque d'identification, l'informa Ray. On dirait bien un navire pirate.

Quelques jurons traduisirent le réveil de Mac Donald.

-Comment fais-tu pour reprendre toujours connaissance avant moi, Marc?

Il jeta un regard sur l'image et grogna :

-Apparemment, nous avons un problème.

La lampe-témoin de la vidéo-radio se mit à clignoter. Du bout de l'index, Marc établit la liaison. L'homme qui apparut avait un visage carré, marqué d'une cicatrice, et un teint basané.

-Je suis le commandant Nac-Si. Je vous ordonne de stopper vos propulseurs et de me livrer votre bâtiment.

-Nous avons un plan de vol régulier, vous n'avez pas le droit de nous intercepter. Ce serait un acte de piraterie.

-Exact, capitaine, ricana le dénommé Nac-Si. Vous n'avez aucune possibilité de fuite. Si vous n'obéissez pas immédiatement, je vous détruis! Votre seule chance de survie est de vous rendre.

Mac Donald, qui consultait l'ordinateur, siffla.

-Ce type est fiché à la Sécurité Galactique, et la liste de ses méfaits suffirait à occuper une mémoire d'ordinateur. Il a été condamné à mort à plusieurs reprises, toujours par contumace, malheureusement.

Mentalement, Marc ordonna à Ray de préparer des missiles, tout en reprenant, l'air apeuré:

-Ne pouvons-nous discuter d'une rançon?

Un sourire féroce étira les grosses lèvres de Nac-Si.

-Mais certainement. Je sais que vous avez à votre bord de riches sportifs qui seront enchantés d'échanger leur liberté contre une partie de leur fortune. Seulement je veux aussi le yacht et intact!

-Nous sommes à portée de tir, émit Ray.

-Rapprochons-nous encore pendant quelques secondes. La surprise n'en sera que plus vive! pensa son ami en réponse.

À haute voix, il déclara:

-Je ne puis prendre une telle décision sans en référer à mes passagers. Ils se remettent à peine de la transition.

-Secouez-les ! Je vous accorde une minute. Pas une seconde de plus. Passé ce délai, je lâche mes torpilles.

L'appareil pirate occupait maintenant tout l'écran central.

-Feu! ordonna Marc.

Quatre missiles jaillirent des flancs du Neptune. Tandis que Ray suivait la course des engins, Marc railla:

-Je préfère cette solution!

Les yeux de Nac-Si étaient ronds de stupeur.

-Ce n'est pas possible, murmura-t-il. Un yacht ne peut être armé. Vous n'aviez pas le droit...

Obligé de brancher son écran protecteur à pleine puissance il ne pouvait riposter. Trois des missiles, rigoureusement synchronisés, atteignirent leur objectif et explosèrent au contact du champ de force. La dépense d'énergie fut telle que son générateur ne put la supporter et fondit. Le dernier projectile parvint alors au contact de la coque, et l'astronef du bandit fut transformé en un nuage irisé.

-Mon chef-d'oeuvre! s'exclama Ray avec une joie très humaine. C'est la première fois que j'arrive à guider trois missiles à la fois ! D'ordinaire, on ne peut en suivre que deux.

Duck essuya son visage humide de sueur.

-Si cela ne tenait qu'à moi, tu serais couvert de décorations. Maintenant, nous devons signaler à la Sécurité Galactique que nous avons fait son travail.

Marc réfléchit rapidement, le front soucieux.

-Rien ne presse ! Visiblement, ce brigand nous attendait et savait qui nous transportions.

-Notre départ n'a pas été discret, remarqua Ray. Humber a même fait une déclaration devant des journalistes.

-J'aimerais être certain que ce Nac-Si agissait seul et qu'on ne lui avait pas suggéré de monter cette embuscade.

-Nous ne pouvons garder le silence sur son attaque! objecta Duck.

-Pourquoi pas? rétorqua froidement Marc. Chaque année, il y a des pirates qui disparaissent. Par définition, c'est un métier dangereux où les loups se dévorent parfois entre eux!

Duck, indécis, secoua la tête.

-Tu as sans doute raison, soupira-t-il.

-Ray, cap sur Terrania XXVII. Prends contact avec la tour de contrôle de l'astroport pour avertir de notre arrivée.

Dans la cabine-salon, Marc retrouva Douglas et Redberg.

-Que se passe-t-il? demanda Burk. Il m'a semblé entendre le sifflement du départ d'une torpille.

-C'est exact, admit Marc sans émotion aucune. Un météore risquait de croiser notre route, et Ray a préféré le détruire.

Douglas afficha un sourire discret en murmurant:

-C'est l'hypothèse que j'avais envisagée. Si nous avions été agressés, je sais que vous auriez fait appel à mon expérience. J'ai été commandant en second à bord d'un de nos croiseurs.

-Croyez bien que je vous aurais demandé conseil, acquiesça Marc avec le plus grand sérieux.

CHAPITRE III

-Le Comité d'accueil est bien restreint, maugréa Humber avec irritation. Les autorités auraient pu se déranger! Nous sommes d'importantes personnalités, et nous venons les aider.

Le Neptune s'était posé sur l'astroport quelques minutes plus tôt. Une seule silhouette se tenait au pied de la passerelle ; celle d'une jeune fille de vingt-cinq ans environ, élancée, avec une chevelure auburn, un nez retroussé et des joues couvertes de taches de rousseur.

Marc descendit le premier, pendant que Duck s'efforçait de regrouper les passagers.

-Monsieur Stone? Je suis Birgit Anders, la nièce du gouverneur. Je suis chargée de vous convoyer.

Le ton sec prouvait que leur hôtesse n'était nullement satisfaite de cette corvée.

-Je constate que vous avez fait une bonne traversée, ajouta-t-elle.

Il y avait une nuance de regret dans sa voix.

-La semaine dernière, expliqua-t-elle aussitôt, nous attendions un cargonef qui devait nous livrer des hélijets, des communicateurs radio, des munitions et des pièces de rechange qui nous font cruellement défaut. D'après un message tronqué, il semble qu'il ait été arraisonné par un pirate!

-Je puis vous affirmer qu'il n'y a actuellement plus de pirate dans ce système solaire, assura Marc, très sérieux.

Birgit désigna deux véhicules montés sur roues.

-Ils sont destinés à votre expédition. Tous les hommes disponibles étant mobilisés pour notre défense, vous devrez les charger vous-mêmes. En attendant, avancez jusqu'au salon de l'astroport.

Tandis que Ray s'affairait, les voyageurs pénétrèrent dans le bâtiment préfabriqué attenant à la tour de contrôle. Humber ne pouvait s'empêcher d'afficher un air méprisant devant la pauvreté des installations.

Barbara Nelson, vêtue d'un pantalon et d'une veste de toile aux poches multiples, ironisa:

-Souriez, Dick. On dirait que c'est la première fois que vous débarquez sur une planète en voie de développement.

Dans le salon, de simples chaises étaient préparées. Birgit monta sur une petite estrade. Elle regarda un instant les visiteurs puis commença:

-Nous avons actuellement sur Terrania XXVII de gros problèmes, aussi espérions- nous une aide importante de la Terre. Or tout ce qu'elle nous envoie est un groupe d'amateurs. Vous comprendrez donc notre déception. Néanmoins, vous n'êtes en rien responsable de cette situation, et je dois vous mettre en garde.

Comme elle effleurait une touche, un écran s'éclaira, montrant l'image d'un ours de grande taille, au pelage bleu vif. Il avait un museau pointu, sa gueule à demi ouverte laissait deviner des crocs solides, et ses pattes se terminaient par de longues griffes acérées.

-Voilà votre adversaire. Je dis bien adversaire et non gibier. Si vous restez ici, vous verrez rapidement que c'est vous qui risquez de devenir gibier. Depuis plusieurs mois, les « griz » se sont groupés en bandes qui attaquent nos troupeaux et nos fermes. Ils se sont même risqués à rôder autour d'Armstrong-ville. Plusieurs centaines de nos compatriotes ont déjà trouvé la mort. Si vous le souhaitez, vous pouvez repartir immédiatement; sinon, nous déclinons toute responsabilité pour les accidents qui pourraient survenir.

Elle s'interrompit afin de laisser à ses auditeurs le temps de réfléchir.

-Quand commençons-nous? lança Steeman.

-Dès que votre matériel sera déchargé. En attendant, vous trouverez des rafraîchissements au bar automatique.

Mrs. Nelson donna l'exemple en se levant, bientôt suivie par les autres chasseurs. Birgit, qui venait vers Marc, lui jeta avec hargne:

-Cessez de me dévisager! Je sais que je suis moche, il faudra vous y faire!

Un grand éclat de rire ponctua sa phrase.

-C'est vrai, clama Duck. Quelle idée de se promener avec des taches sur la figure.

Les yeux verts de Birgit étincelèrent de colère, puis s'arrondirent de surprise lorsqu'elle découvrit le visage de Mac Donald. Ce dernier lui prit familièrement le bras en continuant gaiement

-Au lieu de cultiver vos complexes, offrez-moi un verre. Nous pourrons faire connaissance.

Elle hésita, tenta de dégager son bras, sourit finalement :

-Je pense que je vous dois des excuses. Venez goûter un alcool de fabrication locale. Il ressemble au scotch de la Terre.

***

Les deux véhicules démarrèrent. Ray avait réparti les chargements, et chaque camion pouvait emporter huit personnes. Birgit conduisait le premier, Duck avait d'autorité pris place à côté d'elle, et cinq des hommes de Neuman occupaient l'arrière. Marc et Ray se trouvaient dans le second, en compagnie des autres Terriens. Une liaison radio permanente leur permettrait de communiquer.

Le convoi traversa Armstrong-ville. C'était une agglomération typique des planètes en voie de développement: des rues rectilignes bordées de maisons ne dépassant pas un étage, construites en bois, en briques et en éléments préfabriqués. Bien que ce fût le milieu du jour, il n'y avait guère d'activité en dehors des petits groupes d'hommes en armes qui patrouillaient.

La voix de Birgit retentit dans le haut-parleur:

-Nous prenons la route du Nord. Notre destination est une grande ferme à trois cents kilomètres d'ici. Nous y passerons la nuit. À partir de maintenant, vous devez tenir vos armes prêtes et rester vigilants.

L'annonce provoqua un certain remue-ménage. Les chasseurs vérifièrent l'approvisionnement de leurs armes. Marc palpa le pistolaser qu'il portait à la ceinture.

-Oui, c'est une pure merveille, clama Humber en montrant son fusil. Il m'a coûté fort cher mais il est d'une qualité exceptionnelle.

-Nous verrons, mon cher, ironisa Mrs. Nelson, s'il vous permettra de réaliser un meilleur score que les nôtres.

Les dernières maisons franchies, ils débouchèrent dans une plaine vallonnée qui s'étendait jusqu'à l'horizon. Champs et prairies alternaient harmonieusement. La route bien entretenue serpentait entre les collines, et les premiers kilomètres furent rapidement avalés. Les nouveaux venus commençaient à souffrir de la chaleur, car le soleil tapait dur.

-Ils auraient pu prévoir un véhicule climatisé, grommela Humber en s'essuyant le visage. Ou au moins un toit opaque, pour nous protéger du soleil.

Birgit répliqua aussitôt d'un ton sec:

-Toutes les coupoles ont été démontées. Les « griz » se dissimulent souvent dans les arbres et sautent sur les voitures. Comme ils pèsent plus de deux cents kilos, ils enfoncent le plastique et empêchent les passagers de sortir. En restant à l'air libre, vous conservez une chance de pouvoir sauter du camion.

Humber grimaça en entendant cette précision désagréable.

-Ne faites pas cette tête, dit Barbara. J'aperçois une forêt à l'horizon. Nous serons au moins à l'ombre !

Effectivement, un quart d'heure plus tard, la route s'engageait dans un bois touffu. De grands arbres ressemblant à des chênes et à des marronniers dispensaient une ombre agréable.

Birgit ralentit l'allure, observant avec attention les alentours. Puis elle immobilisa son engin.

-Restez sur vos gardes, recommanda-t-elle.

Tendus, les chasseurs scrutèrent les buissons sans rien discerner de suspect.

-Cette petite est bien nerveuse, ricana Humber. Nous perdons notre temps!

Marc sauta à terre, son pistolaser à la main, et approcha de ses compagnons.

-Voyez-vous quelque chose? murmura-t-il.

-Non ! Mais je sais qu'il y a des « griz » par ici, souffla Birgit.

Plusieurs minutes s'écoulèrent en silence. Marc nota que par endroits, les marronniers avaient perdu une grande partie de leurs feuilles.

-Je crois que nous pouvons repartir, sourit Duck. L'intuition féminine est une chose merveilleuse, mais il ne faut pas en abuser!

Birgit lui imposa silence d'un air impatient.

-Donnez-moi votre chapeau !

Étonné, Duck lui tendit son couvre-chef. D'un geste coulé, elle le lança sur un buisson épineux distant d'une dizaine de mètres. Mac Donald n'eut pas le temps de protester. Un « griz » sauta d'un arbre et, d'un coup de patte aussi vif que précis, déchiqueta l'objet. Puis il se dressa sur ses pattes arrière avec un grognement sourd.

Une détonation retentit. Atteint d'une balle en plein coeur, l'animal s'écroula, foudroyé.

-Joli coup, marmonna Humber à l'adresse de Steeman, qui venait de tirer.

Avec une certaine animosité dans la voix, il ajouta :

-La galanterie eut cependant voulu que vous laissiez à Mme Nelson l'honneur du premier coup de fusil.

Il ne put poursuivre sa remontrance. Les fourrés s'écartaient de toutes parts, révélant de nombreuses bêtes; plus d'une vingtaine, qui attaquèrent aussitôt. À quatre pattes, elles se déplaçaient plus vite qu'un homme à la course. Le groupe des chasseurs resta une seconde méduse.

-Tirez, tirez ! hurla Birgit.

Des coups de feu éclatèrent enfin, de plus en plus nombreux, auxquels se mêlait le sifflement des lasers. Marc abattit deux « griz » ; le second s'effondra à moins de deux mètres de lui. Un cri le fit se retourner. Un monstre venait de tomber sur l'avant du véhicule. Mac Donald, trop près, ne pouvait dégager son fusil. La créature levait déjà son énorme patte mais s'immobilisa soudain. Marc venait de la toucher entre les deux yeux! D'un furieux coup de crosse, Duck repoussa la grande carcasse qui roula sur le sol, puis il se remit à tirer avec vigueur.

La situation se stabilisait. Passé le premier instant de stupeur, les arrivants s'étaient repris et entretenaient un feu nourri qui maintenait les animaux à distance. Steeman n'avait pas usurpé son titre : ses balles faisaient toujours mouche ; Barbara Nelson se débrouillait bien, elle aussi, mais en raison de la masse et de la résistance de leurs opposants, il fallait souvent plusieurs projectiles pour en venir à bout. Les membres de la Sécurité Galactique agissaient avec sang froid, méthodiquement. Enfin, dans un rugissement féroce, le dernier agresseur s'abattit à terre.

Le silence retomba, pesant. Les hommes essuyèrent discrètement leur front couvert de sueur.

-Excellent début ! proclama Humber, les traits encore contractés. Pour ma part, je suis certain d'avoir tué six « griz » et d'en avoir touché six autres.

La remarque détendit les chasseurs qui, très volubiles, contèrent leurs exploits. Comme il est de règle, le total de leurs victimes dépassait le double du nombre de bêtes réellement abattues. Kirk Redberg, très pâle, sauta de son camion. Il portait de nombreux instruments scientifiques à sa ceinture.

-Je désire examiner quelques spécimens.

-Prenez garde, recommanda Birgit, il est dangereux de s'aventurer dans les buissons.

Marc ordonna mentalement à Ray:

-Accompagne-le, au cas où un « griz » ne serait que blessé. Prends un fusil pour éviter d'utiliser ton laser digital. Il est inutile de montrer tes petits talents.

En effet, de l'index droit de Ray pouvait jaillir un rayon aussi puissant que celui d'un pistolaser.

Duck s'épongea le visage et s'exclama, en désignant le « griz » tombé devant lui :

-Merci, Marc ! Sans toi, cette maudite bestiole aurait sérieusement malmené mon beau profil.

-Vous tirez vite et juste, monsieur Stone, et vos amis aussi, remarqua Birgit. J'ai peut-être été injuste avec vous, il se peut que vous nous rendiez réellement service.

-Moi, je vous dois des excuses, Birgit, intervint Duck. Comment avez-vous deviné qu'il y avait des « griz »?

La jeune fille sourit avec malice, sans répondre.

-Les feuilles, murmura Marc.

-Que veux-tu dire?

-Pendant le voyage, j'ai demandé à l'inducteur psychique de me donner toutes les connaissances accumulées sur les « griz ». Ils sont herbivores et se nourrissent des feuilles de ces curieux marronniers. Ceux-ci ont été dégarnis il y a peu de temps.

Birgit éclata de rire.

-Très exact! Vous êtes observateur. Ce sera un plaisir de voyager avec vous.

-Nous avons une certaine habitude des planètes primitives.

Duck posa le bras sur les épaules de la jeune fille en assurant:

-Je ne suis sans doute pas aussi intelligent que Marc, mais j'ai beaucoup d'autres qualités. Si vous êtes gentille, je vous les ferai découvrir!

Redberg revenait, suivi de Ray.

-J'ai pratiqué un certain nombre de prélèvements. Nous pouvons repartir.

CHAPITRE IV

Au milieu de l'après-midi, le convoi émergea de la forêt sans avoir fait d'autres mauvaises rencontres.

-Dans une heure, nous aurons atteint notre objectif, annonça Birgit.

Une vaste prairie à l'herbe haute s'étendait à perte de vue. Bientôt, les chasseurs distinguèrent une construction à l'horizon. À l'approche des véhicules, de grands oiseaux semblables à des vautours s'envolaient à présent. Intrigué, Marc saisit une paire de jumelles. Il ne put retenir une exclamation !

-Duck, regarde ça!

Les prés étaient parsemés de cadavres de bovidés à moitié dévorés par les charognards. Pour certains, seul le squelette subsistait.

La ferme comportait un bâtiment principal à un étage et des dépendances. Plus ils s'en approchaient, plus les vautours étaient nombreux. Ils ne s'envolaient même plus en entendant le bruit des moteurs.

Très inquiète, Birgit accéléra, et ils pénétrèrent enfin dans la cour de la ferme. Stupéfaits, l'estomac tordu par de douloureuses nausées, les Terriens contemplèrent l'abominable spectacle. Une vingtaine de carcasses de vaches et de veaux jonchaient le sol, entourées de restes de « griz ». La porte et les fenêtres du bâtiment étaient brisées.

Birgit sauta à terre, suivie de Duck. Ils furent aussitôt rejoints par Marc et Ray. Le rez-de-chaussée comportait une grande salle de séjour, qui avait dû être une pièce agréable. Pour l'heure, il y régnait un grand désordre. Les corps de quatre personnes, affreusement déchiquetés, gisaient sur le carrelage. Deux hommes, une femme et une petite fille.

-Ce n'est pas possible, balbutia Birgit, le visage ravagé de larmes.

Duck passa avec douceur le bras autour des épaules de la jeune fille.

-Venez, il est inutile que vous restiez plus longtemps ici.

Il dut presque la porter à l'extérieur.

-Ray, creuse une fosse, ordonna Marc. Il faut ensevelir ces malheureux.

Les chasseurs, informés, jetaient des regards inquiets sur la savane où le soleil déclinait.

-Ce coin est sinistre, grogna Dick Humber. Nous devrions filer immédiatement.

Birgit, qui avait retrouvé un peu de calme, intervint.

-C'est impossible. Où que nous décidions d'aller, nous aurons des zones de forêt à traverser. Or les « griz » attaquent même la nuit. Ils nous sentiront alors que nous ne pourrons les voir, et il leur sera facile de nous exterminer. Nous devons rester ici!

-Jamais je ne pourrai fermer l'oeil ! protesta Mrs. Nelson. Je désire retourner sur Terre. Appelez un hélijet!

-Le gouverneur ne dispose que de rares appareils en état de voler. Ils sont réservés aux situations désespérées. L'arraisonnement du cargo par les pirates a été une véritable catastrophe, rétorqua Birgit.

-Ne nous affolons pas, trancha Marc avec autorité. Dès que Ray aura donné une sépulture décente à ces pauvres gens, nous nous installerons dans le bâtiment. Monsieur Douglas, voulez-vous prendre dans les camions les provisions nécessaires pour ce soir et des munitions en quantité suffisante pour repousser une éventuelle attaque?

-À vos ordres!

Douglas se mordit les lèvres pour ne pas ajouter, « capitaine ».

-Je vais vous aider, décida Paul Steeman. Cela me détendra les nerfs!

Marc choisit encore quatre membres de la Sécurité Galactique et leur demanda de se poster en sentinelles jusqu'à la tombée de la nuit.

Le dîner dans la grande salle qui avait repris un aspect normal fut assez maussade. Paul Steeman réagit le premier.

-En venant sur Terrania XXVII, nous savions que nous aurions à affronter ce genre de problème. Si nous n'étions pas d'accord, il fallait rester sur Terre pour faire des cartons sur des cibles mobiles ! Nous ne pouvons pas renoncer devant la première difficulté.

-Merci, Paul, soupira Marc. La journée a été pénible. Allez vous coucher. Nous monterons la garde avec Ray, cette nuit.

Lorsque les chasseurs eurent gagné le premier étage, Birgit hésita un instant, puis sortit en disant qu'elle souhaitait respirer un peu d'air frais.

Resté seul avec Marc, Duck marmonna :

-Nous jouons un jeu idiot. Neuman imagine- t-il réellement qu'un petit groupe comme le nôtre pourra lutter contre ces monstres? Il faudrait des centaines d'hommes, des hélijets et des moyens importants.

-Comme disait Paul, pas de défaitisme. Aujourd'hui, nous avons réalisé un beau tableau. Vingt et un « griz »! Ray les a comptés. À ce rythme, nous devrions obtenir un résultat honorable. Les observateurs estimaient à un millier le nombre de griz vivant sur cette partie du continent !

-Alors, ils ont fait venir leurs cousins des autres régions, ricana Duck. Je prends le premier quart de garde. Je ne voudrais pas laisser Birgit trop longtemps seule.

À l'extérieur, il admira un instant le ciel où les étoiles brillaient avec une extraordinaire intensité. L'air était tiède mais la brise apportait une désagréable odeur de chairs pourries. Un sanglot étouffé attira son attention. Birgit était assise sur la première marche du perron. Il s'installa en silence à côté de la jeune fille, qui se jeta contre lui en pleurant:

-Duck, c'est épouvantable ! Une telle horreur n'est pas possible! J'ai passé toute ma jeunesse dans une ferme comme celle-ci. J'étais un peu esseulée parmi les adultes, je n'avais qu'un ami, et c'était un « griz ». Tous les jours j'allais le voir, nous nous rencontrions à l'orée de la forêt. Je lui apportais des friandises, des gâteaux, des bonbons. Nous jouions pendant des heures. C'était un compagnon merveilleux, dénué de la moindre agressivité.

-Les choses changent, murmura Duck.

-Pourquoi? Les fauves tuent pour se nourrir ou se défendre. Ce n'est pas le cas ici. Ils sont herbivores, mais ils attaquent sciemment bêtes et hommes. Ils ont un comportement humain! Jusqu'à présent, l'homme était la seule créature à tuer sans nécessité.

-Allez vous reposer. Demain, vous aurez besoin de toute votre énergie.

Les lèvres de Birgit effleurèrent la joue de son confident.

-Je ne pourrai pas dormir. Restons encore un peu ici. C'est vrai, vous êtes gentil.

CHAPITRE V

-Dans moins d'une heure, nous serons arrivés, annonça Birgit.

Parti à l'aube, le convoi se dirigeait vers un hameau baptisé sans originalité York 17. La route traversait une région où prairies et boqueteaux alternaient. Aucun « griz » ne s'étant manifesté, le moral de l'équipe était au beau fixe. Humber discutait avec Mrs. Nelson de leurs performances; à entendre leur conversation, il était évident qu'ils avaient effectué la majeure partie du travail.

York 17 était une minuscule bourgade édifiée dans une cuvette, dominée par de petites collines. Les chasseurs la découvrirent après avoir franchi un col. Birgit freina brusquement. Plus d'une centaine de « griz » encerclaient le village. Ils se lançaient à l'assaut des maisons, d'où jaillissaient des rayons lasers qui semaient la mort parmi eux. Acharnés, les animaux poursuivaient leurs attaques sans se soucier des pertes. Chaque fois qu'une bête tombait, une autre prenait sa place.

Marc observa la scène à la jumelle.

-Il n'y a que dix fusils. Les habitants ne vont pas tarder à être submergés, d'autant qu'ils tirent fort mal.

-Les « griz » sont très nombreux, intervint Humber. Ce serait folie de vouloir les attaquer. Il n'y a pas de déshonneur à refuser un combat inégal, d'autant que nous sommes des vacanciers et non des soldats. Là, cela devient l'affaire des forces de l'ordre. Nous devons les prévenir.

-Très drôle, ricana Birgit. Malheureusement, les alentours sont riches en minerai de fer magnétique et empêchent les liaisons radio. D'ordinaire, on utilise le téléphone, mais la ligne est coupée depuis des semaines. Monsieur Stone, que décidez-vous?

-Une attaque groupée prenant les « griz » à revers peut réussir.

-C'est idiot! s'écria Humber, très pâle. Vous n'avez pas le droit de nous envoyer à la mort ! Nous vous avons payé, vous êtes à notre service ! Je vous ordonne de faire demi-tour!

Les mâchoires crispées par la colère, Marc répliqua d'un ton sec:

-Je refuse. Néanmoins, vous pouvez rester ici avec Mrs. Nelson et Steeman.

Ce dernier répondit aussitôt avec un léger sourire.

-Je vous accompagne, Marc. Ces pauvres gens ont besoin d'aide. Vous nous aviez promis d'intéressantes occasions de tir. Vous tenez parole.

-Moi aussi, je vous suis, décréta Barbara. Si je filais, je ne pense pas que je retrouverais le sommeil un jour.

Humber ouvrit la bouche pour protester, mais aucun son ne sortit. Il réalisait qu'en restant seul, il n'aurait aucune chance de s'en sortir.

-Redberg, reprit Marc, savez-vous conduire ce camion ?

-Naturellement!

-Prenez la place de Ray. Son tir sera plus efficace que le vôtre! Duck, tu es prêt?

-Tout est paré! Nous attendons ton signal. Prenez garde, Birgit affirme que les « griz » sont capables de sauter sur un véhicule en marche.

-O.K.! Allons-y, et visez juste.

Les deux engins s'ébranlèrent. Marc émit psy- chiquement, à l'intention de Ray qui tenait le fusil-laser de Redberg:

-Ouvre le feu dès que nous serons à bonne portée. Il faut dégager la route!

Brusquement, les animaux attaquèrent. Ils étaient encore plus nombreux que Marc ne l'avait craint. Les camions ne pouvaient rouler vite, car il leur fallait éviter les assaillants. Une collision de plein fouet à bonne allure aurait causé des dégâts capables de les immobiliser.

Une fraction de seconde, Marc resta paralysé. Les cibles étaient multiples, changeantes, et il était difficile de choisir. Puis il respira profondément pour se calmer: viser, tirer, viser, tirer... Les détonations l'assourdissaient. Soudain, il eut la vision d'une patte énorme. D'un mouvement instinctif, il se rejeta en arrière, et les griffes ne firent qu'arracher un morceau de sa veste. Il fit feu à bout portant, et le « griz » retomba à terre.

Tirer, tirer toujours... Un hurlement d'agonie détourna l'attention de Marc. Un des hommes de Douglas, un grand type blond, oscillait sur la ridelle du véhicule. Il n'avait plus de visage et il lui manquait un bras. Un cahot le fit basculer à l'extérieur.

-Nous ne pouvons rien pour lui, il est mort! émit Ray.

Le village était maintenant tout proche. Il sembla à Marc que le nombre des bêtes diminuait. Elles hésitaient à approcher:

-Duck, appela le jeune homme par radio, ralentis, nous devons en éliminer le plus possible !

Les chasseurs retrouvaient leur souffle. Ils tiraient plus calmement et plus juste, devant maintenant chercher leurs cibles. Marc prit l'initiative d'un changement de tactique.

-Birgit, effectuez un cercle autour du bourg. Nous devons débusquer les « griz » qui se trouvent encore là.

Lentement, le premier camion vira, Redberg, derrière, fit de même. Les monstres fuyaient à présent dans toutes les directions. Une dizaine furent encore abattus avant qu'ils ne se mettent hors d'atteinte.

Dans le hameau, une douzaine de personnes les accueillirent avec des cris de joie. Un homme grand, sec, les traits tirés et le visage mangé par une barbe de plusieurs jours, avança:

-Vous êtes arrivés juste à temps. Les ours étaient là depuis trois jours. Nous avons bien cru qu'ils allaient réussir à nous exterminer.

Il conduisit les nouveaux venus jusqu'à une baraque dont l'enseigne de bois peint proclamait la vocation: « Alimentation - Bar ». Le premier verre vidé, le villageois reprit:

-La semaine dernière, les « griz » ont commencé à attaquer nos troupeaux. Nous avons essayé de les protéger ; impossible. Alors nous nous sommes repliés ici en emmenant les reproducteurs.

-Pourquoi ne pas avoir appelé Armstrong- ville? s'étonna Duck.

-Nous avons voulu le faire, mais nous n'avons pu obtenir de communication.

L'atmosphère se réchauffait, détente après une tension extrême. Plus forte que les autres, la voix de Humber domina le brouhaha.

-J'ai battu tous mes records, affirmait-il. Je pense avoir été le plus efficace.

-Sans vouloir diminuer vos mérites, contra Steeman, c'est à Ray que revient la palme. Je l'ai bien observé, et chacun de ses tirs faisait mouche.

-Vous ne pouvez me comparer à un androïde !

Les chasseurs avalèrent rapidement un repas à base de boîtes de conserve puis furent répartis dans les différentes maisons pour la nuit.

Marc et Duck restèrent avec Birgit, Douglas et le chef de la petite bourgade.

-Les « griz » ont subi des pertes considérables, commenta ce dernier. Nous devrions donc avoir quelques jours de répit. Malheureusement, plus tard, nous risquons fort d'assister à un retour offensif.

-Pourquoi n'abandonnez-vous pas les lieux? intervint Marc. Repliez-vous sur Armstrong-ville.

Son interlocuteur secoua la tête.

-Ces misérables maisons et les quelques têtes de bétail survivantes constituent notre seule fortune. Nous avons travaillé dur pour l'acquérir. Si nous les abandonnons, il nous faudra des années pour retrouver des reproducteurs adaptés aux conditions climatiques locales!

-Nous devons repartir demain, soupira Marc.

-Je le sais! Pourriez-vous escorter les enfants et leurs mères jusqu'à Armstrong-ville ?

-Combien sont-ils?

-Six enfants et trois femmes.

-Nous nous serrerons un peu, accepta Marc. Pensez-vous pouvoir résister à une nouvelle attaque ?

L'homme détourna la tête, gêné...

-Jusqu'à ces dernières semaines, nous n'avions jamais tenu une arme et nous sommes encore bien maladroits. Évidemment, si nous avions avec nous un ou deux bons fusils, nos chances seraient plus grandes. Ils nous entraîneraient et nous conseilleraient.

Marc regarda Douglas, qui se gratta la tête avec perplexité.

-Il se pourrait, marmonna-t-il, que deux de mes amis souhaitent rester. Je vais leur poser la question.

Il sortit sous le regard intrigué de Birgit tandis que Marc reprenait :

-Il serait prudent d'être prêts à l'aube si nous voulons atteindre la capitale avant la nuit.

CHAPITRE VI

Les chasseurs achevaient leur petit déjeuner. Humber pérorait avec ses amis. Steeman semblait boire ses paroles.

-Mon association avec Miss Elsa Swenson est solide, et nous ne tarderons pas à la compléter par d'autres liens.

Il eut un sourire entendu puis continua, baissant le ton :

-L'annonce officielle de nos fiançailles se fera dès mon retour.

Marc eut l'impression qu'un bloc de glace tombait sur ses épaules. Elsa! La femme qu'il aimait! Celle vers laquelle il revenait toujours! Seuls leur caractère indépendant et le désir qu'ils avaient de poursuivre leurs existences professionnelles les avaient empêchés de vivre ensemble. Elsa était jeune, il était légitime qu'elle désire un homme qui soit toujours auprès d'elle et non un météore volant de planète en planète. Depuis longtemps, son amant attendait et redoutait une telle nouvelle.

-Est-il vrai, demanda Barbara, qu'elle possède un îlot secret dans le Pacifique?

-Une véritable merveille! Elle y donne des réceptions grandioses! Je vous promets de vous inviter tous, dès que possible. Vous verrez, la maison est aménagée avec un luxe inouï et un goût parfait. Un véritable musée !

Cette affirmation troubla Marc. Il avait passé de merveilleux moments en tête à tête avec Elsa sur cet îlot. Or les installations étaient discrètes, très fonctionnelles et confortables mais sans aucune oeuvre d'art!

L'arrivée de Duck mit fin à la conversation.

-Les femmes et les enfants ont pris place dans les camions. Nous pouvons partir.

Humber se leva en grommelant:

-Il nous faut voyager avec cette marmaille piaillante! Pourquoi devons-nous retourner à Armstrong-ville? Ce n'était pas prévu dans notre programme.

Marc rétorqua, plus sèchement qu'il ne l'eût voulu.

-Mon agence s'est seulement engagée à vous fournir de nombreuses occasions de tir. L'itinéraire était laissé à mon appréciation. Je crois avoir, jusqu'à présent, souscrit à mes engagements!

Mrs. Nelson éclata d'un rire sonore.

-Je reconnais que vous n'avez pas laissé nos fusils se rouiller! Je n'ai jamais participé à un safari aussi passionnant!

Ce fut au milieu des pleurs et des dernières embrassades que le convoi s'ébranla. Marc avait pris sur ses genoux un gamin blond de six ans qui s'efforçait bravement de retenir ses larmes.

Barbara Nelson agita la tête en tous sens puis lança :

-Ne manque-t-il pas deux personnes?

-Nos amis ont préféré rester au village, où ils pensent pouvoir être utiles, dit précipitamment Douglas. Ils nous rejoindront plus tard.

-Ils sont morts de peur, ricana Humber.

-Sans doute sont-ils très courageux, au contraire, murmura sa coéquipière.

La route directe pour Armstrong-ville serpentait entre des collines. Ils avancèrent rapidement jusqu'à midi. Aucun « griz » n'était visible. À l'horizon se dressa enfin une forêt imposante.

-Nous devons traverser ces bois, annonça Birgit. Soyez sur vos gardes.

Elle ralentit quelques minutes plus tard et stoppa. Le deuxième véhicule arriva à la hauteur du premier.

-Que se passe-t-il? demanda Marc.

Pour toute réponse, la jeune fille désigna les premiers arbres. La plupart ne portaient plus une seule feuille!

-Il doit y avoir une jolie colonie de « griz » dans le coin, grogna Duck. Qui sait même s'ils ne se dissimulent pas dans ces hautes herbes?

Comme pour lui donner raison, la savane parut se couvrir de fourrures bleues. Elles ondulaient, donnant l'impression d'une gigantesque vague se lançant à l'attaque d'un îlot.

-Ils ne sont qu'un millier! ricana Duck. Il semble que depuis la dernière estimation, ils aient fait bon nombre d'enfants ! Neuman aurait dû leur envoyer un traité de contraception! Que faisons- nous?

Marc regarda un instant la houle bleutée qui approchait. Des centaines et des centaines d'ours!

-Filons! Ils sont trop nombreux!

Tandis que les camions effectuaient un difficile demi-tour sur la route étroite, les chasseurs ouvrirent le feu sur les bêtes qui étaient déjà à bonne portée. Les engins roulèrent d'abord lentement, conservant une distance constante avec leurs poursuivants, ce qui permit aux Terriens de continuer à tirer. De longues minutes s'écoulèrent. Acharnés à poursuivre leurs proies, les « griz » ne renonçaient pas, malgré le nombre des cadavres qui parsemaient la route.

Volubile, Humber ponctuait chacun de ses coups de feu d'exclamations satisfaites. Calme, méthodique, Paul Steeman visait juste. Après avoir perdu nombre de congénères, les animaux finirent par abandonner. Quelques minutes plus tard, Birgit arrêta son camion. Elle fut rejointe par Marc et Ray alors qu'elle dépliait une carte.

-Nous sommes bloqués, s'inquiéta-t-elle. Jamais nous ne pourrons franchir cette forêt.

-Si nous la contournions? suggéra Duck.

-Il n'y a qu'une vieille route, une mauvaise piste, et j'ignore si elle est encore praticable!

-Je crois que nous n'avons pas le choix, observa Marc.

Ray examinait la carte avec attention.

-Le terrain sera difficile. Si nous ne voulons pas surcharger les générateurs atomiques des véhicules, il ne faudra pas dépasser les 60 km/h, ce qui augmentera notablement la durée du voyage et fera rouler de nuit.

-Autant repartir tout de suite, alors, décida Mark. Duck, tu relaieras Birgit au volant. Arrange- toi avec Douglas pour assurer une veille permanente. Moi, je vais annoncer le détour à nos clients. Ils risquent de ne guère l'apprécier.

Naturellement, Humber éleva aussitôt une foule d'objections. Énervé, Marc lança, pour conclure :

-Si vous avez une autre solution, je vous écoute.

Ce fut Barbara qui répondit:

-Ne perdons pas de temps à discuter. Je vous fais entièrement confiance, mon cher Marc.

Après quelques kilomètres, Birgit abandonna la route pour un simple chemin de terre. Jusqu'à la nuit, le convoi chemina sans incident, en dehors de la poussière soulevée qui ocra les visages.

-Nous nous traînons, grommela Humber, ne peut-on aller plus vite?

-Il faut ménager les générateurs.

-Je savais bien que nous étions trop chargés! Qu"aviez-vous besoin de vous encombrer de tout ce monde ? C'était au gouvernement de s'en occuper.

Marc désigna le gamin qui s'était endormi sur ses genoux.

-Je voulais qu'il ait une chance de vivre. Maintenant, si vous n'êtes pas satisfait, vous pouvez descendre, et je vous rembourse immédiatement le prix de votre safari !

A minuit, le jeune homme ordonna une halte pour permettre à chacun de se dégourdir les jambes.

-N'êtes-vous pas trop fatiguée, Birgit?

Leur guide secoua la tête, faisant voleter sa chevelure rousse.

-Non, Marc. Duck a conduit depuis la tombée de la nuit. Je me suis contentée de le guider. Avec un peu de chance, nous arriverons à l'aube. Je rêve d'un grand bain pour me débarrasser de toute cette poussière !

CHAPITRE VII

Marc fut introduit dans le bureau du gouverneur. Greg Anders était grand, mince, avec des cheveux et des sourcils grisonnants qui accentuaient son air austère.

À l'aube, le convoi avait enfin rallié Armstrong- ville, et Marc avait réussi à caser ses passagers dans le seul hôtel de la capitale tandis que Duck accompagnait Birgit à sa villa. Il était évident que ce dévouement n'était pas dénué d'arrière-pensées.

En début d'après-midi, une convocation urgente du gouverneur avait tiré Marc de son lit.

-Asseyez-vous, monsieur Stone, commença Greg Anders en désignant un profond fauteuil.

Lui-même s'installa derrière une table de travail couverte de dossiers.

-Je tenais à vous remercier pour l'aide que vous avez apportée aux habitants d'York 17. Ma nièce m'a fait en fin de matinée un rapport détaillé sur votre action.

Avec un discret sourire, il ajouta:

-Birgit n'a pas un excellent caractère mais elle est observatrice, et votre ami Mac Donald est d'une nature expansive. Ils paraissent s'entendre à merveille. Malgré les épreuves subies, je n'ai jamais vu cette petite aussi enjouée.

Marc attendit la suite avec inquiétude, craignant d'avoir à subir les foudres de son interlocuteur.

-Ce qu'elle a appris m'a étonné puis m'a forcé à réfléchir. Ainsi, vous avez quitté le S.S.P.P. très récemment pour monter une agence de voyages spécialisée dans les safaris. Vous avez recruté une équipe particulièrement efficace, ce dont je vous félicite.

Comme Marc restait muet, son hôte reprit, d'un ton où perçait une pointe d'ironie :

-J'ai pensé vous aider à mieux organiser votre expédition en vous fournissant des précisions sur les emplacements occupés par les « griz ».

Il se leva et se dirigea vers une grande carte murale.

-Voici Armstrong-ville. À trois cents kilomètres à l'est débute une zone montagneuse inhabitée...

Désignant un point rouge, à peu de distance de la région concernée, il poursuivit:

-C'est là que s'est produite la première attaque. Un groupe de prospecteurs miniers a été anéanti. Il n'y a eu qu'un survivant. Les autres marques signalent les endroits où les bêtes se sont manifestées par la suite.

La succession de points dessinait une pince qui se refermait lentement sur la capitale. D'une voix assourdie, Anders commenta:

-Au train où vont les choses, dans moins d'un mois, Armstrong-ville sera encerclée et les « griz » pourront attaquer de toutes les directions.

-Il ne serait pas inintéressant d'explorer les montagnes où le phénomène a pris naissance, murmura Marc.

-Les reconnaissances par hélijet. n'ont rien donné. J'ai envoyé le mois dernier une forte patrouille armée. Malheureusement, elle a été contrainte de rebrousser chemin avant d'avoir atteint son objectif. Elle a perdu plus de la moitié de ses effectifs, en raison de l'extraordinaire densité des « griz ».

Marc examina la carte avec minutie.

-Ne pouvons-nous contourner ces forêts et aborder le massif par son flanc sud ?

Son vis-à-vis réfléchit une longue minute.

-Cette région est marécageuse et particulièrement inhospitalière. Rares sont les personnes qui s'y sont aventurées. Le passage doit être possible pour un groupe décidé, mais je n'évalue pas à plus de dix pour cent les chances de réussite.

-Cela mérite d'être tenté ! Auriez-vous un bon guide à nous fournir?

-Birgit vous accompagnera.

Le jeune homme ne put dissimuler une grimace de contrariété.

-Cette expédition sera dangereuse et je ne voudrais pas qu'elle risque...

Anders leva la main pour l'interrompre.

-Je sais, seulement je n'ai personne d'aussi compétent qu'elle. Bile a sillonné depuis sa jeunesse la région, en accompagnant son père qui était géologue. Il a passé des années à effectuer des relevés sur ce continent. La population entière de Terrania XXVII court un danger mortel, et je suis également responsable de la vie de tous. Il serait indigne de vous envoyer en aveugles dans une aventure qui intéresse le salut de chacun pour protéger un membre de ma famille.

L'oeil sombre du gouverneur prouvait qu'il n'était pas un partisan du favoritisme. Son regard s'adoucit quand il ajouta:

-Je sais que vous et votre ami ferez l'impossible pour la protéger. Quand comptez-vous partir?

-Demain matin si nous pouvons compléter notre approvisionnement, car ces trois jours ont sérieusement entamé nos réserves.

-Je donnerai des ordres afin de vous faciliter les choses. En raison des perturbations des transports par un astronef pirate, nous avons été contraints d'instaurer un rationnement. Deux cargonefs devraient arriver demain s'ils ne sont pas interceptés.

Marc réprima un sourire en répondant:

-Je pense que vous bénéficierez d'un répit de quelques jours.

Anders hocha doucement la tête, prouvant qu'il avait compris le sous-entendu.

-C'est un plaisir de vous avoir rencontré, monsieur Stone. Naturellement, je continuerai d'exiger de la Terre l'envoi d'une aide qu'elle ne nous a pas encore accordée.

De retour à l'hôtel, Marc retrouva le groupe des chasseurs faisant le siège du bar. Duck brillait par son absence.

-Joignez-vous à nous!

-Très volontiers, Mrs Nelson.

Sa cliente prit le bras de Marc et l'installa sur le tabouret voisin du sien.

-Cessez de me taquiner et appelez-moi Barbara. Goûtez cet alcool local, on dirait du scotch terrien.

Toujours agrippée au jeune homme comme un naufragé à sa bouée, elle reprit:

-Quelle sera la suite de notre programme?

Marc regarda Burk Douglas installé entre Steeman et Humber.

-Le gouverneur ayant l'obligeance d'assurer notre ravitaillement, nous partirons demain matin. Nous traverserons une zone marécageuse. En plus des « griz », vous aurez certainement d'autres occasions de très jolis coups de fusils. Le rendez-vous étant fixé à six heures, je vous engage à vous coucher tôt.

Humber se manifesta avec acrimonie.

-Nous sommes encore fatigués. Pourquoi une telle hâte? Ne pouvez-vous nous accorder une journée de repos supplémentaire?

La réponse fut pleine d'ironie.

-Le programme de l'agence prévoit une randonnée par jour. Je ne puis renier ma parole. Maintenant, si vous estimez l'épreuve au-dessus de vos capacités, vous pouvez fort bien attendre notre retour ici.

Le visage de Humber s'empourpra de colère.

-Je suis meilleur chasseur que vous tous! Je l'ai prouvé et je le prouverai encore !

-A demain, donc, je ne demande qu'à m'instruire.

Humber haussa les épaules et quitta le bar d'un pas furieux. Barbara gloussa à l'oreille de Marc:

-Vous êtes machiavélique ! Ce cher Dick était bien décidé à abandonner, mais vous avez su trouver son point faible: l'orgueil. Je vous laisse; je veux bien dormir pour être en forme. Je pressens que la journée ne sera pas de tout repos !

Marc vida son verre d'un coup. Il se sentait mauvaise conscience. N'était-ce pas la jalousie qui l'avait poussé à provoquer Humber?

Douglas et Redberg vinrent le rejoindre. L'exo- biologiste avait les traits tirés par la fatigue.

-J'ai achevé les analyses des prélèvements effectués. Je n'ai rien trouvé ! Pas le moindre virus, aucune infection pouvant expliquer la modification du comportement des « griz ». Il nous faut chercher d'autres éléments!

Mac Donald arriva, très essoufflé, le visage rouge.

-Je sais que nous partons demain. Birgit m'a invité à dîner avec son oncle. Tu comprendras que je ne peux refuser.

-Fais attention, Greg Anders ne m'a pas paru être un plaisantin. Cela m'ennuierait d'être obligé d'assister à ton mariage! Je n'ai pas d'uniforme de gala !

Les joues de Duck virèrent au pourpre.

-Tu vois tout de suite le pire ! Ce n'est pas ce que tu penses. Birgit est une chic fille...

Marc se leva en lançant:

-Bon appétit, tout de même. Je vais voir Ray !

CHAPITRE VIII

Les deux camions roulaient depuis l'aube sur une piste de terre battue. À présent, le sol devenait plus humide et la boue remplaçait la poussière. En ce milieu d'après-midi, le paysage se modifiait. La savane laissait la place à de grands arbres semblables à des palétuviers dont les immenses racines plongeaient dans des mares d'une eau verdâtre. Le voyage n'avait été marqué par aucun incident et les chasseurs, éprouvés par la chaleur humide, somnolaient. Aussi sursautèrent-ils lorsque Birgit, au volant du premier véhicule, ralentit subitement.

Un « griz » se dressait tout près de la route. Assez maigre, il émettait des petits cris aigus en agitant les pattes antérieures. Il avait l'air content de voir des passants.

-Ne tirez pas, il ne nous menace pas! cria Birgit. On dirait tout à fait un « griz » de mon enfance !

Avant que Duck ait pu la retenir, elle sauta du véhicule et avança vers le plantigrade. Ce dernier sautillait en poussant des jappements joyeux. La jeune fille s'approcha lentement, remuant doucement les mains. La bête les flaira puis fit une enjambée. Marc frémit en voyant son museau approcher du visage de leur guide.

-Duck, envoie-moi des biscuits, vite! appela Birgit.

Tandis que le Terrien plongeait sous le tableau de bord du camion, le « griz » posa la tête sur l'épaule de l'arrivante. Elle passa la main sur son crâne en s'exclamant:

-Mon pauvre vieux, tu as faim! Nous allons arranger cela.

Elle s'écarta de quelques pas pour saisir la boîte que lui tendait Duck. L'animal la suivit, tendant les pattes. Une détonation retentit. Il s'immobilisa, avant de glisser doucement à terre. Ses yeux exprimaient une surprise infinie ; puis ils se voilèrent, rapidement.

Birgit resta un instant comme paralysée. Enfin, elle réagit:

-Pourquoi l’avez-vous tué? s'écria-t-elle, d'une voix mouillée de larmes.

Humber abaissa son fusil en expliquant, gêné:

-J'ai cru qu'il vous menaçait. Et j'ai agi instinctivement, pour vous protéger. Souvenez-vous de ce que ces monstres ont fait! Ils doivent tous être exterminés !

Mac Donald vint prendre la jeune fille par la taille avec gentillesse.

-Allons, viens ! Inutile de nous lamenter, ça ne le ramènera pas à la vie.

Redberg sauta en voltige du camion.

-Je dois pratiquer des prélèvements. Ce spécimen n'était pas agressif, et j'aimerais savoir quelle différence il existe entre lui et ses congénères belliqueux.

Tandis qu'il s'affairait, Marc approcha de Birgit.

-D'après la carte, nous avons parcouru la moitié du chemin.

-Maintenant commence la partie la plus difficile ! Avec beaucoup de chance, la piste supportera le poids des véhicules jusqu'à cet endroit. (Elle désigna un point précis sur la carte.) Il faudra effectuer à pied les trente derniers kilomètres.

Soucieux, Marc regardait deux gros oiseaux ressemblant à de gigantesques aigles qui tournoyaient au-dessus d'eux. Leurs becs crochus et leurs serres puissantes étaient nettement visibles. D'autres volatiles planaient très haut dans le ciel.

-Mauvais, murmura Birgit. Les « abaras » sont carnivores. L'odeur du sang les attire et les rend féroces. Il faut nous éloigner au plus vite.

Le jeune homme héla Redberg, le pressant de rejoindre sa place.

-Deux minutes encore, j'ai presque terminé.

Les mains crispées sur son fusil, Marc avertit ses compagnons de se tenir prêts à ouvrir le feu. L'un des « abaras » plongea soudain vers Redberg en poussant un cri aigu. Duck le tira alors qu'il était à deux mètres de sa proie. Touché à mort, l'animal tomba sur l'exobiologiste, qui trébucha sous son poids.

Mais son cri avait été un véritable signal. Dix, vingt oiseaux monstrueux se ruaient sur le cadavre du « griz » et sur l'homme. Les chasseurs ouvrirent un feu nourri et plusieurs bêtes chutèrent, tuées net. Leurs congénères se précipitèrent sur elles pour les dévorer.

-Ray, ordonna Marc, branche ton écran protecteur à forte puissance et va récupérer Redberg!

L'androïde plongea vers la silhouette allongée tandis que le tir précis des Terriens abattait de nouveaux attaquants. Malheureusement, d'autres arrivaient sans cesse. Ray parvint à atteindre sa cible, qu'il saisit dans ses bras. Il regagna le camion au pas de course, y hissa son fardeau d'un dernier effort, et sauta au volant en criant:

-Vite! Démarrez, Birgit!

Dans un rugissement d'engrenages malmenés, les deux véhicules foncèrent sur la piste détrempée. Quelques « abaras » tentèrent de les poursuivre, mais plusieurs salves bien ajustées les en dissuadèrent. Les survivants auraient de quoi se nourrir pendant des heures!

Marc examina Redberg, lequel reprenait connaissance. Des plaies, heureusement peu profondes, striaient son dos. Efficace, Barbara avait sorti de sous un siège la caisse à pharmacie. Elle badigeonna les lésions d'un liquide désinfectant et cicatrisant.

-Charmante planète  ! grogna Humber. Ces bestioles auraient pu nous dévorer vifs.

-C'est l'odeur du sang qui les a excitées ! répliqua Birgit d'un ton très sec. Si vous n'aviez pas tué le « griz », rien ne serait arrivé!

-Existe-t-il d'autres monstres aussi dangereux? s'inquiéta Steeman.

-Quelques-uns, admit Marc. Souvenez-vous du slogan de l'agence « Hunter Service »: Chaque jour, de belles occasions de tir! On ne peut m'accuser de publicité mensongère!

Vers la fin de la journée, le chemin devint impraticable. Les roues des camions enfonçaient dans la boue.

-Nous ne pouvons aller plus loin, constata Birgit.

Marc désigna un emplacement dégagé ne paraissant pas trop humide que les véhicules purent atteindre.

-Nous camperons là ce soir.

Mentalement, il questionna Ray.

-La montagne est-elle loin?

-À peine une vingtaine de kilomètres, mais la nature du terrain nous obligera à de sérieux détours.

Birgit, aidée de Duck, s'affaira à préparer un repas tandis que Marc faisait circuler une bouteille de whisky pour remonter le moral de sa troupe, qu'il sentait inquiète et fatiguée. Son gobelet à la main, Barbara Nelson alla s'adosser un peu à l'écart contre le tronc d'un gros arbre aux branches tombantes. Elle fit signe à Marc de la rejoindre.

-N'êtes-vous pas trop lasse? s'enquit-il.

Un sourire ironique étira les lèvres de son interlocutrice.

-Cette prévenance me touche, même si je sais qu'elle n'est pas sincère. Vous vous moquez éperdument de notre état, à moins que vous n'ayez crainte de perdre trop vite vos alibis.

-Ma société désire satisfaire sa clientèle, se récria Marc, et...

Sa vis-à-vis l'interrompit d'un geste:

-Je vous en prie, cessez de me prendre pour une imbécile ! Vous n'êtes pas plus que moi un organisateur de voyages! J'ai participé à de nombreux safaris, et je pense pouvoir reconnaître ceux qui s'en occupent. Jamais un commerçant ne proposerait le remboursement comme vous le faites chaque fois que quelqu'un discute vos ordres. De plus, il suffit de regarder notre équipe. Redberg est un bon technicien mais certainement pas un chasseur. Burk Douglas, malgré tous ses efforts pour le dissimuler, est un militaire de carrière. Il en est de même des autres. Chaque fois qu'ils ouvrent la bouche, ils ont beaucoup de peine à ne pas vous donner votre grade!

Marc réfléchissait rapidement pour trouver un moyen d'obliger Barbara à garder le silence.

-J'ai l'impression d'être incorporée à une patrouille militaire...

-Ne bougez pas! s'exclama le jeune homme.

Il porta la main à son pistolaser, arracha l'arme de sa gaine et fit feu. Éblouie par l'éclair rouge, Barbara ferma les yeux. Lorsqu'elle les rouvrit, elle découvrit au-dessus de sa tête une araignée de quarante centimètres de diamètre, suspendue à un fil qui pendait d'une haute branche. Le rayon avait touché l'animal dans sa partie antérieure, emportant les crochets venimeux et l'appareil buccal.

La femme ne put retenir un cri d'horreur devant la bestiole, dont les pattes étaient encore animées de mouvements anarchiques. Birgit et Humber arrivèrent les premiers. Très calme, la jeune fille déclara d'un ton professoral:

-Les « wadiws » vivent dans les arbres, d'où elles se laissent tomber sur leurs proies. Leur venin est mortel en quelques secondes.

-Joli coup, reconnut Humber avec une nuance de regret dans la voix.

-Mon agence veille à protéger sa clientèle, ironisa Marc. Dînons rapidement. Ensuite, nous dormirons dans les camions, c'est plus prudent. Départ demain à l'aube !

CHAPITRE IX

Les rayons du soleil filtraient à peine à travers les larges feuilles luisantes d'humidité. La colonne marchait depuis deux heures, menée par Ray. À l'exception des deux femmes, chacun portait un sac où étaient rangées munitions et provisions.

-Même s'il y a du gibier, nous ne pourrons le voir dans ce fouillis, grogna Humber. Quelle idée, Stone, de nous emmener dans ce marais infect !

Devant l'absence de réaction de son interlocuteur, qui poursuivait sa progression du même pas régulier, il fut bien obligé de se taire. À midi, Marc ordonna une halte dans une clairière bordée par un vaste étang aux eaux glauques.

Assis sur une mousse humide, les chasseurs grignotèrent des tablettes énergétiques. Fred, un des hommes de Douglas, se leva pour approcher de la mare.

-Ne vous éloignez pas, recommanda Birgit.

-Ne vous inquiétez pas, je regarde seulement ce curieux tronc d'arbre. Ce qui n'était apparemment qu'un objet inerte flottant à quelques mètres du rivage s'anima soudain. Une gueule monstrueuse s'ouvrit, garnie d'une multitude de dents acérées. Il en jaillit une langue fine, démesurément longue, véritable lasso de chair.

En une fraction de seconde elle ceintura Fred.

Ray réagit avec son habituelle promptitude électronique. Un faisceau laser fusa de son index, sectionnant la langue. Marc, à peine moins rapide, avait épaulé son fusil, visant la gueule ouverte. L'animal tressaillit, sa queue fouetta l'eau à plusieurs reprises, soulevant des gerbes verdâtres. L'androïde attrapa Fred à bras le corps et le tira en arrière. Avec peine, il arracha la corde rose qui enserrait encore le thorax de l'homme, lui bloquant la respiration. C'était ferme, gluant, nauséabond.

Le rescapé put enfin inspirer profondément ; de violet, son teint vira au rose.

-Merci, souffla-t-il.

-Attention! cria Birgit.

Plus de dix sauriens émergeaient du plan d'eau, avançant sur leurs courtes pattes torses. Ils avaient flairé l'occasion d'un excellent repas!

-Reculez-vous ! lança Marc. Feu à volonté !

Donnant l'exemple, il tira sur l'animal le plus proche qui, le cerveau transperce, s'immobilisa. Déjà, les chasseurs s'étaient ressaisis. Les balles n'étaient pas moins efficaces que les jets laser. Deux minutes d'un tir nourri suffirent à arrêter les assaillants. Un seul parvint à regagner l'abri du petit lac.

Tout en glissant un nouveau chargeur dans le magasin de son arme, Barbara Nelson railla:

-Avec vous, mon cher Marc, les safaris ne manquent pas de piquant. Nous n'avons pas le temps de nous ennuyer.

Humber intervint d'un ton sec. Ses traits étaient contractés, et de grosses gouttes de sueur perlaient à son front.

-Cette expédition est ridicule ! J'exige que nous retournions aux camions!

Devant l'indifférence de ses auditeurs, il interpella Fred, qui massait ses côtes encore endolories.

-Je pense que c'est votre avis!

-Nullement! Je trouve cette promenade très intéressante. De retour sur Terre, j'aurai de belles histoires à raconter à mes amis de club!

-Aucun de vous ne reverra la Terre si vous persistez dans cette voie. Moi, je repars! Qui me suit?

Le rire grinçant de Barbara fut la seule réponse.

-Vous êtes ridicule, Dick ! Que vous le vouliez ou non, nos amis poursuivront leur route. Seul, vous ne pourrez jamais retrouver votre chemin. Il est donc inutile de nous donner le spectacle navrant de votre défaillance.

La colonne se remit en marche. Marc, qui se trouvait à côté de Barbara, murmura:

-Je vous remercie de votre intervention ; elle m'a évité d'être désagréable avec un client! Vous aviez raison sur un point, je ne serai jamais un bon commerçant !

Mrs. Nelson hocha la tête en souriant. Elle désigna un point coloré tout proche.

-Quelle jolie fleur!

Une somptueuse orchidée d'un pourpre éclatant se dressait au milieu d'un buisson. Déjà, la femme tendait la main. D'un mouvement brutal, Marc la tira en arrière, puis il épaula son fusil.

Le jet laser provoqua un immonde grouillement ; les branches de l'arbuste se rétractèrent. Le bruit fit se retourner Birgit.

-« Phytocéphalopodes », commenta-t-elle. Ce sont des plantes carnivores qui se nourrissent d'oiseaux ou d'insectes, en les attirant par leur couleur vive. Leurs branches sont garnies d'une multitude d'épines vénéneuses. Ce n'est pas mortel pour l'homme mais provoque de désagréables réactions cutanées.

-C'est à vous dégoûter de vouloir offrir des fleurs, ricana Duck en regardant Birgit. À notre retour à Armstrong-ville, je me contenterai de t'apporter une bouteille de scotch!

La marche reprit, rendue pénible par la boue qui semblait vouloir retenir les bottes à chaque pas.

-Merci, Marc, dit Barbara. Cette fleur semblait si belle !

-Cessez de vous conduire en touriste ! Sur une planète inconnue, il ne faut jamais se laisser abuser par une ressemblance avec une créature terrestre ! Ces plantes carnivores étaient répertoriées dans la cassette vidéo qu'on vous a remise avant le départ.

-Je mérite la leçon! reconnut-elle d'un ton contrit, avant de s'écrier:

-S.S.P.P. ! Vous ne ressemblez pas à un militaire de carrière, vous ne pouvez donc appartenir qu'à cet organisme. Ce qui explique votre habitude des mondes sauvages. Vous vous déplacez dans ce marais avec l'aisance d'un promeneur dans un parc d'agrément !

-Vous avez beaucoup trop d'imagination, railla Marc pour masquer sa gêne. Je ne suis qu'un organisateur de voyages passionné de chasse.

La moue malicieuse de son interlocutrice lui prouva qu'elle ne croyait pas un mot de son explication.

-À vos ordres, capitaine ! À moins que vous ne soyez déjà commandant?

En milieu d'après-midi, Marc fut contraint d'ordonner une halte. Bien que soutenue par Duck, Birgit donnait des signes de fatigue, et Barbara se traînait.

Assis sur une souche, Paul Steeman se frottait les mollets en grimaçant comiquement.

-Il n'est guère glorieux pour un chasseur de se plaindre de crampes. Comment pouvez-vous encore vous déplacer, Marc?

-j'ai un assez bon entraînement, éluda l'interpellé.

-Jamais nous ne sortirons de cet enfer ! jappa Humber. Avouez que vous êtes perdu?

-Nous atteindrons la montagne avant la nuit.

-Qu'en savez-vous? Vous n'avez aucun point de repère! Vous bluffez!

Marc soupira en désignant une petite mare.

-Regardez! L'eau s'écoule doucement. Cela signifie que le terrain se relève. Donc, nous approchons des montagnes.

À la tombée du jour, ils émergèrent de la forêt. Ce fut brutal, sans transition. Des arbres, des arbres, puis une vive lumière. Les derniers rayons du soleil jaillirent, éblouissants. Les chasseurs se trouvaient au pied d'une montagne pelée, grisâtre, où ne poussait qu'une maigre végétation. Ils escaladèrent un éboulis rocheux, et parvinrent à une plate-forme de petites dimensions surplombant le marais d'une cinquantaine de mètres.

-Nous dormirons ici ce soir, annonça Marc. Ainsi, nous serons à l'abri des mauvaises surprises.

Trop fatigués pour discuter, les autres se laissèrent tomber sur le sol. Tandis qu'il distribuait les rations-repas, Ray contacta psychiquement son ami.

-Le coin semble désert. Je ne sais si nous trouverons ici la solution de tes problèmes.

-N'y a-t-il pas de cavernes?

-Peut-être. La nature calcaire du terrain a pu favoriser l'érosion. Demain, à l'aube, j'irai en reconnaissance. Cette nuit, je préfère veiller sur vous.

CHAPITRE X

Une aube sale blanchissait la colline. Du marais s'élevaient des volutes de brouillard.

Redberg, le visage fatigue, mâchonnait sans enthousiasme une tablette nutritive.

-Mal au dos? interrogea Marc.

-Pas trop! Quand je repense à ces satanées bestioles, j'ai encore des frissons. Sans Ray, elles m'auraient dévoré vivant!

Désignant la batterie d'instruments suspendue à sa ceinture, le biologiste ajouta:

-J'ai travaillé une partie de la nuit sur les prélèvements effectués sur le « griz ». Ils sont identiques à ceux des autres spécimens.

Il hésita un instant avant de reprendre:

-Enfin, presque ! Dans le sang des « griz » agressifs, j'ai trouvé des traces d'une substance qu'il m'a été impossible d'identifier! Je n'en ai pas relevé chez le dernier animal, mais cela ne signifie rien, tant la quantité est minime.

-C'est au moins un début de piste ! Pourriez-vous la creuser?

-Il me faudrait de nouveaux échantillons.

-Nous aurons certainement l'occasion de vous en procurer, ironisa Marc.

Ray intervint avec un humour non dénué d'anxiété.

-Très bientôt! Regarde ce qui arrive!

D'innombrables silhouettes de « griz » descendaient de la montagne. Les plantigrades progressaient lentement mais avec méthode, se dispersant en éventail pour encercler la plate-forme où se tenaient les humains.

-D'où viennent-ils? s'écria Duck, éveillé en sursaut. On jurerait qu'ils sortent de terre!

Le premier instant de panique passé, les chasseurs prirent position, attendant que les « griz » parviennent à portée de tir. Une ride soucieuse très humaine barrait le front de l'androïde, qui émit psychiquement :

-Je reste à ton côté, Marc. Je ne sais si nous pourrons les arrêter, j'en compte une bonne centaine !

L'attention de son ami fut attirée par un gigantesque spécimen se tenant en retrait comme un général surveillant la manoeuvre de ses troupes. Ray, qui avait suivi son regard, laissa soudain échapper une exclamation:

-Marc, c'est un robot!

-En es-tu certain?

-L'examen est difficile en raison de la distance, mais je le crois.

Devinant la pensée de son camarade, il ajouta :

-Il se tient hors de portée des lasers.

Marc courut vers Steeman, agenouillé derrière un bloc de rocher.

-Avec votre fusil à lunette, pourriez-vous atteindre ce grand « griz » ?

Paul évalua la distance d'un coup d'oeil:

-C'est limite. Je peux toujours essayer en utilisant mes cartouches spéciales longue portée.

Il extirpa de sa poche un chargeur qu'il introduisit dans le magasin de son arme.

-C'est le moment de justifier votre titre de champion de tir!

Les bêtes approchaient lentement, restant bien alignées, dans le but sans doute de se ruer à l'attaque d'un seul élan. Le bruit des trois détonations successives ne dérangea pas leur progression.

-Excellent ! commenta Ray. Toutes vos balles ont atteint leur cible.

Le grand griz oscilla puis, brusquement, s'abattit et roula sur la pente.

-Curieux! intervint Duck. Regarde, Marc, le comportement des autres se modifie.

Les animaux s'étaient immobilisés et poussaient de petits cris. Ils paraissaient surpris, désemparés. L'un d'eux, secouant son énorme tête, fit demi-tour pour se diriger vers un bosquet distant de quelques centaines de mètres où s'élevaient de grands marronniers à feuilles larges.

Bien vite, il fut suivi par une dizaine de ses congénères. Quelques minutes suffirent à la dispersion de l'ensemble de la troupe.

-Ils se conduisent comme les « griz » de mon enfance, murmura Birgit. Que s'est-il produit?

-Je l'ignore, mais c'est le moment d'en profiter, souffla Marc.

-Oui, surenchérit Humber. Descendons dans le marais et regagnons les camions. C'est folie de nous avoir menés ici!

Marc secoua la tête.

-Nos routes se séparent ici. Je dois explorer cette colline. Néanmoins, je ne m'estime pas en droit de vous y entraîner. Avec Steeman et Mrs. Nelson, vous allez retourner dans le marécage, où vous serez plus en sûreté. En marchant Sud-Sud Ouest, vous atteindrez les camions. Nous vous y retrouverons plus tard. Si nous ne vous avons pas rejoints au bout de vingt-quatre heures, utilisez un des véhicules pour rallier Armstrong-ville. Faites le récit de vos pérégrinations au gouverneur Anders.

Humber allait protester lorsque Steeman intervint:

-Si vous ne m'en jugez pas indigne, Marc, je vous accompagne. Il ne faut pas être grand stratège pour comprendre que si vous ne découvrez pas la raison du changement de comportement des « griz », les habitants de cette planète sont condamnes à mort. Bien que vous soyez fort discret, j'ai parfaitement compris que c'était le but de votre mission et de la leur. (En prononçant ces derniers mots, il désignait Douglas et ses hommes.)

-Je vous remercie, Paul, mais nous ignorons tout des dangers que nous rencontrerons!

-Moi aussi, je vais avec vous, Marc, intervint alors Barbara. Je me sentirai plus en sécurité à votre côté, même si vous nous menez aux enfers, qu'avec ce cher Humber dans le marais.

L'industriel rougit violemment. Dévisageant alternativement Barbara et Steeman, il plaida:

-Vous voulez jouer les héros! Soyez raisonnables! Dans quelques minutes, des hordes de « griz » peuvent surgir. À supposer que vous le trouviez, croyez-vous qu'ils laisseront envahir leur repaire sans réagir? Ils n'auront aucune peine à vous déchiqueter.

-Nous ne l'ignorons pas! rétorqua Paul avec irritation. Seulement je pense que dans la mesure de nos possibilités, nous devons aider Marc!

Ce dernier assura son sac sur ses épaules et décida :

-Descendez jusqu'au marécage, vous pourrez vous y dissimuler en cas de danger. Nous vous reprendrons au retour.

Humber émit un ricanement furieux.

-Vous savez parfaitement que je ne peux rester seul. Ce serait également suicidaire. Comptez sur moi pour ne pas faire de publicité à votre agence !

La menace provoqua un rire qui s'étrangla dans la gorge de Duck. Précédés par Ray, ils partirent en file indienne. L'androïde se dirigea vers l'endroit où se trouvait le « griz » abattu par Steeman.

En raison de la pente, il leur fallut près d'une demi-heure pour parvenir à la grande carcasse bleue. Les balles avaient arraché de larges lambeaux du dos, d'où s'échappait une multitude de fils, de poulies, d'engrenages.

-Un robot! s'exclama Duck. D'où peut-il sortir?

-Lorsque nous le saurons, nous aurons la réponse à toutes nos questions, marmonna Marc.

Ray acheva d'enlever les plaques thoraciques pour examiner les diverses pièces avec attention.

-Il y a un émetteur psychique très puissant! Pour le reste, la mécanique est assez primitive.

Il se redressa et désigna un point noir à flanc de montagne.

-Ce matin, il m'a semblé que les griz sortaient de là.

Humber ne put s'empêcher de soupirer.

-Croyez-vous qu'il soit sage de se jeter dans la gueule du monstre ?

-Certainement pas, sourit Marc. Mais comme c'est la seule solution, nous n'avons pas le choix. En route !

La marche reprit, difficile à cause de la forte pente. Mrs. Nelson peinait. La sueur coulait sur ses joues écarlates. Douglas la soulagea de son fusil et lui proposa de s'accrocher à son bras. Elle le remercia d'un sourire en acceptant son offre.

Le soleil était à son zénith lorsque la colonne parvint à une faille étroite. Marc se coula entre les blocs rocheux et découvrit, à moins de dix mètres de l'entrée, une vaste excavation. Le rayon lumineux de la torche électrique ne permettait pas d'en apercevoir l'extrémité.

Hésitant, le jeune homme rejoignit ses compagnons.

-Restez ici, recommanda-t-il. Je pars en reconnaissance avec Ray.

-Sur cette montagne pelée, nous sommes plus visibles qu'une verrue sur le bout du nez, répondit Douglas. Mieux vaudrait nous dissimuler à l'intérieur. Si des « griz » agressifs désirent entrer, il sera facile de les arrêter car ils ne pourront que passer un par un.

Le groupe pénétra donc dans la caverne, où il faisait délicieusement frais. Chacun apprécia de pouvoir se reposer à l'ombre après la rude marche de la matinée. Par prudence, Douglas posta un homme en sentinelle près de l'entrée.

Après avoir sucé une tablette nutritive, Marc avança lentement d'une cinquantaine de mètres. La grotte ressemblait à un long tunnel.

-Huit mètres de haut, quinze de large, évalua Ray. Regarde les parois. La roche paraît avoir fondu comme sous l'effet d'un désintégrateur.

Bientôt, ils arrivèrent devant ce qui paraissait être le fond du souterrain. L'étrange corridor était barré par une énorme plaque de pierre.

-Attention, émit Ray, mes détecteurs perçoivent une série d'ondes...

L'avertissement survint trop tard ! Plusieurs projecteurs illuminèrent les lieux, pendant que des portes dissimulées dans les parois s'ouvraient pour laisser passage à de nombreuses silhouettes. Un ordre lancé en langue galactique retentit, répercuté par la voûte.

-Ne bougez pas! Les mains en l'air! Toute désobéissance sera punie de mort.

Surpris, les chasseurs ne purent esquisser un geste. Ébloui par l'intense luminosité, Marc contacta mentalement Ray.

-Que se passe-t-il?

-Le gros pépin ! Il y a douze individus armés escortes d'un robot de combat. Cette casserole ambulante possède un désintégrateur lourd, c'est-à-dire que mon écran protecteur ne résistera pas deux secondes à son tir.

L'homme de garde à l'entrée de la caverne pensa pouvoir fuir: il n'avait que deux pas à faire pour se trouver à l'air libre. Il s'élança d'une détente brusque, sèche.

Un éclair rouge jaillit d'un tentacule du robot, le frappant à l'instant où il allait franchir le seuil. Il s'affala sur la roche et s'immobilisa, définitivement.

Marc distinguait maintenant les agresseurs. Des Dénébiens en uniforme noir de la milice d'Empire ! Le rayonnement ultraviolet intense de leur énorme soleil expliquait la coloration ardoisée de leur épiderme ; de même, la relative pauvreté en oxygène de leur atmosphère avait entraîné une hypertrophie de leur cage thoracique. Contrastant avec cette énorme poitrine, leurs membres paraissaient étonnamment grêles.

La froide exécution de leur compagnon pétrifia les Terriens. Humber brisa le silence.

-Je me rends, je me rends ! hurla-t-il en agitant les mains au-dessus de sa tête.

Duck, les poings crispés, regarda Marc. Il avait posé la main sur l'épaule de Birgit en un geste protecteur.

-Nous n'avons aucune chance, Duck. Nous ne pouvons que nous rendre!

Marc donna l'exemple en laissant tomber le fusil laser qu'il tenait à la main. Puis, avec lenteur, il déboucla le ceinturon qui supportait son pistolet.

Un Dénébien dont l'uniforme s'ornait d'épaulettes dorées lança en galactique:

-Avancez lentement vers le fond de la grotte.

Un à un, ses coéquipiers suivirent Marc. Un garde les palpa pour s'assurer qu'ils n'avaient pas dissimulé d'armes. Comme par hasard, la fouille des deux femmes fut plus minutieuse.

Ce qui paraissait être une barrière rocheuse pivota, découvrant une grande salle rectangulaire éclairée par des rampes lumineuses. Lorsque tous y eurent pénétré, la muraille reprit sa place.

CHAPITRE XI

L'officier examina les prisonniers d'un oeil sévère puis montra Ray.

-Désactivez cet androïde!

Déjà, le robot de combat levait le tentacule porteur du désintégrateur. Marc avança la main et écarta la veste de son ami. Au niveau du sein gauche, il souleva une plaque, découvrant un interrupteur. Comme il hésitait, Ray émit psychique- ment :

-Il le faut, Marc, il n'y a pas d'autre solution.

Son regard était extraordinairement humain, chargé de complicité et d'amitié. D'un index tremblant, Marc effleura la touche rouge. Privé d'énergie, l'automate s'immobilisa.

-Bien, approuva l'officier. (Il se tourna vers trois gardes.) Portez-le à la réserve. Nous verrons plus tard à examiner ses circuits et modifier son programme.

Marc ne put retenir un sourire en voyant les Dénébiens bousculer Ray et le traîner hors de la salle comme un vulgaire colis. Leur vainqueur lança d'une voix rocailleuse:

-Qui êtes-vous et comment êtes-vous arrivés ici? D'abord, que font ces femelles parmi vous?

Le ton était charge de mépris. Dans l'Empire, les femmes n'avaient aucun droit et ne pouvaient accéder à un poste de responsabilité. Elles ne tenaient que les rôles de reproductrices et de servantes des mâles.

Mrs. Nelson se rebiffa, se redressant pour ne pas perdre un centimètre de sa taille.

-Jeune homme, je suis citoyenne de l'Union Terrienne et je dispose de ma fortune comme je l'entends. Je suis venue ici tirer des « griz », comme j'ai chassé le lion d'Arcturus ou l'ours de Regulus.

-Tais-toi ! Tu me brises les oreilles ! Qui sont les autres?

Humber s'avança, essayant de dominer la peur qui l'envahissait.

-Je suis un industriel terrien. Je suis disposé à verser une rançon importante pour retrouver ma liberté.

Le militaire ne manifesta aucun intérêt à l'énoncé de cette proposition.

-Que veniez-vous chercher sur Terrania XXVII?

-Nous participons réellement à un safari!

-Comment avez-vous pu venir jusqu'ici ? Les « griz » auraient dû vous en empêcher.

-Nous sommes passes par le marais!

Un sourire venimeux étira les lèvres de l'officier.

-Si vous êtes des chasseurs comme vous le prétendez, pourquoi vous êtes-vous engagés dans une traversée dangereuse et épuisante, alors que les « griz » sont si nombreux à peu de distance d'Armstrong-ville ?

Humber n'hésita guère avant de désigner Marc du doigt.

-C'est lui qui dirigeait notre expédition! Demandez-lui! Je ne sais rien de plus! Naturellement, la somme que je vous donnerai ne concerne que ma libération. Ils ont aussi les moyens de payer.

-Il est difficile d'être plus généreux, ricana Duck.

-Silence! hurla leur interlocuteur. Vous, approchez !

Il s'adressait à Marc, auquel il ordonna de se nommer.

-Marc Stone, directeur de la Société « Hun ter Service ». Je suis le responsable de ce voyage. Je connais mal la région, j'espérais passer les marécages pour atteindre une zone de savane où nous aurions pu chasser. Malheureusement, nous nous sommes embourbés et nous avons dû poursuivre à pied. Nous pensions trouver un abri en atteignant cette colline.

Le visage de l'autre traduisit une certaine perplexité.

-Je dois rendre compte à mes supérieurs, grommela-t-il. Suivez-moi!

Escortés par les gardes, les prisonniers longèrent un couloir. Une puissante odeur de ménagerie empuantissait l'air. De nombreuses cages étaient visibles. Des « griz » y étaient entassés, surtout des très jeunes.

-On jurerait un élevage intensif, murmura Redberg.

Un coup de crosse dans les reins l'obligea à s'interrompre.

-Silence! beugla le soldat.

Les captifs furent poussés dans une pièce exiguë.

-Vous serez à l'étroit, commenta l'officier. Cela vous permettra de songer au châtiment qui vous attend si vous avez menti.

Une lourde porte blindée se ferma. La cellule comportait seulement deux lits et un petit bloc sanitaire. Dans un angle se trouvait un distributeur automatique de boisson et de nourriture. Duck testa l'appareil. Dès la première bouchée, il esquissa une grimace éloquente.

-Les Dénébiens ne sont pas réputés pour la qualité de leur cuisine, ironisa Marc.

-Ce sont des guerriers, surenchérit Redberg. L'histoire nous a appris que la combativité d'une troupe est inversement proportionnelle à la valeur de ses cuisiniers. Les anciens savaient que les hommes se battent mieux le ventre creux ! Cela les rend plus féroces.

Duck propulsa son assiette dans le vide-ordures automatique.

-S'il faut en croire vos critères, les Dénébiens sont de redoutables guerriers ! Je n'ai jamais mangé quelque chose d'aussi infect!

Humber, qui s'était assis sur une des deux couchettes, apostropha Marc.

-Je crois que ma proposition de rançon a beaucoup intéressé ce militaire. Il va de soi que de retour sur Terre, j'exigerai que votre agence me rembourse. Il était stipulé dans notre contrat que vous deviez assumer tous les frais du voyage.

Mac Donald hennit un rire bref.

-Je crains que vous n'ayez pas bien compris la situation. Ces Dénébiens n'ont aucun droit de se trouver sur Terrania XXVII. Ce faisant, ils violent ouvertement le traité Terre-Déneb! Croyez-vous qu'ils relâcheront les témoins de leur infraction?

Le visage de Humber se décolora.

-Vous noircissez le tableau à plaisir ! Que pensez-vous qu'ils feraient de nous? Ils n'oseraient tout de même pas nous exécuter!

-Au mieux, ils vous expédieront sur leur planète comme esclave ! Mais je ne sais si une mort rapide n'est pas préférable à ce genre de captivité. Ces gens sont aussi mauvais maîtres que mauvais cuisiniers, à ce qu'on prétend.

Humber interrogea du regard ses compagnons d'infortune, espérant trouver un encouragement, mais il se heurta à des visages fermés. Déçu, il s'allongea sur le petit lit.

-Non!

L'exclamation de Duck l'obligea à se redresser.

-Les lits sont pour les dames!

-Pourquoi? Miss Anders est notre guide, son confort doit passer après celui des clients. Comme je suis le plus riche, j'estime avoir droit...

Rouge de colère, Duck attrapa Humber par le col et le souleva littéralement.

-Encore une réflexion de ce genre et vous prenez ma main sur la figure!

-Vous n'oseriez pas! Vous n'êtes qu'un employé !

-Il se trouve que je viens de démissionner!

Rageur, Humber se tourna vers Marc.

-Monsieur Stone! Vous devez intervenir! J'exige...

-Vous avez entendu comme moi, répondit Marc en haussant les épaules. M. Mac Donald ne fait plus partie de mon personnel. Maintenant, à titre amical, je vous conseillerais de ne pas insister. Je l'ai vu dans un bar assommer trois consommateurs qui l'avaient seulement bousculé!

L'autre capitula et alla s'installer dans un angle de la pièce, la tête entre les mains. Marc s'approcha du distributeur. Après plusieurs essais, il revint avec un gobelet qu'il tendit à Steeman, assis par terre, adossé au mur.

-Buvez, c'est ce qu'il y a de moins mauvais!

Paul le remercia d'un signe de tête.

-Que pensez-vous de la situation, Marc?

-Je serai franc avec vous! Elle pourrait difficilement être plus mauvaise! Je me suis souvent demandé ce qui vous avait poussé à participer à cette expédition. Vous êtes un très bon tireur, mais vous n'avez rien du chasseur passionné.

Steeman éclata d'un rire sans joie et désigna Humber du menton.

-C'est en partie à cause de lui !

Devant le regard interrogateur de Marc, il expliqua :

-Lorsque j'ai pris la direction de la société familiale, j'avais de grandes idées. J'ai mis au point plusieurs systèmes électroniques qui permettraient de construire les androïdes mieux et moins cher. J'ai effectué de gros investissements qui ne rapportent encore rien, et je suis pratiquement acculé à la faillite. Les banques ne s'y sont pas trompées: elles ont coupé tout crédit. J'ai rassemblé mes dernières liquidités pour m'offrir ce safari. À la faveur du voyage, j'espérais intéresser Humber pour qu'il mette des capitaux dans mon affaire.

Après un instant de silence, il reprit d'une voix amère.

-Regardez ce grand financier ! Il se liquéfie au premier danger. Enfin, si j'ai bien compris, ma maison n'aura bientôt plus de directeur.

-Qui sait! sourit Marc. Nous ne nous laisserons pas égorger comme des moutons. Essayez de dormir, nous aurons besoin de nos forces, demain.

Avec amusement, il nota que Duck s'était adossé au lit de Birgit. À côte, Douglas avait pris la main de Mrs. Nelson et s'efforçait de la rassurer. Les yeux dans les yeux, tous deux semblaient avoir oublié le monde extérieur.

Le dernier homme de l'équipe de Douglas, un solide gaillard à la chevelure noire, s'était installé près du distributeur. Il mangeait posément, en soldat soucieux de préserver ses forces.

Redberg se glissa auprès de Marc. Il tenait à la main une liasse de notes.

-J'ai réfléchi depuis la découverte de l'androïde déguisé en « griz ». Je pense avoir une explication au comportement des animaux. C'est simple et astucieux. La substance dont j'ai retrouvé les traces chez les spécimens agressifs est une sorte de drogue agissant sur le cerveau. Elle le rend réceptif aux impulsions psychiques émises par les robots. En réalité, les monstres ce sont eux. Dès qu'ils ne reçoivent plus d'ordre, les « griz » redeviennent des bêtes inoffensives uniquement préoccupées de trouver leur nourriture et de jouer. Naturellement, ce n'est qu'une hypothèse. Il faudrait de nombreuses vérifications que je ne puis effectuer ici !

-J'avais le même point de vue, répondit simplement Marc.

Il s'allongea sur le sol et ferma les yeux. Pour tous, il paraissait dormir. En réalité, son esprit était loin, très loin, à des dizaines d'années-lumière. Au cours d'une de ses nombreuses missions, il avait rencontré une merveilleuse entité végétale douée d'une extraordinaire puissance mentale. Ils avaient sympathisé et la créature était parvenue à centupler les possibilités télépathiques de l'humain.

-Bonjour, ami, je suis toujours heureux d'avoir de tes nouvelles.

La « voix » était lointaine mais parfaitement perceptible.

-Je constate qu'une fois de plus, tu as de gros problèmes. Ta race est décidément bien étrange. Comment puis-je t'être utile?

-Voilà, je souhaite...

CHAPITRE XII

L'ouverture de la porte de la cellule réveilla les prisonniers en sursaut. L'officier dénébien était escorté de quatre gardes.

-Debout! ordonna-t-il. Suivez-moi!

Les captifs enfilèrent le môme couloir bordé de cages. En les voyant passer, les « griz » poussaient de petits cris affectueux. Ils étaient très jeunes et leurs yeux reflétaient la tristesse d'être enfermés. Était-ce pour cela qu'ils se sentaient d'instinct proches des Terriens?

On fit pénétrer ceux-ci dans une vaste pièce qui semblait servir de bureau. Le gradé s'installa dans un fauteuil.

-Hier, vous avez menti, jeta-t-il en fixant Marc. Vous êtes des officiers de l'Union Terrienne.

Désignant une vidéo-caméra, il poursuivit:

-Si vous voulez sauver votre vie et celle de vos camarades, il vous suffit de faire une déclaration que nous enregistrerons. Vous donnerez votre grade et préciserez bien que vos supérieurs vous ont envoyé en mission sur Terrania XXVII dans le but d'y installer une base militaire.

Voyant que Marc secouait déjà la tête, il ajouta, avec un sourire féroce:

-Si vous refusez ma généreuse proposition, vos compagnons seront déchiquetés par un « griz ». Naturellement, nous commencerons par les femmes. Le gouverneur Sanders enverra certainement un hélijet de reconnaissance et il paraîtra logique qu'il retrouve le cadavre mutilé de sa nièce quelque part sur la montagne.

Il consulta son chronomètre avec ostentation.

-Je vous laisse cinq minutes pour vous décider. Inutile de tenter de fuir, mes hommes resteront derrière la porte.

Dès que le battant fut refermé, Humber s'écria, plein d'espoir:

-Acceptez, faites tout ce qu'il veut! Libre, vous pourrez toujours vous rétracter!

-Impossible, répondit Marc. Dès qu'ils seraient en possession de l'enregistrement, les Dénébiens s'empresseraient de le diffuser dans toute la Galaxie. Ils tiendraient enfin le prétexte qu'ils cherchent depuis des mois pour attaquer la Terre. Nous serions les responsables directs de la mort de millions d'hommes, de femmes et d'enfants. De plus, nous aurions trahi sans même nous sauver! Croyez-vous ces gens assez naïfs pour laisser des témoins vivants? Après un simulacre de jugement, nous serions tous exécutés.

Très pâles, les deux femmes hochèrent la tête.

-Nous vous laissons seul juge, déclara Barbara. Je tiens à la vie, mais je ne veux pas l'acheter au prix d'une guerre.

-Gagnez au moins du temps, se lamenta Humber. Je ne veux pas mourir!

Il s'élança vers Marc et le secoua frénétiquement:

-Faites quelque chose... Vous êtes responsable...

Le jeune homme le repoussa sans un mot. Le silence s'installa.

La porte s'ouvrit enfin, livrant passage à l'officier.

-Les cinq minutes sont écoulées. Quelle est votre décision?

-Je suis un simple organisateur de voyages.

Contrariété et colère se peignirent sur le visage de leur geôlier.

-Vous le regretterez, cracha-t-il.

Il lança un ordre rauque. Les gardes firent avancer deux « griz » puis tirèrent vivement le battant. Un des fauves avait une touffe de poils blancs au milieu du front.

-Penny! s'exclama Birgit. C'est Penny, mon ami d'enfance.

L'animal huma l'air un moment et se mit à pousser de petits cris joyeux en se roulant sur le sol plastifié. La surprise figea le Dénébien ; Marc ferma les yeux.

L'officier aboya une série d'injonctions. Le second « griz », jusque-là immobile, s'anima et s'approcha de Penny. Ce dernier se redressa, grogna en direction de Birgit, balança ses pattes griffues.

-Penny, non! Sage! cria la jeune fille.

La bête hésita un instant. Son instinct, ses souvenirs voulaient l'empêcher de faire du mal, mais une force supérieure s'imposait en elle. Contre sa volonté, elle rugit en se mettant brusquement debout.

Ces quelques secondes avaient permis à Marc d'entrer en contact psychique avec elle. Il captait l'émission haineuse du robot et l'affolement de Penny. Pendant une grande partie de la nuit, l'entité végétale lui avait appris, sur sa demande, à moduler ses impulsions mentales pour les accorder à celles des « griz ». Cela lui avait coûté un effort considérable et il ne s'était endormi qu'à l'aube, le cerveau traversé d'élancements douloureux.

Incapable de résister aux ordres de la machine, l'animal avança en se dandinant, menaçant Birgit qui recula d'un pas. Avec courage, Duck s'interposa entre la malheureuse et le plantigrade, dont les yeux brillaient de colère.

Marc concentra toute sa puissance sur l'esprit du « griz », interférant avec les ondes de l'automate. Penny poussa un rugissement énorme qui retentit dans la pièce étroite. Avec une vitesse stupéfiante, il plongea sur le Dénébien. Avant que ce dernier puisse esquisser un geste de défense, les griffes le touchèrent au buste, arrachant un large lambeau du grand pectoral. Un second coup de patte effaça le visage, le transformant en un immonde magma sanglant, transformant le cri qui allait jaillir de la gorge en un ridicule gargouillement.

Sans attendre, Marc bondit vers le faux « griz ». Son corps à l'horizontale, sa jambe droite se détendit, frappant le thorax avec une violence inouïe. Le choc ébranla la mécanique, qui eut un mouvement pour se défendre et plongea sur Marc, tombé à terre. Le Terrien roula sur lui-même, évitant de justesse les griffes qui s'enfoncèrent dans le revêtement de sol, arrachant des morceaux de plastique.

Marc et Duck avaient participé à nombre de bagarres dans les bars d'astroports et se comprenaient à merveille. Les réflexes de Mac Donald jouèrent en une fraction de seconde. Avant que le robot ait pu se redresser, il recevait dans le dos les deux pieds de Duck, sur lesquels reposait tout son poids. La fourrure se déchira, une plaque du revêtement dorsal se souleva. Marc la saisit à pleine main et s'escrima de toutes ses forces, agrandissant la déchirure.

Ce fut insuffisant pour immobiliser la machine ; elle se redressa, projetant Marc à deux mètres de là. Surpris par la soudaineté et la violence de l'action, Douglas était jusqu'alors resté immobile. Réalisant enfin la situation, il intervint à son tour. Son pied frappa le crâne du faux « griz » avec une puissance à faire pâlir de jalousie un international de football. Le choc fut tel que la chose oscilla un instant ; le temps de recevoir à nouveau sur le dos les talons de Duck.

Une autre plaque se détacha, laissant apercevoir nombre de fils et de petites pièces métalliques. Marc s'élança à son tour. Sa botte écrasa les délicats circuits, déclenchant une série d'étincelles. L'automate eut une série de soubresauts puis s'immobilisa.

Pendant ce combat, l'homme de Douglas n'était pas resté inactif. Surmontant son dégoût, il s'était approché du cadavre mutilé de l'officier et avait arraché de sa gaine le pistolaser. Arme au poing, il s'était plaqué contre la porte. Intrigué par le bruit, un garde passa bientôt la tête par l'entrebâillement. Il mourut avant même de comprendre ce qui arrivait. Le Terrien, tirant brutalement le battant, ouvrit le feu sur les trois autres soldats. Deux s'effondrèrent, tués sur le coup. Le troisième, blessé, parvint à presser la détente de son arme à l'instant où un nouveau rayon l'atteignait.

Mortellement touché, l'autre tituba avant de s'effondrer près de sa dernière victime. Déjà, Douglas s'activait, traînant les corps dans la pièce et ramassant les armes. Le pistolaser échut à Marc, tandis que Steeman se voyait confier un des fusils.

Libéré de toute influence psychique et indifférent aux querelles des humains, le « griz » ne songeait qu'à jouer avec la camarade qu'il avait retrouvée après tant d'années.

Émue et amusée, Birgit repoussait doucement la grosse tête qui revenait sans cesse s'appuyer sur son épaule. Humber, livide, bafouilla:

-Quel gâchis! S'ils nous reprennent, les Dénébiens sont maintenant en droit de nous abattre sans sommation !

-Comme c'est ce qu'ils avaient l'intention de faire de toute manière, je ne vois pas la différence, se moqua Barbara. J'aime mieux mourir d'un jet laser que déchiquetée par un animal.

Marc leur imposa le silence d'un geste.

-Suivez-nous! À présent, il faut trouver un moyen de détruire cette base!

-Nous ignorons combien ils sont, là-dedans, grogna Duck. À tout moment, nous risquons de nous trouver en présence du robot de combat. Une seule décharge de son désintégrateur et c'est la fin de notre équipée.

Marc ferma un instant les yeux puis sourit.

-Qui sait s'il n'est pas déjà neutralisé!

Le couloir était toujours désert.

-Venez! Nous devons atteindre le centre du dispositif, qui se trouve à l'étage en dessous. Il existe un escalier par là-bas.

Duck aurait souhaité savoir d'où venait la certitude de son ami mais il n'eut pas le temps de poser la question. Le groupe atteignit les degrés, toujours suivi par le « griz » qui paraissait beaucoup s'amuser.

Le niveau inférieur était la réplique exacte du précédent : un long couloir rectiligne où s'ouvrait un nombre impressionnant de portes. L'odeur des bêtes ne flottait plus dans l'air. Au pas de course, Marc progressait vers le centre des télécommunications. Il importait de le mettre hors service avant que l'alerte fût donnée.

Un garde sortit par une des portes latérales. Il fut encore plus surpris que l'évadé et n'eut même pas le réflexe d'épauler son fusil. Le Terrien appuya sur la détente de son pistolaser sans ralentir l'allure. A peine s'il lança:

-Ramassez son arme!

Enfin, il parvint devant le battant qui l'intéressait. Après s'être assuré que son équipe était regroupée, il ouvrit lentement, découvrant une vaste salle aux murs couverts d'écrans et d'instruments de mesure. Deux Dénébiens étaient assis à un pupitre de commande, leur tournant le dos. Marc désigna l'un d'eux à Duck. Deux jets laser fusèrent simultanément.

-On ne peut pas dire qu'ils s'embarrassent de sommations, murmura Barbara.

-La rapidité est notre seule chance de réussite, grogna Douglas. Surtout, restez derrière moi!

Marc et Duck entreprirent l'inventaire de la pièce. Toutes les inscriptions étaient rédigées en langue dénébienne.

-Vous comprenez ce charabia ? s'étonna Humber.

-Les organisateurs de voyages se doivent d'être polyglottes, assura Marc, qui ne pouvait expliquer que tous les cadets de l'école des astronautes apprenaient le dénébien.

Une sonnerie aiguë, stridente, désagréable, se déclencha.

-Notre évasion vient d'être découverte, souffla Douglas. Nous n'allons pas tarder à avoir toute la garnison à nos trousses.

-Espérons qu'elle n'est pas trop importante, soupira Duck.

Marc avait enfoncé plusieurs touches. Les écrans de surveillance s'éclairèrent. Par petits groupes, des gardes armés fouillaient les différentes pièces du niveau supérieur.

-Seize... dix-sept! compta Douglas. Ce sera très dur. Les Dénébiens sont d'excellents combattants.

-Nous bénéficions de l'effet de surprise et nous avons un atout dans notre jeu, encouragea Marc.

Sans donner plus d'explications, il chercha l'émetteur hyperspatial.

-Reculez-vous  ! conseilla-t-il.

Le faisceau de son pistolaser déclencha une série d'explosions sourdes tandis qu'une fumée âcre s'élevait en larges volutes sombres.

-Les communications avec Déneb sont interrompues. Ils ne pourront réclamer des renforts!

Sur un écran, Douglas suivait la progression d'une équipe de cinq soldats. Ils procédaient avec méthode, ouvrant les portes une à une. Quatre d'entre eux pénétraient dans la pièce pour la fouiller, le dernier restant en faction dans le couloir. Ils agissaient avec rapidité et avaient déjà visité cinq salles.

-Ils perdent du temps, railla Douglas. Ils sont dans celle-là depuis plus de six minutes.

Une silhouette casquée ressortit et héla la sentinelle. Devant l'hésitation de cette dernière, l'autre la saisit par l'épaule et l'attira avec vigueur à l'intérieur.

Vingt secondes plus tard, il ressortait, seul. Douglas laissa échapper une exclamation de surprise.

-Impossible! On jurerait votre androïde déguisé en Dénébien !

Le soldat en question tourna le dos à la caméra et s'éloigna à grands pas. Duck jeta un regard perçant à Marc, qui cligna de l'oeil.

Humber hurla de frayeur en désignant un autre écran.

-Ils viennent par ici! Ils sont huit, plus nombreux et mieux armés que nous ! Essayons de négocier !

Personne ne se donna la peine de lui répondre. Marc distribua ses ordres.

-Ceux qui ne sont pas armés vont se réfugier derrière ces consoles. Allongez-vous par terre pour rester à l'abri des tirs directs. Birgit, essayez de faire tenir tranquille votre « griz ».

Steeman et Douglas s'installèrent d'un côté de la porte, Duck et Marc de l'autre. Redberg, un fusil à la main, hésita un instant. Barbara avança et le lui prit avec autorité, disant à Marc:

-Je pense tirer plus vite et plus juste qu'un savant biologiste.

L'interpellé acquiesça, et Mrs. Nelson prit place à côté de Douglas.

Plusieurs minutes s'écoulèrent dans un lourd silence.

CHAPITRE XIII

-Ils sont là, annonça Redberg d'une voix étranglée.

La patrouille était parvenue devant la porte, qui s'ouvrit avec brutalité. Trois gardes se profilèrent sur le seuil puis avancèrent en faisant sonner leurs talons.

Au signal de Marc, les Terriens ouvrirent le feu. Les trois arrivants basculèrent en même temps. L'instant de surprise passé, les Dénébiens ripostèrent par un tir nourri. Les évadés durent s'aplatir sur le sol pour échapper aux rayons laser qui striaient l'air. De nombreux appareils explosèrent dans un fracas de verre brisé, déclenchant même un début d'incendie.

-Restez couchés, hurla Marc.

Profitant de l'intense tir de couverture, deux soldats se ruèrent à l'intérieur. Le doigt crispé sur la détente de leur arme, ils arrosèrent de jets de feu l'endroit où se trouvait Marc. Obligé de rester allongé, il ne pouvait riposter. La situation devenait dramatique, par deux fois, un rayon mortel avait frôlé son crâne. L'enfer s'apaisa enfin. Il risqua un oeil hors de son abri et, dans la fumée, vit Barbara lever le pouce en signe de victoire.

-Ils ne sont plus que trois, jubila Douglas.

-Oui, mais ils tiennent la porte sous leur feu, objecta Duck. Ils bloquent la sortie comme nous les empêchons d'entrer. Dans quelques minutes, l'air sera irrespirable. J'ai bien envie de foncer avant qu'ils reçoivent des renforts.

Marc le retint par le bras.

-Attends un peu! Regarde l'écran!

Une silhouette de garde apparut au fond du couloir. Croyant à la venue d'une aide, les autres firent signe au nouveau venu de longer le mur. Ils ne comprirent jamais leur erreur. L'homme épaula son fusil. Trois éclairs en jaillirent à vitesse accélérée, et les Dénébiens s'effondrèrent avec le même trou noir à la base du nez.

La voix de Ray s'éleva dans un silence incrédule :

-Désolé d'être en retard, Marc, j'ai été obligé de liquider les derniers militaires à l'étage supérieur.

Une quinte de toux émise par Marc l'interrompit. L'air était saturé de fumée, et les Terriens s'empressèrent de gagner le corridor.

-Cherchons la sortie, dit aussitôt Humber. Je me sentirai plus en sécurité à l'extérieur, même dans cet affreux marais.

Redberg intervint, les yeux pleins de larmes mais très excité.

-Il faut découvrir le laboratoire pour avoir enfin l'explication exacte de la conduite des « griz ».

-C'est à l'étage supérieur, annonça Ray. Je passe le premier, pour le cas où un Dénébien aurait échappé à mon inspection.

Tout en marchant à grands pas, Duck marmonna à l'oreille de Marc:

-Je ne voudrais pas jouer les oiseaux de mauvais augure, mais il reste un robot de combat. Même sans ordre direct, il peut nous anéantir.

-Aucun danger, Ray s'est occupé de lui cette nuit!

-Mais il était désactivé, je t'ai vu l'arrêter.

Il s'interrompit devant le regard ironique de Marc.

-Lorsqu'il est désactivé, Ray reprend son autonomie s'il me sait en danger. Nous avons communiqué une partie de la nuit. Dans la réserve où il avait été enfermé, il a trouvé un désintégrateur. Le brancher lui a demandé du temps, mais c'était indispensable pour attaquer le robot de combat. Inutile d'en parler à nos amis!

L'androïde franchit une porte, et ils pénétrèrent dans une longue pièce éclairée par des rampes lumineuses suspendues au plafond. Des tables supportaient de très nombreux bocaux de verre dans lesquels apparaissaient des embryons de « griz » à divers stades de développement.

Une machinerie complexe faite de multiples tubulures et réservoirs alimentaient les foetus.

-Un élevage en série, expliqua Redberg. Chaque ovule est fécondé artificiellement et l'embryon évolue en éprouvette. Voilà qui explique l'apparition soudaine d'un très grand nombre de « griz ».

Plein d'excitation, l'exobiologiste parcourut le laboratoire.

-Là! Voilà la drogue qui était injectée aux animaux au moment de leur naissance.

Il préleva plusieurs échantillons, qu'il glissa dans les boîtes toujours accrochées à sa ceinture.

-À mon avis, il s'agit d'une substance psychotrope à action retardée, ce qui explique son effet sur le cerveau pendant plusieurs années.

Penny, le « griz » de Birgit, la suivait comme un caniche. Soudain, il la bouscula pour s'élancer en avant. En trois bonds, il atteignit une vaste cage. De la tête et des griffes, il tenta de forcer les barreaux. Derrière ceux-ci se tenait un de ses congénères au pelage d'un bleu resplendissant. Il tressautait en criant joyeusement à la vue de l'arrivant.

Devant l'inutilité de ses efforts, Penny se tourna vers Birgit. Il gémissait et ses yeux étaient suppliants.

-On dirait qu'il a trouvé un copain, dit joyeusement Duck.

-Plutôt une amie, rétorqua Birgit. C'est une femelle !

Avec douceur mais fermeté, le « griz » poussa la jeune fille vers la cage avec son museau.

-Que dois-je faire, Marc? lança Birgit, très inquiète.

-Libérez-la.

Aussitôt la grille ouverte, les deux plantigrades frottèrent leurs têtes Tune contre l'autre. Amusés, les Terriens assistèrent à ces retrouvailles animales. Penny s'interrompit pour amener sa conquête vers Birgit, comme s'il voulait que ses deux amies fissent connaissance. Bientôt, l'humaine se trouva coincée entre les deux créatures, qui paraissaient vouloir l'étouffer. Redberg murmura :

-C'est elle qui devait fournir les ovules, après stimulation hormonale.

Il ne se laissa néanmoins pas distraire par les ébats des deux bêtes. Avec méthode, il poursuivait l'inventaire du laboratoire. .

-Je crois avoir trouvé les émetteurs psychiques qu'ils montent sur les robots.

-Emportez-en un, nous le ferons examiner par nos spécialistes, déclara Douglas.

Ray intervint de sa voix calme:

-Je crois qu'il conviendrait de se presser. Cette base explosera dans trente-cinq minutes.

-Qu'en savez-vous? grogna Humber. Maintenant que les Dénébiens sont éliminés, nous pourrions nous accorder quelques heures de repos, avant de nous replonger dans ce marais pestilentiel!

-Libre à vous de faire ce choix, ironisa Marc, mais je vous confirme que j'ai ordonné à Ray de piéger la réserve d'armes et le générateur d'énergie.

Humber blêmit et balbutia:

-Que serait-il arrivé si nous n'avions pu nous enfuir?

Ce fut Duck qui répondit, en s'esclaffant :

-Nous serions tous morts avec la satisfaction du devoir accompli. Je vous suggère donc de vous presser, car je sais d'expérience que Ray n'a rien d'un plaisantin.

CHAPITRE XIV

Le soleil baissait sur l'horizon lorsque les Terriens émergèrent à l'air libre, suivis des deux « griz ». Ils descendirent le flanc de la montagne d'un bon pas. À peine curent-ils parcouru cinq cents mètres que le sol se mit à trembler. Un grondement sourd retentit ; un nuage de poussière jaillit de terre, à l'endroit où s'ouvrait la caverne donnant accès à la base dénébienne.

-Le cauchemar est terminé, soupira Birgit. Les habitants de Terrania XXVII vont enfin pouvoir reprendre une vie normale.

-Ne nous réjouissons pas trop vite, grogna Duck. Qui sait si d'autres surprises ne nous attendent pas?

Les deux bêtes émirent de petits cris. Elles s'étaient immobilisées, regardant alternativement la colonne qui poursuivait sa route et un bosquet à quelque distance.

-Nos amis ont faim, dit Marc.

Birgit hocha la tête et leur fit signe de s'éloigner.

À regret, les ours obliquèrent pour se diriger vers le petit bois de marronniers.

En fin de journée, le groupe retrouva la plateforme rocheuse sur laquelle il avait campé deux jours auparavant.

-Nous dormirons ici, décida Marc. Il ne serait pas prudent de nous engager de nuit dans le marais.

-Pourquoi n'allez-vous pas seul au camion? intervint Humber. Vous regagneriez Armstrong- ville, et vous demanderiez à un hélijet de venir nous chercher.

-Même s'il y en avait un de disponible, ce dont je doute, je vous vois mal rester deux jours ici sans provisions. Vous oubliez aussi que des groupes de « griz » commandés par des androïdes tueurs sillonnent encore la région.

Ray distribua les tablettes nutritives qui lui restaient puis enleva l'uniforme dénébien qu'il avait enfilé par-dessus sa tenue de chasseur.

-Tu le détruiras dans le marais, il ne faut laisser aucune trace, ordonna mentalement Marc.

Chacun se prépara pour la nuit.

-Le sol est épouvantablement dur, soupira Humber. Je ne pourrai pas fermer l'oeil !

-Je préfère ce lit de cailloux à une couchette dans l'antre des Dénébiens! décréta Barbara. Il a au moins l'agréable parfum de la liberté.

Elle s'allongea en ajoutant à mi-voix:

-Tenez-moi compagnie, monsieur Douglas. Je serai rassurée de vous savoir à mon côté.

Cramoisi, Burk s'empressa d'obtempérer. Un peu plus loin, Duck avait pris Birgit sous sa protection. Steeman se tenait à l'écart, arborant une expression d'arrière ironie. Questionné par Marc, il murmura:

-Vous nous avez sauvés, et je songeais qu'il me fallait à nouveau affronter l'existence. La mort aurait été une solution facile à mon problème.

-Vous en trouverez une autre plus agréable.

Paul secoua la tête avec lenteur.

-Après ce qui vient d'arriver, je me vois mal m'associer à cette larve de Humber. Lui, revenu sur Terre, fera tout pour éviter de se trouver en présence d'un témoin de sa peu glorieuse conduite.

-Qui sait si vous ne dénicherez pas d'autres commanditaires?

-C'est peu probable !

Changeant de sujet, il poursuivit, d'une voix rauque:

-En tant que spécialiste de la fabrication des robots, j'ai examiné avec Redberg l'émetteur psychique dont étaient munis les faux « griz ». C'est un modèle particulièrement puissant. Je me demande comment Penny a pu non seulement refuser d'obéir mais aussi attaquer le Dénébien?

Marc éluda la question en rétorquant:

-L'animal était très attaché à Birgit. Son esprit s'est refusé à prendre l'ordre en compte. Une sorte de blocage mental.

-Il n'a pas résisté plus de quelques secondes. Un autre élément est intervenu...

Son interlocuteur fixa Marc avant d'ajouter:

-On peut imaginer qu'un télépathe puissant ait réussi à supplanter la machine...

-Tout est possible, admit Marc, qui prit le parti de rire pour masquer sa gêne. Ray possède aussi un amplificateur psychique.

-Dont vous captez très bien les ondes. Sans cela, vous n'auriez jamais pu savoir où se trouvait le centre des communications.

-J'ai l'habitude de vivre avec mon androïde! Maintenant, il serait sage de dormir. Une longue journée de marche nous attend.

Steeman eut le bon goût de ne pas insister.

***

Debout dès l'aube, les chasseurs s'apprêtaient au départ. Bien qu'aucun incident n'ait émaillé la nuit, ils avaient les traits tirés et de douloureuses courbatures meurtrissaient leurs membres.

Voyant Marc se déplacer sans gêne apparente, Barbara ne put s'empêcher de plaisanter.

-Êtes-vous bâti en plastotitane? On jurerait que vous avez passé la nuit sur une couche de roses !

-J'ai un assez bon entraînement, mais j'avoue que je ne serais pas mécontent de retrouver un vrai lit.

À l'instant où ils allaient se mettre en marche, Birgit s'écria:

-Regardez ! Des « griz » !

Deux plantigrades accouraient en effet en longues foulées.

-C'est Penny et son amie. Je reconnais sa touffe de poils blancs.

Effectivement, les deux animaux ne tardèrent pas à atteindre Birgit, qu'ils bousculèrent dans leurs manifestations d'amitié.

Lorsque la colonne se mit en route, les deux bêtes lui emboîtèrent le pas.

-Nous n'allons pas les traîner avec nous, protesta Humber.

-Pourquoi pas? rétorqua Marc. Leur instinct ne nous sera pas inutile si nous rencontrons des dangers inconnus.

La marche fut longue, pénible, monotone. Seuls les « griz » semblaient s'amuser. Par instants, ils quittaient le groupe pour dévorer des baies dans les buissons ou arracher les feuilles de certains arbres.

Après une halte beaucoup trop courte au goût de tous, ils repartirent.

-Nous avions laissé des provisions dans les camions. Si vous désirez dîner ce soir, il faut les atteindre.

Ray venait le premier, avançant d'un pas régulier, sondant le terrain pour s'assurer qu'il ne se déroberait pas sous leurs pieds. Au bout d'un moment, Marc s'inquiéta du manège des « griz ».

Alors qu'ils s'étaient auparavant conduits en gamins insouciants, ne pensant qu'à manger et jouer, ils restaient à présent bien sages, émettant par instant de petits cris plaintifs.

-Ray, appela mentalement le jeune homme, active tous tes détecteurs!

Ils longeaient un étang aux eaux verdâtres d'où s'élevaient des volutes de brouillard. Soudain, une tête émergea de l'eau. Énorme, carrée, monstrueuse, supportée par un long cou. Le corps suivit, massif, avec de courtes pattes torses. L'animal ressemblait à un de ces affreux reptiles géants de l'ère secondaire terrienne. Les yeux ronds, d'un rouge éclatant, brillèrent d'un éclat insoutenable.

-Un psychosaure! hurla Birgit. Un psycho...

Sa voix s'étrangla puis s'éteignit, ses paupières se fermèrent.

-Dormez, dormez...

L'onde psychique, d'une puissance extraordinaire, vrilla les neurones de Marc. Il tenta de la repousser et s'adressa à Ray.

-Marc, je suis paralysé.

L'émission était faible, confuse, brouillée.

-Débranche ton récepteur psychique, vite...

Les paupières de Marc semblaient peser une tonne. Avec une curieuse indifférence, il vit le saurien avancer pas à pas tandis que sa tête oscillait lentement. Sa gueule s'ouvrit, découvrant plusieurs rangées de dents acérées, livrant passage à une langue, longue, très longue, et bifide.

Marc eut un geste désespéré, mobilisa ce qui lui restait de volonté, concentra sa pensée sur Elsa ; Elsa, la femme qu'il avait aimée! L'amour avec Elsa! Elsa avec Humber ! Cette dernière vision distilla la colère, envahit son esprit. Soudain, ses paupières lui parurent moins lourdes. La tête du monstre n'était plus qu'à cinq mètres de Duck qui restait totalement immobile, un sourire béat aux lèvres.

La main de Marc vola vers sa ceinture, arracha le pistolaser de sa gaine. Il commit l'erreur de relâcher un instant son barrage mental. Aussitôt, ses yeux se fermèrent. Il faillit abandonner tellement l'envie de dormir était intense, Humber faisant l'amour à Elsa  ! Cauchemar! Accès de rage! Ses yeux s'ouvrirent. La terrible gueule était toute proche de Duck. Le pistolaser se leva, se pointa. Un énorme effort pour que l'index appuyât sur la détente.

Le rayon lumineux fusa, atteignant l'animal entre les deux yeux. Brusquement, la pression psychique se relâcha. Marc perçut le hurlement de l'animal, qui avait reculé de quelques pas. Une longue queue garnie d'épines fouetta l'eau. Le jeune homme tira une seconde fois. Le trait de feu atteignit la grande carcasse sans paraître lui causer de gêne. Déjà, le reptile s'apprêtait à repartir à l'assaut, ses yeux rouges brillaient à nouveau, l'onde mentale renaissait.

-Je suis prêt!

La voix familière de Ray retentit aux oreilles de Marc.

-Mon récepteur psychique est débranché !

De l'index du robot jaillit un rayon laser qui brûla un oeil du psychosaure. Celui-ci amorça un demi-tour, soulevant une vague et couvrant de boue les Terriens.

Avec une hargne à la mesure du danger couru par son ami, Ray poursuivit méthodiquement son tir. Tête et cou furent touchés à plusieurs reprises. Marc, lui aussi, entretenait un feu nourri. Une partie de l'énorme tête se détacha, entraînant le jaillissement d'un liquide jaunâtre. C'était la fin. Avec lenteur, la bête glissa sur le côté. Plusieurs spasmes la secouèrent, éclaboussant encore les humains. Marc s'essuya le front.

-Bon Dieu! Quelle créature de cauchemar! J'espère que tu as mis la scène en boîte, ça fera une belle séquence pour les télévisions terriennes!

Afin d'augmenter ses revenus, le S.S.P.P. revendait certains des enregistrements de ses androïdes.

-Désolé, Marc. D'abord, nous ne travaillons pas pour le Service. Ensuite, j'étais paralysé. L'émission psychique avait agi avant que je puisse shunter mon récepteur.

Les autres membres du groupe commençaient à émerger de leur hypnose. Plusieurs jurons corsés traduisirent le réveil de Mac Donald. Il regarda la grande carcasse couchée sur le flanc et ricana:

-A l'occasion, fais-moi souvenir de t'offrir un verre de vrai scotch. Si je comprends bien, j'ai manqué servir d'amuse-gueule à cette bestiole.

Il prit dans ses bras Birgit qui oscillait dangereusement.

-Fascinant! s'extasia Redberg. Je ne pensais pas qu'un tel saurien pût encore exister. Les traités affirmaient la race éteinte.

-Vous ferez une communication à la Société d'Exobiologie, conclut Steeman. Beau travail, Marc !

Stone haussa les épaules.

-C'est Ray qu'il faut remercier.

-Il paraissait immobilisé, murmura son interlocuteur. Seul un bon télépathe...

Il s'interrompit avec un demi-sourire. Les autres étaient à présent tous éveillés. Seuls les deux « griz » dormaient toujours, couchés dans les pattes l'un de l'autre.

-Birgit, essayez de secouer vos amis. Il faut repartir tout de suite.

Suivant son habitude, Humber protesta avec mauvaise humeur. En quarante-huit heures, ses traits s'étaient creusés, et de gros cernes noirs bordaient maintenant ses paupières. L'écorce du play-boy sportif se fissurait rapidement.

-Ne pensez-vous donc jamais aux autres? grimaça-t-il. Après une telle émotion, nous avons mérité un peu de repos.

-Mieux vaut le prendre plus loin ! J'ignore si ce charmant animal n'a pas une compagne, un frère ou des neveux dans les parages. J'aimerais éviter de participer à leur repas de famille. Voyez, les « griz » se relèvent à peine, mais ils gémissent déjà comme s'ils sentaient encore un danger.

-Ne me dites pas que vous tenez compte des réactions de ces animaux, railla Humber.

-Je leur fais beaucoup plus confiance qu'aux citadins! Restez si vous voulez, moi j'y vais.

Il avait à peine fait trois pas que les « griz » le suivirent, poussant Birgit du museau pour l'obliger à avancer plus vite.

-Nos amis semblent t'approuver, constata Duck, hilare.

L'eau du lac parut soudain bouillonner. La carcasse du psychosaure attirait de nombreux crocodiles, qui commençaient leur repas. De plus, des « abaras » tournoyaient dans le ciel avec l'intention manifeste de participer au festin.

Même Humber se rangea à la suggestion de Marc et pressa le pas.

La fatigue se faisait durement sentir. Ils ne savaient plus depuis combien de temps ils marchaient, arrivaient à ce stade où l'imagination n'existe plus, le paysage s'efface. La volonté est concentrée sur l'exécution d'un geste simple, mettre un pied devant l'autre! Un pas, un autre pas, encore un pas. Burk Douglas soufflait bruyamment mais il persistait à soutenir Barbara, laquelle avançait comme une somnambule.

Les taches de rousseur de Birgit disparaissaient sous la boue. Seul le bras musclé de Duck l'empêchait de s'effondrer. Par instant, un juron suivi d'éclaboussures traduisait la chute d'un des membres du groupe.

Duck Humber craqua le premier. Il trébucha sur une souche et s'affala dans la boue, au bord d'une mare.

-Assez, assez ! hurla-t-il. Je ne ferai pas un pas de plus!

-Levez-vous, ordonna Marc. Nous serons aux camions dans moins d'une heure.

Puis, sortant son pistolaser, il le pointa vers Humber. Le visage de l'industriel se décomposa sous l'effet de la peur.

-Vous... vous n'oseriez pas... Ce serait un assassinat...

L'éclair rouge jaillit et frappa l'eau à moins d'un mètre de lui. Il poussa un cri de frayeur.

-Vous voulez me tuer! sanglota-t-il.

La voix de Barbara interrompit sèchement la crise de nerfs débutante.

-Regardez donc dans l'eau, sur votre droite!

Un poisson flottait, le ventre à l'air. Il avait une tête énorme, disproportionnée par rapport au reste du corps. Sa gueule encore ouverte laissait voir une double rangée de longues dents pointues.

-C'est un poisson carnivore. Sans Marc, vous auriez une jolie blessure. Au lieu de gémir, vous devriez le remercier.

L'autre secoua la tête, encore abasourdi. Avec peine, il se redressa. Marc s'était déjà remis en marche, lui évitant d'avoir à faire des excuses.

Le jour tombait, baignant les marécages d'une lumière glauque irréelle. La petite troupe harassée atteignit enfin les véhicules. Marc consulta sa montre et lança:

-Nous allons nous offrir un bon dîner, et nous aviserons ensuite.

Birgit voulut grimper dans un des engins. Elle commençait à s'y hisser lorsque Penny la bouscula, la faisant retomber sur le sol. La jeune fille allait protester quand elle vit le « griz » lancer une patte en avant. Au bout de ses griffes se tordit alors un long serpent, mince, à la tête triangulaire.

Penny contempla un instant le reptile qui se convulsait puis, d'un geste vif, le lança dans la mare voisine.

-Une vipère des marais! souffla Birgit. Tu m'as sauvé la vie, Penny.

D'un geste spontané, elle embrassa le mufle de l'ours, qui poussa des gémissements ravis.

-Ray, inspecte les camions pour t'assurer qu'il ne traîne pas d'autres bestioles.

L'androïde obtempéra, avant d'ouvrir plusieurs boîtes de rations. Il hésita en passant devant les « griz ». Puis devant leur mine affamée, il leur distribua également de la nourriture, ce qui déclencha une série de cris joyeux.

Les Terriens mangèrent en silence. Après avoir achevé sa part, Marc lança à Duck:

-Te sens-tu en forme?

Mac Donald secoua sa grande carcasse puis fit craquer ses articulations.

-Naturellement, dit-il d'un ton lugubre. Une charmante promenade apéritive dans un cadre idyllique, une petite sieste au bord d'un lac, l'agence « Hunter Service » ne recule devant rien pour le confort de son personnel!

-C'est bien ce que je pensais, sourit Marc.

Nous roulerons donc de nuit. Ray conduira le premier véhicule tandis que nous nous relaierons au volant de l'autre. J'ai hâte d'atteindre Armstrong-ville !

-Je m'étonnais aussi de cette sollicitude soudaine à mon égard, soupira Duck.

CHAPITRE XV

À l'aube, ils roulaient toujours. Duck dormait, serre contre Birgit. Sur le plancher, les deux « griz » somnolaient également. Une discussion avait éclaté entre Humber et la jeune fille à leur sujet. L'homme ne voulait pas voyager avec eux, et Birgit avait affirmé qu'il était impossible de les abandonner en pleine zone hostile, où ne poussait aucun des marronniers assurant leur subsistance. Finalement, Marc avait tranché: les animaux voyageaient dans le second camion tandis que les clients avaient pris place dans le premier.

Marc étouffa un bâillement. Il avait conduit la plus grande partie de la nuit car Duck, épuisé, ne l'avait relayé que pendant deux heures.

-Courage! Dans deux heures, nous serons arrivés.

La pensée de Ray était pleine de sollicitude.

-Veux-tu que nous nous arrêtions pour déjeuner?

-Je préfère continuer!

-Tu auras droit à une double ration de vitamines. Je n'aime pas te voir puiser dans tes réserves.

-Entendu! Tu es une mère pour moi.

Après un long moment, Duck émit divers grognements puis se redressa lentement. Se frottant les yeux avec énergie, il maugréa:

-La nature est injuste! Les hommes ne sont pas égaux.

-Ne crois-tu pas qu'il est un peu tôt pour philosopher?

Mac Donald poursuivit son idée.

-Comment résistes-tu aussi longtemps à la fatigue? J'ai la sensation de pouvoir encore dormir un jour entier.

-Moi, je mène une vie saine et ne me roule pas dans la débauche.

Duck lança un regard inquiet sur Birgit. Rassuré par son sommeil, il rétorqua à mi-voix :

-Ne me fais pas rire ! Tu caches seulement mieux ton jeu !

Il puisa une ration dans une caisse posée derrière lui.

-J'ai besoin de reconstituer mes forces. Veux-tu...

Il n'eut pas le temps d'achever sa phrase. Ray avait freiné et rangé son camion sur le bas-côté de la route. Marc arriva à sa hauteur.

Assez loin, en contrebas, apparaissaient les premières maisons d'Armstrong-ville. Une meute de « griz » attaquait, et les défenseurs ne semblaient guère nombreux.

-Vous n'allez pas nous faire replonger dans cet enfer! geignit Humber.

Marc réfléchit rapidement.

-Je ne pense pas que ce soit nécessaire. Ray, active tes antigrav. En survolant les bêtes, tu repéreras le robot qui les dirige. Dès que tu l'auras détruit, reviens ici.

L'androïde décolla aussitôt. Une fois de plus, Marc remercia intérieurement les ingénieurs qui avaient mis au point une mécanique aussi perfectionnée. Steeman lui murmura à l'oreille:

-Nous pourrions augmenter la puissance pour une dépense moindre d'énergie! J'ai déjà étudié le problème.

Ray inspecta le groupe des « griz », tous ses détecteurs en éveil. Plusieurs minutes lui furent nécessaires pour localiser l'automate, qui se tenait très en arrière. Comme si elle percevait un danger, la machine esquissa un mouvement de retraite.

-Attention à nos deux « griz », prévint Duck. Si l'autre les prend sous son contrôle, ils peuvent devenir féroces.

-Le danger s'écarte, répondit Marc. Regarde !

Ray plongeait vers un des animaux, actionnant son laser digital. La forme bleutée bascula puis, emportée par son clan, roula sur le sol.

-Pour un simple robot domestique il se débrouille plutôt bien, ironisa Paul.

-Mieux encore que vous ne le pensez, renvoya Marc. Sans lui, il y a longtemps que je serais mort !

Privés d'ordres psychiques, les nombreux « griz » s'étaient immobilisés. Maintenant, ils se dispersaient, regagnant la forêt à la recherche de nourriture. Marc se tourna vers Birgit.

-Vous devriez conseiller à vos amis d'agir de même. Je vous vois mal arriver avec eux à Armstrong-ville. Les habitants doivent être particulièrement nerveux, et ils risquent de les abattre avant toute explication.

-Vous avez raison, même si cela m'attriste.

Elle désigna du doigt un bouquet de marronniers. Les « griz » comprirent car ils sautèrent du camion. Tandis que la femelle se hâtait, Penny s'arrêta plusieurs fois, tournant la tête vers Birgit.

-Va! Va! encouragea la jeune fille, dont les yeux s'embuaient de larmes.

Après une dernière hésitation, le plantigrade suivit sa compagne. Ray avait déjà regagné sa place, et le convoi repartit. Il ne lui fallut guère de temps pour atteindre les premières maisons. Là, il fut arrêté par un barrage d'hommes en armes. Un grand gaillard brun, les joues mangées par une barbe naissante, interpella Marc:

-Comment avez-vous réussi à passer? Les « griz » sont nombreux, et ils nous attaquent depuis deux jours.

Marc répondit avant que ses compagnons puissent intervenir:

-Nous les avons vus se séparer et retourner dans la foret. Je ne pense pas qu'ils reviennent avant plusieurs jours.

L'homme s'essuya le front d'un revers de bras.

-Puissiez-vous dire vrai !

Avisant leurs vêtements couverts de boue et de poussière, il ajouta:

-D'où sortez-vous?

-Nous revenons d'une promenade très pittoresque. Nous souhaitons voir le gouverneur le plus vite possible.

-Il est au palais. Le conseil tient une réunion exceptionnelle, et je doute qu'il ait le temps de vous recevoir.

Marc prit rapidement sa décision.

-Conduis le groupe à l'hôtel, Duck. Birgit et moi filons directement chez le gouverneur.

Devant le regard navré de son ami, il poursuivit:

-Je sais que ma tenue n'est pas très correcte, mais Sanders appréciera plus mon ramage que mon plumage! Ray restera en contact avec moi.

Une foule importante stationnait devant le palais. Aussi Birgit contourna-t-elle le bâtiment pour y pénétrer par une porte qui n'était même pas gardée! Le conseil siégeait dans une petite salle, mais les délibérations étaient retransmises sur un écran tridimensionnel devant lequel s'agglutinaient de très nombreux spectateurs.

Un homme solidement charpenté, massif, le visage rond, les joues écarlates, discourait avec hargne.

-Je le répète, Sanders, la situation est catastrophique. Les « griz » nous encerclent et depuis hier, nous assaillent sans répit.

-J'ai constitué une équipe de volontaires qui combat à l'extérieur, rétorqua le gouverneur. Je constate, Murdok, que vous et vos amis ne les avez pas rejoints.

-Vous ne faites que parer au plus pressé alors que la situation doit être examinée en profondeur. Depuis des mois nous réclamons en vain de la Terre l'envoi de secours.

-Le traité terro-dénébien interdit...

-Balivernes! coupa grossièrement Murdok. C'est une excuse pratique pour le gouvernement de l'Union Terrienne. Les Dénébiens sont ouverts à toutes les discussions, et si la Terre l'avait sollicitée, une autorisation aurait été accordée. Mais, il nous faut reconnaître qu'elle se désintéresse de nous et ne veut pas engager de frais. Voilà la vraie raison!

-Que proposeriez-vous?

-Il n'existe qu'une solution, et vous le savez ! Nous devons rompre nos relations avec l'Union Terrienne et demander notre rattachement à l'Empire Dénébien. C'est la condition indispensable pour qu'il vienne à notre secours. Pensez à tous nos amis qui meurent en ce moment ! J'exige un vote immédiat! Toute minute perdue aggrave nos pertes.

Il était évident que Murdok disposait d'une majorité. Marc glissa à Birgit:

-Faites porter à votre oncle un message pour lui annoncer que les « griz » se sont repliés. La nouvelle ne lui est visiblement pas encore parvenue.

Birgit griffonna rapidement un billet qu'elle tendit à un huissier. L'homme hésita, mais le ton impérieux de la jeune fille finit par le convaincre.

Sur l'écran, Murdok poursuivait son plaidoyer.

-Je vous l'affirme, seuls les Dénébiens auront le courage d'assurer notre sécurité. Eux sont de véritables guerriers ! La propagande terrienne nous présente l'Empire comme une dictature ; cela signifie simplement que les Dénébiens préfèrent l'ordre à l'anarchie, la discipline à la démagogie. N'est-ce pas aussi à votre goût?

Anders, qui venait de lire le mot de Birgit, intervint:

-Je viens d'apprendre que les « griz » ont cessé leur attaque et se sont dispersés dans la foret. Nous disposons donc d'un répit. Je propose de suspendre la séance, le temps de recueillir des renseignements supplémentaires.

Murdok voulut s'y opposer, mais les conseillers approuvèrent majoritairement. Deux minutes plus tard, le président serrait sa nièce dans ses bras.

-Tu es revenue  ! Je m'inquiétais tellement à ton sujet! Venez dans mon bureau.

Interrompant Birgit, laquelle se perdait dans une foule de détails, Marc fit un résumé de leurs découvertes. Une ride soucieuse barra bientôt le front d'Anders.

-La base dénébienne est entièrement détruite mais il reste des robots. Rien ne sert de tuer les « griz » si on n'élimine pas ceux qui les excitent, conclut Marc. Un hélijet équipé d'un détecteur devrait faciliter la besogne.

Le gouverneur hocha la tête et un discret sourire naquit sur ses lèvres.

-Vous êtes un organisateur de voyages particulièrement efficace, monsieur Stone. Je vous félicite et vous remercie.

-Malheureusement, depuis la rupture des liaisons avec leur base, les Dénébiens connaissent leur échec. On peut donc s'attendre à une réaction brutale de leur part.

Il terminait juste sa phrase quand des cris éclatèrent dans le couloir. Soudain, la porte s'ouvrit avec violence, livrant passage à Murdok et à une dizaine d'hommes en armes. Le gouverneur voulut se redresser ; il fut violemment repoussé dans son fauteuil.

-Que signifie...

-Vous êtes destitué, cria Murdok. Avec un groupe de citoyens responsables, nous avons décidé d'assumer le pouvoir. Suivez-nous!

Se tournant vers Marc, il ajouta:

-Vous également! En tant qu'agent secret terrien, nous vous jugerons plus tard.

-Je ne suis qu'agent de tourisme et non secret, rétorqua Marc. Pourquoi devrais-je être jugé ?

-Vous avez tenté de vous opposer...

-À l'action des « griz » provoquée par vos amis dénébiens.

Murdok rougit violemment.

-Nous verrons si vous serez toujours aussi fier devant un peloton d'exécution!

Se tournant vers ses comparses, il ordonna:

-Enfermez-les dans la cave. Qu'ils soient surveillés en permanence.

Marc fut délesté de son pistolaser et propulsé en avant par de vigoureuses bourrades tandis que le gouverneur criait:

-Je proteste ! Seul le conseil peut me révoquer !

Une pièce sans fenêtre, encombrée d'objets hétéroclites et poussiéreux, accueillit les prisonniers.

À l'instant où le lourd battant se refermait, Marc lança:

-Prenez garde, les Dénébiens sont loin et les « griz » encore dangereux.

Murdok esquissa un sourire:

-Dans les deux heures qui suivront notre demande de rattachement à l'Empire, les bêtes ne seront plus à craindre!

-Erreur! Un regrettable accident a détruit certaine caverne.

Le visage de Murdok se décolora, et il lança un regard inquiet à ceux qui l'accompagnaient. Fuis il claqua la porte d'un geste rageur.

-il serait catastrophique que Murdok lance un appel aux Dénébiens, soupira Marc. Où se trouve votre émetteur hyperspatial?

-Dans le palais, répondit Anders. Je n'avais pas imaginé que Murdok se laisserait entraîner à la rébellion, mais cette idée de message à Déneb flottait dans les esprits. Aussi ai-je pris la précaution de déconnecter notre appareil. Seul un technicien pourra trouver l'origine de la panne.

-Cela nous laisse au moins quelques heures de répit, nota Marc.

C'est alors qu'il perçut un appel de Ray, chargé d'angoisse; l'émission psychique était faible.

-Marc, nous étions à l'auberge... Un groupe d'hommes armés... Je me suis laissé surprendre... Un rayon laser... Plus d'énergie... Adieu... J'aimais bien être...

L'onde s'éteignit, laissant Marc anéanti. Birgit le secoua énergiquement.

-Que vous arrive-t-il? Vous êtes livide !

Il se redressa. La douleur s'estompait, faisant place à la colère ; une rage démente ! Voir Ray... immédiatement... Peut-être pourrait-il lui porter secours...

Il examina un instant le battant de bois, qui paraissait fort épais, puis s'élança le pied en avant selon la meilleure technique de karaté. Le coup porté avec une violence extraordinaire fendit une planche.

Marc tomba à terre. Sous les yeux stupéfaits du gouverneur et de sa nièce, il se releva et reprit son élan. Le second choc, aussi dément que le précédent, disloqua sa cible. Une des deux sentinelles, intriguée par le bruit, s'était approchée. Elle reçut la porte en pleine figure, ce qui la jeta au sol.

Lâchant son arme, l'homme porta les mains à son nez. En voyant le sang qui jaillissait, il se mit à couiner lamentablement.

Le deuxième garde pointa son fusil sur Marc. Par bonheur pour le terrien, ce n'était pas un professionnel du combat mais un simple colon dépassé par les événements. Il n'appuya pas sur la détente, se contentant de hurler:

-Ne bougez pas ou je tire!

La colère qui avait envahi l'esprit de Marc lui ôtait toute lucidité, empêchait tout raisonnement. Il se ramassa comme un fauve, une détente de tous ses muscles le propulsa en avant. Son bras gauche détourna le canon menaçant et le rayon laser ne frappa que le mur. Il donna alors un coup de tête dans le ventre de l'autre, le faisant tomber à la renverse. Son adversaire n'eut pas le temps de crier ou de se redresser. Il aperçut une main aux doigts raidis qui s'abaissait sur sa tête ; un choc violent au front, il perdit connaissance.

Marc ramassa son arme et partit au pas de course, sans se soucier de ses victimes ni du gouverneur. Il escalada une volée de marches, déboucha dans un large couloir. Là, il hésita un instant, ce qui donna à Birgit le temps d'arriver à sa hauteur. Hors d'haleine, elle souffla:

-Où voulez-vous aller?

-À l'hôtel! Nos amis sont en danger!

-Par ici ! Nous allons tenter de gagner la porte de derrière. Le camion doit toujours stationner dans la rue.

-Non!

L'oncle de la jeune fille, le visage violacé, les rejoignait.

-Non, notre devoir est de prévenir la Terre. L'Union doit apprendre la traîtrise des Dénébiens, l'installation d'une base secrète sur notre planète et le coup de force de Murdok. Ainsi, elle disposera des éléments nécessaires pour répondre à l'Empire. Si Murdok parvient le premier à lancer un appel, le gouvernement terrien sera juridiquement impuissant.

Voyant Marc hésiter, il ajouta d'une voix pressante :

-Je vous en supplie! L'existence de mon peuple en dépend !

Marc souffla bruyamment comme un boxeur sonné. Anders disait vrai ! En courant vers l'hôtel, il jouait avec la vie des colons. De toute manière, privés d'énergie, les cristaux mémoriels de Ray devaient déjà être effacés. Disparus, envolés, les souvenirs communs, tout ce qui faisait leur amicale complicité ! La carcasse de Ray n'était plus qu'une mécanique sans âme. Les yeux humides, Marc grogna: -Où se trouve la salle des télécommunications?

CHAPITRE XVI

-C'est la porte suivante, chuchota Birgit.

Ils avaient eu la chance de traverser tout un étage sans rencontrer d'opposition. Marc posa l'oreille sur le battant. Aucun bruit n'était perceptible. Après s'être assuré que la jeune fille et son oncle le suivaient, il pénétra dans la pièce.

-Lâchez votre arme ! Les mains en l'air !

L'ordre avait claqué sèchement. Murdok et quatre gardes se tenaient dans la salle. Marc s'immobilisa, pointant son laser vers le gouverneur félon. Un mauvais sourire étira les lèvres de ce dernier.

-En apprenant votre évasion, je savais que vous viendriez ici. Allons, laissez tomber votre fusil ou j'ordonne de vous abattre sur-le-champ!

La colère tourbillonnait toujours dans les neurones de Marc. Il avait perdu sur tous les tableaux. Ray était détruit, Elsa promise à un autre, et la Terre ne serait pas informée des menées dénébiennes ! Un splendide échec, un gâchis grandiose !

Murdok, s'impatientant, renouvela sa menace d'ouvrir le feu. Marc le regarda fixement et rétorqua d'une voix assourdie:

-Ne vous gênez pas, je sais que j'aurai le temps de vous tuer!

Tout à la satisfaction de son triomphe, Murdok n'avait pas pris garde au fait qu'il était dans la ligne de mire de son adversaire. Son visage se crispa et il esquissa un pas de côté.

-Si vous bougez, prévint Marc, je tire le premier.

-Mes hommes vous tueront comme un chien.

-Je le sais, mais en mourant j'aurai au moins la satisfaction d'avoir accompli oeuvre utile en délivrant cette planète de votre présence malfaisante ! Voyons lequel de nous deux tient le plus à la vie ?

La situation, quoique figée, ne pouvait s'éterniser. Malgré l'avertissement de Marc, Murdok glissait insensiblement vers la droite, dans l'intention manifeste de se mettre à l'abri derrière un de ses hommes. Le Terrien, lui, reculait très lentement, espérant que Birgit parviendrait à franchir la porte. Dans l'espoir de fléchir son adversaire, Murdok reprit :

-Si vous vous rendez, je vous donne ma parole qu'il ne vous sera fait aucun mal. Dans quelques jours, vous pourrez repartir à bord de votre astronef avec ceux qui voudront vous suivre.

-Dans le genre démon tentateur, vous n'êtes pas très convaincant, se moqua Marc. Nous savons tous les deux que vous ne pouvez laisser vivants des témoins aussi gênants!

-C'est faux ! clama Murdok, tentant de donner à sa voix des accents de sincérité.

De discrets bruits de bottes leur parvinrent du couloir. Marc comprit qu'il allait être pris entre deux feux. Il lui fallait agir sans plus tarder.

-C'est pour une simple question d'orgueil que vous condamnez à mort vos amis ! poursuivit Murdok.

-Une mort rapide est préférable à l'esclavage auquel les condamnerait l'arrivée des Dénébiens. Ce ne sont pas des maîtres faciles lorsqu'ils procèdent à l'occupation d'une planète, ceux qui vous ont aidé l'apprendront à leurs dépens. Seulement il sera trop tard! La Terre ne déclenchera pas un conflit pour libérer quelques milliers d'imbéciles ayant décidé de leur sort!

Un des gardes parut émerger de son apathie.

-Qu'est-ce que c'est que cette histoire, Murdok? Les Dénébiens devaient nous envoyer du matériel, pas s'installer sur Terrania XXVII.

-Je constate, ironisa Marc, que vous avez omis de signaler à vos coéquipiers l'existence d'une base secrète dénébienne sur ce monde.

-Il ment ! hurla Murdok. Il ment pour sauver sa peau !

-Voulez-vous que je les conduise à cette caverne, juste au nord du marais?

Perdant son sang froid, le traître glapit d'une voix aiguë, chevrotante:

-Tirez! Tirez, c'est un ordre!

Voyant que ses compagnons hésitaient, il saisit le pistolaser suspendu à sa ceinture.

Marc hésita une précieuse seconde. Soudain, deux bras puissants l'enserrèrent, le firent pivoter. Il eut la vision d'une robuste silhouette qui prenait sa place, et le rayon meurtrier qui lui était destiné provoqua un grésillement au contact d'un champ de force. L'arrivant leva la main et Murdok s'écroula, un point noir au milieu du front. Ses comparses s'empressèrent de laisser tomber leurs armes et agitèrent les bras.

-Monsieur Anders... gouverneur... nous nous rendons! s'écria celui qui avait interpellé Murdok. Je vous jure que nous ignorions...

Marc n'écoutait plus. Ses yeux étaient fixés sur la solide créature... Ray... C'était impossible... Mac Donald, Douglas et Steeman, fusil au poing, l'encadrèrent bientôt.

-Je crois que nous sommes arrivés juste à temps! remarqua Douglas. Monsieur le Gouverneur, maintenant que la tête du complot est éliminée, je pense que vous pouvez reprendre la situation en main. Nous n'avons guère rencontré de résistance pour arriver jusqu'ici. L'androïde, qui était très presse, a juste bousculé quelques gardes.

-Ils doivent avoir une sacrée migraine, s'esclaffa Duck, car Ray n'était pas d'excellente humeur.

Anders, remis de sa surprise, hocha la tête puis se tourna vers les quatre colons restés immobiles.

-Annoncez la mort de Murdok et la fin de sa rébellion. Réunion du conseil dans une demi-heure.

Il se dirigea vers l'émetteur subspatial et entama un certain nombre de réglages. Devant le regard interrogatif de Marc, il précisa :

-En quelques minutes, j'aurai réparé la panne. Je veux adresser un message au Président. Je tiens d'ailleurs à ce que vous soyez à mon côté pour confirmer mes dires. Le monde doit savoir que nous avons été victimes d'une agression dénébienne.

Marc, les sourcils froncés par la réflexion, prit une décision rapide:

-Monsieur le Gouverneur, pouvez-vous m'accorder un entretien particulier?

Étonné, Anders acquiesça machinalement pendant que, d'un geste impérieux, son interlocuteur ordonnait à ses amis de sortir.

-Pourquoi tant de mystères?

-Monsieur le Gouverneur, dans quelques heures, vous aurez rétabli le calme à Armstrong- ville. Au besoin, mes amis vous aideront. Nous connaissons la manière d'éliminer les « griz » dangereux. Cela prendra au plus quelques semaines. Si vous appelez le Président, les Dénébiens capteront votre message, vous les informerez de l'échec de leur tentative alors que pour l'instant, ils ne peuvent qu'échafauder des hypothèses. Une certitude immédiate risque de les entraîner à une réaction d'autant plus brutale qu'ils ne voudront pas perdre la face si l'Univers est au courant de leur première bévue.

-Nous ne pouvons laisser le Président dans l'ignorance...

-Je me charge de l'avertir, mais par un moyen détourné. Il prendra alors la décision qu'il voudra. Je ne vous demande que d'attendre quelques heures.

Anders resta un long moment indécis. Les rides de son visage s'étaient creusées. Par deux fois, il ouvrit la bouche, sans qu'aucun son en sortît. Enfin, son regard s'éclaira.

-Il se pourrait que vous ayez raison... Si tous les agents de tourisme possèdent vos qualités, je crois qu'il faudra que nous ouvrions rapidement une école spécialisée. Je vous laisse vingt-quatre heures. Tenez-moi au courant des réactions officielles.

Dans le corridor, ils virent arriver un officier qui courait à perdre haleine.

-Le conseil est réuni et vous attend, monsieur le Gouverneur. Toute la garnison s'est placée sous mes ordres. Il en est de même des groupes qui sillonnaient la ville.

CHAPITRE XVII

La nuit était tombée lorsque les Terriens sortirent du palais. Birgit était restée auprès de son oncle. Tout en grimpant dans le camion, Duck soupira.

-J'espère que nous aurons au moins une soirée paisible !

Marc frotta ses yeux rougis par la fatigue.

-Je n'ai pas terminé ! Je vous dépose à l'hôtel et je file à l'astroport. Je voudrais avoir une communication avec notre chère Peggy.

Tandis que le véhicule démarrait, il s'exclama :

-Bon Dieu, Ray, tu m'as causé une sainte frousse! Je t'ai cru détruit!

-Il s'en est fallu de peu. Nous étions au bar de l'hôtel lorsqu'un groupe de colons armés est entré. L'un d'eux a aussitôt ouvert le feu sur moi avant que je puisse brancher mon écran. C'est à ce moment que je t'ai contacté. Ensuite, je n'ai plus rien enregistré.

Steeman intervint avec un sourire. Son visage encore juvénile trahissait son épuisement, mais ses yeux étaient rieurs.

-Les gardes nous ont annoncé que nous étions prisonniers et que le nouveau gouverneur nous interrogerait dès qu'il en aurait le temps. Ils ont cependant commis une erreur: ils sont repartis après avoir cadenassé portes et fenêtres, en ne laissant que deux sentinelles à l'extérieur. Je me suis alors occupé de Ray.

Prenant un air modeste, il poursuivit:

-Je possède quelques connaissances en cybernétique. Le rayon laser avait sectionné le câble d'alimentation juste à la sortie du générateur et causé d'autres dégâts mineurs. En empruntant quelques instruments à Redberg, il ne m'a pas été bien difficile de rétablir la connexion, ce qui a permis à Ray de retrouver son autonomie. La coupure d'énergie avait été trop brève pour endommager ses cristaux mémoriels.

-Pourquoi ne pas m'en avoir averti, Ray?

-Mon émetteur psychique était en panne, même si je percevais tes pensées. Cela m'a fort inquiété et j'ai décidé de te rejoindre.

Steeman reprit son récit avec la simplicité d'un chroniqueur.

-Dès qu'il a été réactivé, Ray a été pris d'une frénésie intense qui m'a fait craindre un certain dérèglement. En réalité, c'était dû à la curieuse affection qu'il vous porte.

Son regard devint rêveur quand il ajouta:

-Il faudra que je m'intéresse à ce phénomène. Ce n'est pas la première fois que je constate cette forme d'attachement de certains androïdes à des humains.

Burk Douglas prit alors la parole.

-Dès qu'il s'est relevé, votre robot a découpé la porte au laser. La sentinelle n'a pas vu venir le coup qui l'a assommée. Ray n'a pas prononcé un mot, mais il paraissait très déterminé. Aussi Steeman, Mac Donald et moi avons-nous décidé de le suivre, pendant que Humber protestait comme à son habitude. L'entrée principale du palais était gardée par deux hommes, que Ray a écartés avec vigueur. Ensuite, nous avons couru derrière lui, car il paraissait savoir comment vous rejoindre. Trois portes enfoncées témoignent encore de sa précipitation.

Marc serra longuement la main de Steeman, les yeux humides.

-Merci, murmura-t-il. Vous avez sauvé Ray.

L'arrivée devant l'hôtel mit fin à la scène.

-Duck, annonce à nos clients que l'agence « Hunter Service » leur offre une journée de repos à ses frais. Nous verrons la suite du programme demain soir.

-Tu ne couches pas ici? s'enquit Duck.

Avec un sourire ironique, Marc rétorqua:

-J'ai besoin de contacter nos bureaux. J'attendrai la réponse sur le Neptune.

Mac Donald hésita. Tandis que ses joues s'empourpraient, il balbutia :

-Si je ne puis t'être d'aucunes utilité, je vais retrouver Birgit. Les émotions de la journée l'ont beaucoup perturbée et je préfère ne pas la laisser seule.

Dans un grand éclat de rire, Marc lança:

-O.K. ! Mais souviens-toi: je n'ai toujours pas de grand uniforme!

Un quart d'heure plus tard, il parvenait à l'astroport. Alors qu'il approchait du vaisseau, Ray dit:

-Un instant! Je dois arrêter le système de défense automatique. Je suis toujours méfiant, en mission.

Dès qu'il fut à bord du Neptune, Marc gagna le poste de pilotage. Il s'installa devant la vidéo-radio et bascula les contacteurs. L'ordinateur l'informa qu'il était deux heures du matin à New York. Après plusieurs tâtonnements, le jeune homme finit par accrocher un récepteur terrien qui le brancha sur son bureau. Peggy répondit aussitôt, preuve qu'elle devait dormir près de l'appareil.

-Capitaine Stone! Je suis heureuse d'avoir enfin de vos nouvelles. Nous étions très inquiets. J'espère que rien de grave ne vous est arrivé ? Vous avez une mine épouvantable!

Il était exact que l'aspect de Marc n'avait rien d'engageant. Depuis son évasion de la caverne des dénébiens, il n'avait pu approcher d'un bloc sanitaire. Ses joues étaient couvertes d'une barbe de plusieurs jours et encore maculées de plaques de bouc.

-Tout va bien, Peggy. Ray va transmettre un rapport en accéléré. Vous porterez en personne l'enregistrement au général, sans perdre un instant.

Devant le discret coup d'oeil que Peggy lançait à sa montre, il précisa:

-Il a l'habitude de recevoir mes rapports la nuit. Cela ne l'étonnera donc pas.

Un malheureux hasard avait en effet voulu que Marc réveille à plusieurs reprises son supérieur par ses demandes urgentes. On racontait même dans le service qu'à chacune de ses missions, des paris étaient engagés sur l'heure de son premier appel.

-La chose est d'importance, Peggy. Vous verrez que lorsqu'il aura pris connaissance du contenu du message, il n'aura plus aucune envie de se rendormir et qu'il tirera à son tour du lit nombre de personnalités.

-Je vous crois, capitaine. Je suis prête pour l'enregistrement.

-Merci. Dites à Khov que j'attends sa réponse sur le Neptune.

Marc céda la place à Ray et gagna la cabine- salon, où il se versa une généreuse ration de scotch ; sa marque préférée, celle qu'Elsa achetait toujours pour lui...

Il se secoua pour ne pas se laisser emporter par la vague de tristesse qui le submergeait. Ray arriva presque aussitôt.

-Je crois qu'un séjour prolongé au bloc sanitaire serait souhaitable, remarqua-t-il. Pendant ce temps, je tenterai d'améliorer les insipides repas du distributeur. Ensuite, quelques heures de repos ne te seraient pas inutiles.

Marc approuva ce programme. Il acheva son verre, mais il n'arrivait pas à se détendre. Soudain, il étouffa un juron.

-Ray, nous sommes des imbéciles! Contacte immédiatement Duck ! Avec un peu de chance, il se trouve encore à l'hôtel.

Cinq minutes plus tard, le visage de Mac Donald s'imprimait sur l'écran. Il était passé par le bloc sanitaire et avait enfilé une tenue propre.

-J'allais sortir, bafouilla-t-il. Birgit m'a appelé...

-Écoute bien! Je crains que nous ne commettions une erreur. Mets-toi à la place des Dénébiens: depuis plus de vingt-quatre heures, les communications sont rompues avec leur base, ils ignorent la situation au palais gouvernemental et ne reçoivent pas l'appel à l'aide qu'ils attendaient. Que ferais-tu?

-J'enverrais un observateur sur place !

-Ou des renforts ! À tout moment, un astronef peut arriver dans ce système et je ne tiens pas à me faire piéger. Je décolle immédiatement, et je camoufle le Neptune dans l'ombre de la « lune ».

-Combien de temps resteras-tu absent?

-Au moins jusqu'à ce que je reçoive les instructions de Neuman. Occupe-toi de nos touristes jusqu'à nouvel ordre. Au fait, comment vont-ils?

-Ils sont sages. Ils n'ont pas encore récupéré leurs forces après les émotions des deux derniers jours et dorment tous, à l'exception de Mrs. Nelson qui semble avoir monopolisé Douglas. Aux dernières nouvelles, ils étaient encore au bar. Que devrai-je leur dire s'ils s'étonnent de ton absence ?

-Nous faisons un vol d'essai avec le Neptune en prévision de notre retour. Bonne nuit!

CHAPITRE XVIII

Le bruit strident de la sonnerie d'alarme tira Marc du sommeil. Titubant de fatigue, il enfila sa combinaison et ses bottes, puis gagna au pas de course le poste de pilotage. Là, il s'affala sur le siège du copilote. Ray avait branché les différents écrans de visibilité extérieure.

-Un astronef vient d'émerger du subespace et se dirige vers Terrania XXVII. Il a toutes les caractéristiques d'un aviso dénébien. Il ne nous a pas encore repérés car nous sommes protégés par la masse de la lune.

-Débranche les radars et ne conserve que le télescope optique. Ce vaisseau dispose certainement de détecteurs d'ondes radar.

L'appareil progressait à grande vitesse ; en quelques minutes, il se satellisa sur une orbite géostationnaire.

-Il émet à destination de la planète, je vais essayer de capter son message.

Deux secondes plus tard, l'écran s'éclaira.

L'image n'était pas d'excellente qualité, l'antenne émettrice étant dirigée vers Terrania. L'homme qui parlait avait la morphologie d'un Dénébien.

-Je suis le capitaine Mordao  ! Dans dix minutes, votre ville sera bombardée si vous n'obéissez pas à mes ordres.

Ray pianota avec dextérité sur le clavier de l'ordinateur.

-Fiché par la Sécurité Galactique comme pirate d'apparition récente, s'est fait remarquer par la capture de plusieurs cargonefs, tous terriens. Condamné à mort par l'ordinateur judiciaire !

Pendant ce temps, le bandit poursuivait:

-Où est l'astronef qui stationnait sur votre astroport ?

-Il est parti hier sans donner d'explication, répondit le gouverneur, dont la voix exprimait une vive inquiétude.

Le brigand était fort bien renseigné.

-J'exige, reprit-il, que vous me donniez des vivres et tout le matériel qui vous a été apporté récemment ; je veux que mes soutes soient pleines. En outre, vous me livrerez les chasseurs qui sont venus ici. Ils sont riches et paieront rançon pour recouvrer leur liberté !

-Impossible ! Nous ne pouvons ainsi disposer de la liberté d'étrangers à notre planète.

L'ignoble individu émit un bref ricanement.

-Vous le ferez pourtant ! Vous me les amènerez, ou la moitié d'Armstrong-ville sera rasée! Attention, il ne vous reste plus que six minutes.

Ray désigna une lumière clignotante.

-Le gouverneur appelle sur la fréquence de la Sécurité Galactique.

-Il réclame certainement de l'aide, observa Marc, mais c'est imprudent.

Effectivement, le capitaine Mordao éclata d'un rire sonore.

-Inutile de crier au secours! La Sécurité Galactique ne peut intervenir dans ce système sans enfreindre le traité terro-dénébien. Vous ne disposez plus que de quatre minutes, et je viens d'armer un missile!

-Un instant, nous pourrions discuter, plaida Anders.

-Trois minutes!

-C'est bien ! Nous capitulons. Je vais faire appréhender les Terriens.

-Vous avez pris la seule décision raisonnable. Conduisez-les sur l'astroport, j'enverrai un module de liaison les chercher. Auparavant, il effectuera une inspection des alentours. Je veux m'assurer que vous ne dissimulez pas de piège!

Marc hocha la tête.

-Voilà un moyen ingénieux de chercher à se renseigner sur le sort de leur base ! Je crois qu'il est temps d'intervenir. Mets en route les propulseurs. Dès que nous aurons émergé de l'ombre lunaire, lance trois torpilles plus une, selon ta nouvelle technique.

L'accélération brutale cloua le jeune homme à son siège. Il entendit parfaitement les sifflements caractéristiques du départ des engins. Surpris par l'attaque d'un appareil qu'il n'avait pas décelé, le pirate réagit néanmoins avec promptitude et sang- froid. Avant de brancher son champ protecteur, il prit le temps de répondre par l'envoi de quatre missiles.

-Ce type n'est pas un amateur mais un professionnel chevronné, grogna Marc.

-Que faisons-nous? demanda Ray. L'impact de ces bombes risque d'épuiser notre générateur.

-Lance un cisée puis vire de trente-cinq degrés.

Le cisée était un leurre sophistiqué donnant une image thermique, volumique et magnétique très exacte du Neptune.

Le changement brutal de direction arracha un gémissement à Marc, qui crut que ses yeux jaillissaient de leurs orbites. Lorsqu'il retrouva une vision nette, il constata que les torpilles adverses poursuivaient leur route sans dévier. Ne trouvant pas d'objectif, elles suivraient leur trajectoire jusqu'à épuisement du carburant.

-Nos joujoux atteignent leur cible, annonça Ray.

Merveilleusement réglés, les trois premiers explosèrent simultanément. Au grand dépit de Marc, ils parurent ne causer aucune gêne à l'adversaire, et le quatrième se heurta encore à l'écran, explosant à bonne distance de l'astronef.

-Cet aviso bénéficie d'un générateur renforce, soupira Ray.

-Vite, une nouvelle salve! ordonna Marc. Il riposte déjà!

Sans perdre une seconde, le bandit avait coupé son champ protecteur, et huit missiles jaillirent des flancs de son vaisseau.

-Il possède une capacité de tir deux fois supérieure à la nôtre, nota Ray. Seuls les derniers appareils sortis des ateliers dénébiens ont cette caractéristique.

-Je parie que ce Mordao n'est pas plus un pirate que moi, grinça Marc. Ce doit être un très bon officier de la flotte de Déneb.

Ray désigna les engins qui se profilaient sur l'écran. Ils donnaient une pénible impression de force malsaine.

-Il faudra au moins deux cisées pour les tromper. Or notre réserve est limitée. Le yacht de Miss Swenson n'est pas approvisionné pour des missions de guerre. Il n'était prévu que pour repousser une attaque de pirates classiques.

Marc réfléchit rapidement. Le hasard avait voulu qu'il participât à de nombreux combats. Il savait donc qu'en face d'un militaire de carrière, sa seule chance était de ne pas appliquer une tactique classique mais de surprendre en innovant.

-Ray, plonge vers Terrania XXVII. Nous allons pénétrer dans l'atmosphère.

-Si nous ne voulons pas être transformés en étoile filante, il faudra ralentir.

-Je sais ! Freine-toi sur les hautes couches en décrivant une sinusoïde.

Les huit torpilles avaient reconnu leur proie. Quels que soient les détours de celle-ci, les têtes chercheuses corrigeraient leurs trajectoires. Le Neptune approcha à grande vitesse de la planète, qui emplit bientôt tout l'écran central.

La sonnerie de la vidéo-radio retentit. D'un mouvement de l'index, Marc bascula l'interrupteur. Le visage de Burk Douglas apparut. De grosses rides trahissaient son anxiété.

-Stone, c'est de la folie d'avoir attaqué ce bâtiment. Vous n'avez aucune chance. Dès que vous aurez atteint l'atmosphère, branchez le pilote automatique et éjectez-vous dans une capsule de survie. C'est la seule chose à faire si vous tenez à la vie.

-Désolé, sourit Marc, mais j'ai loué le Neptune et je compte bien le rendre à sa propriétaire. Mes moyens ne me permettent pas de lui en offrir un neuf!

-Soyez raisonnable ! Nous nous arrangerons...

-Nous en discuterons plus tard! interrompit Marc, coupant aussitôt la communication.

Puis il interrogea Ray:

-Où en sont nos poursuivants?

-Missiles à vingt mille mètres, répondit la voix métallique de l'ordinateur.

Sur un écran latéral s'imprimait l'image du vaisseau adverse. La deuxième vague de torpilles l'atteignait. Les engins explosèrent à bonne distance de leur cible comme de vulgaires pétards.

-C'est un drôle de coriace! s'exclama Marc.

-Son générateur semble s'épuiser, sa vitesse a chuté, commenta Ray.

L'ordinateur se manifesta à nouveau.

-Missiles à quinze mille mètres. Impact probable dans quarante-sept secondes.

Le Neptune pénétra dans l'atmosphère, et la coque commença à s'échauffer.

-Ralentis encore, ordonna Marc.

Sous l'effet de la décélération brutale, les sangles magnétiques qui le maintenaient sur son siège s'incrustèrent dans sa chair.

-Missiles à six mille mètres... Trois mille... Mille...

-Ils sont particulièrement véloces, remarqua Ray.

-Plonge! cria Marc.

Malgré le bouclier thermique et le climatiseur fonctionnant à plein régime, la température ambiante augmenta rapidement.

Le visage ruisselant de sueur, Marc suivait sur l'écran la progression des torpilles ennemies.

-Cinq cents mètres...

Soudain, un premier éclair apparut, vite suivi de sept autres. L'intense friction des molécules d'air sur les bombes avait entraîné leur embrasement.

-Bon débarras, grogna Ray.

-Contourne Terrania XXVII et programme quatre nouveaux engins. Nous devons profiter de ce que le pirate nous croit en difficulté.

L'androïde relança les propulseurs, collant son ami sur son siège. Le Neptune émergea de l'atmosphère comme un dauphin de la mer. Cette fois, le bandit fut surpris par cet adversaire qu'il pensait détruit. Il n'eut pas le temps de tirer de nouveaux missiles avant que l'urgence du danger ne l'obligeât à brancher son champ de force.

Comme précédemment, les trois premières torpilles explosèrent simultanément, mais la quatrième se heurta encore à l'écran.

-C'est fini! dit Marc d'une voix blanche. Son générateur semble inépuisable.

-Ce n'est pas certain! Regarde, le dernier a sauté beaucoup plus près de l'aviso que les autres.

-Prépare une nouvelle bordée avant qu'il ne songe à riposter.

-Nous ne disposons plus que de deux missiles.

Cette précision arracha une grimace au jeune homme.

-Programme-les! Si nous n'achevons pas ce brigand, il nous détruira sans aucun remords.

Ray tapota quelques instants le clavier de l'ordinateur. À l'instant où il allait enfoncer la touche de mise à feu, il s'immobilisa. Sur l'écran, on voyait un mince faisceau de vapeur blanchâtre s'échapper de l'astronef dénébien.

-Sa coque se fissure, jubila le robot avec une intonation très humaine.

Le panache blanc augmenta rapidement de volume, et dix secondes plus tard, le vaisseau- pirate se transforma en un gigantesque nuage irisé.

Marc se laissa aller sur son siège en poussant un énorme soupir de soulagement. C'est seulement à cet instant qu'il prit conscience de la tétanisation de tous ses muscles. Une lampe rouge clignotait furieusement au-dessus de la vidéo-radio. Pris par l'intensité du combat, il n'y avait prêté aucune attention. Il établit la communication d'un geste négligent.

-Pourquoi ne répondiez-vous pas?

La mine de l'amiral Neuman était sombre. Ses lèvres crispées ne dessinaient qu'une mince fente au bas de son visage.

-Je suis désolé, mais nous avions un gros problème !

-Le gouverneur Anders vient de lancer un S.O.S. Un pirate menace de détruire Armstrong- ville.

-C'était lui notre problème. Il vient de trouver sa solution.

Les yeux de Neuman brillèrent de satisfaction quand son interlocuteur ajouta:

-Vous pouvez rayer de la mémoire de vos ordinateurs le nom du capitaine Mordao. Je crois également savoir qu'un certain Nac-Si n'attaquera plus les cargonefs terriens.

Marc éprouva une des plus grandes surprises de son existence : pour la première fois depuis qu'il le connaissait, l'amiral arbora un grand sourire.

-J'ai toujours pensé, mon garçon, que vous perdiez votre temps au S.S.P.P. Rejoignez la Sécurité Galactique et dans quelques années, vous deviendrez mon adjoint!

Reprenant son sérieux, Neuman poursuivit:

-Vous pouvez parler librement. Le message est mis à l'abri d'oreilles indiscrètes par brouilleur automatique. Pensez-vous avoir la situation bien en main?

-Oui, à la seule condition qu'il n'y ait pas de nouvelles interventions des Dénébiens. Toutefois, il faudra du temps pour éliminer tous les « griz » robots, et nous devrons aider les colons.

Marc vivait un jour faste : il vit Neuman sourire une deuxième fois.

-Vous êtes non seulement un excellent agent d'exécution, capitaine, mais aussi un bon politique. En empêchant Anders de nous appeler officiellement, vous avez fourni un atout au Président.

Devant la mine interrogative de son correspondant, il précisa:

-Les Dénébiens savent que leur base est détruite, et ils savent que nous le savons. Si c'était révélé publiquement, l'ensemble des planètes de l'Union Terrienne ferait bloc derrière notre Président. L'Empire Dénébien n'engagera pas un conflit dans ces conditions, d'autant qu'il peut reculer sans perdre la face. Prenant prétexte des attaques pirates, notre gouvernement a annoncé que la Sécurité Galactique installerait une base sur la lune de Terrania XXVII, ce que les Dénébiens ont accepté. Dans moins de quarante-huit heures, le croiseur Orion du colonel Parker se posera sur le satellite. Ainsi, nous serons assurés qu'une nouvelle base clandestine ne sera pas aménagée. Dès son arrivée, vous pourrez repartir avec vos clients de l'agence « Hunter Service ». Douglas, ses hommes, Redberg et éventuellement Mac Donald resteront sur place pour organiser les dernières chasses. Aussitôt arrivé, contactez-moi. Le Président tient à vous féliciter, mais en privé: votre action doit rester secrète.

-Nous avons préservé la paix, seulement je me demande pour combien de temps ? Les Dénébiens n'auront de cesse de prendre leur revanche.

-Nous avons gagné plusieurs mois, et c'est l'essentiel. L'alerte a été chaude, ce qui a eu le mérite de convaincre les plus importants membres du congrès. Ils viennent d'autoriser le Président à lancer un ambitieux programme d'armement. Les effectifs des escadres galactiques seront augmentés et notre matériel modernisé. Les caractéristiques de l'aviso dénébien que vous avez fort peu classiquement détruit sont très intéressantes. Les militaires en tireront profit.

-À ce propos, pouvez-vous ordonner au colonel Parker de reconstituer mon stock de missiles ? Si je devais payer les engins utilisés, ce serait la ruine de mon affaire!

Nouveau sourire de Neuman. Du jamais vu dans les annales de la Sécurité Galactique !

-Entendu, capitaine. Je fais le nécessaire. À bientôt, et... merci.

CHAPITRE XIX

Ray posa en douceur le Neptune sur l'astroport éclairé par les premières lueurs de l'aube.

Dès qu'il mit le pied sur la piste, Marc vit venir à lui Anders et Douglas. Ce dernier, le visage écarlate, hurla:

-Pourquoi n'avez-vous pas répondu à nos appels? Nous avons craint que vous ayez été détruit jusqu'à ce que la tour de contrôle affirme que c'était votre astronef et non le pirate qui arrivait.

Marc fixa Douglas et répondit d'une voix calme :

-Une certaine discrétion n'est pas toujours inutile.

-Et le bandit ? s'enquit le gouverneur, toujours inquiet.

-Il a préféré repartir très loin. Vous n'en entendrez plus parler.

Avant de subir de nouvelles questions, il ajouta :

-Pouvez-vous m'accorder quelques minutes de votre temps? Douglas comprit immédiatement que Marc avait reçu des ordres de l'amiral.

-Je retourne à l'hôtel. Barbara m'a demandé de...

Il s'interrompit, virant à l'écarlate. Heureusement, ses interlocuteurs s'éloignaient déjà sans lui prêter attention.

Lorsque Marc eut achevé de narrer son entretien avec l'amiral, le gouverneur resta un long moment silencieux. Enfin, un léger sourire étira ses lèvres.

-Pour la première fois depuis de longs mois, je reprends espoir. Le cauchemar se termine...

-Beaucoup d'efforts seront encore nécessaires pour réparer les méfaits des Dénébiens. Mes amis vous aideront.

-Le plus important est de savoir qu'une telle attaque ne se renouvellera pas. De retour sur Terre, transmettez au Président nos remerciements. Quand partez-vous?

-Dès que le croiseur de la Sécurité Galactique sera là. Maintenant, si vous m'y autorisez, je vais aller dormir. Il me semble que mes paupières pèsent une tonne.

***

Vers midi, Marc quitta sa chambre. Quelques heures de sommeil lui avaient rendu une forme acceptable. Dans le couloir, il se heurta à Burk Douglas, qui sortait de chez Mrs. Nelson. Très gêné, le militaire toussota.

-Autant que vous le sachiez le premier. Barbara... enfin, Mrs. Nelson m'a demandé de l'épouser dès que cette mission sera terminée.

-Félicitations ! Venez au bar, nous allons arroser cet événement !

À peine étaient-ils installés à une table que Mac Donald arrivait, essoufflé, la mine chiffonnée de quelqu'un qui s'est habillé à la hâte.

-Bon Dieu, Marc, je viens seulement d'apprendre que tu as encore joué les héros !

-Nullement! C'est Ray qui se charge du travail, moi je me contente de crever de frousse. Voyons l'avenir...

Il expliqua à Douglas les consignes de Neuman. Puis il s'adressa à Mac Donald.

-L'amiral souhaite que l'un de nous reste également ici ! Si tu es pressé de retrouver la Terre, tu piloteras le Neptune.

Duck secoua la tête en répondant avec précipitation:

-Tu as déjà accompli un travail considérable et tu mérites de te reposer le premier, d'autant que je passerai peut-être ici une partie de ma permission. Birgit...

Il s'interrompit devant l'air hilare de son ami.

-Tu t'en doutais, bougonna-t-il. Je parie même que Neuman m'a désigné ! En plus, tu n'accepterais jamais de te séparer de Ray. Comme il est indispensable à la conduite du Neptune...

Avec une mauvaise foi évidente, Marc rétorqua :

-Je voulais juste réassurer que tu ne trouverais pas injuste que je rentre avant toi. Si nous déjeunions ?

Pendant le repas, les derniers membres du groupe arrivèrent. Humber présentait un visage bouffi, Redberg se traînait, et Steeman bâillait comme une carpe. Seule Mrs. Nelson paraissait radieuse. Elle vint s'installer à côté de Douglas, et sans gêne aucune, l'embrassa.

-Désolée d'être en retard, Burk chéri!

Ceci eut pour effet de faire virer au rouge les joues de l'intéressé. Marc vint à son secours en annonçant :

-Maintenant que nous sommes réunis, voyons la suite de notre programme. Demain, nous irons rechercher nos amis laissés à York 17.

-Pas question de replonger dans cet enfer! glapit Humber. Le safari est terminé! D'abord, nous avons perdu notre matériel et nos fusils ; ensuite, j'exige que nous retournions immédiatement sur Terre!

-Nous ne pouvons partir que dans quarante- huit heures, déclara Marc d'un ton si sec qu'il fit se redresser Humber.

-Pourquoi?

-Je dois compléter mon approvisionnement en missiles. En cas de rencontre avec un pirate, je préfère avoir des soutes bien garnies.

Son interlocuteur haussa les épaules avec dédain.

-Il n'existe pas de pirates...

Un éclat de rire coupa son envolée.

-Mon pauvre Dick, ironisa Barbara, vous avez l'art de vous tromper! Sans Marc, nous serions actuellement prisonniers des Dénébiens.

-J'ignore de quoi vous parlez! Je veux regagner la Terre.

-Fort bien, mais dans deux jours seulement, dit Marc.

Steeman intervint avec un sourire.

-Il ne me déplairait pas de participer à une dernière expédition.

CHAPITRE XX

Marc quitta à regret le fauteuil du copilote. Depuis plusieurs heures déjà, le Neptune avait plongé dans le subespace. D'ordinaire, son capitaine était joyeux de retrouver la Terre, sa mission accomplie, mais aujourd'hui l'idée d'une permission ne le séduisait plus. Il regrettait de ne pas être resté sur Terrania XXVII. La veille du départ, il s'était rendu avec son équipe à York 17. Le village, grâce aux deux agents de la Sécurité Galactique, avait résisté aux assauts des « griz ». Ray avait sans peine repéré puis détruit le robot, ce qui avait entraîné le départ immédiat des ours.

Sur la route du retour, ils avaient eu la chance de rencontrer et d'anéantir une autre machine. D'après les estimations de Redberg, il ne devait rester que quatre ou cinq mécaniques dangereuses. Des hélijets avaient été équipés de scanners pour les détecter, et les Terriens avaient constitué plusieurs groupes de chasse.

Le gouverneur s'était inquiété du grand nombre de « griz » procréés artificiellement par les Dénébiens. L'exobiologiste l'avait rassuré. Revenus à l'état naturel, les animaux se disperseraient dans les vastes forêts des alentours pour trouver une nourriture suffisante.

Dans la cabine-salon, Humber conversait avec Steeman et Barbara. Il avait retrouvé toute sa superbe de play-boy fortuné.

-Buvez un verre avec nous, Marc. Je disais justement à nos amis qu'après mon mariage avec Miss Swenson, j'organiserai une partie de chasse sur une planète sauvage. Naturellement, je vous invite.

-Merci, répondit Marc, les dents serrées, la chasse ne m'intéresse plus!

-J'insiste ! Nous voyagerons sur le yacht de ma fiancée. Un engin fin, racé et très luxueux. C'est autre chose que votre vaisseau.

Marc absorba d'un coup son scotch. Des pensées contradictoires tourbillonnaient dans son esprit. Il fit un rude effort pour interroger avec calme:

-Elle vous a déjà invité sur son bâtiment?

Un sourire suffisant étira les lèvres de Humber.

-Il y a moins d'un mois, nous avons effectué un bref séjour sur Vénusia. Un voyage de rêve!

Marc quitta la cabine en maugréant une excuse. Un doute merveilleux s'infiltrait dans son crâne, il y avait plus d'un an qu'Elsa avait acheté le Neptune! Humber mentirait-il? Nerveux, le jeune homme gagna le poste de pilotage. Il ne pouvait rester ainsi, rongé par l'incertitude. Il lui fallait une réponse nette, même si elle était cruelle!

Sous le regard étonné de Ray, il s'installa devant la vidéo-radio. Il lui fallut plusieurs minutes pour accrocher un récepteur de l'Union Terrienne qui consente à transmettre une communication privée. Ensuite, il dut franchir le barrage de deux secrétaires. Enfin, Elsa parut sur l'écran. La jeune femme était brune, avec des yeux d'un vert extraordinaire. Un délicieux sourire éclaira son visage.

-Marc! Tu es revenu de ton safari?

-Nous sommes sur le chemin du retour. Je voulais savoir si tu étais associée avec Dick Humber.

-Je l'ai rencontré l'année dernière. Ses projets m'ont paru d'autant plus intéressants qu'il doit recevoir de grosses commandes du gouvernement. J'ai donc acheté cinquante pour cent des parts de son affaire.

Marc ne put dissimuler une grimace. Son dernier espoir s'effondrait. Il tendit la main pour couper la communication.

-J'ai appris les fiançailles, félicitations, articula-t-il encore avec peine.

Les yeux d'Elsa s'assombrirent de colère.

-D'où tiens-tu cette ineptie ? Tu es la troisième personne à m'en parler!

-Mais... de la bouche même de ton fiancé, balbutia Marc, étonné de cette réaction brutale.

Un grondement sortit de la gorge d'Elsa.

-Humber... Il a osé...

Elle retrouva un peu de calme pour ajouter:

-Lorsque tu as appelé, j'étudiais justement le bilan de cette société. Je comprends maintenant pourquoi les banques ont avancé des fonds importants sans exiger de garanties sérieuses.

Puis, sans transition, elle éclata d'un rire joyeux devant la mine crispée de Marc.

-Non, ne me dis pas que tu l'as cru? Aurais-tu été jaloux?

-Je dois le confesser, avoua piteusement son interlocuteur, qui sentait une onde de bonheur l'envahir. Ce n'est donc pas vrai?

-Imbécile ! Je te jure que Humber paiera très cher cette mauvaise plaisanterie!

Maintenant, le jeune homme était d'humeur joyeuse.

-Ne sois pas trop dure avec lui! Ma crise de jalousie nous a sauvé la vie. Je te raconterai ma rencontre avec un affreux monstre!

Un nouveau rire secoua Elsa.

-Sais-tu le plus amusant? Avant son départ, j'ai rencontré Barbara Nelson. Elle ne m'a pas caché son intention de se remarier et j'étais inquiète. Non, ne souris pas, je sais qu'elle peut avoir beaucoup de charme.

-Rassure-toi ! Elle a trouvé une proie, mais ce n'est pas moi! Burk Douglas est tombé dans ses filets!

-Je t'attends avec impatience. Je prévois déjà toute une semaine sur mon îlot du Pacifique ! Rien que nous deux.

Son regard brillait, joyeux, plein de promesses. Marc retrouvait leur tendre complicité.

-Les trois prochains jours vont me sembler les plus longs de mon existence, murmura-t-il.

Se secouant, il ajouta:

-Connais-tu la Steeman Company !

Elsa pianota vivement sur un des claviers d'ordinateurs de son bureau.

-Petite affaire cotée en second marché. En très mauvaise posture. Les actions sont au plus bas niveau. Sera en faillite d'ici quelques semaines.

-Veux-tu me rendre un service?

-Naturellement!

-Demande à mon banquier d'acheter un gros paquet de titres. Steeman est un type bien, il a sauvé Ray et j'aimerais l'aider.

***

Troisième journée de voyage. Marc comptait maintenant les heures qui le séparaient de ses retrouvailles avec Elsa.

-J'aime mieux te voir ainsi, dit Ray, que de te sentir désespéré comme tu l'étais. As-tu fini d'enregistrer ton rapport pour Neuman et Khov? Sinon, ils te retiendront des jours entiers, ce qui retardera notre séjour dans le Pacifique!

-Pas de danger! Arrivé à New York, je leur donne la cassette et je pars en permission !

Un appel vidéo-radio interrompit son rêve.

-Capitaine Stone, attaqua Peggy, j'ai un besoin urgent d'instructions. L'agence « Galaxie- Vision » propose de racheter « Hunter Service » à un prix honnête. Cela compensera tous les frais engagés. Le général Khov m'a dit que vous aviez terminé votre mission.

-Vendez, Peggy, vendez! La chasse a perdu tout attrait pour moi !

L'écran éteint, le jeune homme se leva.

-Allons voir ce que deviennent nos passagers. Je ne les ai guère rencontrés depuis le départ.

Lorsqu'il pénétra dans la cabine-salon, il remarqua que Steeman arborait un air morose, alors que Barbara semblait perdue dans ses pensées. Seul Humber était très à l'aise.

-Stone, je voulais justement vous voir. Nous devons mettre au point le récit que nous ferons aux journalistes.

Il but une gorgée d'alcool avant de continuer:

-Très sportivement, nos amis acceptent de me laisser le premier rôle. Nous dirons donc que j'ai mené les différentes expéditions et que c'est moi qui ai dirigé l'assaut contre le repère des Dénébiens, sauvant ainsi Terrania XXVII.

Marc resta muet de stupéfaction. Prenant ce silence pour une approbation, l'autre poursuivit:

-Une telle action d'éclat me vaudra certainement d'être reçu par le Président. Si je me réserve la gloire, soyez certain que vous n'y perdrez rien. Je suis prêt à reprendre votre affaire dix fois sa valeur.

Un rire fou échappa à son interlocuteur.

-Désolé mais elle est déjà vendue! Et puis vous oubliez un détail: Ray est conditionné pour enregistrer tout ce qu'il voit et entend. Je crains que les bandes ne confirment pas votre histoire!

Le regard de Humber se durcit.

-Vous le mettrez à la ferraille!

Devant l'air outré de Marc, il ajouta, avec plus de diplomatie:

-Disons que je vous l'achète cent mille dols !

-Vous pourriez ajouter trois zéros sur votre chèque que mon ami ne serait toujours pas à vendre !

Un lourd silence ponctua cette réponse. Les traits figés de colère, Humber lança:

-N'empêche que vous m'obéirez! Vous espérez sans doute retrouver une place au S.S.P.P. ? Il n'en sera rien! Si je le désire, vous n'obtiendrez même pas un emploi de balayeur!

Devant la mine ironique de Marc, il précisa:

-J'entretiens les meilleures relations avec le sénateur Cartney, le président de la Commission des Finances du Sénat. Aucune administration n'osera s'opposer à sa demande et...

Un éclat de rire de son vis-à-vis l'empêcha d'achever. Décontenancé, il fixa d'un oeil l'insolent, qui déclara:

-Je vous savais couard et vantard, mais vous êtes en outre menteur.

De rage, Humber frappa le plancher du talon.

-Je ne vous permets pas...

-A mon âge, il y a longtemps que j'ai cessé de solliciter des permissions, sauf du générai Khov. Il se trouve que je connais fort bien le sénateur Cartney. Il me considère un peu comme le remplaçant de son neveu, un agent du S.S.P.P. mort en mission. À chacun de mes séjours à New York, il m'invite chez lui. La veille de mon départ, je lui ai vidéophoné pour lui demander de m'excuser de ne pas venir. Lorsque j'ai cité votre nom, il m'a dit textuellement : « Petit, méfis-toi. Je ne lui fais pas plus confiance qu'à une planche pourrie. Il a déjà essayé de nous vendre les marchandises frelatées. Non seulement il n'aura pas de nouveaux contrats, mais en plus je vais éplucher les anciens marchés. Si tu en as l'occasion, je t'autorise à lui répéter ce que je viens de te confier. »

Le play-boy blêmit et balbutia:

-Lorsqu'il connaîtra ma glorieuse conduite, le sénateur changera d'avis!

-Vous oubliez un autre détail: il n'y a jamais eu de Dénébiens sur Terrania XXVII !

L'affirmation fit sursauter les spectateurs de la scène.

-C'est la version que le Président désire voir adopter !

-Les enregistrements de Ray prouvent le contraire, objecta Barbara.

-Mon androïde a subi des dommages. Bien qu'ils aient été promptement réparés par Steeman, il n'est pas impossible que certains cristaux mémo- riels aient été endommagés, répondit Marc, très sérieux. Le simple bon sens conseille de ne pas s'opposer aux souhaits du Président.

Perplexes, Steeman et Mrs. Nelson hochèrent la tête. Seul Humber voulut protester. Il n'en eut pas le loisir.

-Un appel de Miss Swenson pour M. Humber, annonça Ray dans l'interphone.

Dick, par un intense effort de volonté, se composa un visage souriant.

-Passez la communication ici, réclama-t-il.

Les yeux d'Elsa étaient particulièrement sombres.

-Très chère amie, sourit son associé, je me proposais de vous joindre dès mon retour.

-Ce sera inutile! Je désirais seulement vous informer qu'en votre absence, j'avais réuni un conseil d'administration extraordinaire. Lorsqu'on prétend diriger une affaire, on ne perd pas son temps en distractions.

-Mais... Mais...

-Ledit conseil a pris acte de votre gestion désastreuse! En conséquence, il vous a démis de vos fonctions de Président-directeur général et un administrateur sérieux a été nommé. Inutile donc de vous présenter au siège de la société ! Passez-moi maintenant le capitaine Stone.

Anéanti, Dick recula en titubant tandis que Marc entrait dans le champ de la caméra.

-Marc chéri, ton banquier a acquis un gros paquet de titres. Faisant confiance à ton instinct, je t'ai imité. À l'heure actuelle les rares actions de la « Steeman Company » encore sur le marché valent une véritable fortune ! Conseille à ton ami de venir me voir. Ma fabrique d'androïdes a besoin de modèles plus performants. Nous pourrons donc conclure une alliance intéressante pour tous ! À très bientôt !

L'écran s'éteignit; un lourd silence s'installa.

-Ce n'est pas possible, murmura enfin Humber. Elle n'a pas le droit... Je l'obligerai...

Sa voix enfla comme une vague de colère le submergeait.

-Tout cela est de votre faute, Stone, vous allez le regretter!

Il se rua vers le jeune homme, les poings en avant. Marc esquiva la charge, et Dick trébucha sur la jambe que son adversaire avait malicieusement tendue.

Rétablissant de justesse son équilibre, il voulut repartir à l'attaque, hurlant:

-Je prends le commandement de cet astronef! Nous appellerons les Dénébiens, je suis certain qu'ils me verseront une bonne somme pour avoir le plaisir de vous faire payer leur échec!

-Vous êtes ridicule, sourit Marc, qui évita d'un retrait du buste un large crochet. Ne m'obligez pas à riposter!

Fou de rage, son agresseur n'entendait rien. Il leva à nouveau le poing. Soudain, une force immense le ceintura, le tira en arrière.

-J'ai pensé que tu aurais besoin de moi, commenta Ray.

-Conduis-le à l'infirmerie et administre-lui une bonne dose de tranquillisants, que nous soyons tranquilles jusqu'à l'arrivée. Après, il s'expliquera avec Neuman.

Steeman, totalement abasourdi, grogna:

-J'ai besoin d'avaler un sérieux remontant!

Il leva son gobelet vers Marc et sourit:

-Si j'ai bien compris, Miss Swenson et vous êtes maintenant les principaux actionnaires de ma société.

-Buvons donc au succès de la « Steeman Company » !

Barbara fut prise de fou rire.

-Vous nous aurez bernés jusqu'au bout, Marc. D'abord en vous servant de nous comme couverture, puis en jouant les petits besogneux alors que vous êtes sans doute beaucoup plus riche que nous !

-Je n'ai fait qu'obéir aux ordres du Président ! soupira Marc.

-Si vous organisez un autre safari, inutile de m'inviter, reprit la jeune femme. J'ai eu mon compte de frayeur pour plusieurs années !

« Toutefois, j'aimerais que vous assistiez à mon mariage. Il sera célébré dès que Douglas reviendra sur Terre. »

Marc remplit les verres. Songeant à Elsa, il conclut : -Buvons au bonheur de tous les clients de l'agence « Hunter Service »!

FIN

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