CHASSE INFERNALE (SSPP 20)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone, trente-cinq ans, la silhouette sportive, les muscles solides et allongés, pénétra dans l'immense bâtiment qui abritait le Service de Surveillance des Planètes Primitives. Son visage énergique, recuit par des dizaines de soleils, était crispé. Ses yeux gris lançaient des éclairs.

Un ascenseur rapide le propulsa jusqu'au dernier étage. Les portes s'en étaient à peine rouvertes qu'il s'engouffrait dans le bureau de la secrétaire du général Khov. Peggy, authentique vieille fille d'une cinquantaine d'années, sèche, anguleuse, le nez pointu et les incisives proéminentes, était installée devant une batterie d'écrans d'ordinateurs. Elle esquissa un sourire en reconnaissant l'arrivant. De tous les officiers du Service, Marc était son préféré, surtout depuis l'époque où il avait sauvé la vie de Khov, perdu sur une planète lointaine.

-Peggy chérie, railla Marc, vous savez que j'éprouve toujours un plaisir infini à vous voir mais j'aimerais, au moins une fois, achever une permission sans qu'elle soit écourtée par notre patron commun. Que lui arrive-t-il encore?

-Je l'ignore. Depuis une semaine, il est d'une humeur exécrable.

-C'est son caractère habituel!

La secrétaire secoua la tête avec un soupçon d'irritation.

-Vous connaissez le général aussi bien que moi: son air bougon n'est qu'une façade. Aujourd'hui, par contre, c'est sérieux ! Ça doit être en rapport avec tous ces techniciens qui sont venus examiner les ordinateurs du Service en prenant des mines aussi affligées que mystérieuses!

-Nous verrons bien. Annoncez-moi, voulez- vous?

La mine de Peggy s'allongea.

-C'est qu'il n'est pas là! Il est sorti en début d'après-midi. Mais il ne devrait pas tarder à revenir. Il sait que vous avez été convoqué à cinq heures et vous connaissez son goût maladif pour l'exactitude!

Marc s'exclama, le visage hilare:

-Extraordinaire! Ce matin encore j'étais sur un îlot perdu du Pacifique, en compagnie de la délicieuse Elsa Swenson. Votre appel interrompt ma romance, je parcours dix mille kilomètres en hélijet, j'arrive au pas de course et mon tortionnaire est en retard! Je n'ose imaginer ce que j'aurais entendu si l'inverse s'était produit!

La sonnerie du vidéophone interrompit sa diatribe. Avant même que l'écran ne s'illuminât, la voix rauque de Khov martyrisa le haut-parleur :

-Peggy, passez-moi Stone!

Marc entra dans le champ de la caméra. Le général avait sa mine des plus mauvais jours. Khov était un colosse de deux mètres de haut, massif et dépassant le quintal ; de ses ancêtres mongols, il avait hérité des yeux légèrement bridés ; son crâne lisse brillait sous l'éclairage. Pour l'heure, les traits de son visage étaient tendus et de larges cernes soulignaient ses paupières.

-Heureux de vous voir, mon garçon. Justement, ma femme voulait vous inviter à dîner. Venez donc ce soir à la maison et amenez aussi votre ami Ray. Sept heures ! Cela nous permettra de bavarder et d'échanger quelques souvenirs!

La communication fut interrompue aussitôt et Marc ne put acquiescer.

-Je ... je suis désolée capitaine, bafouilla la secrétaire. Le général avait insisté pour que vous soyez exact. Si j'avais su que ce n'était qu'une lubie de sa femme...

-Ne vous excusez pas, Peggy. Je crois que Khov a de gros soucis et qu'il se méfie de son bureau! Il veut me parler sans témoin.

L'agent consulta sa montre et grimaça.

-Il me faut trouver un cadeau pour la générale ! Que me conseillez-vous ?

-Essayez un parfum! Je l'ai entendue se plaindre qu'elle n'en avait plus!

Marc resta une seconde immobile, les yeux fermés. Peggy le regarda, étonnée, puis esquissa un sourire.

-J'oublie toujours que vous pouvez communiquer mentalement avec votre androïde.

-Ray est un des rares modèles à être encore pourvu d'un amplificateur psychique. Si les humains capables d'utiliser ce mode de communication étaient plus nombreux, cela vous surprendrait moins...

Il n'ajouta pas que lui-même devait cette capacité à une magnifique entité végétale rencontrée lors d'une mission. Elle lui avait appris à moduler ses émissions psychiques et avait centuplé ses facultés télépathiques.

-A bientôt, Peggy. Souvenez-vous que vous avez promis de dîner un jour avec moi !

-Si vous continuez à me taquiner, je finirai par me venger en acceptant! J'imagine la tête de vos amis me découvrant suspendue à votre bras!

Devant l'immeuble du S.S.P.P. Marc s'immobilisa sur le trottoir, contemplant l'immense avenue rectiligne qui se prolongeait jusqu'à l'horizon. Au fil des siècles, la métropole new-yorkaise s'était étendue démesurément, pour finalement englober Washington. Un « trans », véhicule léger mû par antigravité, s'immobilisa devant l'agent secret. Il était piloté par un solide gaillard à la chevelure brune. Seul un observateur très attentif aurait pu noter une certaine rigidité de ses traits, tant la ressemblance de l'androïde avec un humain était parfaite.

-Conduis-moi chez le général Khov. Sur le chemin, tu m'arrêteras devant un grand magasin.

Le « trans » démarra en souplesse. Tout en virevoltant dans la circulation, très dense à cette heure, Ray demanda:

-Quelle sera notre prochaine destination?

-Je l'ignore, mais Khov paraît avoir de gros ennuis.

-Mauvais! grogna le robot. Tu vas encore te retrouver engagé dans une aventure dangereuse, et je n'aime pas cela du tout.

Marc ne s'étonna pas de cette inquiétude amicale. Les ingénieurs affirmaient que les androïdes n'étaient que des mécaniques réagissant en fonction de leurs programmes, mais il savait que c'était faux. Au fil des années, des liens étranges s'étaient tissés entre lui et Ray, défiant toute logique. Lorsqu'il sentait son compagnon humain en danger, l'androïde reprenait une totale autonomie, l'aidant alors avec une redoutable efficacité. De môme, Marc avait traîné la machine endommagée pendant deux jours, au milieu des pires dangers, sans songer un instant à l'abandonner même pour sauver sa vie.

-Nous serons fixés dans peu de temps.

CHAPITRE II

La générale ouvrit la porte en réponse au coup de sonnette de Marc. C'était une très jolie blonde, élancée, à la silhouette harmonieuse, paraissant à peine quarante ans. Seules de minuscules rides autour des yeux trahissaient qu'elle en avait largement dix de plus.

-Capitaine, c'est une folie ! s'exclama-t-elle en prenant le petit paquet que lui tendait l'arrivant. Vous êtes adorable!

Elle lui plaqua sur les joues deux baisers sonores avant de poursuivre :

-Je me suis fait une joie de vous recevoir quand le général m'a annoncé votre venue. Malheureusement, il a aussitôt ajouté que vous auriez à travailler. Il vous attend au salon.

Marc, suivi de Ray, pénétra dans la pièce. Il réprima une grimace en voyant, installé dans un fauteuil, l'amiral Neuman, chef tout-puissant de la Sécurité Galactique.

-Entrez, mon garçon, invita Khov. Servez- vous un verre et asseyez-vous.

Un scotch bien tassé à la main, l'agent prit place sur le siège que son supérieur lui désignait.

-Nous avons un problème... Un gros.

L'amiral, grand, sec, les cheveux grisonnants et la figure austère, approuva de la tête.

-Connaissez-vous la planète Psar? s'enquit-il.

Une seconde de réflexion suffit à Marc pour répondre :

-J'y ai effectué une mission, il y a quatre ans environ. Civilisation de l'âge de la pierre taillée et faune très désagréable...

-Vous souvenez-vous des tsers ?

-Ce sont bien ces énormes fourmis qui creusent des pièges dans la terre ? Elles dévorent en quelques minutes les malheureuses proies qu'elles capturent.

Khov but son scotch cul sec.

-Tout a commencé le mois dernier, lorsqu'un étudiant en exobiologie a voulu écrire une thèse sur ces bestioles. Très naturellement, il a demandé à consulter les archives de notre Service. C'est alors que nous avons constaté qu'il n'y avait aucune information concernant ce monde...

-C'est impossible! protesta Marc. J'avais fait un rapport complet! De plus, c'était la cinquième exploration de Psar!

-Exact! Mais tout ceci avait disparu. Sans se décourager, notre étudiant s'est alors adressé à la Sécurité Galactique, qui dispose d'un énorme centre de documentation où est rassemblé tout ce qui touche aux planètes répertoriées. Quelle n'a pas été sa surprise de découvrir que, là encore, il n'y avait rien au sujet de Psar...

Le général contempla un instant son verre vide, avant de grogner:

-Cela ne pouvait plus être une coïncidence! Quelqu'un a réussi à pénétrer dans les ordinateurs et en a effacé volontairement ces données.

-Dans quel but? s'étonna Marc. D'après mes souvenirs, Psar est totalement dépourvue d'intérêt, sauf pour les exobiologistes. Elle n'est guère riche en ressources naturelles et la vie y est dangereuse.

Neuman intervint de sa voix sèche, habituée au commandement :

-C'est pourquoi nous allons avoir besoin de vous, capitaine. Seulement, il faut que vous soyez informé d'un autre événement. Ces six derniers mois, il y a eu une série d'évasions dans différents bagnes stellaires. Chaque fois, les fugitifs ont réussi à déjouer toutes les surveillances électroniques.

L'amiral se leva et manoeuvra un appareil de projection tridimensionnelle. Un homme apparut dans l'angle de la pièce, vêtu d'un costume de prisonnier. La quarantaine, très brun, le front bas.

-Alberto Nordi, condamné à la détention à vie, pour meurtres et grand banditisme. Il s'est évadé en compagnie de John Sutter.

Une nouvelle image se dessina, révélant un grand type maigre, la chevelure ébouriffée, le visage étroit. Marc tressaillit et lança:

-Celui-là, je le connais ! Il dirigeait la fabrique d'androïdes de Mlle Swenson. J'ai contribué à le démasquer, l'année dernière, alors qu'il aidait une organisation criminelle qui souhaitait s'emparer de l'empire financier de sa patronne.

-C'est exact, acquiesça Neuman. Il a écopé de dix ans de bagne.

D'autres figures patibulaires défilèrent, tandis que l'officier égrenait une série de noms.

-Boris Kourlof, Paul Labarge, Ronald Rossen... Il y en a une bonne dizaine, conclut-t-il. Ils ont en commun la particularité d'avoir dissimulé le fruit de leurs rapines.

-Si je comprends bien, ironisa Marc, seuls les fortunés retrouvent la liberté.

-C'est cela même. Une telle série d'évasions n'a pu laisser mon Service indifférent. Tous nos indicateurs ont été mobilisés, sans grand résultat jusqu'à ce jour. Les bandits n'ont été aperçus sur aucune planète de l'Union Terrienne. Une rumeur discrète laisse entendre qu'ils auraient trouvé refuge sur un monde primitif!

-Psar? interrogea Marc.

L'amiral hocha doucement la tête.

-C'est une hypothèse à envisager. Je n'aime pas les coïncidences. Déjouer les robots surveillants des bagnes ou pénétrer dans les ordinateurs centraux de nos services nécessite de grandes compétences en électronique, robotique et informatique. Sutter était-il un bon technicien?

-C'était un ingénieur remarquable! Mlle Swenson a déploré qu'il se soit laissé entraîner dans des histoires louches.

Khov, qui s'était resservi un verre, grogna:

-Vous comprenez pourquoi nous vous avons convoqué ici. Tant que les spécialistes n'auront pas épluché leurs programmes jusque dans le moindre détail, nous éviterons de nous servir de nos machines.

Marc murmura, d'une voix mal assurée:

-Je ne vois pas en quoi je puis être utile...

-Nous souhaitons, coupa Neuman, que vous vous rendiez discrètement sur Psar.

-Si vous pensez que vos fugitifs s'y trouvent, pourquoi n'y envoyez-vous pas une de vos unités, amiral ?

-Le croiseur Orion, commandé par le colonel Parker, a survolé Psar sans résultat. Toutefois, la forêt recouvre une grande partie des terres émergées, et il est donc facile à un petit groupe de se dissimuler.

-Il suffisait de débarquer des patrouilles.

L'officier secoua la tête.

-Vous savez comme moi que la loi de non- immixtion interdit de se poser sur une planète primitive. Seul un agent du S.S.P.P. peut y être autorisé.

Khov intervint, un sourire bien inhabituel aux lèvres :

-Et vous êtes le seul capable de réussir cette mission. Toutes nos données sur Psar ayant été effacées, je ne peux lancer un petit jeune à l'aveuglette. Vous, au moins, vous disposerez de vos souvenirs.

-Ils ne sont pas très frais, soupira Marc.

-Mais vous serez aidé par Ray. Aucun des androïdes du Service n'est aussi efficace!

-Cela reste un peu juste pour arrêter une dizaine de malfaisants qui résisteront certainement.

Neuman se manifesta aussitôt :

-Les arrestations n'entrent pas dans le cadre de votre mission. Nous voulons seulement savoir s'ils sont bien sur Psar. Dès que vous aurez acquis une certitude, vous en ferez part au colonel Parker, dont le vaisseau patrouille à la périphérie du système de Psar.

-La loi de non-immixtion vous empêchera toujours d'intervenir, objecta Marc.

Un sourire glacé étira la bouche mince de l'amiral.

-Nous la respecterons scrupuleusement. Et même, pour être certains que d'autres ne seront pas tentés de l'enfreindre, nous installerons autour de Psar un réseau de satellites tueurs. Ainsi, nous serons assurés qu'aucun navire ne pourra se poser sur la planète pendant un siècle. Nos amis évadés auront tout le temps de regretter le confort de nos prisons !

-Rechercher dix personnes sur un monde couvert de forêts, ça fait beaucoup penser à l'aiguille dans la meule de foin, remarqua le jeune homme.

-Vous disposerez de tout le temps nécessaire, assura Khov. Il ne sera pas perdu, car vous devrez reconstituer en une fois les archives de cinq explorations.

-Souhaitons seulement que vos techniciens aient la chance de voir un jour mes documents, soupira Marc.

Le visage de Khov se crispa un instant.

-Je sais que vous avez les qualités nécessaires pour réussir. Néanmoins, s'il se présentait des difficultés imprévues, je vous donne l'ordre de décrocher et de regagner votre astronef.

Marc tendit son verre vide en grimaçant.

-Je crois que j'accepterais encore un peu de votre whisky.

Le général éclata d'un rire énorme qui secoua sa volumineuse carcasse. Il saisit une bouteille et versa une généreuse rasade à son subordonné.

-Quand dois-je partir?

-À l'instant, répondit Neuman. Votre aviso habituel, le Neptune, attend sur l'astroport. Officiellement, il s'agit d'une mission de reconnaissance pour tester un nouveau matériel.

Devançant la protestation de Marc, il ajouta:

-Je me charge d'informer Mlle Swenson et de lui demander d'excuser votre départ précipité.

CHAPITRE III

Marc pénétra d'un pas allègre dans le poste de pilotage. Il se sentait détendu et reposé. Sans surprise, il vit Ray installé aux commandes, surveillant les différents écrans.

-Tu as bien dormi, Marc?

-Merveilleusement ! Pour une fois, je n'ai pas eu à subir les leçons de l'inducteur psychique, et je sais que tu m'as fait boire un somnifère.

L'androïde acquiesça avec une calme assurance :

-Tu avais besoin de sommeil! Lorsque tu es sur Terre, tu te fatigues beaucoup trop.

-C'est inévitable ! Les occupations d'Elsa et les miennes sont si prenantes que nous devons profiter au mieux des quelques jours où nous nous retrouvons. La trajectoire est-elle correcte?

Marc savait qu'avec Ray aux commandes, il ne pouvait en être autrement, mais la question faisait partie du rituel de tout astronaute à son réveil. Le robot enregistrait ce qu'il voyait et entendait, et le film était remis au retour aux techniciens qui pouvaient ainsi juger de tous les détails d'une mission.

-Nous émergerons du subespace dans une heure.

Ray leva les yeux au ciel, ce qui signifiait qu'il interrompait son enregistrement. Ce genre de manoeuvre n'était pas prévu au programme, seulement il avait acquis depuis des années une autonomie imprévue.

-Tu as le temps de te servir un verre, Marc.

Ce dernier s'empressa de le faire puis, son gobelet à la main, regagna le siège du copilote.

-Je n'aime pas cette mission, émit Ray. Je n'ai aucun renseignement sur les dangers que nous rencontrerons.

-Il faudra te fier à mes souvenirs, ironisa Marc.

-C'est justement ce qui m'inquiète, railla son compagnon. Je crains que tu n'aies oublié beaucoup de détails!

-Je reconnais ne plus très bien me rappeler le langage des indigènes. Mais avec ton traducteur universel, il ne te faudra guère de temps pour acquérir les données nécessaires. Ce n'est pas la première fois que nous abordons une planète primitive sans informations.

-Je crains beaucoup moins les autochtones que les évadés. D'après les fiches de police, ce sont de véritables fauves!

-Avec un peu de chance, ils n'ont jamais mis les pieds sur Psar et se promènent bien tranquillement sur un monde de l'Union Terrienne où ils jouissent de leur fortune mal acquise.

La voix métallique de l'ordinateur annonça l'émergence imminente du subespace. Marc fit basculer son siège et ferma les yeux. Moins de cinq secondes plus tard, il perdait connaissance.

Dès que le malaise se fut dissipé, il se redressa en grommelant :

-Pourquoi nos distingués ingénieurs ne trouvent-ils pas un moyen de supprimer ces sensations désagréables ?

-Ne te plains pas, sourit Ray. Tu le remets plus vite que la majorité des astronautes. Tu n'es resté inconscient que pendant huit secondes.

-Ce n'est pas plaisant pour autant!

Une série de données s'afficha sur l'écran de l'ordinateur.

-Nous avons bien émergé dans le système de référence CO 79-71-55 dans l'annuaire galactique, annonça Ray. Psar est la troisième planète d'un système qui en compte cinq. Les deux plus proches du soleil sont petites, sans atmosphère, et leur température extérieure dépasse deux cents degrés. Les deux dernières, par contre, sont volumineuses et glacées.

Marc centra les détecteurs sur Psar. Une grosse sphère bleu-vert apparut sur l'écran de visibilité extérieure.

-Masse?

-0,9 de celle de la Terre, répondit Ray. Tu te sentiras un peu plus léger et cela améliorera tes performances en saut!

-Révolutions?

-Autour du soleil en 288 jours, sur orbite presque circulaire. Rotation sur elle-même en 21 heures 12 minutes. Sa faible inclinaison sur son axe entraîne des saisons peu marquées.

-Atmosphère?

-Oxygène, azote, gaz carbonique, traces de gaz rares. Les proportions sont à peu près les mêmes que sur Terre. Un peu plus d'oxygène, c'est tout.

-Les Psariens n'ont pas encore découvert les joies de la pollution industrielle, soupira Marc.

-Les détecteurs d'infrarouges restent en effet muets, acquiesça Ray, pince-sans-rire. Il n'y a aucun dégagement de chaleur important en dehors d'une zone d'activité volcanique, sur le continent Sud. Des océans occupent les trois quarts du globe. Deux continents en émergent, un dans l'hémisphère Nord, l'autre dans l'hémisphère Sud. S'y ajoute une multitude de petites îles.

-Température extérieure?

-Entre vingt et trente degrés en moyenne dans les zones tempérées ou tropicales. Les pôles sont couverts de glace, ainsi que les sommets montagneux qui se situent au centre de chacun des continents.

Le Neptune décéléra pour se satelliser en orbite haute. Le puissant télescope de bord permettait d'avoir une excellente vue des terres.

-Tu constateras, Marc, que les forêts recouvrent la quasi-totalité des continents. N'importe qui peut se dissimuler dans ce fouillis végétal !

Pendant plusieurs heures, les détecteurs fonctionnèrent sans apporter le moindre élément supplémentaire.

-Comment envisages-tu la suite des événements? demanda finalement Ray.

-Nous allons laisser le Neptune sur cette orbite et utiliser le module de liaison. Il est plus discret pour les vols à basse altitude.

Les deux amis gagnèrent une soute de l'aviso, où ils se dévêtirent entièrement. L'androïde pulvérisa sur leurs corps une mixture nauséabonde, mélange d'odeurs de sueur, de crasse et de pourriture.

-Quelle puanteur! protesta Marc.

-Les primitifs ont un odorat particulièrement développé, et ils seraient choqués par le parfum de ton eau de toilette. De plus, cette substance possède une action répulsive sur les insectes, qui abondent dans les bois. Ton épiderme évitera ainsi nombre de piqûres.

Ray tendit ensuite à son compagnon un pagne en similicuir, remontant en partie sur le thorax.

-Je l'ai fabriqué d'après tes souvenirs. Je ne pense pas que la mode ait beaucoup évolué depuis ton dernier passage.

Puis ce fut une paire de mocassins.

-Ils sont renforcés, afin d'éviter que tu te blesses les pieds.

Tandis que Marc se chaussait, le robot enfila une tenue identique.

-J'ai également confectionné deux poignards. Ils semblent en silex taillé, mais en réalité c'est du plastotitane. Sur place, nous verrons à nous faire des lances.

-Quel intérêt? Ton index gauche renferme un laser autrement plus efficace qu'une arme primitive!

-Tu sais bien que je ne peux m'en servir qu'en cas d'urgence.

Ils s'installèrent enfin dans le module, capsule oblongue dont la partie supérieure était en plastique transparent. Ray, aux commandes, fit pénétrer l'appareil dans le sas. Marc ne put réprimer un sourire. Deux hommes préhistoriques dans un engin sophistiqué. Aucun metteur en scène ne pouvait rêver plus bel anachronisme!

-Paré pour l'éjection, annonça Ray.

La porte de la coque s'ouvrit et la navette fut aspirée par le vide au milieu d'une myriade de cristaux d'air solidifié. Elle amorça sa descente pour se freiner sur les hautes couches de l'atmosphère.

-Défenses automatiques? interrogea Marc.

-Elles sont enclenchées depuis quinze secondes. Comme ça, si un curieux passe par hasard dans le coin, il ne pourra pas repérer le Neptune. Où nous posons-nous?

-Nous allons d'abord survoler les continents à deux mille mètres d'altitude. À cette distance, nous serons invisibles à un éventuel observateur indigène, et nous pourrons examiner chaque mètre de terrain avec le télescope du bord. Si des Terriens ont débarqué, ils ont nécessairement laissé des traces.

-Cela peut demander beaucoup de temps!

-Je sais, mais nous n'avons pas d'autre solution. Autant se mettre immédiatement au travail.

Trois heures durant, le module sillonna le ciel au-dessus d'une forêt qui semblait ne jamais vouloir s'interrompre.

-C'est à vous donner une indigestion de chlorophylle, soupira finalement Marc avec un air dégoûté.

L'appareil effectua un virage brusque. Ray désigna du doigt une zone aussi verte que les autres.

-Le détecteur de métal a réagi. Voyons s'il ne s'agit pas d'une erreur.

Soudain, l'engin parut s'immobiliser. Les sangles de sécurité labourèrent les épaules de ses occupants, le bruit du générateur augmenta jusqu'à devenir suraigu puis cessa.

-Nous sommes pris dans un rayon tracteur, commenta Ray. Même poussé à fond, le moteur est incapable de nous y soustraire.

Le véhicule plongeait sur les arbres, à grande vitesse. Marc se crispa dans l'attente du choc imminent, mais une décélération brutale lui coupa la respiration. La navette ne frôla la cime des arbres et ne s'insinua entre les branches qu'avec une sage lenteur. Des feuilles glissèrent contre le revêtement plastique, masquant la vue. Puis, brusquement, la lumière revint. Le module était attiré vers un hangar préfabriqué dont les deux portes étaient grandes ouvertes. Il s'immobilisa enfin devant l'appareillage complexe créant le rayon tracteur. Dans la lueur de projecteurs, deux silhouettes étaient visibles.

-Mauvais, émit Ray. Le premier est un androïde, et il a un désintégrateur puissant. Nous n'avons aucune chance de le surprendre!

Un signe impérieux de celui qui se tenait en arrière fit comprendre aux arrivants qu'ils devaient sortir de l'engin.

-Je vous attendais avec impatience, capitaine Stone.

Marc sursauta, clignant des yeux pour lutter contre l’éblouissement. L'homme qui l'avait interpellé était grand, mince, avec un visage étroit surmonté d'une chevelure grisonnante.

-John Sutter, murmura l'agent.

Le regard de l'ingénieur brilla d'une satisfaction mauvaise.

-Je n'ai pas oublié que je vous devais mon arrestation, capitaine. Pendant les mois passés au bagne, pas un seul jour je n'ai cessé de voir votre visage. Et j'ai juré de me venger!

-Vous ne semblez guère surpris de me voir, remarqua son interlocuteur d'une voix qu'il aurait voulu plus assurée.

Sutter émit un rire grinçant, désagréable et ironique.

-Je savais, en effaçant Psar des ordinateurs, que le S.S.P.P. serait contraint d'y envoyer une nouvelle mission. Comme vous connaissez la planète, il est logique que vous ayez été désigné. Je n'ai eu qu'à préparer votre arrivée !

Ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites et surmontés d'épais sourcils se firent durs, glacés.

-Inactivez votre androïde!

Marc hésita un instant.

-Obéissez ou il sera désintégré!

Ray contacta psychiquement son ami :

-Tu n'as pas le choix. Ce type est probablement cinglé, mais aussi dangereux.

D'une main tremblante, son compagnon souleva une petite trappe au niveau du sein gauche et effleura un interrupteur. Privé d'énergie, le robot s'immobilisa. Sutter, méfiant, avait surveillé la manoeuvre. Ensuite, rassuré, il avança. Avec des gestes rapides de technicien, il démonta la paroi postérieure du thorax, puis il contempla un instant l'inextricable fouillis de fils, de moteurs, de circuits imprimés.

Il secoua la tête avec un air de commisération.

-Une vieille machine, commenta-t-il. Rien que l'amplificateur psychique occupe une place qui pourrait être mieux employée. Pour vous remercier d'avoir sauvé sa vie et sa fortune, Mlle Swenson aurait au moins pu vous offrir le dernier modèle que j'avais mis au point. Mais évidemment, si les gens très fortunés étaient généreux, ils ne resteraient pas riches bien longtemps!

A l'aide d'une pince, il enleva deux petits éléments métalliques.

-Voilà, dit-il, le laser digital est hors d'usage. Nous éviterons toute tentative dangereuse de rébellion.

Il referma les différents panneaux puis remit le contact, plissant le nez avec dégoût.

-Cet engin pue autant que vous! J'admire ce souci du détail chez un agent chevronné, seulement il est fort désagréable. Enfin, comme cela ne durera guère...

Il laissa la menace en suspens pour conclure:

-Suivez-moi! N'oubliez pas qu'à la moindre incartade, mon androïde vous découpera en morceaux.

Le groupe se dirigea vers un des cinq pavillons préfabriqués très astucieusement camouflés sous les arbres. Sutter poussa ses prisonniers dans une vaste pièce ressemblant à un bar où se tenait une quinzaine de personnes. Les conversations cessèrent brusquement, et tous les regards convergèrent sur les arrivants. Marc reconnut aussitôt les visages des évadés dont Neuman lui avait montré les projections. Quelques filles en tenue légère leur tenaient compagnie ; Sutter n'avait rien négligé pour le confort de ses invités !

-Je vous présente le capitaine Stone, du S.S.P.P., annonça l'ingénieur avec un sourire sardonique. Il est venu nous rendre une visite qu'il espérait discrète.

Ces paroles déclenchèrent une bordée de jurons.

-Bon Dieu, lança Alberto Nordi, s'il est arrivé jusqu'ici, les flics ne doivent pas être loin ! Il faut le liquider et filer le plus vite possible!

Les autres approuvèrent la proposition. Déjà un colosse se dressa. Sutter leva la main pour réclamer l'attention.

-Du calme, messieurs. Vous vous conduisez comme des gamins effrayés par leur premier contrôle de police.

Tandis que le silence retombait, il reprit:

-J'attendais cette venue et je m'y étais préparé. Je vais confectionner un androïde à l'image du capitaine, une vraie merveille de ressemblance. Dans une semaine, il regagnera son astronef resté en orbite. Il transmettra alors au S.S.P.P. un rapport détaillé affirmant qu'il n'existe sur Psar que de malheureuses tribus primitives, puis il regagnera la Terre.

-La supercherie sera alors découverte, objecta un type aux lèvres minces en qui Marc reconnut Paul Labarge.

Sutter ricana.

-Un malheureux accident surviendra dans le subespace. Malgré cela, la police n'aura aucune raison de douter du rapport du capitaine Stone, devenu héros à titre posthume, et elle poursuivra ses recherches dans d'autres systèmes solaires, nous laissant en paix sur Psar.

Le colosse ouvrit la bouche pour émettre une objection, mais Sutter ne lui laissa pas le temps de la formuler.

-C'est la seule solution ! trancha-t-il d'un ton ferme. N'oubliez pas que vous êtes activement recherchés sur toutes les planètes de l'Union Terrienne !

-Que deviendra ce type? demanda Nordi.

Sutter haussa les épaules.

-J'ai besoin de lui comme modèle pendant quarante-huit heures. Dès que mon robot sera au point, je vous l'abandonnerai. Plus vite vous l'exécuterez, mieux cela vaudra!

Nordi, qui semblait être le porte-parole de la petite communauté, finit par acquiescer :

-L'idée est astucieuse. Cela mérite d'être tenté.

Une voix féminine un peu criarde lança :

-Dommage! Il est plutôt beau garçon. Vous devriez me le prêter pendant une heure !

Des rires saluèrent la boutade, puis le claquement sec d'une gifle ramena le calme.

-La prochaine fois, tu réfléchiras avant de l'ouvrir, siffla Nordi.

Sous la surveillance de l'androïde, les prisonniers quittèrent le pavillon pour se diriger vers une autre construction. Sutter désigna une porte, et son automate poussa Ray dans une pièce obscure où il fut aussitôt inactivé.

-Comme ça, nous sommes sûrs qu'il restera sage, ironisa le malfrat. Maintenant, vous allez avoir l'honneur de visiter mon laboratoire. Le terme était pompeux pour désigner une vaste salle où un matériel hétéroclite s'entassait dans un ordre très fantaisiste.

L'ingénieur surprit le regard étonné de Stone. Il ricana.

-Moi, je m'y retrouve. C'est l'essentiel.

Il débarrassa une table du bric-à-brac qui l'encombrait.

-Allongez-vous! Je veux réaliser un moule parfait de votre visage et de votre torse. Comme l'opération nécessite une immobilité absolue, je préfère vous endormir.

Avec dextérité, il emplit une seringue d'un liquide jaunâtre.

-Votre bras gauche !

Marc tenta de se débattre, mais l'androïde le ceintura. Il grimaça lorsque l'aiguille traversa sa peau. Un sourire railleur éclaira le visage du bandit.

-Bonne nuit, capitaine.

Brusquement, un voile noir couvrit la vue de Marc. Il perdit connaissance.

CHAPITRE IV

Une sensation de brûlure à l'avant-bras obligea Marc à ouvrir les yeux. Il se trouvait dans une pièce minuscule, allonge sur un lit de camp. Une longue minute lui fut nécessaire pour parvenir à s'asseoir. Il avait la tête lourde, la langue pâteuse, comme après une cuite carabinée. Une rampe lumineuse protégée par un grillage métallique éclairait sa cellule. En s'aidant des mains, il réussit à se lever. Il crut que ses jambes allaient se dérober sous lui ; néanmoins, il resta debout.

Dans un angle se trouvait un distributeur de boissons. Les quatre pas nécessaires pour y parvenir furent plus que laborieux. Le prisonnier avala coup sur coup trois gobelets de jus de fruit synthétique. Son estomac se tordit mais accepta de conserver le liquide.

Songeant qu'un peu d'air frais l'aiderait à récupérer ses esprits, il se dirigea vers la fenêtre. Elle était verrouillée. A l'horizon, une mince bande lumineuse indiquait que l'aube était proche. Épuisé par l'effort, le jeune homme se laissa retomber sur le lit. Une piqûre à la cuisse le fit tressaillir. Trop sûr de lui ou de ses drogues, Sutter ne lui avait pas enlevé le poignard passé dans la ceinture de son pagne !

-Marc! Marc!

L'appel psychique que Ray était chargé d'angoisse.

-Heureux de te recevoir, répondit Marc. As-tu retrouvé les moyens d'action?

La pensée se fit ironique et amicale :

-Lorsque je te sais en danger, je peux shunter l'interrupteur. Malheureusement mon laser est hors d'usage. Enfin, la porte ne semble guère solide et je pense que je peux l'enfoncer.

-Cela risque d'être bruyant. Où te trouves-tu ?

-Dans une cellule en face de la tienne!

Marc examina la porte. C'était un panneau d'aggloméré de matière plastique, utilisé dans les constructions préfabriquées pour sa légèreté qui diminuait les frais de transport. L'agent palpa la lame de son couteau. L'aspect du silex, la solidité du plastotitane.

D'un geste rageur, il planta l'arme dans le battant où elle s'enfonça jusqu'à la garde. Il recommença des dizaines de fois, afin de découper un cercle autour de la serrure. Une simple pression du doigt suffit ensuite à ouvrir l'huis.

Le couloir était désert. Deux petites lampes dispensaient une maigre lueur.

-Ray, où es-tu?

-La deuxième porte sur la gauche!

Elle n'était défendue que par un simple verrou que Marc n'eut aucune peine à pousser.

-Filons d'ici, murmura Ray. Je passe le premier, en cas de mauvaise rencontre.

Moins de trois minutes plus tard, ils sortaient du bâtiment. Marc respira à pleins poumons l'air chaud et parfumé de la nuit, qui acheva de dissiper son malaise.

-Il faut récupérer le module. C'est notre seule possibilité de regagner rapidement le Neptune. Où se trouve le hangar?

L'androïde désigna une masse compacte émergeant de la pénombre. En silence, les deux amis coururent vers la construction. Ils se plaquèrent contre le mur.

-Faisons le tour, il y a peut-être une entrée discrète.

Malheureusement, le hangar ne comportait qu'une issue, la porte principale à deux battants. Ray examina la serrure.

-C'est un modèle solide.

-Il existe un interstice entre la porte et le sol où nous pouvons glisser les doigts. Essayons de tirer.

Ils s'accroupirent et saisirent la partie inférieure du vantail.

-Allons-y! murmura Marc, les muscles crispés.

Lentement, le panneau s'incurva. Ray mobilisait sa force prodigieuse. Un claquement sec annonça enfin que les évadés avaient triomphé de l'obstacle : toute la partie inférieure du portail avait été arrachée. Marc allait se glisser dans l'ouverture ainsi créée lorsque Ray le tira en arrière.

-Je reçois une onde radar!

Une sonnerie grêle résonna alors, tandis que plusieurs projecteurs s'allumaient, inondant le bâtiment de lumière. Son compagnon plaqua Marc à terre à l'instant où un jet laser fusait au-dessus de leur tête.

Ils s'éloignèrent en rampant. Cinquante mètres plus loin, Marc se redressa, abrité par un gros tronc d'arbre. La silhouette de l'androïde se profilait dans la lueur des projecteurs.

-C'est fichu! soupira-t-il. Maintenant qu'il a copié mon portrait, Sutter n'a aucune raison de nous ménager. Nous devons partir au plus vite.

Il s'élança au pas de course dans la forêt, suivi par Ray. Un quart d'heure plus tard, le souffle court, il ralentit l'allure. Les premiers rayons du soleil filtraient à travers les branchages.

-Il faut continuer, dit Marc.

Les deux amis marchèrent jusqu'à ce que le soleil soit au zénith. L'humain décida alors de s'accorder une pause.

-Active tous tes détecteurs, Ray. Logiquement, Sutter devrait nous poursuivre. Nous constituons une menace pour lui.

L'automate haussa ses épaules massives, en un geste fataliste très humain.

-Qu'a-t-il à craindre? Nous ne pouvons communiquer avec la Terre, et si j'appelle le module de secours du Neptune, il l'attrapera aussi facilement qu'il nous a capturés hier!

-Exact! Nous allons attendre la tombée de la nuit et tenter d'attaquer leur base.

Ray secoua la tête, un sourire amer aux lèvres.

-Comment? Ils sont sur leurs gardes et nous ne disposons d'aucune arme! Non, nous devons gagner du temps! Le plus sage serait de nous réfugier dans un village primitif. Il y en a un à une quarantaine de kilomètres au nord. Dans quelques semaines, ils nous croiront morts et nous pourrons agir.

-Sutter aura mis son plan à exécution et aura envoyé de faux renseignements à la Terre. De plus, il se sera emparé du Neptune.

-C'est peu probable, Marc. Notre aviso est en état de défense automatique et il ne possède pas le code d'accès.

-Tu oublies que c'est un maître en électronique. Il n'aura guère de difficultés pour forcer notre système de défense.

-C'est un risque à courir, car je ne vois pas d'autre solution.

Ray ouvrit une cavité aménagée dans sa cuisse droite.

-Tout génial qu'il soit, Sutter ne m'a pas dépouille de mes provisions. Prends cette tablette nutritive. Tu auras besoin de toutes tes forces.

Tandis que Marc suçait lentement sa pastille, l'androïde reprit:

-Tout compte fait, notre évasion a été relativement facile.

-Trop facile, grogna Marc.

-Que veux-tu insinuer?

-Je m'étonne que Sutter n'ait pas pris plus de précautions. Je me demande s'il ne nous réserve pas une très mauvaise surprise.

CHAPITRE V

Sutter, suivi de son robot, pénétra d'un pas pressé dans le baraquement où il avait convoqué tous les évadés. À son entrée, dix têtes se tournèrent vers lui. Les forçats n'avaient pas fière allure, peu habitués à être réveillés à l'aube après nue nuit de beuverie.

Nordi étouffa un bâillement et lança d'une voix pâteuse :

-Bon Dieu, pourquoi ce chambardement?

-Je dois vous informer d'un événement très regrettable. L'agent terrien s'est évadé!

Une série de jurons salua sa phrase.

-Comment cela s'est-il passé ? jeta Nordi, dont le regard s'était mis à briller dangereusement.

-Cela n'aurait jamais dû se produire. Le type était enfermé dans une chambre et il avait reçu une dose d'anesthésique qui devait le faire dormir jusqu'à midi au moins.

- Alors?

Sutter haussa les épaules, fataliste.

-Certains organismes éliminent les drogues plus vite que la moyenne. Ça n'arrive qu'une fois sur dix mille, seulement il a fallu que ça tombe sur lui. Une fois réveillé, il a défoncé la porte et n'a eu aucun mal à délivrer son androïde. Il a ensuite voulu récupérer son module. Heureusement, les systèmes d'alarme ont fonctionné, il n'a pas pu pénétrer dans le hangar et a dû s'enfuir dans la forêt.

Paul Labarge émit un ricanement.

-S'il ne veut pas crever de faim, il sera bien obligé de revenir!

-C'est possible mais non certain, objecta Sutter. Ce type est un spécialiste des civilisations primitives. Il peut fort bien survivre et revenir nous attaquer dans quelques jours, quand nous nous y attendrons le moins. Il constitue une menace pour notre base. C'est pourquoi j'ai désiré vous avertir. Désormais, il faudra assurer des tours de garde la nuit.

Kourlof secoua sa grosse tête carrée.

-Ainsi, nous lui laissons l'initiative. En vertu du principe qui affirme que la meilleure défense est l'attaque, pourquoi ne nous lancerions-nous pas à sa poursuite?

-Comment le trouver dans cette jungle ? grinça Nordi.

-Pour ça, pas de problème, intervint Sutter. Justement, afin de tenir éloignés les indigènes ou d'éventuels fauves, j'avais construit deux chiens robots. Il ne me reste plus qu'à brancher les générateurs. Ils pourront retrouver et suivre la trace des fugitifs.

-Alors, qu'attendez-vous pour les lâcher? s'étonna Nordi.

-En dehors d'une mâchoire puissante, ils n'ont pas d'arme. Le robot les détruirait avec facilité. Il faudrait qu'ils soient accompagnés d'hommes armés.

Nordi réfléchit une minute, les sourcils froncés, puis il éclata d'un rire grinçant. Se tournant vers ses compagnons, il proposa :

-Que diriez-vous d'une bonne petite chasse à l'homme? Cela constituerait une piquante distraction dans ce bled où elles sont rares! Ça nous rappellera l'époque où nous poursuivions les indics des flics dans le quartier réserve.

Une clameur enthousiaste salua cette idée.

-Nous allons lui en faire baver, à ce salaud! jeta Kourlof.

Sutter leva la main pour réclamer le silence.

-Je désapprouve ce projet ; c'est trop dangereux. Se promener dans la forêt de Psar n'a rien d'une partie de plaisir, et il peut arriver des accidents. En outre, ce Stone est dangereux, il connaît ce genre d'endroits. Je ne veux pas que vous deveniez son gibier!

D'énormes rires ponctuèrent la phrase.

-Boucle-la, Sutter, dit Nordi. Nous t'avons payé pour nous faire évader, pas pour nous servir de nourrice ! Va chercher tes cabots pendant que nous nous préparons.

-Entendu, c'est vous qui décidez. Prenez des armes, du ravitaillement et des communicateurs radio.

Pendant une heure, les anciens forçats se démenèrent sous les ordres de Nordi. Puis Sutter reparut, précédé de deux molosses. Ils ressemblaient à de gros loups, avec une fourrure synthétique de couleur brun foncé.

Nordi était entouré de ses amis, tous vêtus d'une combinaison de toile, chaussés de bottes montantes. Ils portaient un fusil laser sur l'épaule et un pistolaser à la ceinture. Alberto distribuait les ordres :

-Kourlof et Labarge, vous prendrez chacun deux hommes et vous suivrez les chiens. Dès que nous aurons repéré la direction du fuyard, Rossen, James, Dany et moi, nous partirons en hélijet pour lui barrer la route. Nous l'encerclerons, et la fête pourra commencer.

-Si nous l'attrapons, que devons-nous en faire? s'enquit Kourlof.

Sutter haussa les épaules.

-Amusez-vous autant que vous le voudrez mais ramenez-moi sa tête. J'ai besoin de vérifier que mon nouvel androïde lui ressemble trait pour trait.

-Et son robot?

-Si vous le pouvez, rapportez ses cristaux mémoriels. Ce sera toujours intéressant à étudier.

-Ne le tuez pas trop vite, recommanda Nordi. Il faut que chacun puisse s'amuser! Si un groupe arrive à le coincer, qu'il appelle immédiatement les autres, que tout le monde profite du spectacle.

Les bandits sortirent du baraquement, se bousculant comme des collégiens en goguette.

-Prenez garde, maugréa Sutter. Je persiste à dire que j'aurais préféré vous voir rester ici.

-Calmez-vous, ricana Nordi. Nous prenons nos responsabilités. Et puis ce type n'est qu'un minable !

Il rejoignit ses compagnons, sans voir le discret sourire qui flottait sur les lèvres de l'ingénieur.

Les deux chiens-robots, tenus en laisse, tournaient autour du hangar. Soudain, avec ensemble, ils s'élancèrent vers les arbres, prenant la direction du nord. Les chasseurs les suivirent tandis que Nordi effectuait un rapide calcul.

-Ils ont environ trois heures d'avance sur nous. Compte tenu des difficultés de la marche en forêt, cela représente une dizaine de kilomètres. Au début, les nôtres n'avanceront guère plus vite. Ils les rejoindront ce soir, ou peut-être seulement demain. Mieux vaut compter large.

Il réfléchit encore un instant, avant d'ordonner:

-Sutter, vous allez nous déposer avec l'hélijet à une quarantaine de kilomètres.

Le petit groupe embarqua dans l'appareil, qui prit la direction du nord.

Un peu plus tard, Nordi désigna une minuscule clairière :

-Ici, c'est parfait!

L'engin se posa en douceur. Avant que Nordi saute à terre, Sutter lança:

-Recommandez à vos hommes d'assurer une écoute radio permanente et donnez-moi des nouvelles toutes les heures, sinon je deviendrai fou d'inquiétude.

Nordi ne répondit que par un éclat de rire.

-Tranquillisez-vous, vous aurez votre tête sur un plateau demain au plus tard!

Il assura son sac sur ses épaules et rejoignit ses compagnons. Tandis que l'hélijet s'élevait doucement dans le ciel, il lança:

-Ronald et Dany, prenez position à environ un kilomètre à l'est. Installez-vous confortablement car l'attente sera longue. Nous, nous restons ici. Gardez vos radios branchées.

CHAPITRE VI

Ray secoua l'épaule de Marc qui somnolait, adossé au tronc d'une sorte de gros chêne.

-Mes détecteurs biologiques réagissent! Ne bouge pas, je vais observer du sommet d'un arbre.

L'androïde actionna ses antigrav et s'éleva doucement dans les airs. Marc, une fois de plus, remercia en lui-même les ingénieurs qui avaient fabriqué une mécanique aussi perfectionnée. Ray progressa sous la ramure et disparut à la vue de son ami.

Son absence ne dura guère plus de deux minutes. Lorsqu'il reparut, il paraissait soucieux.

-Mauvais, expliqua-t-il. J'ai vu un groupe de six hommes fortement armés. Ils sont accompagnés de deux chiens-robots, et ils se dirigent droit sur nous.

-Nous n'avons d'autre solution que de filer, soupira Marc.

Ils se remirent donc en marche, avançant d'un pas rapide.

-Veux-tu que je te porte? proposa Ray. Nous irons plus vite.

-Non, Ray. Cela épuiserait ton générateur. Nous ignorons combien de temps nous sommes condamnés à passer sur Psar et je tiens à te garder en bon état. Nous verrons si ces types ont un meilleur entraînement que moi!

-Je passe le premier, au cas où nous rencontrerions des animaux dangereux !

Pendant une heure, ils progressèrent d'un pas soutenu, à travers un sous-bois épais. Par instants, Ray devait écarter des sortes de ronces aux épines acérées pour permettre à son compagnon de se faufiler à sa suite. Puis une minuscule clairière s'ouvrit devant eux. Sur un rayon d'une dizaine de mètres, le sol était à nu, dégagé de toute végétation. Le robot allait avancer quand Marc le tira avec brutalité en arrière.

-Tsers, dit-il seulement, devant le regard étonné de son ami.

L'explication fut suffisante car Ray demanda :

-Nous faisons un détour?

Marc secoua la tête, tandis qu'un sourire glacé se peignait sur son visage.

-Mieux vaut laisser une trace en ligne droite. Soulève-moi avec tes antigrav et dépose-moi de l'autre côté.

L'automate obéit sans discuter, et moins d'une minute plus tard, les deux fugitifs reprirent leur marche.

-Dommage de ne pas pouvoir assister au spectacle !

***

Paul Labarge se laissait tirer par le chien-robot, ce qui facilitait sa marche rapide. Derrière lui, Joë, un solide rouquin, et Kim, un Coréen trapu, soufflaient. La sueur ruisselait sur les visages.

Le chien s'arrêta au pied d'un arbre.

-Il ne va pas pisser, quand même, ricana Joë.

Paul désigna des herbes qui avaient été écrasées.

-Notre petit copain s'est allongé ici un bon moment.

-.T'en ferais bien autant, grogna Joë en essuyant le front. Pourquoi n'avons-nous pas pris un véhicule? Cela nous aurait évité de nous agiter par cette chaleur.

-Imbécile ! Même un bulldozer n'arriverait pas à se frayer un chemin dans cette jungle.

Le molosse tournait la tête comme s'il humait l’air, puis il repartit, entraînant Labarge. Kim et Joë assurèrent leur sac sur leurs épaules, calèrent leur fusil sous leur bras et suivirent. Il leur semblait que cette progression difficile durait des jours.

Fatigué, Paul ordonna enfin une halte. Aussitôt,

Joë se laissa tomber à terre et dévissa le bouchon d'une gourde qui pendait à sa ceinture. Il but une généreuse rasade puis tendit le flacon à Kim. La voix de Boris résonna dans le communicateur- radio :

-Nous suivons toujours le cabot, mais nous n'avons pas encore établi le contact. A vous!

-Le type possède encore une bonne avance, répondit Labarge. Nous l'aurons quand même, à l'épuisement, car lui n'a pas de provisions. Inutile de courir, donc, nous repartirons dans une demi-heure.

Ils sucèrent des tablettes nutritives, puis Joë tira de son sac une petite trousse à pharmacie pour étaler une pommade cicatrisante sur les estafilades qui striaient ses avant-bras et son visage. Les épines des buissons ne l'avaient guère épargné. Ensuite, jugeant sa petite troupe reposée, Labarge donna le signal du départ.

Tiré par le chien qui progressait en ligne droite, il prit vite un peu d'avance sur ses compagnons. Au bout d'un moment, il constata avec satisfaction qu'il allait traverser un espace dégagé. Mais soudain, le sol se déroba sous ses pieds. Ce qui paraissait de la terre n'était qu'une poussière impalpable, dans laquelle il enfonçait. Déjà, il y plongeait jusqu'à la taille. Une horrible sensation de brûlure lui arracha un cri. Un peu plus loin, le chien se débattait, incapable lui aussi de s'extraire du sol trop meuble.

Médusés, Kim et Joë s'étaient immobilisés. Un immonde grouillement agitait la clairière ; une multitude d'insectes recouvrait les captifs du piège. Ces bêtes, de couleur grisâtre, avaient la taille du pouce. Une pince, énorme, tranchante, s'articulait au niveau du céphalothorax.

Avec horreur, les deux hommes virent que les vêtements de leur camarade s'étaient volatilisés, arrachés par les innombrables petites pinces. Vingt secondes plus tard, la peau subissait le même sort. Tendons, muscles, aponévroses apparaissaient à nu. Les hurlements de douleur du malheureux dévoré vif leur vrillaient les oreilles. Le chien-robot subissait le même sort. Sa fourrure synthétique n'avait pas mieux résisté aux insectes voraces qui attaquaient maintenant le revêtement isolant des fils électriques, déclenchant des courts-circuits en série. De violentes convulsions secouèrent la machine, puis elle s'immobilisa et disparut sous la poussière impalpable.

-Affreux, murmura Joë. Nous ne pouvons laisser Paul agoniser ainsi.

D'une main mal assurée, il leva son pistolaser. Le visage de Labarge n'était plus qu'une bouillie sanglante, yeux et paupières avaient disparu. Un ultime cri, faible, étouffé, jaillit encore d'une gorge maintenant emplie d'insectes.

Joë crispa le doigt sur la détente. Mais il tremblait si fort que le rayon manqua sa cible de plus d'un mètre! Il lui fallut tenir l'arme à deux mains pour que le jet rouge atteigne le corps de leur compagnon.

Enfin, lentement, ce qui n'était plus qu'un squelette entouré de quelques lambeaux de chair acheva de s'enfoncer dans la poussière. Les deux hommes eurent la vision d'une cage thoracique aux côtes d'un blanc indécent, à l'intérieur de laquelle remuaient des milliers de fourmis géantes.

Puis le dernier ossement disparut, la poussière retomba, et devant leurs yeux incrédules, il n'y eut plus qu'une petite étendue de sol grisâtre. Il ne subsistait aucune trace du drame qui s'était déroulé là quelques instants plus tôt. Le piège était à nouveau prêt à fonctionner!

Les jambes fauchées par l'émotion, Joë se laissa tomber à terre. Il réalisa qu'il était trempé, comme s'il avait plongé dans une mare.

Kim n'avait pas meilleure allure. Son teint ordinairement jaune avait pris une curieuse couleur grisâtre. Il décrocha de sa ceinture son communicateur radio. Nordi répondit aussitôt:

-Que vous arrive-t-il?

D'une voix hachée, enrouée par l'émotion, le Coréen lui raconta la fin de Labarge.

-Un nid de « tsers », intervint Sutter, qui était à l'écoute des communications. Cela ne pardonne pas!

Nordi éructa une série de jurons.

-Nous ferons payer ce crime à Stone. Je veux que vous le capturiez vivant ! Nous le donnerons à boulotter morceau par morceau à ces damnées bestioles !

Cette perspective insuffla un regain d'énergie à ses troupes.

-Rejoignez le groupe de Boris ! Je compte sur vous pour attraper ce salopard!

CHAPITRE VII

La nuit tombait. La forêt bruissait d'une infinité île sons où s'entremêlaient le coucher des animaux diurnes et l'éveil des prédateurs nocturnes. Mare avançait d'un pas régulier. Plusieurs heures de marche avaient creusé ses traits. Des rigoles de unir, délayant la poussière, striaient sa peau de marques noires.

Mes détecteurs ne perçoivent rien en ce moment. Nous avons distancé nos poursuivants, annonça Ray. Tu peux te reposer.

Tant qu'il reste un peu de jour, mieux vaut avancer. Rien ne nous dit qu'ils s'accorderont une nuit de repos. Les chiens-robots peuvent les guider dans l'obscurité.

Ray acquiesça, et ils poursuivirent leur chemin, les arbres qui ressemblaient à des chênes avaient disparu, laissant la place à des sortes de palétuviers et à de gros saules dont les branches retombaient jusqu'au sol, lequel devenait mou, spongieux.

-Mauvais, grogna l'androïde. Nous nous engageons dans un marécage.

-Il nous est impossible de faire demi-tour. Nous n'avons donc pas d'autre choix, soupira Marc. Seule consolation, nos poursuivants seront aussi gênés que nous.

Leur progression se ralentit ; à chaque pas, il leur fallait littéralement arracher de la boue le pied qu'elle aspirait. Marc peinait mais, les mâchoires serrées, le visage crispé, il s'obstinait à avancer. Soudain, Ray, qui le précédait, enfonça jusqu'à mi-corps dans un magma noirâtre.

-Marc, émit le robot, je suis comme aspiré!

-Cela ressemble à une tourbière ou à des sables mouvants. Utilise tes antigrav.

-Ils sont branchés à pleine puissance, et ils suffisent juste à me stabiliser. Je ne parviens pas à me tirer de ce cloaque. La consommation d'énergie est très importante. A ce régime, mon générateur s'épuisera vite.

Marc réfléchit un instant. Puis, avisant une grosse liane autour d'un tronc, il se hissa dans l'arbre sans se soucier de l'écorce rugueuse qui égratignait son épiderme. Deux minutes lui furent nécessaires pour trancher le végétal. Malheureusement, cette corde improvisée ne dépassait pas trois mètres de longueur.

-Inutile, dit Ray. Si tu me la lances, c'est toi qui me rejoindra: ton poids est insuffisant pour m'arracher à cette gangue.

Sans répondre, son ami noua la liane à l'arbre le plus proche. Il manquait encore deux bons mètres pour atteindre Ray! Le jeune homme s'étendit sur le sol et rampa à reculons, les deux mains crispées sur le mince végétal.

-Ray, attrape mes pieds, vite!

Évitant tout mouvement brusque, Ray s'allongea sur la fange. Lentement, très lentement, il tendit les bras. Ses doigts effleurèrent les mocassins de Marc, puis un dernier effort lui permit d'attraper ses chevilles. Son compagnon enroula la liane autour de son poignet droit.

Commence à tirer, Ray.

La corde végétale se tendit, mordit dans la chair. Marc eut la sensation qu'une force immense lui arrachait les membres. La pensée de Ray frappa ses neurones :

Nous n'y parviendrons jamais. Je n'ai professé que d'une dizaine de centimètres, et je sens combien tu as mal.

Les dents serrées, son camarade grogna :

La liane résiste, c'est l'essentiel. Continue!

La douleur au niveau des épaules devenait de plus en plus vive, mais Marc concentrait sa pensée m sa dernière rencontre avec Elsa Swenson. Il ne m .niait pas que l'androïde devine sa souffrance. Il fut presque étonné de sentir le visage du robot au niveau de ses mollets. La traction se relâcha un instant. Les mains le saisirent par la taille.

-Attention, Marc, ce n'est pas terminé.

La douleur revint, fulgurante, puis cessa brusquement: avec un bruit de bouchon jaillissant d'une bouteille, Ray s'était arraché au bourbier. Il flotta un instant dans les airs avant de retomber sur la terre ferme. Sans perdre de temps, il saisit alors les bras de Marc et le tira doucement vers lui.

Un instant, les deux amis s'étreignirent, puis l'humain éclata d'un rire nerveux. Remuant ses épaules douloureuses, il s'exclama, jovial:

-Tous les médecins te diront que les élongations sont excellentes pour la santé ! J'ai sûrement grandi de trois centimètres!

Ray et lui étaient couverts d'une boue nauséabonde, mais le regard de l'agent brillait de joie. L'automate détacha la liane et l'enroula autour de sa taille.

-Qui sait si elle ne pourra pas nous servir à nouveau ?

La nuit était maintenant tombée.

-Porte-moi un peu plus loin, au-delà de cette tourbière. Nous avons bien mérité de nous reposer.

Trois minutes plus tard, Ray déposait son compagnon sur une zone herbeuse assez sèche mais où sinuait un petit ruisseau. Ils purent ainsi nettoyer la fange qui les couvrait.

-Mes ancêtres, dit Marc, utilisaient les bains de boue pour guérir leurs rhumatismes.

L'androïde se releva, tourna la tête dans toutes les directions.

-Mes détecteurs ne perçoivent aucune onde biologique. Nos poursuivants sont donc encore loin. Je pense que nous pouvons prendre le risque d'allumer un feu, ça éloignera les prédateurs nocturnes.

Marc s'étendit sur la mousse. Il se sentait exténué et des crampes tenaillaient ses mollets.

Plein de sollicitude, Ray lui glissa dans la bouche une tablette nutritive en maugréant:

-Il te faudrait quelque chose de plus consistant. D'autant que ma réserve s'épuisera vite.

Ayant ramassé une brassée de bois mort, il disposa des brindilles afin d'allumer le feu.

-Par chance, j'ai aussi un briquet, je ne serai pas obligé de chercher des silex. Ils doivent être rares dans cette forêt.

Une petite flamme jaillit, vacillante, mais qui se développa sous le souffle énergique de l'androïde. Son camarade sentait une douce torpeur l'envahir.

-Marc! Lève-toi, vite!

Le Terrien se redressa aussitôt.

-Qu'arrive-t-il ?

-Regarde ton torse!

Des dizaines d'énormes sangsues, collées sur la peau de l'humain, se balançaient à chacun de ses mouvements. Ray avançait déjà la main pour les arracher lorsque son ami l'arrêta.

-Non ! je connais ces bestioles: si on tire dessus, elles arrachent un fragment de peau et la plaie saigne longtemps, car les glandes salivaires des sangsues sécrètent une substance anticoagulante.

-Tu ne peux pourtant pas les laisser pomper ton sang toute la nuit!

-Prends un tison et brûle les une par une. Elles se détacheront sans causer de dégâts. C'est ainsi que les indigènes procèdent.

L'intervention de Ray fut longue, minutieuse mais efficace. Une odeur de chair grillée flottait dans l'air. Quand il en eut terminé, Marc se frotta I'avant-bras gauche, où persistait une zone douloureuse.

-Cette ordure de Sutter n'est même pas capable de pratiquer une injection correcte. Espérons qu'avec sa vieille aiguille, il ne m'a pas déclenché un abcès!

-Maintenant, repose-toi, dit Ray. Laisse-moi le couteau pour que je puisse bricoler tout en veillant.

Une agréable odeur de cuisine éveilla Marc. Le jour se levait à peine. Le Terrien se redressa en bâillant et vit Ray, qui faisait rôtir sur une broche improvisée un morceau de viande.

-Cela ressemblait à un gros lièvre. Je l'ai surpris alors qu'il s'approchait du ruisseau. Il est presque cuit. Tu as juste le temps de te passer un peu d'eau sur la figure.

L'androïde découpa les deux pattes arrière, qu'il porta à son ami.

-Mange tranquillement ! Je voudrais préparer deux surprises qui plairont certainement à nos suiveurs. Je reste en contact psychique avec toi. Au moindre danger, tu appelles.

Il lui tendit deux lances en bois.

-C'est tout ce que j'ai pu faire. Les pointes sont seulement durcies au feu.

Puis il partit au pas de course sans se soucier des buissons épineux. Affamé, Marc dévora son lapin. La chair était ferme, fade, mal cuite, mais après deux jours de pastilles nutritives, fort agréable à avaler.

Sa fringale apaisée, il commença à s'inquiéter. Il lui semblait que Ray était parti depuis une heure.

-J'arrive!

L'appel, tout proche, fit sursauter l'humain. Le robot émergea des fourrés. La boue séchée qui maculait son corps lui donnait un aspect effrayant.

-Nos poursuivants sont encore loin et hors du champ de mes détecteurs.

-Ce n'est pas une raison pour traîner en route !

Ray ramassa ce qui restait de viande et l'engloutit en larges bouchées. Son arrière-gorge recélait en effet une cavité où les aliments étaient désintégrés, et l'énergie ainsi obtenue, même minime, épargnait celle du générateur. Malheureusement, il aurait fallu des quantités énormes de nourriture pour compenser les pertes subies ces dernières heures!

CHAPITRE VIII

-Boris, tu es prêt?

Nordi ne paraissait pas d'excellente humeur, et sa voix rageuse faisait vibrer le haut-parleur du communicateur radio.

-Les gars se réveillent à peine, bougonna Kourlof.

-Dis-leur de se grouiller s'ils veulent coucher ce soir dans leur lit! Nous devons attraper notre salopard aujourd'hui. Sutter vous apporte des provisions en hélijet.

La nouvelle ragaillardit les hommes. Ils n'avaient guère fière allure: tous arboraient des mines fatiguées et des traits tirés. Bien qu'un tour de garde eût été organisé, ils n'avaient pratiquement pas pu dormir. La nuit, la forêt produit une multitude de bruits aussi mystérieux qu'inquiétants.

Toni, un type long, brun, le regard très noir, grogna:

-La seule chose qui me console dans tout ça est de savoir que l'autre salaud ne doit pas se sentir en meilleure forme. Je veux être le premier à lui rectifier le portrait, pour lui faire payer mes courbatures !

L'arrivée de l'hélijet interrompit sa diatribe. La porte de la carlingue s'ouvrit et l'ingénieur sauta à terre.

-Faites décharger le conteneur. Vous trouverez un repas chaud et de nouvelles boîtes de rations.

Il appela le chien, ouvrit sa trappe dorsale, consulta divers cadrans et annonça:

-Stone se trouve à huit kilomètres au nord. Il a su conserver son avance. Si vous voulez le capturer aujourd'hui, il faut vous activer. Mais faites bien attention. Cette jungle est dangereuse et Stone est un spécialiste des planètes primitives. Souvenez- vous que je n'étais pas partisan de cette poursuite !

Sans attendre de réponse, il regagna son appareil.

-Grouillez-vous d'avaler votre déjeuner, ordonna Boris. Vous avez entendu, nous avons encore une longue balade en perspective.

Des grognements répliquèrent à cette annonce. Karl, un grand blond aux traits accusés, lança:

-Pourquoi se presser? Si le type continu à marcher vers le nord, il rencontrera Nordi ou Rossen, qui le descendront.

Kourlof poussa un long soupir.

-Pour une fois, utilise le pois chiche qui te sert de cervelle. Regarde cette fichue forêt! Un régiment pourrait passer à vingt mètres de nous sans que nous nous en rendions compte. Nos amis ne sont que quatre, ils ne peuvent donc pas surveiller des kilomètres. S'il les dépasse, nous serons obligés de courir après lui pendant des jours entiers. C'est une question de principe. Jamais Nordi n'acceptera de le voir filer, surtout après ce qui est arrivé à Paul. Maintenant, si tu as envie de t'opposer au patron, c'est ton affaire. Moi, je pense que toutes les bestioles de cette planète sont moins dangereuses que lui.

Karl eut l'intelligence de ne pas insister.

-O.K., Boris, tu as raison. Je te suis!

Moins d'une demi-heure plus tard, la colonne se mit en route. Prudent, Kourlof avait programmé le chien-robot pour qu'il avance à une allure raisonnable. Il voulait garder sa troupe groupée et non être contraint d'attendre des traînards.

-Soyez prudents, souvenez-vous du nid de tsers! Toni, ouvre la marche, Karl la fermera. Joë et Kim permuteront avec vous à la prochaine halte. En avant!

Deux heures durant, ils marchèrent sans mauvaise rencontre, en dehors des buissons épineux. Le chien avançait en ligne droite, indifférent aux piquants. Par chance pour les humains, les fourrés devenaient moins denses, même si le sol se faisait plus spongieux.

-Vivement la pause, grogna Joë, qui marchait aux côtés de Toni. Je me demande comment cette machine arrive à suivre une piste dans ce fatras de chlorophylle. Qui nous dit qu'il n'est pas déréglé?

Toni haussa les épaules avec philosophie. Lui aussi commençait à peiner, mais il se refusait à le montrer.

-Sutter n'est pas un amateur, ses mécaniques sont de première qualité. Il nous l'a prouvé en nous faisant évader. Sans lui, tu tournerais toujours en rond dans ta cellule. Moi, je préfère l'odeur de cette forêt à celle des désinfectants de la prison.

-Je suis d'accord avec toi, quoique cela nous ait coûté un sacré paquet d'oseille.

-Il t'en restera encore assez pour vivre tranquille quand tu auras regagné une planète civilisée. Tu gardes l'espoir de pouvoir dépenser ton fric, ce que tu n'avais pas en taule. C'est pourquoi nous ne pouvons laisser ce Stone risquer de compromettre notre avenir!

Les pattes du chien-robot enfonçaient de plus en plus profondément dans le tapis de feuilles mortes. Soudain, il disparut entièrement, pour réémerger un peu plus loin, couvert d'une boue gluante. Il tenta encore de progresser puis, aspiré, s'enfonça dans la vase.

Toni s'immobilisa brutalement mais fut heurté par Joë, qui le suivait de près. Sous le choc, les deux bandits trébuchèrent et Toni fut projeté en avant. Ce qui semblait un matelas de feuilles se déchira, et les hommes s'enfoncèrent dans la boue. Ray avait habilement camouflé la tourbière qui avait failli lui être fatale!

Joë tenta désespérément de s'accrocher à une touffe d'herbe, laquelle céda presque aussitôt sous son poids. Ce minime répit eut cependant une conséquence heureuse: Boris, qui était resté un instant figé de surprise, réagit avec promptitude. II se laissa tomber à genoux sur le sol encore solide et attrapa la main de son camarade.

-Karl, Kim, aidez-moi à le sortir de là!

Conjuguant leurs efforts, les trois malfrats finirent par arracher leur compagnon à la glaise qui l'aspirait. Laissant Joë allongé, Boris chercha alors Toni du regard. Les mouvements désordonnés du malheureux l'avaient entraîné à deux mètres du bord. A présent, seule sa tête émergeait encore. Il leva le bras, hurlant de terreur, puis son visage disparut dans le cloaque, sa voix s'éteignit. Un instant, sa main s'agita en un ultime adieu, avant de s'effacer, elle aussi.

Livide, incrédule, Kourlof regarda les sables mouvants. Sa grosse carcasse était secouée d'un tremblement incoercible. Il saisit sa radio et appela Nordi.

-Notre gibier est plus rusé que je ne le pensais ! s'exclama ce dernier après avoir écouté ses explications.

-Mais c'est un simple accident, objecta Boris.

-Je ne crois pas aux coïncidences.

-Le type est peut-être là au fond, lui aussi.

-Je ne serai tranquille que lorsque j'aurai vu son cadavre. Continuez la chasse!

-Comment? Nous avons aussi perdu le clebs!

Sutter intervint à cet instant:

-Je viens de terminer un autre chien-robot. Essayez de trouver un endroit dégagé pour mon hélijet et je vous l'apporte. Prenez garde! Stone a pu semer d'autres pièges!

Boris se tourna vers ses amis :

-Vous avez entendu les ordres! Kim, passe devant et ouvre l'oeil. Karl aidera Joë à marcher.

La petite colonne repartit. Kim avançait lentement, tâtant le sol du pied, scrutant les arbres, les fourrés. Au bout d'une demi-heure, rassuré, il accéléra un peu. Joë, remis de sa frayeur, pestait contre l'odeur nauséabonde que la boue distillait.

Soudain, Kim s'immobilisa.

-Qu'est-ce qui se passe encore? jura Kourlof.

Avec un sourire, le Coréen désigna une mince liane tendue en travers du sentier. Il fit reculer ses compagnons et saisit une branche morte qu'il lança avec adresse. La liane commandait un piège ! Un tronc d'arbre pesant un bon quintal tomba des branches où il était suspendu, pour écraser la terre à l'endroit où aurait dû se trouver le marcheur imprudent.

Kim éclata d'un rire ironique.

-Ce Stone est malin, mais pas assez pour moi !

Puis, ravi, il reprit sa marche. À peine avait-il fait quelques pas qu'une liane s'enroula autour de sa cheville, et il s'éleva dans les airs. Sidéré, Boris vit se redresser le sommet de l'arbre auquel la liane était attachée. Le corps de Kim se balança un instant puis vint frapper un gros « chêne ». Le choc n'eût sans doute pas été mortel si une main malintentionnée n'y avait fixé un pieu acéré, où le Coréen vint s'embrocher. Il eut juste un râle d'agonie, puis le silence retomba. Horrifiés, les hommes contemplaient le cadavre, cloué au tronc comme un papillon à sa boîte.

-Un double piège, souffla Kourlof. Ce maudit agent nous exterminera tous!

Tremblant, tressaillant à chaque bruit, les survivants mirent un bon quart d'heure pour atteindre une minuscule clairière. Au bord d'un ruisseau, un feu achevait de s'éteindre.

-Le salaud! Il a aussi trouvé le moyen de chasser! Il n'a même pas l'estomac vide!

L'hélijet ne tarda pas à se poser. Sutter en descendit, escorté d'un autre chien.

-Le fuyard se dirige toujours vers le nord. Avertissez Nordi que dans trois heures environ, il arrivera à sa hauteur.

Il lança une bouteille de whisky à Boris.

-J'ai pensé que vous auriez besoin d'un sérieux remontant. Je vous avais prévenus: ce type est coriace, et il se déplace dans un univers qui lui est familier.

Son interlocuteur serra ses énormes poings.

-Je vous jure bien que je le capturerai. Je veux qu'il crève lentement, sous nos yeux à tous.

L'ingénieur haussa les épaules.

-C'est votre problème. Moi, j'ai encore beaucoup de travail en perspective. Tenez, j'ai également apporté une tenue de rechange pour Joë.

L'appareil repartit aussitôt, tandis que Boris lançait d'un ton hargneux:

-Nous repartons!

-Un instant! protesta Joë. Buvons d'abord un verre. Et puis je veux me changer!

Il ôta ses bottes, enleva ses vêtements luisants de boue. Puis, agenouillé dans le ruisseau, il entreprit de se frotter avec vigueur.

-Bon Dieu! D'où sortent ces bestioles? hurla-t-il soudain.

Tout son corps était couvert de sangsues. Pompant du sang avec frénésie, elles grossissaient à vue d'oeil.

Fou d'inquiétude, il se mit à les arracher à pleines poignées.

-Attends, conseilla Boris. Je vais demander conseil à Sutter.

Mais, ayant perdu tout contrôle de lui-même, Joë se roulait par terre pour faire tomber les sangsues. De chaque petite plaie sourdait un minuscule jet rouge, et bien vite, le bandit parut avoir été arrosé de peinture rouge.

Un curieux feulement obligea alors Kourlof à se retourner. Une énorme panthère au pelage d'un bleu resplendissant s'avançait d'un pas majestueux, humant l'air, attirée par l'odeur du sang.

-C'est un gritex! Tire! cria Boris à Karl.

Malheureusement, ce dernier, aussi surpris que lui, mit une seconde à réagir. Une seconde de trop !

Les pattes arrière du fauve se détendirent, le propulsant à une vitesse fulgurante. Il retomba juste sur Joë, qui tenta en vain de lui échapper. Avec une précision redoutable, les longs crocs pointus se refermèrent sur le cou du malheureux, le broyèrent.

L'arme épaulée, Karl n'osait tirer, de peur de blesser son camarade. Enfin, la bête releva la tête, les babines rouges du sang de sa victime, et poussa un sourd rugissement. Elle voulait écarter les intrus qui semblaient lui disputer son futur festin !

Alors, Karl tira. L'éclair rouge frappa le gritex entre les deux yeux. L'animal resta un instant immobile, avant de s'effondrer brusquement sur le corps de sa proie.

CHAPITRE IX

Marc avançait d'un pas régulier. Il savait qu'au cours des très longues marches, il importait de conserver une bonne cadence. Pourtant, l'inquiétude le minait. Comment arriver à se débarrasser de la meute de ses poursuivants, et surtout, comment prévenir Khov?

La forêt devenait moins dense, le sol moins spongieux. Ray s'immobilisa, la tête levée.

-Un hélijet tourne au-dessus de nous.

Son ami se plaqua contre un tronc d'arbre et ne bougea plus. Le sifflement du moteur était maintenant audible. Piloté avec précision, l'engin se posa une vingtaine de mètres de l'endroit où les fugitifs tentaient de se dissimuler. Un androïde, un désintégrateur à la main, sauta à terre et pointa son arme vers Marc. Sutter ne tarda pas à apparaître. Un sourire ironique étira ses lèvres.

-Vous avez meilleur aspect que je ne le pensais.

Les muscles crispés, Marc resta immobile. Il savait qu'il n'avait aucune chance de surprendre son adversaire. D'un ton railleur, l'ingénieur reprit :

-Je voulais seulement vous informer que Nordi et ses amis ont tendu une embuscade environ dix kilomètres au nord. Il me serait désagréable de vous voir disparaître trop vite.

Devant la mutité de son ennemi, il poursuivit:

-Vous savez que j'aurai infiniment de plaisir à vous voir mourir, mais je tiens à ce que vous sachiez que chaque effort fait pour prolonger votre misérable existence me rend service. Très habilement, vous avez déjà éliminé quatre de vos poursuivants. C'est honorable, même si j'attends mieux de vous. Huit sur dix me semblerait un bon score.

-Pourquoi? ne put s'empêcher de demander Marc.

Sutter émit un rire bref, cynique. Ses yeux noirs brillèrent d'une joie mauvaise.

-Pour faire évader ces malfaisants, j'ai exigé un paiement anticipé, ce qui m'a donné accès au butin dissimulé par chacun d'eux. Puis je me suis dit qu'il était ridicule de me contenter d'une fraction alors que je pouvais prendre l'ensemble. Pour l'instant, ils ignorent encore que leur magot a disparu, c'est pourquoi je n'ai aucune envie de les voir regagner un monde de l'Union Terrienne.

-Il suffisait de demander à votre androïde de les désintégrer!

-Je n'ai pas encore accumulé assez d'argent pour réaliser mon ambition: devenir le maître absolu d'une planète ! J'ai besoin que mon commerce d'évasions à la demande se poursuive encore quelque temps. Dans les bagnes, les rumeurs circulent vite ; beaucoup plus vite que vous ne pouvez l'imaginer. Je le sais : par votre faute, j'y ai passé de longs mois! Il ne faut pas que mon image d'honnête intermédiaire soit ternie. Nul ne pourra me tenir pour responsable des accidents survenus au cours d'une chasse à l'homme que j'avais fortement déconseillée. Il suffit qu'il reste deux ou trois survivants pour en témoigner...

Sutter consulta sa montre et ironisa:

-Malgré le plaisir infini que j'ai pris à cette conversation, je dois regagner la base. Je ne voudrais pas qu'on découvre un trou dans mon emploi du temps! En mourant, vous aurez la satisfaction de savoir que vous avez oeuvré pour mon grand projet. Lorsque je serai devenu aussi riche et plus puissant que votre amie Elsa Swenson, je me ferai une joie de la ruiner et de la conduire à la mort ! Adieu.

Sous la protection de son androïde, Sutter regagna son hélijet et décolla, laissant Marc bouillir de rage.

-.Te savais que notre évasion avait été trop facile !

-Ne te laisse pas emporter par la colère, c'est certainement ce qu'il veut. Pour l'instant, l'essentiel est de rester en vie ! Nous obliquerons légèrement sur la droite pour éviter l'embuscade.

***

Nordi trépignait de rage!

-C'est impossible! Si ce salopard était passé par ici, je l'aurais repéré! La preuve, je vous ai entendu venir de loin.

Quelques minutes plus tôt, Karl et Boris avaient rejoint le groupe placé à l'affût.

-Nous ne sommes pas entraînés comme l'autre pourri. D'après la piste suivie par le chien, il a dû passer à une centaine de mètres de votre poste!

-Quelle avance peut-il avoir? grogna Nordi.

-C'est difficile à évaluer. Au moins trois heures : nous avons été retardés par la mort de nos amis, observa Karl.

-Préparer les pièges lui a demandé du temps. Je suis persuadé qu'il est beaucoup plus près que nous le pensons. Nous partons immédiatement.

Kourlof, qui avait espéré pouvoir se reposer, grimaça :

-Une pause serait la bienvenue, nous sommes crevés.

-Il faut qu'il nous sente sur ses talons, comme ça, il ne prendra pas le temps de nous préparer d'autres mauvaises surprises.

-Pourquoi s'acharner ? Ce type est capable de nous faire traverser le continent à pied ! Ne serait-il pas plus sage de retourner à la base et de se contenter d'organiser des tours de garde comme le suggérait Sutter?

Nordi brisa d'un geste rageur le cigare qu'il venait d'allumer.

-Non! D'abord, je me suis juré de le voir crever. Ensuite, c'est parce qu'il est dangereux qu'il faut s'en débarrasser. Nous ne pouvons pas vivre dans la crainte constante qu'il rôde autour des bâtiments, prêt à nous égorger durant notre sommeil ou à nous tomber dessus si nous mettons le nez dehors.

-Allons-y, soupira Boris, mais vous verrez que cette maudite jungle n'a rien d'un parc d'agrément.

-Je le sais! Programme le cabot pour qu'il marche toujours cinq mètres devant nous.

Plusieurs heures passèrent. Toujours la même marche difficile, lente, monotone. Un certain engourdissement dû à la fatigue envahissait les esprits.

C'était au tour de Rossen d'ouvrir la marche. Il était long, maigre, avec des jambes démesurées.

Dany, petit, rond, devait faire deux fois plus de pas pour ne pas être distancé.

De minces filaments blancs pendaient des branches d'un arbre gigantesque. Rossen les écarta d'un geste négligent du bras. Soudain, une masse tomba sur ses épaules, le faisant trébucher. Une atroce sensation de brûlure irradia dans sa nuque. Il voulut hurler, mais aucun son ne sortit de sa gorge.

Dany buta contre le corps de son camarade. Lui non plus n'eut pas le temps de crier! Douleur... paralysé... Un énorme trou noir...

Nordi contempla avec horreur les deux araignées gigantesques, de près d'un mètre de diamètre. Leur corps, d'un rouge orangé très vif, contrastait avec leurs huit pattes couvertes de poils noirs.

Sitôt sur leur proie, les monstres avaient planté leurs crochets à venin dans la chair du cou jusqu'à la disparition des derniers spasmes de l'agonie.

Un jet laser fusa, tranchant une patte, vite suivi d'un tir nourri. Rendue furieuse par ses blessures, une araignée avança de quelques mètres, déclenchant chez ses adversaires une retraite précipitée.

Deux secondes plus tard, de nouveaux rayons jaillissaient des armes, tous concentrés sur la bête la plus proche des Terriens, qui fut littéralement déchiquetée. Mais certains des morceaux persistaient à remuer.

La hargne des hommes étant à la mesure de leur peur, ils reportèrent leur feu sur l'autre créature restée auprès du corps de sa victime.

-Tirez dans l'arbre ! jeta finalement Nordi. Il y a peut-être d'autres bestioles!

Pris de frénésie, les quatre survivants tirèrent jusqu'à épuisement de leurs chargeurs énergétiques, hachant les branches, les faisant dégringoler avec fracas.

-Je perçois des bruits de lasers, annonça Ray.

Un sourire féroce, très humain, s'inscrivit sur son visage.

-Ils se sont laissés prendre au piège des arxas. À la manière dont ils tirent, nos poursuivants ne sont plus que quatre.

-Ce cher Sutter pourra arrondir sa fortune, ricana Marc avec amertume. À quelle distance sont-ils ?

-Plus de trois heures de marche! Tu peux t'accorder une petite halte. Un peu plus loin, il y a un ruisseau.

Ils parcoururent encore cent mètres, avant d'arriver à un torrent minuscule qui se jetait dans un petit étang. Des fleurs magnifiques couvraient la surface de l'eau. Cela ressemblait à un nénuphar géant de plusieurs mètres de diamètre, avec en son centre des pétales aux nuances variées et délicates. Les larges feuilles vert sombre se balançaient doucement.

-Gasp, murmura Marc.

Ray hocha la tête en souriant. Le Terrien s'assit par terre et suça la tablette nutritive que lui avait donnée l'androïde.

-Je ne comprends pas comment Sutter nous a retrouvés, ce matin. Il savait à quelques mètres près où nous nous cachions.

-Je me suis aussi posé la question, renchérit Ray. Et puis j'ignore également pourquoi les chiens-robots suivent notre trace sans hésitation. Les détecteurs biologiques ne peuvent avoir une aussi grande portée. J'ai même procédé à une vérification de tous mes circuits pour m'assurer que je ne trimbalais pas un émetteur.

D'un geste machinal, Marc frictionna son avant- bras, toujours douloureux.

-Ray, je suis un imbécile !

Il palpa la petite enflure, saisit son poignard et, d'un geste vif, entailla la peau. Au milieu du sang qui jaillissait en gouttes pressées apparut une minuscule capsule sphérique d'à peine un centimètre de diamètre. Il la saisit entre le pouce et l'index.

-Voilà notre mouchard! Sutter a profité de mon sommeil pour me l'introduire sous le derme.

-Donne, je vais le détruire. Marc secoua la tête en souriant.

-Il va nous être utile!

Il se leva et approcha de l'étang. D'un geste précis, il lança la capsule dans l'eau, à quelques centimètres des feuilles du nénuphar géant.

-Voilà qui occupera nos amis!

CHAPITRE X

Nordi, le visage cramoisi, ruisselant de sueur, avançait d'une démarche saccadée. Seul son immense orgueil le poussait à continuer cette chasse démente. Il regardait avec inquiétude le soleil baisser sur l'horizon, songeant qu'il n'avait guère de chance de rattraper sa proie avant la tombée de la nuit.

Le groupe arriva devant une petite mare couverte de fleurs.

-Dix minutes de pause ! haleta son chef.

James, un colosse noir de poil, au front bas, détacha la gourde de sa ceinture et la tendit à Nordi. Ils étaient originaires du même village de Sicile et, depuis l'enfance, James connaissait Nordi dont il était le garde du corps. Il l'avait suivi dans toute sa carrière et même jusqu'au bagne.

-Curieux, nota Boris. Le cabot a l'air de vouloir traverser l'étang, comme si notre gibier avait marché sur l'eau.

Nordi se redressa, l'arme à la main.

-Il doit se cacher dans la flotte, sous les nénuphars, en espérant nous échapper. Déployez-vous le long de la berge. Karl, lâche le robot. James, suis-le !

Le chien avança dans l'eau peu profonde, imité par l'hercule qui marchait sans vergogne sur les grandes feuilles. Puis, brusquement, ce qui n'était qu'une merveilleuse plante s'anima. Les tiges, faisant preuve d'une agilité diabolique, s'enroulèrent autour de l'homme et du chien. James lutta un instant pour conserver son équilibre mais trébucha et tomba sur les feuilles, qui le recouvrirent avec une rapidité stupéfiante. Des cris déchirants retentirent tandis qu'une légère fumée roussâtre s'élevait dans l'air.

Les sucs digestifs de la plante carnivore, des puissants acides, s'étaient mis au travail. Des mouvements désordonnés agitèrent l'énorme végétal. Une main apparut une fraction de seconde. La peau en avait disparu, il ne restait plus que des os et quelques tendons! Aux hurlements succéda un lourd silence. Une odeur âcre, irritante, s'était imposée. Dix minutes s'écoulèrent sans qu'aucun des spectateurs, assommés, n'esquissât un geste, puis les feuilles se déroulèrent avec une majestueuse lenteur et s'étalèrent à nouveau à la surface de l'eau. Une simple plante, d'une beauté merveilleuse !

Incrédules, les Terriens fixaient l'endroit où s'étaient tenus James et le chien. Il ne restait rien ! Pas un os, pas un morceau de vêtement. Même le métal avait disparu, digéré, absorbé!

Le regard fou, Nordi appuya sur la détente de son arme. Les rayons laser déchiquetèrent quelques parties du végétal, sans réaction évidente. Boris posa doucement la main sur l'épaule de son camarade.

-C'est inutile, nous ne pourrons pas détruire cette saleté.

Nordi laissa retomber son pistolaser, ses épaules se voûtèrent.

-Tu as raison. Appelle Sutter!

L'hélijet se posa devant le baraquement principal. Une grande blonde aux formes épanouies en sortit et se précipita vers Nordi pour l'embrasser.

-Ah ! je suis bien contente de te revoir ! Tu as fait bonne chasse? Où sont les autres?

-Fiche-moi la paix! Nous avons à discuter. Comme elle allait insister, il la bouscula en ordonnant :

-Attends-nous au bar avec tes copines! Puis, d'un pas rageur, il se dirigea avec Boris et

Karl vers le bureau de Sutter. Ils se servirent à boire pendant que l'ingénieur dépliait sur une table une photographie aérienne de la région.

-Nous avons perdu la piste de Stone dans ce coin.

-Il a peut-être lui aussi été dévoré par cette affreuse plante? suggéra Karl

-C'est peu probable, répliqua Nordi. Lui devait la connaître, et il ne s'est pas approché de l'eau.

Sutter était très ennuyé. Il ne pouvait parler de l'émetteur dissimulé sur le fugitif sans risquer d'éveiller les soupçons de ses compagnons. Or, la présence dans l'eau de l'engin prouvait que son porteur l'avait découvert. Si le végétal avait dévoré le fuyard, la capsule aurait également été détruite.

-Je ne dispose plus de chien-robot, et il faudrait plusieurs semaines pour en construire un autre, soupira-t-il.

-Nous n'allons pas attendre que ce salopard revienne par ici! explosa Nordi.

Sutter consulta la carte un long moment.

-II sait que nous sommes sur nos gardes. C'est pourquoi je pense qu'il va se tenir tranquille plusieurs jours. Seulement, il lui faudra quand même survivre pendant ce temps-là. Même pour lui, la jungle n'est pas un endroit idyllique. Alors, il va sans doute essayer de chercher refuge dans le village dont vous voyez les huttes, là. C'est là que nous devons le piéger.

-Et si nous nous trompons et qu'il revient ici pendant notre absence? objecta Boris.

-J'ai terminé l'androïde à l'effigie de ce cher capitaine. Je le programmerai pour monter une garde constante autour du hangar, le seul point intéressant pour notre homme. Le robot sera armé d'un désintégrateur, de sorte que nous n'aurons rien à craindre de ce côté-là!

-La vengeance est une belle chose, intervint Karl, mais pas aux dépens de la prudence. Pourquoi ne filerions-nous pas d'ici dès maintenant?

-Impossible! rétorqua sèchement Sutter. Mon astronef n'arrivera que dans six jours, avec à son bord cinq nouveaux évadés. De plus, il faut du temps pour préparer une nouvelle identité. Vous oubliez que la Sécurité Galactique vous recherche toujours activement.

-Dans ce cas, que proposez-vous?

Après avoir réfléchi un moment, Sutter répondit:

-Dans quarante-huit heures, nous investirons le village.

-Les primitifs ne se défendront-ils pas?

-Si besoin est, nous les liquiderons tous ! Nous utiliserons deux hélijets, et mon androïde nous escortera, avec son désintégrateur.

CHAPITRE XI

-Nous approchons du village, remarqua Ray. Crois-tu qu'il soit prudent de nous montrer? Ils sont capables de nous considérer comme une réserve de victuailles.

-Aucun danger! Les Psariens ne sont pas anthropophages.

-Ce n'est pas une raison pour nous accueillir à bras ouverts.

Marc désigna des buissons épineux où pendaient des fruits ressemblant à des citrons, mais d'une couleur vert foncé.

-Fais attention aux rox. Leur jus contient un acide particulièrement corrosif.

- Je le sais, j'ai brûlé un détecteur en voulant l'examiner, ricana Ray. Et bien qu'ayant rendu au service les cristaux mémoriels concernant Psar, j'ai gardé quelques souvenirs. Je sais aussi que les indigènes enferment ce liquide dans des boules de terre glaise qu'ils font sécher puis utilisent comme projectiles, en les expédiant avec une fronde. C'est justement ce qui m'inquiète : s'il leur prend fantaisie de nous choisir pour cible...

Soudain, des cris fusèrent d'un buisson à quelques mètres des Terriens. Sans hésiter, Marc s'élança en avant. Il s'immobilisa un instant plus tard en découvrant le spectacle qui s'étalait devant lui. Deux jeunes indigènes, visiblement occupés à jouer au plus vieux jeu du monde, avaient été surpris par un énorme boa constrictor qui, maintenant, les enlaçait tous les deux. Placés l'un en face de l'autre, le garçon et la fille ne pouvaient se défendre. Déjà, deux spires enserraient leur buste, leur coupant la respiration, étouffant leurs cris.

-M'est avis que ces deux tourtereaux ont besoin d'aide, dit Marc en saisissant son poignard.

Ray bondit et, d'un geste vif, agrippa la tête du serpent qu'il ramena en arrière. Il dut déployer une force colossale pour y parvenir. Marc se servit alors de son couteau, s'acharnant jusqu'à ce que la tête se détachât.

Le corps était néanmoins encore animé de mouvements spasmodiques qui resserraient l'étau autour des autochtones. Les arrivants, unissant leurs efforts, parvinrent heureusement à détacher le lourd ruban de chair qui les maintenait prisonniers.

Encore hébétés, ils s'assirent, regardant leurs sauveteurs avec inquiétude. Comme ces derniers ne semblaient pas agressifs, la fille esquissa un sourire.

-Je suis Xila, fille du chef Kyag, et voici Ifar.

Le jeune homme remonta son pagne, qui avait glissé jusqu'à ses genoux.

-Vous êtes étrangers, grogna-t-il, l'air méfiant.

Marc fit effort pour se remémorer le peu de connaissances qu'il lui restait du langage indigène.

-Nous... venir de très loin... mais être arrivés au bon moment.

Ifar fut bien contraint d'acquiescer mais il ne se départit pas de sa réticence. Xila expliqua, avec gêne:

-Je veux être la femme d'Ifar, seulement mon père refuse de me donner à lui. Pas encore...

Avec un rire discret, Marc enchaîna :

-Vous preniez donc un peu d'avance sur son autorisation. Nous pourrions raconter que tu as été attaquée par ce serpent et que nous avons simplement aidé Ifar à te délivrer.

-Vous ne direz rien à mon père?

Le soulagement des amants était évident et ils acceptèrent la proposition avec joie. Désignant le cadavre du boa, Marc ajouta, pour Ifar:

-N'oublie pas de le prendre, il confirmera notre récit. Ray t'aidera à le porter.

Une demi-heure plus tard, le groupe atteignait le village, ensemble de huttes de branchages où apparaissaient, ici et là, quelques assises de pierres. Un enclos protégeait une dizaine de curieux bovidés, ils avaient un corps allongé soutenu par six pattes et une grosse tête carrée avec deux cornes sur le front, situées l'une derrière l'autre. Ils donnaient un aspect de puissance tranquille et devaient bien peser plus de cinq cents kilos.

-Notre élevage de zélacs, dit fièrement Xila.

L'arrivée des Terriens déclencha un mouvement de curiosité. Ils furent bientôt entourés par une dizaine d'adultes et une multitude de marmots de tous âges. Les criailleries cessèrent brusquement quand un homme sortit de sa maison. Il était grand, maigre, avec un visage ridé et des cheveux grisonnants.

Xila courut vers lui et entreprit un récit volubile. Elle parlait si vite que Marc n'arrivait pas à saisir ses explications. Finalement, son interlocuteur avança vers les nouveaux venus:

-Soyez les bienvenus, étrangers, et acceptez mes remerciements pour avoir sauvé la vie de ma fille. Je ne comprends pas pourquoi elle a accompagné ce jeune imbécile aussi loin en forêt...

-Nous... nous cherchions du rox afin de confectionner de nouveaux projectiles. La provision du village est épuisée!

Kyag secoua la tête, peu convaincu, mais il ne trouva rien à répondre.

- Venez vous rafraîchir dans ma hutte, étrangers.

La cabane était spacieuse, cloisonnée par des peaux de zélacs.

-Le confort moderne, émit Ray, en désignant une table et des tabourets grossiers. Une femme âgée, la poitrine tombante et la bouche édentée, apporta des calebasses emplies d'un liquide laiteux. Ray goûta le premier puis lança psychiquement :

-Tu peux boire, c'est de l'eau dans laquelle des herbes aromatiques ont macéré.

Lorsqu'il eut satisfait aux devoirs de l'hospitalité, le chef demanda gravement, sans parvenir à dissimuler sa méfiance:

-Où est ta tribu?

Marc esquissa un geste vers le sud.

-Loin, très loin, à des jours et des jours de marche.

Le vieux secoua la tête:

-Là-bas vivent des démons... J'avais envoyé un guerrier... Il n'est jamais revenu.

-Ils m'ont pourchassé, et il est possible qu'ils soient toujours sur ma trace. Je crains d'attirer le malheur si je reste ici.

-Notre destin est entre les mains des dieux. Je souhaite réfléchir. Demain, nous organisons une chasse au gritex. Plusieurs de ces animaux rôdent en ce moment autour du village et menacent notre troupeau.

Il ajouta, avec un discret sourire :

-Les jeunes chasseurs qui ramènent une peau de gritex peuvent prétendre prendre femme dans le village.

Puis, se levant, il sortit de sa case. Il avisa Ifar, qui attendait non sans anxiété l'issue des conversations.

-Tu donneras l'hospitalité à nos amis étrangers, puisqu'ils t'ont aidé à tuer le ripax, ordonna- t-il. Nous le mangerons ce soir.

Sur la place centrale, des femmes écorchaient le serpent. Marc sentit son estomac se contracter douloureusement à l'idée qu'il allait devoir partager ce festin.

Ifar amena ses compagnons à une hutte de modestes dimensions.

-Je l'avais construite pour Xila, soupira-t-il.

***

Peu avant l'aube, les chasseurs se groupèrent sur la place du village autour de Kyag. Ils étaient armés de poignards et de haches de silex, certains portant en outre des sagaies et d'autres de petites frondes, pour lancer les sphères d'argile contenant le rox.

Ils se mirent en marche dans le plus grand silence.

Les premières lueurs du jour les trouvèrent près d'un ruisseau.

-Les gritex viennent souvent boire ici. Hier encore, nous avons relevé des traces, expliqua Ifar.

Kyag disposa ses hommes de manière à encercler le point d'eau.

-Méfiez-vous, dit-il à l'intention des Terriens. Lorsqu'ils attaquent, les gritex sont très rapides.

En gagnant le poste qui lui était assigné, Ifar murmura à Marc d'une voix soupçonneuse:

-Si tu tues un gritex, à qui offriras-tu sa peau?

-Je n'ai pas encore envisagé la question, ironisa son interlocuteur. Je compte sur toi pour me conseiller !

Peu convaincu, Ifar rallia l'abri d'un buisson à une dizaine de mètres de là. L'attente commença, éprouvante pour les nerfs des hommes. Un frôlement fit se retourner Marc, la lance pointée. Il s'immobilisa en reconnaissant Ray, qui émit psy- chiquement:

-Je préfère te surveiller, même au risque de manquer un gritex.

Autour d'eux, la jungle s'éveillait. Des oiseaux prenaient leur vol, tandis que les fourrés bruissaient des minuscules créatures qui y avaient trouvé un refuge nocturne. De nombreux insectes bourdonnaient autour des Terriens. Heureusement pour Marc, la mixture de Ray conservait encore ses propriétés répulsives.

-Que comptes-tu faire, Marc?

-J'ai réfléchi au problème une grande partie de la nuit. Sutter ne peut abandonner. Sa haine contre moi est trop vive. Il s'acharnera à nous poursuivre.

-Il ne nous retrouvera pas dans cette forêt.

-Il sait que nous nous déplaçons à pied, ce qui limite la zone de recherche. En outre, nous ignorons de combien d'androïdes il dispose. Dès demain, il faudra nous éloigner de ce village et obliquer vers l'est. Nous décrirons un demi-cercle pour tenter d'attaquer leur base par le sud.

Ray lâcha un petit sifflement.

-Belle promenade en perspective! Elle demandera plus d'une semaine!

-Nous ne pouvons rien faire d'autre!

Il se tut en voyant deux gritex approcher de l'eau. Les fauves avançaient lentement, majestueux, extraordinaires de beauté avec leur pelage bleu. Ils humaient l'air, méfiants, progressant à petits pas. Ray posa doucement la main sur l'épaule de Marc puis désigna du doigt une ombre, sur la droite. Un troisième félin était resté en retrait. Tapi dans les hautes herbes, se ramassant pour bondir, il fixait le buisson où Ifar était dissimulé.

-Ifar! Attention! Derrière toi!

Le cri de Marc coupa l'élan de l'animal, lequel se tourna vers l'intrus qui osait gâcher son déjeuner. Ray avança alors de deux pas, ce qui troubla le gritex: il se découvrait soudain deux adversaires.

Son hésitation ne dura guère. D'une détente formidable, il l'élança sur le robot. Ce dernier réagit avec son habituelle promptitude électronique. Il appuya sa lance à terre et s'écarta d'un pas. La bête atterrit à l'endroit où se tenait sa proie une fraction de seconde auparavant. L'épieu, maintenu par la solide poigne de l'androïde, la transperça de part en part. Le fauve tenta de se redresser. Il ouvrit la gueule, découvrant ses énormes crocs, mais seul un rugissement douloureux sortit de sa gorge.

Revenu de sa surprise, Ifar approchait, le javelot levé, guettant les dernières réactions du carnassier.

-Achève-le, conseilla Marc.

D'un mouvement vif et précis, le jeune indigène ficha la pointe de sa sagaie dans la nuque du félin. Foudroyé, celui-ci s'écroula. Tandis que Ray récupérait son amie, Marc ajouta:

-La dépouille t'appartient, Ifar, puisque c'est toi qui as tué le gritex.

-Je ne peux accepter! C'est Ray...

La moue ironique de Marc coupa le reste de la phrase.

-Pense à Xila ! Nous dirons seulement que Ray t'a un peu aidé.

Ifar fixa alternativement les Terriens, encore incrédule. Puis réalisant qu'il ne s'agissait pas d'un jeu cruel, il murmura:

-Ainsi, vous ne convoitez pas Xila... Vous êtes de vrais amis...

De nouveaux feulements l'interrompirent. Les chasseurs postes près du ruisseau étaient entrés en action, trop éloignés de leurs cibles pour utiliser les sagaies. Avec curiosité, Marc regarda les petites boules d'argile s'écraser sur les fauves. Pendant une seconde, il eut l'impression que rien ne se passait, mais soudain, les rugissements se déchaînèrent tandis que les bêtes exécutaient des bonds désordonnés. Là où le rox s'était répandu apparaissait de larges plaies sanglantes qui s'agrandissaient à vue d'oeil, creusant les chairs, s'enfonçant dans les entrailles.

-Efficace, leur mixture, ironisa Ray. Dommage que je ne puisse l'analyser !

L'agonie des félins s'achevait. Ils étaient allongés sur le sable, encore agités de rares soubresauts. De sa voix puissante, Kyag appela les chasseurs.

-Prends ton trophée, dit Marc, Ray va le porter avec toi.

Tous les hommes étaient déjà réunis lorsqu'ils arrivèrent. La vue du gritex à la peau intacte déclencha un murmure flatteur. Ifar se lança dans une longue explication passablement embrouillée, pour conclure:

-Ray et Marc m'ont été d'un grand secours.

Kyag hocha la tête avec gravité. Il contempla le trio avant de déclarer:

-Tu as de bons amis, Ifar. Hier, ils t'ont aidé à tuer un ripax ; aujourd'hui, un gritex. Je souhaite que tu puisses un jour leur prouver ta reconnaissance.

Se tournant vers les chasseurs, il ajouta: - Nous pouvons rentrer, la chasse a été bonne. Trois bêtes au tableau ! Cela nous laisse espérer un peu de tranquillité pour notre troupeau.

CHAPITRE XII

Sutter descendit le dernier de l'hélijet.

-Le village est à moins de cinq cents mètres devant nous.

-Bon, grogna Nordi. Nous allons l'encercler et attaquer lorsque j'en donnerai le signal.

Karl et Boris approuvèrent, mais Sutter intervint :

-Il est trop dangereux de nous séparer. Souvenez-vous du sort de vos amis. Mieux vaut nous déployer sans nous perdre de vue.

-Cela risque de permettre à notre salopard de filer, protesta Nordi.

-Je vais envoyer mon androïde sur l'arrière pour surveiller d'éventuels fuyards.

Le robot partit bientôt à grands pas, tenant à la main un désintégrateur. Plusieurs minutes s'écoulèrent. Assez nerveux, les hommes crispaient les doigts sur leurs armes, surveillant les buissons d'où pouvaient jaillir ils ne savaient quoi.

-C'est bon, annonça enfin Sutter. Il doit être en place.

-En avant! ordonna Nordi. Ne prenez aucun risque! Au moindre danger, tirez d'abord; vous réfléchirez ensuite!

L'irruption de la petite troupe dans le village provoqua une véritable panique. Femmes et enfants couraient dans toutes les directions. Un guerrier, trop âgé pour participer à la chasse au gritex, tenta de s'opposer à la progression des Terriens. Il leva sa sagaie, visant Nordi.

Un éclair rouge le frappa au niveau du thorax. Une fraction de seconde, il parut s'immobiliser, puis il s'effondra sur le sol poussiéreux.

Cette mort aggrava la frayeur des primitifs, qui ne songèrent plus à lutter mais à fuir.

-Fouillez ces cabanes! cria Nordi à Boris et Karl. Stone s'y cache peut-être.

-C'est peu probable, soupira Sutter. Il n'y a que quelques guerriers. Ils ont dû organiser une chasse dès l'aube, et nous sommes arrivés trop tard.

-Dommage de ne pas pouvoir interroger un de ces sauvages, grogna Nordi.

-Désolé, mais je ne possède pas de traducteur universel, ironisa Sutter.

Pendant ce temps, les deux autres bandits pénétraient dans les huttes, arme à la main. En franchissant le seuil de la plus grande, Karl repéra immédiatement Xila, peureusement tapie dans un angle.

La vue de ce jeune corps dénudé et tremblant déclencha en lui une violente réaction. Il se rua sur la malheureuse, l'attrapant par un bras. Elle essaya de le repousser mais il la jeta à terre et se laissa aussitôt tomber sur elle, l'écrasant de tout son poids. Sa victime voulut se débattre, seulement la disproportion des forces était trop grande. Le malfrat ne se contrôlait plus, en proie à une frénésie démente. Celle-là même qui l'avait fait condamner au bagne à plusieurs reprises pour agressions sexuelles !

Un long sanglot échappa à Xila quand son agresseur triompha d'elle. Puis elle perdit la notion du temps.

Après un dernier spasme, Karl se redressa. La douleur, la honte mais aussi la colère se bousculaient dans l'esprit de Xila. Son regard tomba sur un couteau en silex servant aux besognes ménagères. Sa main se crispa sur le manche de l'outil, et elle se jeta sur l'homme qui rajustait sa tenue. Par malheur pour elle, ce viol n'avait pas émoussé les réflexes de son tortionnaire. Vif comme un serpent, il saisit la main armée, la retourna, et... le morceau de silex pénétra la poitrine de la jeune femme.

Le couple resta un instant figé, puis Karl repoussa Xila avec violence. Elle tomba et demeura immobile, le poignard toujours fiché entre les côtes.

-Alors? Tu rappliques? Boris, du seuil de la cabane, interpellait son ami.

En voyant le corps de sa victime, il ricana:

-Dommage! Tu gâches de la belle marchandise !

Sur la place, Sutter discutait avec Nordi.

-Je vous l'avais dit, nous sommes partis trop tard. Les sauvages vivent avec le soleil!

-Stone n'est pas un sauvage. S'il était venu dans ce bled, il n'aurait eu aucune raison de se lever avant l'aube pour courir les bois. Après la trotte qu'il a effectuée, il doit aussi avoir besoin de se reposer! Enfin, s'il arrive dans le coin, il apprendra que nous le cherchons et que nous pourrions revenir à tout moment, ce qui l'obligera à fuir toujours plus loin dans la jungle. Reste à espérer qu'une de ces charmantes bestioles qui grouillent dans la forêt finira par nous en débarrasser. Il n'est pas invulnérable.

L'ingénieur secoua la tête, peu convaincu.

-Nous ne serons en sécurité que lorsque nous aurons vu son cadavre.

-Il a eu de la chance jusqu'à présent, mais elle finira bien par l'abandonner ! Rentrons ! J'ai envie de m'offrir un sérieux déjeuner et une bonne sieste !

A leur retour au village, les chasseurs furent accueillis par un concert de lamentations.

-Des démons... Ils sont venus... Pak et Xila tués...

Les récits étaient tellement décousus qu'il fallut plusieurs minutes aux Terriens pour arriver à se faire une idée de la situation.

En entendant prononcer le nom de Xila, Ifar pâlit et courut à la hutte du chef.

-Ce n'est pas possible, pas elle! gémit-il.

Lorsque Marc le rejoignit, il était agenouillé près de son amante, n'osant la toucher de peur de bouger le poignard. L'arrivant posa la main sur l'épaule de son ami et dit avec fermeté:

-Laisse Ray l'examiner. Il a de grandes connaissances dans l'art de soigner.

Xila reprenait conscience, ses paupières battaient avec lenteur. L'androïde procéda à une observation par rayons X et scanner. Trente secondes plus tard, il émit psychiquement :

-Elle a eu beaucoup de chance! La lame a glissé entre les côtes, a déchiré les muscles intercostaux mais a respecté le poumon. Il faut enlever le poignard rapidement, car au premier mouvement, il déchirera la plèvre dont il n'est qu'à quelques millimètres.

-Alors, au travail!

Ray esquissa une grimace.

-Pour agir sans danger, je dois lui donner un antalgique et un antibiotique. C'est en contradiction avec la loi de non-immixtion.

-Ce sont Sutter et ses complices qui ont enfreint la loi. Nous ne faisons que réparer leurs méfaits.

-Entendu. Dis-leur de sortir, que je puisse prélever les comprimés dans ma cuisse avec discrétion.

Non sans mal, Marc réussit à repousser vers l'extérieur Ifar et Kyag, en expliquant:

-Ray va enlever le couteau, seulement il doit d'abord concentrer son esprit. Il lui faut aussi de l'eau, beaucoup d'eau!

Kyag resta très sceptique, mais le visage d'Ifar s'éclaira d'un sourire tant était grande sa confiance en ses nouveaux amis. Il courut chercher une outre en peau de zélac tandis que la femme du chef apportait des gobelets de bois.

Marc en emplit un et l'apporta au robot. D'un geste discret, ce dernier laissa tomber dans l'eau deux petits comprimés blancs qui fondirent aussitôt. Avec douceur, il souleva la tête de Xila. Un petit gémissement échappa à la jeune fille: une énorme bosse s'était développée sur son occiput.

-Buvez, dit doucement Ray.

Elle avança les lèvres et avala une gorgée de liquide. La ferme insistance de l'androïde l'obligea à absorber tout le contenu du gobelet. Elle eut ensuite un pauvre sourire reconnaissant en murmurant un merci.

-Il me faudrait un pansement compressif, émit Ray.

Marc obtint d'Ifar une belle peau de zélac qu'il découpa en larges bandes. La médication de Ray commençait à agir. La douleur s'estompant, Xila sentait un grand bien-être l'envahir. Les traits de son visage se détendirent et elle esquissa un vrai sourire.

Marc lui saisit les poignets en murmurant:

-Il te faut être courageuse. Ray va arracher le poignard. Attention, bloque ta respiration et pense à Ifar.

Sous le contrôle de sa vision en rayon X, l'automate exerça une traction sur l'arme. Il agissait avec lenteur, progressant millimètre par millimètre pour ne pas aggraver les lésions, comprimant du doigt à travers la peau les vaisseaux déchirés. Il interrompit son travail à plusieurs reprises pour laisser la fille respirer.

-Crois-tu que je vivrai? soupira-t-elle avec tristesse.

-.Te te le promets, Xila, assura Ray. Encore un peu de courage. J'ai bientôt terminé.

D'une ultime traction, il extirpa le couteau, qu'il déposa sur le sol. Il entoura ensuite le buste de sa patiente avec les bandes de cuir, exerçant une pression suffisante pour assurer l'hémostase.

-C'est terminé, annonça Marc à Ifar et Kyag.

Aussitôt, ceux-ci pénétrèrent dans la hutte, suivis de la vieille qui n'avait osé montrer son émotion. Xila était sa dernière fille. Il lui semblait injuste qu'elle meure, comme ses autres enfants. Les dieux avaient été cruels envers elle en lui enlevant tous les fils que Kyag lui avait donnés. Seule Xila avait atteint l'âge adulte.

Timidement, la femme approcha de Ray et murmura:

-Sois remercié! Si ma fille vit, je prierai chaque jour les dieux pour qu'ils te protègent.

Passés les moments d'émotion, Kyag réunit le conseil des guerriers, demandant à Marc et Ray de se joindre à eux.

-Les démons cherchaient des proies, déclara un chasseur. Ils reviendront et nous emporteront tous! Nous devons abandonner le village et fuir dans la forêt. Nous ne pouvons lutter contre des esprits !

Plusieurs autres approuvèrent, mais Ifar protesta avec énergie :

-Ce ne sont que des hommes! Voyez ce que l'un d'entre eux a fait subir à Xila ! Ils sont différents de nous, ils possèdent des armes que nous ne connaissons pas, mais ce sont des hommes. Nous pouvons les combattre!

Un long silence suivit cette déclaration belliqueuse qui n'emportait guère de suffrages.

-Ton avis, Marc? demanda Kyag.

-Ifar a raison quand il affirme que les démons sont des hommes, seulement il serait présomptueux de vouloir les affronter. Leurs armes sont trop puissantes. Ray et moi avons le coeur lourd car nous savons que c'est nous que ces maudits poursuivent. Dès demain, nous partirons, loin, très loin, et nous pouvons espérer que la paix reviendra dans vos maisons.

Plusieurs auditeurs hochèrent la tête, approbateurs, éprouvant un soulagement qu'ils n'osaient formuler. Kyag réfléchit longuement. Enfin, il passa la main sur son front comme s'il voulait arracher de son crâne des souvenirs lointains.

-Le grand-père de mon grand-père affirmait qu'un homme, appelé le messager des étoiles, avait prédit qu'un jour des démons surgiraient, implacables, dominateurs. Nul ne pourrait s'opposer à leur progression sauf...

Il s'interrompit, le regard vague, perdu dans les réminiscences de son enfance. Il acheva sa phrase dans un murmure:

-Sauf celui qui possède la connaissance !

-Où peut-on le trouver? s'exclama Marc.

-Dans le temple du dieu des dieux ! Loin vers le nord. Il faut traverser le domaine des wisks, et nul ne l'a réussi.

Stone se pencha vers Ifar, assis à côté de lui.

-Que sont les wisks?

-D'étranges créatures semblables à de gigantesques chauves-souris. Elles enveloppent leurs proies de leurs ailes et les font disparaître! Elles vivent dans la plaine, au nord de la forêt.

Kyag se leva et annonça:

-Marc et Ray disent vrai : ils doivent quitter le village, car nous ne pouvons risquer de nouvelles attaques. Toutefois, ces êtres m'ont gravement offensé ! Je promets de donner ma fille à celui qui lui rendra son honneur en tuant l'un d'eux.

La proposition ne souleva pas un intérêt majeur. Seul Ifar se leva, le visage crispé.

-J'accompagnerai Marc et Ray. Je connais la région et sais la direction à prendre pour atteindre le temple.

Kyag approuva, hochant la tête avec lenteur.

-Tu es brave! Je souhaite que les dieux me donnent l'occasion de tenir la promesse que je viens de faire.

Un peu plus tard, les Terriens se retrouvèrent dans la hutte d'Ifar. Ce dernier décrocha une fronde suspendue à une branche.

-J'ai vu que vous n'aviez pas de rox. C'est indispensable pour affronter les wisks. Vous devriez vous entraîner. Voici des projectiles vides.

Ray tendit la main et dit, avec un léger sourire :

-Je pense savoir m'en servir.

Il sortit de la case, désigna un arbre à plus de cinquante mètres. La fronde tournoya en sifflant et la boule d'argile fila vers son but. Une seconde plus tard, elle s'écrasait contre le tronc choisi. Ifar resta un instant muet d'étonnement puis s'exclama:

-Ray est vraiment un chasseur extraordinaire !

Plein d'allégresse, il confia à l'androïde un filet empli de mousse où était soigneusement calées une dizaine de munitions.

-Maintenant, dormons. Nous devons partir à l'aube.

CHAPITRE XIII

Karl arpentait la salle du bar où trois filles étaient installées dans un coin, l'air maussade. Elles s'ennuyaient ferme depuis la curieuse disparition des hommes de la bande. Nordi était avachi dans un fauteuil, la blonde décolorée à portée de la main, mais il ne s'y intéressait guère.

-Cesse de t'agiter, Karl, tu nous donnes le vertige.

-Je ne peux pas rester planté là alors que Stone se fiche de nous en ce moment!

Sutter pénétra dans la pièce, le visage sombre.

-Un fâcheux contretemps retarde de deux jours l'arrivée de mon astronef.

-Avez-vous un détecteur biologique que je pourrais monter sur un hélijet? interrogea Karl.

-Oui, mais n'oubliez pas que ces appareils ne sont pas spécifiques et réagissent même aux animaux !

Karl eut un sourire triomphant.

-Nous savons que Stone est escorté de son androïde. Il suffit de coupler le détecteur biologique avec un détecteur d'énergie, le générateur du robot le fera réagir.

Sutter tressaillit.

-Bon Dieu ! Je n'y avais pas pensé. Je m'y mets tout de suite!

Très excité, Karl reprit:

-J'effectuerai des cercles autour de la base, de diamètre de plus en plus grand. En agissant avec méthode, je peux ratisser tout le terrain, et il ne nous échappera pas.

Boris déplia sa grande carcasse.

-Je viens avec toi, Karl. Moi aussi, cette attente me crève.

Nordi intervint, le visage soucieux :

-Pas de bêtises, les gars. Interdiction absolue de poser l'hélijet. Et en plus, je veux un contact radio permanent. Il sera assuré par les filles, qui n'ont rien à faire. Lorsque vous aurez repéré le gibier, vous nous avertirez et vous restez au-dessus de lui. Je vous rejoindrai avec Sutter et un robot.

Tout le reste de la journée, les malfrats travaillèrent afin d'installer l'appareillage dans le véhicule.

-Parfait! Vous pourrez décoller demain à l'aube, annonça enfin Sutter en s'essuyant les mains à un chiffon crasseux.

Ragaillardis par la perspective d'une vengeance prochaine, Boris et Karl retournèrent au bar.

-Allez, les filles, remuez-vous un peu ! Ce soir, on fait la fête.

***

Ifar, qui marchait en tête de la petite colonne, s'arrêta près d'un bosquet. La jungle était moins dense, ce qui avait facilité leur progression. Partis depuis l'aube, ils ne s'étaient arrêtés qu'une heure. Marc estimait qu'ils avaient parcouru une trentaine de kilomètres.

-Nous coucherons ici, ce soir, décida Ifar.

Désignant à travers les troncs l'amorce d'une plaine herbeuse, il ajouta:

-La forêt se termine un peu plus loin. Après commence le pays des wisks.

-Le temple que nous cherchons est-il loin?

-Deux grandes journées de marche seront nécessaires pour traverser cette savane. Ensuite, nous trouverons une autre forêt. C'est là que se dresse le temple!

Soudain le guerrier se figea, l'oreille tendue. D'un signe discret, il fit comprendre à ses compagnons de ne pas bouger. Très lentement, il leva sa sagaie, visant une branche d'arbre. Son bras se détendit et l'arme partit se ficher dans le feuillage, déclenchant un bruit d'ailes et des piaillements qui s'éteignirent rapidement. Lorsque la lance retomba, un curieux volatile, plus gros qu'un coq, était fiché à son extrémité. Les plumes étaient remplacées par des fines écailles, très longues, de la couleur exacte de l'écorce de son perchoir.

-On ne peut pas les voir, expliqua Ifar, mais les écailles produisent un très léger bruit lorsqu'ils respirent. Voilà qui tombe bien pour notre dîner. Allumez le feu pendant que je le prépare.

Une heure plus tard, Marc goûtait la viande de la bestiole. Elle était ferme, filandreuse et d'une couleur sombre. Toutefois, comme la longue marche du jour lui avait ouvert l'appétit, il absorba sa part sans rechigner.

Ifar mangeait avec une lenteur calculée, en sauvage qui connaît l'importance et la valeur de la nourriture. Il ne s'interrompit que lorsque tous les os furent minutieusement nettoyés. Satisfait, il s'allongea alors sur un matelas de feuilles et s'endormit rapidement.

Marc l'imita, mais le sommeil fut plus long à venir.

-Pourquoi tiens-tu à visiter ce temple? émit psychiquement l'androïde.

-Souviens-toi : lors de notre précédente expédition, nous nous sommes posés plus au nord. Dans les deux villages visités, il a été fait allusion à un messager des étoiles qui protégerait contre des démons.

-Une légende comme il en existe des centaines sur toutes les planètes!

-Ce n'est pas certain ! De toute manière, nous ne pouvons ni regagner notre vaisseau, ni rester dans un village, car Sutter n'abandonnera jamais la poursuite. Chercher ce temple ou rester tapis dans la forêt, quelle différence?

-Un bon nombre de kilomètres dans les jambes! Pour le reste, ton argumentation est correcte... Dors, maintenant, tu as besoin de récupérer des forces !

Une odeur de viande rôtie éveilla Ifar et Marc. Ray faisait cuire une autre proie. Devant le regard étonné du primitif, il expliqua:

-Tu m'as montré comment chasser, et j'ai retenu la leçon:

Le petit déjeuner terminé, ils se mirent en marche. Bientôt, une grande plaine vallonnée apparut, garnie par endroits de bosquets.

***

Karl approcha de l'hélijet où Boris était déjà installé, aux commandes. Nordi, soucieux, l'accompagnait.

-N'oubliez pas ! Restez toujours en altitude, et contact permanent.

-Nous ne chassons pas le diable, ricana Karl.

-Par quelle direction commencez-vous ?

-J'ai réfléchi au problème cette nuit. Le plus simple est de retourner à l'étang où nous avons perdu la trace de Stone. C'est à partir de ce point que je rayonnerai. Avec un peu de chance, ce soir, cet enfoiré ne sera plus qu'un cadavre.

En moins d'une heure, l'hélijet atteignit l'endroit où le Gasp étendait ses feuilles immenses.

-Saleté de plante ! jura Karl. J'ai bien envie de balancer une grenade incendiaire.

-C'est inutile! rétorqua Boris, les yeux fixés sur ses détecteurs. Une autre prendra sa place, voilà tout. Regarde plutôt vers le nord. Le détecteur biologique commence à réagir.

-Normal, nous approchons du village. J'aimerais m'offrir une autre fille...

-Et te retrouver avec une sagaie dans le dos ? Pas question de nous poser!

L'appareil effectua plusieurs cercles, atteignant les limites de la forêt. Il commença à survoler la savane.

-S'il a réfléchi un seul instant, Stone ne se sera pas aventuré dans un espace découvert, remarqua Boris.

-Oui sait? Il nous croit claquemurés dans nos baraques. Continue méthodiquement.

-Nous perdons notre temps, bougonna Kourlof. C'est en forêt qu'il faut chercher!

Il s'interrompit, fixant l'aiguille du détecteur biologique qui avait effectué un minime déplacement.

-Un contact au nord-est!

Karl saisit une paire de jumelles et scruta la plaine herbeuse.

-Là-bas, près de ce bosquet! Il y a trois indigènes! Les hautes herbes rendent leur identification difficile. Fonce avant qu'ils n'atteignent les arbres !

L'hélijet plongea vers son objectif.

-Super! gloussa Boris. Regarde: le détecteur d'énergie réagit. Nous les tenons!

Un juron jaillit de la bouche de Karl.

-Ils se cachent dans le bosquet!

Boris fit décrire à l'engin une large courbe, pour l'amener de l'autre côté du bouquet d'arbres.

-Comme ça, nous les empêchons de filer. Ils sont coincés. Appelle la base.

-Essaie d'abord de les apercevoir. Je voudrais une certitude. Nordi piquerait une belle colère si nous le dérangions pour rien. Le feuillage n'est pas très épais, tu n'as qu'à t'approcher un peu, en restant toujours à une vingtaine de mètres d'altitude.

-Qu'avons-nous à craindre? ricana Kourlof. Ce n'est pas avec une ridicule sagaie qu'il pourra nous atteindre.

Une voix féminine résonna dans le haut-parleur :

-Où êtes-vous?

-Janet, cours prévenir Nordi. Nous tenons nos salopards.

L'appareil était pratiquement en vol stationnaire. Karl, les jumelles vissées aux yeux, s'efforçait de percer le fouillis végétal. Une silhouette en émergea, à la cime d'un arbre.

-Tiens, on dirait que l'androïde nous fait signe. Regarde comme il agite le bras... Il tient quelque chose...

-Alors? Vous les avez trouvés?

La voix de Nordi était sèche, pleine d'excitation contenue.

-Affirmatif, répondit Boris. Karl a parfaitement reconnu l'androïde.

Soudain, l'hélijet se mit à vibrer et le générateur hoqueta. Kourlof éructa un juron, tout en inspectant le tableau de bord où plusieurs voyants rouges s'étaient mis à clignoter.

-Qu'est-ce qui se passe? cria Nordi.

-Je l'ignore! Des courts-circuits apparaissent en plusieurs endroits. Le générateur perd de sa puissance !

Boris crispait les mains sur les commandes. La carlingue de l'appareil était secouée de soubresauts comme un animal à l'agonie.

-Nous perdons de l'altitude !

-Rentrez à la base, vite! hurla Nordi.

-Impossible! le générateur est bloqué. Nous tombons... Nous... Ah  !...

Un dernier cri. Le silence... lourd... définitif.

CHAPITRE XIV

En route depuis l'aube, Marc commençait à trouver la promenade monotone. À la position du soleil, il estimait qu'on était à la moitié de l'après- midi. Encore trois ou quatre heures de marche ! Ses muscles commençaient à protester et une sueur abondante coulait sur son corps. Il envia Ifar qui avançait toujours du même pas régulier, paraissant inaccessible à la fatigue.

-Attention, Marc, émit l'androïde. Un hélijet survole la forêt et se dirige vers nous.

-Dans cette savane nous sommes aussi visibles qu'une verrue sur le nez.

Désignant un groupe d'arbres qui se dressaient à cinq cents mètres, il ajouta:

-Vite, nous allons tenter de nous dissimuler là-bas.

Ils partirent au pas de course et parvinrent, hors d'haleine, sous le couvert. Maintenant, l'appareil effectuait un survol du bosquet.

-Aucun doute, nous sommes repérés, dit Ray. Nos ennemis possèdent très certainement un détecteur biologique.

Plaqué contre le tronc d'un énorme chêne, Marc restait immobile. Avec son instinct primitif, Ifar avait compris qu'un danger menaçait, aussi avait-il imité ses compagnons. Avec des gestes mesurés, précautionneux, il dégagea sa fronde, y disposa une boule de rox.

-Que font-ils? murmura Marc.

-L'engin est en vol stationnaire, vingt mètres au-dessus de nous. Ils attendent que nous nous montrions. Quand ils nous auront repérés avec précision, ils ouvriront sans doute le feu au fusil- laser. Il est peu probable qu'ils prennent le risque de se poser.

-Vois-tu une solution?

L'androïde désigna la fronde que tenait Ifar.

-Si mes souvenirs sont exacts, le rox ronge le métal et un hélijet n'est pas blindé. En utilisant mes antigrav, je peux atteindre facilement la cime d'un arbre. Un lancer de quinze à vingt mètres n'est pas un exploit impossible...

-Dès qu'ils te verront, ils te tireront dessus!

-C'est un risque à courir ! Aurais-tu une autre idée?

-Hélas, non !

Ray se hissa donc le long d'un tronc, normalement pour ne pas intriguer Ifar. II disparut rapide- ment dans l'épaisseur du feuillage. Trois minutes plus tard, il sautait à terre.

-J'ai envoyé deux billes de rox. Reste à voir leur efficacité.

L'attente ne dura guère. Le sifflement du générateur de l'appareil s'interrompit une seconde, reprit, aigu, irrégulier. Avec un sourire féroce, Ray constata :

-L'acide a percé le métal protégeant la pile. Espérons qu'il agira encore dix petites secondes...

Le silence se fit soudain. Marc vit l'engin, après un dernier soubresaut, plonger vers le sol. Il s'écrasa, rebondit de plusieurs mètres puis retomba sur le côté, comme un gros insecte agonisant. Le Terrien voulut s'élancer en avant, mais le robot le retint.

-Attends, le générateur risque d'exploser.

Effectivement, une mince fumée s'échappait des entrailles du véhicule. Une porte s'ouvrit et une main apparut, bientôt suivie d'une tête. Avec difficulté, Karl parvint à s'extraire de la carlingue. Une large entaille barrait son front et du sang maculait son visage. Il fit quelques pas chancelants pour s'écarter de l'hélijet.

En découvrant la chevelure blonde de l'homme, Ifar gronda:

-C'est lui qui a violé Xila?

-C'est probable, répondit machinalement Marc.

Aussitôt, Ifar balança sa fronde. Avant que ses compagnons aient pu esquisser un geste, le projectile frappa Karl au niveau du bas-ventre. Encore hébété par ce qu'il venait de vivre, le rescapé regarda sans réellement les voir les primitifs qui se tenaient devant lui. Par réflexe, il tendit la main vers l'étui qui supportait le pistolaser. Mais soudain, une brûlure embrasa son ventre. Atroce... Du plomb en fusion...

Il se plia en deux, hurlant sa souffrance. Tout le devant de sa combinaison de toile épaisse avait disparu. Dans le trou, la peau frémissait, se soulevait en larges lambeaux. Le sang qui coulait en abondance se transformait au contact de l'acide en une vapeur noirâtre. Les aponévroses apparurent un instant, blanches, nacrées, pour disparaître deux secondes plus tard.

Implacablement, le rox poursuivit sa meurtrière besogne tandis que Karl se roulait par terre. En un geste instinctif, il plaqua les mains sur ses attributs virils. À peine s'il eut conscience qu'ils avaient disparu! Ses cris devenaient aigus, déchirants. Enfin, le destin fut miséricordieux avec lui. Au niveau des aines, l'acide attaqua les artères fémorales. Deux traits de sang jaillirent, éclaboussant la terre à un mètre à la ronde, puis diminuèrent d'intensité jusqu'à devenir de simples ruissellements. Le corps s'immobilisa.

Ifar avança, son poignard de silex à la main. Il saisit la chevelure blonde et la trancha, enlevant un bon morceau de cuir chevelu.

-Je veux apporter à Kyag la preuve que Xila a été vengée!

Marc regarda le cadavre de Karl et conclut:

-Il est exact qu'il a été puni par où il a péché.

Ray, qui avait examiné la carcasse de l'hélijet, lança :

-L'autre a été tué par le choc. Filons avant que le générateur n'explose!

Il prit cependant le temps d'enlever à Karl le ceinturon supportant son pistolaser et le tendit à Marc en disant:

-Prends-le, il te sera utile.

Devançant l'objection de son ami, il ajouta psy- chiquement :

-La loi de non-immixtion l'interdit, mais nous sommes en mission pour la Sécurité Galactique. De plus, Sutter a tellement violé le code que nous ne sommes plus à un détail près!

Marc hocha la tête et répondit:

-Le contact étant rompu avec l'appareil, Sutter ne va pas tarder à rappliquer avec ses androïdes. Nous avons intérêt à nous éloigner le plus possible.

Un massif boisé se profilait à l'horizon. Une bonne dizaine de kilomètres.

-Espérons que nous pourrons l'atteindre avant l'arrivée d'un nouvel hélijet.

***

Nordi, les lèvres pincées, les traits figés, malmenait l'appareil radio :

-Boris, réponds, nom de Dieu! Boris!

Sutter posa la main sur l'épaule de son complice.

-Inutile d'insister. D'après leurs dernières paroles, il est probable que l'engin s'est écrasé.

-Comment est-ce possible? Deux fugitifs sans arme...

-Je l'ignore, mais il faut nous rendre à l'évidence. Ce Stone est plus dangereux qu'un noeud de serpents !

-Peut-être ne sont-ils que blessés?

-Assez improbable, quoique possible, reconnut l'ingénieur.

-Partons à leur recherche! Nous disposons d'un autre appareil.

-Préparez-le pour dans une heure. Il me faut le temps de programmer le robot. Je ne veux prendre aucun risque.

Nordi injuria la blonde Janet quand elle répondit:

-Boris n'a pas donné sa position avec précision. Il a seulement dit qu'il se trouvait dans une plaine.

-Vite, une photographie aérienne!

Il s'énerva encore plus en constatant qu'il ne disposait que d'un document de médiocre qualité. Il parvint cependant à repérer le village indigène et entoura d'un cercle une zone couvrant une bonne partie de savane.

-Même s'ils ont marché comme des dératés, ils n'ont pas pu sortir de cette région.

Bousculant Janet, il lui ordonna de préparer des provisions. Puis il rejoignit Sutter près de l'hélijet, portant un sac et ses armes. L'androïde était déjà installé dans la carlingue.

Sutter prit les commandes et l'appareil s'éleva dans le ciel. Nordi consultait sa carte et donnait le cap. Le soleil baissait sur l'horizon, allongeant les ombres des arbres.

Le véhicule ne tarda pas à survoler la savane. Les jumelles rivées aux yeux, Nordi scrutait les environs.

-Là-bas! Une colonne de fumée!

Dix minutes de vol leur suffirent pour atteindre l'incendie: la carcasse de l'appareil achevait de se consumer. L'ingénieur décrivit un cercle autour de l'épave. Rien ne bougeait aux alentours.

-Attention, prévint Nordi, Stone peut se dissimuler dans ce bouquet d'arbres.

Sutter posa l'hélijet et l'androïde sauta à terre, son désintégrateur à la main. Il pointa aussitôt l'arme vers les fourrés. Nordi suivit, son fusil laser sous le bras, et approcha à grands pas des restes de l'appareil. Au milieu des débris fumants, un squelette calciné était encore reconnaissable. Le malfrat avança encore de quelques pas puis s'immobilisa, stupéfait, en découvrant le cadavre de Karl.

Nordi était un individu rompu aux pires horreurs. Il avait tué, torturé, et la souffrance des autres ne l'avait jamais ému. Cependant, le spectacle lui arracha un hoquet de dégoût.

Le bas-ventre et l'intérieur des cuisses du mort étaient remplacés par une plaie géante qui continuait à bouillonner, émettant une vapeur noirâtre. Les entrailles s'étalaient, couvertes d'une myriade d'insectes, comme le visage et le crâne d'où la chevelure avait disparu.

L'estomac secoué de douloureuses nausées, le bandit recula et heurta Sutter qui s'était approché. Les deux hommes, livides, regagnèrent leur véhicule.

-Je les vengerai ! clama Nordi en frappant du poing le tableau de bord. Stone ne peut être loin ! Il n'a que deux ou trois heures d'avance! Décolle, nous allons explorer les environs.

-Et tomber dans un autre piège, comme Boris et Karl? protesta Sutter.

-Je veux retrouver ce salaud! gronda Nordi.

-Il n'en est pas question ! Nous rentrons à la base. Nous n'avons ni détecteur, ni armement lourd. Qui plus est, le pistolaser de Karl a disparu, ce qui laisse à penser que Stone l'a récupéré. Je préfère donc l'attendre notre adversaire chez nous. Là, je serai sur mon terrain, et c'est moi qui tendrai les pièges.

Devançant l'objection de Nordi, il ajouta:

-Si un seul jet laser touchait notre hélijet, nous serions cloués au sol, et je me vois mal rentrer à pied !

-O.K., soupira Nordi, soudain très las.

CHAPITRE XV

Dissimule dans un buisson, Marc regarda au loin l'hélijet s'envoler.

-Ils abandonnent la chasse et rentrent à leur base, émit Ray. Nous avons quelques heures de répit. Il faudrait en profiter.

Lorsque ses amis proposèrent de se remettre en route, Ifar secoua la tête avec véhémence. Désignant le soleil très bas sur l'horizon, il précisa:

-Les wisks attaquent à l'aube et au crépuscule. Dans la savane, nous sommes des proies faciles. Ici, les arbres nous protègent.

Les Terriens ne purent qu'acquiescer. Au demeurant, les muscles de Marc, durement sollicités tout le jour, manifestaient leur besoin de repos. L'agent secret s'allongea sur un tapis de feuilles mortes. Ifar examinait avec soin les arbres, une vingtaine environ, qui formaient le bosquet. À grand renfort de gestes, il appela finalement Ray.

-Aide-moi à atteindre la première branche.

L'androïde le souleva, et le jeune indigène disparut dans la ramure. Cinq minutes plus tard, il retomba sur le sol, tenant à la main une grosse boule semblable à du gui, mais plus dense et de couleur ocre. Avec un large sourire, il s'installa à côté de Marc.

-Gamas, expliqua-t-il, très satisfait.

Devant l'absence de réaction de ses compagnons, il écarta avec précaution les brindilles qui semblaient collées par des fils très fins. Une centaine de chenilles de la taille d'un petit doigt étaient installées dans ce cocon douillet. Dérangées par l'air et la lumière, elles se mirent à grouiller. Leur corps était brun, avec l'extrémité antérieure presque noire. De longs poils orangés couvraient une partie de leur dos.

Ifar saisit précautionneusement une bestiole entre le pouce et l'index, la regarda un instant s'agiter puis la porta à sa bouche et l'avala d'une bouchée. Il eut un hochement de tête approbateur puis présenta le nid ouvert à ses amis comme un Terrien l'aurait fait d'une boîte de bonbons.

Dissimulant, son dégoût, Marc prit un des insectes; mais ensuite, profitant de l'instant où l'autochtone détournait la tête pour faire se servir Ray, il la lança dans un buisson. Il dut recommencer la même manoeuvre à plusieurs reprises pour ne pas intriguer Ifar, déçu du peu de joie que manifestaient ses amis. Enfin, le nid fut purge de son dernier occupant et Ifar le laissa tomber avec un soupir de regret.

Alors que Marc allait s'endormir, il sentit Ray lui glisser dans la bouche une tablette nutritive.

La nuit fut calme. À l'aube, l'agent secret trouva Ifar guettant l'horizon. Au loin, deux points noirs tournoyaient dans le ciel.

-Wisks, dit le jeune homme. Nous devons attendre que le soleil les ait chassés. Ils n'aiment pas la grande chaleur.

Ray, qui sentait la préoccupation de son camarade, émit:

-Je ne distingue pas d'hélijet. Après son dernier échec, Sutter se doit d'être prudent. Si nous avons bien compté, Nordi est le seul survivant du groupe des évadés.

-Nous avons rendu service à Sutter au-delà de ses espérances, renvoya Marc avec amertume.

-Il doit conserver un témoin vivant et ne peut risquer une nouvelle attaque.

-Espérons qu'il n'a pas une trop grande réserve d'androïdes.

-C'est peu probable, sinon il les aurait déjà utilisés !

-Nous pouvons partir, annonça finalement Ifar. Mais il va falloir marcher vite, pour atteindre la forêt avant le crépuscule.

À nouveau, les heures succédèrent aux heures, avec le même rythme obsédant des pas. Marc peinait, mobilisait toute sa volonté pour maintenir la cadence.

Ils firent une halte, trop brève, pendant laquelle Ray, avec une prévenance maternelle, lui donna une autre tablette nutritive. Puis de nouveau la marche, interminable, épuisante. À l'horizon se dessinait la masse sombre d'une forêt. Le but! Le repos, enfin!

-Attention ! Des wisks !

Le cri poussé par Ifar tira Marc de la torpeur où l'effort l'avait plongé. Trois silhouettes sombres se profilaient dans le ciel à une trentaine de mètres d'altitude. De gigantesques chauves-souris de la taille d'un homme, aux ailes membraneuses garnies d'épines.

Le visage d'Ifar s'était couvert de sueur. D'un oeil inquiet, il surveillait les créatures tout en engageant une boule de rox dans sa fronde. Après un instant d'hésitation, Marc saisit son pistolaser. En toutes circonstances, l'indigène avait fait la preuve de son courage, aussi la crainte qu'il manifestait prouvait l'importance du danger. Maintenant, les wisks effectuaient de grands cercles autour du groupe des humains. Leurs têtes triangulaires aux yeux globuleux étaient bien visibles. Marc leva son arme et visa l'animal qui semblait le plus proche. Trois éclairs atteignirent la créature, qui tomba en chandelle.

Ifar, lui, lança sa boule d'argile, et le rox se répandit sur le poitrail du monstre visé, qui reprit de la hauteur en émettant des sons très aigus.

-Où est passé le troisième? songea Marc.

Un poids s'abattit alors sur ses épaules, puis il eut l'impression qu'un voile noir gluant le recouvrait. Il tenta de se débattre, mais en vain! Soudain, la douleur explosa. Atroce! Une brûlure de tout son être.

-Ray, au secours !

L'androïde avait été surpris par le plongeon brusque du wisk et n'avait pu utiliser son rox. Il vit la bêle s'abattre sur son ami et l'envelopper de ses ailes. L'appel douloureux de son compagnon augmenta encore son habituelle rapidité.

D'un bond, il arriva à la hauteur du wisk, qu'il frappa du tranchant de la main à la hauteur de la nuque. Le coup fut porté avec une vigueur telle que l'épine dorsale de la chauve-souris se brisa. Le robot saisit alors les deux ailes et les écarta d'un mouvement irrésistible, libérant enfin Marc, lequel glissa sur l'herbe. Tout son corps était, couvert de taches rouges qui allaient s'élargissant. Le visage crispé par la douleur, il grogna:

-J'ai l'impression qu'on me larde avec des fers rouges.

Ray plongea la main dans la cavité de sa cuisse et y préleva plusieurs comprimés, qu'il glissa entre les lèvres tuméfiées de son compatriote.

-Cela soulagera la douleur et évitera une infection, mais il faut laver ces plaies des sucs digestifs qui s'y trouvent encore.

Relevant la tête, il interpella Ifar, fort surpris de voir Marc encore en vie.

-Où peut-on trouver de l'eau?

-Là-bas, dans la forêt...

Sans attendre, Ray souleva son camarade dans ses bras, puis se mit en marche d'un pas si rapide qu'Ifar eut le plus grand mal à suivre.

Dès qu'ils eurent atteint l'orée des bois, l'autochtone désigna un arbre ressemblant à un gigantesque platane. Avec son couteau de silex, il entreprit de percer l'écorce. Vite impatienté, Ray prit ensuite sa place. Il avait creusé le bois sur quelques centimètres lorsque toute résistance cessa, comme s'il avait crevé un tonneau. Un liquide clair jaillit. Devant I'étonnement de l'androïde, Ifar précisa:

-C'est un arbre à eau. Il n'y en a pas dans ton pays ?

Sans répondre, le robot souleva Marc et l'installa sous la douche improvisée. Avec douceur et patience, il lava les nombreuses plaies qui semblaient toujours vouloir s'agrandir. Gêné par la présence de l'indigène, il lança finalement:

-Avant que la nuit arrive, tu devrais chercher une proie pour le dîner!

À son grand soulagement, Ifar acquiesça et disparut dans les buissons. Aussitôt, l'automate sortit un vaporisateur et entreprit de pulvériser son contenu sur tout l'épiderme de son ami.

-J'espère que cette lotion cicatrisante sera suffisante pour arrêter le processus de digestion, grogna-t-il.

La douleur ayant diminué, Marc esquissa un pâle sourire.

-Bon Dieu, Ray, tu es intervenu juste à temps! Quelles affreuses bestioles!

-Comme certaines créatures, elles ne possèdent ni estomac, ni intestin. Elles arrosent leurs victimes de sucs digestifs, puis lorsqu'ils ont agi, réaspirent le liquide nutritif.

Marc remua un peu et regarda son torse constellé de taches rouges de plusieurs centimètres de diamètre.

-Reste allongé, ordonna Ray. Dans deux heures, je te donnerai à nouveau un antalgique.

Ifar ne tarda pas à réapparaître, portant un coq à écailles.

Le repas achevé, l'agent terrien s'allongea près du feu, frissonnant. Il inspira profondément à plusieurs reprises, essayant de chasser une gêne respiratoire. Une quinte de toux le secoua. Ifar attira Ray à l'écart pour murmurer:

-Ton ami va mourir: le venin des wisks ne pardonne pas. C'est miracle qui ait survécu aussi longtemps. Dans quelques minutes, il étouffera, son visage deviendra bleu et ses extrémités se refroidiront. Enfin, les battements de son coeur s'arrêteront.

Pour toute réponse, l'androïde poussa le jeune homme en ordonnant:

-Va chercher du bois sec, nous devons faire un grand feu.

Tandis que l'indigène s'éloignait, il emplit vivement une seringue.

-Marc, j'ai commis une erreur! Les protéines étrangères sont massivement absorbées par tes plaies, tu débutes un choc allergique.

Il saisit le bras de son ami. La main était glacée, striée de marbrures violettes. Serrant le membre au niveau du coude pour faire gonfler une veine, il fit vivement la piqûre. Puis, avec anxiété, il surveilla les réactions de son camarade. La respiration de ce dernier se fit moins sifflante, plus ample. Un peu de rose remplaça le noir des lèvres. Les pensées du blessé se firent aussi plus nettes.

-Merci, souffla-t-il. J'avais la sensation de m'enfoncer dans de la glu.

-Nous avons évité le pire. Dors, maintenant!

CHAPITRE XVI

A la grande stupéfaction d'Ifar, l'aube trouva Marc debout, même s'il avait piètre mine avec ses traits bouffis et sa peau constellée de plaques rouges.

-Je suis heureux de te revoir ainsi, dit le primitif. J'ai craint que tu rejoignes cette nuit le champ du grand repos.

Marc abrégea les effusions en grognant:

-Le temple est-il loin?

-Nous l'atteindrons au milieu du jour, seulement pourras-tu marcher?

-Je l'espère. Ne perdons pas de temps, en route !

Le sous-bois assez dense rendait la progression difficile. Le simple frôlement des feuilles sur l'épi- derme à vif du Terrien lui causait des douleurs fort désagréables. Ray rageait de percevoir la souffrance de son ami. A plusieurs reprises, il proposa une halte, mais son ami, les mâchoires crispées, refusa :

-Nous nous reposerons lorsque nous aurons atteint notre objectif!

-Quelle importance peuvent avoir douze heures de plus ou de moins? Cela n'empêchera pas Sutter de filer s'il en a envie!

-Pour moi, c'est essentiel : j'ai tout misé sur le souvenir d'une conversation entendue lorsque j'étais à l'école des astronautes et une discussion avec un entamebs.

-Cette grosse amibe que nous avons ramenée sur son infâme planète marécageuse?

-Exactement!

-Qu'espères-tu trouver? s'impatienta Ray.

-Nous saurons bientôt, soupira Marc, si j'ai gagné mon pari.

Vers le milieu du jour, ils atteignirent un chemin de terre battue, paraissant régulièrement entretenu.

-Le village est par là, annonça Ifar.

Effectivement, moins d'une heure plus tard, ils virent les premières huttes. Ici, la civilisation avait accompli quelques progrès. À côté des cabanes de branchages commençaient à s'élever des maisons de pierres. Enfin, sur une petite éminence herbeuse, se dressait une ébauche de château fort, construction carrée avec remparts et donjon.

L'arrivée du trio déclencha une curiosité certaine mais dénuée d'agressivité. Lorsque Ifar demanda à parler au chef, un homme les conduisit jusqu'à l'entrée de la petite forteresse.

Après avoir franchi une massive porte de bois, ils traversèrent une cour intérieure. Enfin, un garde les fit pénétrer dans une salle basse. Marc nota avec intérêt que les architectes avaient découvert le principe de la voûte!

Le chef était grand, quoique l'âge commençât à le lasser. Son visage aux traits fins était surmonté d'une chevelure blanche et de grosses rides sillonnaient ses joues.

-Soyez les bienvenus, étrangers, commença- t-il.

Désignant des tabourets qui encerclaient une table, il ajouta:

-Installez-vous ! Vous avez fait un long voyage et avez mérité du repos.

Sur un signe, deux femmes apportèrent des gobelets de terre cuite et les emplirent d'un liquide ambré.

-Tu peux boire, émit Ray, c'est une sorte de bière peu alcoolisée.

Lorsqu'il eut satisfait aux devoirs de l'hospitalité, le chef invita ses hôtes à parler. Ifar expliqua que des démons avaient attaqué son village.

-Aussi sollicitons-nous votre aide. Les anciens disent qu'au temple se trouve le moyen de chasser les démons.

Son interlocuteur secoua tristement la tête.

-Le danger qui menace votre tribu doit être bien grand puisque vous avez pris le risque de traverser le domaine des wisks. Il est triste de savoir que ces sacrifices auront été consentis en vain.

-Vous refusez de nous aider? s'écria Ifar.

-Ecoutez-moi avant de juger. Mon grand-père avait reçu de son père les secrets du messager des étoiles, qu'il devait transmettre à son tour le moment venu. Malheureusement, il a été tué par un gritex avant d'avoir pu initier son fils. Ainsi, la connaissance a quitté nos cerveaux et mon père n'a pu pénétrer dans le temple. Depuis deux générations, certains l'ont tenté, mais toujours en vain.

-Pourrais-je approcher du temple? intervint Marc.

-Certes. Cependant, sachez que c'est dangereux. Depuis une décennie, des colonies d'arxas se sont établies alentour et nous causent de grands soucis.

Marc songea avec inquiétude aux araignées géantes.

-Je voudrais tout de même me rendre là-bas. Est-ce loin?

-À peine deux heures de marche!

Le Terrien ayant émis le désir de partir sur-le-champ, le chef soupira:

-Que les dieux vous protègent. Un chasseur vous montrera la bonne direction, mais il ne s'engagera pas dans la zone dangereuse.

Effectivement, moins d'une heure plus tard, le jeune Psarien qui guidait le groupe désigna un mauvais chemin envahi de buissons. Il s'enfonçait dans la forêt.

-Marchez vers le soleil. Et prenez garde, les arxas sont très dangereuses.

Puis l'homme fit demi-tour et s'éloigna à grandes enjambées, peu désireux de s'attarder. Marc s'essuya le front. La sueur qui coulait sur ses blessures avivait la douleur, lui donnant l'impression d'être plongé dans un brasier.

Ray lui tendit un comprimé.

-Avale avant de ne plus tenir debout.

La médication agit en quelques minutes, soulageant son compagnon. Celui-ci se tourna alors vers Ifar.

-Tu as prouvé ton courage et vengé Xila, la chevelure que tu portes en est la preuve. Il est donc inutile que tu prennes des risques supplémentaires. Tu peux sans déshonneur retourner dans ton village.

L'indigène secoua la tête, les traits figés.

-Tous les démons doivent être exterminés et je vous accompagnerai jusqu'au bout ! Je veux pouvoir montrer à Kyag que je suis digne de Xila.

Ray émit psychiquement, avec une ironie très humaine :

-C'est beau l'amour, mais ça fait commettre des bêtises.

Fuis le trio repartit, l'androïde marchant en tête. Il avançait lentement, scrutant les frondaisons. Moins de dix minutes plus tard, il s'immobilisa. Plusieurs fils ténus, presque translucides, barraient le chemin, pendant d'un énorme chêne au feuillage dense.

-Marc, prends ton pistolaser.

Tandis qu'Ifar préparait une boule de rox, le robot ramassa une branche morte et la lança sur les fils. Aussitôt, trois énormes araignées tombèrent de l'arbre, plantant leurs crochets venimeux dans le bois. Surprises par l'absence de proie, elles restèrent ensuite immobiles, semblant flairer l'air. Puis lentement, leurs pattes couvertes de poils noirs se mirent en mouvement. Les monstres rouges paraissaient alors avoir localisé leurs victimes.

Marc appuya sur la détente de son arme et atteignit la créature la plus proche au niveau de la tête. Le monstre marqua un temps d'arrêt puis poursuivit son avance. Son agresseur tira à nouveau. Trois pattes tranchées d'un même côte, la bête bascula enfin. Deux autres jets laser furent cependant nécessaires pour l'immobiliser définitivement.

Ifar et Ray, eux avaient balancé leur fronde, et le rox avait constellé les autres arachnides. Ils tentèrent d'échapper à l'horrible brûlure mais ne tardèrent pas à s'effondrer, tandis que des vapeurs verdâtres s'élevaient des cratères creusés par l'acide.

-La voie est libre, annonça Ray.

Par deux fois encore, l'androïde dut s'arrêter pour débusquer des arxas.

Après ces deux batailles supplémentaires, Marc s'essuya le front en grimaçant. De nouveaux élancements douloureux cinglaient sa peau.

-Pressons-nous, soupira-t-il. Je n'aimerais pas passer la nuit dans le coin...

-Mes détecteurs perçoivent une importance masse métallique à peu de distance.

Il suffit au groupe de cinq minutes pour parvenir enfin à une belle clairière. En son centre se dressait un astronef en partie recouvert de mousse et de plantes grimpantes.

-Modèle périmé depuis deux siècles et demi, dit psychiquement Ray.

Sidéré, Ifar contemplait avec inquiétude et respect ce qu'il pensait être une construction divine. Une échelle en bois vermoulu permettait d'accéder au sas de la soute inférieure, dont le panneau extérieur était fermé.

-Tu me sembles guère surpris de trouver ici cette vieille fusée, reprit télépathiquement le robot.

-Je l'espérais! A l'école d'astronautique, j'ai entendu l'histoire du capitaine Jess Kan, un aventurier de l'espace qui a vécu il y a environ trois siècles. C'était avant l'instauration de la loi de non-immixtion. A cette époque, les sociétés d'exploitation minière se faisaient un devoir de s'abattre sur les planètes récemment découvertes et de piller leurs ressources naturelles sans rien donner aux tribus primitives. Ces procédés indignaient le capitaine Kan. Aussi, chaque fois qu'il trouvait un nouveau monde, il mettait les indigènes en garde contre de telles pratiques, allant jusqu'à leur fournir des armes perfectionnées. Plus tard, il a aidé le Président de l'Union Terrienne à éventer un complot qui visait à établir une dictature, et il a obtenu que Psar devienne la première planète à bénéficier de la loi de non-immixtion. Ensuite, c'est là qu'il s'est retiré pour fuir postes officiels et honneurs.

-Risquer sa vie sur une légende entendue à l'école n'était pas très logique, grogna Ray.

-Cesse de ronchonner et voyons plutôt si nous trouvons quelque chose d'utilisable dans ce vaisseau. Essayons d'ouvrir le sas.

L'androïde se hissa sur l'échelle branlante. Deux minutes lui suffirent pour dénicher le mécanisme d'ouverture, qui accepta de fonctionner. Ils purent ainsi pénétrer dans la soute, laquelle s'était éclairée automatiquement.

-Le générateur n'est pas épuisé, nota le robot.

Les lieux étaient nus, à l'exception d'un coffre de bois fait de planches grossièrement taillées. Marc souleva le couvercle et poussa un petit sifflement en voyant un long tube.

-Un des premiers modèles de désintégrateur lourd. Nous pourrons ainsi attaquer la base de Sutter.

Ray doucha ce bel optimisme en désignant les chargeurs énergétiques.

-Un seul sera utilisable, et encore, à la puissance minimale.

Malgré son courage, Ifar ne pouvait dissimuler la crainte qui l'étreignait dans ce bâtiment inconnu et mystérieux. Jugeant l'épreuve suffisante, Marc lui conseilla de rester près de la porte et de surveiller l'extérieur. Ray, pendant ce temps, inspectait les autres issues.

-Tout est barricadé, émit-il. Il est manifeste que Jess Kan ne souhaitait pas que ses amis primitifs se répandent dans l'astronef. Prête-moi ton pistolaser, je vais devoir découper cette serrure.

La porte forcée, ils pénétrèrent dans une seconde soute nettement plus encombrée. Dans un angle, dissimulé par des caisses, se trouvait un petit hélijet de forme démodée. Une échelle intérieure permettait d'accéder au poste de pilotage. Ils s'y rendirent et Marc, souriant, s'assit aux commandes.

-Installations encore bien sommaires, commenta Ray.

Son ami activa l'ordinateur de bord.

-Voyons ce qui fonctionne encore, décida-t-il. Si nous pouvions décoller, nous regagnerions le Neptune et nous préviendrons le colonel Parker, qui doit se morfondre sur son croiseur...

Cet espoir fut rapidement déçu. Il était évident que le vieux vaisseau ne retrouverait jamais l'espace et achèverait de rouiller dans cette forêt!

-J'ai repéré le bloc médical, annonça tout de même Ray au bout d'un moment. Avec un peu de chance, nous pourrons nous en servir. Ta peau réclame des soins urgents. Ensuite, une nuit de repos dans un vrai lit ne serait pas du luxe...

CHAPITRE XVII

Marc pénétra dans la cabine-salon où Ifar avalait avec méfiance les cubes gélatineux issus d'un distributeur qui avait accepté de fonctionner.

Le Terrien arborait une mine reposée. Il ne persistait sur sa peau que de minimes zones rosées. Non sans mal, Ray avait réussi à mettre en état de marche le bloc médical, et son ami y avait passé une partie de la nuit. Lorsque l'androïde les rejoignit, lui aussi paraissait en excellente forme.

-J'ai profité de l'occasion, émit-il, pour refaire mon plein d'énergie en me branchant directement sur le générateur.

-Quels sont les résultats de tes investigations nocturnes? s'impatienta Marc.

-L'hélijet est utilisable et j'ai récupéré deux fusils-lasers. Malheureusement, pour le désintégrateur, qui est d'un modèle très ancien, il n'y a plus qu'une charge.

-Nous devrons nous en contenter! observa

Marc. Si nous ne voulons pas passer le reste de nos jours sur Psar, il est temps d'attaquer.

Une nouvelle discussion s'engagea avec l'indigène, qui refusa avec la même énergie que la veille d'abandonner ses compagnons. Durant la nuit, Ray avait sorti l'hélijet de la soute et achevé son montage à quelques mètres de l'astronef. Les trois amis s'entassèrent donc finalement dans l'étroite carlingue.

-Nous allons voyager dans les airs, expliqua Marc à Ifar. Ne crains rien, et surtout, ne bouge pas.

Après deux ou trois toussotements, le moteur accepta de démarrer. Le front barré de rides soucieuses, Ray scrutait les différents cadrans.

-Avec une pareille casserole, nous n'irons pas loin, grommela-t-il.

-Il suffit d'atteindre le camp de Sutter.

-Tu sembles oublier le radar!

-Nous volerons au ras des arbres, voilà tout.

Ray poussa un petit sifflement.

-Avec ce vieil engin, le jeu sera risqué ! Si nous accrochons ne serait-ce qu'une brindille, nous nous écraserons !

-Comme il n'existe pas d'autre solution, inutile d'épiloguer!

L'appareil s'éleva lentement, non sans vibrer désagréablement. Très pâle, Ifar ferma les yeux, attendant la mort. Puis, cette dernière tardant à venir, i) regarda autour de lui et vit les arbres défiler au-dessous de ses pieds!

La plaine succéda bientôt à la forêt.

-Espérons qu'un wisk n'aura pas la mauvaise idée de vouloir nous embrasser, plaisanta Marc.

Un peu plus tard, il reprit:

-Evite de passer à proximité du village de Kyag. Il est inutile de perturber encore plus la vie de ces malheureux.

Le véhicule survolant à nouveau la forêt, le Terrien songea à sa fuite avec la meute des poursuivants à ses trousses. La chance l'avait beaucoup aidé ! Ray désigna une clairière.

-Nous allons atterrir ici. La base n'est plus qu'à cinq kilomètres.

Ifar ne put dissimuler son soulagement en mettant pied à terre : il retrouvait avec joie la jungle familière et ses dangers connus. Toutefois, il n'eut guère le temps de se réjouir: Ray fonçait déjà à travers les buissons. Après une demi-heure de marche, il s'immobilisa.

-Nous approchons des baraquements. Veux-tu attendre la nuit pour attaquer?

-C'est inutile! Sutter dispose de deux androïdes, que l'obscurité ne gênera pas. C'est nous qui serions handicapés. Avance, mais prends garde. Le bandit a pu prévoir des pièges électroniques.

Les craintes de l'agent s'avérèrent sans objet, et ils parvinrent aisément en vue du hangar abritant le module ainsi que l'appareillage qui avait permis de le prendre sous contrôle. Il sembla à Marc que cela faisait une éternité qu'il errait sur Psar!

Le robot à son image apparut à l'angle de la bâtisse, effectuant une ronde d'un pas régulier, mécanique. Il tenait un désintégrateur à la main.

Les arrivants s'allongèrent sur le sol comme s'ils voulaient s'y incruster. Dès que la machine eut disparu, Marc ordonna:

-À son prochain passage, tu détruiras à la fois cette fichue mécanique et le bâtiment. Ce damné émetteur étant hors d'usage, nous pourrons appeler le deuxième module. J'avoue que je ne serais pas mécontent de regagner le Neptune et de laisser à Parker le soin d'achever le travail.

Nordi, installé devant l'écran éteint de la vidéo- radio, palpait sans conviction le postérieur de la fausse blonde.

-Al, quand fiche-t-on le camp d'ici? J'en ai ras le bol de ce bled perdu.

-Bientôt, ... L'astronef doit revenir aujourd'hui avec un contingent de nouveaux évadés, et j'espère avoir enfin les pièces d'identité que Sutter doit nous procurer.

-Tu lui fais confiance? Moi, il me flanque la trouille.

-Jusqu'à présent, il a respecté ses engagements !

La sonnerie de la radio les interrompit et l'écran s'éclaira.

-Salut, Jorgens, dit Al. Vous êtes en retard!

-J'ai dû effectuer plusieurs détours pour semer les unités de la Sécurité Galactique. L'évasion de six prisonniers importants en une fois a sérieusement secoué les autorités.

Sutter pénétra dans la pièce à cet instant, suivi de son androïde.

-Content de vous voir, grogna-t-il. Nous avons eu un gros problème à la base, et des renforts seront les bienvenus. Atterrissez dès que possible, vous connaissez la manoeuvre.

Le visage buriné de Jorgens se crispa soudain.

-Bon Dieu! Un appareil de la Sécurité Galactique!... Il me barre la route... Il était caché par la cinquième planète... Il m'ordonne de me laisser arraisonner, sinon il ouvre le feu!

-Pouvez-vous mettre en marche l'émetteur spécial?

C'était un engin inventé par Sutter pour perturber robots et ordinateurs, ce qui permettait les évasions des satellites-prisons.

-Non ! Les opérations ont été plus longues que prévu et le générateur est épuisé.

L'ingénieur réprima une grimace. C'est intentionnellement qu'il avait limité l'autonomie de son appareil, afin d'éviter à Jorgens la tentation de récupérer l'opération à son seul profit.

-Que dois-je faire ? hurla son interlocuteur. Le croiseur de la Sécurité me somme de stopper. Jamais je ne pourrai atteindre Psar!

-Fuyez! Replongez dans le subespace!

Jorgens pianota vivement sur le pupitre de commandes.

-J'ai relancé les propulseurs à leur puissance maximale, mais je ne sais pas si j'atteindrai la vitesse critique. Ah!... Le croiseur lance une salve de six missiles... Il se met à ma poursuite...

Nordi, les poings serrés, avait les yeux rivés sur le récepteur.

-Plus vite, plus vite, Jorgens!

-Impossible! Dans trente secondes, je dois brancher l'écran protecteur...

Une série d'éclairs zébra l'image, puis elle redevint nette. Le visage du capitaine était ravagé par la peur et de grosses gouttes de sueur perlaient sur son front.

-Le générateur s'épuise... Un nouveau train de torpilles approche. Non... Je ne veux pas...

Un flash lumineux emplit l'écran, qui resta ensuite désespérément blanc.

-C'est fini, soupira Nordi, nous sommes prisonniers de cette planète jusqu'à ce que les flics viennent nous ramasser. Stone nous a bernés en nous faisant croire qu'il était seul alors que la Sécurité Galactique surveillait déjà le système.

Sutter hocha la tête et fourragea dans son épaisse chevelure grise.

-Nous avons encore une chance. Il est peu probable que le croiseur se pose sur Psar : tout au plus enverra-t-il un module. Je n'aurai qu'à le prendre sous mon contrôle, comme je l'ai fait avec celui de Stone! Venez, nous allons mettre en route l'installation.

À l'instant de franchir le seuil, ils furent éblouis par un éclair mauve.

-Un désintégrateur! jura Nordi.

Lorsqu'ils rouvrirent les yeux, ils constatèrent que le hangar vers lequel ils se dirigeaient avait disparu ! Il semblait n'avoir jamais existé !

Les deux hommes rentrèrent précipitamment dans le baraquement. Nordi s'empara d'un fusil- laser et approcha d'une fenêtre. Trois silhouettes émergèrent un instant de la forêt, pour disparaître aussitôt.

-Des sauvages, souffla le bandit.

-Qui utilisent un désintégrateur? ricana Sutter. Non, c'est Stone!

-Impossible ! Nous l'avons laissé à plus de cent kilomètres d'ici. Il n'a pas pu parcourir en un jour une telle distance ! Enfin, si c'est lui, nous allons au moins pouvoir régler nos comptes. Envoyez votre androïde !

L'ingénieur n'hésita qu'un instant. Sa haine pour l'adversaire obscurcissait son jugement.

-Attaque, ordonna-t-il. Utilise ton désintégrateur.

CHAPITRE XVIII

Marc vit disparaître la construction avec satisfaction. Ensuite, il hésita un instant sur la conduite à tenir. L'idée de laisser Sutter et Nordi en liberté lui était désagréable.

-Ils disposent encore d'un robot, lui rappela Ray, qui avait suivi ses pensées. Mieux vaut regagner le Neptune et laisser Parker nettoyer le terrain... Presse-toi, voilà la machine!

Les trois compagnons s'enfoncèrent à nouveau dans la forêt. Ils marchèrent d'un pas rapide pendant une dizaine de minutes.

-Mauvais, grogna Ray. Il avance beaucoup plus vite que nous et utilise ses détecteurs biologiques. Je vais être obligé de te porter en actionnant mes antigrav.

-Non! Nous ne pouvons abandonner Ifar! Il serait massacré. Saurais-tu retrouver le nid de tsers ?

-Il est de ce côté-ci, à près de deux kilomètres.

Je ne sais pas si nous l'atteindrons avant d'être rejoint.

-Il le faudra bien!

Ils se mirent à courir en longues foulées, Ray en tête n'hésitant pas à sectionner au laser les branchages qui risquaient de gêner leur progression. Ifar suivait sans peine le train imposé. Marc, lui, commença bientôt à souffrir: sa respiration s'accéléra et les muscles de ses jambes devinrent douloureux.

Les traits crispés par l'effort, il s'imposa néanmoins de respecter la cadence. La pensée de Ray s'infiltra enfin dans ses neurones, réconfortante :

-Courage, nous arrivons ! Notre poursuivant a même perdu un peu de terrain.

C'est avec soulagement que le Terrien vit apparaître la zone dénudée. Celle-ci contournée, les fugitifs s'immobilisèrent, à l'abri d'un gros tronc d'arbre. Marc avait la poitrine en feu et son coeur battait à un rythme infernal, tandis que des crampes tordaient ses mollets.

Dans un bruit de branches brisées, l'androïde ne tarda pas à apparaître, progressant d'un pas rapide. Il ne marqua aucune hésitation en s'engageant dans la petite clairière, coupant au plus court pour rejoindre les proies que ses détecteurs localisaient à peu de distance.

-Enfin! murmura Marc.

L'automate s'enfonça brusquement jusqu'à mi- corps dans le nid. Il se débattit, soulevant un nuage de poussière, tandis que les tsers le recouvraient à toute allure.

Mais soudain, le robot cessa de descendre, puis il émergea lentement de la poussière, couvert d'insectes.

-Bon Dieu, Ray, il est équipé d'antigrav!

Ifar eut alors une réaction inattendue. Il s'élança en avant, balançant sa fronde. Le projectile atteignit la machine au niveau du thorax, l'aspergeant d'acide. Le jeune indigène s'était déjà replié derrière un arbre.

L'androïde était maintenant bien au-dessus du nid de tsers. Il époussetait son visage est ses bras par gestes vifs, faisant retomber les bestioles. Son revêtement cutané avait cependant disparu, et on voyait par endroits, des plaques métalliques et des circuits. Une fine vapeur s'éleva bientôt de sa poitrine tandis qu'y apparaissait une cavité. Les mouvements du robot devinrent saccadés. Lentement, comme si son énergie diminuait, il perdit de l'altitude. Ses jambes plongèrent à nouveau dans la poussière, et aussitôt, une cohorte de tsers les escalada.

En un ultime geste de défense, l'automate abaissa finalement son désintégrateur, et ce qui restait du doigt pressa sur la détente, faisant disparaître la moitié du nid des insectes. À cet instant, des étincelles jaillirent de son buste, puis il y eut une série d'explosions. Le rox avait atteint le générateur. Privée d'énergie, la machine tomba dans le trou que son arme avait creusé. Une tombe!

Les tsers, indifférents aux pertes subies, recouvrirent immédiatement leur victime, poursuivant leur horrible festin.

Marc s'essuya le front ; la sueur lui piquait les yeux.

-Tu nous as sauvés, Ifar, murmura-t-il. Le dernier démon est mort. À présent, nos routes se séparent. Retourne à ton village. Je te souhaite beaucoup de bonheur avec Xila.

Immobile, le visage grave, le Psarien répondit:

-Pourquoi devons-nous nous quitter? Venez avec moi, vous vivrez au village et y prendrez une femme !

-C'est impossible, je dois regagner ma tribu. Dis à Kyag qu'aucun démon ne viendra plus hanter votre pays ! Adieu, ami, il faut nous en aller car le temps presse.

Les deux hommes s'étreignirent une dernière fois.

-Je souhaite que Xila te donne un fils. Appelle-le Marc en souvenir de moi.

Tandis que l'indigène s'éloignait, le Terrien émit à l'intention de Ray:

-Contacte le Neptune, qu'il envoie le module de secours.

-C'est déjà fait! Il se posera dans quinze secondes.

***

Nerveux, Nordi consulta sa montre pour la centième fois. Puis il appela la blonde, pour lui réclamer un nouveau verre.

-Votre damné androïde devrait être de retour !

L'ingénieur consultait une série de cadrans. Soudain, son visage se crispa. Ses doigts effleurèrent plusieurs touches. Devant l'absence de résultat, il renouvela la manoeuvre. Enfin, contraint de se rendre à l'évidence, il laissa tomber d'une voix blanche :

-Les communications sont interrompues!

-Une panne?

-Pire! Cela signifie sans nul doute qu'il a été détruit !

-Comment est-ce possible? Il avait un désintégrateur!

-Je sais bien !

Baissant la voix, Sutter poursuivit:

-Nous devons fuir sans plus tarder!

-Comment? La Sécurité Galactique a détruit votre astronef.

-J'ai dissimulé un petit aviso non loin d'ici. Malheureusement, il ne peut emporter que deux personnes.

Désignant la jeune femme du menton, il ajouta :

-Nous devrons la laisser ici, ainsi que ses amies.

La générosité n'avait jamais étouffé Nordi.

-Aucune importance ! Mais nous serons arraisonnés par le croiseur...

-Non! J'ai un moyen de l'éviter!

-Dans ce cas, filons!

Les deux hommes sortirent du baraquement sous le regard intrigué de la blonde. Sutter se dirigea au pas de course vers la forêt, suivi d'un Nordi inquiet, le fusil à la main. Sa promenade dans la jungle lui avait laissé un très mauvais souvenir.

Leur footing ne dura guère. Ils arrivèrent bientôt dans une clairière où se dressait un petit vaisseau, fin, racé, comme en utilisaient les amateurs de compétitions spatiales.

Ils escaladèrent l'échelle donnant accès au sas d'entrée, puis Sutter gagna le poste de pilotage et s'installa aux commandes. Il entama aussitôt les vérifications, et les propulseurs ne tardèrent pas à vrombir. Moins d'une minute plus tard, l'astronef s'élançait vers le ciel.

CHAPITRE XIX

Dès qu'il fut installé dans le module, Marc brancha la vidéo-radio, laissant Ray s'occuper du décollage. Il vit apparaître sur l'écran le visage sévère du colonel Parker. Ils avaient effectué ensemble plusieurs missions, mais l'officier n'avait jamais pu se départir de son attitude compassée. Toutefois, un sourire discret étira ses lèvres minces.

-Heureux d'avoir enfin de vos nouvelles! En vous attendant, nous avons détruit un astronef pirate qui tentait de s'approcher de Psar.

-Sutter, l'organisateur des évasions, y a installé une base. Vous devriez envoyer un commando le ramasser avant qu'il ne songe à filer.

-O.K., je localise la région et je donne les ordres nécessaires.

Il s'interrompit, avant de reprendre d'une voix précipitée :

-Un petit vaisseau décolle de Psar.

-Vous devez l'intercepter à tout prix! s'exclama Marc. Ce Sutter est diaboliquement intelligent !

-Il n'a aucune chance d'échapper à un croiseur de la Sécurité Galactique, sourit Parker. Ne vous faites pas de souci!

Marc réprima une grimace et se tourna vers Ray.

-Accélère, je serais plus rassuré si nous étions sur le Neptune.

-Nous l'atteindrons dans trente-cinq secondes. Je coupe les défenses automatiques.

Avec sa précision coutumière, l'androïde fit pénétrer la navette dans la soute. La pression à peine rétablie, son compagnon se rua vers le poste de pilotage, où il activa l'écran de visibilité extérieure. Le fuyard avait émergé de la stratosphère et prenait de la vitesse, sans paraître se soucier du croiseur qui approchait.

-II va se faire piéger, nota Ray.

Marc secoua la tête, anxieux.

-Sutter n'est pas un imbécile. S'il agit ainsi, c'est qu'il garde un atout dans sa manche. Lance les propulseurs et sois prêt à le suivre.

Tandis que Ray s'activait, lui rétablit le contact avec Parker. Le colonel arborait un visage crispé, et il lançait des bordées d'ordres d'une voix agitée.

-J'ignore ce qui nous arrive! L'ordinateur- pilote refuse de fonctionner. Nous ne manoeuvrons plus!

-Lancez vos missiles !

-Impossible, nous ne pouvons les programmer. Les officiers électroniciens tentent de réparer, mais même les ordinateurs de secours sont bloqués.

Sur l'écran de visibilité extérieure, le fugitif dépassait le gros vaisseau, accélérant toujours.

-Ray, nous devons le rattraper avant qu'il ne plonge dans le subespace.

L'accélération cloua le Terrien sur son siège. Un long moment, les deux astronefs restèrent séparés par la même distance. Puis, insensiblement, le Neptune se rapprocha du fugitif.

-Dans quarante-cinq secondes, nous serons à portée de tir, annonça Ray.

-Prépare trois missiles! Deux plus un décalé, selon notre technique habituelle.

Les deux premières torpilles étaient réglées pour exploser simultanément au contact de l'écran protecteur. Très souvent, la dépense d'énergie amenait le générateur du vaisseau ennemi à la limite de la saturation et le faisait disjoncter, ce qui permettait au troisième engin d'exploser à proximité de la coque.

-Cinq secondes..., quatre..., trois..., compta Ray.

Soudain, sa voix se modifia, s'emplit de terreur :

-Marc ! Une onde inconnue perturbe mes circuits... Je ne coordonne plus mes gestes... Je deviens un danger pour toi... Inactive-moi... Vite... Vite !...

Le dernier mot fut crié d'un ton suppliant. L'agent du S.S.P.P. réagit aussitôt: il ouvrit la trappe au niveau du sein gauche du robot et fit basculer l'interrupteur. Privé d'énergie, Ray s'immobilisa.

A cet instant, plusieurs voyants se mirent à clignoter, puis l'ordinateur pilote cessa de fonctionner. D'un geste vif, Marc le mit hors circuit et saisit les commandes manuelles. L'écran de la vidéo- radio s'éclaira, révélant le visage narquois de Sutter.

-Je pensais bien que vous ne résisteriez pas à l'envie de me poursuivre.

Son vaisseau effectuait un large virage, pour revenir vers le Neptune.

-Vous m'avez causé beaucoup de désagréments, mais c'est moi qui vais remporter la victoire finale. Vous allez essayer des missiles de mon invention, beaucoup plus puissants que vos ridicules petits joujoux.

Deux torpilles se détachèrent des flancs de l'astronef, se dirigeant vers le Neptune. Machinalement, Marc enclencha l'écran protecteur, mais le dispositif refusa de fonctionner. Le jeune homme pesa sur les commandes de direction pour virer tandis qu'il éjectait un cisée.

C'était un leurre perfectionné donnant une image volumique, thermique et magnétique exacte du vaisseau.

-Manoeuvre ridicule, ricana Sutter. C'est moi qui contrôle la trajectoire de mes projectiles. Les cisées sont donc inefficaces.

Les missiles étaient maintenant sur l'arrière du Neptune, dont ils se rapprochaient à grande vitesse. Marc accéléra encore, amenant le générateur à son extrême limite.

-Inutile de tenter de fuir, ironisa son interlocuteur. Vous n'avez plus que quelques minutes à vivre. Ensuite, je m'occuperai de votre amie, Miss Swenson.

Cette dernière remarque mit Marc dans une colère folle. Elsa! La seule femme qu'il avait aimée ! La haine qu'il éprouvait pour Sutter devint palpable, l'étouffa.

D'un mouvement rageur, il vira à nouveau. Malgré les anti-g fonctionnant à plein régime, il crut que ses yeux allaient jaillir de leur orbite. Lorsqu'il récupéra un peu de vision, il fonçait à nouveau vers le bandit.

-Vous n'avez aucune chance, railla Sutter. Votre programmateur de torpilles est également en panne.

Les mâchoires serrées, son adversaire maintenait son cap. L'écran arrière montrait en gros plan les deux engins poursuivants. Ils étaient fins, racés, et donnaient l'impression d'une puissance malsaine.

A présent les deux astronefs volaient à la rencontre l'un de l'autre, leurs vitesses conjuguées approchant celle de la lumière. Cinq secondes s'écoulèrent. Les traits du bandit traduisaient une certaine perplexité, tandis qu'il cherchait à deviner les intentions de son ennemi. Il ralentit, vira à vingt degrés. Marc corrigea aussitôt sa trajectoire allant toujours droit sur l'autre vaisseau.

Cette fois, Sutter s'affola. L'ordinateur-pilote confirmait que la collision surviendrait dans quarante-sept secondes, bien avant que ses missiles aient atteint le Neptune.

La peur s'inscrivit sur la figure de l'ingénieur. Par deux fois, il modifia son cap; en vain.

-Collision dans trente-trois secondes, annonça la voix métallique de l'ordinateur... Trente... Vingt-sept...

-Stone, vous êtes fou! hurla Sutter.

-Vous vouliez ma mort et moi la vôtre. J'aurai la satisfaction de savoir que nous périrons ensemble.

L'autre contempla d'un oeil exorbité son écran, entièrement occupé par le Neptune.

-Dix-huit secondes... Quinze... Dix... Sept...

Un cri de terreur jaillit de la gorge de Sutter.

-Six... Cinq...

Épouvanté, il ferma les yeux. Il ne vit donc pas le Neptune virer à la dernière seconde. Avant que les torpilles poursuivantes puissent modifier leur trajectoire, elles heurtèrent le vaisseau de Sutter, qui se transforma en un gigantesque nuage irisé.

Marc avait encaissé un tel nombre de g qu'il avait perdu connaissance. Trente secondes lui furent nécessaires pour émerger du néant.

-Capitaine Stone, répondez... Stone, répondez.

L'appel de Parker l'aida à reprendre conscience. Il se redressa en gémissant. Un filet de sang sourdait de son nez. La mémoire lui revenait, il regarda l'écran de visibilité extérieure. La vue du grand nuage coloré par les rayons solaires lui arracha un rire nerveux.

-Stone, je vous en prie, répondez...

Marc n'avait jamais entendu Parker manifester une telle inquiétude.

-Tout va bien, colonel. Malgré les apparences, je suis pratiquement indemne.

De la main, il essuya le sang qui maculait son menton.

-Vous pourrez vous vanter de m'avoir fait trembler ! J'ai réellement cru que vous alliez entrer en collision avec votre adversaire!

-Je devais effrayer suffisamment Sutter pour qu'il oublie de modifier la trajectoire des missiles...

-Un élégant retour à l'envoyeur, mais épouvantablement risqué. Comment avez-vous pu programmer votre ordinateur avec cette précision.

-Il était en panne, j'étais en pilotage manuel.

Devinant la stupéfaction de son interlocuteur,

Marc sourit.

-Vos pannes sont réparées?

-Dès l'explosion du vaisseau, les ordinateurs se sont remis à fonctionner. Il est heureux que Sutter ait péri avec son invention. Cela aurait pu devenir une arme dangereuse. Je comprends comment il a réussi à tromper toutes les défenses électroniques des satellites-bagnes. Que comptez- vous faire, maintenant?

-Je retourne me mettre en orbite autour de Psar, adresser mon rapport à Khov et attendre les instructions.

Ayant coupé la communication, Marc se pencha sur Ray et le réactiva.

-Heureux de te revoir, Marc. Cette onde était diabolique !

Le Terrien ne s'étonna pas de cette manifestation de sensibilité. Il savait que leur amitié était bien réelle et vivante.

-Reprends les commandes. J'ai besoin d'effectuer un séjour au bloc sanitaire: je n'ai jamais autant transpiré de ma vie!

-Commence par l'ordinateur médical ! Je n'aime pas te voir saigner de cette manière!

Une heure plus tard, le capitaine regagnait son poste de pilotage. Il sourit en voyant Ray, toujours dans sa tenue d'homme primitif, aux commandes.

-Nous serons sur orbite géostationnaire dans une demi-heure.

-Parfait! J'appelle Khov.

Marc obtint rapidement l'opérateur du S.S.P.P.

-Désolé, capitaine Stone, mais il est onze heures du soir à New York. Le général a regagné son domicile.

Avec un discret sourire, il ajouta :

-Je sais que vous êtes un de ses familiers, je vous branche sur son appartement.

L'empressement de l'employé sembla suspect à son interlocuteur. Le hasard avait fait qu'au cours de nombre de missions, il avait réveillé son supérieur. Il se disait même qu'à chacun de ses départs, des paris étaient engagés dans le service sur l'heure de son premier appel. Il était manifeste que l'homme de garde cette nuit avait joué et gagné.

L'écran s'alluma sur le visage de la générale.

-Capitaine, je suis toujours enchantée de vous voir. Mon mari attendait de vos nouvelles avec impatience. Je vais le prévenir.

Elle s'écarta de la caméra, ce qui permit à Marc de constater qu'elle ne portait qu'une minuscule chemise de nuit fort transparente. Avec un clin d'oeil, elle lui lança:

-Depuis que vous avez dissipé mes soupçons sur la conduite de mon époux, je m'efforce chaque soir de me faire pardonner.

L'année précédente, Marc avait en effet récupéré Khov, perdu sur une planète primitive. Là-bas, il n'était pas resté insensible aux charmes de jolies indigènes, ce qui, au retour, avait éveillé les soupçons de sa femme. Heureusement pour lui, Marc avait inventé un sérieux alibi qui avait ramené la paix dans le ménage.

Le visage du général remplaça celui de sa compagne.

-Heureux de constater que vous êtes toujours en vie, grogna-t-il. Neuman commençait à s'impatienter.

-Parker doit le rassurer en ce moment même.

Marc fit un résumé de ses tribulations.

-Excellent ! s'exclama Khov. Finissez de liquider ce nid de vermine et rentrez. Ordonnez à Ray d'envoyer un rapport détaillé.

Avec un grand éclat de rire, il ajouta:

-S'ils étaient sagement restés dans leur prison, ces bandits n'auraient pas eu de problèmes ! Nous faisons faire des économies à l'administration pénitentiaire.

Le Neptune et le croiseur de la Sécurité se retrouvèrent bientôt sur la même orbite.

-Ne pourriez-vous accompagner ma patrouille? s'enquit Parker. Cela nous ferait gagner du temps.

-O.K. Mais il est préférable d'attendre le lever du jour.

-S'il reste des évadés, ne risquent-ils pas de se dissimuler en forêt?

L'agent du S.S.P.P. pouffa, à la grande surprise du colonel.

-Je ne le pense pas ! Comparé à une promenade dans la jungle, le bagne est un véritable paradis !

CHAPITRE XX

Le soleil était levé depuis plus d'une heure lorsque les deux modules se posèrent à proximité des baraquements. Aussitôt, dix soldats sautèrent à terre et se déployèrent. Marc rejoignit Parker, qui avait tenu à accompagner ses hommes.

-Cette construction abrite le laboratoire.

Il y régnait toujours un désordre fantaisiste. Le colonel ordonna que tout soit démonté et transporté sur le croiseur.

-S'il a laissé des notes, les techniciens pourront peut-être en tirer des renseignements.

À ce moment, un sergent vint les rejoindre escortant la fausse blonde suivie de quatre filles apeurées. Leurs tenues d'entraîneuses de bar étaient ridicules à la lumière du jour.

-Je les ai trouvées dans cette baraque. Elles dormaient encore, expliqua le sous-officier.

-Où est Alberto Nordi? interrogea Parker.

Une grimace déforma le visage de la blonde qui, fort peu aristocratiquement, cracha par terre.

-Ce salaud a filé avec Sutter, en nous plantant ici ! Il va dépenser tout le fric qu'il a planqué sans me verser la part qu'il m'avait promise. Je sais que ni vous ni moi ne le retrouverons jamais.

Marc ne put s'empêcher d'ironiser :

-S'il était avec Sutter, c'est exact. Je doute que Lucifer leur accorde une permission exceptionnelle pour venir nous rendre visite.

Devant le regard interrogateur de la fille, il expliqua :

-Vous avez eu beaucoup de chance de ne pas être à bord de leur astronef. Il vient d'être détruit.

L'idée d'avoir échappé à la mort réconforta son interlocutrice.

-Je regrette moins nos frayeurs nocturnes !

-Que vous est-il arrivé?

-Hier, en fin d'après-midi, nous avons vu arriver un primitif. Terrible, effrayant, mais beau garçon. Il a fouillé les bâtiments pour s'assurer qu'il ne restait aucun homme. C'est alors qu'il nous a découvertes...

Ray émit psychiquement :

-Apparemment, Ifar n'a pas regagné directement sa tribu.

-Ensuite? demanda Marc, assez amusé.

-J'ai vite compris qu'il était plus timide que dangereux. Avec mes amies, nous avons organisé une joyeuse soirée. Je crois que nous lui avons appris beaucoup de choses.

-Qu'est-il devenu?

-Il est reparti ce matin, à l'aube. .T'ai rarement vu un homme aussi résistant! Il a...

Les prouesses d'Ifar n'intéressèrent guère Parker, qui intervint d'un ton sec:

-Que sont devenus les évadés?

-Je l'ignore! Nordi ne m'a jamais donné d'explications. Au début, ils poursuivaient Stone, qui s'était échappé. Ils ne sont pas revenus, c'est tout ce que je sais.

Par bribes, elle raconta les événements dont elle avait été témoin. L'interrogatoire cessa vite devant ses maigres résultats.

-Sergent, conduisez ces demoiselles à bord de l’Orion, nous poursuivrons l'enquête ultérieurement.

Le déménagement de l'atelier et des baraques occupa les Terriens pendant une bonne partie de la matinée. Désoeuvré, s'ennuyant ferme, Marc trouva refuge dans le salon-bar qui n'avait pas encore été vidé.

Il sélectionna une bouteille de vieux scotch et s'offrit un verre qu'il but à petites gorgées. Il fut bientôt rejoint par les filles, lesquelles attendaient leur transfert, toujours sous la surveillance du sergent.

La fausse blonde se servit à boire et s'installa près de Marc.

-Que croyez-vous qu'il va nous arriver?

Il haussa les épaules.

-En dehors d'un séjour sur une planète interdite, on ne peut vous reprocher aucun délit. La Sécurité Galactique est satisfaite d'avoir démantelé la filière des évasions, et il est probable qu'après interrogatoire, vous serez renvoyées sur vos planètes d'origine. Les autorités n'ont aucun intérêt à faire éclater un scandale.

La fille leva son verre en grimaçant un sourire.

-Lorsque je vous ai vu pour la première fois, j'ai dit que j'aimerais avoir un tête-à-tête avec vous. Je le pense toujours...

-Le moment et l'endroit sont mal choisis, sourit Marc.

Le sous-officier voulant rassembler ses « prisonnières », le dialogue s'interrompit.

-Je ne sais si nous nous reverrons, capitaine, mais si tel est le cas, n'oubliez pas ma proposition, conclut la blonde.

Parker la remplaça bientôt. Il lança un regard réprobateur à Marc, qui lui proposait un verre.

-Jamais pendant le service ! Mes hommes achèvent de vider le laboratoire. Nous n'avons hélas trouvé aucun document intéressant, alors qu'il devait nécessairement avoir des complices.

-Il est parti précipitamment, mais il a eu la possibilité d'emporter ce qu'il voulait. Il est à craindre que ses documents ne se soient volatilisés avec son astronef.

Puis Marc sortit et erra dans le camp, tandis que Ray aidait au transfert de lourdes caisses. Dès qu'un module était chargé, il s'envolait pour l’Orion et était remplacé par un autre.

Quelques pas menèrent l'agent du S.S.P.P. à l'orée de la forêt. C'était l'endroit où il s'était dissimulé immédiatement après son évasion. À partir de là, avaient commencé sa fuite et la chasse infernale.

Amusé, il avança d'une dizaine de mètres, pour bénéficier de l'ombre des arbres. Un discret sifflement lui fit tourner la tête. Sa main se porta aussitôt sur la crosse du pistolaser pendu à sa ceinture. Il interrompit son geste en voyant le visage d'Ifar émerger d'un buisson.

-Tu n'as pas regagné ton village! soupira Marc.

-Je voulais constater la disparition des démons ! J'ai éprouvé une grande peur en voyant que leurs maisons existaient encore, et je suis resté à les épier. Puis deux hommes sont partis. Ils marchaient vite, mais je n'ai eu aucune difficulté à les suivre. Ils ont atteint une étrange construction, qui s'est mise à gronder comme un volcan avant de s'élancer dans les airs.

-Rassure-toi, ils sont morts, là-haut, dans le ciel, et ils ne reviendront jamais.

Ifar dévisagea longuement son ami, avant de murmurer:

-Ainsi, toi aussi, tu es un messager des étoiles.

-Je ne suis qu'un homme comme toi ! Ma tribu vit sur un autre monde, très loin d'ici, et ceux que tu appelles les démons appartenaient à mon univers. Ils ont commis des crimes, et ils ont été punis.

Le Psarien hocha la tête, mais ses traits restaient contractés. Il semblait mal à l'aise.

-Les femmes appartiennent-elles à ta tribu?

Marc acquiesça machinalement, ce qui rembrunit encore Ifar.

-L'une d'elles était-elle ta propriété?

Un rire puissant secoua son interlocuteur.

-Oh ! non ! Elles accompagnaient nos ennemis, mais elles n'étaient les épouses de personne!

Un sourire apparut sur les lèvres d'Ifar et son regard s'éclaircit. Il éprouvait visiblement un grand soulagement.

-Tu sais, je suis revenu dans cet étrange village et je les ai vues. Elles étaient terrorisées. J'ai sans doute abusé de la situation. Bref, nous avons passé toute la nuit ensemble.

-Je crois savoir qu'elles n'en ont pas gardé un mauvais souvenir.

-Ainsi, je ne t'ai pas offensé?

Une bourrade amicale le rassura plus qu'un long discours.

-Aucunement ! Maintenant nous devons nous séparer. Ce soir, il ne restera rien de cet endroit. Ce sera comme s'il n'avait jamais existé. Promets-moi de tout oublier.

-Toi, mon ami, je ne t'oublierai jamais!

L'indigène amorça un demi-tour puis se ravisa. Il fouilla dans le sac de peau où il rangeait le rox, en extirpa deux petits cubes noirs et les tendit à Marc.

-Dans sa fuite, le grand homme chevelu a laissé tomber ceci. Je pense qu'ils doivent te revenir.

Ébahi, Marc saisit les objets. Des cristaux mémo- riels d'ordinateur!

-Merci ! Aucun présent ne pouvait m'être plus agréable.

Il hésita un instant, car il savait qu'il allait enfreindre la loi de non-immixtion! Mais quelle importance, après ce qu'avaient fait Sutter et sa bande? Il décrocha donc de sa ceinture son couteau de chasse, poignard long d'une trentaine de centimètres.

-Prends ! Tu pourras dépouiller ton gibier sans abîmer la peau.

Ifar passa doucement le doigt sur le tranchant de la lame et ses yeux brillèrent de joie.

-Adieu, Marc, et que les dieux te gardent!

Le Terrien alla retrouver Parker, qui grogna:

-Où étiez-vous donc passé? Nous avons pratiquement terminé!

-J'ai retrouvé un excellent ami, et nous avons échangé des souvenirs d'anciens combattants.

Irrité, le colonel haussa les épaules. Toutefois, il s'interrompit lorsque son compagnon lui tendit les cristaux.

-Ils appartenaient à Sutter. Je crois que votre service pourra en tirer profit.

-Où les avez-vous trouvés?

-C'est le cadeau d'un ami! soupira Marc.

Un peu plus tard, alors qu'ils s'installaient dans le module, Parker murmura d'un ton bourru:

-Je comprends ce que vous ressentez. Il est toujours triste de devoir abandonner sans espoir de les retrouver des hommes qui vous ont accordé un jour leur amitié. Mais vous emportez au moins leur souvenir et la certitude qu'ils penseront à vous longtemps encore. C'est une satisfaction qui n'est accordée qu'à bien peu d'entre nous.

FIN

Table des matières

Démarrer