LE GARDIEN DU CRISTAL (SSPP 21) (Corrigé 13/04/2010)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone, capitaine au Service Action du Service de Surveillance des Planètes Primitives, pénétra dans son luxueux appartement, situé au dernier étage d'un building érigé au centre de New York. Trente-cinq ans, solidement charpenté, le visage bruni par des dizaines de soleils, Marc était un bel homme aux traits énergiques. Il se dirigea vers le bar automatique et se servit un grand verre de jus de fruit. Il se sentait un peu désemparé. Rentré le matin même d'une dure mission, il avait conduit Ray, son androïde, son ami, à l'usine pour une série de réparations urgentes. Paul Steeman, un ingénieur, avait aussitôt pris le robot en charge.

Marc avait l'impression d'être amputé d'une part de lui-même. Au fil des années s'étaient créés entre la machine et lui des liens complexes. Les cybernéticiens affirmaient que les robots ne pouvaient réagir qu'en fonction des programmes qui leur avaient été fournis, mais il savait que c'était inexact. Lorsque Ray le sentait en danger, il reprenait une autonomie aussi efficace que dangereuse, qui avait plusieurs fois sauvé la vie à son compagnon. A l'inverse, lui avait traîne Ray privé d'énergie pendant des jours au milieu d'une jungle hostile, n'hésitant pas à risquer ainsi son existence. Etait-ce dû au fait que l’androïde étant muni d'un amplificateur psychique lui permet tant de capter les pensées de son ami? Grâce à sa rencontre au cours d'une mission avec une mer veilleuse entité végétale, Marc était devenu un excellent télépathe.

Tout en achevant de vider son verre, il songea à la façon dont il allait occuper sa soirée. D'ordinaire, au retour d'une mission, il se précipitait chez Elsa Swenson, la femme la plus riche de la Galaxie, avec laquelle il entretenait de tendres relations. Malheureusement, une secrétaire revêche l'avait informé qu'Elsa était en voyage d'affaires et qu'on ignorait quand elle devait rentrer.

Marc hésitait entre dîner seul puis se coucher tôt ou appeler un des amis qu'il avait à New York. Aucune des solutions ne le satisfaisait. La sonnerie du vidéophone le tira de ses réflexions. Le visage qui s'imprima sur l'écran était ridé, avec des yeux très bleus derrière d'antiques lunettes à monture métallique.

Stone fut surpris de reconnaître maître Newcomb, un des meilleurs avocats de la Terre, conseiller juridique d'Elsa. Les lèvres du juriste esquissèrent un sourire.

-Je suis bien aise de vous voir, capitaine.

-Je ne suis là que depuis ce matin.

-Je le sais, le S.S.P.P. m'a renseigné.

De grosses rides soucieuses barraient le front de l’avocat.

J'ai un sérieux problème, et j'espère pouvoir compter sur votre discrétion...

Naturellement, maître. Je n'oublie pas que vous m'avez assisté lorsque j'en avais besoin.

Après un instant de silence, Newcomb reprit:

-Connaissez-vous Terrania XIX?

-Si mes souvenirs sont exacts, c'est une planète terramorphe de découverte récente, qui à été ouverte à la colonisation car elle était vierge de toute civilisation. Elle ne doit encore compter que quelques milliers d'habitants.

L'année dernière, un gisement diamantifère y a été découvert et Mlle Swenson en a obtenu la concession d'exploitation. Je le sais, c'est moi qui ai rédigé les actes ! (Après un instant de silence, Newcomb reprit lentement:) La société n'obtenant pas les résultats escomptés, Mlle Swenson a décidé, la semaine passée, de procéder à une inspection surprise. La veille de son départ, elle m'a demandé de suivre une autre affaire.

-De quelle nature?

-Simplement bancaire. Une augmentation de capital à souscrire pour conserver la majorité des parts d'une société. Elle devait me donner ses instructions hier. Or, je n'ai reçu aucun appel...

-Peut-être a-t-elle oublié?

L'avocat haussa un sourcil et son regard brilla.

-Vous la connaissez aussi bien que moi. Elle ne néglige jamais rien, surtout lorsque de gros intérêts sont en jeu!

-Exact.

-Aussi ai-je vidéophoné à Angus Shore, le directeur de la société minière. Il m'a dit que Mlle Swenson était partie pour le site d'exploitation et qu'il ne savait comment la joindre. (Newcomb secoua la tête en soupirant:) Il m'a paru assez abruti et léthargique. Je n'ai pu obtenir aucune information complémentaire.

-Curieux, grogna Marc, qui sentait un sourd malaise l'envahir. D'ordinaire, Elsa s'entoure de collaborateurs efficaces.

-C'est aussi mon avis. Vous comprenez que je ne peux m’empêcher d'être inquiet. J'ai averti l'amiral Neuman, le chef de la Sécurité Galactique, qui a promis de se renseigner. Toutefois, ce soir, il n'avait encore obtenu aucun résultat.

-Mauvais! Je vais partir sans délai pour Terrania XIX.

Le regard du juriste s'éclaira.

-Je n'osais vous le demander! Mais je sais que vous êtes la seule personne sur laquelle elle peut compter... (Devançant la protestation de Marc, il ajouta, avec un sourire ironique:) Plus on est riche, moins on a d'amis. Or, elle possède la plus grosse fortune de la Galaxie...

-Dès que possible, je vous donnerai des nouvelles.

-Encore un détail! Que dois-je faire pour cette souscription? J'ai appelé son bureau, mais personne ne veut prendre la responsabilité d'engager vingt millions de dols. Je n'ai pu avoir les fonds, et ils doivent être consignés avant ce soir, minuit.

Marc réfléchit un instant. En partie grâce à Elsa, il possédait une jolie fortune qui aurait pu lui permettre de mener la vie oisive d'un play-boy argenté. Il l'avait même essayé trois mois... et avait failli périr d'ennui. Aussi était-il retourné à la vie précaire et aventureuse des agents du Service de Surveillance des Planètes Primitives.

Toutefois, vingt millions de dols représentaient la totalité de son bien.

-Elsa souhaitait-elle cette souscription ?

-Je vous l'affirme ! La somme vous paraît importante, mais en réalité elle est minime pour conserver le contrôle d'une telle banque. De plus, elle ne doit pas être versée mais seulement consignée, pour contrer les manoeuvres d'un groupe adverse.

Marc n'hésita guère. Tirant de la poche de sa combinaison d'astronaute une carte plastifiée, il l'introduisit dans l'ordinateur placé sur sa table de travail et enfonça plusieurs touches.

-Voilà, maître. Je vous ai donné une procuration sur mon compte. Usez-en comme l'aurait fait Elsa. De plus, j'ai ramené d'une mission un énorme diamant. Je comptais l'offrir à Mlle Swenson pour son anniversaire. Je le déposerai à votre bureau. Si besoin est, mettez-le en vente, vous en tirerez facilement dix millions supplémentaires.

Newcomb eut un sourire gêné.

-Ce genre d'affaire est dangereux. Vous pourriez tout perdre en quelques minutes...

Haussant les épaules, Marc rétorqua:

-Jusqu'à ces dernières années, j'ai toujours vécu de ma seule solde. Si je suis ruiné, cela ne changera en rien mes habitudes. Ne vous tracassez donc pas pour moi. Et puis je vous fais entièrement confiance.

-Merci, capitaine. Sur Terrania XIX, n'oubliez pas de m'envoyer de vos nouvelles.

L'écran éteint, Marc composa aussitôt le numéro de l'usine des androïdes. Paul Steeman était encore à son bureau.

-Avez-vous commencé les réparations de Ray?

-Dix minutes après votre départ, toute l'équipe était au travail. Actuellement, il est entièrement démonté. Il n'était que temps! J'ai rarement vu un robot dans un état aussi pitoyable! Les séjours dans la jungle ou les marais ne conviennent guère aux circuits électroniques...

Une grimace de contrariété déforma les traits de Marc.

-Pouvez-vous le remettre en état très vite?

-Même en travaillant au maximum, nous avons besoin de deux jours.

-Tans pis... Faites au plus vite, et merci d'avance.

Le jeune capitaine coupa la communication. Ennuyé à l'idée d'entreprendre un long voyage sans son compagnon familier, il griffonna sur un bloc, à côté du vidéophone: « Rejoins-moi d'urgence sur Terrania XIX. » Puis il prépara rapidement un sac de voyage, empilant un peu au hasard ses affaires, et descendit au parking. Là, il s'engouffra dans son trans.

Courte halte au bureau de Newcomb, où il déposa le sachet contenant le diamant, puis cap sur l'astroport. Dans l'immense hall grouillant d'activité, l'ordinateur lui apprit que le prochain cargonef pour Terrania XIX ne partait que quatre jours plus tard. Il se dirigea vers le bureau de la compagnie Galaxie-Service, société qui louait de petits astronefs de plaisance.

Une hôtesse blonde avenante, répondit à sa question :

-Nous avons un yacht, une vraie merveille! Quand désirez-vous partir?

-Ce soir.

-Destination et durée du voyage?

-Terrania XIX ; et je compte rester absent une dizaine de jours.

La jeune femme pianota sur un clavier.

-Vous devez verser une caution de 100.000 dols.

Marc tendit sa carte de paiement et sa licence d'astronaute. La blonde les saisit avec un sourire, en le dévisageant. Un client capable de verser une telle somme ne pouvait qu'attirer son attention. Son regard montrait d'ailleurs qu'elle n'aurait nullement été hostile à une invitation. Malheureusement pour elle, son interlocuteur avait d'autres soucis en tête. Avec un soupir, elle lui rendit sa carte de crédit.

-Voilà, capitaine. Dans une demi-heure, piste 4 Z.

Marc profita des quelques minutes qui lui restaient pour effectuer une série d'emplettes dans les nombreux magasins automatiques. Aussi ne vit-il pas les deux hommes qui avaient entamé une discussion animée avec l'hôtesse.

CHAPITRE II

Marc étouffa un bâillement. Il voyageait depuis trois jours dans le subespace et n'avait guère quitté le poste de pilotage. Certes, l'ordinateur de vol assurait les manoeuvres, mais le jeune homme désirait le surveiller. D'ordinaire, Ray assumait ces besognes routinières et en plus apportait le réconfort d'une présence familière.

Après un regard sur les instruments de vol, Marc se rendit dans la cabine-salon, où il se versa un verre. Cette inaction prolongée le minait. Ce fut avec soulagement qu'il entendit la voix synthétique de l'ordinateur annoncer l'émergence du subespace.

Il retourna dans le poste de pilotage et s'allongea sur le siège-couchette. Les sangles magnétiques bouclées, il ferma les yeux.

-Transition dans cinq secondes... quatre... une...

Marc reprit très vite connaissance. Lorsqu'il se redressa, il vit que l'ordinateur affichait déjà les caractéristiques du système solaire où l'astronef s'était matérialisé.

-Soleil de magnitude G, référence DX 2950 de l'annuaire galactique. Terrania XIX est la quatrième planète d'un système en comportant huit. Elle est la seule terramorphe. Les autres présentent des conditions climatiques impropres à toute vie, annonça la machine.

Les détecteurs se centrèrent sur Terrania XIX, dont l'image apparut sur l'écran. Une grosse sphère bleutée.

-Masse: 0,95 de celle de la Terre. Atmosphère de type terrestre, avec un peu plus d'oxygène et moins de gaz carbonique.

-Elle ne connaît pas encore les charmes de la pollution, ricana Marc.

-Rotation sur son axe en 26 heures 12 minutes et révolution autour du soleil en 327 jours. Des océans occupent 78% de la surface du globe. Un seul continent en émerge, s'étendant d'est en ouest sur la moitié de la circonférence. Il est barré en son milieu par une haute chaîne de montagnes. Les pôles sont couverts de glace et l'équateur est chaud et humide. Les saisons sont peu marquées.

Le vaisseau fonçait vers la planète, qui grossissait rapidement ; elle occupa bientôt tout l'écran central. Le télescope se focalisa sur une région.

-La seule ville se situe à la hauteur du 30ème parallèle nord, sur la côte ouest, à l'embouchure d'un grand fleuve. La plaine alluvionnaire de cet estuaire est propice à la culture. Au nord se trouve une série de collines où l'industrie se développe. Habitants recensés: 12 328.

L'ordinateur interrompit sa leçon de géographie pour annoncer:

-Attention! La phase de décélération est amorcée. Attachez vos sangles.

Dix minutes plus tard, l'écran de la vidéo-radio s'éclaira, montrant le visage de l'opérateur de la tour de contrôle.

-Astronef Mercure de la Société Galaxie-Service, dit Marc. Je demande l'autorisation de me poser.

Le contrôleur, un homme jeune au visage bronzé, répondit:

-Autorisation accordée. Branchez le pilote automatique, nous vous prenons en charge. Atterrissage prévu 10 h 32, heure locale. Bienvenue à Palmer-Ville.

Marc n'ayant aucune manoeuvre à effectuer, il se contenta de regarder le paysage. Une belle plaine s'étendait le long des deux rives du fleuve, couverte de prairies. Au-delà, c'était le domaine de la foret. L'arrivant aurait aimé pouvoir se documenter sur la flore et la faune locales, mais à l'astroport de New York il n'avait trouvé qu'une petite brochure vantant le climat de Palmer-Ville, sans autre renseignement. Son expérience des planètes primitives lui avait pourtant appris qu'il existait souvent de dangereux prédateurs sous les frondaisons des plus beaux arbres.

L'agglomération se dressait à une dizaine de kilomètres de l'astroport. Elle était encore bien modeste! Au nord s'élevaient quelques fumées. Un minime début de pollution, qui irait en s'aggravant !

L'astroport ne comportait qu'une tour de contrôle et un bâtiment rectangulaire. Un seul astronef y stationnait, à une extrémité. Avec émotion, Marc reconnut le Neptune S, le yacht d'Elsa. Il alluma la vidéo-radio. Après un long moment apparut sur l'écran le visage d'un gros rouquin, les joues mangées par une barbe de plusieurs jours.

-Capitaine Stone ! annonça sèchement Marc. Je veux parler à Mlle Swenson.

-Elle n'est pas ici.

-Passez-moi le commandant Yuko!

Yuko était responsable du Neptune depuis son achat par Elsa.

-Il est parti également. J'ignore quand ils doivent revenir.

Pressé de questions par son interlocuteur, le rouquin se contenta de hausser les épaules.

-Je ne sais rien de plus! Mes ordres sont seulement d'attendre leur retour.

Son vaisseau ne s'était pas plus tôt posé en douceur -que Marc saisit son sac de voyage et descendit l'échelle qui s'était mise en place automatiquement.

Il respira avec plaisir l'air vif du dehors, agréable changement après un voyage en atmosphère conditionnée. Puis, aucun véhicule de service ne venant le chercher, il traversa la piste à pied. Un gros soleil rouge brillait dans le ciel, chauffant durement l'air. Le Terrien était en sueur lorsqu'il arriva au bâtiment principal.

Les formalités furent vite expédiées, par un policier transpirant dans un uniforme crasseux.

-La taxe d'astroport se monte à cinquante dols par jour, payables d'avance. Faites votre versement avant de quitter l'astrogare, sinon votre appareil sera confisqué.

Tandis que le visiteur ramassait ses affaires, l'autre ajouta:

-N'oubliez pas que le gouverneur défend les bagarres dans la ville. Toute infraction est punie de prison!

-Puis-je louer un véhicule?

-Ici il n'y a aucune agence. Un car part dans une demi-heure pour la ville. Ne le manquez pas, ou vous devrez attendre celui de demain.

Après un trajet cahotant dans un véhicule surchauffé et brinquebalant Marc atteignit la ville. Bien belle appellation pour désigner un assemblement de baraques préfabriquées d'où, par endroits, émergeaient des constructions de pierre à deux étages. L'arrivant retrouvait l'atmosphère pittoresque des planètes en voie de développement. Le large estuaire du fleuve se prolongeait par une mer d'un bleu resplendissant.

Le hasard, pour une fois, fit bien les choses. A quelques dix mètres de l'endroit où s'arrêtait le car, une affiche placardée sur une baraque indiquait: « Compagnie Swenson ».

Une secrétaire brune inoccupée bâillait derrière un bureau vierge de tout papier.

-M. Shore? s'enquit Marc.

La jeune femme tendit le bras, désignant une porte. Le geste eut pour effet d'ouvrir son chemisier, dévoilant une poitrine qui se passait sans difficulté de soutien-gorge.

-Merci! n'attrapez pas froid, ironisa le spectateur.

-Si vous voulez me réchauffer, je termine à cinq heures. Et je m'appelle Carole.

Le regard qu'elle posait sur le visiteur confirmait son invitation. Mais Marc n'était pas là pour flirter.

Angus Shore était grand, brun, solidement musclé. Son visage avait des traits énergiques. Il sursauta pourtant à l'entrée de Marc, et un éclair de peur traversa son regard trop bleu, hébété.

-Qui êtes-vous? Que voulez-vous?

-Capitaine Stone! Où est Mlle Swenson?

Shore haussa les épaules.

-Je l'ignore.

-Quand est-elle passée ici?

-il y a trois... non, quatre jours. Elle était accompagnée d'un Asiatique. Elle a regardé mes livres de comptes, puis elle est partie.

-Où?

-Je ne sais pas...

Il tressaillit devant le geste irrité de Marc et ajouta avec précipitation :

-Elle voulait se rendre à la mine. Je lui avais pourtant dit qu'il ne fallait pas! C'est dangereux... Ils ne veulent pas...

-Qui? s'écria le Terrien.

L'autre sursauta et se tassa sur son siège, terrorisé.

-Je ne sais pas! Je ne sais pas..., gémit-il, quasi hystérique.

Quoique furieux, Marc n'insista pas. Il sentait qu'il ne pourrait rien tirer de cette loque.

Dans l'entrée, la secrétaire n'avait pas rajusté son chemisier. Elle sourit en voyant réapparaître le visiteur.

-Ça fait longtemps qu'il est comme ça, votre patron ?

-Un peu plus d'un mois. Un matin, il est arrivé avec l'air de quelqu'un qui a rencontré un fantôme. Depuis, il s'enferme dans son bureau sans même me parler...

Un soupir gonfla la poitrine de la jeune femme, faisant saillir ses seins.

-Pourtant, avant, nous nous entendions bien. Nous faisions souvent l'amour.

Une fois dehors, Marc hésita un instant. Il n'y avait pas foule dans la rue bordée de maisons sans originalité. Il essuya son front où perlaient des gouttes de sueur et, d'un geste machinal, régla le thermostat de sa combinaison d'astronaute. Puis son léger sac à la main, il traversa la chaussée, pour gagner une baraque dont l'enseigne proclamait la vocation hôtelière.

Une salle basse, non climatisée, des tables dont une seule était occupée par deux consommateurs. L'arrivant se hissa sur un tabouret et s'accouda au comptoir de bois brut. La serveuse, blonde, jeune, eût été jolie si les traits de son visage n'avaient laissé transparaître une lassitude infinie.

-Un scotch avec beaucoup d'eau, commanda Marc.

Il fut vite servi.

-Ici, on paie d'avance.

Il poussa sur le comptoir une plaque de monnaie.

-Vous buvez avec moi ?

-Pourquoi pas? Le patron me paie pour ça. Je m'appelle Ellen.

Comme si elle éprouvait soudain le besoin de se justifier, la barmaid ajouta:

-Seulement pour boire! Je ne suis pas une putain. Pas encore, du moins. Vous êtes nouveau, ici?

-De passage seulement, et j'aimerais ne pas m'attarder. Est-il possible de louer un véhicule?

-Pour aller où?

-Au nord ! J'ai envie de visiter des installations minières.

La jeune femme secoua la tête.

-Je ne vous le conseille pas ! Là-bas, c'est le domaine privé de M. Fersen. Et il n'aime pas les visiteurs.

-Qui est-ce?

Deux hommes pénétrèrent dans le bar. Jeunes, costauds, le visage dur.

La serveuse devait les connaître, car elle blêmit et s'éloigna pour se réfugier à l'extrémité du comptoir. Les deux nouveaux venus s'installèrent de chaque côté de Marc. L'air se chargea d'électricité... et les derniers consommateurs filèrent sans aucune discrétion.

Peu désireux de participer à une bagarre, le Terrien recula et voulut prendre son bagage.

-Pas touche, ricana l'un des jeunes. C'est à moi !

-Je crois que vous faites erreur.

-Me traiterais-tu de menteur et de voleur?

Marc s'assura que le bar était maintenant désert.

-Oui! Et aussi d'imbécile!

Le type pâlit et avança d'un pas, les poings serrés, pendant que son acolyte s'écartait avec l'idée manifeste de prendre l'étranger à revers.

Malheureusement pour eux, Marc avait participé à nombre de combats, dans des villages primitifs, des tavernes moyenâgeuses et même des boîtes à cosmatelots. Il savait que dans ce genre de rixe, mieux valait frapper le premier. Après un petit saut rapide de côté, il se retourna. Son pied partit aussitôt, atteignant à l'estomac le voyou qui se trouvait derrière lui.

Le coup, porté selon la meilleure technique du karaté, fut particulièrement violent. L'homme se plia en deux, râlant de souffrance. Dans un écart rapide, Marc évita la charge du second, qui heurta son compagnon, l'envoyant à terre. Le jeune malfrat n'eut pas le temps de retrouver son équilibre. Une lourde manchette ébranla sa nuque, embrumant son esprit, il tenta néanmoins de se retourner. Un coup à la face lui ferma l'oeil gauche, puis un magistral uppercut au menton le fit glisser dans un puits sans fond. Pendant ce temps le deuxième voyou qui était à genoux, essayait de se redresser. Marc mit fin à ces velléités d'un direct à la face qui l'expédia au sol, les bras en croix.

Le visage de la barmaid apparut au-dessus du comptoir. Il affichait un ébahissement complet. Mais un sourire apparut bientôt sur ses lèvres.

-Même si vous le paierez probablement très cher, il est bien agréable de voir ces vermines prendre une raclée !

Son client lança une plaque de cent dols sur le bar.

-C'est pour les ennuis que cela pourrait vous causer, Ellen.

La serveuse secoua la tête.

-Je suis ravie ! Ravie ! Seulement vous devriez filer avant qu'ils ne se réveillent.

Regardant les deux corps étendus, Marc ironisa:

-Je crois que j'ai le temps de boire un autre scotch.

Ellen emplit deux verres avec rapidité.

-C'est offert par la maison!

Tout en buvant, son interlocuteur réfléchissait à la façon de se procurer un moyen de transport. Lorsqu'il lui posa la question, Ellen répondit:

-Ici, les trans et les hélijets sont hors de prix, parce qu'ils doivent être importés de la Terre. Personne ne voudra vous en céder un, surtout pour aller dans le nord.

-Merci pour le verre, Ellen ; je crois que j'ai une idée.

Marc quitta le bar sans un regard pour ses victimes toujours inconscientes. Traversant la rue, il retourna dans la baraque abritant les locaux de la Compagnie Swenson. La surprise que manifesta la brune secrétaire en le voyant apparaître ne lui échappa pas.

-Votre patron possède un trans. Où est-il?

-Derrière la maison. Mais vous ne pouvez...

-Je m'expliquerai avec Mlle Swenson, puisque c'est à elle qu'appartient tout le matériel.

Et il ressortit d'un pas rapide. La brunette, après un instant d'hésitation, alluma le vidéophone.

CHAPITRE III

La route sinuait dans une forêt dense. Des arbres gigantesques étalaient leurs branches au-dessus du revêtement plastifié, entretenant une ombre agréable.

Marc avait quitté Palmer-Ville une heure plus tôt. Il stoppa le trans sur le bas-côté pour consulter une carte trouvée dans une pochette. Il n'avait plus qu'une vingtaine de kilomètres à parcourir avant d'arriver à la Concession Swenson, qui représentait une enclave dans une vaste zone nommée Domaine Fersen. Tout l'ouest, jusqu'à la mer, était une plaine divisée en de nombreuses propriétés.

Le Terrien respira profondément à plusieurs reprises. Quelque chose l'intriguait. Depuis qu'il partageait la vie des tribus primitives pour le compte du service, son odorat s'était développé ; un sens qui s'atrophie avec le développement de la civilisation... Il sursauta. Il avait trouvé! Il percevait une faible trace d'un parfum subtil et délicat. Celui qu'il avait offert à Elsa lors de sa dernière permission!

Il était logique que, pour se rendre à sa mine, Elsa ait emprunté le trans d'Angus Shore. Avait-elle atteint l'exploitation? Qui avait ramené le véhicule ?

Il redémarra lentement, épiant la forêt.

-L'endroit idéal pour tendre une embuscade, grogna-t-il, un peu plus loin.

La route étroite amorçait un virage. Soudain, l'arrivant écrasa la pédale du frein. Un trans était immobilisé en travers de la chaussée, bloquant le passage. Trois silhouettes apparurent sur le bas-côté, pistolaser à la main.

Marc réagit en une fraction de seconde: il enclencha la marche arrière en écrasant l'accélérateur. Son véhicule bondit en arrière dans un grand bruit de turbines malmenées.

Deux rayons laser ne firent qu'en égratigner la carrosserie. Le soulagement du jeune homme fut de courte durée : un autre trans apparaissait derrière, interdisant toute retraite.

Il freina et bondit au-dehors avant même d'être arrêté. Un buisson l'accueillit à l'instant où un rayon rouge frappait un arbre, à l'endroit où il se tenait une seconde auparavant. Visiblement, ses agresseurs ne tenaient pas à le capturer vivant!

Il courut une vingtaine de mètre puis s'immobilisa à l'abri du tronc d'une sorte de gros chêne. Sur la route, les deux trans ennemis avaient fait leur jonction. Six hommes en descendirent. Un grand type, le visage rouge, hurlait:

-Bande d'incapables! Vous l'avez laissé filer! Il faut le poursuivre!

La suggestion n'entraîna pas une vague d'enthousiasme.

-Mike, ce sera difficile de le retrouver dans cette jungle, résuma un sbire noir de poils qui portait un fusil-laser. S'il ne veut pas crever de faim, il faudra bien qu'il sorte de la forêt.

-S'il arrive à regagner Palmer-Ville, il cavalera chez les flics!

-Quelle importance? M. Fersen les contrôle. Ils nous l'amèneront!

-S'il raconte son histoire à un fermier, l'imbécile s'empressera de bavarder jusqu'à ce que ça arrive à l'oreille d'un mouchard de la Sécurité Galactique.

-Nous l'avons liquide la semaine dernière.

-Qui sait s'il n'y en a pas d'autres? Il faut attraper ce type, sinon Fersen sera furieux. Il ne doit pas être loin. Lee et Martin, avancez sur la gauche; Raf et Karl, sur la droite; les autres, avec moi.

S'il ne voulait pas être encerclé, Marc devait fuir au plus vite. Il ne disposait que d'un petit pistolaser extra-plat, précis mais de faible portée, et d'un solide couteau de chasse, alors que les poursuivants, eux, étaient tous bien armés. Il avança donc d'un pas rapide, se glissant entre les buissons. L'habitude des planètes primitives lui permettait heureusement une marche silencieuse. En avançant, il scrutait les alentours, tous les sens en éveil. Il rageait de n'avoir pu se documenter sur la faune de Terrania XIX.

Il s'immobilisa soudain. Deux hommes progressaient bruyamment à peu de distance. Probablement Raf et Karl. Une discrète senteur frappa ses narines. Un sourire retroussa ses lèvres. Sur toutes les planètes, les nids de serpents exhalent le même parfum mortel !

Il se laissa guider par l'odeur. Le nid se trouvait au pied d'un arbre, fort bien dissimulé par de grandes feuilles mortes. S'il n'avait pas été averti, il n'aurait jamais vu apparaître un bref instant la tête triangulaire, noire, qui disparut aussitôt.

Il saisit son mouchoir et le lança sur le nid, puis il partit en courant sans chercher à étouffer le bruit de ses pas.

-Raf, par ici, j'entends du bruit! cria quelqu'un.

La course de ses poursuivants s'accéléra.

-Il a perdu quelque chose! reprit la même voix. On dirait un... Ah! Je viens d'être piqué... Au secours!

Raf arriva juste pour voir son camarade glisser à genoux, secouant sa main. Le visage de Karl prenait une couleur bleuâtre. L'autre se précipita pour l'aider.

-Karl, Karl, réponds-moi!

Ce geste généreux fut le premier mais aussi le dernier de son existence. Il sentit comme un coup de fouet au mollet, aussitôt suivi d'une horrible brûlure. A peine s'il aperçut le long serpent noir qui se coulait sous les feuilles. Il voulut crier, mais sa gorge se paralysait. Un vertige le saisit et il s'effondra, face contre terre.

Mike, cramoisi, survint à cet instant. Il retint d'un geste ses deux acolytes, qui voulaient approcher des corps.

-Bon Dieu ! Un nid de kurks !

-Ils n'ont pas eu de chance...

-Ne dis pas de bêtises. Ce chiffon n'est pas arrivé là par hasard. C'est Stone qui l'y a mis, et intentionnellement ! Il est plus futé que nous le pensions.

-On lui court toujours après?

Mike hésita, mais la crainte de conter son échec à Fersen fut plus forte que celle que lui inspirait la forêt.

-Oui, mais regardez où vous mettez les pieds !

Les hommes de main reprirent leur progression. Un quart d'heure s'écoula. Mike pestait, car aucun bruit n'était perceptible. Ils perdaient du temps à fouiller chaque buisson.

-Nous ne le retrouverons jamais, gronda enfin Fred, un solide rouquin qui se tenait à la gauche de son chef.

-Déployons-nous ! Au premier doute, tirez ; vous discuterez ensuite.

Les deux séides s'écartèrent de leur chef et la marche reprit, hasardeuse. Soudain, Mike sentit quelque chose d'horriblement dur lui frapper le crâne. Il perdit aussitôt connaissance.

Marc se laissa alors glisser de la basse branche qui l'avait abrité. D'un geste vif, il ramassa le fusil-laser de sa victime. Puis il se coula dans les buissons. Maintenant, la partie devenait égale.

-Eh, Mike, où es-tu?

La voix de Fred n'était guère assurée. Il revint sur ses pas, appelant toujours son coéquipier. Il ne tarda d'ailleurs pas à le retrouver. Un rapide examen lui permit de constater qu'il vivait encore.

-On ne peut le laisser comme ça ! s'exclama son complice qui l'avait rejoint.

Fred hocha la tête.

-Nous le ramenons au trans.

-Et l'autre salopard ? Fersen va être furieux.

-Mieux vaut nous expliquer avec lui que d'aller griller en enfer! Deux morts et un blessé, ça suffit. Regarde ! Le fusil de Mike a disparu. Ça signifie que, maintenant, le type est armé. Il peut nous tendre une embuscade à tout moment. Non, il faut filer.

Les deux hommes s'éloignèrent, portant le corps de leur chef. Marc abaissa son arme. Les malfrats ne sauraient jamais combien ils étaient passés près de la mort!

Assis par terre, adossé à un arbre, le Terrien suça une tablette nutritive tirée de son sac.

« Pour avoir tendu un piège aussi rapidement, ces bandits devaient être avertis de mon arrivée, songea-t-il. Or, seule la secrétaire de Shore savait que j'utilisais ce trans... Il faudra que j'aie un tête à tête avec elle, mais il risque de n'être guère sentimental!... Et pourquoi ce Fersen veut-il me tuer? »

Estimant après quelques instants que ses adversaires avaient eu le temps de déblayer le terrain, l'agent du S.S.P.F consulta son chronographe à boussole incorporée: Terrania XIX possédait un champ magnétique, orienté Sud-Nord, peu intense mais suffisant.

Un quart d'heure de marche suffit à Marc pour retrouver la route. Avant d'émerger de la forêt, il resta aux aguets plusieurs minutes. Aucun bruit n'était perceptible. Il se remit donc en marche, longeant la chaussée, prêt à plonger dans les broussailles au premier signe de danger.

CHAPITRE IV

L'exploitation minière comportait deux baraquements. L'un, au toit couvert d'antennes et même d'une coupole radar, abritait les divers services. L'autre, plus vaste, traitait le minerai qu'il recevait par wagonnets. Ceux-ci sortaient d'une excavation creusée au pied d'une colline.

Marc scruta les lieux un bon moment. Il ne vit aucun signe d'une présence humaine. L'exploitation semblait être entièrement automatisée. Une barrière matérialisait l'entrée du complexe industriel. Dès que le jeune homme s'en approcha, un robot, sorte de gros ovoïde, émergea d'une guérite attenante. Il annonça, d'une voix synthétique grinçante :

-Attention, vous approchez de la propriété de M. Edwin Fersen. Toute visite est interdite. Des barrages électriques protègent le périmètre. Si vous tentez de les franchir, vous courrez un danger mortel. Vous êtes à présent informé et nous déclinons toute responsabilité pour un accident éventuel. Attention, vous approchez...

« Inutile de discuter avec cette casserole », se dit Marc.

Il entreprit de contourner l'exploitation. Le système de défense était très simple. De petites antennes paraboliques fixées à des arbres visaient d'autres arbres, une vingtaine de mètres plus loin. Ainsi, de proche en proche, un barrage entourait la colline.

L'arrivant ramassa une branche solide et la lança devant lui. Un éclair jaillit d'une antenne pour frapper le bois, qui fut calciné. Plusieurs essais du même genre permirent au visiteur d'apprendre que la protection s'étendait sur quatre mètres de hauteur.

Il reprit alors sa marche, longeant le barrage défensif jusqu'à trouver enfin ce qu'il cherchait. Un arbre gigantesque, ressemblant à un chêne de la Terre, étendait ses branches bien au-dessus des fameux quatre mètres. Un peu plus loin, des lianes étouffaient un peuplier. Marc alla en couper une. Elle devrait supporter son poids...

Non sans difficulté, il escalada le tronc du pseudo-chêne, se blessant les mains à l'écorce rugueuse.

-J'ai passé l'âge de jouer les Tarzan, bougonna-t-il.

Avec précaution, il s'engagea sur la branche qu'il avait choisie. Le bois plia mais résista. Lorsqu'il se jugea au-delà de la zone gardée par les machines, le jeune homme attacha sa liane et se laissa glisser à terre.

-Espérons qu'il n'y a pas d'autres pièges...

La chance l'aida, et il atteignit sans encombre le plus petit des bâtiments. C'était le centre de contrôle. Toute une vaste pièce était emplie de pupitres de commandes, et d'écrans qui permettaient une vue complète de la mine. Méthodiquement, il examina les images, fouillant par l'intermédiaire des diverses caméras tous les recoins de l'exploitation. Il en retira une certitude: Elsa ne se trouvait pas là!

Il découvrit aussi l'ordinateur commandant le robot-gardien. Sa première idée fut de l'inactiver, puis il se ravisa. Mieux valait modifier son conditionnement! Il avait suffisamment de connaissances en cybernétique pour y parvenir.

Ce travail terminé, il prit à un distributeur de boissons plusieurs gobelets d'un mauvais jus de fruit synthétique. Ensuite de quoi il se laissa choir dans un fauteuil.

A cause du parfum, il avait la certitude qu'Elsa était montée dans le trans de Shore. Elle voulait se rendre à la mine. Y était-elle parvenue? Il frémit en songeant à l'agression dont il avait été victime !

Etait-elle tombée dans un piège identique? L'idée que le cadavre de la seule femme qu'il aimait puisse se trouver quelque part dans la forêt lui était intolérable. Il respira profondément à maintes reprises pour retrouver un peu de sang-froid. Quel intérêt Fersen pouvait-il avoir à la disparition d'Elsa? La concession minière était enregistrée par le grand ordinateur judiciaire de la Terre ; en cas de disparition de sa bénéficiaire, elle reviendrait avec le reste des biens à ses héritiers.

En bonne logique, Fersen ne pouvait donc que souhaiter capturer Elsa vivante ! Cette pensée le rassura.

-Le seul à pouvoir me renseigner est Fersen, maugréa-t-il entre ses dents. Reste à l'approcher.

En cherchant dans le plus grand bâtiment, Marc finit par trouver un véhicule de service tout-terrain, utilisé sans doute par l'équipe de surveillance.

Il s'installa au volant et démarra. Près de la sortie, le robot se manifesta:

-Vous êtes sur la propriété de Mlle Swenson. Veuillez donner le mot de passe.

-Marc et Elsa, répondit le Terrien avec un sourire.

La nouvelle programmation était correcte. Les prochains visiteurs auraient une surprise désagréable!

Il s'engagea sur la route, pestant contre la lenteur et l'inconfort de son véhicule. Le soleil descendait à l'horizon, jetant une lueur rouge sang sur la cime des arbres. D'après la carte qu'il avait encore en mémoire, Marc savait qu'une vingtaine de kilomètres plus loin se trouvait un chemin menant au domaine de Fersen.

Il lui fallut plus d'un quart d'heure pour atteindre le croisement. A l'instant de virer, il immobilisa son tout-terrain et réfléchit sur la manière d'agir. Nulle géniale stratégie ne lui venant à l'esprit, il opta pour l'offensive directe.

Il repartit ensuite à petite allure, épiant les bas-côtés à la recherche d'un piège. Bientôt, la forêt fit place à une grande savane vallonnée. A une dizaine de kilomètres environ se dressait la demeure de Fersen. Un grand corps de bâtiment à deux étages, rectangulaire, avec un toit en tôle plastique, entouré par quatre hangars.

Dans la plaine paissaient nombre de gros bovidés. Le jeune homme abandonna son véhicule à la lisière de la forêt, dissimulé dans un épais fourré.

Aux dernières lueurs du jour, il examina le terrain à l'aide de jumelles électroniques. Il ne paraissait pas exister de barrières protectrices. Seuls deux hommes en armes patrouillaient autour du bâtiment principal.

La tombée de la nuit n'amena aucun changement. Un des hangars devait servir de garage, car plusieurs trans y pénétrèrent. Cinq ou six hommes se regroupèrent dans un autre baraquement, qui devait abriter le personnel. Dominant son impatience, Marc attendit trois heures, jusqu'au lever d'une lune anémique et roussâtre.

Il rangea alors son sac dans le tout-terrain et ramassa son fusil. Comptez-vous un, et en avant !

Après une marche rapide, il parvint au hangar des trans. Du bâtiment voisin provenaient des exclamations et de la lumière.

Profitant des zones d'ombre, Stone s'approcha de la construction principale et attendit, tous les sens en éveil. Les sentinelles n'avaient pas été remplacées ; l'esplanade était déserte. Une lampe brillait au-dessus de la porte d'entrée. Marc entreprit de contourner la construction. Sur l'arrière, une fenêtre du rez-de-chaussée était ouverte, donnant sur une pièce obscure. Il resta plusieurs minutes à épier le moindre bruit. Alors, ayant acquis la certitude que la chambre était déserte, il se hissa précautionneusement sur l'appui de la fenêtre, pour retomber en douceur de l'autre côté. Là il chercha dans sa poche sa torche électrique.

A l'instant où il allait en presser le bouton, une vive lumière illumina la pièce, éclairant quatre hommes armés de pistolasers. Mike, le visage toujours rouge et le crâne surmonté d'une belle bosse, s'écria d'une voix jubilante :

-Je vous avais bien dit, monsieur Fersen, qu'il ne tarderait pas à arriver et qu'il était inutile de courir après lui!

Fersen était un colosse blond d'une cinquantaine d'années, haut de près de deux mètres et pesant un bon quintal. Il dévisagea Marc en silence de ses yeux trop bleus. Un sourire froid étira ses grosses lèvres.

-Nous vous attendions, capitaine Stone. A dire vrai, nous vous attendions même depuis que vous avez quitté la Terre. Il aurait mieux valu pour vous ne jamais arriver ici.

Indifférent aux mains brutales qui le délestaient de son fusil et de son pistolaser, Marc hurla :

-Où est Mlle Swenson?

-Elle est encore en vie... pour l'instant.

Mike, qui couvait l'arrivant d'un oeil rancunier, demanda:

-Qu'est-ce qu'on fait de lui, patron? On le liquide?

-Non, mettez-le avec les autres. Qui sait s'il ne pourra pas nous être utile?

Fersen approcha de Marc, le dominant de toute sa masse.

-Nous verrons si après quelques heures de contact avec les cristaux, vous êtes toujours aussi arrogant.

D'un revers de son énorme main, il gifla le jeune homme, lui écrasant les lèvres. La riposte vint, immédiate, inattendue de la part d'un prisonnier. Marc le frappa à l'estomac, d'un droit dans lequel il avait mis tout son poids, toute sa hargne.

La surprise et la douleur plièrent en deux le colosse. Juste à temps pour qu'il reçoive un gauche qui lui ferma un oeil. Hélas, Marc ne put profiter de son avantage. Un coup ébranla son crâne, sa vision s'obscurcit et ses jambes se dérobèrent sous lui. A peine s'il perçut le coup de pied qui le frappa au thorax, précipitant sa chute.

Mike était intervenu avec une brutale efficacité. Fersen se tamponna la figure.

-Nous lui ferons payer ça ! Dans deux jours, je veux le voir ramper à mes pieds !

CHAPITRE V

Une sensation de fraîcheur obligea Marc à émerger de l'inconscient. Sa vision s'éclaircit rapidement, et il reconnut le visage inquiet penché au-dessus de lui.

-Elsa! murmura-t-il.

Il se redressa en retenant un gémissement. Un méchant lutin forgeron frappait à grands coups de marteau dans son crâne.

La jeune femme était pâle, amaigrie, et de grands cernes bistre soulignaient ses yeux. Malgré cela, il la trouva merveilleusement belle.

Une main forte l'aida à s'asseoir.

-Heureux de vous voir, capitaine. Nous craignions un grave traumatisme.

Le commandant Yuko n'avait pas bonne mine, lui non plus. Sa peau avait pris une teinte grisâtre et ses yeux étaient injectés de sang.

-J'ai le crâne solide! Où sommes-nous?

-Dans une cave, sous le bâtiment principal, répondit Elsa.

La pièce était vaste. Une porte blindée en défendait le seul accès. L'aération était fournie par deux minuscules soupiraux qui s'ouvraient au niveau du plafond. Dans un angle se trouvait un distributeur de boissons. Il était surmonté d'une grande coupe de verre éclairée par un projecteur et contenant deux poignées de cristaux brillants, incolores, luminescents.

Marc voulut approcher de la machine, mais Elsa s'écria:

-Attention! Ne regarde pas les pierres! Elles ont un pouvoir hypnotique infernal.

Curieux, il avança d'un pas. Aussitôt, il sentit une onde pénétrer ses neurones :

-Obéir... Obéir...

L'entité végétale rencontrée au cours d'une mission lui avait appris à moduler et renforcer ses impulsions psychiques. Instinctivement, il établit donc un barrage mental. La puissance des cristaux était considérable, car malgré ses efforts, il percevait toujours le même leitmotiv:

-Obéir... Obéir...

Il concentra ses pensées sur Elsa. L'amour avec Elsa..., le corps d'Elsa. L'onde s'atténua, disparut. Après avoir rempli plusieurs gobelets, il les apporta à ses compagnons. Elsa, assoiffée, vida aussitôt le sien.

-Depuis combien de temps êtes-vous ici?

-Quatre jours. Dès mon arrivée, j'ai voulu visiter ma mine. Nous avons été arrêtés sur la route et conduits ici.

-Comment avez-vous résisté à ces impulsions psychiques?

-C'est diabolique ! Quand nous avons faim ou soif, il faut approcher des pierres. En réalité, c'est grâce à toi que je ne suis pas devenue folle. Je pensais à toi, à nos rencontres...

Marc sourit et expliqua:

-C'est exactement ce que je viens de faire. Et vous, Yuko?

L'Asiatique secoua la tête.

-Mon grand-père m'a enseigné l'art de faire le vide dans mon esprit. Malheureusement, je ne suis qu'un descendant indigne et j'ai beaucoup de mal à appliquer ses leçons... Mais vous devez avoir encore faim et soif. C'est à mon tour d'affronter cette chose hideuse.

-Non, laissez-moi faire, je crois avoir plus de résistance.

Dès qu'il approcha du distributeur, l'onde psychique se manifesta :

-Obéir... Obéir...

Les yeux fermés, Marc concentra toute sa puissance psychique et émit :

-Assez! Qui êtes-vous? Que voulez-vous?

-Obéir...

L'ordre était cependant moins intense, comme si l'émetteur éprouvait une surprise. Marc crut percevoir:

-Etes-vous un maître ?

C'était très faible, et il pensa avoir fait erreur.

-Assez ! Assez ! répéta-t-il.

A sa grande surprise, l'émission cessa. Il en profita pour faire une ample provision de nourriture et de boisson. Puis, triomphalement, il apporta son butin à ses amis.

-Extraordinaire! s'exclama Elsa. Enfin un vrai repas!

Il n'y avait ni table, ni chaise, et ils durent s'asseoir sur la terre battue.

Quelques minutes plus tard, Marc repoussa son assiette plastifiée.

-Que te veut-on?

-Ce Fersen exige que je lui vende ma mine pour un prix ridicule.

Le jeune homme réfléchit un instant.

-La perte serait importante, mais si cela doit te permettre de retrouver la liberté...

-Non! l'interrompit Elsa. Je ne me fais aucune illusion. Fersen ne prendra jamais le risque de me relâcher, il sait que je porterais plainte dès mon arrivée sur Terre. Notre seule chance de rester en vie est que je refuse obstinément de signer.

-Je crains que tu n'aies raison.

-Nous pouvons espérer que la Sécurité Galactique se démènera pour me retrouver...

-Je n'en suis pas sûr ! Elle n'a aucun pouvoir pour intervenir sur Terrania XIX sans motif sérieux, et ces nouvelles planètes sont très jalouses de leur autonomie.

-Et Ray?

Marc grimaça et dut briser ce dernier espoir :

-Il était à l'usine pour réparation. Newcomb m'a tellement inquiété à ton sujet que je suis parti sans vouloir perdre deux jours.

Devant le regard déçu de la jeune femme, il ajouta :

-Peut-être trouvera-t-il un moyen de nous rejoindre.

Guère convaincue, elle reprit:

-Je suis d'autant plus furieuse d'être coincée dans ce trou à rats qu'en ce moment, Frank Sherman doit s'assurer le contrôle de ma banque pour une bouchée de pain.

-Une grosse bouchée, ironisa Marc. Newcomb a évoqué ce problème et je lui ai donné procuration sur mon compte.

-Voilà au moins une bonne nouvelle. Il lui faudra nettement augmenter sa mise, et je ne pense pas qu'il en ait les moyens.

En l'absence de lit, ils s'allongèrent à même le sol. Marc saisit la main d'Elsa et murmura à son oreille :

-Même si je me suis conduit comme un imbécile et si nous sommes dans un sacré pétrin, je suis heureux de t'avoir retrouvée !

CHAPITRE VI

Mike pénétra dans le bureau de Fersen. Son visage avait pris une teinte brique inquiétante.

-Nous avons un pépin, patron. Ce matin, comme chaque semaine, j'ai envoyé une équipe à la mine pour ramasser les diamants et les cristaux. Elle a eu un problème avec le robot de garde.

-Il est déréglé?

-Pire ! Son conditionnement à été modifié. Martin a voulu passer quand même, et il a été tué.

-Comment est-ce possible?

-Je l'ignore! Ce doit être un tour de ce damné Stone. Dois-je donner l'ordre d'attaquer en force?

-Il n'y a pas urgence. Ce genre d'engin est introuvable sur Terrania XIX. Il faudra en faire venir un nouveau de la Terre, ce qui demandera plus d'une semaine. Pendant ce temps, tes hommes devront assurer la garde pour empêcher que le premier miséreux venu se remplisse les poches.

La sonnerie de la vidéo-radio interrompit la discussion.

-Communication personnelle pour M. Fersen, annonça un opérateur.

D'un geste impérieux, le patron congédia son adjoint.

-Attends-moi à côté!

L'écran s'illumina sur un visage sec, le nez en bec d'aigle et les sourcils broussailleux.

-Alors, où en êtes-vous?

-Nous avons de petites difficultés, monsieur Sherman. La fille a une résistance peu commune.

-Votre histoire de cristaux ne m'inspire guère confiance.

-Je vous assure que je les ai testés sur des dizaines de personnes!

« Ceux qui y sont soumis perdent toute volonté et ne songent plus qu'à obéir à n'importe quel ordre, même si cela met leur vie en danger! »

-Comment agissent ces pierres?

-Aucune idée! J'ai constaté leur action, c'est tout.

-D'où viennent-elles?

-Nous les sortons de la mine en même temps que les diamants.

Le visage de Sherman était toujours sombre.

-Stone s'est-il manifesté?

-Oui, monsieur, nous nous en sommes occupés.

-Vous l'avez...?

Son geste de la main fut très significatif.

-Pas encore, mais cela ne saurait tarder.

-N'en faites rien! Il faut auparavant que vous lui fassiez signer et enregistrer les actes dont je vous envoie une télécopie.

Avec fureur, il expliqua :

-Le vieux Newcomb a manoeuvré avec une habileté diabolique. Alors que j'espérais enfin récupérer la majorité des actions de ma banque, il s'est manifesté deux minutes avant la clôture de la souscription.

-Pourquoi ne pas l'en avoir empêché?

-Il avait une procuration parfaitement en règle de Stone, et c'est en son nom qu'il a acheté les actions. Avec ses parts, Stone peut maintenant faire pencher la majorité d'un côté ou de l'autre.

Fersen hocha la tête d'un air entendu, mais ces opérations financières le laissaient perplexe. Sherman reprit d'un ton sec:

-Je pars dans une heure pour Terrania XIX. A mon arrivée, tout devra être liquidé. Débrouillez-vous comme vous l'entendez ! Je ne veux rien savoir! Seul le résultat m'importe! Pas question non plus qu'ils reviennent sur Terre pour porter plainte...

-Aucun danger! J'ai tout prévu. Dès que nos oiseaux auront fait enregistrer leurs donations-ventes par l'ordinateur judiciaire, ils seront conduits sur le Neptune, qui décollera aussitôt.

Jarwin est déjà à bord. Dans l'espace, il branchera le pilote automatique et programmera une autodestruction rapide, puis il s'éjectera dans une capsule de survie qui reviendra se poser discrètement dans ma propriété. Ce sera un banal accident...

-Exactement ce qu'il nous faut! Ainsi, tout le monde sera satisfait. Vous aurez votre mine, moi ma banque, et les héritiers de Mlle Swenson se partageront sa fortune.

Après un instant d'hésitation, Fersen marmonna :

-Pourquoi ne pas profiter de l'occasion pour vous faire attribuer une ou deux autres compagnies? On dit qu'elle en possède des dizaines.

-Qu'elle n'a aucune raison de nous vendre ! Ce serait la meilleure manière d'attirer les soupçons de la Sécurité Galactique. Mieux vaut en rester à notre plan initial ! Allons, ne perdez plus de temps, au travail.

La communication coupée, Fersen resta un moment songeur. Puis il poussa un profond soupir. Le vieux Sherman avait raison, mais il était désolant de laisser s'envoler une telle montagne de fric. S'il trouvait une occasion, peut-être...

Finalement, il déplia sa grande carcasse et sortit de la pièce.

-Allons voir ce que deviennent nos oiseaux !

Escorté de Mike, il se rendit au sous-sol. Les trois prisonniers étaient assis par terre, adossés au mur. Avec dépit, le colosse constata que leur regard restait vif. L'action des cristaux ne se faisait pas encore sentir!

-Alors, mademoiselle Swenson, êtes-vous devenue raisonnable? Il suffit d'une malheureuse signature pour que vous retrouviez la liberté, et une mine de plus ou de moins ne compte pas en regard de votre immense fortune, alors qu'elle est tout pour moi!

Elsa ne se donna pas la peine de répondre, se contentant de secouer la tête. De colère, Fersen tapa du pied.

-Je ne fais que reprendre mon bien! C'est vous la voleuse!

Très excité, la face écarlate, il poursuivit:

-Vingt ans ! J'ai trimé pendant vingt ans sur mon domaine pour l'agrandir, pour développer l'élevage, pour repousser la forêt ! il y a deux ans, lorsque les géologues ont découvert le filon diamantifère, j'ai immédiatement déposé une demande de concession d'exploitation. Seulement vous êtes arrivée, avec vos millions, et le gouverneur vous a donné la préférence.

Avec un rire mauvais, il ajouta:

-Depuis, j'ai su lui faire regretter son geste. Il a été très sensible à l'action des cristaux !

-La décision était logique et approuvée par la Terre. Vous n'auriez jamais disposé des capitaux nécessaires pour débuter l'exploitation. Avec moi, la production a déjà démarré, et Terrania XIX touchera une redevance dès cette année !

-J'aurais trouve l'agent nécessaire auprès des banques!

-Et le remboursement des seuls intérêts vous aurait rapidement ruiné...

Fersen haussa ses robustes épaules.

-Si vous ne voulez pas crever dans cette cave, vous céderez. Sur Terre, vous êtes une importante personnalité, mais ici, c'est moi qui commande. Vous finirez par le comprendre.

Se tournant vers Marc, il poursuivit:

-Vous aussi, vous aurez une signature à donner. Il semble que vous ayez donné une procuration qui a beaucoup gêné quelqu'un. Il faudra réparer cette erreur! Regardez bien les cristaux, ils vous conseilleront utilement.

Il allait sortir, quand Mike murmura à son oreille :

-Stone ne semble guère plus sensible que ses compagnons. Ne pensez-vous pas qu'il faudrait un peu l'amollir?

Se massant le poing, il continua:

-Les vieilles méthodes ont parfois du bon !

Fersen passa délicatement un index sur son oeil tuméfié.

-Bonne idée mais ne l'abîme pas trop! Il faut qu'il soit présentable pour aller devant l'ordinateur judiciaire confirmer sa signature. Tâche de savoir comment il a modifié le robot.

Mike sortit son pistolaser de l'étui pendu à sa ceinture. Il le pointa sur Marc.

-Debout! Nous allons nous promener!

Il poussa son prisonnier dans le couloir jusqu'à une petite pièce éclairée par un minuscule soupirail. Ils y furent rejoints par deux solides gaillards.

-Tenez-lui les bras, ordonna Mike en levant le poing.

Le coup atteignit Marc à l'estomac, déclenchant une gigantesque nausée. La brute frappa une seconde fois. La douleur fut si intense que le prisonnier sentit ses jambes fléchir ; mais les deux sbires l'immobilisaient.

Mike, un sourire goguenard aux lèvres, recula d'un pas. Mais à l'instant où il s'élançait en avant, il fut cueilli par un magistral coup de pied entre les jambes. Il se plia en deux, hurlant de souffrance. Dans la seconde qui suivit, l'homme qui se cramponnait au bras droit de Marc reçut un coup de talon sur le tibia droit. La douleur lui fit relâcher sa prise. Le captif en profita pour dégager son bras d'un geste brusque et frapper du coude l'estomac de son adversaire ; celui-ci se pencha en avant, pour recevoir une lourde manchette sur la nuque qui lui fit perdre connaissance.

Surpris par la violence et la rapidité des événements, le troisième malfrat était resté accroché au prisonnier comme un naufragé à sa bouée. Marc fléchit les jambes et, d'un violent déhanchement, fit passer le bandit par-dessus son épaule. L'autre retomba lourdement sur le dos.

Une sensation de danger fit se retourner l'agent du S.S.P.P. Une fraction de seconde trop tard ! Un poing énorme percuta sa joue avec une force inouïe. La tête bourdonnante, il trébucha. D'un mouvement instinctif, il évita cependant un direct qui ne fit que frôler son oreille droite. Mike était reparti à l'attaque, avec sa violence coutumière. Marc contra des deux poings, nettement en dessous de la ceinture. L'air quitta les poumons de son opposant dans un drôle de sifflement. Malheureusement, c'était insuffisant pour l'abattre. Il riposta aussitôt. Le Terrien évita un direct du droit, mais ce fut son oeil qui para le gauche qui suivait.

Un atémi à la carotide, porté à fond, fit ensuite virer au pourpre le teint déjà coloré de Mike. Marc tenta de prendre un peu de distance, mais l'exiguïté du local l'en empêcha. Avec un hurlement de rage, son adversaire se jeta sur lui, les bras écartés.

Le prisonnier n'eut d'autre ressource que de se laisser tomber sur le clos. Il leva les deux jambes, et Mike, emporté par son élan, bascula au-dessus de lui. La tête du malfrat heurta violemment la cloison, qui vibra sous le choc.

Le coeur battant à se rompre, le souffle rauque, Marc se redressa... pour se retrouver face à un autre bandit, qui soutenait son épaule luxée. L'homme de main n'en lança pas moins son genou en avant. Marc amortit le coup sur la cuisse et contra d'un droit au menton. Il sut qu'il avait atteint son objectif en voyant le regard de l'autre se voiler.

Un grognement l'obligea à se retourner. Mike repartait à l'assaut. Effrayant! De ses deux arcades sourcilières ouvertes sourdaient des ruisselets de sang qui lui coulaient sur le visage. Un masque de cauchemar!

Epuisé, Marc esquiva imparfaitement la charge et se trouva propulsé dans un angle de la pièce. Coincé! Les murs l'empêchaient d'esquiver. Et la brute n'était plus qu'à un mètre de lui, les yeux brillants d'une rage meurtrière. Un coup violent coupa la respiration du Terrien, qui riposta cependant d'un droit, achevant de fermer l'oeil de son adversaire.

Mike était contre lui, empêchant tout mouvement. Une douleur à l'estomac! Marc flottait dans un brouillard rouge. Tout près, le visage de Mike, son regard dément... Le prisonnier lança la tête en avant. Un choc d'une brutalité extrême. Il perçut un craquement, juste avant de sombrer dans le néant.

La porte s'ouvrit bientôt et Fersen s'immobilisa sur le seuil, les yeux ronds.

-Bon Dieu! Les imbéciles!

Se tournant vers l'homme qui le suivait, il ordonna :

-Va chercher de l'aide et appelle le toubib. Il ne faut pas qu'il crève maintenant.

Une demi-heure plus tard, le praticien, petit homme replet au visage rond, pénétrait dans le bureau de Fersen.

-Je ne veux pas savoir ce qui est arrivé, attaqua-t-il d'un ton sec qui contrastait avec sa physionomie épanouie. Je fais mon travail de médecin, c'est tout.

-Je ne vous en demande pas plus, docteur, répondit Fersen d'une voix conciliante. Alors?

-L'homme que je ne connais pas a été sérieusement sonné. Toutefois, il devrait reprendre connaissance assez vite. En dehors de nombre d'hématomes, il ne souffre d'aucune lésion.

-Et les autres?

-Al est déjà debout. Demain, il sera rétabli. En revanche, il faut transporter Lee et Mike à l'hôpital. Lee a une luxation de l'épaule à réduire, mais c'est Mike qui me cause le plus d'inquiétude. Il est sérieusement amoché, et je crains une fracture du crâne!

Réprimant une grimace, Fersen assura le praticien de sa reconnaissance.

-Naturellement, les frais sont à ma charge. Merci, docteur.

Le médecin parti, il appela un de ses hommes.

-Igor, fais redescendre Stone à la cave ! Sa vue amollira peut-être la fille.

De fait, Elsa poussa un grand cri lorsqu'elle vit les deux gardes lancer sur le sol le corps inanimé de Marc. Son visage était tuméfié, et un filet de sang avait coulé de sa narine gauche.

-Marc, Marc! appela-t-elle, perdant pour une fois son calme.

Yuko la rassura :

-Il n'est qu'évanoui. Apparemment, il n'a rien de grave. Le pouls est bon. Croyez-moi, mademoiselle, la pratique des arts martiaux, dans mon pays, nous enseigne certaines choses.

Effectivement, leur compagnon ne tarda pas à reprendre connaissance. Il étouffa un gémissement en tentant de se redresser. Elsa lui passa sur le front un linge humide.

-Ne bouge pas ! Pour l'instant, il n'y a aucun danger.

Yuko lui tendit un gobelet d'eau.

-Merci, murmura Marc, qui referma les yeux. J'ai besoin de dormir quelques heures. Ensuite, tout ira bien.

Elsa voulut insister pour qu'il reste éveillé, mais il refusa:

-Non, je t'en prie, un bon somme me remettra d'aplomb.

Même à elle, il ne pouvait tout expliquer. Au cours d'une mission sur la planète Ryg, il avait rencontré une charmante jeune femme paraissant à peine trente ans. En réalité, elle était âgée de deux siècles ! Il lui avait sauvé la vie, et la belle inconnue l'avait fait profiter des connaissances en biologie de sa race. Aussi, maintenant, son organisme pouvait se régénérer à une vitesse dix fois supérieure à la normale !

CHAPITRE VII

Paul Steeman abaissa un contact et referma la petite trappe située dans le sein gauche de l'androïde.

-Voilà, Ray, c'est terminé. Tu peux t'habiller.

L'androïde était un solide gaillard brun, ayant un air de parenté avec Marc mais plus massif.

La ressemblance avec les humains des androïdes utilisés par le Service de Surveillance des Planètes Primitives était hallucinante. Ils accompagnaient les agents en mission afin de les protéger et d'enregistrer tout ce qu'ils voyaient et entendaient. Ainsi, les rapports sur le degré des civilisations étaient extrêmement détaillés. Les indigènes ne pouvaient se douter qu'ils n'avaient pas un homme en face d'eux. Tout avait été prévu, jusqu'au moindre détail: un système de « poils » rétractables simulait la barbe, et de petits orifices dans la « peau » pouvaient laisser sourdre de la « sueur »...

-Te voilà remis à neuf, poursuivit l'ingénieur.

Un discret sourire naquit sur ses lèvres.

-Bien que ce ne soit pas très réglementaire, j'ai laissé les petites modifications que tu t'étais discrètement apportées, comme le shunt de l'interrupteur ou la possibilité d'interrompre tes enregistrements. Cela t'évitera d'avoir à les refaire.

Le robot éclata d'un rire très humain.

-Merci ! Cela a sauvé Marc plus d'une fois.

-Je le sais. C'est pourquoi, j'ai aussi réparé ton laser digital et rebranché le désintégrateur dissimulé dans ton avant-bras. N'oublie quand même pas que le S.S.P.P. en a interdit l'usage au cours des missions!

-Une belle idée de technocrates qui ne sont jamais sortis de leur bureau ! Sur les planètes primitives, il y a encore des bestioles monstrueuses qui ne se laissent pas attendrir par une caresse et qui considèrent les humains comme de simples amuse-gueules.

Ray effectua quelques mouvements d'assouplissement.

-Tout paraît bien huilé, dit-il avec une grimace satisfaite.

-Je l'espère! J'ai changé bon nombre d'engrenages et de circuits. Maintenant, file vite. Le capitaine Stone semblait très pressé de te retrouver.

Ray ferma un instant les yeux.

-Curieux, grogna-t-il. Je n'arrive pas à entrer en contact avec lui. Etes-vous sûr que mon amplificateur psychique fonctionne?

-Certain! Sa puissance a même été augmentée !

Soudain très pressé, l'androïde quitta la pièce en lançant un bref remerciement. Devant l'usine, il eut la chance de trouver un trans-taxi. Il s'y engouffra en donnant l'adresse de Marc.

Moins d'un quart d'heure plus tard, il poussait la porte. Il s'immobilisa aussitôt sur le seuil. A cause de certains détails, la certitude que l'appartement avait été fouillé s'était immédiatement imposée à lui. Près de l'ordinateur et du vidéophone se trouvait un bloc-notes. Plusieurs pages en avaient été arrachées. Il détacha la dernière feuille et l'examina en lumière rasante. Comme de très légères traces étaient visibles, il parvint à déchiffrer: ... joins-moi... urgen...

Quelqu'un avait pris soin de détruire le message qui lui était destine. Les neurones électroniques de Ray travaillèrent à grande vitesse.

D'ordinaire, lorsqu'il rentrait de mission, la première chose que faisait Marc était d'appeler Elsa Swenson. Cinq heures du soir. Elle devait encore être à son bureau.

Il composa vivement le numéro. Une secrétaire souriante répondit à sa question:

-Mlle Swenson est absente et nous ne savons pas quand elle rentrera. Si vous souhaitez laisser un message, monsieur...?

Ray mentit avec aplomb:

-Capitaine Marc Stone! J'ai un besoin urgent de joindre votre directrice.

Apres avoir consulté une liste, la jeune femme assura, l'air désolé:

-Nous ignorons réellement où elle se trouve. Elle est partie pour une tournée d'inspection et ne nous a pas contactés depuis une semaine. Nous commençons même à être inquiets...

Les circuits de Ray poursuivirent leur travail une fois l'écran éteint :

« Il est logique que Marc ait voulu retrouver Elsa. Pour cela, il s'est rendu à l'astroport. »

Il consulta l'ordinateur. Au bout d'une demi-heure, cependant, il renonça, dépité. Aucune compagnie, même charter, n'avait enregistré de voyageur du nom de Stone.

« Si Marc s'est rendu à l'astroport, il a dû utiliser son trans... »

Un rapide contrôle montra à l'androïde que le véhicule n'était plus dans le parking de l'immeuble. Serait-il à celui de l'astroport? Une minute lui suffit pour entrer en communication avec l'ordinateur désiré. Une série de numéros minéralogiques défila sur l'écran.

« Voilà le sien ! Il est à l'astroport et Marc ne s'est pas embarqué. Totalement illogique!... S'il est parti, il a dû acheter un billet. »

Ray pianota sur son clavier, demandant un relevé du compte bancaire de Marc. Le chiffre qui lui fut communiqué lui arracha une grimace de dépit : la somme était pratiquement la même qu'avant leur départ en mission.

Il allait abandonner, mais sa logique exigea une étude détaillée des fluctuations du compte. Des chiffres s'inscrivirent sur l'écran, petites sommes correspondant aux prélèvements automatiques pour les dépenses de l'appartement. Puis, enfin, quelque chose de bizarre: Compagnie Galaxie-Service, débit de 100 000 dols... immédiatement remboursés! Marc avait-il changé d'avis? Le robot décida de se rendre à l'astroport, ne serait-ce que pour récupérer le trans.

La nuit était tombée depuis plusieurs heures lorsqu'il arriva devant le comptoir de Galaxie-Service. Une brunette souriante l'accueillit. Consultant son ordinateur, elle assura:

-Aucun capitaine Stone n'a loué d'astronef.

-Etiez-vous de service, ce soir-là?

-Non, c'était Tracy.

-Pourrais-je la joindre?

-Ce sera difficile. Elle est partie brusquement en vacances pour quinze jours.

Avec un brin d'envie, l'hôtesse ajouta:

-Elle a le chic pour se trouver des amants riches !

-Merci ! A quelle heure ouvrent vos bureaux?

-A neuf heures, demain, mais ils ne vous diront rien de plus.

Ray s'éloigna d'un pas tranquille. Puis, dès qu'il fut hors du champ de vision de la brunette, il se glissa vers une porte sur laquelle était écrit: « Galaxie-Service, entrée du personnel -interdite aux personnes non autorisées ». L'huis était fermé à clé. Un fin rayon laser jaillit de l'index droit de l'androïde, sectionnant le pêne. Repoussant le battant, l'intrus se garda bien de donner de la lumière. Sa vision infrarouge suffisait à le guider. Il se glissa donc dans l'obscurité jusqu'au service du transit, où il alluma l'ordinateur. Rapidement, il eut confirmation du versement de Marc et de son annulation. Il apprit également que moins d'une heure plus tard, un yacht loué par un certain M. Smith avait décollé ; destination : Terrania XIX. Mais, malgré ses recherches, il ne trouva aucune adresse.

Songeur, il ressortit du bureau. Marc était-il parti là-bas sous une fausse identité? Avant de se lancer dans l'aventure et risquer de perdre trois jours, il souhaitait une confirmation. D'abord, il lui fallait savoir si Elsa avait intérêt à se rendre sur cette planète...

Il descendit au parking souterrain, particulièrement désert à cette heure nocturne. A l'instant où il ouvrait la portière du trans de son ami, une ombre apparut, une arme à la main.

-Doucement ! Pas de geste brusque. Monte !

L'homme, un grand type basané, s'installa sur le siège arrière. Il appuya le canon de son pistolaser sur la nuque de Ray.

-Démarre! Et pas d'excès de vitesse, ou je grille ce qui te sert de cervelle.

Ils quittèrent l'astroport, puis l'inconnu obligea Ray à prendre la direction opposée à celle de la ville. Apres un quart d'heure de route, il ricana :

-C'est gentil d'être venu si vite. Je commençais à m'ennuyer. Je vais pouvoir encaisser ma prime et aller me coucher!... Tourne à droite au prochain croisement.

Le trans abandonna la route principale pour s'engager dans un sentier forestier.

-Arrête-toi là! Ce sera parfait.

Le bandit descendit, surveillant toujours son otage. En vrai professionnel, il n'avait pas relâché son attention une seconde.

-Si je comprends bien, dit Ray, vous allez me tuer.

-Pas de grands mots, ironisa l'homme. Je mets seulement au rebut un tas de ferraille. Tu n'es qu'un androïde, après tout.

-Pourquoi?

-Je l'ignore. Ce sont les ordres du patron. Il veut que l'androïde de Stone disparaisse. Je t'ai raté lorsque je suis passé à l'appartement, alors il m'a obligé à t'attendre près du trans. Il se doutait bien que tu viendrais le chercher un jour ou l'autre. Nous nous sommes relayés à deux, mais c'est moi qui toucherai la prime. Un coup de chance !

-Je ne crois pas.

Le ton de son prisonnier inquiéta le malfrat. Levant son arme, il appuya aussitôt sur la détente. Le rayon laser ne provoqua qu'un grésillement ridicule au contact du champ protecteur, merveille de la technologie terrienne réservée aux robots de combat et aux androïdes du Service Action. Quand Ray branchait son écran, un champ de force se créait autour de lui, le mettant à l'abri des projectiles et des rayonnements. Pour percer cette barrière, il fallait une énergie supérieure à celle de son générateur.

Avant que le truand revienne de sa surprise, son adversaire actionna son laser digital. Avec terreur, l'homme vit son arme s'envoler en même temps que trois de ses doigts. Secouant sa main mutilée, il hurla:

-Ce n'est pas possible! Un robot domestique ne peut jamais mettre une vie humaine en danger! C'est... c'est interdit!

Il tenta de fuir, mais un rayon laser le toucha au mollet, le faisant trébucher. Il roula à terre, en proie à une panique démente.

-Tu vas répondre à mes questions, sinon je te coupe bras et jambes et je te regarde crever.

-Non ! Vous n'avez pas le droit ! Je veux être jugé par l'ordinateur judiciaire! Ah!...

Un rayon laser venait de toucher la main blessée, emportant un quatrième doigt.

-Où est le capitaine Stone?

-Je vous jure que je l'ignore! Pitié!...

-La pitié est un sentiment humain totalement illogique. C'est toi qui as arraché les feuilles du bloc-notes?

-Oui!

-Qu'y avait-il d'écrit?

-J'étais pressé, je ne l'ai pas lu. J'ai tout donné au patron.

-Qui est-ce?

-Je ne peux...

Un nouveau rayon interrompit la phrase.

-C'est... c'est... Dolan, Terry Dolan. Il a une propriété à une centaine de kilomètres à l'est...

Les explications détaillées pour parvenir sur les lieux suivirent aussitôt.

-Je ne sais rien de plus. Rien!...

La voix était déchirante, à la limite de l'hystérie.

Ray se pencha et mit fin aux jérémiades du bandit d'une solide tape sur le sommet du crâne. La logique aurait voulu qu'il achevât cet être malfaisant dont il ne connaissait même pas le nom. Il leva donc son bras armé du désintégrateur, mais le laissa retomber.

-Je sais, Marc, soupira-t-il. Ne jamais tuer si l'on n'y est pas contraint...

Il remonta dans le trans, démarra et rejoignit la route. A cette heure de la nuit, la circulation était très fluide. Il appuya sur l'accélérateur sans se soucier des limitations de vitesse.

CHAPITRE VIII

Une heure avait suffi à Ray pour arriver à destination. Il abandonna son trans et examina la propriété: une construction blanche à deux étages se dressant au milieu d'un parc clôturé par une barrière d'apparence bien anodine.

L'androïde resta immobile un long moment, tous ses détecteurs en fonctionnement.

« Radar sur le toit, ceinture électrifiée, deux robots de surveillance », énuméra-t-il en lui-même.

Le barrage électrique ne dépassait pas deux mètres de hauteur. L'androïde actionna donc ses antigrav et s'éleva avec douceur dans le ciel. Pas trop haut, pour ne pas entrer dans le champ des radars du toit.

Il approcha ensuite de la maison, autour de laquelle deux robots effectuaient une ronde monotone. Lorsqu'ils se croisèrent, le visiteur actionna sans remords son désintégrateur. L'éclair mauve fit disparaître les deux machines !

La porte d'entrée était fermée et une seule fenêtre était illuminée, au premier étage. Ray se hissa à sa hauteur pour lancer un regard dans la pièce. C'était une vaste chambre agréablement meublée, éclairée par des spots tamisés. Sur un grand lit, un homme brun taillé en athlète et une jeune et jolie blonde jouaient à un jeu vieux comme le monde.

L'androïde poussa la fenêtre, qui était entrebâillée, et sauta en silence dans la pièce. Il marcha vers la couche. La fille, la première, l'aperçut et poussa un cri. Son compagnon se retourna. Il bondit aussitôt du lit et voulut se lancer sur Ray. Mais un direct sec et précis le toucha à la pointe du menton, son regard se voila, ses jambes fléchirent et il glissa sur l'épaisse moquette.

La blonde ouvrait la bouche quand une main d'acier se referma sur sa gorge, bloquant le hurlement qui allait en jaillir.

-Une question, une seule réponse, dit Ray d'une voix d'un calme inquiétant. Sinon, je serre.

Parfaitement immobile, sa victime acquiesça d'un battement de paupières.

-Le capitaine Stone vous a loué un astronef. Quelle était sa destination?

-Terrania... Terrania XIX! Je me souviens de lui. Un beau garçon. Il avait à peine quitté le comptoir que Terry et un copain à lui sont arrivés. Ils m'ont expliqué que c'était une erreur. Ils ont versé 100.000 dols en liquide, en disant qu'il fallait rembourser Stone et inscrire le nom de Smith.

-Et vous avez accepté?

Un peu de rouge colora les joues de la jeune femme.

-Terry m'a donné 10.000 dols et m'a invitée à passer quinze jours dans sa propriété.

Ray hocha la tête.

-Vous avez sauvé votre vie! Lorsque vous vous réveillerez, vous pourrez appeler les flics. En attendant, excusez-moi !

Il la frappa au menton avec une force juste suffisante pour lui faire perdre connaissance. Puis il saisit à bras-le-corps Terry toujours inconscient et s'élança par la fenêtre en actionnant ses antigrav. Ceux-ci étaient assez puissant pour soutenir deux corps. Ainsi, un androïde en mission pouvait sauver l'agent qu'il escortait.

Il atterrit en douceur sur la pelouse et contourna la maison toujours obscure. Sur l'arrière se trouvait une piscine de belles dimensions. Saisissant sans façon par les pieds sa victime inanimée, Ray la plongea dans l'eau.

L'effet du bain ne se fit pas attendre: Terry Dolan se réveilla, toussant et crachant. Son compagnon l'allongea sur le dallage.

-Pourquoi avoir monté cette combine contre Stone?

-Je ne sais rien! Fichez-moi la paix, sinon je vous jure que vous n'aurez pas trop de toute votre brève existence pour le regretter!

Ray frappa son interlocuteur. Un lourd revers de main qui écrasa le nez, les lèvres et la bouche.

L'homme cria, la bouche en sang, et expulsa deux incisives.

-A la troisième gifle, dit Ray imperturbable, même ta mère ne te reconnaîtra plus!

Terry était très fier de son allure de play-boy qui lui assurait nombre de bonnes fortunes. La perte de ses dents, petits cailloux blancs et rouges qui avaient roulé sur le dallage de la piscine, brisa sa résistance. D'autant que, déjà, son tourmenteur levait à nouveau la main.

-Arrêtez! Je suivais les ordres de Sherman. Il ne voulait pas qu'on sache que Stone s'était rendu là-bas. Il devait disparaître sans laisser de trace, pour ne pas attirer l'attention de la Sécurité Galactique sur cette planète.

-Où est Sherman?

-Il est parti ce soir pour Terrania XIX. Il semble qu'il y ait eu un accroc dans son plan. Il doit d'abord obtenir une signature avant d'éliminer Stone.

-Il compte donc le tuer.

La voix froide et impersonnelle de l'androïde trompa Dolan.

-Si Fersen a obtenu ce qu'il voulait, c'est peut-être déjà fait.

Il n'aurait jamais dû dire cela. Pas au moment où colère et angoisse agitaient les neurones électroniques de Ray. Le poing du robot partit, rejetant en arrière le play-boy. Son crâne heurta violemment le dallage.

Sans un regard pour sa victime, Ray rejoignit son trans au pas de course. Si un chronométreur avait observé la scène, il aurait été étonné de voir battre le record du monde du kilomètre !

Tout en conduisant aussi vite que le permettaient les turbines de son véhicule, Ray réfléchissait. Avant de gagner l'astroport, il lui fallait repasser à l'appartement pour convaincre l'ordinateur bancaire de libérer l'argent nécessaire à une location d'astronef. S'il n'y parvenait pas, il était bien décidé à voler un vaisseau.

Il était près de sept heures lorsqu'il s'installa devant la machine. A cet instant, la sonnerie du vidéophone retentit. D'un geste machinal, l'androïde établit le contact. Le visage austère de l'amiral Neuman, chef de la Sécurité Galactique, se dessina sur l'écran.

-Je suis content d'enfin te trouver, Ray. Je t'ai fait chercher toute la nuit quand j'ai appris que Steeman avait achevé de te réparer. Viens immédiatement à mon bureau!

Devant la mine hésitante du robot, Neuman ajouta :

-C'est très important pour le capitaine Stone!

Puis, en personnage qui n'envisage pas qu'on puisse discuter ses ordres, il coupa la communication. Cet appel contrariait Ray, qui craignait de perdre du temps. Toutefois, il aurait été maladroit et dangereux de ne pas se rendre à cette convocation...

***

Le colonel Stil pénétra dans le bureau de l'amiral. Il était petit, grassouillet, avec un visage rond et de bonnes joues rouges. Tout le contraire de son patron, grand, sec, l'air austère et les cheveux grisonnants.

-L'androïde est arrivé, annonça-t-il. Croyez-vous que nous pouvons le lancer...

D'un geste de la main, Neuman interrompit son subordonné.

-Faites-le entrer.

Ray avança vers la table-bureau et s'immobilisa.

-Inutile de perdre du temps. Sais-tu où est le capitaine Stone?

-Sur Terrania XIX, répondit Ray sans hésiter.

L'amiral hocha doucement la tête.

-Cela recoupe un renseignement que j'ai reçu. Toutefois, mes services n'ont retrouvé aucune trace de son départ.

-Il a utilisé un yacht de location de la Compagnie Galaxie-Service. Mais un certain Terry Dolan a soudoyé l'hôtesse pour qu'elle efface son nom. Il travaille pour Frank Sherman.

Une lueur d'intérêt brilla dans le regard de Neuman. Se tournant vers Stil, il ironisa:

-Il a été plus efficace en quelques heures que vos services en deux jours !

-Amiral, reprit Ray, il est urgent d'aider le capitaine Stone et Mlle Swenson : ils courent un grand danger!

-Je le crains, en effet. Malheureusement, la Sécurité Galactique ne peut intervenir sur une planète extérieure sans une demande pressante des autorités locales.

-Dans ce cas, je souhaite partir immédiatement.

-Je connais l'attachement que tu portes au capitaine. Seulement s'il est tombé dans un piège dès son arrivée, il peut en être de même pour toi. Il te faut un camouflage.

Neuman sortit d'un tiroir un dossier, qu'il ouvrit.

-Hier, un petit truand du nom de Rike Kase a été condamné par l'ordinateur judiciaire à être expulsé de la Terre. Il devait être embarqué sur un cargonef qui part dans deux heures pour Terrania XIX. Une puérile tentative d'évasion cette nuit lui a coûté la vie. Mais l'événement a été tenu secret. Tu prendras donc sa place. Arrivé à destination, tu pourras commencer tes recherches, et nul ne te soupçonnera.

Il tendit une longue feuille dactylographiée.

-Tout sur la vie de Kase.

Ray s'en empara et, après avoir jeté un coup d'oeil dessus, la reposa sur le bureau.

-Tu dois l'apprendre, pour le cas où on te questionnerait.

-C'est fait.

L'amiral esquissa une grimace.

-C'est vrai, j'oubliais tes capacités mémorielles. Bon, tu vas passer à côté. Pour la vraisemblance, deux gardes de la Sécurité te conduiront à l'astroport. Attention! Ils ne sont pas avertis de la substitution. Bonne chance... et je compte sur toi pour me faire un rapport détaillé à ton retour.

Ray sorti, Neuman se laissa aller contre le dossier de son fauteuil. Il arborait la mine réjouie du chat qui vient enfin de se régaler du poisson rouge de sa maîtresse.

-Croyez-vous qu'il puisse réussir? Un androïde est conditionné pour répondre selon sa programmation. A la première question insolite, il restera muet et se trahira, observa Stil.

Son supérieur épousseta un brin de poussière sur son bureau.

-Ray est exceptionnel, c'est pour cela que je l'ai choisi.

Le regard soudain dur, il ajouta:

-Il se déroule sur Terrania XIX des événements graves dont nous ignorons la nature. Le gouverneur, contacté par le ministère des Affaires Galactiques, a paru très mal à l'aise, comme si un danger le menaçait, mais il n'a rien voulu dire. Le Président nous a alors demandé une enquête discrète. De plus, le silence, de Mlle Swenson commence à intriguer son entourage, et le vieux Newcomb ne manque pas de relations. Or, comme par hasard, notre meilleur agent sur cette planète est mort dans un curieux accident. Nous n'avons plus là-bas qu'un seul contact ! Je suis persuadé que Ray sera très efficace, surtout s'il sait son maître en danger.

Les joues du colonel s'empourprèrent un peu plus.

-Justement, amiral, ne craignez-vous pas qu'il se livre à de dangereuses exactions qui pourraient nous valoir par la suite des désagréments ?

Neuman fixa son subordonné, l'air faussement étonné.

-Je ne vois pas comment le Service pourrait être responsable des débordements d'un androïde domestique déréglé.

Stil s'empressa d'approuver.

-Je préviens notre agent sur Terrania XIX?

-En aucune façon! En cas de... euh... incidents, il est préférable que vous et moi soyons les seuls initiés. Cela limitera les risques de fuite! Suivez personnellement cette affaire, et tenez-moi informé des moindres détails.

CHAPITRE IX

Deuxième jour de voyage. Allongé dans sa minuscule cabine, Ray bouillait d'impatience. Une seule idée obsédait ses neurones. Marc... Marc... Il envisageait toutes les hypothèses, même la pire, ce qui déclenchait en lui une tempête épouvantable, une vraie folie meurtrière. Il ne s'était intégré à aucun groupe de voyageurs. Ceux-ci se divisaient en trois catégories: les passagers de luxe, qui disposaient d'un salon particulier ; les colons, les plus nombreux, emplis de, l'espoir de trouver une vie nouvelle ; et quelques expulsés comme lui. La Terre se débarrassait ainsi des indésirables en les expédiant sur les planètes de peuplement récent.

L'androïde se leva. Pour ne pas attirer l'attention, il s'obligeait à prendre des repas à heures régulières. Les ingénieurs avaient prévu dans son arrière-gorge une cavité où les aliments étaient désintégrés. L'énergie recueillie, quoique minime, était envoyée au générateur.

Il longea l'étroite coursive. Sur un cargonef, la place était rare, donc chère, et ne devait pas être gaspillée. Soudain son ouïe électronique perçut des gémissements étouffés provenant d'une cabine. Une voix féminine:

-Non, non, laissez-moi partir! Vous n'avez pas le droit...

-Boucle-la! On ne te fera pas de mal, on veut juste s'amuser un peu !

-Je vous en prie, lâchez-moi !

Ray appuya sur la poignée de la porte. Fermée! Il pesa plus fort, arrachant la serrure. Le battant pivota. Une jeune femme à moitié déshabillée était allongée sur l'étroite couchette. Un type très brun, au front bas, lui maintenait les bras au-dessus de la tête tandis qu'un autre, un grand blond solide, tenait de s'insinuer entre ses cuisses dénudées malgré une rude défense. Nul doute qu'il serait parvenu à son but sans l'irruption de l'androïde.

Le blond tourna la tête et dévisagea l'intrus d'un air furieux.

-Au secours! cria sa victime.

Une main s'appliqua brutalement sur sa bouche.

-Fiche-nous la paix, grogna le costaud, ou attends ton tour!

Sans un mot, Ray avança. Les autres n'avaient pas encore réagi qu'il frappait sèchement la brute au niveau de la nuque. Assommé net, le type s'écroula sur le corps de la jeune femme. Son complice n'eut pas plus de chance. Avant qu'il ne songe à lever les bras pour se protéger, un poing horriblement dur l'atteignit à la racine du nez, le projetant contre la cloison qui vibra sous le choc.

Toujours silencieux, l'arrivant souleva le blond à bout de bras. Il le tint en l'air une seconde puis le laissa retomber sur le sol, où il s'affala avec un bruit mou. Du sang coula de son nez écrasé.

Hébétée, la victime des voyous était restée immobile, ne songeant pas à réparer le désordre de sa toilette. Ray lui tendit une main pour l'aider à se lever.

-Rajustez-vous. Vous n'avez plus rien à craindre.

La jeune femme se vêtit avec des mains tremblantes et remit en place sa chevelure châtain. Un peu de couleur revenait à ses joues. Dans la coursive, Ray annonça:

-J'allais dîner, voulez-vous venir avec moi ?

-Oh ! oui, merci, j'aurais trop peur de rester seule.

Après avoir pris une assiette au distributeur automatique, ils s'installèrent à une petite table. Ray apprit que sa compagne se nommait Rosy Stromme et qu'elle rejoignait son mari sur Terrania XIX.

-Il possède une ferme. Une belle exploitation où nous vivrons heureux... grâce à vous. Si ces deux hommes m'avaient violée, je pense que mes relations avec mon mari n'auraient jamais plus été les mêmes...

-Oubliez tout cela! Je vais vous raccompagner à votre cabine.

-Ne craignez-vous pas que ces brutes veuillent se venger?

L'androïde éclata de rire.

-Aucun danger! Il leur faudra des heures pour se remettre de leur migraine et nous débarquons demain! Bonne nuit.

Sur le seuil de sa cabine, Rosy hésita un instant ; puis elle s'approcha de Ray et lui plaqua deux baisers sonores sur les joues, avant de s'enfermer à double tour.

-Réaction totalement illogique, grogna le robot en regagnant ses pénates.

CHAPITRE X

La brune secrétaire de la Compagnie Swenson pénétra d'un pas pressé dans le bureau de Fersen. Elle n'avait plus rien de la fille un peu simplette attendant les ordres du patron.

Le colosse avança vers elle, l'enlaça et l'embrassa :

-Carole, si tu savais comme j'ai hâte que tout soit terminé! Nous pourrons enfin vivre ensemble ici.

La jeune femme se dégagea avec un sourire.

-J'ai reçu un appel de Sherman. Il arrive demain matin et ne souhaite pas rester plus de quelques heures. Il veut ses documents signés. Où en es-tu, avec tes... pensionnaires?

Fersen eut un geste d'impuissance.

-Je ne comprends pas comment ils résistent !

Carole laissa échapper un petit sifflement agacé.

-Impossible! Tu utilises mal les quartz! Je n'ai jamais vu quelqu'un tenir plus de quelques heures.

-Viens voir toi-même.

Il mena sa compagne à la cave, après s'être fait escorté d'Igor. Les prisonniers étaient adossés au mur, dans l'angle opposé aux cristaux. Marc ne semblait pas en trop mauvaise forme ; l'enflure de son visage meurtri avait déjà diminué de moitié. Reconnaissant la secrétaire, il lança:

-Je croyais que vous souhaitiez un rendez-vous galant?

Elle haussa les épaules et évalua la pièce du regard.

-Ridicule ! Fais-les attacher sur des chaises à un mètre des pierres. Tu verras que leur résistance ne durera guère.

Vexé, Fersen aboya cependant une série d'ordres. Moins d'une demi-heure plus tard, les trois captifs se retrouvaient ligotés à proximité des cristaux.

Revenu dans son bureau, le colosse murmura, les yeux brillants:

-Restes-tu ici ce soir?

-Impossible! Je rentre chez moi. Je crains que la Sécurité Galactique ne possède encore un agent à Palmer-Ville.

Le visage de Fersen se crispa:

-Je pensais que nous l'avions éliminé?

-J'ai installé chez moi une écoute permanente qui balaie toutes les fréquences. Et j'ai enregistré un fragment de message ; trop bref malheureusement pour que je puisse le décrypter ou localiser l'émetteur. Toutefois, j'ai noté la fréquence. Si cet espion émet de nouveau, je suis sûre de le coincer.

Fersen reconduisit Carole jusqu'à son trans.

-Le cargonef arrive demain, dit-elle. As-tu besoin de quelque chose?

-Recrute-moi deux ou trois gars solides. Par la faute de ce maudit Stone, j'ai perdu trois hommes et deux autres sont à l'hôpital.

-Entendu! Envoie Igor visiter les prisonniers ce soir. Tu seras surpris de leur changement. Demain, tout sera réglé.

La jeune femme effleura les lèvres de son compagnon d'un rapide baiser et lança:

-A demain!

-Attends! Je n'aime pas te savoir sur la route. Je t'accompagne.

Dans la cave, Marc subissait l'assaut psychique des cristaux.

-Obéir... Obéir...

Quelques secondes lui suffirent pour accorder ses ondes cérébrales.

-Il suffit! Je suis un maître!

La pensée étrangère hésita, diminua...

-Que dois-je faire ?

Sans faiblir, le Terrien ordonna:

-Cesse d'émettre!

-C’est dangereux! S'il survenait...

-Non ! Nous devons pratiquer des contrôles. Je te contacterai quand ce sera nécessaire!

La stimulation psychique diminua encore puis disparut. Dans la coupe, les pierres perdirent de leur brillant.

-Marc, murmura Elsa, je ne sens plus rien. Qu'arrive-t-il ?

-Je l'ignore. Ces cristaux obéissent à une entité que je n'arrive pas à comprendre. Elle paraît me confondre avec d'autres créatures. Profitons-en! Quoique, pour l'instant, nous ne puissions qu'attendre.

Des heures s'écoulèrent, monotones, rendues pénibles par les liens trop serrés qui les rivaient à leurs sièges. Lorsqu'il entendit le bruit d'une clé tournant dans la serrure, Marc chuchota:

-Prenez l'air hébété.

Igor, solide gaillard à la tignasse brune et aux yeux bridés, souvenirs d'ancêtres asiatiques, jeta un regard satisfait sur le tableau. A intervalles réguliers, les trois prisonniers psalmodiaient:

-Obéir... Obéir...

Avec un rire ironique, l'arrivant s'exclama :

-Détache-les, Al! Nous allons les conduire dans le bureau du patron. Il ne va pas tarder à rentrer de la ville, et il sera enchanté de les trouver dans d'aussi bonnes dispositions.

Marc se frictionna les poignets à l'endroit où les cordes avaient laissé des sillons rouges, sans cependant omettre de balbutier:

-Obéir... Obéir...

Al achevait de libérer Yuko quand il s'exclama :

-Curieux! Je suis à côté de ces fichus cailloux et je ne sens absolument rien...

Alerté, Igor avança d'un pas tout en portant la main à son pistolaser. Il ne put achever son geste : Marc s'était jeté sur lui et son poing lui percutait l'estomac tel un bélier. Le garde hoqueta, se plia en deux et fut cueilli par un coup de genou, sec et précis au menton. Il glissa à terre, mais pas assez vite pour éviter la manchette qui s'abattit sur sa nuque.

L'agent du S.S.P.P. se retourna, prêt à recevoir l'autre bandit. C'était inutile : Yuko était, lui aussi, entré en action. Le dénommé Al avait visiblement plusieurs côtes cassées et le larynx écrasé.

L'Asiatique salua son compagnon d'une inclinaison de buste.

-Un de mes parents était grand maître karatéka.

-Vous êtes son digne descendant, Yuko. Tenez, prenez le pistolaser.

Le trio grimpa rapidement l'escalier de la cave, qui aboutissait à un vaste hall. Aucune lumière n'y brillait. Marc approcha de la porte d'entrée qu'il ouvrit doucement. Il resta un instant à épier les bruits de la nuit.

-Attention, chuchota-t-il, j'entends une sentinelle à l'extérieur.

Il se faufila dans l'obscurité.

Moins de deux minutes plus tard, il reparaissait, un fusil à la main. Un sourire cruel découvrait ses dents.

-La voie est libre. Ils manquent encore d'entraînement. Voyons si nous pouvons emprunter un trans, le garage est là-bas.

Deux petits rayons laser vinrent à bout de la serrure. Les fugitifs s'entassèrent dans le véhicule le plus proche.

-Yuko, prenez le volant, je vous couvrirai avec le fusil. Foncez, et ne vous occupez de rien d'autre.

Sans hésitation, le Japonais s'installa aux commandes et mit le contact. Le moteur ronfla aussitôt.

A peine le trans avait-il parcouru une centaine de mètres que la lueur des phares d'un autre engin apparut.

-Eteignez vos lumières et appuyez à droite, ordonna Marc. Fersen revient un peu trop tôt!

Les fuyards regagnèrent la route tandis que l'autre trans s'immobilisait devant le bâtiment principal.

-Où allons-nous? s'enquit Yuko.

-Regagnons le Neptune, proposa Elsa.

Marc secoua la tête.

-Dans quelques minutes, notre évasion sera découverte. La route sera barrée avant que nous ayons atteint Palmer-Ville. Et même si nous arrivons là-bas, que ferons-nous? Le Neptune est aux mains d'un séide de Fersen qui ne nous le rendra pas sans combattre. Le gouverneur et le chef de la police, eux, sont sans doute sous l'influence des cristaux et doivent obéir à Carole...

-Il faut lancer un appel par vidéo-radio, reprit Elsa. La Sécurité Galactique ne peut refuser de nous aider.

Après un instant de réflexion, Marc s'écria:

-La mine! J'ai vu qu'il y a là-bas un vidéo-phone. En plus, nous serons à l'abri quelques heures.

Arrivé à la bifurcation, Yuko vira à droite.

Fersen malmenait son vidéophone. Enfin, le visage de Carole apparut sur l'écran.

-Gros pépin ! Nos hôtes se sont évadés. Igor et Al se sont laissés berner comme des novices.

-Les imbéciles! gronda la jeune femme.

-Rassemble tous nos hommes. Qu'ils barrent la route à l'entrée de la ville. Nous devons les rattraper à tout prix!

-Je fais le nécessaire. Je te rappelle dans une demi-heure.

Fersen sortit aussitôt de son bureau, rameuta ses hommes et les répartit dans des trans prêts à partir. Un employé s'approcha de son patron, mal à l'aise.

-Qu'y a-t-il Joë?

-Al vient de mourir et Igor est toujours sans connaissance. Faut-il appeler le médecin?

-Pas question! Il n'est pas sous notre contrôle, et il risque de prévenir les autorités. Les gars sont prêts?

-Ils attendent vos ordres. Ils sont impatients de venger leurs camarades!

-Rappelle-leur mes instructions! Il faut les prendre vivants ! C'est à cette seule condition que les dix mille dols de prime seront verses.

Fersen hésitait toujours lorsque Carole rappela.

-Deux trans sont partis. Ils progressent sur la route mais n'ont rencontré aucun véhicule. Je crois que nous commettons une erreur. Tes évadés ne se dirigent pas vers Palmer-Ville, où ils savent qu'ils ne peuvent compter sur aucune aide puisque j'ai commis l'erreur de me montrer à eux.

-Où peuvent-ils aller?

-A la mine.

-L'accès en est défendu par un robot.

-Dont le conditionnement a été modifié par Stone! ricana la jeune femme.

Fersen éructa une série de jurons.

-Je pars immédiatement! Si tu as raison, nous risquons une catastrophe.

***

Yuko arrêta le trans devant l'entrée de la concession. Le robot de surveillance se matérialisa aussitôt :

-Vous êtes sur la propriété...

-Marc et Elsa, lança Marc très vite.

La machine se rangea docilement.

-Passez!

L'engin redémarra et traversa l'esplanade.

-Arrêtez-vous devant le plus petit bâtiment, dit Marc.

La lumière s'alluma dès qu'ils eurent franchi le seuil de la construction. Tandis que Yuko se dirigeait vers le distributeur automatique de boissons, Marc chercha la vidéo-radio. Comme il le craignait, il n'existait pas d'émetteur hyperspatial. La liaison devait être relayée par le centre de communication de la ville.

Il composa fébrilement le numéro d'appel. Après un moment qui lui parut durer un siècle, un opérateur apparut sur l'écran.

-Je veux une communication urgente avec la Terre.

-Rappelez plus tard.

-Pas question ! Je demande le quartier général de la Sécurité Galactique. Ces appels sont prioritaires.

-Si ce n'est pas justifié, vous risquez une bonne amende.

-Je prends le risque!

L'employé haussa philosophiquement les épaules.

-Veuillez patienter.

Des minutes s'écoulèrent, durant lesquelles Marc bouillit d'impatience. Il avala distraitement le contenu d'un gobelet que Yuko lui tendait. Enfin, le visage d'un officier de la Sécurité Galactique se profila sur l'écran.

-Capitaine Stone! Message urgent pour l'amiral Neuman. Mlle Swenson et moi demandons de l'aide...

Des éclairs zébrèrent l'écran et des explosions firent vibrer les murs du baraquement. Les lumières clignotèrent puis s'éteignirent, tandis que retentissait une sonnerie d'alarme.

***

Les deux véhicules chargés d'hommes s'immobilisèrent devant la clôture électrifiée. Les yeux rivés aux jumelles, Fersen beugla :

-Je vois le trans! Ils sont dans ce bâtiment!

Désignant les antennes fixées sur le toit, il ordonna à ses séides:

-Tirez! Tirez! Utilisez les lance-grenades.

Deux salves suffirent pour abattre les tiges métalliques, qui furent transformées en un amas de ferrailles tordues. Un véhicule voulut ensuite forcer l'entrée en dépit du robot de surveillance ; il s'embrasa aussitôt sous le tir de la machine. Cinq hommes sautèrent à terre, mais le sixième, coincé derrière son volant, ne put les imiter; il périt dans les flammes, avec d'atroces hurlements.

Furieux, les survivants concentrèrent leur tir sur le robot. Néanmoins, deux d'entre eux s'effondrèrent avant que la mécanique fut disloquée.

-En avant! hurla Fersen. Ne les laissez pas fuir, visez les jambes.

Trois silhouettes sortaient au pas de course du baraquement, toujours soumis à un tir intense. Elles atteignirent l'entrée de la mine et disparurent dans la galerie principale.

-Ils sont coincés, jubila le colosse. Il n'y a pas d'autre issue...

Après avoir dégagé le chemin de la carcasse du robot, les assaillants traversèrent l'esplanade. Deux bandits, plus véloces que leurs compagnons, atteignirent avant eux l'entrée de la galerie. Ils s'effondrèrent aussitôt, frappés par des rayons laser.

Fersen fit ranger les dix hommes qui lui restaient en arc de cercle et leur ordonna d'entretenir un feu nourri. Obligés de se terrer, les assiégés ne pouvaient riposter.

-Les lance-grenades, en position! Nous allons les enfumer comme des renards. S'ils ne veulent pas étouffer, il faudra bien qu'ils sortent.

***

Une grenade explosa dans la mine, détachant des rochers de la voûte. Marc recula de quelques pas, secoué par une quinte de toux. Il essuya d'un revers d'avant-bras son visage congestionné, dégoulinant de sueur.

-Ils sont bien camouflés, haleta-t-il, je ne peux les atteindre. Nous devons encore reculer.

-J'ai exploré la galerie, annonça Yuko avec un calme imperturbable. Elle ne s'enfonce que de trois cents mètres sous la colline. Voulez-vous que je tente une sortie?

-Ce serait un sacrifice inutile! Leur tir convergeant vous abattrait aussitôt. Laissons-les entrer, nous aurons plus de chances. Elsa, replie-toi jusqu'au front de taille.

Dans la poussière soulevée par la grenade, Marc discerna une silhouette. Il épaula son fusil pressa la détente. L'ombre bascula avec un cri. Mais une nouvelle grenade explosa, obligeant les assiégés à reculer.

Un peu au hasard, l'agent du S.S.P.P. ouvrit pourtant le feu. Un râle d'agonie lui prouva qu'il avait touché un agresseur. Il se jeta au sol, tandis que plusieurs rayons laser trouaient l'obscurité. Sa lutte était sans espoir, il le savait. Les assaillants étaient trop nombreux! Seul, il n'aurait éprouvé que du regret, mais l'idée qu'Elsa devait aussi mourir lui était insupportable.

-Ray... Ray..., émit-il avec force. Où es-tu? J'ai besoin de toi!

C'était puéril, car son ami était beaucoup trop loin pour recevoir son message.

Il fut surpris de sentir une pensée étrangère se glisser dans ses neurones.

-Maître... vous avez un problème?

Avant qu'il puisse répondre, l'entité poursuivit:

-Les cristaux ne sont pas assez nombreux pour influencer tous ces gens, mais je peux les empêcher d'avancer. Reculez-vous. Vite !

Marc balaya la galerie d'un long jet laser, achevant d'épuiser le chargeur énergétique de son arme, puis il rejoignit en rampant ses amis. Soudain, un grondement fit trembler les parois, comme si une vingtaine de charges explosives s'allumaient en même temps. Dans un bruit épouvantable, toute l'entrée de la galerie s'effondra. Médusé, Fersen, debout dans son trans, vit un énorme nuage de poussière s'élever tandis que trois hommes se repliaient en courant, hébétés. L'un d'eux arriva près du véhicule, noir de poussière, le visage barré d'une estafilade sanglante.

-Patron! L'enfer... Un éboulement... Les autres sont coincés!

Dans la lumière de l'aube, le nuage se dissipait.

-Nous ne pouvons rien pour eux. Il faudra des semaines pour remettre cette galerie en exploitation. Rentrons !

Devant la mine choquée de ses sbires, Fersen ajouta :

-Vous toucherez chacun votre prime de dix mille dols!

CHAPITRE XI

Les étais télescopiques du cargonef entrèrent en contact avec le revêtement de la piste, puis les portes des soutes s'ouvrirent tandis que les échelles se déployaient. Le gros soleil rouge de Terrania XIX baissait sur l'horizon, faisant flamboyer le ciel comme s'il était embrasé par un gigantesque incendie.

Indifférent au spectacle, Ray descendit dans les premiers, ayant joué sans vergogne des coudes. Sur la piste, il remarqua immédiatement le Neptune. Il s'en approcha à grands pas et escalada sans hésitation une passerelle donnant sur une soute ouverte. Un cosmatelot crasseux était béatement installé dans un fauteuil relax, buvant un verre. L'arrivée de l'androïde le fit se redresser en maugréant :

-File ou je t'aplatis la figure !

Son ardeur belliqueuse diminua cependant quand il eut jaugé la carrure du gêneur.

-Je veux voir le commandant! annonça celui-ci.

-A tes risques! M. Jarwin n'aime pas être dérangé...

En voyant apparaître ledit Jarwin, qui avançait d'une démarche titubante, Ray comprit qu'il lui fallait se méfier.

-Je cherche du travail, commença-t-il.

L'autre cracha à terre en ricanant:

-Encore un pouilleux d'expulsé qui pense revenir sur Terre en douce ! Je n'ai pas de boulot pour toi!

Il porta la main à sa ceinture, où pendait un pistolaser, et ajouta:

-Tu as trente secondes pour disparaître!

En traversant le terrain de l'astroport, Ray sentait son inquiétude croître. Pour s'être laissée déposséder de son aviso, Elsa Swenson devait avoir de gros ennuis. Par voie de conséquence, Marc aussi... Le robot envoya un appel psychique, mais il n'obtint pas de réponse.

Le policier du contrôle examina longuement sa carte d'identité.

-Exilé! Tu devras te présenter en ville au bureau du capitaine Ling. Et pas de bêtises ! Ici, on mate vite ceux qui troublent l'ordre public.

En sortant de l'aérogare, Ray s'entendit héler:

-Monsieur Kase... Monsieur Kase!

Un millième de seconde lui fut nécessaire pour réaliser que c'était sa nouvelle identité. Rosy Stromme, appuyée au bras d'un solide rouquin, lui faisait de grands signes de la main. Son compagnon serra vigoureusement la main de l'androïde.

-Voici Chuck, mon mari.

-Rosy m'a raconté ce que vous avez fait pour elle. Je ne sais comment vous remercier... Venez, je vous emmène en ville, le car ne part que dans une heure.

Ils se dirigèrent vers un trans de piteuse allure dont la moitié arrière était transformée en camionnette. Plusieurs conteneurs s'empilaient sur la plate-forme.

-C'est du matériel commandé sur Terre.

Le trio se serra sur la banquette avant, et le véhicule accepta de démarrer. A l'entrée de la ville, Ray proposa:

-Je vous offre un verre?

Chuck secoua la tête, gêné.

-Je n'y tiens pas ! Au bar, il traîne toujours des séides de Fersen qui ne pensent qu'à déclencher des bagarres. Je préfère les éviter.

Ennuyé de paraître se défiler, il poursuivit:

-Fersen est le plus gros propriétaire du continent. Ses terres jouxtent les miennes, et ses bêtes franchissent souvent mes clôtures. Aussi j'ai de fréquents accrochages avec lui. Seulement c'est difficile: il a embauché toute la racaille déversée par la Terre, et il est en position de force pour imposer sa loi.

-Que fait la police?

-Il y a des semaines que le capitaine Ling ne sort plus de son bureau. Il refuse d'enregistrer les plaintes que nous formulons.

-Et le gouverneur?

-On ne peut même pas l'approcher.

Ray sauta à terre et agita la main.

-Merci pour la balade!

-N'oubliez pas ! Vous serez toujours le bienvenu chez nous ! Je veux pouvoir régler ma dette.

-Ne vous faites aucun souci : pour ce genre de chose, j'ai une mémoire d'éléphant!

L'androïde regarda le trans s'éloigner, puis il repéra sans difficulté les bâtiments qui abritaient les services de police. Un flic à la tenue aussi négligée que celle du premier, à l'astroport, le reçut avec un grognement.

-Le capitaine doit signer votre permis de séjour. Son bureau est au fond du couloir.

Ling était gros, avec une figure ronde et une calvitie débutante. Sa chemise ouverte laissait voir un torse velu. Sur son bureau encombré de dossiers trônait un cristal brillant, de bonne taille, qu'il regardait fixement. Il eut de la peine à s'arracher à la contemplation du minéral pour apposer distraitement un paraphe sur la feuille que lui tendait Ray.

-Vous devez revenir dans quinze jours. D'ici là, trouvez du travail si vous ne voulez pas crever de faim. Nous n'avons que faire des inactifs !

De retour dans la rue, le robot hésita un instant. Logiquement, Marc avait dû se rendre aux bureaux de la Compagnie Swenson.

Une brune secrétaire l'y accueillit avec un sourire. A sa demande elle répondit:

-Vous souhaitez travailler? Très bien. Que savez-vous faire?

-Tout! Si c'est bien payé...

La jeune femme resta silencieuse une longue minute, examinant les papiers de son interlocuteur.

-Vous avez été expulsé de la Terre, monsieur Kase. Pourquoi?

-Une erreur de jeunesse un peu prolongée. Si j'avais commis une faute lourde, j'aurais été envoyé sur un satellite-bagne.

-C'est possible, mais avec un tel casier judiciaire, il vous sera difficile d'être engagé où que ce soit. Toutefois, je pourrai peut-être vous trouver un travail. Revenez demain matin.

Le soleil chauffait durement la rue.

« Avec une telle chaleur, Marc n'a pu que souhaiter boire un verre », songea Ray.

Sans hésiter, il traversa donc la chaussée et pénétra dans le bar. Une blonde au visage triste officiait derrière son comptoir. L'arrivant se hissa sur un tabouret et commanda un whisky. Dans la salle, seules quelques tables étaient occupées. A l'une d'elles, trois consommateurs parlaient fort. L'androïde nota que celui du milieu arborait un magnifique coquart, souvenir tangible d'une bagarre récente.

A l'instant de payer le verre que lui amenait la barmaid, il murmura:

-Je cherche un ami. Grand, brun, beau garçon. Il est passé ici, il y a trois ou quatre jours.

La fille jeta un regard inquiet sur les trois buveurs en rétorquant :

-Je ne sais rien ! Fichez-moi la paix.

Il était manifeste qu'elle mentait. Enfin une piste ! Mais avant qu'il puisse poursuivre, une main se posa sur l'épaule de Ray. Le type au coquard, qui lança:

-Chasse gardée, mon vieux ! Ellen est ma propriété !

-Je n'appartiens à personne ! renvoya la blonde.

-Dans quelques jours, je vais toucher une sacrée prime, et j'ai juré de la dépenser avec toi!

Se tournant vers Ray, l'autre ajouta:

-Tu ferais mieux de filer, sinon mes copains et moi, nous nous chargerons de te faire sortir.

Le robot n'avait aucun désir de provoquer une rixe qui risquait d'entraîner des complications avec la police locale.

-Inutile de s'énerver, je ne faisais que passer.

Ellen parut déçue du peu de combativité de ce solide gaillard.

Ray fit quelques pas à l'extérieur puis s'adossa à un mur. Il ne lui restait qu'à attendre la sortie de la fille!

Sherman arpentait le bureau de Fersen d'un pas nerveux comme s'il avait voulu creuser une tranchée dans le sol.

-Mauvais ! Très mauvais ! Cette affaire a été conduite d'une manière lamentable. Un gâchis grandiose !

Fersen, très rouge, adoptait un profil bas. Il écumait de rage de devoir ainsi subir les sarcasmes de son interlocuteur.

Assise dans un fauteuil, ses jambes croisées dévoilant ses cuisses parfaites, Carole fumait un petit cigare. Elle intervint d'une voix calme:

-N'exagérons rien, monsieur Sherman. Les événements n'ont pas suivi le cours que nous souhaitions, mais le pire a été évité. Demain, mon estimé patron, Angus Shore, publiera un communiqué annonçant que Mlle Swenson et le capitaine Stone ont trouvé la mort dans un regrettable accident. Comme ils n'ont pas d'héritiers directs, le règlement de la succession traînera pendant des années. Bien que minoritaire, vous reprendrez la direction de votre banque puisque "vous êtes le seul initié. Cela vous laissera le temps d'acheter en sous-main les actions qui vous manquent.

Sherman cessa son va-et-vient nerveux. Son visage se décrispa.

-Exact! La partie est jouable.

-Il en sera de même pour M. Fersen. En attendant les experts officiels, nous disposerons d'au moins deux ans pour tirer de la mine le meilleur des diamants. Nous aurons fait fortune avant que les tribunaux aient pris une décision !

Le financier hocha la tête.

-Je vais rester sur mon yacht quelques heures pour enregistrer les réactions à votre communiqué. Naturellement, nous ne nous sommes jamais rencontrés !

Sherman parti, Fersen emplit deux verres et en tendit un à Carole, qui décréta d'une voix sèche:

-Il faudra mettre une équipe au travail aussi vite que possible. Notre histoire ne sera vraiment acceptée que si nous pouvons exhiber les corps de Swenson et de Stone, et il serait désagréable que la Sécurité Galactique fourre le nez dans nos affaires.

-Tu as localisé leur dernier agent?

-Je le pense.

-Qui est-ce?

-Ellen, la fille du bar!

-Je ne peux pas le croire!

-Réfléchis! Son mari est mort l'année dernière dans un accident que nous avons un peu aidé. Pendant quelques semaines, elle a ameuté toute la ville, à un point tel que j'avais envisage de l'éliminer. Et puis soudain, elle s'est tue et est devenue serveuse du bar.

-Elle ne peut être d'aucune utilité, là-bas.

-Erreur ! Tes employés ont la fâcheuse habitude de passer leur temps libre dans ce bistrot. Or, ils sont très bavards. C'est le meilleur endroit pour recueillir tous les potins.

-Qu'envisages-tu?

Un sourire froid fleurit sur le visage de la jeune femme.

-Je pense qu'il lui arrivera très vite un accident. J'ai seulement besoin d'un peu de temps pour y réfléchir. Ne t'inquiète pas, ce sera bientôt réglé.

-N'oublie pas de me recruter quelques hommes. Mes pertes ont été très lourdes, et j'ai dû promettre de grosses primes aux survivants.

CHAPITRE XII

Dix heures du soir. Ellen sortit du bar avec soulagement. Son travail devenait décidément de plus en plus pénible. Elle enfila la grande rue, déserte à cette heure, mal éclairée par de rares rampes lumineuses.

Elle habitait une petite maison préfabriquée à la lisière de la ville. A l'instant où elle tournait la clé dans la serrure, deux bras puissants l'enserrèrent, l'écrasant contre un torse musculeux. Une haleine puant le whisky frappa ses narines.

-J'ai envie de toi! Pas la peine de perdre tout ce temps bêtement!

Ellen tenta en vain de se dégager.

-Tu es fou, Joë! Lâche-moi!

-Pas question ! Ce soir, tu es à moi, que tu le veuilles ou pas. J'ai assez attendu !

-Non! Au secours!

La brute resserra son étreinte, coupant le souffle à sa victime.

-Tu ne seras pas la première poulette à passer à la casserole. J'aime quand elles se débattent, ça m'excite!

Soulevant la jeune femme de terre, Joë ouvrit la porte d'un coup de pied et fit un pas en avant. Il eut l'impression que le toit lui tombait sur la tête. Ses bras, soudain sans force, lâchèrent leur proie. Un second choc, un craquement, et il plongea dans un trou noir.

Ellen se releva, le corps secoué de violents frissons. Elle reconnut l'étranger qui était passé au bar dans l'après-midi.

-Calmez-vous, lui dit-il doucement. Le temps de me débarrasser de votre encombrant admirateur et je reviens.

Encore sous le choc, la serveuse fut seulement capable de hocher la tête. Ray souleva le corps de Joë et disparut dans la nuit tandis qu'elle entrait chez elle d'une démarche titubante.

L'androïde s'arrêta une trentaine de mètres plus loin. Après s'être rapidement assuré qu'il n'y avait pas de spectateur indésirable, il actionna sans hésiter son désintégrateur. Un éclair mauve jaillit de son avant-bras et le corps de l'homme disparut soudain, comme effacé par une gomme gigantesque.

Ellen sursauta en entendant le bruit de la porte. Ray referma le battant, redressant au passage la serrure que le coup de pied de Joë avait tordue.

La baraque ne comportait qu'une grande pièce. Un coin cuisine, un bloc sanitaire, un divan, une table basse et trois fauteuils. Le robot s'installa sur un siège et sourit:

-Je pense avoir mérité un whisky.

Le visage d'Ellen s'éclaira d'un sourire.

-Je vous l'apporte.

Dès qu'elle eut posé deux verres sur la table, Ray reprit:

-Quand as-tu vu mon ami?

Elle répondit sans hésiter:

-Il y a quatre jours. Il est venu au bar pour boire un verre. Il aurait voulu louer un trans.

-Ensuite?

-Joë et un de ses copains sont arrivés et ils ont immédiatement cherché la bagarre.

-Alors?

Au souvenir de l'algarade, la jeune femme émit un petit rire:

-Ils l'ont trouvée! En moins d'une minute, ton ami les a assommés ! Puis il est sorti et je crois qu'il est allé aux bureaux de la Compagnie Swenson.

-J'ai vu une secrétaire, là-bas.

-C'est Carole! Méfie-toi. Elle dirige tout depuis qu'Angus Shore reste enfermé dans son bureau. D'après ce que j'ai entendu, elle serait aussi la maîtresse de Fersen.

Comme si elle désirait poursuivre la conversation, elle parla longuement de Fersen et des bruits qui couraient sur son compte. Lorsqu'elle se tut, Ray voulut se lever. Mais elle posa vivement une main sur la sienne.

-Reste ici! Je t'en prie, j'ai peur...

Elle se pencha, les yeux clos, offrant ses lèvres. Très gêné, Ray hésita un instant. Déjà, sa compagne se collait contre lui. De toute manière, réfléchit-il, il lui fallait attendre le lendemain pour interroger cette Carole. Il prit donc Ellen dans ses bras, la souleva et la porta jusqu'au divan.

Ses constructeurs l'avaient heureusement doté de tous les attributs nécessaires afin qu'il puisse passer pour un humain. Quant au mode d'emploi, il lui suffisait de se souvenir des exploits de Marc, qu'il s'efforçait de censurer car les administratifs n'aimaient guère voir les agents du service batifoler avec les indigènes...

***

Dès huit heures, Ray pénétra dans les bureaux de la Compagnie Swenson. Carole, fraîche et souriante, assise devant sa table de travail, discutait avec deux hommes.

-Entrez, monsieur Kase ! Voici Lee et Surk. J'allais justement leur expliquer le travail. Vous aurez un rôle très important à jouer.

Elle cligna malicieusement de l'oeil. Lee sortit aussitôt de sa poche une matraque et, d'un geste vif, frappa l'arrivant à la nuque. L'androïde hésita un millième de seconde. Riposter? Trop tôt pour se dévoiler... Il glissa sur le sol, les yeux fermés.

D'une voix sèche, la secrétaire donna ses instructions :

-Embarquez ce gars dans le trans et conduisez-le chez Ellen. Il faut que vous la liquidiez en faisant croire que c'est lui le coupable.

Lee allait protester, mais elle ne lui en laissa pas le temps :

-C'est une indic de la Sécurité Galactique ! En fouillant chez elle, vous trouverez son émetteur que vous m'amènerez. Dépêchez-vous, tout doit être terminé dans une heure!

Sans discuter, les bandits soulevèrent Ray par les bras et les jambes. Carole décrocha le vidéo-phone :

-Capitaine Ling!

Le visage bouffi du policier apparut sur l'écran.

-Dans une heure, vous vous rendrez chez Ellen, la serveuse du bar. Elle vient d'être agressée et tuée. Son assassin est Rick Kase, un repris de justice débarqué hier. Il a refusé de se laisser capturer et vous l'avez abattu.

Son correspondant, le regard vague, ne manifesta aucun étonnement.

-Ellen assassinée; j'ai tué Rike Kase, le meurtrier.

Le trans s'immobilisa sur l'arrière de la cabane. Lee en descendit et alla ouvrir la porte avec brusquerie. Ellen, qui dormait encore, se réveilla en sursaut. Un mouvement de pudeur lui fit tirer le drap qui avait glissé, pour masquer sa nudité. En voyant l'autre homme traîner Ray dans la pièce, elle voulut se lever, mais Lee la repoussa en lui palpant sans vergogne la poitrine.

-Viens m'aider, grogna Surk, il est bougrement lourd !

-Débrouille-toi. L'épaule que ce satané Stone m'a luxée me fait encore mal.

La jeune femme voulut appeler à l'aide, mais Lee prévint son cri en la frappant d'un direct sec et précis à la pointe du menton.

-Tu n'aurais pas dû faire ça!

Le ton de la voix fit se retourner le sbire de Fersen. Il s'immobilisa, regardant d'un oeil stupide Ray, debout, et Surk inanimé à ses pieds. Sa main chercha son pistolaser mais il ne put achever son geste. D'un fulgurant revers de main, son adversaire venait de lui briser l'avant-bras. Une pince plus dure que l'acier serra sa gorge.

-Tu as dix secondes pour me répondre ! Où est le capitaine Stone?

Lee tenta de desserrer l'étau qui l'étouffait. En vain!

-Je... je ne sais pas, parvint-il à murmurer, la tête bourdonnante.

-Tu viens de perdre ta dernière chance, dit Ray, le regard féroce.

Et il augmenta sa pression.

-Attendez... Il est...

L'étau se relâcha légèrement.

-Il est prisonnier chez M. Fersen... Tout au moins il l'était avant-hier... Depuis, je ne sais pas... Je ne suis sorti qu'hier soir de l'hôpital.

-Et Mlle Swenson?

-Elle était avec lui... et un autre type aussi... Un Asiatique...

-Bien ! J'ai besoin de quelques précisions.

Maintenant volubile, Lee répondit à toutes les questions de Ray. Lorsqu'il se jugea suffisamment renseigné, l'androïde mit fin au dialogue d'une brusque tape sur le crâne de son interlocuteur.

Il lui était impossible de relâcher ses prisonniers qui s'empresseraient d'avertir Carole et Fersen. Ce serait la mort pour Marc et Elsa... Il ramassa donc les corps et les empila clans le trans, qu'il alla dissimuler une cinquantaine de mètres plus loin, entre deux fourrés. Là, il en fit tomber les deux bandits et activa son désintégrateur.

-Désolé, il ne fallait pas attaquer Marc!

Ce fut leur seule oraison funèbre !

Ray retourna au pas de course à la cabane. Ellen n'avait pas encore repris connaissance. Il humecta un linge qu'il lui passa sur le visage et elle ne tarda pas à ouvrir lès yeux. Elle sourit en reconnaissant son ami puis, soudain la mémoire lui revint, la peur agrandit ses yeux.

-Rike, ces hommes...

Il lui caressa le front.

-Tout va bien ! Ils sont partis. Ils ne reviendront plus... Plus jamais.

Il émanait de lui une telle force que la jeune femme rassurée, laissa retomber sa tête sur l'oreiller. Ses bras se nouèrent autour du cou de son compagnon, l'attirant sur elle. Il y avait clans son regard un appel, une supplique même, et l'androïde ne put refuser.

***

Rayonnante, Ellen servait le petit déjeuner, vêtue d'un déshabillé léger qui ne masquait que très imparfaitement ses formes. Lorsque le capitaine Ling apparut brusquement, son arme à la main, elle ne put retenir un petit cri.

Il contempla le spectacle avec stupeur.

-Ellen... vous êtes morte... Vous avez été assassinée par Rike Kase...

-Soyons sérieux, capitaine ! Ai-je l'air d'un affreux cadavre ?

Le policier laissa retomber son pistolaser manifestement inutile. Il se passa la main sur le front, cherchant à rassembler ses idées.

-Voulez-vous une tasse de café?

-Oui... Euh... non! Vous affirmez que vous n'avez été victime d'aucune agression?

-Bien sûr!

-Cet individu ne vous menace pas?

-Vous présent, qu'aurais-je à craindre?

-Excusez-moi ! Je pense qu'il y a eu erreur...

-Ou qu'on a voulu nous faire une mauvaise farce.

Dès que le policier eut évacué les lieux, Ray se leva:

-Tu as été parfaite, Ellen, mais maintenant, il faut que tu disparaisses.

-Pourquoi?

-Carole sait que tu renseignes la Sécurité Galactique et elle veut t'éliminer. Dans son plan, je n'étais destiné qu'à fournir un coupable pour couper court à toute enquête.

Ellen pâlit fortement et des larmes perlèrent à ses paupières.

-Où pourrais-je aller? Les rares amis que j'ai ici ne voudront jamais m'aider s'ils savent que Fersen me recherche.

-Je crois avoir une solution. As-tu une carte de la région?

Elle lui donna ce qu'il demandait. Tout en dépliant le document, l'androïde reprit:

-Prépare un sac de voyage. Surtout, n'oublie pas ton émetteur. Nous pourrons avoir besoin de communiquer avec l'amiral Neuman.

La jeune femme dévisagea son amant, perplexe. Devait-elle faire confiance à un repris de justice expulsé de la Terre?

-Comment connais-tu Neuman?

-J'ai eu l'occasion de le rencontrer plusieurs fois, sourit le robot. Maintenant, dépêche-toi. Nous devons avoir filé avant que Ling apprenne à cette chère Carole que tu es toujours vivante.

Ce rappel incita Ellen à faire diligence. Bientôt, elle confiait à Ray un lourd coffre contenant la vidéo-radio et saisissait son sac.

-Rike, c'est affreux, je n'ai pas de trans!

-Nous utiliserons celui de nos « amis ». Viens, je l'ai caché derrière la maison.

Dès qu'ils furent installés, l'androïde démarra. Il prit la route du nord mais obliqua vite sur la gauche.

-Où allons-nous

-Dans une ferme! Stromme et sa femme t'hébergeront quelques jours. Ils ne refuseront pas de me rendre ce service.

-Je croyais que tu n'étais jamais venu sur Terrania XIX, remarqua Ellen, soudain soupçonneuse.

Son compagnon émit un petit rire sarcastique.

-J'ai la spécialité de sauver les petits Chaperons Rouges des grands méchants loups!

Comme le pensait Ray, Chuck les accueillit avec une agréable simplicité. Tandis que Rosy entraînait Ellen à l'intérieur de la ferme, le robot expliqua:

-Il faut qu'elle reste cachée en permanence, les gars de Fersen la recherchent pour la tuer. Je ne peux vous donner d'autres explications.

-Je n'en ai pas besoin pour rendre service à un ami! Ici, elle sera à l'abri, d'autant qu'en ce moment, les séides de Fersen ne se montrent guère. Il semble qu'ils soient occupés ailleurs...

Désignant la colline qui barrait l'horizon, Chuck ajouta:

-Hier, je crois qu'il y a eu de la bagarre à la mine. J'ai nettement vu des éclairs de rayons laser.

Rosy reparut très vite suivie de son « invitée ».

-Voilà, je l'ai installée dans la chambre d'ami. Naturellement, vous restez pour déjeuner.

-Non, merci. Je n'ai déjà que trop perdu de temps. J'ai une visite à rendre!

Alors qu'il montait dans le trans, Ellen courut vers lui pour l'embrasser. Ray se dégagea doucement.

-Ne mets plus le nez dehors, bougonna-t-il. Et surtout, ne te sers pas de ta vidéo-radio. Ce sont sûrement tes émissions qui t'ont fait repérer. Je reviendrai dans deux ou trois jours.

Il démarra brusquement. Ellen regardait toujours l'engin qui s'éloignait à grande vitesse, quand Rosy lui prit doucement le bras.

-Venez vous mettre à l'abri des regards indiscrets.

Elle ajouta avec un soupir:

-Rike est un garçon déconcertant. Un mélange de douceur désarmante et de force brutale qui effraie.

CHAPITRE XIII

Marc avait exploré la galerie à l'aide d'une minuscule torche électrique. Il rejoignit ses compagnons et se laissa tomber à terre à côté d'Elsa.

-Nous sommes coincés dans un boyau d'environ deux cents mètres de long. L'éboulement a bloqué nos assaillants, mais il nous empêche aussi de sortir. D'après ce que j'ai pu voir, d'énormes blocs de roche se sont effondrés sur une longue distance. Il faudrait un matériel considérable pour dégager le passage.

Toujours pratique, Elsa suggéra:

-Tu devrais contacter cette entité. Qui sait si elle n'aura pas une idée pour nous tirer de là?

Une vague de lassitude submergea Marc.

-C'est impossible ! Jamais on ne pourra percer une telle épaisseur de rocher!

-Pourquoi pas? Sur cette planète, tout semble illogique! Essaie, je t'en prie!

Malgré sa fatigue et son découragement, le jeune homme mobilisa sa force psychique. Il obtint aussitôt un contact très net :

-Maître, je suis satisfait de savoir que tu es hors de danger.

-Nous sommes coincés dans cette galerie!

-Effectivement. Je te localise avec précision. Souhaites-tu regagner le domaine des maîtres?

-Je veux surtout sortir d'ici.

-C'est facile, mais cela prendra un peu de temps. En attendant, repose-toi! Je te sens nerveux. Je t'avertirai quand le travail sera terminé.

La communication s'interrompit. Marc secoua la tête. Des élancements douloureux traversaient son crâne.

-Alors? s'enquit Elsa.

-Je ne sais pas! Cette créature semble s'amuser. Elle nous demande de patienter.

-Dans ce cas essayons de dormir.

La jeune femme passa le bras autour du cou de son compagnon et l'attira sur sa poitrine. Il se laissa bercer, les yeux clos.

Il lui sembla n'avoir dormi qu'une fraction de minute lorsqu'Elsa le secoua.

-Marc! Marc! La colline tremble!

Effectivement, des secousses agitaient les parois du boyau. Plusieurs pierres se détachèrent de la voûte, roulèrent avec un bruit sinistre, dangereux. La pensée étrangère frappa les neurones de Marc :

-J'ai terminé! Eloigne-toi du fond de la galerie.

Les trois amis reculèrent tandis qu'une lumière d'une intensité insoutenable éclairait l'extrémité du tunnel. Les yeux douloureux, les Terriens curent besoin de longues minutes pour récupérer un peu de vision. Enfin, ils discernèrent une lueur. Le fond de la galerie avait disparu, et un passage s'ouvrait à sa place.

Le premier, Marc avança. La faille dans la roche était étroite mais laissait le passage pour un homme. Suivi de ses compagnons, il progressa sur plusieurs centaines de mètres, avant de faire une pause, Elsa, le souffle rauque, peinait pour le rejoindre.

Maintenant, une lumière vive était visible au bout du boyau. La liberté? Difficile à croire. D'après sa boussole-chronomètre, il semblait à Marc qu'ils s'enfonçaient toujours plus profondément dans les entrailles de la colline.

Après un bref repos, ils reprirent leur marche.

-Courage, souffla Marc. Nous n'avons plus qu'une centaine de mètres à parcourir.

Effectivement, dix minutes plus tard, ils émergeaient dans une vaste excavation brillamment éclairée. Ils s'immobilisèrent, stupéfaits, en découvrant le spectacle qui s'étalait devant leurs yeux éblouis.

***

Carole pianotait nerveusement sur sa table de travail. Pour la vingtième fois, elle consulta l'horodateur. Puis avec des gestes saccadés, elle composa un numéro sur le vidéophone. Le visage de Fersen apparut sur l'écran. Elle demanda aussitôt :

-As-tu vu Lee et Surk, ce matin?

-Ils sont à Palmer-Ville. Ils devaient...

-Justement non! coupa-t-elle. Je les avais chargés de liquider Ellen. J'avais tout prévu, même un coupable parfaitement présentable. Or, Ling vient de m'appeler. Il a vu la fille en pleine forme! Et tes deux lascars sont introuvables !

-S'ils ont essayé de filer, ils le regretteront.

-Je crois que c'est plus grave ! Joë a également disparu.

Fersen eut un mouvement d'irritation.

-Ils n'ont tout de même pas pu s'envoler! Même morts, on devrait retrouver les cadavres! Enfin... Pour Ellen, que vas-tu faire?

-La liquider au plus vite. Seulement, comble de malchance, elle ne s'est pas présentée à son travail ce matin.

-Tu crois qu'elle se doute de quelque chose ?

-Je ne sais pas! Mais elle n'a pas tenté d'utiliser sa radio: je le saurais, j'ai une écoute permanente... Il y a plus grave ! Ling m'a semblé moins réceptif que d'ordinaire aux ordres, alors j'ai vérifié le cristal sur le bureau de Shore. Il a perdu son pouvoir ! Ce n'est plus qu'un vulgaire morceau de quartz! S'il en est de même des autres, nous courons à la catastrophe!

Fersen étouffa un juron.

-Ne bouge pas ! Je vais vérifier, ceux de ma réserve.

Il ne tarda pas à revenir, pâle, le front barré de rides soucieuses.

-Ils n'émettent plus! Comment est-ce possible?

-Je l'ignore, nous ne connaissons rien de ces pierres. Qui sait si l'air ou la lumière n'épuisent pas leur pouvoir?

-Combien de temps leur effet persiste-t-il sur un cerveau qui y a été exposé?

-Sans doute quelques jours, mais guère plus. D'ici là, il faudra avoir trouvé une solution. Le plus simple serait d'extraire de nouveaux cristaux de la mine. Où en sont les travaux de déblaiement?

-ils débutent à peine! Par la faute de ce maudit Stone, je n'ai plus que six hommes valides! Son évasion a encore aggravé la situation. Al est mort et Igor à l'hôpital. Quand à Mike, il est toujours dans le coma!

-Je t'en envoie deux. C'est tout ce que j'ai pu recruter dans l'arrivage du cargonef.

-Ils iront à la mine renforcer l'équipe de quatre qui s'y trouve. Ce ne sont pas des spécialistes et le travail avance très lentement. Ils n'ont encore dégagé qu'un corps.

-Qui ? demanda Carole, soudain intéressée.

-Un de mes hommes! Stone et la fille sont beaucoup plus loin. Je ne pense pas qu'on pourra les atteindre avant quatre ou cinq jours.

-Secoue tes gars! Sherman m'a appelée. Il ne veut pas qu'on annonce l'accident avant de pouvoir montrer les cadavres, il craint des manoeuvres d'autres groupes financiers.

-C'est son problème ! Dans ce cas, il devra attendre !

-Pas trop longtemps... Il nous faut d'autres cristaux. Tu devrais aller là-bas pour stimuler le zèle de ton équipe. Ils devront travailler nuit et jour !

-Tu as raison. Je termine de donner mes instructions ici et je saute dans mon trans.

Fersen rangea le dossier qu'il consultait puis écrasa la touche de l'interphone.

-Patterson, viens dans mon bureau.

Puis il alla au distributeur se servir un verre. Tout en le buvant à petites gorgées, il jeta un coup d'oeil par la fenêtre et s'étonna de ne pas voir Juan monter la garde.

-Le paresseux, grogna-t-il, il s'est mis à l'ombre de l'autre côté de la maison! Avant de partir, je lui passerai un savon!

Impatient, il renouvela son appel par interphone.

-Lui aussi roupille dans un coin ! Tous des incapables !

Il se servait un nouveau verre lorsque le bruit de la porte qui s'ouvrait le fit se retourner. Il se figea: un grand gaillard brun, massif, vêtu d'une simple combinaison d'astronaute, se dressait sur le seuil !

-Qui êtes-vous? D'où sortez-vous? rugit Fersen.

Sans répondre, l'inconnu avança d'un pas lourd. A l'instant où le propriétaire des lieux allait appeler à l'aide, l'arrivant dit d'un ton froid :

-Inutile de vous égosiller, nous sommes seuls. Vos séides dorment pour l'éternité.

Quelque chose dans sa voix, son assurance tranquille, prouvaient qu'il ne s'agissait pas d'un bluff. La peur s'infiltra dans l'esprit de Fersen. Non ! Il devait réagir.

-Que voulez-vous? Je ne conserve jamais d'argent liquide!

Tout en parlant, il retournait vers sa table de travail: un pistolaser était rangé dans le tiroir supérieur. Il ne put l'atteindre. Avec une vitesse stupéfiante, l'intrus s'était déplacé. Sa main gauche déchira la combinaison de toile de Fersen, la droite se plaqua sur son ventre. Une légère sensation de piqûre, Fersen regarda avec étonnement la sphère métallique de deux centimètres de diamètre, brillante, qui collait à son épiderme. Ses yeux emplis de surprise revinrent ensuite à son visiteur, puis il tendit le doigt pour se débarrasser de cet objet insolite.

-Non!

L'exclamation avait jailli, impérieuse, bloquant son mouvement. Un sourire féroce éclairait le visage de l'inconnu.

-C'est une grenade-tique. Un engin qui contient une substance incendiaire à très haut pouvoir calorifique. Ça se fixe n'importe où, même sur la peau, et si vous essayez de l'arracher, ça explose immédiatement. Maintenant, moi seul ai le pouvoir de le détacher... ou de le faire exploser, même à grande distance.

Une sueur glacée couvrit le corps de Fersen. Une peur panique le bouleversa. Il n'osait plus esquisser un geste.

-En... enlevez ça, bafouilla-t-il. Je vous donnerai tout ce que vous voudrez... Une fortune... Je vais crever... La peur...

Ray se contenta de hocher la tête, goguenard :

-Mais non, vous ne mourrez pas. Enfin... pas tout de suite... Je veux simplement retrouver le capitaine Stone et Mlle Swenson... vivants!

Le teint de Fersen prit une vilaine couleur grisâtre.

-Je ne savais pas... Ce n'est pas de ma faute... Ils se sont enfuis... Dans la mine... Un éboulement...

Marc! Marc! Les neurones électroniques de Ray subirent une surtension brutale. Il attrapa Fersen par l'épaule et le gifla à toute volée.

-Explique-toi, sinon je t'arrache les tripes! gronda-t-il.

L'expression féroce de son visage augmenta encore, s'il était possible, la terreur qui déferlait sur son interlocuteur, qui se mit à parler d'un débit précipité... La capture d'Elsa..., de Stone...

Le pouvoir des cristaux... Les arrangements avec Carole et Sherman... Après l'évasion des prisonniers, leur repli dans la mine... La poursuite...

-Nous ne voulions pas les tuer, termina-t-il. Ils n'avaient pas encore signé.

Ray souleva Fersen à bout de bras.

-Où est cette mine?

-A une heure de trans.

-Conduis-moi! Et attention: à la première fausse manoeuvre, je déclenche le feu d'artifice !

Dans l'entrée, Fersen dut enjamber le corps de son employé. L'angle curieux que faisait son cou prouvait qu'il avait les vertèbres brisées.

-J'ignorais combien vous étiez dans cette maison, et je voulais arriver discrètement jusqu'à toi, expliqua Ray avec un calme inhumain.

Il embarqua son compagnon, qui se tassa sur son siège, et s'installa au volant. Fersen émit un gémissement apeuré tant le démarrage fut brutal. Sans se soucier des protestations des turbines malmenées, l'androïde conduisit à la vitesse maximale, indifférent aux cahots qui secouaient l'engin.

A ce régime d'enfer, une demi-heure suffit pour atteindre l'entrée de l'exploitation. Sans ralentir, Ray la franchit évitant d'un coup de volant la carcasse calcinée du robot de surveillance. Un coup de frein brutal projeta en avant son passager qui hurla de terreur. Tandis que l'intrus sautait à terre, il se laissa aller sur son siège. En quelques minutes, il avait vieilli de vingt ans. Dans ce vieillard au teint terreux, il était difficile de reconnaître le sémillant Fersen !

Quatre hommes travaillaient à l'entrée de la galerie, sans déployer, à dire vrai, une énergie féroce. Seuls quatre ou cinq blocs rocheux déplacés témoignaient de leur activité. En une fraction de seconde, Ray enregistra la scène. Pire que ce qu'il avait imaginé!

-Fichez le camp! hurla-t-il.

Pour toute réponse, l'un des types s'avança, brandissant une pioche. L'androïde l'écarta d'un revers du bras. Malheureusement, le contrôle qu'exerçait d'ordinaire son ordinateur sur ses mouvements était perturbée par la tempête qui bouleversait ses « neurones ». Le sbire de Fersen eut l'impression d'être heurté par un bulldozer. Il décolla de terre et fut projeté cinq mètres plus loin, où il resta inanimé. Les trois autres n'insistèrent pas et s'écartèrent avec une prudente célérité.

Arrivé au contact de l'éboulement, Ray ferma les yeux, utilisant son amplificateur psychique. Trente secondes... Une minute... il n'obtint aucune réponse.

« Peut-être Marc est-il seulement blessé... inconscient. »

Il se retourna vers les trois hommes qui tentaient de ranimer leur camarade:

-Disparaissez, ordonna-t-il. Et ramenez votre patron chez lui.

Comme ils hésitaient, il lança à Fersen: -Dites leur d'obéir, sinon...

La menace était claire et Fersen s'empressa d'appeler ses employés. Avant même que le trans démarra, Ray s'était mis au travail. Il soulevait les blocs de roche puis les rejetait loin derrière lui à une cadence infernale. En une heure, il progressa de plusieurs mètres. La vision d'une botte coincée par un madrier lui fit accélérer encore son allure, mais il découvrit avec un soulagement égoïste, qu'il s'agissait d'un sbire de Fersen.

Une difficulté se présenta: le chemin était barré par un gigantesque quartier de roc pesant plusieurs tonnes. Même lui ne pouvait le bouger. Il lui fallait utiliser son désintégrateur, en dépit des risques d'éboulement que cela comportait.

Procédant par petites décharges, il finit par franchir l'obstacle. La chaleur lourde, étouffante, que cela provoqua, n'avait pas prise sur lui. Il poursuivait sa besogne avec une obstination féroce.

La nuit tombée, il ne ralentit pas son rythme de travail.

CHAPITRE XIV

-Extraordinaire, souffla Marc.

L'étroite faille débouchait dans une vaste caverne éclairée par plusieurs projecteurs. Au centre, sur un socle de pierre, se dressait un cristal gigantesque, sphérique, de près de deux mètres de diamètre. Il devait comporter des milliers de facettes et renvoyait la lumière comme des centaines de prismes.

A côté de lui se tenait un gros ovoïde multicolore pourvu d'une dizaine de tentacules. Ceux-ci s'agitèrent tandis que l'onde psychique atteignait Marc :

-Entre, tu es dans ton domaine. Je suis le gardien du cristal.

Intimidés, les Terriens avancèrent de quelques pas. L'ovoïde reprit:

-Je sens que tu es épuisé!

-Je meurs surtout de curiosité.

-Je te donnerai des explications plus tard. Actuellement, ton esprit ne pourrait les supporter. Il faut d'abord te reposer. Les appartements des maîtres sont là-bas.

Un tentacule désignait une porte métallique.

Les arrivants traversèrent la grotte. Par une méfiance instinctive, ils restèrent à une distance prudente du cristal. La porte indiquée poussée, une lumière s'alluma devant eux. Ils se trouvaient dans une pièce spacieuse, meublée de cinq ou six tables rondes entourées de fauteuils. Dans un angle se dressait une grande armoire métallique. Un distributeur alimentaire! A leur entrée, il s'était mis à ronronner doucement.

-Incroyable ! s'exclama Elsa. Voyons s'il fonctionne. J'avoue que je meurs de soif!

Marc repéra une série de touches. Des inscriptions rédigées en une langue inconnue indiquaient sans doute leur fonction. Après avoir effleuré plusieurs boutons au hasard, il reçut un gobelet empli d'un liquide vert, un de rose et une assiette contenant des cubes bleus gélatineux.

Il goûta tout cela avec prudence. Oui sait si ces fameux maîtres ne possédaient pas un métabolisme à base d'acide cyanhydrique? Les boissons étaient fraîches, agréables, mais d'un goût difficile à déterminer. Les cubes, eux, étaient franchement insipides. Les fuyards, qui n'avaient rien absorbé depuis vingt-quatre heures, furent cependant heureux de trouver cette manne.

Une fois rassasiés, ils sentirent une douce somnolence les envahir. Yuko, qui avait exploré les alentours, revint en annonçant:

-J'ai découvert un bloc sanitaire qui fonctionne et plusieurs chambres.

Elsa se leva en grimaçant un sourire.

-Je pense avoir droit au premier essai! J'ai l'impression que cette combinaison me colle à la peau. Cherchez si vous ne trouvez pas des vêtements de rechange.

Vingt minutes plus tard, elle repassait la tête pas l'entrebâillement de la porte.

-La place est libre! sourit-elle. Bonne nuit!

Marc lui succéda. Il resta un long moment dans l'eau puisée qui massait agréablement tout le corps, pour se débarrasser du sang, de la poussière et de la sueur qui s'étaient collés à sa peau depuis son arrivée sur Terrania XIX.

Après un passage sous des jets d'air chaud, il enfila un peignoir de bain qui était apparu automatiquement. Les maîtres avaient une notion certaine du confort!

Dans le couloir, au moment de choisir une chambre, il s'arrêta, hésitant. Une porte s'ouvrit et le visage d'Elsa apparut.

-Viens, chuchota-t-elle.

Dès qu'il eut pénétré dans la pièce, elle se colla contre lui. Son peignoir, ouvert flottait autour de sa taille, glissait de ses épaules. Marc pressa la jeune femme contre lui. Ses lèvres effleurèrent les siennes.

-Marc, je ne sais ce que l'avenir nous réserve, mais je veux profiter de ce sursis !

Lentement, avec une douceur féline, elle attira son compagnon vers le lit. Au contact de ce corps soyeux, d'une beauté sculpturale, il sentait sa fatigue s'envoler.

-Pendant toutes ces heures, dans la cave de Fersen, je n'ai pu résister aux suggestions des quartz qu'en pensant à toi. Je crois avoir évoqué toutes les minutes que nous avons passées ensemble, depuis notre rencontre sur Vénusia. Te souviens-tu du soir où nous avons fait l'amour comme des collégiens au bord de la piscine, alors que d'austères invités nous attendaient au salon? murmura Elsa.

Marc l'embrassa sur le nez.

-Nous aurons encore de merveilleux moments, je te le promets.

Ils basculèrent sur la couche et un voluptueux tourbillon les emporta, intense, impérieux, comme un perpétuel renouvellement.

***

Carole pénétra d'un pas pressé dans le bureau de Fersen. Ce dernier était affalé dans un fauteuil, les jambes allongées, le ventre à l'air, exhibant un drôle de petit objet brillant. Son visage ruisselait de sueur et de gros cernes soulignaient ses joues.

-Que se passe-t-il ? gronda la jeune femme. Pourquoi n'ai-je obtenu aucune réponse, ni ici, ni à la mine ? Que fais-tu là alors que tu avais promis de surveiller tes gars?

Devant l'absence de réponse de son amant, elle frappa le sol du talon de sa botte.

-Secoue-toi! Ce n'est pas le moment de s'endormir! Où sont les hommes?

Fersen eut un geste vague de la main.

-Morts, partis...

D'une voix éteinte, il poursuivit :

-Une créature de cauchemar... Une force maléfique... il est venu... Juan, Patterson... morts... Il m'a traîné à la mine... Il a chassé ceux qui y travaillaient... Ils sont partis en ville, ils m'ont laissé seul ici.

Intriguée, la secrétaire contempla la petite chose sur le ventre de son interlocuteur. Machinalement, elle tendit la main.

-Non! hurla-t-il. C'est une grenade-tique. Si on l'arrache, elle explose. II... il peut la faire exploser à tout moment. C'est horrible.

-Qui est-ce?

-Je ne l'avais jamais vu. Il ne m'a pas dit son nom, et j'étais mal placé pour l'interroger.

-Un flic? La Sécurité Galactique?

-Je ne pense pas. Il cherchait Stone. S'il trouve son cadavre, je n'ose imaginer ce qui arrivera !

-Et tu restes avachi dans ton coin sans protester!

Fersen émit un ricanement lugubre.

-Que veux-tu que je fasse, avec ce truc? D'une seconde à l'autre, il peut sauter!

Carole avait saisi sur le bureau une longue cravache, dont elle frappait nerveusement la tige de sa botte droite.

-Il faut réagir ! Si ce type est seul à la mine, c'est le moment d'en profiter pour l'attaquer. Nous ne pouvons laisser cet énergumène détruire tout notre travail!

-S'il se sent menacé, il n'hésitera pas à me tuer! Je suis persuadé qu'il ne bluffait pas.

L'argument ne semblant pas ébranler sa maîtresse, Fersen ajouta:

-Si je disparais, toi aussi, tu seras ruinée.

Carole semblait perdue dans ses pensées. Mais à ces mots, ses traits se crispèrent et ses yeux brillèrent dangereusement.

-Je ne crois pas, murmura-t-elle, d'une voix trop douce. Te souviens-tu de l'acte de donation en cas d'accident que tu m'as signé, un soir où tu avais une envie folle de me faire l'amour?

-Il n'a aucune valeur ! Il n'était pas daté et n'a pas été enregistré par l'ordinateur judiciaire.

Un sourire narquois étira les lèvres pulpeuses de la jeune femme.

-Je crains que tu ne commettes une légère erreur. Des le lendemain, je l'ai fait valider. J'ai même payé les droits d'enregistrement. Seulement tu es toujours très occupé, alors je n'ai pas voulu t'ennuyer avec ce genre de détail.

-Garrec ! siffla Fersen. Tu t'es bien fichue de moi !

-Plus de grands mots, ironisa Carole. Nous nous sommes mutuellement rendu service. Maintenant, nos routes divergent.

Elle avança d'un pas, contemplant d'un air dégoûté son amant suant d'une peur immonde. Puis, soudain, son bras se détendit. Avec une précision redoutable, l'extrémité de la cravache frappa la sphère métallique.

La force de l'explosion surprit la secrétaire, qui recula avec précipitation tandis que jaillissait une grande flamme rouge orangé aveuglante. Fersen poussa un hurlement de douleur en tombant à terre. Puis une épouvantable odeur de chair calcinée se répandit dans la pièce, alors que des spasmes le secouaient. Enfin, il s'immobilisa.

Tout son torse était remplacé par un magma charbonneux d'où suintait par endroits quelques gouttes de sang. Carole retrouva vite son calme, s'installa derrière le bureau et utilisa le vidéo-phone.

-Monsieur Sherman, nous avons des problèmes. Un individu que je n'ai pu identifier a assassiné Fersen et s'est retranché dans la mine. Si nous voulons retrouver le corps de Mlle Swenson, il faut que je demande l'aide du gouverneur et de sa garde. Je compte sur vous pour appuyer ma demande.

-Je croyais que le gouverneur vous était tout dévoué.

La jeune femme secoua la tête avec un sourire gêné.

-Il se pourrait que l'effet des cristaux cesse de se faire sentir. Dans ce cas, votre intervention sera indispensable pour que nous obtenions ce que nous souhaitons.

Le financier pinça les lèvres et répondit d'un ton sec:

-Désolé, mais de mon côté, la situation a aussi évolué. J'ai noué des alliances, ce qui fait qu’avec mes amis, nous contrôlons plus de quarante pour cent du capital de ma banque. Comme Mlle Swenson n'a donné aucune procuration, cela nous assure une confortable majorité. Je préfère donc qu'elle soit seulement portée disparue: cela figera la situation pendant plusieurs années, tandis que si elle est officiellement morte, sa succession sera ouverte et un administrateur provisoire nommé.

Carole voulut insister, mais il trancha:

-Mieux vaut mettre un point final à nos relations. Je ne vous connais pas, je ne vous ai jamais connue. Adieu. Dans une heure, j'aurai quitté Terrania XIX.

Furieuse, Carole raccrocha et resta un long moment pensive. Finalement, elle composa le numéro du capitaine Ling. Au regard flou du policier, elle comprit qu'elle avait encore une chance. Elle articula avec force:

-La mine Swenson a été attaquée. Vous devez vous rendre là-bas avec tous les hommes disponibles. Les coupables devront être abattus sur place... Abattus sur place.

-Mais... mais...

-C'est un ordre! Abattre sur place... Vous devez obéir... Obéir.

Le regard de Ling se ternit encore.

-J'obéis, murmura-t-il. J'obéis...

CHAPITRE XV

Marc vida son gobelet et s'exclama :

-Allons voir notre ami! Quelques explications ne seraient pas inutiles.

Yuko approuva. Elsa dormait encore, récupérant des fatigues de son emprisonnement et... de ses retrouvailles avec son amant.

Lorsqu'il pénétra dans la vaste salle au dôme illuminé, la pensée étrangère frappa les neurones de Marc :

-Bonjour, ami, je suis heureux de te sentir reposé et détendu.

-Merci! Veux-tu répondre aux questions que je me pose?

-Je suis conditionné pour obéir aux stimulations psychiques si elles sont suffisamment intenses.

-Depuis quand cette base existe-t-elle.

-En temps local, les maîtres ont atterri il y a 2854 années, trois mois, douze jours...

-Fais-moi grâce des secondes, ironisa Marc.

***

-Je ne peux qu'être précis! En trois mois, ils ont construit cette base, dont tu n'as encore découvert qu'une partie. Puis ils ont installé ce grand cristal. Il est chargé de retransmettre les émissions psychiques qu'il reçoit à tous les fragments de quartz dissimulés dans la colline.

-Dans quel but?

-Les maîtres étaient en guerre contre une autre planète, et ils enfermaient ici les ennemis captifs. Il n'y avait aucun besoin de les surveiller, les quartz disséminés un peu partout suffisaient pour s'assurer de leur obéissance.

-Ainsi, tout cela n'était qu'un simple camp de prisonniers !

-Plutôt le centre de ravitaillement et de commandement. Les captifs habitaient à l'extérieur, dans des baraquements que le temps a détruits. Il y a eu jusqu'à dix mille personnes dans cette base.

Une certaine fierté était perceptible dans cette pensée,

-Un jour, poursuivit le robot, de nombreux astronefs se sont posés et la base a été évacuée. Un armistice avait été conclu entre les belligérants. Comme il pouvait n'être que provisoire, j'ai été laissé ici pour garder les lieux. Mais les maîtres ne sont jamais revenus. Il y a deux ans, j'ai perçu par l'intermédiaire des quartz des embryons de pensées, comme avec les prisonniers d'autrefois. Aussitôt., j'ai réactivé, le cristal et repris mes émissions ordonnant d'obéir. Quand j'ai perçu ton appel, j'ai cru que les anciens maîtres revenaient ; mais j'ai, vite réalisé que tu étais différent.

-Comment est-il possible que cette base existe encore après vingt-huit siècles ?

-Le générateur dispose d'énergie pour encore deux mille ans, et j'assurais l'entretien. Il fallait que les maîtres trouvent tout en état à leur retour.

Marc réfléchissait à l'importance d'une telle découverte.

-Peux-tu contacter tes maîtres?

-Non. Je n'ai reçu aucun programme le permettant.

-Sais-tu au moins où est leur planète?

-Même réponse. Je ne suis qu'un robot domestique.

Un petit rire échappa à Marc.

-Singulièrement efficace, pourtant. Comment as-tu provoqué l'éboulement à la galerie?

-Lorsque je le veux, je peux exciter certains quartz jusqu'à ce qu'ils explosent. Vingt-cinq ont suffi pour barrer la route à tes agresseurs.

-Et pour nous ouvrir le chemin jusqu'ici ?

-J'ai utilisé le même procédé, mais j'ai dû agir avec douceur et prudence!

-As-tu la possibilité de nous faire sortir d'ici ?

-Ce sera très facile. Il existe une issue de ce côté de la caverne.

-Comment se peut-il qu'on ne l'ait jamais remarquée de l'extérieur?

-Ce n'est pas à proprement parler une porte. C'est fondé sur le principe de la dissociation moléculaire transitoire et...

Le robot cessa brusquement ses émissions. Avant que Marc puisse s'étonner, il reprit:

Curieux! Je perçois un appel... Très intense... J'ai cru un instant que c'était un vrai maître... Il n'en est rien... C'est à toi qu'il est destiné.

Marc concentra son esprit, les yeux clos.

-Je ne perçois rien!

-Le cristal en est responsable. Il absorbe les émissions qui ne s'accordent pas à sa fréquence. Au reste, nous n'allons pas tarder à être fixés.

Deux minutes plus tard, une silhouette poussiéreuse émergeait de la faille menant à la galerie. Un instant, Marc douta de ses sens.

-Ray ! Ray ! hurla-t-il ensuite.

La silhouette tressaillit comme si elle avait heurté une ligne électrique puis se rua en avant.

-Marc! Enfin! J'ai eu vraiment peur...

Le Terrien ne s'étonna pas de cette manifestation de sensibilité incongrue pour androïde. Ray n'était pas une simple mécanique, il en était persuadé et en avait eu maintes fois la preuve.

-Comment es-tu arrivé ici?

-J'ai remué des tonnes de rochers, en m'attendant chaque seconde à découvrir ton corps écrasé! Je n'ai jamais été aussi inquiet de mon existence!

Elsa, fraîche et détendue, arriva sur ces entrefaites. Elle poussa un cri de joie en reconnaissant Ray.

-La famille est au complet, sourit-elle.

Pressé de questions par Marc, son ami fit un récit détaillé de ses tribulations depuis l'instant où Paul Steeman l'avait réactivé.

-Neuman a été très coopérant, remarqua le jeune homme.

-Machiavélique, s'amusa Elsa. Il ne pouvait intervenir directement mais savait que Ray tenterait de te retrouver même en employant des moyens illégaux.

La pensée du robot intervint à cet instant.

-Attention, amis. Je perçois plusieurs ondes psychiques très faibles. Des créatures humaines... à l'entrée de la galerie... De la peur... De la haine... Je crois que ce sont des policiers... Ils ont ordre de tuer sans sommation... Tous ceux qu'ils rencontreront...

Ray fut le premier à réagir :

-Fersen, ou plus probablement Carole... Elle a lancé le capitaine Ling sur mes traces! Nous ne pouvons les laisser arriver ici. Veux-tu que je les élimine? Avec mon désintégrateur, ce sera facile.

-Ils ne sont pas responsables et il y a eu assez de morts, refusa Marc. Et puis il y a une autre solution...

S'adressant au robot, il demanda:

-Peux-tu provoquer un nouvel éboulement, qui bloquerait la faille par laquelle nous sommes arrivés ?

-Naturellement ! C'est l'affaire d'une minute.

Un grondement sourd ne tarda pas à retentir.

-Le chemin est bloqué, annonça le robot.

-Merci, dit Marc. Préviens-moi lorsqu'ils se seront éloignés.

Elsa, le visage soucieux, s'inquiéta:

-Qu'allons-nous faire? Si j'ai bien compris, Angus Shore, la police et même le gouverneur sont contrôlés par nos adversaires. Et le Neptune est aux mains d'une fripouille!

Ce fut Ray qui eut une idée.

-Maintenant, nous pouvons demander l'aide de la Sécurité Galactique. Cette base étrangère est un élément qui échappe au seul gouverneur et relève directement du ministère des Affaires Galactiques.

-Excellent, jubila Marc. Tu seras nommé diplomate d'honneur !

Elsa doucha son bel optimisme en objectant:

-Comment contacter Neuman? Tous les émetteurs subspatiaux sont sous la coupe de ces bandits !

-J'ai une amie qui pourra nous dépanner, sourit l'androïde. A la nuit tombée, si la voie est libre, nous lui rendrons visite. Nous n'avons qu'à attendre quelques heures.

-Profites-en pour examiner les lieux et enregistrer toutes les données. Discute aussi avec notre ami et essaie d'obtenir le plus de détails possible. Cela intéressera les spécialistes.

Elsa intervint alors avec un discret sourire, en prenant la main de Marc :

-Puisque nous avons plusieurs heures à attendre, j'ai une idée très précise sur la meilleure manière de les occuper!

CHAPITRE XVI

Carole contempla l'écran éteint avec une satisfaction certaine. Ling allait la débarrasser de ses ennemis. Mais qui étaient-ce? Cette question la tracassait. Etaient-ce les mêmes qui avaient fait disparaître Lee et Surk?

Elle haussa les épaules. Le capitaine ne tarderait pas à lui apporter la solution ! Il lui fallait maintenant regagner son bureau et attendre les événements. Quand la mort de Fersen serait officielle, elle produirait l'acte de donation et prendrait possession des lieux. Même sans la mine, le domaine représentait une jolie fortune pour une fille de vingt-cinq ans qui avait débarqué trois ans plus tôt avec pour toute fortune les vêtements qu'elle portait sur le dos ! Elle savait qu'elle ne s'arrêterait pas en si bon chemin. Le gouverneur était veuf, un peu vieux mais encore présentable. Si elle avait la chance de retrouver quelques cristaux actifs... Femme du gouverneur... en attendant de prendre sa place...Elle interrompit net cette agréable rêverie. Il y avait encore beaucoup de travail en perspective ! Elle jeta un dernier regard sur le cadavre de Fersen, dont les yeux reflétaient toujours l'horreur et se leva.

A l'instant où elle allait sortir de la pièce, elle s'immobilisa. Deux hommes se tenaient dans l'entrée. Un grand costaud blond, un plus trapu, noir de poils.

-Qui êtes-vous? lança-t-elle sèchement.

Le blond esquissa une grimace.

-Souvenez-vous ! Nous venons d'arriver sur Terrania XIX et vous nous avez dit que nous trouverions du travail ici.

-Apparemment, ricana l'autre en désignant le bureau du menton, nous sommes chômeurs avant d'avoir commencé! Dommage. Je crois que nous nous serions plus ici, surtout si vous nous aviez souvent rendu visite.

-Revenez à Palmer-Ville avec moi. Je vous trouverai un autre job.

Elle voulut avancer, mais les deux repris de justice lui barraient le passage. Et ils n'esquissaient pas un geste pour s'effacer. La jeune femme hésita une fraction de seconde.

-Dépêchons-nous, pressa-t-elle. Vous toucherez même une prime d'engagement.

Mais sa voix était un peu moins assurée. Les regards de ces deux types la mettaient mal à l'aise.

-Ça te dirait de travailler pour une bonne femme? lâcha enfin le grand blond.

Son acolyte secoua la tête en riant:

-Pas tellement ! Sur Terre, c'était plutôt les nénettes qui bossaient pour moi !

Ils avancèrent lentement, obligeant Carole à reculer.

-Que voulez-vous? cria-t-elle tandis qu'un frisson de peur courait le long de son échine.

-Toucher notre prime... en nature, dit le grand, dont les joues s'étaient colorées. Faut nous comprendre. En tôle, on n'a pas la possibilité de rigoler. Après, sur le cargonef, on a bien eu une occasion, mais un imbécile est arrivé au mauvais moment.

-C'est ridicule! les défia leur interlocutrice, mobilisant son courage. Ici, la police ne pardonne rien et le capitaine Ling est un ami !

La menace ne provoqua que des hochements de têtes attristés.

-Tu ne voudrais pas, s'esclaffa le brun, que nous disions à ton copain que nous t'avons vu arracher la grenade-tique? Je ne crois pas que votre belle amitié survivrait à cette révélation.

Le coeur de Carole manqua un battement. Elle devait trouver un moyen d'éliminer ccs malfaisants !

-Assez flirté, siffla le blond.

D'un mouvement vif, il saisit la jeune femme par le bras et la plaqua contre lui. Carole se débattit, voulut gifler, griffer. Il lui happa l'autre poignet, le lui ramena dans le dos.

Elle étouffa un gémissement. L'autre bandit avançait la main, défaisait les attaches magnétiques de sa combinaison de toile, dévoilant ses seins, dénudant son ventre.

Elle fut bousculée, trébucha et roula sur le sol. Aussitôt, ses bras furent étirés au-dessus de sa tête. Elle tenta de ruer, de frapper. En vain ! Une force irrésistible lui écarta les genoux ; le colosse blond s'effondra sur elle. Un puissant coup de reins paracheva sa conquête, arrachant un cri de douleur à sa victime.

***

Le capitaine Ling fit déployer ses hommes en tirailleurs devant l'exploitation minière. La trace de violents combats était partout visible. Les policiers progressèrent lentement, étonnés de ne pas rencontrer de résistance, craignant un piège. Ils visitèrent les baraquements extérieurs avant de se regrouper devant l'entrée de la galerie principale.

-Il y a plusieurs cadavres, capitaine. Ils sont méconnaissables, on dirait qu'ils ont été retirés d'un éboulement.

-Les coupables doivent se terrer là-dedans. Il faut explorer ce boyau.

Il désigna deux hommes qui avancèrent en hésitant.

-N'oubliez pas les ordres. Tirez sans hésiter !

Ling essuya son front humide de sueur. Depuis deux jours, une migraine lui taraudait le crâne. Il respira très fort à plusieurs reprises. Puis, soudain, il lui sembla que le nuage cotonneux qui entourait son esprit se déchirait. Il se demanda ce qu'il faisait devant cette mine. -Obéir... Obéir... A qui, à quoi?

Il se répéta la question à mi-voix, avec la désagréable impression d'oublier quelque chose. Sa migraine se dissipait, mais il ne comprenait pas ce qui l'avait amené ici. Deux policiers ressortirent de la galerie, couverts de poussière, toussant et crachant.

-Chef, il n'y a personne là-dedans. Un nouvel éboulement vient de se produire et nous ne pouvons pas aller plus loin !

Ling regarda le soleil, bas sur l'horizon.

-Faites un relevé photographique. Nous reviendrons demain. Sur le chemin de retour, nous passerons par la propriété Fersen. Il aura peut-être des renseignements à nous donner.

***

Un rayon du soleil couchant pénétrait par la fenêtre. Allongée à plat ventre sur la moquette, Carole haletait. Une douleur sourde déchirait son ventre. A un mètre d'elle, ses deux tortionnaires dormaient, abrutis de fatigue et d'alcool car ils avaient déniché une bouteille de whisky. Pendant des heures, elle avait dû subir leurs assauts. Dès que l'un se relevait, l'autre prenait sa place. Cela avait duré une éternité. La jeune femme avait eu de nombreux amants mais jamais d'aussi brutaux, d'aussi pervers. Des fauves en rut! Elle se sentait humiliée, avilie, salie à jamais. Une haine farouche l'emplissait, lui donnant le courage de ramper. Quelques centimètres... quelques centimètres. Suante, tremblante, elle fut bientôt devant le bureau.

Se redresser. Il le fallait! Sa main droite agrippa le pied du meuble. Une traction. Non, elle n'aurait jamais la force ! Elle serra les dents.

« Je les hais, je les hais... »

Soudain, elle se retrouva à genoux, la tête à hauteur de la table. Le tiroir. L'ouvrir sans bruit. Elle tira doucement. Son coeur battait à un rythme désordonné. Sa respiration sifflait. Enfin, elle put avancer la main. Ses doigts se refermèrent sur la crosse du pistolaser. Un ultime effort. Maintenant, elle avait l'arme bien en main. Mais elle tremblait. Elle s'aida de l'autre main. Le canon s'abaissa, se pointa sur la tête du brun. Il était le plus près, dormant la bouche ouverte. Rêvait-il? Avec rage, elle appuya sur la détente. Le rayon rouge fusa, frappa sa cible, ajoutant au milieu du front un troisième oeil très noir.

A l'autre, à présent! Le sifflement avait réveillé le blond en sursaut. En une fraction de seconde, il vit le canon pivoter, se diriger vers lui. Ses réflexes jouèrent aussitôt, plus rapides que sa masse ne le laissait croire. Il plongea sur Carole, retournant l'arme à l'instant où elle pressait la détente. Frappée sous le sein gauche, elle glissa lentement à terre, tuée sur le coup.

L'homme lui arracha le pistolaser et se releva.

-La vache ! gronda-t-il en s'essuyant le front d'un revers de l'avant bras.

Il vérifia que son acolyte était bien mort.

-Dommage! C'était un bon copain, et plein d'idées... Bon il ne s'agit pas de moisir ici!

Il fouilla rapidement le bureau, raflant une poignée de dols.

-Ça me permettra d'attendre quelques jours.

Enfin, il sortit d'un pas pressé. Sous le porche, il s'immobilisa ébloui par le soleil couchant. Aussi ne vit-il pas immédiatement les deux trans qui s'arrêtaient devant la maison. Quand il reconnut les uniformes des policiers, il leva instinctivement son arme. Il n'eut pas le temps d'achever son geste. Trois rayons laser le touchèrent au ventre et à la poitrine. Il hoqueta, tomba à genoux. Une deuxième salve l'acheva.

Les hommes avaient appliqué la consigne de leur chef. Tuer d'abord, faire les sommations ensuite.

« Pourquoi ai-je donné cet ordre? » se demanda Ling.

Un de ses subalternes qui avait pénétré dans la maison, en ressortit secoué de hoquets douloureux.

-Affreux... affreux, bégaya-t-il, les yeux emplis de larmes.

CHAPITRE XVII

-Nous arriverons dans dix minutes, annonça Ray.

Dès la nuit tombée, le robot les ayant assuré qu'il ne percevait plus de présence hostile, les Terriens avaient quitté la grotte avec facilité. Ensuite, Ray avait utilisé ses antigrav pour aller récupérer un trans que les policiers n'avaient pas songé à emmener.

L'arrivée à la ferme des Stromme provoqua un beau remue-ménage. Ellen se jeta au cou de Ray et l'embrassa à pleine bouche, sous le regard ironique de Marc.

Les présentations terminées, Rosy proposa de leur préparer un repas.

-Merci, dit Marc, nous avons dîné.

-Acceptez au moins un verre, intervint Chuck. J'ai un alcool de fabrication locale qui ressemble au scotch!

-Très volontiers.

Pendant ce temps, Ray expliquait à Ellen:

-Nous avons besoin de contacter la Terre de toute urgence. Veux-tu me prêter ta vidéo-radio ?

-Elle est à ta disposition, mais ne crains-tu plus un repérage?

Marc intervint, le front soucieux :

-Il est possible que nos adversaires soient toujours à l'écoute des messages pour la Sécurité Galactique, alors mieux vaut agir en finesse. Nous passerons par le Service de Surveillance des Planètes Primitives. Ils n'ont aucune raison d'écouter cette fréquence.

Dans la chambre d'Ellen, Ray modifia rapidement les réglages du poste et Marc parvint à accrocher un récepteur du S.S.P.P. L'opérateur, un jeune officier au visage criblé de taches de rousseur, s'étonna :

-Je ne vous savais pas en mission, capitaine Stone.

-Passez-moi le général Khov, répondit son interlocuteur, sans prêter attention à la remarque.

Le rouquin esquissa un sourire.

-Je suppose que vous n'ignorez pas qu'il est deux heures du matin à New York et que le général a depuis longtemps regagné son domicile?

-Je maintiens ma demande.

-Je sais que vous êtes un de ses familiers, mais à trop abuser... Ne vous plaignez pas si vous vous faites virer un de ces jours !

L'opérateur disparut sur ce commentaire.

Après plusieurs minutes d'attente, le visage de Khov s'imprima sur l'écran. L'officier était un colosse de deux mètres de haut, pesant plus d'un quintal, au crâne totalement dénudé. De lointaines ancêtres mongols lui avaient légué des yeux bridés très noirs.

Ses lèvres esquissèrent un sourire crispé lorsqu'il reconnut son correspondant.

-Félicitations, capitaine, dit-il d'une voix polaire. Vous battez votre propre record ! Même lorsque vous n'êtes pas en mission, vous trouvez le moyen de me réveiller!

-Je suis navré, mon général, mais je souhaiterais que vous transmettiez un message urgent à l'amiral Neuman.

Marc fit un résumé édulcoré de ses démêlés et de ceux de Ray sur Terrania XIX. Quand il eut terminé, Khov ricana:

-Un cristal qui domine les cerveaux humains, une civilisation disparue, quelques cadavres, il n'y a qu'à vous que peuvent arriver de telles histoires... Pourquoi ne passez-vous pas vos permissions au bord de la mer comme les autres agents? Ne comptez surtout pas obtenir une prolongation !

-Mon général, puis-je...

-Dites à Ray d'envoyer un rapport en accéléré.

L'air féroce, Khov ajouta:

-Moi, je vais me faire une joie de réveiller Neuman. Puisqu'il a cru bon d'enrôler votre androïde, il est juste qu'il bénéficie à son tour de ses découvertes. Attendez ses ordres. Par prudence, je lui dirai d'utiliser notre fréquence.

Sur quoi l'opérateur réapparut, remplaçant le colosse.

-Apparemment, vous vous en êtes tiré encore une fois, mais souvenez-vous de mon conseil... Prêt pour l'enregistrement!

Marc laissa la place à Ray, qui la garda à peine quelques secondes, puis ils regagnèrent le séjour. Rosy, très intimidée par la présence d'Elsa, balbutiait:

-Je pense que vous pouvez partager la chambre avec Ellen. Les hommes dormiront ici ou dans la grange.

Ellen protesta aussitôt:

-Non, Mlle Swenson a besoin de se reposer seule. J'irai dans la grange, et Rike me servira de garde du corps.

Sans attendre de réponse, elle sortit, tirant Ray par la main.

***

A l'appel de Rosy, tous les invités se regroupèrent dans le living-room pour prendre un solide petit déjeuner. Ellen aidait la maîtresse de maison à servir. Marc, qui n'avait fait que l'entrevoir le jour de son arrivée, fut frappé du changement: elle rayonnait de joie. Paradoxalement, Ray paraissait gêné, mal à l'aise. Il émit psychiquement à l'intention de son ami:

-Je n'ai pas encore dit que j'étais un androïde. Je crains les réactions d'Ellen.

-Continue à jouer ton rôle, au moins jusqu'à ce que nous recevions l'appel de Neuman.

Chuck alluma un petit téléviseur tri-D.

-C'est l'heure des informations régionales. Peut-être aurons-nous des nouvelles de ce qui se déroule à Palmer-Ville.

Un présentateur, la mine sombre, apparut. Il annonça d'une voix grave:

-Hier, un drame terrible a ensanglanté notre ville. M. Fersen, deux de ses employés et une jeune femme ont été sauvagement assassinés par deux repris de justice débarqués depuis peu à Palmer-Ville. Le capitaine Ling est arrivé trop tard pour sauver les victimes, mais ses hommes ont abattu un des coupables alors qu'il tentait de s'enfuir.

Suivit une série d'images macabres.

-Bon débarras, émit pour Marc un Ray, rancunier, qui ne pardonnait pas les souffrances infligées à ses amis. Je n'ai plus de soucis à me faire pour récupérer ma grenade.

Rosy poussa un petit cri en reconnaissant les deux hommes qui l'avaient agressée dans le cargonef.

-Vous ne risquez plus de les rencontrer en ville, ironisa Ray.

Le journaliste termina par un violent discours sur les dangers qu'on courait en acceptant les rebuts de l'humanité terrienne.

« Le destin nous donne un joli coup de main, songea Marc. Avec un peu de chance, la police ne cherchera pas plus loin et Ray ne sera pas inquiété. »

La sonnerie de la vidéo-radio retentit alors dans la chambre voisine. Fait exceptionnel dans les annales de la Sécurité Galactique, l'amiral Neuman arborait un discret sourire.

-Je suis très heureux de vous voir en bonne santé, capitaine. N'oubliez pas de transmettre mes respects à Mlle Swenson.

-Merci d'avoir envoyé Ray, amiral.

-Vous savez très bien qu'il serait venu même s'il lui avait fallu voler un astronef! Je n'ai fait que lui faciliter la tâche.

Redevenant grave, Neuman ajouta:

-Vous vous doutez que votre rapport a déclenché sur Terre un beau chambardement, informé par mes soins, le Président a contacté le gouverneur de Terrania XIX. Ce dernier a admis qu'il se sentait très fatigué et il a reconnu qu'il souffrait de certains troubles de la mémoire. Il a donc accepté l'aide de la Sécurité Galactique.

-Les cristaux ne sont plus dangereux depuis que j'ai conclu un arrangement avec mon ami le robot. Toutefois, par prudence, vos hommes devraient identifier et faire examiner tous ceux qui ont été soumis à leur influence.

-C'est prévu! Le colonel Parker, qui commande le croiseur Orion, a reçu des instructions. Il se posera sur l'astroport dans trois heures.

Devant le regard étonné de son interlocuteur, l'amiral précisa:

-Lorsque j'ai été averti de votre message malheureusement tronqué, j'ai envoyé une unité dans le système de Terrania XIX avec ordre de se dissimuler derrière la cinquième planète et d'attendre des nouvelles de Ray ou de mon agent. Je constate que vous l'avez facilement trouvée et que vous utilisez son émetteur.

-Vous noterez également que c'est Carole qui l'a découverte la première. Sans Ray, elle aurait été éliminée !

-Dès que possible, vous regagnerez la Terre avec Mlle Swenson. Une commission de spécialistes sera créée pour étudier vos documents sur cette civilisation inconnue, et elle aura certainement de nombreuses questions à vous poser. Ensuite, lorsque ses travaux seront plus avances, elle désirera certainement se rendre sur Terrania XIX. Vous devrez l'accompagner puisque vous êtes le seul à pouvoir communiquer avec ce curieux robot. Rassurez-vous, c'est le Président lui-même qui demandera à Khov de vous détacher en mission extraordinaire. Il n'y aura aucun problème.

-Entendu, amiral.

-Ah ! Encore un détail ! Dites à Ellen de continuer à m'adresser ses rapports comme par le passé.

Dans le grand living-room, Marc retrouva ses amis et leur résuma sa conversation avec Neuman.

-Nous pouvons donc partir, dit Elsa en se levant.

-Un instant ! Si nos hôtes le veulent bien, je préférerais rester encore quelques heures ici.

-Vous êtes chez vous, répondit aussitôt Chuck.

-Pourquoi? s'étonna Elsa.

Marc grimaça un sourire.

-Nous ignorons si cette chère Carole n'a pas laissé derrière elle quelques pièges à retardement. C'est pourquoi j'aimerais laisser le temps au colonel Parker d'arriver et de débarquer des patrouilles.

Elsa acquiesça de la tête et Chuck proposa:

-Voulez-vous visiter mon petit domaine?

Pendant une heure, Marc et Elsa se promenèrent sur les terres des Stromme. La plus grande partie en était consacrée à l'élevage, mais une zone près de la maison était réservée aux céréales et même aux cultures potagères. Chuck affirma fièrement :

-Je produis les meilleurs légumes de la Galaxie ! Nulle part ailleurs vous n'en trouverez de plus savoureux.

De retour à la ferme, Marc alla retrouver Ray. Ce dernier paraissait très gêné.

-Où est Ellen?

-Dehors. Je lui ai dit la vérité et elle l'accepte très mal. Veux-tu essayer d'intervenir? Je suis malheureux pour elle.

Ellen, debout, immobile, contemplait sans le voir l'horizon herbeux, insensible au soleil qui frappait son visage. Des larmes glissaient en silence sur ses joues.

Marc s'arrêta à côté d'elle et dit d'une voix très douce :

-Je sais ce que vous ressentez, Ellen. Vous croyez avoir été trompée, bafouée par une mécanique sans âme. Mais je vous assure que ce n'est pas le cas. Ray est mon ami. Mon meilleur ami, plus sûr et plus fidèle que s'il était une créature de chair et de sang.

La jeune femme eut un petit haussement d'épaules.

-Non, ne protestez pas, c'est la vérité! Pour me retrouver, il a pris des initiatives que n'aurait jamais prévues un ingénieur. Et moi, sur une planète primitive, il m'est arrivé de le traîner endommagé pendant des jours au milieu de la jungle. Si j'étais parti seul, quelques heures auraient suffi pour me mettre à l'abri, seulement on n'abandonne pas un camarade, un ami. Croyez-vous que j'aurais fait une chose pareille pour un simple assemblage de ferrailles et de circuits ?

Ellen regarda enfin Marc, et un timide sourire éclaira son visage.

-Je crois que je comprends, souffla-t-elle.

Retournant vers Ray, qui était resté discrètement en arrière, elle lui plaqua deux baisers sonores sur les joues.

-Merci, Rike. Pour moi, tu resteras toujours Rike! L'année dernière, après la mort de mon mari, j'ai pensé que ma vie était fichue, terminée. Je me laissais dériver, j'étais indifférente à tout. Lorsque j'ai accepté d'être un informateur de la Sécurité Galactique, je connaissais les risques et je les ai acceptés avec joie. Une forme de suicide, puisque je n'avais pas eu le courage de me supprimer.

Marc voulut intervenir, mais elle l'en empêcha :

-Non! Laissez-moi terminer... Grâce à toi, Rike, j'ai découvert que je peux encore être heureuse, aimer et être aimée. C'est merveilleux !

Elle prit le bras de l'androïde.

-Je sais que tu vas repartir, mais je voudrais que nous restions des amis, de grands amis.

Ray la souleva de terre et la fit tourner, les lèvres ornées d'un sourire très humain.

-Je te le promets ! Et tu sais que je n'oublie jamais rien.

Quand ils rentrèrent dans le living-room, Elsa discutait avec Chuck et Rosy.

-Monsieur Stromme, je désirerais que vous me rendiez encore un service.

-Très volontiers!

-Dans quelques semaines, quelques mois au plus, le domaine Fersen sera mis en vente. Je voudrais l'acheter. Ce sera utile pour garantir l'accès à ma mine. Voulez-vous suivre cette affaire pour moi? Ensuite, je souhaiterais que vous preniez la direction de cette exploitation. Vous aurez toute latitude pour l'organiser à votre idée et nous partagerons équitablement les bénéfices. Qu'en dites-vous?

Chuck accepta immédiatement cette proposition inespérée qui assurait sa fortune.

-Bon Dieu, jura-t-il, quelle histoire! Je pense que nous avons mérité un verre pour arroser ça!

Tandis qu'il sortait la bouteille, Elsa se tourna vers Ellen:

-Que faisiez-vous avant d'arriver sur Terrania XIX?

-J'étais technicienne dans une usine d'électronique. Mais mon mari supportait mal la vie dans une grande ville, et nous avons décidé d'émigrer.

-Voudriez-vous revenir sur Terre?

Ellen hésita un long moment avant de répondre :

-Je ne sais pas! Là-bas, je ne connais plus personne. Les rares amis qui me restent sont ici!

-Dans ce cas, j'ai une offre à vous faire. Je dois réorganiser mes bureaux. L'état de santé d'Angus Shore nécessitera son retour sur Terre. Je vous propose donc de le remplacer et de prendre la direction de ma Compagnie sur Terrania XIX.

-Je ne serai pas capable...

-Rassurez-vous, j'enverrai une équipe de techniciens pour remettre en état les installations. Vous n'aurez qu'à les guider et superviser leur travail. Je sais que je peux compter sur vous ! Malicieuse, Elsa ajouta: -Il m'est indifférent que vous continuiez à renseigner Neuman...

CHAPITRE XVIII

Le colonel Parker rejoignit Marc au bar de l'astroport. Les deux hommes s'étaient rencontrés à de nombreuses reprises et s'étaient même mutuellement sauvé la vie. Cependant, le rigorisme de Parker empêchait tout laisser-aller et leurs relations étaient toujours empreintes d'une courtoisie glacée.

-Enchanté de vous revoir, Stone. L'amiral m'a expliqué la situation. Je sors d'ailleurs d'un entretien avec le gouverneur et le capitaine Ling. Indiscutablement, ils sont encore très perturbés. J'ai déjà détruit une dizaine de cristaux, mais il en reste d'autres. Sans votre intervention et celle de Ray, Fersen et cette Carole n'auraient pas tardé à être les maîtres de la planète!

-Belle victoire que de régner sur des esclaves privés de volonté !

Parker négligea l'interruption.

-Mon officier en second supervise l'enquête de Ling. Quelques jours suffiront pour achever notre travail. Je pense que vous pouvez regagner la Terre. Vous l'avez bien mérité !

-Encore un détail, colonel. Evitez la région de la mine. Les cristaux perçoivent les pensées, et j'ignore quelles seraient les réactions du robot-gardien s'il se sentait menacé.

-C'est prévu ! La zone sera interdite à toute pénétration en attendant la venue de la commission d'enquête.

Marc désigna le comptoir.

-Si vous avez le temps, je vous offre un whisky?

-Jamais pendant le service, répondit dignement le colonel. A bientôt, sur Terre!

Après son départ, Ray apporta un verre à son ami.

-Bois tranquillement, puis tu iras récupérer Elsa et Yuko. En vous attendant, j'ai un dernier détail à régler.

-Lequel?

-Débarrasser le Neptune de ses hôtes indésirables !

L'androïde traversa le terrain d'un pas rapide. L'échelle était toujours dressée contre l'astronef et la porte de soute grande ouverte. Moyen économique d'aérer un appareil sans avoir besoin de faire fonctionner le générateur.

L'arrivant trouva Jarwin et ses deux acolytes vautrés dans le poste de pilotage. Le rouquin barbu se redressa en le voyant.

-Tu es têtu, ricana-t-il en agitant ses énormes poings. Je t'ai déjà dit que je n'embarquais personne ! Comme je n'aime pas être dérangé pendant ma sieste, tu vas regretter d'être venu.

Décontracté, souriant, Ray annonça d'une voix douce:

-Moi, j'embarque ; mais vous, vous descendez!

Jarwin éclata de rire.

-Un fou ! Ça ne t'empêchera pas de recevoir ta correction.

Il lança un direct sec, rapide, précis... qui ne rencontra que le vide. La riposte fut fulgurante, lui coupant la respiration. Le bandit voulut alors saisir son pistolaser, mais une main preste lui arracha l'arme.

Il se sentit soulevé, balancé, plana une seconde dans les airs en agitant les bras puis retomba lourdement sur le sol de plasto-titane.

Ses deux compagnons contemplèrent avec stupeur la chute de leur chef.

-Dehors, gronda Ray.

Ils eurent l'intelligence de comprendre qu'il était inutile de vouloir s'incruster et s'empressèrent de détaler. L'androïde saisit aussitôt Jarwin par le devant de sa combinaison d'astronaute et le traîna sans ménagement dans la coursive. Arrivé au sommet de l'échelle, il le poussa rudement. Le barbu dévala les degrés sur le ventre et atterrit sans douceur vingt mètres plus bas.

Là, il se redressa, étourdi, crachant nombre de jurons accompagnés d'une dent. Une paire de bottes bien astiquées entra à cet instant dans son champ de vision. Il releva la tête, pour voir deux gardes de la Sécurité Galactique impeccablement sanglés dans leur uniforme noir, la tête couverte d'un casque descendant bas sur la nuque.

-Jarwin, vous êtes en état d'arrestation. Vous serez interrogé par l'ordinateur judiciaire.

Le rouquin tourna la tête de droite et de gauche, se demandant s'il avait une chance d'atteindre le bâtiment de l'astroport. Comme s'il avait devine ses pensées, le policier reprit:

-En cas de résistance ou de tentative de fuite, nous sommes autorisés à ouvrir le feu.

En un dernier défi, Jarwin rétorqua:

-Quand M. Fersen l'apprendra, il...

Un éclat de rire lui coupa la parole.

-Au lieu de te soûler, lança Ray, tu aurais dû écouter les informations. Ton patron grille en enfer !

Voyant son dernier espoir s'envoler, le bandit se laissa emmener docilement.

***

Elsa était radieuse, éclatante. Après un séjour au bloc sanitaire, elle avait revêtu une élégante combinaison d'astronaute ornée de plusieurs motifs décoratifs.

Marc admira la rapidité avec laquelle elle récupérait de son dur emprisonnement.

-Tu es resplendissante, chérie. On croirait que tu reviens d'une cure de détente.

-De psychothérapie élémentaire, tout au plus! sourit-elle.

Elle se dirigea vers le bar et servit deux verres.

-Ton scotch préféré. Mais il faudra te rationner, ces fripouilles ont pillé toute ma réserve.

Deux heures auparavant, sous la conduite de Ray, ils avaient embarqué sur le Neptune. Yuko avait délivré les trois membres de l'équipage qui se morfondaient dans une soute puis, aidé de l'androïde, il avait entamé une vérification complète de l'astronef.

Le commandant pénétra dans la cabine-salon et salua:

-Nous sommes parés, mademoiselle. Nous pouvons décoller quand vous le voudrez.

-Immédiatement, alors. Je crois que nous avons épuisé les charmes de Terrania XIX.

A l'instant où Yuko allait se retirer, Elsa ajouta :

-J'oubliais un détail, commandant. Pour cet horrible voyage, votre prime et celle de l'équipage seront doublées. Annoncez la nouvelle aux hommes, cela les consolera de leur inconfortable séjour.

Peu après, les propulseurs du Neptune se mirent à gronder. Marc et Elsa s'allongèrent sur les fauteuils relax dont ils bouclèrent les sangles magnétiques.

Le sifflement des moteurs devint plus aigu et le yacht s'éleva avec douceur. Marc reconnut là la marque de Yuko, habitué à promener des personnalités. Sur les avisos du service, les décollages étaient plus brutaux, pour économiser l'énergie.

Les deux amants, main dans la main, se laissaient aller à une agréable somnolence, attendant le passage dans le subespace, lorsqu'ils furent soudain rappelés à la réalité.

-Marc, demandait Ray, veux-tu venir au poste de pilotage? Il y a un problème.

Dès que son ami l'eut rejoint, l'androïde désigna un point sur l'écran radar.

-Il vient d'émerger du subespace et il coupe notre trajectoire.

-Cargonef?

-Il ne porte aucune marque d'identification. C'est très probablement un pirate.

A cet instant, la vidéo-radio sonna. Ray alluma l'écran d'un frôlement de doigt. Leur correspondant avait un visage au teint ardoisé, des traits grossiers, des yeux d'un jaune malsain.

-Commandant Cho-Kun, annonça-t-il. Je veux parler à Mlle Swenson.

Elsa, qui avait suivi Marc, entra dans le champ de la caméra.

-Que voulez-vous?

L'autre grimaça un sourire.

-Discuter affaires. Mais vite, car je n'ignore pas qu'un croiseur de la sécurité Galactique est posé sur Terrania XIX.

Ray, qui avait consulté l'ordinateur, émit à l'intention de Marc:

-Il est fiché comme pirate. Deux fois condamné à mort par l'ordinateur judiciaire, malheureusement toujours par contumace.

-Prépare une salve de torpilles. Pour l'instant, nous devons gagner du temps.

De son côté, le pirate expliquait:

-On m'a proposé dix millions de dols pour vous éliminer, vous, Stone et votre yacht. Bien que l'offre soit tentante, je me suis demandé si vous n'achèteriez pas votre vie vingt millions...

Elsa rétorqua, ironique:

-Vous ne semblez pas très fidèle à votre employeur !

-La fidélité est un luxe hors de prix que bien peu de personnes peuvent s'offrir... Soyons sérieux! Acceptez-vous ? Ma proposition n'est valable que pendant trois minutes!

-Je pense que vous exagérez. Le vieux Sherman ne vous a jamais promis dix millions de dols. Cinq me semblent plus raisonnable. Au reste, c'est le maximum d'argent qu'il peut réunir.

Un éclair amusé traversa le regard du bandit.

-Vous êtes très perspicace !

-Nous pourrions traiter à sept millions, pas un dol de plus!

Il secoua la tête, la mine navrée.

-C'est malheureusement impossible. Vingt millions ou rien! C'est mon dernier mot. Que voulez-vous? La vie errante me pèse, et je souhaite me retirer sur une planète bien paisible pour soigner mes vieilles douleurs.

-A ce prix, vous aurez les meilleurs médecins. Soyez réaliste, mon offre est plus avantageuse que celle de Sherman.

-Peut-être, mais lui est un excellent client, presque un ami. J'ai travaillé souvent pour lui et il entre pour une part non négligeable dans mon chiffre d'affaires.

-Je ne vous crois pas !

Cho-Kun soupira une nouvelle fois.

-Ne jouez pas les naïves. L'attaque d'un cargonef au bon moment peut mettre en difficulté certaines petites sociétés qui sont alors très heureuses d'accepter les offres de service d'un gentil banquier.

-Ignoble!

-Ce n'est pas moi qui édicte les règles! Bon... Pour agréable que soit cette conversation, il faut y mettre un terme. Le délai est terminé.

-Encore quelques secondes, chuchota Marc qui surveillait l'écran de visibilité extérieure.

Le vaisseau pirate se rapprochait à grande vitesse. Déjà, les détails de ses superstructures étaient visibles. Les orifices des lance-torpilles étaient ouverts, les missiles prêts à en jaillir.

Elsa tenta de poursuivre le dialogue.

-Si je cède, comment envisagerez-vous l'opération ?

-Vous accepterez mon hospitalité, juste le temps nécessaire à vos amis pour réunir l'argent en liquide. Vous comprendrez que je ne puis accepter ni chèque, ni carte de crédit. Je suis persuadé que le capitaine Stone fera diligence.

-Comment puis-je être sûre que lorsque je serai en votre pouvoir, vous n'exigerez pas soudain vingt-cinq ou trente millions?

-Vous avez ma parole !

-Je crains que ce ne soit insuffisant. Pensez-vous réellement que je sois prête à risquer un seul dol sur elle?

Le visage de Cho-Kun se ferma.

-Choisissez immédiatement! Vingt millions ou la mort dans cinq secondes... Quatre...

-Il existe encore une solution, dit Elsa.

Son interlocuteur interrompit le compte à rebours :

-Laquelle?

-Celle-ci!

Marc avait ordonné d'ouvrir le feu. Quatre missiles jaillirent des flancs du Neptune. La surprise qui se peignit sur les traits de Cho-Kun arracha un sourire à Elsa.

-Ce n'est pas possible! cria le bandit. Un yacht de plaisance n'est pas armé ! C'est contraire...

L'imminence du danger l'obligea à brancher son écran protecteur à pleine puissance, l'empêchant de riposter.

-Vite, Ray, ordonna Marc. Une seconde salve. Ces bâtiments pirates ont souvent des générateurs renforcés.

Tout en libérant les engins, Ray objecta, conditionné par les strictes consignes d'économie du S.S.P.P. :

-Cela occasionne une lourde dépense supplémentaire...

-Rassure-toi, ironisa Elsa, j'assume les frais !

Les occupants du poste de pilotage reportèrent leurs regards sur l'écran de visibilité extérieure.

-Impact dans quatre secondes.

Les deux premières torpilles, merveilleusement réglées par l'androïde, explosèrent simultanément au contact de l'écran, amenant le générateur du vaisseau pirate à la limite de la saturation. Les deux autres l'atteignirent moins de cinq secondes plus tard.

Les yeux exorbités, la bouche entrouverte, Cho-Kun contemplait, incrédule, les voyants rouges qui clignotaient devant lui. Chaque seconde, de nouveaux témoins s'allumaient, tandis que l'ordinateur débitait d'une voix saccadée :

-Générateur trois en panne. Incendie au propulseur deux. Générateur un hors d'usage...

Le bandit voulut, contre toute logique, riposter. Il n'eut pas le temps d'atteindre la commande de tir. Les missiles de la seconde vague arrivèrent à cet instant, secouant son astronef comme une feuille par jour de grand vent.

-Baisse de la pression...

Cho-Kun vit une mince fissure progresser le long de la coque. Un trajet rapide, irrégulier, changeant souvent de direction. Les bords s'écartèrent. Une sensation de froid intense, d'étouffement. Le vaisseau se transforma en un nuage pourpre.

En voyant exploser le bâtiment pirate, ses adversaires poussèrent un soupir de soulagement.

-Un seul missile aurait suffi, nota placidement Ray.

-Eh bien, sourit Elsa, j'en demanderai le remboursement à la Sécurité Galactique, puisque nous avons fait son travail!

Avec un petit rire encore crispé par le danger couru, elle ajouta:

-Je pense que Neptune est le meilleur placement que j'aie effectué depuis des années.

Ayant manqué d'être agressée à bord d'un yacht, la jeune femme avait acheté un aviso construit sur le modèle de ceux du S.S.P.P. Petit, rapide et... puissamment armé! Elle avait seulement fait améliorer les installations intérieures, n'ayant aucunement envie de partager le confort Spartiate des agents en mission.

-Je frémis quand je pense que nombre de mes amis se promènent encore dans des boîtes de conserve, à la merci du premier tyranneau de l'espace venu.

Yuko intervint, très calme, comme si le combat était une péripétie sans importance :

-Nous allons atteindre la vitesse suffisante pour basculer dans le subespace. Vous devriez vous allonger afin de mieux supporter la transition.

Ils s'empressèrent d'obéir.

Le malaise habituel dissipé, Elsa se redressa:

-Nous avons enfin trois jours de tranquillité devant nous!

Marc lui tendit un verre contenant un mélange de jus de fruits.

-Bois vite, c'est souverain pour se remettre d'une plongée. Bon, maintenant, il me faut avertir Neuman qu'il peut rayer le nom de Cho-Kun de la mémoire de ses ordinateurs.

Elsa réfléchissait. Derrière ses yeux d'un vert resplendissant, une froide machine à calculer s'était mise en route.

-Rien ne presse, nous le ferons lors de notre arrivée sur Terre. Je préfère laisser nos adversaires dans l'incertitude.

-Ça me semble une bonne idée! A quoi allons-nous occuper le voyage?

Une lueur ironique brilla dans le regard de la jeune femme et un adorable sourire vint éclairer son visage. Elle prit le bras de Marc et murmura :

-Je crois avoir une idée. Je te l'expliquerai lorsque nous serons dans ma cabine...

CHAPITRE XIX

Sherman pénétra dans la grande salle où se réunissait le conseil d'administration de la banque. Il aimait ce cadre vieillot où les meubles étaient encore en vrai bois patiné par les ans. Quatre personnes, trois hommes et une femme, avaient pris place autour de la table rectangulaire.

Sherman s'assit à son extrémité. Deux sièges restaient vides. Il ferma un instant les yeux. Enfin, il retrouvait la place qu'il avait occupée pendant de longues années ! Celle de son père, de son grand-père ! Depuis un siècle et demi, c'était un Sherman qui dirigeait cet établissement. Deux années auparavant, lui, le troisième du nom, il s'était livré à des spéculations très imprudentes, attaquant l'empire Swenson. Si elles avaient réussi... il aurait acquis une fortune colossale... Il ne l'avait pas fait pour le seul plaisir d'avoir de l'argent, il en avait toujours eu plus qu'il ne pouvait en dépenser, mais pour le pouvoir qu'il procure. Il s'était même pris à rêver... Une campagne politique habilement menée... Sherman, Président de l'Union Terrienne... L'aboutissement logique de la dynastie des Sherman. Hélas ! La spéculation avait lamentablement échoué ! Cette fille, cette Swenson, avait contre-attaqué, aidée déjà par ce ridicule Stone! Pour éviter une faillite retentissante qui aurait déshonoré à jamais son nom, il avait été contraint de céder la majorité de ses parts à son ennemie ! Aujourd'hui, il tenait sa revanche...

Il rouvrit les yeux. D'une petite tape sèche de la main sur la table, il attira l'attention des participants.

-Mes chers amis, mes chers actionnaires, j'ai réuni ce conseil d'administration extraordinaire car nous avons une importante décision à prendre. Notre présidente, Mlle Swenson, ne s'est pas manifestée depuis plusieurs jours. Tant à son domicile qu'au siège de sa société, elle demeure introuvable. Malheureusement, j'ai de bonnes raisons de croire qu'elle a disparu au cours d'une tournée d'inspection.

Il prit une large inspiration, arrivant même à simuler le chagrin.

-Nous déplorons ce triste accident, mais notre établissement ne peut rester longtemps sans un président responsable à sa tête. D'autant que de graves projets devront prochainement être examinés. Aussi, tant que la situation ne sera pas éclaircie, je me propose pour assumer la direction de cet établissement.

Sherman ne ressentait aucune inquiétude: il avait déjà négocié l'accord des participants. Mais il fallait que la délibération fût officiellement enregistrée.

-Si vous n'avez aucune objection, nous pouvons passer au vote.

Déjà, les mains se levaient, lorsque la porte s'ouvrit. Stupéfait, doutant de ses sens, Sherman vit entrer Elsa Swenson, vêtue d'un élégant tailleur. Elle était suivie du capitaine Stone.

Très à l'aise, la jeune femme s'installa dans un des fauteuils libres, désignant l'autre à son compagnon.

-Je vous prie d'excuser ces trois minutes de retard, dit-elle avec calme. Il semble qu'on ait oublié de m'envoyer une convocation à cette assemblée extraordinaire.

Désignant Marc, elle ajouta:

-Je vous présente le capitaine Stone, qui est maintenant actionnaire de notre société et membre de droit du conseil d'administration. Quel est l'objet de cette réunion?

Grâce à un immense effort de volonté, Sherman parvint à grimacer un sourire.

-Nous étions sans nouvelles de vous. Cela nous inquiétait beaucoup, et nous envisagions les mesures à adopter momentanément pour la bonne marche de notre établissement.

Il eut beaucoup de peine à articuler la suite :

-Nous nous réjouissons tous de votre heureux retour. A présent, cette réunion n'a plus de raison d'être. Je propose donc de lever la séance.

Les quatre participants originels s'empressèrent d'acquiescer et sortirent avec célérité. Seule la femme, rondelette et d'un âge certain, vint saluer Elsa, proclamant d'une voix un peu trop aiguë:

-J'ai toujours été votre amie. Je suis enchantée de vous revoir en bonne santé! J'aurais été désolée s'il vous était arrivé un accident.

Sa vis-à-vis la remercia d'un signe de tête ironique. Puis, voyant Sherman atteindre la porte, elle lança:

-Monsieur Sherman, voudriez-vous avoir l'amabilité de m'accorder une minute d'entretien ?

Le banquier hésita mais revint finalement s'asseoir à la table.

Je vous ai apporté un cadeau.

Elsa tira de sa poche une petite boîte qu'elle poussa vers lui.

Qu'est-ce que c'est? dit Sherman en la prenant machinalement.

-Quelques enregistrements! La confession de Fersen la veille de sa mort, une intéressante conversation que j'ai eue avec Cho-Kun juste avant qu'il ne disparaisse...

-Je ne connais nullement ces individus, protesta Sherman, qui avait pâli.

-Ce n'est pas mon affaire, sourit son interlocutrice, glaciale. Toutefois, il y a également la copie du message que vous avez envoyé à Cho-Kun, où vous lui demandez de détruire le Neptune. Depuis quelques jours, plus exactement après le cordial entretien que Ray a eu avec un certain Terry Dolan, la Sécurité Galactique s'intéresse beaucoup à vos liaisons vidéo-radio.

Un espoir restait à Sherman: ses messages étaient toujours codés. Marc lui porta le coup de grâce en précisant:

-Votre code est un peu primitif. Les ordinateurs n'ont guère eu de mal à le décrypter ! Cela a cependant pris du temps, et nous n'avons été informés qu'après l'attaque.

-Si c'était vrai, vous ne seriez pas ici! Vous mentez !

Elsa rétorqua avec un sourire:

-En montant votre machination, vous avez négligé un détail essentiel.

-Lequel?

-Vous avez sous-estimé les qualités du capitaine Stone! Sans lui, vous auriez sans doute atteint votre objectif.

Sherman se leva brusquement. Fuir, il devait fuir.

-Inutile de songer à vous échapper, poursuivit Elsa. Deux agents de la Sécurité Galactique vous attendent derrière cette porte pour vous conduire devant l'ordinateur judiciaire. Vous n'aurez qu'à assurer votre défense grâce à votre brillante intelligence... Ah! Encore un détail. L'amiral Neuman n'a pas apprécié que vous ayez soudoyé un de ses collaborateurs, vous savez, l'homme qui vous a révélé que j'étais toujours vivante et que je devais embarquer sur le Neptune.

Sherman gagna la porte en titubant tandis que Marc lançait:

-Si vous aviez trente ans de moins, je vous mettrais mon poing sur la figure. Mais maintenant...

***

Marc sonna à la porte de l'appartement d'Elsa, il avait passé un après-midi déprimant en compagnie des membres de la commission d'étude nommée par le Président : pendant des heures, il avait répondu à des questions quelquefois saugrenues. Les prochaines séances s'annonçaient difficiles!

Elsa ouvrit, très élégante dans un fourreau de lamé doré.

-Entre, Marc. Tu as l'air fatigué?

-Ces besognes administratives sont insupportables !

Ils prirent place dans de profonds fauteuils dont les coussins, réglés par ordinateur, s'adaptèrent immédiatement à leur configuration. Sur une table basse, des verres étaient préparés.

-Buvons à notre retour, proposa la jeune femme.

Lorsqu'elle reposa son verre, elle soupira:

-J'aurais aimé que nous passions quelques jours, seuls, sur mon îlot du Pacifique, mais c'est impossible! Tu dois rester à New York à la disposition de la commission, et moi, je veux reprendre en main mes affaires. Des gens mal intentionnés se sont fait un plaisir de propager le bruit de ma disparition, et je dois me montrer un peu partout pour les démentir.

Elle se leva pour aller ouvrir un tiroir, et son amant admira sa démarche gracieuse. Comme il aurait souhaité vivre en permanence avec elle! Mais il savait que c'était un beau rêve. Elsa était très indépendante et dirigeait un immense empire financier. Lui aimait son travail. S'intégrer sans heurt dans des peuplades primitives, courir sur des montures diverses des chemins mal pavés, donner et surtout recevoir des coups de lance, d'épée, de masse..., telle était son existence. S'il épousait la jeune femme, un an plus tard ils se disputeraient comme deux dogues autour d'un os. Mieux valait se contenter de ces moments d'intimité dont la rareté augmentait la valeur.

-C'est pour toi, annonça sa compagne en lui tendant un écrin.

Il l'ouvrit. Sur une couche de soie, son énorme diamant brillait de mille feux.

-Je l'ai racheté cet après-midi. Newcomb l'avait vendu à un joaillier pour souscrire à l'augmentation de capital de la banque. Il vaut plus cher que tu ne le pensais.

Marc regarda la pierre ; elle lui rappelait une de ses précédentes missions. Puis il la tendit à Elsa.

-Garde-la! Je voulais te l'offrir pour ton prochain anniversaire.

La jeune femme éclata d'un rire léger.

-Toujours aussi poète ! Offrir une fortune...

-C'est parce qu'elle est digne de toi que je suis heureux de te la donner. Et en plus, j'ai une autre raison.

-Laquelle?

-La femme, ou plutôt la déesse, qui m'en a fait présent m'a dit: « Si tu dois t'en séparer, donne-la à la femme que tu aimeras toujours! »

Plus émue qu'elle n'aurait voulu le paraître, Elsa replaça l'écrin dans son tiroir puis revint s'asseoir à côté de Marc en murmurant:

-Depuis le temps que nous nous connaissons, je savais que tu agirais ainsi. J'ai donc demandé à Newcomb de reconstituer ton portefeuille d'actions en l'améliorant un peu.

-C'est ridicule! Je ne veux pas...

Elle lui posa doucement la main sur le bras.

-Crois-tu que j'oublie que je te dois la vie? Non, ne proteste pas. Si tu n'étais pas arrivé sur Terrania XIX, je n'aurais pu résister éternellement au pouvoir des cristaux! Et Neuman ne pouvait rien faire, tu le sais.

-Je l'ai fait uniquement pour toi!

-J'en suis intimement persuadée. Vois-tu, je rencontre quotidiennement une foule de gens qui me sourient, m'assurent de leur entière amitié, parfois me font une cour pressante. En réalité, leur seul but est de grappiller quelques miettes de fortune. Tu es un des rares hommes à n'avoir jamais tenté de profiter de sa situation pour me soutirer de l'argent. De plus, tu es le seul qui, à plusieurs reprises, a risqué sa vie et la totalité de sa fortune pour me venir en aide. Et tu voudrais me priver du plaisir de marquer ma reconnaissance?

Marc fouilla la poche de sa combinaison en disant:

-J'ai un autre cadeau pour toi.

Il lui tendit un gros morceau de quartz.

-C'est un cristal de Terrania XIX?

-Oui! Regarde-le de très près.

Elsa approcha la pierre de son visage, et aussitôt, une pensée impérieuse s'empara de son esprit :

-Aimer Marc... Aimer Marc.

La sollicitation cessa lorsque la jeune femme recula la tête. Eclatant de rire, elle s'enquit:

-Comment est-ce possible?

-Mon ami, le gardien du cristal, m'a appris à moduler mes impulsions psychiques pour les rendre compatibles avec le quartz.

Elsa embrassa Marc en murmurant:

-Ton quartz est inutile, mais je répondrai comme les autres: «J'obéis... J'obéis... »

Son compagnon referma les bras autour d'elle. Deux lèvres fraîches s'appliquèrent sur les siennes, et il se laissa entraîner par un merveilleux tourbillon.

Table des matières

Démarrer