LES PIRATES DE SYLWA (SSPP 22)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent avec un chuintement soyeux, livrant passage au capitaine Marc Stone, Trente-cinq ans, une carrure de sportif, des yeux gris, un visage aux traits accusés, la peau tannée par des dizaines de soleils, une chevelure brune coupée court. Il était suivi de Ray, son androïde, son ami, plus grand et plus trapu. La ressemblance de ces robots avec les humains était hallucinante. Tout avait été prévu jusque dans le moindre détail. Des poils rétractables simulaient la pousse de la barbe, de l'eau sourdait de minuscules orifices, simulant la sueur, les paupières clignaient à intervalles réguliers. Ces machines pouvaient suivre sans difficulté les agents qui se mêlaient aux populations primitives et enregistraient tout ce qu'elles voyaient et entendaient. En étudiant les rapports de mission, les spécialistes se faisaient une idée très précise du degré de civilisation de la planète.

Marc, avec surprise, ne découvrit pas derrière la table couverte d'écrans et d'ordinateurs Peggy, la secrétaire du général, austère, sèche et authentique vieille fille; à sa place se tenait une brunette de vingt-cinq ans. Le décolleté de son corsage laissait deviner une poitrine qui se passait allègrement de soutien-gorge.

Elle dévisagea les deux arrivants d'un regard malicieux non dénué d'intérêt. Malheureusement pour elle, Marc n'était pas d'excellente humeur : il avait interrompu sa permission pour répondre à la convocation du général Khov -le patron du Service de Surveillance des Planètes Primitives.

-Capitaine Stone, dit-il d'un ton sec. Annoncez-moi au général. J'ai une minute de retard, et vous savez que c'est un maniaque de l'exactitude.

Avec un soupir, la brunette allongea le bras pour effleurer une touche de l'interphone. Le geste eut pour effet de faire bâiller son décolleté, confirmant la première impression de son interlocuteur. Elle n'avait nullement besoin de soutien-gorge !

-Le capitaine Stone est à vos ordres, général.

-Enfin ! Qu'il entre !

La voix sortant du haut-parleur ressemblait plus à un rugissement de lion affamé qu'à un souhait de bienvenue. La jeune femme eut un sourire gêné.

-Il est comme ça depuis mon arrivée ! Je me demande s'il peut parler sans hurler!

-Attends-moi ici, Ray, pendant que je discute avec Khov.

En pénétrant dans le bureau, Marc devina que l'humeur de son supérieur était à l'orage. Khov ne fumait qu'exceptionnellement, et seulement lorsqu'il était tracassé par un grave problème. Or l'air de la pièce était saturé d'une lourde fumée de cigare.

L'endroit était éclairé par une large baie vitrée. La vue s'étendait très loin sur l'immense métropole new-yorkaise qui, au fil des siècles, s'était agrandie démesurément, au point que Washington n'en était plus qu'un faubourg.

Assis derrière sa table de travail, Khov malmenait un cigare. C'était un colosse de deux mètres de haut, pesant un bon quintal. De lointains ancêtres mongols, il avait hérité d'yeux bridés, très noirs. Son crâne lisse, entièrement dégarni, brillait aux rayons du soleil couchant.

-Prenez un fauteuil, grogna le général.

Fouillant dans le tiroir de son bureau où il dissimulait sa réserve de bourbon, il sortit une bouteille et deux verres. Marc ouvrit la bouche, mais l'officier le devança :

-Je sais que j'ai interrompu votre séjour chez votre amie Elsa Swenson, la femme la plus riche de la Galaxie, qui semble vous porter un grand intérêt. Je n'ignore pas qu'il vous reste encore dix jours de permission. Malheureusement, j'ai un gros problème!

Il emplit les deux verres et en poussa un vers Marc.

-Buvez, vous allez en avoir besoin! Il y a une semaine, j'ai envoyé Rike Patterson en mission vers la planète Sylwa. C'était un garçon plein d'avenir, un peu dans votre genre...

-Qu'est-il arrivé?

-Des son émergence dans le système solaire de Sylwa, il a été attaqué par deux astronefs pirates. Son dernier message a été : « Huit torpilles... je ne peux manoeuvrer... adieu. » Depuis, plus rien.

D'un geste rageur, Khov écrasa son cigare dans un cendrier débordant de mégots, ce qui souleva un geyser de cendres, il l'éparpilla d'un revers de sa main puissante, large comme le battoir des lavandières d'autrefois.

-D'après les spécialistes, il a eu la malchance d'être surpris au plus mauvais moment. La Sécurité Galactique a envoyé un aviso, lequel n'a pu que recueillir de rares débris. Bien entendu, les pirates ne l'avaient pas attendu!

-Peut-être s'étaient-ils dissimulés sur une planète ?

-Non ! L'aviso a ratissé toute la région sans en trouver la moindre trace. (Hochant sa grosse tête, Khov ajouta :) Les missions sur les planètes primitives sont déjà dangereuses. S'il faut en plus affronter les pirates...

-Qu'en pense l'amiral Neuman?

-J'ai eu une longue conversation avec notre estimé chef de la Sécurité Galactique. Il est d'une humeur encore plus exécrable que la mienne, mais lui ne l'extériorise pas. Depuis six mois, il y a une recrudescence inquiétante des attaques pirates. Ses services sont débordés, et il a été contraint de faire appel à l'escadre galactique, ce qui a désagréablement chatouillé son orgueil. Malgré ce renfort massif, les résultats ont été maigres. Une seule nef pirate a été détruite.

-Les écumeurs de l'espace ont toujours existé, objecta Marc.

-Jamais en si grand nombre! C'est à un point tel que toutes les planètes de l'Union Terrienne exigent des unités de la Sécurité Galactique.

Un sourire ironique étira les lèvres de Marc.

-Ne serait-il pas plus simple d'effectuer le blocus de Solan?

Cette planète avait adhéré à l'Union Terrienne un demi-siècle plus tôt, plus par intérêt que par admiration pour les grands principes humanistes. Les Solaniens étaient très jaloux de leur autonomie : chez eux, les représentants officiels des autres mondes étaient parqués dans les ambassades et les autorisations aux astronefs d'atterrir accordées selon d'étranges critères. Il fallait bien reconnaître que l'astroport de Solan était devenu un joli repaire de marginaux. Les commerçants locaux achetaient à bas prix les marchandises volées ; en échange, les pirates trouvaient à se ravitailler.

-Figurez-vous que l'amiral Neuman y a pensé, ricana Khov. La surveillance de Solan a été renforcée et on a soumis nombre d'appareils aux contrôles, mais sans aucun résultat. À croire que Solan est devenue une annexe de l'Armée du Salut !

Marc avala une gorgée d'alcool puis remarqua :

-Je ne pense pas que vous ayez interrompu ma permission pour me conter les déboires de la Sécurité Galactique...

Khov assécha son verre d'un seul coup.

-Vous avez raison ! Le Service doit continuer à fonctionner, et il faut reprendre la mission sur Sylwa. Elle ne vous posera aucun problème : civilisation de type médiéval, tournois, chevauchées, duels... Tout à fait votre spécialité.

-Pourquoi moi? D'autres agents sont aussi capables et attendent une affectation.

Le général alluma un cigare, le visage crispé.

-Je pourrais envoyer de jeunes agents récemment sortis de l'école. Sur Sylwa, je suis persuadé qu'ils feraient merveille... à la seule condition d'y arriver. Ils possèdent une culture médiévale certainement supérieure à la vôtre, mais ce ne sont pas des astronautes chevronnés. Vous, vous avez fait vos classes comme lieutenant à la 1ère escadre galactique, et depuis trois ans, vous avez détruit en combat plus d'astronefs pirates ou solaniens que nombre de pilotes de la Sécurité Galactique. Vous détenez un tel palmarès que le Président vous a décoré à plusieurs reprises. Vous comprendrez donc que je ne veux pas risquer la vie de mes jeunes recrues. Tant que la Sécurité Galactique n'aura pas nettoyé l'espace, je limiterai les missions au strict minimum.

Marc réprima un sourire. Malgré ses dehors féroces, Khov cherchait à protéger ses hommes. C'était lui qui, à son arrivée à la tête du Service, avait imposé les androïdes comme escorte des agents, malgré l'énorme dépense que représentaient ces mécaniques perfectionnées.

-Quand dois-je partir? soupira le jeune homme.

-Demain. Votre astronef, le Neptune II, est sur l'astroport. J'ai ordonné qu'on double la dotation en missiles nucléaires. La réserve de cisées a aussi été augmentée, ainsi que la puissance du générateur.

Les cisées étaient des leurres perfectionnés donnant une image volumique, thermique et magnétique exacte du vaisseau.

-Merci ! Si ce que vous m'avez dit est exact, cela pourra m'être utile!

-Je présume que vous ne voulez pas être escorté par un des nouveaux androïdes du Service et que vous souhaitez garder Ray?

-J'ai mes habitudes, acquiesça Marc avec précipitation.

Khov n'ignorait rien des liens curieux qui s'étaient créés entre Marc et son robot, défiant toute programmation. Peut-être était-ce dû au fait que Ray était doté d'un amplificateur psychique lui permettant de communiquer par télépathie avec Marc.

-N'oubliez pas de lui dire de débrancher son désintégrateur. Le nouveau règlement en interdit l'usage sur les planètes primitives. En partant, vous prendrez les bandes de données concernant Sylwa. J'ai demandé à Sue de vous les préparer.

Le général appuya sur une touche de l'interphone. Avant d'avoir aboyé ses ordres, il perçut dans le haut-parleur la voix de sa secrétaire :

-Non, Ray! Pas ici... Ce n'est pas raisonnable... Oh! oui!

Un gémissement qui n'avait rien de douloureux... Des soupirs étouffés... A cet instant, Marc perçut un appel mental de l'androïde :

-Retiens le général encore quelques minutes !

Khov était tellement estomaqué qu'il relâcha sa pression sur la touche de l'interphone! Son visage s'éclaira d'un sourire féroce.

-Tel maître, tel androïde, ricana-t-il.

Marc eut un geste d'impuissance.

-La gamme des sentiments humains éprouvés par Ray s'enrichit progressivement. Il a découvert d'abord l'amitié, puis la haine et le désir de vengeance...

-Je sais. Il a massacré plusieurs franches crapules qui vous avaient gravement blessé.

-Depuis quelque temps, il s'essaie à l'amour. Ce n'est ni le pire, ni le plus désagréable défaut des hommes. (Désireux de détourner la conversation, Marc demanda :) Qu'avez-vous fait de Peggy?

-Elle a pris une semaine de vacances, et elle a même décidé ma femme à l'accompagner. (Khov poussa un soupir.) Depuis que vous avez dissipé les soupçons que ma femme avait conçus sur ma conduite lors de ma mission sur Wilk, elle s'imagine qu'elle doit réparer ses torts. Tous les soirs, elle me poursuit de ses assiduités... C'est agréable mais fatigant.

-Un proverbe indigène dit qu'il vaut mieux avoir sous son toit un volcan qu'un iceberg!

-Je sais que vous êtes un spécialiste... Enfin, moi cette semaine, je peux enfin dormir! (Khov emplit à nouveau les verres et leva le sien.) À votre santé, Marc! Surtout, revenez intact! J'aurai besoin de vous pour former mes agents lorsque vous prendrez votre retraite.

-La voie est libre, émit Ray.

Marc reposa son verre.

-Il ne me reste plus qu'à prendre congé. Transmettez mes hommages à la générale. Je suis persuadé qu'elle vous reviendra en grande forme !

Khov accompagna son agent jusqu'au seuil de son bureau. Curieux, il lança un regard sur sa secrétaire. Les yeux brillants, les joues rouges, la respiration précipitée, elle rajustait son corsage. Indifférent en apparence, Ray était adossé au mur, immobile.

Étouffant un rire, le général grogna :

-Donnez au capitaine Stone les banques mémorielles que je vous ai demandé de préparer.

Tandis que la jeune femme fouillait avec précipitation ses tiroirs, Marc émit :

-Ray, essuie le rouge à lèvres que tu as sur la bouche.

CHAPITRE II

Dans le poste de pilotage, Marc sirotait lentement un verre de jus de fruit. Le terme du voyage approchait. D'ordinaire, les agents du S.S.P.P. passaient le trajet sous l'inducteur psychique, qui leur enseignait le langage des indigènes et les connaissances de la civilisation locale d'après le rapport de la mission précédente, réalisée cinquante ans auparavant.

Depuis sa rencontre avec une entité végétale qui avait amélioré sa puissance psychique, Marc absorbait les leçons de l'inducteur plus vite que ses compagnons, ce qui lui laissait de longs moments pour se relaxer.

Installé aux commandes, Ray surveillait les instruments de bord.

-Je n'aime pas cette mission, bougonna-t-il. J'ai peur pour toi.

Marc ne s'étonna pas de cette manifestation de sentimentalisme incongrue dans la bouche d'un robot. Il savait que Ray était un ami plus sûr que s'il avait été une créature de chair et de sang.

-Comment as-tu programmé l'émersion?

-Patterson a été attaqué dès son émergence. J'ai pensé qu'il était préférable d'arriver à l'autre extrémité du système solaire. Cela nous permettra d'étudier la région pour nous assurer qu'il ne s'y trouve pas d'hôtes indésirables.

La voix métallique de l'ordinateur du bord annonça :

-Émergence dans quatre minutes.

Marc fit basculer son siège et boucla ses sangles magnétiques.

-Dès que nous nous matérialiserons dans l'espace réel, branche les défenses automatiques.

-C'est prévu, répondit Ray. Attention à la transition !

Un voile noir couvrit brusquement les yeux du jeune homme.

Dès que le malaise se fut dissipé, il scruta les écrans de surveillance. Deux points brillants attirèrent son attention.

-Des astronefs, commenta Ray. Ils nous ont repérés dès l'émergence et se dirigent vers nous à grande vitesse. Il n'y a aucun moyen de les éviter.

Le système de Sylwa était très simple. Un soleil de magnitude G, un peu plus gros que celui qui chauffait la Terre, et seulement trois planètes. La plus proche de l'étoile était petite, torride. Venait ensuite Sylwa, beau globe bleu, puis un troisième monde, volumineux, sans atmosphère et au relief très tourmenté, témoin de phénomènes volcaniques anciens.

Les vaisseaux inconnus se rapprochaient rapidement.

-Ray, prépare une salve de quatre missiles en visant celui de tête puis vire de trente degrés et dirige-toi vers la troisième planète.

Les deux bâtiments pirates ouvrirent le feu pratiquement en même temps que leur cible. Seulement, eux, ils expédièrent huit torpilles. Le virage brutal du Neptune II fit un instant croire à Marc que ses yeux allaient jaillir de leur orbite! Dans un brouillard rouge, il entendit Ray expliquer :

-J'ai lancé un cisée, mais seuls deux missiles ont été leurrés. Les autres ont modifié leur cap.

Enfin, la vue du jeune homme s'éclaircit. Sur un écran latéral, il surveilla la marche de ses engins.

-Impact dans quatre secondes, annonça l'ordinateur. Trois... Une.

Les trois premières bombes, fort bien contrôlées par Ray, explosèrent simultanément au contact de l'écran protecteur du navire ennemi, entraînant une saturation de son générateur, qui disjoncta. La quatrième arriva donc à proximité de la coque... L'aviso pirate se transforma instantanément en un gigantesque nuage irise.

-Un de moins, souffla Marc.

-Malheureusement, le second tire déjà une nouvelle salve.

La voix de l'ordinateur reprit :

-Missiles poursuivants à vingt mille mètres... Dix-huit mille...

L'image de la troisième planète occupait maintenant tout l'écran central. Monde hostile où alternaient crevasses, vallées profondes et gigantesques chaînes de montagnes dont la couleur gris sale augmentait l'impression de désolation.

-Quinze mille...

-Ce sera tangent, grogna Ray. Tu vas être très secoué, Marc. Resserre tes sangles anti-g et branche-les à la puissance maximale.

-Douze mille... Dix mille... Sept mille...

Le jeune homme se raidit. La planète paraissait toute proche, à présent.

-Attention, prévint Ray.

La décélération fut brutale. Les sangles s'incrustèrent dans la chair de Marc, qui étouffa un gémissement. Le Neptune II, à moins de cinq mille mètres d'altitude, changea soudain de direction. Son occupant crut qu'il recevait sur les épaules un immeuble entier. Un trou noir...

La robuste constitution de Marc et son long entraînement lui permirent d'émerger rapidement de son inconscience.

Le Neptune II était en vol horizontal, presque en rase-mottes. Hallucinant... Dément, à pareille vitesse... Derrière lui s'élevait un gigantesque nuage de poussière...

-Les six missiles les plus proches ont été trompés et ont percuté le sol. Malheureusement, les quatre de la dernière salve ont eu le temps de changer de cap. Ils sont à douze cents mètres derrière nous!

Le vaisseau remontait une vallée. L'horizon était barré par une haute chaîne volcanique. À cette allure, il suffisait de trois secondes... Deux...

L'estomac de Marc parut vouloir descendre jusque dans ses jambes. L'astronef bondit vers le ciel tandis qu'une atroce nausée secouait le militaire. Les yeux emplis de larmes, il vit les torpilles heurter la barrière rocheuse, exploser, entraînant des avalanches de rocailles.

-Nous avons réussi!

La voix de Ray vibrait d'une joie très humaine. Son compagnon se redressa, les muscles aussi douloureux que s'il était passé dans un concasseur géant.

-Vite, souffla-t-il, profite de ce que nous sommes masqués par la masse de la planète. Prépare une salve.

Le commandant du bâtiment pirate fut fort surpris de voir réapparaître soudain un adversaire dont il venait d'annoncer la disparition par vidéoradio. Il n'eut que le temps d'enclencher son écran protecteur, s'ôtant toute possibilité de riposte. Un choc violent secoua l'appareil, et les lampes s'éteignirent, vite remplacées par le faible éclairage de secours. À peine le bandit prit-il conscience que le générateur principal venait de fondre. Un soleil brillant, horriblement froid, naissait tout à coup. La coque se fendait! Une sensation d'étouffement... Le néant.

En voyant exploser le vaisseau ennemi, Ray dit avec calme :

-Je ne suis pas mécontent de ma technique !

-Et tu as raison, sourit Marc. Arriver à contrôler simultanément trois missiles est un record que bien peu d'astronautes arrivent à battre! Allez, dirige-toi vers Sylwa, maintenant.

-Préviens la Sécurité Galactique que nous avons fait son travail.

Marc tendit le bras vers la vidéoradio mais interrompit son geste.

-Mieux vaut s'abstenir pour le cas où des oreilles indiscrètes seraient à l'écoute. D'ailleurs, en approchant de Sylwa, tu adopteras une trajectoire erratique comme un astronef désemparé.

-Nos ordres prévoient que nous nous satellisions autour de la planète et que nous utilisions le module de liaison pour atteindre le sol.

-Il n'est pas question d'abandonner le Neptune II. Même quand nous l'aurons mis en état de défense automatique, il ne faudra guère de temps à un observateur attentif pour le repérer.

-Il y a tout de même peu de chances que d'autres pirates traînent par ici!

Marc secoua la tête avec véhémence.

-Je ne crois pas aux coïncidences. Deux attaques au même endroit, à dix jours d'intervalle, ce n'est pas un hasard !

-Ces bandits guettaient une proie, n'importe laquelle.

-Non, c'est nous qu'ils attendaient ! Par définition, les pirates attaquent les cargonefs. En connais-tu beaucoup qui transitent par ici?

-C'est vrai. Mais si nous nous posons sur Sylwa, tu risques des ennuis avec la commission de non-immixtion.

-Je préfère m'expliquer avec elle que terminer mes jours dans la peau d'un chevalier errant, quels que soient les charmes des royaumes de Sylwa.

Le Neptune II se rapprochait de son but à grande vitesse, et l'ordinateur donna les premières informations :

-Planète terramorphe. Masse : 0,89 de celle de la Terre. Atmosphère un peu plus riche en oxygène, un peu plus pauvre en gaz carbonique. (Les images défilaient sur l'écran de visibilité extérieure.) Rotation sur son axe : 25 heures 12 minutes. Parcours de l'ellipse : 382 jours. Des mers et océans couvrent quatre-vingt-deux pour cent de la surface du globe. Les pôles sont couverts de glace.

Un vaste continent s'étendait du nord au sud, en forme de sablier avec l'étranglement au niveau de l'équateur. Une longue cordillère le coupait en deux. Le reste du globe était semé de nombreuses îles, certaines d'une grande superficie. De multiples volcans étaient encore en activité, projetant dans l'atmosphère cendres et fumées.

-Toutes les îles sont désertes. La civilisation n'est apparue que sur le continent principal, et encore, dans une toute petite région, observa Ray. (Il tendit le doigt.) Là, il y a un gros volcan qui ne semble plus en activité. La zone est riche en oxyde de fer. Si nous nous y posons, le Neptune II sera très difficile à repérer : les ondes magnétiques intenses faussent tous les relevés...

-Va pour cet îlot! Plonge vers l'océan. Il faut donner l'impression à un éventuel espion que nous nous écrasons.

-Tu vas encore être secoué!

-Ne t'inquiète pas, je commence à avoir l'habitude !

CHAPITRE III

Arkun était un colosse dépassant les cent kilos. Sa vieille combinaison d'astronaute s'ouvrait sur une poitrine velue. Sa grosse tête ronde était entourée d'une tignasse et d'une barbe rousses donnant l'impression d'une crinière de fauve. Il houspilla le technicien qui surveillait le radar, un type fluet, noir de poils.

-J'ai perdu le contact! se défendit l'autre. L'astronef a plongé dans l'océan.

-C'était lequel ?

-En l'absence d'émissions radio et avec le matériel dont je dispose, je ne peux les identifier dans l'espace. Mais c'est forcément celui de Jef.

-Pourquoi pas celui du S.S.P.P.?

-Jef nous a envoyé un message nous annonçant qu'il venait de le détruire. Ce n'était pas un vantard, et au même instant, un appareil disparaissait du champ du radar. Son vaisseau a dû être endommagé au cours du combat et il a tenté de revenir à la base. J'ai noté nombre d'irrégularités dans sa trajectoire...

-Pourquoi n'a-t-il pas appelé au secours?

-Qu'aurions-nous pu faire ? Tendre un filet ? En revanche, si l'engin du S.S.P.P. n'avait pas explosé, il aurait lancé un signal de détresse, comme celui de la semaine dernière.

Arkun était mécontent. Il aimait les certitudes.

-J'espère que ce type du S.S.P.P. grille en enfer! Deux appareils détruits par sa faute... C'est une lourde perte pour notre association. Et Jef était un bon copain. Nous avions commencé à écumer l'espace sur le même rafiot! (Brisant l'évocation du passé, le pirate conclut :) Surveille ton engin et préviens-moi si des vaisseaux de la Sécurité Galactique se pointent!

***

Ray montra une carte à Marc.

-Voici la région qui nous intéresse. Une vallée parsemée de collines où sinue un grand fleuve. La ville la plus importante et capitale du royaume, du moins il y a cinquante ans, se nomme Kevra. Elle est bâtie sur la rive du fleuve, à peu de distance de l'océan. Dans l'arrière-pays sont dispersés des villages qui sont autant de petites baronnies. Leur importance décroît à mesure qu'on s'éloigne de la cité à une exception près, le bourg de Zirkan. Il est adossé à cet ancien volcan.

-D'où sommes-nous censés venir?

-Du sud. Il y existe des tribus misérables encore nomades. Il arrive que des guerriers en viennent s'enrôler chez les différents barons. Nous poserons le module dans cette forêt et gagnerons ce village situé à mi-distance entre Zirkan et Kevra.

Marc apprécia les distances entre les différents points que désignait l'androïde.

-Une belle trotte en perspective! Pourquoi faut-il que toutes les missions débutent par un marathon ?

-Tu sais que ce sont les ordres : se poser loin de toute habitation pour ne pas risquer d'être vu par un autochtone. Viens, nous devons nous presser pour poser le module avant le lever du jour.

Ils descendirent dans la soute, où ils se déshabillèrent entièrement.

-Voilà ce que j'ai confectionné pendant le voyage, d'après les images rapportées lors de la dernière mission.

-Espérons que la mode n'a pas évolué trop vite.

-Aucun danger ! Et puis sinon, cela ne fera que confirmer que tu viens d'un pays éloigné.

Ray tendit à Marc une culotte, apparemment d'un drap brun grossier, une paire de bottes, une chemise de faux lin et enfin une tunique descendant à mi-cuisses, en similicuir, renforcée par endroits de plaques métalliques. L'équipement était complété par un bouclier rond, un casque, une épée à double tranchant et un solide poignard. Enfin, l'agent du S.S.P.P. attacha autour de sa taille une ceinture protectrice à l'aspect de gros ceinturon de cuir.

C'était une merveille de la technologie terrienne, qui induisait autour du corps la portant un champ de force imperméable aux projectiles et autres agents agresseurs. Il fallait pour percer le champ une énergie supérieure à celle du générateur contenu dans la boucle. Afin de ne pas intriguer les indigènes, les agents avaient pour habitude de le brancher à faible intensité. En raison de l'élasticité du champ, les chocs étaient douloureusement perçus, et paradoxalement, les armes les plus primitives, haches ou masses d'armes, étaient les plus dangereuses. En fin de mission, Marc ne comptait plus les ecchymoses et hématomes divers qui ornaient son corps.

Tandis que le jeune homme attachait épée et poignard à son ceinturon, Ray enfilait la même tenue. Puis ils s'installèrent dans le module. La porte du sas s'ouvrit, et l'androïde guida doucement l'engin au dehors.

Le Neptune II était posé sur un îlot, tout contre une falaise de lave noire, invisible du ciel. Marc éclata de rire.

-Deux guerriers du XIe siècle aux commandes d'un appareil sophistiqué. Quel bel anachronisme!

Le véhicule s'éloigna, prit de la vitesse.

-Surtout, reste au ras des vagues!

-De nuit, c'est dangereux.

-Ne sois pas modeste ! Tu t'en tires toujours très bien.

Après une heure de surf monstrueux au-dessus des rouleaux de l'océan, le module atteignit la côte alors qu'une mince lueur blanchissait l'horizon.

-Ici! Ce sera parfait.

-Pitié, Ray ! Je ne suis qu'un simple humain, je ne vois rien dans cette obscurité. Si seulement Sylwa avait une lune...

-Il y a une clairière.

Dirigé avec précision, l'engin se posa sur le sol.

-Attends que les analyses soient terminées.

-Au diable les consignes de sécurité! Nous savons que l'air est parfaitement respirable.

-Le hasard nous a peut-être fait atterrir dans une zone d'émanations toxiques... Enfin, il est inutile de t'énerver, les résultats sont parfaits.

Marc sauta à terre et respira l'odeur forte de la forêt, mélange de résine, d'humus et de mille parfums indéfinissables, bien agréables après un séjour dans l'atmosphère conditionnée et régénérée de l'astronef.

-Branche ton écran, nous ne savons rien des habitants du coin. Je renvoie le module au Neptune II.

Les premiers rayons de l'aube filtrèrent à travers les arbres.

-Nous pouvons partir, le village est dans cette direction.

La forêt était dense, constituée de grands arbres aux formes torturées dressant des branches torses vers le ciel. Le sous-bois contenait des fourrés épais et épineux qui obligeaient à de nombreux détours.

Une heure plus tard, le soleil levant commençait à chauffer sérieusement.

-Dans cette partie du continent, c'est le début de l'été et nous sommes juste au-dessus des tropiques, expliqua Ray. Courage, nous avons franchi la moitié de la distance.

La marche reprit, rendue pénible par le fait que Marc devait s'adapter à la gravité de la planète, acquérir de nouveaux automatismes. Mais il était familier de ce genre d'exercices et savait qu'il ne lui faudrait que quelques heures pour s'habituer à ce nouvel habitat.

-A tient ion ! émit brusquement Ray. Je perçois une présence devant nous.

Dans un bruit de branches brisées, un fourré s'ouvrit. Un énorme sanglier, couvert de longs poils noirs. L'androïde esquiva la charge de la bête et lui enfonça son glaive dans le corps jusqu'à la garde. Mais il avait mal apprécié la résistance de l'animal. Celui-ci ne parut pas se ressentir de sa blessure. Ray n'eut pas le temps de frapper une seconde fois. Déjà, la créature poursuivait sa course. Marc, bien campé sur ses deux pieds, le corps penché en avant, l'épée à bout de bras, attendait.

Un choc d'une violence extrême le projeta à deux mètres. Étourdi, il roula à terre. Un grognement rauque l'obligea à se redresser. Une dizaine de mètres plus loin, la bête s'était immobilisée les pattes raidies. Lentement, ses antérieurs fléchirent et, après un dernier cri, elle se laissa tomber sur le sol. Des mouvements convulsifs l'agitèrent un instant puis elle se figea. Définitivement.

Le jeune homme se redressa, la cuisse droite douloureuse. C'est sur elle qu'avait porté le choc. Curieux, il examina l'animal. Une tête massive, avec un groin aplati. Il fut fasciné par les deux défenses effilées, longues d'une cinquantaine de centimètres. Sans son écran protecteur, il aurait eu la cuisse transpercée jusqu'à l'aine!

D'un geste coléreux, Ray arracha l'épée de son ami qui était restée fichée dans le corps du sanglier.

-C'est un phorex ! J'aurais dû me méfier de sa puissance. Peux-tu marcher, Marc?

Le Terrien éclata de rire devant la mine anxieuse de son compagnon.

-Je peux trotter comme une pouliche! Je crois me souvenir que la chair de cette bestiole est appréciée des autochtones. Charge-la sur ton dos. Ce sera une excellente façon d'amorcer la discussion.

Une heure plus tard, ils émergeaient de la forêt. Le village se dressait à un kilomètre environ. C'était un bien grand mot pour qualifier un rassemblement d'une vingtaine de chaumières. Les constructions, rondes, ne comportaient que deux ou trois assises de pierres, les murs étaient constitués de poutres de bois et les interstices comblés de terre séchée. Le tout était surmonté d'un toit de paille ou de feuillage.

Les cabanes entouraient une grande place où tous les habitants étaient rassemblés clans un morne silence. Un cavalier vêtu d'une tunique renforcée de fer semblable à celle des arrivants discutait avec un vieillard à la tête grisonnante.

Quatre gardes armés de lances ci d'épées rassemblaient des femmes. Trois malheureuses déjà avaient les poignets entravés.

-Mon maître, le comte de Zirkan, exige que vous lui livriez en tribut six filles ! criait l'officier.

Le vieil homme protesta d'une voix tremblante :

-Cela ne se peut! Nous sommes sujets de notre sire Molk, roi de Kevra!

L'autre repoussa le vieux d'un coup de pied, l'envoyant à terre.

-Désormais, vous obéirez au comte de Zirkan! (Puis, à ses hommes :) Qu'on en finisse avec ces vermines! Prenez encore ces trois-là et partons !

Son regard tomba alors sur Ray, qui portai le phorex en travers des épaules, et sur Marc.

-On braconne sur les terres de notre seigneur, ricana-t-il. Gardes, saisissez-les! Nous les pendrons au premier arbre que nous rencontrerons.

Les soldats avancèrent, sûrs de leur force. D'un geste ample, Ray lança son fardeau sur le plus proche, qui trébucha sous le poids. Marc avait déjà tiré son épée. Il para du bouclier le coup de pique destiné à le transpercer, avança d'un pas et assena un rude coup sur le casque de son adversaire, lequel s'écroula.

Son vainqueur n'eut pas le temps de souffler, il dut esquiver l'attaque d'un second soldat. C'était un grand gaillard, le visage rouge, les muscles saillants et noueux. Son coup d'épée, porté avec force fit vibrer le bouclier de Marc, lui engourdissant le bras. L'attaquant revint aussitôt à la charge, la lame haute. Son arme siffla devant le nez du Terrien qui s'était reculé d'un pas. Il contra mais ne rencontra que le bouclier du garde. Et un nouveau choc, encore plus violent, ébranla le sien. Dans la seconde qui suivit, il vit l'épée se lever au-dessus de sa tête. Il lança un coup de pointe qui transperça l'épaule de son adversaire. Malgré la douleur, le colosse tenta d'abaisser son arme, mais il n'y parvint pas. Ses doigts engourdis lâchèrent la poignée de l'épée. D'un violent coup d'épaule, Marc l'envoya rouler à terre.

De son côté, Ray n'était pas resté inactif. Il avait arraché la lance du soldat à demi étouffé par le phorex et, d'un énergique coup de revers, en avait assommé l'autre garde.

L'officier, un instant paralysé par la surprise, éperonna enfin sa monture, se ruant sur l androïde. Celui-ci évita la charge d'un bond précis, attrapa le pied du cavalier et, d'un mouvement puissant, l'envoya au sol.

Les paysans avaient assisté, immobiles, aux différents duels, mais lorsqu'ils virent les hommes d'armes sans défense, ils se ruèrent sur eux pour les achever et les dépouiller de leurs vêtements, tandis que des femmes s'empressaient de libérer les prisonnières.

-Affreux, murmura Marc, en voyant les corps nus des gardes couverts d'estafilades sanglantes.

-Il faut les comprendre ! Ils sont toujours les victimes. Pour une fois qu'ils peuvent se venger, ils en profitent, philosopha Ray.

Le vieillard, manifestement le chef de la petite communauté, rétablit vite l'ordre. Plusieurs hommes furent chargés d'emporter les cadavres à l'extérieur du village et de les enterrer, puis il avança vers les Terriens.

-Nous vous remercions pour votre aide, étrangers, dit-il d'une voix grave.

-.Te suis le chevalier Marc de Stone et voici Ray, mon écuyer. Nous venons d'un village loin, très loin vers le sud. Nous nous sommes égarés dans la forêt et avons perdu nos montures.

L'explication de Marc devait être suffisante, car le vieux reprit :

-Soyez les bienvenus! Je suppose que vous vous rendez à la cour du roi Molk. Le voyage est encore long. Acceptez notre hospitalité.

Tout en parlant, il lançait de fréquents regards sur le phorex, resté sur le sol.

-Il est à toi, annonça Marc. Je voulais en faire présent à celui qui nous accorderait l'hospitalité.

Les occasions de manger de la viande devaient être rares car le visage du patriarche s'éclaira d'un sourire. Il appela deux paysans, qui entreprirent de dépecer l'animal.

-En attendant que le déjeuner se prépare, faites-moi l'honneur, sire chevalier, de venir vous reposer dans ma demeure.

Il conduisit les Terriens vers une des huttes et les fit pénétrer dans une pièce vaste, sombre mais fraîche. Une table en bois mal équarri et quelques tabourets en constituaient tout le mobilier. Le vieillard fit asseoir ses hôtes tandis qu'une jeune fille engoncée dans une longue tunique sombre disposait sur la table des gobelets de bois et un pichet de terre cuite.

-Voici Zaka, ma dernière fille, soupira le chef. Je vous remercie de l'avoir sauvée, j'aurais eu le coeur déchiré de la voir partir avec ces brutes.

Les godets emplis. Ray goûta le premier puis émit psychiquement :

-Sorte de bière très peu alcoolisée. Aucun risque d'altérer tes cellules hépatiques.

Le liquide était frais, légèrement amer. Comme tout étranger venant de loin, Marc s'informa de la situation. Le vieux soupira :

-Pendant des années, les comtes de Zirkan ont été des seigneurs gérant avec sagesse leur fief et reconnaissant la suzeraineté du roi. Malheureusement, il y a de cela deux ans, un nouveau comte est apparu. Tout le contraire de ses prédécesseurs! Mauvais, querelleur. Il a imposé taxes et discipline à ses paysans, guère habitués à une telle dureté. L'année dernière, peu après que le volcan a eu recommencé à gronder, il a rejeté l'autorité du roi. Un conflit a éclaté qui dure encore. De nombreux combats se sont déroulés, mais le roi Molk n'a jamais pu soumettre le comte. Au contraire, notre sire a été contraint d'évacuer plusieurs villages, qui ont été aussitôt occupés par Zirkan. Je pense que le roi a bien besoin de chevaliers de votre valeur.

Marc grimaça un sourire gêné.

-Je ne sais pas si je vous ai rendu service en éliminant ces gardes. D'autres viendront demander des explications.

-C'est très probable, soupira le vieillard. Nous dirons la vérité. Enfin, presque... Nous expliquerons que des partisans du roi sont arrivés et que nous avons assisté au combat, trop faibles pour intervenir. Nous nous sommes contentés de donner aux morts une sépulture décente. (Il se leva, le visage éclairé d'un sourire.) Venez, chevalier, le déjeuner est prêt. Nul ne sait ce que l'avenir réserve, et le sage est celui qui profite de l'instant présent.

Sur la place, une broche avait été installée et le phorex rôtissait au-dessus d'un grand feu. Les femmes avaient dressé des tréteaux et apporté des tabourets. Le chef fit asseoir Marc à sa droite, tandis que Ray prenait place en bout de table.

La viande de phorex était ferme, de couleur sombre, et changea agréablement Marc des insipides rations délivrées par le distributeur du Neptune II. Les morceaux en étaient servis sur de grandes tranches d'un pain bis, rassis et dur mais qui s'amollissait au contact de la graisse dégoulinant sur lui.

Les paysans mangeaient avec une sage lenteur, en gens conscients de l'importance de cette nourriture inespérée. Le chef, le visage réjoui, expliqua :

-Il y a bien longtemps qu'ils n'ont fait pareil festin. La chasse est un privilège des seigneurs qui nous est interdit... Enfin, en principe...

Bientôt, les convives s'animèrent, échangèrent des propos à voix haute.

-Ray, émit Marc, j'espère que tu enregistres tout cela. Nos spécialistes sont friands des détails de la vie quotidienne.

-Ne t'inquiète pas, je connais mon travail.

Le repas se poursuivit longuement; un peu trop au goût de Marc.

-Nous devons partir rapidement, observa-t-il au bout d'un moment. Pourriez-vous nous procurer des montures?

-Les chevaux des soldats vous appartiennent puisque vous avez été vainqueurs!

-Nous n'en prendrons que deux. Je gage que les autres ne vous seront pas inutiles.

-Vous êtes très généreux, sire chevalier. Si tous vous ressemblaient...

Le festin se termina enfin, au soleil couchant. Le patriarche conduisit ses hôtes à une hutte.

-Vous avez mérité de vous reposer, messire. Tout à l'heure, je vous ferai porter un témoignage de notre reconnaissance.

La cabane comportait deux petites chambres, au couchage très rudimentaire. Un lit de planches, de la paille recouverte d'une toile grise grossière, une couverture de peau.

-La paille est fraîche et sans parasite, constata Ray.

Marc s'étendit en songeant à la longue chevauchée qui l'attendait le lendemain.

Aux dernières lueurs du jour, Zarka pénétra dans sa chambre. Elle portait un pichet et un gobelet.

-Mon père a pensé que vous auriez encore soif.

Le jeune homme se redressa en sursaut.

-Merci, tu le remercieras de ma part.

La fille le servit et, tandis qu'il buvait, fit glisser sa robe. Son jeune corps, seins petits et fermes, ventre plat, émergea des oripeaux. Elle ne devait pas avoir dix-sept ans. Tout naturellement, elle se glissa sous la couverture et tendit les bras.

Surpris, son compagnon s'assit sur le bord du grabat.

-N'es-tu pas bien jeune pour ces jeux-là?

Zarka secoua la tête, une expression amère sur le visage.

-Depuis un an que dure cette guerre, les soldats sont passés six fois dans le village. Amis ou ennemis, leur conduite est identique. Ils volent nos provisions, et nous devons supporter leurs assauts. Aucun ne m'a demandé mon âge, et je les ai subis. Pour une fois que je suis consentante...

L'argument ne semblant pas convaincre son interlocuteur, elle ajouta d'un ton suppliant :

-Ne me repousse pas ! Si mon père me voit revenir maintenant, il pensera que je t'ai offensé et je serai sévèrement fouettée.

Marc se pencha enfin, et les bras de sa visiteuse se refermèrent autour de son cou. De la pièce voisine provenaient des gémissements étouffés.

-Ne t'inquiète pas ! Ma cousine s'occupe de ton écuyer.

Tout en s'allongeant sur le jeune corps, le Terrien songea : « Je suis un martyr de la diplomatie... »

CHAPITRE IV

Deux jours de chevauchée. Marc commençait à trouver le voyage aussi monotone qu'épuisant. Ses muscles douloureux aspiraient à un peu de repos. L'équitation est un sport qui ne s'improvise pas, et sur Terre, les rares montures à la disposition du S.S.P.P. ne permettaient qu'un entraînement restreint.

Ils avaient avancé sans trêve, ne s'arrêtant que pour laisser souffler leurs bêtes. Comme Ray était doté d'antigrav, il annihilait son poids afin de ne pas fatiguer la sienne et en changeait avec Marc après chaque pause.

Ils traversaient une plaine vallonnée parsemée de boqueteaux, où des champs d'une céréale hybride entre blé et maïs alternaient avec des prairies.

-Aucun changement, nota Ray. Mes enregistrements sont superposables à ceux d'il y a cinquante ans.

Kevra apparut enfin à l'horizon. C'était une grosse bourgade typiquement médiévale entourée d'une muraille. Du côté donnant sur le fleuve s'y élevait une citadelle massive, encore bien primitive avec ses quatre tours d'angle et son donjon.

Pressant l'allure, les Terriens arrivèrent à la porte de la ville avant la tombée de la nuit. L'homme d'armes qui s'y trouvait, appuyé sur sa pique, ne leur jeta qu'un regard dépourvu d'intérêt. Les cavaliers remontèrent une rue étroite bordée de maisons à colombages dont les rez-de-chaussée étaient souvent occupés par des échoppes d'artisans.

Marc progressait lentement pour donner le temps à Ray d'enregistrer les scènes de la vie quotidienne du peuple. Ils arrivèrent à une place où se dressait un temple à colonnes. La foule ne s'y pressait guère. Les offices devaient être terminés depuis longtemps.

L'agent du S.S.P.P. nota avec satisfaction que sa tenue n'attirait nullement l'attention.

-Il faut nous mettre en quête d'un gîte pour ce soir. Même une paillasse me serait agréable après la nuit à la dure que nous avons passée hier!

A peu de distance du temple, une enseigne pendant au-dessus d'un porche proclamait la vocation hospitalière de l'établissement. Les arrivants mirent pied à terre et Marc murmura :

-J'espère que tu as de la monnaie locale?

-Ils utilisent des pièces frappées, un mélange de plomb et d'argent. Je n'ai eu aucune difficulté à en fabriquer.

Tirant leurs montures par la bride, les deux compères franchirent une voûte et se retrouvèrent clans une cour intérieure où régnait une vive animation.

Le maître aubergiste sortit des cuisines, la face empourprée, il jaugea les nouveaux venus du regard, s'inclina autant que le lui permettait sa panse rebondie et dit :

-Soyez les bienvenus, sire chevalier. Souhaitez-vous souper?

-Effectivement, mais je voudrais aussi une chambre pour la nuit.

L'oeil du commerçant restait méfiant.

-Hélas, nous avons en ce moment beaucoup de monde. Notre sire a convoqué tous ses vassaux. .. Vous venez participer aux festivités et aux joutes de demain?

-Ce n'est pas impossible, éluda Marc.

-Sans doute comptez-vous me régler avec les prix que votre adresse et votre courage ne manqueront pas de vous valoir?

Comprenant l'inquiétude de l'homme, Ray fit linter sa bourse en s'écriant :

-Le chevalier mon maître paye d'avance et avec générosité !

Un sourire sincère éclaira alors la trogne rubiconde.

-Je crois me souvenir qu'il me reste une chambre, ma meilleure même.

-Tu me la réserves et tu nous prépares un repas. J'enrage de faim et étouffe de soif. Mais in attendant que le festin soit prêt, dis-nous où nous pouvons nous inscrire pour les joutes.

-Une tente a été dressée devant le château. Le sénéchal y reçoit les arrivants.

Les Terriens remontèrent à pied une rue étroite, grouillante d'activité. De nombreux hommes en armes discutaient avec les commerçants.

-Cela sent les veilles de campagne, observa Marc.

Un pont-levis défendait l'entrée du château. Sur l'esplanade précédant le bâtiment, plusieurs tentes, surmontées de bannières multicolores, entouraient une arène primitive.

Un jeune page léthargique indiqua aux deux amis celle du sénéchal. Ce dernier était grand, massif, avec un visage sillonné de cicatrices. Il portait une tunique pourpre brodée d'un aigle d'argent. Derrière lui se tenaient deux scribes assis devant des monceaux de parchemins.

Dévisageant les arrivants d'un oeil perçant, le noble lança d'une voix irritée :

-Votre nom!

-Chevalier Marc de Stone.

L'autre avait l'esprit vif. Il ne tarda pas à répondre :

-Je ne connais aucune lignée de ce nom dans le royaume.

-Je viens d'un lointain pays, très au sud, pour servir le roi.

-Pourquoi avoir quitté votre terre?

-Je désirais voir d'autres horizons et... depuis la mort de mon père, je ne m'entendais plus avec mon frère aîné.

L'explication était crédible, le droit d'aînesse ayant force de loi. Le sénéchal jaugea la carrure de Marc. L'examen dut le satisfaire car il grogna :

-Vous êtes engagé sous la bannière de notre sire le roi... si vous faites demain vos preuves. Nous n'avons que faire de maladroits !

A l'auberge, le patron installa Marc et Ray à une petite table d'angle.

-Je vous conseille un pâté en croûte, pour commencer, puis une volaille rôtie.

Les deux amis ayant accepté ce programme, une jeune servante au décolleté généreux apporta bientôt une énorme terrine et un grand pichet de cervoise. Avec son poignard, Marc fendit le pâté jusqu'aux entrailles. Pour ne pas attirer l'attention, Ray mangeait également. Ses constructeurs avaient prévu, dans son arrière-gorge, une cavité où les aliments étaient désintégrés, l'énergie obtenue était envoyée à son générateur.

La salle était bondée. Sa grande table centrale était occupée par des hommes d'armes dont un, gaillard au front bas et aux cheveux hirsutes, menait grand tapage. Il apostropha soudain un chevalier qui franchissait le seuil de la pièce. Bien découplé, le visage ouvert, les cheveux coupés court, l'arrivant cherchait une place où installer.

-Tu arrives trop tard, Lusak, ricana l'autre. Serait-ce la fille du roi qui t'a retenu? On la dit belle, mais moi, je la trouve trop maigre!

Le nouveau venu pâlit fortement, porta la main à la garde de son épée.

-Asrok, je t'interdis de parler ainsi de demoiselle Ricia. Tu es indigne de ton titre de chevalier !

Un rire gras fut la seule réponse du bélître qui se leva, l'épée à la main, et marcha sur le jeune homme.

-Je ne reçois pas d'ordre de toi, et je vais te faire rentrer tes paroles dans la gorge.

Lusak tira à demi sa lame du fourreau puis l'y repoussa d'un geste rageur.

-Le roi interdit les combats en ville. Nous nous affronterons demain, dans l'arène!

-J'attendrai donc à demain pour t'assommer, railla Asrok.

Il fit demi-tour comme pour regagner sa place mais, soudain, se retourna avec vivacité, et son poing gauche toucha son adversaire au menton. Le coup était si violent que sa victime fut expédiée au sol, étourdie. La brute abaissa son épée vers le visage de Lusak.

-Je vais t'entailler les deux joues. Ainsi, ta belle te reconnaîtra de loin.

La pointe de l'arme n'était plus qu'à quelques centimètres de son objectif lorsque le bras du traître fut détourné avec violence.

-Voilà une bien grande lâcheté! s'exclama Marc, qui était intervenu.

Un rugissement de colère jaillit de la gorge d'Asrok. Il fit face à l'importun qui l'empêchait d'assouvir sa rancoeur, levant son épée. Mais un coup de pied, lancé avec force, l'atteignit à l'estomac. La surprise et la douleur le firent hoqueter. Marc profita de son avantage pour placer un uppercut puissant, juste à la pointe du menton de son adversaire. Celui-ci tomba à la renverse... dans les bras de Ray, qui compléta le travail d'une solide tape sur le crâne. Son geste fut si rapide que seul Marc le remarqua!

L'androïde souleva le corps inanimé et le lança aux pieds des convives restés autour de la grande table.

-Vous devriez coucher votre ami, conseilla Marc avec calme. Il avait sans doute trop bu, pour oublier ainsi les ordres du roi ! Mieux vaut ne plus en parler.

Trois hommes se levèrent et se chargèrent du querelleur toujours inconscient. Lusak était resté assis, se frottant la mâchoire. Marc lui tendit la main pour l'aider à se relever.

-Merci! Cet Asrok a une bien vilaine âme!

-Faites-moi l'honneur, sire chevalier, de partager mon souper.

Lusak hésita un instant, puis la vue des volailles dorées, ruisselantes de graisse, qui tournaient dans la grande cheminée le décida. L'aubergiste, qui avait perdu ses couleurs, se précipita vers Marc.

-Soyez béni! bredouilla-t-il. Une rixe sanglante aurait été une catastrophe pour ma maison. Le guet pouvait m'obliger à fermer!

-Le chevalier est mon hôte, maître tavernier. Apportez donc un autre pot de cervoise et oublions cet incident!

Le commerçant s'empressa d'obéir tandis que Lusak, à l'instigation de Marc, attaquait les restes du pâté en croûte, lequel ne tarda pas à disparaître. Heureusement, la servante apporta vite la volaille fort bien découpée. Marc s'émerveilla des capacités stomacales de son invité, qui semblait ne pouvoir se rassasier. Par chance, le patron déposa ensuite sur la table un gigot d'une taille impressionnante, assurant qu'il se faisait une joie de l'offrir à d'aussi bons clients.

Sa fringale enfin calmée, Lusak devenait plus bavard :

-Je sers le roi depuis trois ans et j'espérais ma fortune assurée. (Avec une grimace triste, il précisa :) Mon père n'a qu'un petit domaine et doit encore élever mes frères et soeurs. Aussi ne me verse-t-il qu'une pension minime.

-Le roi ne s'occupe-t-il pas de ses gens?

-Il le faisait jusqu'à la rébellion du comte de Zirkan. Depuis, j'ai participé à tous les combats, mais malgré notre vaillance, le sort des armes ne nous a guère été favorable.

-Comment cela se peut-il?

-Le comte est diabolique! Il ne respecte aucune règle de la chevalerie et refuse tout défi singulier, mais il est aussi fort habile. Une fois, il a attaqué notre camp de nuit, semant désordre et mort parmi notre infanterie. Une autre, alors qu'il paraissait enfin accepter un combat loyal, il nous a laissés charger. Nous nous sommes aperçus trop tard que le terrain était semé de chausse-trapes, de fondrières et de pièges divers. Ces défaites successives coûtent fort cher, car notre souverain doit chaque fois reconstituer son armée. Aussi le trésor royal est-il à sec... comme ma bourse. Si je remporte un prix demain, je vous promets de vous inviter à un festin!

-Laissez, sire chevalier. Quels sont les projets du roi?

-Il est décidé à en finir avec le félon. Depuis un mois, il a convoqué le ban et l'arrière-ban de ses vassaux. Il veut prendre le château de Zirkan. Nous serons enfin vainqueurs!

Diplomate, Marc s'abstint de répondre que le roi devrait d'abord engager un stratège!

CHAPITRE V

Une cinquantaine de jeunes chevaliers attendaient dans un sympathique désordre que soit fixé l'ordre des rencontres.

Lusak sortit de la tente du sénéchal, le visage sombre, et approcha de Marc.

-Le sort ne vous est guère favorable. Il a désigné Asrok pour être votre premier adversaire.

Il conduisit le Terrien vers l'arène où plusieurs duels se déroulaient déjà. Sur une estrade se tenait le roi. Une jeune fille blonde vêtue d'une longue robe bleue était assise à sa droite. Plusieurs guerriers étaient debout derrière eux.

Le directeur des combats, solide briscard grisonnant, tendit à Marc un bouclier et une épée d'entraînement au tranchant émoussé et à la pointe ronde.

-Là-bas! Votre adversaire vous attend.

-Prenez garde, murmura Lusak, Asrok est une brute et il voudra se venger de l'humiliation subie hier. Il peut essayer de vous tuer. Bien que la joute soit courtoise, les accidents ne sont pas exceptionnels. Si vous êtes débordé, n'hésitez pas à vous rendre. Il n'y a là aucun déshonneur.

Lorsqu'il reconnut l'arrivant, le regard d'Asrok brilla férocement. Il s'élança avant même que le signal fût donné, et Marc n'eut que le temps de lever son bouclier pour se protéger. Le métal vibra sous le choc d'une violence extrême. Le Terrien n'eut pas le temps de riposter. Un second coup l'ébranla, un troisième..., encore un...

Devant la violence de l'attaque, Marc reculait. Son bouclier se déformait, le protégeant moins bien, son bras s'engourdissait. Avancer, frapper. Bien que primitive, la technique d'Asrok était efficace. Croyant son adversaire débordé, le colosse voulut enfin conclure d'un puissant revers. Marc para en tierce et riposta d'un coup rapide qui fit voler le casque de la brute à plusieurs pas de là.

Les spectateurs saluèrent cet exploit de nombreux cris. Furieux, Asrok redoubla d'efforts. Son partenaire modifia alors sa tactique, conscient que son bouclier ne résisterait plus longtemps à de tels coups. Asrok leva une fois encore son épée et l'abattit en soufflant fortement. Sa lame ne rencontra aucun obstacle. Un instant déséquilibré, le chevalier ne put parer le coup de pointe qui l'atteignit à l'estomac, lui coupant la respiration. Mais il en fallait plus pour abattre une telle force de la nature. Le guerrier repartit à l'attaque tentant vainement d'atteindre un adversaire qui se dérobait sans cesse. Deux fois il fut touché au bras puis à l'épaule, ce qui ralentit ses mouvements. La face écarlate, ruisselante de sueur, les yeux exorbités, il s'acharnait. Le peuple avait pris le parti de l'étranger et laissait fuser quelques quolibets.

Le souffle court, Marc trouva enfin l'occasion qu'il attendait. D'un petit saut en arrière, il évita un coup destiné à lui fendre le crâne. La lame d'Asrok s'enfonça dans le sol. Aussitôt, le Terrien avança vivement et le frappa de la garde de son épée à la pointe du menton, déjà décoré d'une belle ecchymose. Assommé, Asrok s'écroula d'un bloc. Une salve d'applaudissements salua la chute.

Marc sortit de la lice à pas lent. Lusak l'accueillit avec un large sourire.

-Extraordinaire! Qui sait si nous ne nous retrouverons pas en finale ? Il y a des rafraîchissements dans la grande tente bleue. C'est mon tour de combattre!

Sous la tente désignée, deux servantes emplissaient des gobelets pour tous ceux qui sortaient de l'arène. Plusieurs chevaliers lancèrent des regards curieux sur l'inconnu qui venait de terrasser un des favoris de l'épreuve.

Tandis que Marc se laissait tomber sur un tabouret, Ray lui glissa discrètement dans la bouche une tablette nutritive.

Après un temps de repos qui parut bien court aux muscles du Terrien, le directeur des combats vint le chercher. Deux fois encore au cours de la matinée, le jeune homme dut affronter un nouvel adversaire. Il eut la chance de pouvoir s'en débarrasser assez vite, sans s'épuiser en d'interminables luttes.

Lusak vint enfin le rejoindre, transpirant abondamment mais le visage radieux.

-Le sort en a décidé ainsi, nous nous affronterons cet après-midi devant la loge royale. En attendant, nous avons bien mérité de prendre une collation!

L'entrée en lice des deux combattants fut saluée par les applaudissements d'une fouie nombreuse. Imitant Lusak, Marc s'arrêta devant l'estrade et salua le roi de son épée.

Le sénéchal, qui se tenait à la gauche du souverain, lança :

-Allez, et conduisez-vous en nobles chevaliers !

Et le duel commença.

L'idée de Marc était de ménager le plus possible son adversaire et... ami. Pensée généreuse qu'il n'eut guère à mettre en pratique : Lusak frappait vite et fort ! Pendant plusieurs minutes, parades et ripostes se succédèrent à un rythme accéléré.

Marc soufflait fort, son rythme cardiaque s'accélérait. Son épée pesait de plus en plus lourd. Sa main, crispée sur la poignée, devenait douloureuse. Je n'aurais pas dû négliger mon entraînement, ces dernières semaines, songea-t-il.

Le combat durait depuis une éternité! Soudain, Lusak feinta au visage, allongea le bras. Marc arriva trop tard à la parade. Malgré son écran protecteur, une dure secousse ébranla son thorax. Il recula d'un pas en criant :

-Par Dieu, je me rends! Si le fer n'était émoussé, vous m'auriez embroché comme une vulgaire volaille!

Les spectateurs firent une ovation au vainqueur. Rayonnant de joie, Lusak avança vers la tribune, dévorant des yeux la princesse qui lui tendit une bourse.

-Acceptez ceci en récompense de votre vaillance, sire chevalier.

Le souverain appela Marc avec un sourire bienveillant.

-Nous vous félicitons de votre courage et de votre adresse. Il y a longtemps que nous n'avions vu quelqu'un résister aussi longtemps à messire Lusak. Vous avez prouvé que vous étiez digne de servir sous notre bannière. Continuez à bien vous conduire, et votre fortune est assurée.

Épuisé, les muscles douloureux, Marc regagna l'auberge. Le patron l'accueillit avec forces courbettes.

-Votre souper sera bientôt servi. En attendant, j'ai fait préparer un baquet d'eau dans votre chambre, pour vous rafraîchir.

-Excellente initiative ! Je pue la sueur.

Détendu, Marc attaquait un cuissot de venaison lorsque Lusak apparut.

-Je vous cherchais, ami. J'aurais voulu vous rendre votre invitation, mais le roi m'a convié à dîner. Un messager est arrivé, porteur de fâcheuses nouvelles. Le comte de Zirkan s'est mis en marche. Notre souverain a décidé que l'armée partira dès demain matin pour se porter à sa rencontre, avant que ses bandits ne désolent notre pays.

CHAPITRE VI

Depuis deux jours, le roi chevauchait à la tête de sa troupe, une centaine de cavaliers et le double de fantassins suivis de quelques chariots portant surtout les bagages du souverain. Ray et Marc se tenaient en milieu de colonne. Le Terrien avait pu vérifier les dires de la malheureuse Zaka. A chaque halte, les soldats s'égayaient dans des chaumières d'où s'élevaient alors des cris, vite résignés. Ils revenaient porteurs de volailles ou traînant un animal, ce qui permettait à chacun de dîner le soir.

L'intendance et ses fourgons n'avaient pas encore été inventés. Au matin du troisième jour, Marc fut réveillé par des trompes sonnant le rassemblement. Il s'étira en maugréant contre les courbatures occasionnées par ces nuits à la belle étoile. Lusak accourut, très excité, le regard brillant.

-Venez, ami! Des éclaireurs ont signalé l'armée ennemie à moins d'une lieue. Nous faisons partie du premier groupe, celui qui aura l'honneur de charger en tête !

Après une période de confusion durant laquelle des cris se mêlèrent aux hennissements des chevaux, l'ordre se rétablit progressivement. Un peloton de cinquante cavaliers, sous le commandement du sénéchal, partit en reconnaissance. Marc et Ray suivirent dans les derniers, bien décidés à ne point faire trop de zèle. Ils étaient venus sur Sylwa en observateurs et non pour aider à modifier le cours de l'Histoire!

Une demi-heure plus tard, l'armée adverse était en vue. Le comte de Zirkan ne disposait que d'une quarantaine de cavaliers et de moins de cent fantassins.

-Ils ne sont guère nombreux, dit Marc à Lusak, qui chevauchait à sa droite. D'autres forces ne sont-elles pas dissimulées quelque part ?

Le chevalier se dressa sur ses étriers.

-Je ne le pense pas ! Le félon a dû mobiliser tous ses gens pour rassembler une telle cavalerie.

Heureuse époque, qui ignorait encore les guerres mondiales et les massacres sur une grande échelle! songea Marc. Les cavaliers ennemis étaient alignés sur un rang devant les hommes à pied.

Le sénéchal fit ranger sa troupe. Moins d'un kilomètre séparait les adversaires. Quelques chevaliers proposèrent de charger sans attendre, mais leur chef les fit sèchement taire.

Tandis que le second échelon, commandé par le roi, prenait position deux cents mètres en arrière, le sénéchal envoya trois de ses hommes reconnaître le terrain. Il ne voulait pas renouveler l'erreur qui leur avait été funeste quatre mois auparavant.

Les éclaireurs revinrent au galop, faisant de grands gestes joyeux.

-Tout est parfait, monseigneur.

Leur officier leva la main. Ses compagnons s'élancèrent, au trot d'abord, bien alignés. Puis ils accélérèrent tandis que la seconde ligne s'ébranlait à son tour.

-Je me demande quel piège ils nous réservent, émit Ray. Tu vois, ils ne bougent toujours pas! Augmente la puissance de ton écran !

Marc porta la main à la boucle de sa ceinture.

Soudain l'enfer se déchaîna. Le sol gronda, explosa sous les pattes des chevaux projetant en l'air des jets de feu, de pierres et de poussière.

-Des mines télécommandées! s'exclama Ray en actionnant ses antigrav pour se dégager de dessous sa monture.

Marc vit brusquement une colonne de flammes s'élever devant lui. Sa bête, les antérieurs brûlés, se cabra et le désarçonna. Il roula sur le sol. En dépit de son écran, le choc fut rude et il resta immobile, la tête bourdonnante, incapable d'esquisser un geste.

Après le bruit et la fureur des explosions, un lourd silence retomba, troublé seulement par les hennissements des chevaux agonisants et les cris des blessés. Toute la première ligne avait été fauchée, et l'effet avait également été dévastateur pour la seconde. Les montures effrayées s'étaient emballées, vidant leurs cavaliers ou les emportant dans toutes les directions.

Les fantassins, terrorisés, s'étaient débandés et fuyaient aussi vite que leurs jambes pouvaient les porter.

En moins d'une minute, le roi vit disparaître la totalité de son armée!

Lorsque fumées et poussières se furent dissipées, les hommes d'armes du comte de Zirkan se mirent en mouvement. Ils agissaient avec une méthode froide et cruelle. Les blessés graves étaient achevés, puis dépouillés ainsi que les morts. Les survivants, blessés légers compris, étaient désarmés, rassemblés et avaient les poignets attachés à une longue corde.

Deux gardes approchèrent de Marc.

-Debout! À la moindre rébellion, nous vous tranchons la gorge.

Les deux Terriens se laissèrent désarmer et entraver. Marc vit avec plaisir que Lusak était parmi les prisonniers. Une entaille balafrait son front, il boitait, mais il était bien vivant!

Maintenant, une trentaine d'éclopés étaient reliés à la corde. Deux cavaliers donnèrent alors le signal de départ. Les vaincus défilèrent devant le comte de Zirkan. Taille très moyenne, trapu, le visage rond, noir de poils.

Les yeux brillants de satisfaction, il contemplait le désastre qui frappait ses ennemis.

Les captifs marchèrent tout le jour, avec seulement une demi-heure de pause pour laisser souffler... les montures des gardiens. À la nuit tombée, ils purent enfin boire une eau malpropre et avaler un morceau de pain distribué par deux hommes d'armes. Tandis que Marc s'allongeait pour la nuit, Ray émit :

-Je sens que tu es épuisé. Veux-tu que nous nous évadions? Avec deux capsules anesthésiantes, j'endormirai les sentinelles.

-Je préfère attendre encore. Un nobliau moyenâgeux qui utilise des mines télécommandées ! Le progrès est un peu trop rapide. En restant avec ces malheureux, nous trouverons peut-être une réponse à nos questions.

Le lendemain, aux dernières lueurs du jour, la colonne des prisonniers arriva en vue du château de Zirkan. C'était une construction massive, carrée, avec quatre tours d'angle dont, une, plus haute, servait de donjon. Elle était bâtie au flanc d'une montagne escarpée atteignant mille mètres d'altitude, de couleur noire.

-Un ancien volcan, éteint depuis longtemps, commenta mentalement Ray.

Au pied de la forteresse s'étendait un village de quelque importance, avec des maisons à un et parfois deux étages.

À la grande déception des captifs qui espéraient un peu de repos, les gardes changèrent de direction pour prendre un mauvais chemin qui serpentait sur la montagne.

Pendant une heure, épuisés, trébuchant à chaque pas, les malheureux avancèrent, dans une obscurité à peine trouée par deux torches que portaient les cavaliers de tête.

Marc dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas s'effondrer. La sueur coulait au creux de ses reins. Il n'avait plus qu'une seule idée en tête : mettre un pied devant l'autre.

La piteuse cohorte arriva enfin sur une plateforme de faibles dimensions. Là, les prisonniers se laissèrent glisser à terre, telles des bêtes forcées.

Le comte de Zirkan descendit de cheval et avança vers la paroi rocheuse, très lisse à cet endroit. Il enfonça la main dans une petite excavation. Plusieurs minutes s'écoulèrent puis, soudain, un grincement s'éleva et un pan de roc pivota. Un colosse roux, barbu, vêtu d'une combinaison d'astronaute, apparut, suivi de trois cosmatelots armés de pistolasers. L'ouïe électronique de Ray perçut le dialogue échange à voix basse.

-Je te salue, seigneur Arkun, dit le comte. Voici les trente prisonniers que je t'avais promis.

-Ils sont en piteux état, observa le rouquin.

-Seul mon empressement à payer ma dette en est la cause.

-Où en sont tes affaires?

-L'armée du roi est en fuite et il ne menace plus mon château... pour l'instant! Aussi, je me demande si je ne devrais pas profiter de son désarroi pour le poursuivre et m'emparer de Kevra...

-Et te faire couronner roi à sa place, termina Arkun dans un grand éclat de rire! Cela ne me regarde pas ! J'ai payé mes esclaves avec les mines; pour le reste, débrouille-toi!

À grand renfort de cris et de coups de pieds, les gardes firent relever les captifs. Ils furent poussés dans une longue galerie, éclairée de proche en proche par des rampes lumineuses.

-Tunnel foré à l'aide d'un désintégrateur, émit Ray. Sa longueur est de huit cents mètres.

Le boyau aboutissait à une caverne gigantesque. Près de cent mètres de haut, deux cents de diamètre. De nombreux projecteurs l'illuminaient. Marc retint une exclamation : cinq astronefs étaient dressés là sur leurs étais télescopiques. Au sommet de la grotte s'ouvrait un large orifice.

-Le cratère principal du volcan. Il permet aux vaisseaux d'avoir accès à l'extérieur, expliqua Ray.

Les chevaliers étaient braves, mais ce monde inconnu les terrorisa. Ils crurent avoir franchi les portes de l'enfer.

-Prends l'air stupéfait, souffla Marc, ce n'est pas le moment de nous singulariser!

Bousculés par les cosmatelots, les autochtones furent poussés dans une grande salle où se trouvaient bon nombre de lits superposés. Une trentaine de malheureux l'occupaient déjà. Ils paraissaient fatigués, éteints.

Un jeune homme avança vers les arrivants. Il était vêtu d'une combinaison de spationaute. Grand, mince, son visage juvénile contrastait avec ses traits tirés, son regard triste.

-Je m'appelle Rike Patterson, dit-il dans l'idiome de Sylwa. Je suis aussi prisonnier. Comme je parle leur langue, les maîtres m'obligent à vous transmettre leurs ordres. Il est inutile de tenter de se rebeller, ils ont des armes terribles et ils sont sans pitié. Nous ne pouvons donc que subir. (Désignant un distributeur alimentaire, il poursuivit :) Là, vous pourrez boire et manger à volonté. Vous dormirez ensuite, et demain, je vous expliquerai ce que vous aurez à faire.

Moulu et courbatu, Marc choisit un lit dans un angle. Ray lui apporta un gobelet et une assiette.

Le premier moment de méfiance passé, anciens et nouveaux venus se mêlaient. Beaucoup se connaissaient. Lusak s'installa dans une couche voisine de celle de Marc. Le teint terreux, le visage couvert de sang séché, le malheureux chevalier avait piètre allure. Patterson, portant une petite trousse, allait d'un lit à l'autre, jouant les infirmiers. Il nettoya la figure de Lusak puis pulvérisa un liquide désinfectant et cicatrisant sur la plaie du front. Devant le genou enflé du blessé, il hocha la tête. Prélevant un comprimé dans sa trousse, il fit signe au malheureux de l'avaler. Marc avait fermé les yeux et feignait de dormir. Il contacta psychiquement Ray :

-Il est trop tôt pour lui révéler notre identité!

CHAPITRE VII

Une succession d'exclamations tira Marc de son sommeil. Il étira ses membres encore douloureux et se frotta les yeux. Les prisonniers faisaient la queue devant le distributeur.

Ray tendit à son ami un gobelet.

-Bois vite ! J'ai repéré un bloc sanitaire qui ne paraît pas attirer nos compagnons. Tu devrais en profiter.

Marc se précipita aussitôt vers la cabine et se dépouilla de sa tunique. Sous l'action des jets d'eau tiède, ses muscles se décontractèrent. C'est lorsqu'on a été privé plusieurs jours des bienfaits tic la civilisation qu'on les apprécie le plus!

Il retourna dans le dortoir au moment où Patterson faisait sortir les captifs. Dans la grande caverne, il les répartit en petits groupes de six à huit hommes, dont chacun fut pris en charge par un cosmatelot.

-Vous obéirez en tout à ce qu'il vous indiquera, recommanda le jeune homme.

C'est ainsi que Marc et Ray suivirent un gaillard blond d'aspect placide. Instinctivement,

Lusak s'était intégré au groupe de son ami. Leur guide les conduisit à une pièce où de nombreux conteneurs s'empilaient dans un ordre très fantaisiste. Désignant un chariot, il fit signe aux prisonniers de charger une des caisses. Elle était fort lourde, et ils durent tous unir leurs efforts pour arriver à la remuer.

Le chariot fut ensuite poussé jusqu'à un des astronefs dont un panneau de soute était ouvert. Là, heureusement, un treuil souleva le chargement.

Le même manège se poursuivit pendant plusieurs heures.

-Curieux, émit Ray. Les pirates ont aménagé une base importante, mais ils semblent manquer du matériel le plus élémentaire.

-C'est pourquoi ils ont besoin d'une main-d'oeuvre nombreuse.

-En ce moment, nous chargeons un paisible cargonef solanien. J'ai identifié ses marques.

-Astucieux, grinça Marc. Les vaisseaux pirates écument les routes commerciales puis viennent ici livrer leur butin et se ravitailler. Le produit de leurs vols est ensuite transféré à bord de cargos qui peuvent le livrer en toute sérénité sur Solan. Neuman n'a aucune chance de les coincer !

Satisfait de son équipe, le cosmatelot blond lui accorda une demi-heure de repos dans l'entrepôt.

-Un détail m'intrigue, observa soudain Ray. D'après Neuman, les pirates ne se manifestent avec efficacité que depuis un an. Or cette base paraît beaucoup plus ancienne. De nombreuses excavations ont été forcées au désintégrateur. Tu sais qu'il persiste alors pendant plusieurs années une certaine radioactivité... Ici, il n'en est rien  !

La pause terminée, le travail reprit, aussi fatigant qu'inintéressant. Au bout d'un moment, le blond désigna un conteneur appuyé contre la paroi. En le chargeant, Marc retint de justesse une exclamation. La caisse masquait un petit pupitre couvert de cadrans et de boutons, portant des inscriptions rédigées en une langue étrangère ! Il n'eut pas le temps de s'attarder, car son chef le hélait avec forces gestes.

En fin de journée, la soute du cargonef était pleine et le panneau fut refermé. Par signes, le cosmatelot indiqua à ses hommes que le travail était terminé et qu'ils pouvaient regagner leur dortoir.

Le sifflement des générateurs du cargonef fut bientôt perceptible. Encore un chargement qui échapperait à la vigilance de la Sécurité Galactique !

Marc avala distraitement sa pitance, pensant sans cesse à sa découverte.

-Messire Marc, murmura tout à coup Lusak, croyez-vous que ces démons nous relâcheront un jour ?

-Je te promets que nous retrouverons la liberté. Mais pour l'instant, il nous faut être patients.

Un peu rassuré, le chevalier s'allongea sur son lit et ferma les yeux. En réponse à une question de Marc, Ray émit :

-Il n'y a aucun système de surveillance optique ou acoustique.

Patterson était isolé dans son coin. Les prisonniers, connaissant ses relations avec les maîtres, l'évitaient le plus possible. Il ne faisait pas partie de leur univers, de leur village, du royaume. Il mangeait lentement, le regard éteint, poignante image du désespoir.

-Messire Patterson, pouvez-vous m'accorder un entretien?

Le jeune homme releva la tête, étonné de cette demande formulée à voix basse. Il avait déjà remarqué ce chevalier, qui semblait moins abattu que ses compagnons.

-Asseyez-vous sur le lit. Nous serons tranquilles. Voyez, tout le monde me fuit.

-Maintenant, restez immobile quoi que je puisse dire. (Étonné, Patterson fixa son interlocuteur dont le visage, de près, évoquait un souvenir qu'il n'arrivait pas à préciser. Marc reprit en galactique, langue de l'Union Terrienne :) Lieutenant Patterson, je suis heureux de vous retrouver vivant.

Le malheureux tressaillit comme s'il venait de s'asseoir sur une ligne à haute tension.

-Qui., qui êtes-vous? balbutia-t-il.

-Contrôlez vos réflexes, rétorqua Marc d'une voix sèche. (Son compagnon se raidit, les yeux mi-clos, pendant qu'il poursuivait :) Capitaine Stone. Le général Khov, vous croyant disparu, m'a désigné pour reprendre votre mission.

Le visage de Patterson s'éclaira d'un sourire :

-Je vous ai vu plusieurs fois dans le Service, mais vous êtes si bien intégré à votre personnage de chevalier que je ne vous avais pas reconnu.

-C'est notre travail. Comment avez-vous réussi à rester en vie?

-Mon astronef a été attaqué par deux vaisseaux pirates. À la dernière minute, j'ai réussi à m'éjecter dans le module de survie. Malheureusement, j'ai aussitôt été capturé. Arkun, le chef des bandits, a compris qu'il pouvait utiliser mes connaissances de la langue de Sylwa et m'a mis le marché en main : ou je lui servais d'interprète, ou j'étais immédiatement exécuté. J'ai eu la faiblesse d'accepter, espérant pouvoir un jour m'évader.

-Vous avez eu raison, lieutenant.

-D'après les conversations que j'avais surprises chez ces brigands, j'avais cru comprendre que votre bâtiment avait été détruit, capitaine. Comment êtes-vous parvenu sur Sylwa?

-Il suffit d'être un peu plus malin qu'un pirate, ricana Marc. Savez-vous comment ils ont construit cette base?

-Ils ne sont guère bavards. J'ai seulement appris qu'ils vivaient ici depuis un an.

Désignant la porte du dortoir, Marc demanda :

-Il y a une sentinelle, là derrière?

-Non, mais une patrouille de trois hommes circule en permanence autour des astronefs. S'ils nous voient, ils nous tueront sans hésiter.

-J'ai besoin de retourner à l'entrepôt des conteneurs. Avons-nous une chance d'y parvenir?

Patterson consulta sa montre.

-La fin de la nuit serait le moment le plus favorable. La patrouille ne fait guère de zèle... Qu'espérez-vous y trouver? J'y suis allé des dizaines de fois sans rien remarquer d'anormal.

-A tout à l'heure! Dormez, en attendant.

Le pauvre Patterson était bien incapable de fermer l'oeil. L'arrivée d'un collègue du S.S.P.P. faisait naître en lui des espoirs insensés. Aurait-il une petite chance de revoir la Terre ? Non, c'était impossible! Il resterait coincé dans cette base jusqu'à ce qu'une mort brutale le délivre de sa prison.

CHAPITRE VIII

Dans la salle s'élevait une succession de bruits, respirations sifflantes, ronflements, grincement des lits superposés, paroles incompréhensibles issues de dizaines de rêves... ou de cauchemars.

Patterson sursauta en sentant la main de Marc lui secouer l'épaule.

-Venez, c'est l'heure!

Suivis de Ray, ils sortirent du dortoir.

-Longez la paroi rocheuse. Nous resterons dans les zones les moins éclairées.

Ils avancèrent lentement, guettant le moindre bruit.

-Attention! La patrouille est devant, annonça brusquement Ray. Plaquez-vous contre la pierre.

Les trois gardes passèrent d'un pas nonchalant, échangeant des plaisanteries. Depuis des semaines, ils effectuaient la même ronde, monotone et sans intérêt.

-Encore deux heures à se balader et on sera relevés, dit une voix traînante.

-Moi, je compte les semaines ! J'en ai marre de ce coin. J'ai envie de faire la fête et de dépenser mon fric avec des filles, des vraies, celles qui aiment s'amuser...

Les paroles s'éteignirent et les pas s'éloignèrent. Les trois prisonniers reprirent leur progression. Avec un soupir de soulagement, Marc repoussa la porte de l'entrepôt.

-Ray, reste là et surveille les bruits extérieurs. Si la patrouille revient, préviens-moi !

Il se dirigea vers la petite console, essuya de la main l'épaisse couche de poussière qui la recouvrait. Il était manifeste que les pirates n'y avaient porté aucun intérêt. De nombreuses inscriptions y étaient visibles.

-Je ne connais pas cette langue, observa Patterson.

Marc réfléchissait, et de nombreux souvenirs se pressaient dans son esprit.

-Hiris, murmura-t-il enfin. (Devant le regard étonné de son collègue, il précisa :) C'est le nom des peuples qui occupent la planète Marala.

-Je me souviens! Il y a trois ans, leur Présidente s'est rendue sur Terre en voyage officiel et a signé le traité d'adhésion à l'Union Terrienne.

-Exact!

Marc effleura une touche, et de nombreux voyants s'allumèrent.

-Que font les Hiris sur Sylwa? interrogea Patterson. Sont-ils complices des pirates?

-C'est peu probable ! C'est un peuple foncièrement pacifique. Je pense qu'il existe une autre explication.

-Laquelle?

Sans répondre, Marc pressa un autre bouton. Un petit écran s'éclaira, couvert de notes serrées.

-Les Hiris sont des gens pratiques, sourit-il. Voilà le mode d'emploi.

-Vous comprenez cette langue, capitaine Stone?

Marc hocha la tête, un discret sourire sur les lèvres. Il pianota vivement sur la console. À la grande surprise de Patterson, un panneau mural glissa, découvrant une autre pièce dont les lampes s'allumèrent automatiquement. Elle était aussi vaste que l'entrepôt, et un appareillage complexe en occupait tout un mur.

-On dirait un émetteur hyperspatial, chuchota le jeune Terrien, très impressionné.

Ils pénétrèrent dans la salle secrète. Marc tâtonna quelques instants, puis l'écran de la vidéo-radio s'illumina, montrant le visage aux traits fins et réguliers d'un jeune homme. Ses yeux trahirent son étonnement.

-Qui êtes-vous et que voulez-vous?

-Capitaine Marc Stone. Je souhaite parler à Tora.

-Je ne sais si je peux déranger la présidente...

-C'est très urgent, elle attend mon appel, répliqua Marc avec aplomb.

-Restez en ligne, je me renseigne.

L'image s'effaça, et l'écran resta blanc pendant de longues minutes. Enfin apparut le joli minois d'une belle blonde qui paraissait à peine trente ans.

-Marc chéri, grand lâcheur! Où es-tu? lança-t-elle avec un adorable sourire.

-Bonjour, Tora ! Je suis désolé de te déranger mais j'ai un problème.

-Puis-je t'aider? s'enquit-elle avec spontanéité.

-Je voudrais que tu répondes à une question. Pour leurs grands jeux, les Hiris ont-ils construit une base sur une planète que ses indigènes nomment Sylwa?

Tora plissa le front, marquant son effort de réflexion. La réponse vint très vite, sans arrière-pensée.

-C'est la première planète que nous ayons visitée. Une civilisation au tout début du Moyen Age. Nous y sommes restés une cinquantaine d'années et y avons laissé d'importantes installations. Nous en sommes partis il y a deux ans, temps local.

-Pourquoi cela?

Un sourire à la fois ironique et nostalgique étira les lèvres bien dessinées de Tora.

-D'abord parce qu'il n'y avait plus d'amateurs pour ces jeux. Mes compatriotes deviennent de plus en plus casaniers, et très rares sont ceux qui souhaitent encore se mêler aux primitifs. Je crois bien avoir été la dernière, avec Houri. Depuis que nous sommes revenus de Ryg, grâce à toi, plus aucun Hiris n'a quitté sa planète.

Ensuite, il y avait une raison de sécurité. Une comète d'importance non négligeable se dirige vers Sylwa. D'après les calculs de nos astronomes, elle devrait percuter la planète de plein fouet, ce qui causera de terribles bouleversements. Ta Terre a subi ce genre de mésaventure, il y a fort longtemps, heureusement; avant l'apparition des premiers hommes. (Soudain, les traits de Tora se crispèrent.) Marc, en consultant mon ordinateur, je vois que la collision doit survenir dans moins de trois semaines. Repars vite!

-Pour l'instant, c'est difficile, ironisa son interlocuteur. Des pirates ont découvert votre base et y ont établi leur repaire. Ils menacent gravement les communications de l'Union Terrienne.

-C'est horrible, Marc! Nous ne pouvions prévoir une telle abomination. J'avais laissé la base en sommeil, en espérant qu'un jour mes compatriotes reprendraient goût à l'aventure, une fois les effets de la collision dissipés. Comment réparer mon erreur?

-Contacte la Terre. Demande à parler à l'amiral Neuman. En ta qualité de chef d'État, tu n'auras aucune difficulté pour le joindre. Informe-le de la situation. Si je le peux, je tenterai de t'appeler demain à la même heure. Encore un détail! Existe-t-il un plan de la base?

-Tu le trouveras dans l'ordinateur de la console B.

Elle énuméra une série de chiffres.

-Merci, Tora.

-N'oublie pas que tu es toujours le bienvenu sur Marala.

En voyant l'écran s'éteindre, Marc poussa un soupir de soulagement. Quel que soit l'avenir, il était assuré que la base serait détruite. Patterson, qui n'avait pas compris un mot du dialogue en langue hiris, interrogea son compagnon du regard.

-Il semble impossible qu'une aussi jeune femme soit présidente d'un État !

Marc dut faire un rude effort pour ne pas éclater de rire. Il ne pouvait révéler que l'espérance de vie des Hiris était de cinq siècles et que Tora était en réalité âgée de deux cents ans. Il était le seul Terrien à avoir eu le privilège de faire l'amour avec une aussi jolie bicentenaire !

-Il ne faut pas se fier aux apparences, déclara-t-il seulement. Maintenant, regagnons notre dortoir!

Ils n'en étaient plus qu'à une dizaine de mètres, lorsqu'une puissante torche électrique les éblouit.

-Le pépin, émit Ray. Ils étaient dissimulés derrière une structure métallique, et mes détecteurs biologiques n'ont pas fonctionné.

L'un des trois cosmatelots ricana :

-Alors, Patterson, on se promène avec des prisonniers? Je ne pense pas qu'Arkun appréciera cette escapade. Suivez-nous!

Le lieutenant hésita, ne sachant que répondre. Il regarda Marc avec anxiété. Ce dernier lança psychiquement :

-Ray, il n'est pas question de les laisser bavarder. Utilise les grands moyens.

Le robot leva lentement l'avant-bras gauche. Il en jaillit l'éclair mauve, à peine visible, traduisant la décharge d'un désintégrateur. Les trois gardes disparurent subitement, comme happés par une gigantesque et invisible mâchoire.

-Mais... mais..., balbutia Patterson, je croyais que les androïdes du Service ne possédaient plus de désintégrateur. C'est interdit par la commission...

-Ray est ma propriété personnelle et non un androïde du Service. Actuellement, je considère ne pas travailler pour le S.S.P.P. mais être devenu un auxiliaire... euh... bénévole de la Sécurité Galactique. Enfin... je préférerais que vous oubliiez à jamais cet incident.

-Naturellement, capitaine, assura le jeune homme avec précipitation.

-Attention ! Ne m'adressez plus la parole en galactique. Je redeviens messire Marc.

Ils pénétrèrent dans le dortoir où, par chance, aucun prisonnier n'était encore éveillé.

-La disparition des trois gardes ne risque-t-elle pas de créer des incidents? chuchota son collègue à l'oreille de Marc.

-Je le crains. Si on vous interroge, vous n'avez pas quitté votre lit et vous n'avez rien vu d'anormal !

Le lieutenant ne se décidait pas à regagner sa couchette.

-Pourriez-vous m'expliquer?... Cette base appartient aux Hiris...

-C'est juste. Les Hiris sont un très ancien peuple, aussi évolue et même plus que les Terriens. N'ayant jamais éprouvé de désir d'expansion, ils ont limité leur fécondité et transformé leur planète en un véritable paradis. Mais même dans un éden, l'ennui peut survenir. Aussi certains d'entre eux ont-ils imaginé de visiter des planètes primitives, en s'intégrant aux populations locales afin de ne pas perturber leur évolution naturelle. Ils respectent comme nous une loi de non-immixtion.

« C'est ainsi que j'ai rencontré l'actuelle présidente, alors qu'elle jouait à la baronne sur la planète Ryg. J'ai eu la chance de pouvoir lui rendre service, et nous avons gardé d'excellentes relations.

«Maintenant, retournez au lit! Vous ne me connaissez pas. Je ne suis qu'un prisonnier parmi les autres. »

CHAPITRE IX

Arkun poussa vers son interlocuteur une imposante pile de plaques de monnaie.

-Voilà le prix de votre cargaison, Korvo. Le déchargement est terminé.

Le capitaine Korvo avait un visage ridé et un teint ardoisé trahissant son origine solanienne.

-Merci! C'est un plaisir de travailler avec votre association. Je repars sur-le-champ. J'ai appris que Terrania XIII avait passé de grosses commandes de matériel à la Terre. On va pouvoir faire des prises intéressantes.

-Je vous souhaite bonne chasse, mais prenez garde : la Sécurité Galactique a demandé l'aide des militaires.

Korvo éclata de rire.

-Heureusement, l'espace est vaste, très vaste. Il faudrait des dizaines d'appareils par système solaire pour pouvoir les surveiller efficacement. Notre seul point faible était la nécessité de gagner Solan pour nous ravitailler et vendre notre marchandise. Votre procédé a fait disparaître ce risque. Nous avons encore devant nous de très beaux jours... Je serai de retour dans moins d'un mois.

Le bandit sortit d'un pas allègre. Reste seul. Arkun consulta son ordinateur. Il aimait que ses comptes soient rigoureusement exacts. Depuis le jour où, totalement par hasard, il avait découvert cette base abandonnée, ses affaires prospéraient. Sans courir aucun danger, il gagnait dix fois plus que les autres capitaines pirates.

Avec satisfaction, il regarda les chiffres s'aligner sur l'écran. Encore une année comme celle-ci et il regagnerait Solan fortune faite. A lui la belle vie, les fêtes fastueuses, les filles qui se disputeraient ses faveurs.

Il alluma un énorme cigare, partie du butin prélevé sur un cargonef. Parfois, il se demandait qui avait pu aménager cet endroit et dans quel but. Il y avait trouvé des installations abandonnées et en parfait état de marche. Ne comprenant pas les inscriptions qui y étaient portées, il avait eu l'intelligence de ne rien toucher, se contentant d'utiliser les lieux au mieux de ses intérêts.

Son autre coup de génie avait été de traiter avec un petit tyranneau local qui avait besoin d'aide. Il avait ainsi obtenu la main-d'oeuvre nécessaire à la manutention. L'achat d'appareils de cette catégorie aurait risqué d'attirer l'attention de la Sécurité Galactique.

L'arrivée de Kurt, son adjoint, interrompit sa phase d'autosatisfaction.

-Nous avons un problème, capitaine. Trois hommes ont disparu.

-Lesquels?

-Ceux qui effectuaient le deuxième tour de garde, la nuit dernière.

-Ils ont été attaqués?

-Je ne pense pas. Nous aurions retrouvé les corps. Avec une patrouille, nous avons fouillé tous les recoins de la base.

Arkun abattit son énorme poing sur la table.

-Le vaisseau de Korvo?

-Il vient de décoller à l'instant.

-Tu l'as visité?

-Non ! Vous pensez...

-C'est évident ! Nos lascars ont eu le mal du pays, et ils se sont embarqués clandestinement.

-J'appelle Korvo?

-Je n'aime pas lancer des messages qui risquent de tomber dans l'oreille des flics. Nos gaillards seront piégés : Korvo part pour une campagne de chasse et ne fera escale sur aucune planète avant de revenir ici. Nous les récupérerons, et ils se souviendront de leur escapade!

***

Dix heures durant, Marc avait déchargé des conteneurs d'un bâtiment pirate sous la conduite du même cosmatelot blond. Avec rage, il vit que ce matériel provenait d'au moins deux cargonefs différents.

De retour au dortoir, il attendit avec impatience que ses compagnons d'infortune fussent endormis. Il se glissa alors vers le lit de Patterson.

-Cette fois, vous restez ici! Si quelqu'un veut sortir, empêchez-l'en sous n'importe quel prétexte.

-Je voudrais vous accompagner...

-C'est inutile! En cas de mauvaise rencontre, Ray suffit, et si les choses tournaient très mal, mieux vaut qu'il reste quelqu'un en arrière-garde.

Les deux amis atteignirent sans encombre l'entrepôt. Marc obtint cette fois très rapidement d'être mis en communication avec la présidente.

-Marc chéri, j'ai transmis ton message à l'amiral Neuman, annonça-t-elle aussitôt. Ce vieux monsieur a été charmant. (Venant d'une bicentenaire, cette appréciation de l'âge de l'amiral était amusante.) Il a été fort intéressé par mes explications. Il envoie des unités qui devraient arriver dans vingt-quatre heures. (Le délicieux visage de Tora se crispa quand elle ajouta :) Il ne m'a pas caché qu'il donnerait l'ordre de détruire la base, même s'il faut pour cela utiliser des missiles nucléaires. Tu dois t'éloigner de l'endroit au plus vite !

-Merci, Tora, tu es merveilleuse. Dès que possible, je t'appelle pour te raconter la suite des événements.

-J'aimerais mieux entendre l'histoire de vive voix. A bientôt!

À peine la communication terminée, Marc approcha de la console B. Grâce aux indications de Tora, il put examiner un plan de la base dans son entier.

-Voilà ! s'exclama-t-il. Les Hiris ont joué les seigneurs de Zirkan pendant un demi-siècle. Ce sont des gens prudents, et ils ont prévu que leur forteresse pouvait être attaquée par des ennemis puissants. Aussi se sont-ils ménagé une issue de secours. Regarde, Ray, cette galerie part du château et aboutit ici, c'est-à-dire dans la pièce de la vidéo-radio. Ils avaient adopté une disposition analogue sur Rvg. Retiens bien ces indications, car il y aura plusieurs portes à franchir.

Ray ne parut guère enchanté à l'idée d'arriver dans un château occupé par un adversaire solide.

-N'existe-t-il pas une autre issue?

-Une seule : celle que nous avons empruntée pour arriver. L'ennui, c'est que les cosmatelots ont installé leurs quartiers juste à cet endroit. Même si tu parviens à en endormir quelques-uns, je nous vois mal faire défiler cinquante personnes devant eux sans attirer l'attention.

-Parce que tu comptes organiser une évasion générale?

-Nous ne pouvons pas laisser ces malheureux périr dans les ruines de la base!

-Pour quand prévois-tu cette jolie promenade ?

-Cette nuit ! Tu as entendu Tora : les croiseurs de la Sécurité Galactique peuvent arriver d'ici vingt-quatre heures. Je ne pense pas qu'ils attendront longtemps avant d'ouvrir le feu, et nous risquons de nous retrouver sous leurs bombes. Allons, suis-moi!

Le retour au dortoir se fit sans mauvaise rencontre. Avant de franchir la porte, Marc retint Ray.

-Pendant que j'explique la situation à nos amis, utilise tes antigrav et repère la patrouille. Tu devras l'éliminer. Méfie-toi, après l'histoire d'hier, il se peut qu'elle ait été doublée.

L'androïde s'éleva silencieusement et disparut dans l'obscurité. Une fois de plus, Marc remercia intérieurement les ingénieurs qui avaient conçu une mécanique aussi perfectionnée.

Patterson attendait son retour avec une impatience fébrile. Il lui résuma la situation puis, devançant les objections qu'il sentait venir, ajouta :

-Il faut nous hâter!

Il secoua sans ménagement Lusak, qui se redressa, l'esprit encore embrumé.

-Messire, aidez-moi à éveiller vos camarades, je dois leur parler. Mais qu'ils fassent silence !

Dix minutes plus tard, à la lueur de quelques veilleuses, les prisonniers entouraient Marc.

-Amis, j'ai découvert un passage secret qui peut nous permettre de nous enfuir. Voulez-vous tenter l'aventure avec moi?

De nombreuses et joyeuses exclamations fusèrent devant l'incroyable nouvelle. Les visages s'éclairaient et les yeux brillaient. C'étaient surtout les anciens captifs qui étaient les plus joyeux, eux qui avaient perdu toute espérance depuis des semaines.

À regret, Marc doucha leur bel optimisme :

-Je ne veux pas vous mentir, messires, l'aventure sera périlleuse. Le passage secret débouche dans le donjon du château de Zirkan. C'est dire s'il nous faudra mener un dur combat ! Nous bénéficierons de l'effet de surprise mais n'aurons d'autres armes que celles prises à l'ennemi !

Il s'interrompit pour que ses compagnons assimilent bien ses paroles. Lusak résuma l'opinion générale en disant avec dignité :

-Messire Marc, un chevalier de Kevra n'hésitera jamais à risquer son existence quand il combat pour son roi et sa liberté. Rester à jouer les esclaves serait indigne alors que vous nous proposez l'honneur. Nous vous suivons.

Les autres approuvèrent aussitôt. Marc réclama encore le silence.

-Je vous mènerai donc, mais je pose une condition : j'exige que pendant deux jours au moins, vous vous placiez sous l'autorité du seigneur Lusak, qui désignera deux d'entre vous pour le seconder. Ai-je votre parole?

Tous prêtèrent serment sans hésiter. Ray se manifesta alors psychiquement.

-La voie est libre. Tu avais raison, il y avait bien deux patrouilles. Je les ai désintégrées. Par prudence, j'ai semé des capsules anesthésiantes autour du corps de garde, pour le cas où un curieux en sortirait. Il faut se presser, car leurs effets se dissiperont rapidement.

Marc ouvrit la porte du dortoir.

-Suivez-moi. Et surtout, quoi que vous puissiez voir, pas un mot, pas une exclamation. (Se tournant vers Patterson, il ajouta :) Vous fermerez la marche. Veillez à ce qu'ils restent groupés et respectent les consignes de silence.

Les craintes de Marc s'avérèrent sans objet, et en moins de dix minutes, les évadés furent regroupés dans la salle de la vidéoradio. La porte refermée, les pirates ne pouvaient plus les poursuivre. Le danger se trouvait maintenant devant eux! Ray enfonça plusieurs touches sur une console, et une ouverture se démasqua, amorce d'un long couloir qui s'éclaira automatiquement.

Impressionnés, inquiets, les chevaliers suivirent Marc dans un profond silence, à peine troublé parfois par un raclement de semelle ou le tintement d'une des plaques de fer renforçant les pourpoints. Trois fois, Ray ouvrit d'épaisses portes métalliques.

-Nous pénétrons dans le donjon, annonça-t-il enfin.

Dix mètres plus loin, le tunnel était barré par un mur.

-Messire Lusak, dit Marc, prévenez vos amis.

Le pan de mur pivota avec un léger grincement, dévoilant une pièce obscure. Ray alluma une torche électrique en expliquant :

-Je l'ai prise à un cosmatelot. Elle vous sera utile, et je la ferai disparaître dès le lever du jour. D'ailleurs, après ce qu'ils ont vu, nos amis ne sont plus à une anomalie près.

La salle était vide et poussiéreuse. Une bibliothèque adossée à un mur supportait de gros manuscrits. Il était clair que la lecture n'était pas la distraction favorite du dernier comte de Zirkan.

Marc approcha d'une fenêtre donnant sur une cour intérieure qui lui confirma qu'ils étaient au rez-de-chaussée du donjon. Avec lenteur, pour ne pas la faire grincer, Ray, poussa une porte. Elle donnait sur une chambre meublée de coffres et d'un vaste lit. Deux filles, serrées l'une contre l'autre, y dormaient.

Lusak et un autre chevalier approchèrent et les saisirent à la gorge. Éveillées en sursaut, les malheureuses ne purent ni crier, ni se débattre.

-Où est le comte et où se trouve le corps de garde? dit Lusak. Parlez, sinon, je vous étrangle.

Terrorisées, les filles hoquetèrent :

-Monseigneur est parti hier à l'aube. Il a emmené avec lui toute son armée. Il veut s'emparer de Kevra. Il ne reste au château qu'une dizaine d'hommes d'armes et autant de serviteurs.

Marc étouffa un soupir de soulagement. L'affaire serait moins chaude que prévu, et il n'aurait pas à demander à Ray d'intervenir.

-Je vous jure que nous disons la vérité, pleurnicha la fille, ne nous tuez pas!

Lusak relâcha son étreinte. S'adressant à un de ses compagnons, il ordonna :

-Messire Araz, prenez dix hommes et courez aux remparts pour éliminer les deux ou trois sentinelles qui doivent s'y trouver. Je me charge du corps de garde. (Puis tirant sa prisonnière par le bras, il la mit sur pied.) Toi, montre-nous le chemin. Sache que tu paieras de ta vie ta première erreur!

CHAPITRE X

Au lever du jour, les évadés étaient maîtres du château fort. Les quelques hommes d'armes qui y restaient avaient été promptement trucidés et les serviteurs, la plupart trop âgés pour suivre l'armée, n'avaient opposé aucune résistance. Les vainqueurs les avaient contraints à préparer un solide déjeuner.

Marc avait escaladé un étroit escalier et atteint le rempart. Il scrutait les flancs du volcan, là où il savait que s'ouvrait la galerie. Il essayait de deviner quelle serait la réaction d'Arkun. Tenterait-il une sortie pour récupérer les fugitifs? Ce n'était pas la loi de non-immixtion qui l'empêcherait d'agir. Leur seul atout était qu'il ignorait encore la prise de la forteresse.

Patterson arriva, le souffle court, le visage congestionné.

-Capitaine, vous devez intervenir! s'exclama-t-il en galactique. Plusieurs évadés pourchassent les servantes et les maltraitent! (Et, comme Marc ne paraissait pas réagir.) Je vous assure, capitaine, ils les violent ! D'un ton très sec, Marc répondit dans l'idiome de Sylwa :

-Taisez-vous! Je vous interdis de prononcer un seul mot dans notre langue ! Allez vous changer, vous êtes ridicule dans cette combinaison de cosmonaute. Vous trouverez une tenue plus couleur locale dans un des coffres de l'appartement du comte. Pressez-vous, avant que nos amis les aient tous vidés. Eux aussi ont besoin de renouveler leur garde-robe.

-Mais... mais... pour les filles...

-Vous ne pouvez les protéger toutes, reprit Marc d'une voix plus douce. Souvenez-vous de la règle numéro un du Service : observer, rendre compte, ne pas intervenir.

-Comment peut-on rester calme lorsque...

Marc haussa les épaules avec fatalisme.

-Sur Terre aussi, à la même époque, pillage et viol étaient la rançon que le vainqueur faisait payer au vaincu ! Sans doute faut-il beaucoup de souffrances pour que les hommes acquièrent un peu de sagesse.

Le jeune lieutenant grimaça un sourire contraint.

-Merci de la leçon, cap... Messire Marc. C'est ma deuxième mission seulement et je n'ai encore ni votre expérience, ni votre maîtrise.

-Allez enfiler votre costume, vite!

À peine eut-il disparu que Lusak le remplaça. Lui rayonnait de joie.

-Je vous cherchais, messire Marc. Le déjeuner est prêt, et nous souhaitons vous remercier de nous avoir apporter la liberté.

Dans la grande salle où des tables étaient dressées, les chevaliers acclamèrent le Terrien. Les serviteurs, encore tremblants, s'empressèrent d'emplir les coupes de bière légère et de faire circuler des plats. L'agent du S.S.P.P. nota avec intérêt que le comte possédait une vaisselle d'étain, probablement un apport discret des Hiris à cette civilisation.

N'ayant pas encore récupéré de poignard, Marc arracha avec les mains une cuisse de volaille et y mordit à belles dents. Maintenant, la voûte résonnait d'exclamations joyeuses. Deux servantes à la mise chiffonnée, témoignage des rudes assauts qu'elles avaient subis, versaient sans trêve à boire aux convives, qui semblaient les proies d'une soif inextinguible.

Après deux heures de ripailles, Lusak se leva, la face colorée.

-À présent, messires, nous allons faire sentir aux bourgeois qui sont les nouveaux maîtres!

La proposition fut saluée d'un tonnerre d'acclamations. Les chevaliers se levèrent et quittèrent la salle en se bousculant. Patterson lança un regard désespéré à Marc. Il avait trouvé une panoplie de garde presque à sa taille.

-Messire Marc, vous allez les suivre et participer...

-Je ferai seulement mon travail. Ray doit tout enregistrer, si désagréable que ce puisse être. Comme cela vous serait pénible à voir, je crois que vous pouvez rester au château. (Le lieutenant tenta de protester, mais Marc insista :) Je veux que vous surveilliez le volcan. Si jamais vous voyez apparaître Arkun ou un de ses séides, sonnez le tocsin. La cloche se trouve à l'angle nord de la grande tour.

Escorté de Ray, il franchit enfin le pont-levis. Tous deux descendirent la rue principale, en pente légère. Les constructions étaient du même style qu'à Kevra, mais de légères améliorations y avaient été apportées. Des pierres, taillées dans la lave noire solidifiée servaient d'assises aux maisons, et des tuiles de terre cuite s'emboîtant astucieusement couvraient tous les toits. Enfin, au milieu de chaque ruelle, était creusé un caniveau qui drainait les eaux de pluie et les eaux usées provenant des maisons.

Une jeune femme sortit en courant d'une échoppe, poursuivie par un soldat. Ce dernier la rattrapa, la fit basculer sur le sol. Deux cuisses blanches émergèrent de la jupe retroussée. Vision fugitive. L'homme se laissa tomber sur sa proie.

Des cris et des gémissements résonnaient dans de nombreuses habitations, prouvant que des scènes identiques s'y déroulaient. Les Terriens poursuivirent leur inspection. Plus pratiques, certains guerriers ressortaient des bâtiments les bras chargés de linge ou d'objets de valeur.

Jaillissant d'une porte, une femme se jeta dans les bras de Ray. Elle était jeune, avec un frais minois, des yeux brillants.

-Venez vite, sire chevalier.

Elle attira les deux promeneurs dans une pièce basse, aux volets fermés, où elle leur expliqua à voix basse :

-Vous n'avez pas l'air très méchants. Et tant que je serai avec vous, je n'aurai pas à subir les assauts de ces soudards.

Puis, très naturellement, elle dégrafa sa robe et alla s'allonger sur un lit qui se trouvait dans un angle. Elle tendit les bras à Ray.

Gêné, l'androïde regarda Marc, qui haussa les épaules.

-Elle ne semble pas du tout hostile à un tête-à-tête. Inutile de refuser. Moi, j'ai surtout envie de dormir une heure. Je n'ai pas fermé l'oeil de la nuit, et je suis épuisé.

La fille, qui avait entendu, lança :

-Il y a un autre lit dans la chambre d'à côté. (Puis elle ajouta, plus bas :) Je dois donner le change à mon vieux mari qui s'est caché dans le grenier, tout grelottant de peur.

Souriante, tandis qu'elle attirait Ray sur elle, elle cria :

-Non! non! lâchez-moi! Je ne veux pas! Pitié!...

Marc s'était écroulé dans la pièce voisine et dormait déjà.

CHAPITRE XI

Kent pénétra en courant dans le bureau d'Arkun. L'irruption surprit le pirate, qui consultait son ordinateur. D'un geste instinctif, il porta la main à la crosse de son pistolaser. Il arrêta son geste en reconnaissant son adjoint, très pâle, la sueur au front.

-Que t'arrive-t-il ?

-Épouvantable..., incompréhensible..., balbutia Kent.

Il fallut qu'Arkun pousse un hurlement pour que son séide réussisse à expliquer :

-Les prisonniers... Tous disparus, envolés!

Arkun éructa une série de jurons en plusieurs langues.

-Comment est-ce possible? Je t'avais dit de renforcer les patrouilles. Où sont-elles?-Volatilisées également! Je n'ai retrouvé personne ! (D'une voix encore hachée par l'émotion, le bandit poursuivit :) Ce matin, ne vo5fant pas Patterson venir prendre les ordres, je suis sorti de mon bureau. Les cosmatelots chefs d'équipes attendaient près du dernier astronef arrivé. J'ai couru au dortoir. Vide! Entièrement et totalement! J'ai mobilisé nos hommes et nous avons fouillé tous les recoins de la base sans omettre cette fois nos quatre vaisseaux. Échec complet !

Arkun avait retrouvé son sang-froid. Ses petits yeux cruels, froids, fixaient Kent.

-Nous n'avons pu explorer qu'une partie de ce complexe, dit-il lentement. Nous ignorons même où se trouve le générateur qui produit l'énergie. Nous avons pénétré ici par le cratère central, et c'est par le plus grand des hasards que j'ai trouvé la galerie menant à l'extérieur. Qui sait s'il n'en existe pas d'autres? Un de ces sauvages ou même Patterson aura découvert une issue. Ils ont éliminé tes patrouilles et ont emporté les corps.

-S'ils sont à l'extérieur, nous les repérerons facilement avec un module. Je jure que nous leur ferons payer leurs crimes!

Arkun secoua sa crinière de lion.

-Ils ont pu se cacher dans la forêt, qui est tout près, ou même en ville. Sur leur terrain, ces primitifs ont toutes les ruses, toutes les audaces. Nous avons déjà perdu neuf hommes et je ne veux pas risquer d'autres vies, d'autant que leurs armes ont disparu avec tes gars.

-Les indigènes ne sauront pas les utiliser!

Arkun émit un grognement sourd.

-N'importe quel imbécile peut appuyer sur une détente! Les retrouver et les punir sera le travail de notre allié de Zirkan. Son tempérament sadique trouvera à s'employer utilement.

-Il est parti conquérir la ville voisine, objecta Kent.

-S'il veut obtenir de nouvelles armes, il faudra bien qu'il revienne, ricana Arkun. Nous exigerons alors de nouveaux esclaves.

-Cela prendra plusieurs jours.

-Tant pis. En attendant, il faut nous organiser. Le seul danger est que ces sauvages reviennent nous attaquer.

-Ils ont eu la chance de s'évader, pourquoi retourneraient-ils se jeter dans la gueule du loup?

-Oui sait? Le désir de vengeance est plus fort que bien des peurs. Même s'il y a peu de chances que cela se produise, nous ne devons pas les négliger. Je veux que tu mettes la base en alerte rouge. Les équipages des quatre vaisseaux seront consignés à bord et devront être prêts à décoller immédiatement. Tu prendras le commandement de deux patrouilles qui devront circuler en permanence dans tout le complexe. Attention! Je ne veux plus de cafouillage. Liaison radio permanente entre elles et mon astronef!

-Un cargo est annoncé pour demain. Nous ne pourrons pas le charger.

-Appelle le commandant de bord. Dis-lui de différer d'une semaine son arrivée. Invente n'importe quel prétexte ! Je veux également une surveillance radar permanente de l'espace proche. Ce n'est pas parce que nous avons des ennuis qu'il faut négliger les autres précautions.

Maintenant, grouille-toi! (À l'instant où son adjoint franchissait la porte, Arkun lança encore d'une voix polaire :) Tu es responsable de la sécurité de la base. A la prochaine bêtise, je te liquide !

Kent frissonna. Dans la bouche de son chef, ce genre de menace n'était pas paroles en l'air!

Resté seul, le grand pirate empila vivement son argent dans une mallette, puis il gagna son vaisseau. Il s'y sentirait plus en sécurité!

***

Le soleil déclinait sur l'horizon lorsque Marc et Ray s'engagèrent sur le pont-levis. Dans la cour, ils retrouvèrent Lusak. Cinq ou six hommes en habits de marchand étaient agenouillés devant lui et l'imploraient :

-Sire chevalier, nous vous supplions d'épargner notre ville.

Le visage sombre, Lusak répliqua :

-Vous avez servi un comte félon, rebelle à son roi. Je suis en droit de brûler vos maisons et de passer au fil de l'épée tous les habitants.

Les marchands joignirent les mains et les tendirent vers leur interlocuteur.

-Pitié, Seigneur. Épargnez nos enfants!

Avec rage, le guerrier hurla :

-Non ! Tout ce qui appartient au comte de Zirkan doit disparaître !

Marc réfléchit rapidement et souffla à l'oreille de Lusak :

-Messire, laissez ces vilains à l'incertitude de leur sort. Nous devrions discuter de notre avenir.

Lusak approuva de la tête. Il ordonna à deux gardes de surveiller les malheureux et entraîna son compagnon dans une salle basse, voûtée, agréablement fraîche. Ils y furent rejoints par Araz, solide gaillard brun, et par un autre chevalier dont Marc ignorait le nom.

Une servante apeurée apporta un gros pot de bière et des gobelets.

-Quels sont vos projets? interrogea Marc.

-Nous allons ravager les domaines du comte, ruiner ses villages et incendier ses récoltes ! déclara Lusak. (Ce projet obtint immédiatement l'approbation des deux autres indigènes, mais le visage de Marc marqua une nette hostilité et Lusak s'en aperçut.) Nous désapprouveriez-nous, messire?

-Je suis un étranger, venu d'un lointain pays, aussi n'ai-je point à conseiller d'anciens et fidèles sujets du roi Molk. Je veux seulement poser certaines questions. Que croyez-vous que fasse le comte en ce moment?

Avec réticence, Lusak reconnut :

-Il avance à marches forcées vers Kevra. J'ai même appris d'une servante que le chevalier Asrok nous avait trahi en lui jurant fidélité.

Araz intervint, avec un optimisme qui devait quelque chose aux nombreuses rasades de bière absorbées :

-Notre roi lève déjà une nouvelle armée. À l'abri des murailles de Kevra, il peut résister des mois aux assauts des rebelles.

-Comme nous devions balayer leur armée lorsque nous avons chargé, murmura Marc.

Lusak tressaillit alors qu'Araz protestait :

-C'est le diable qui a jailli de l'enfer pour l'aider.

-Que voulez-vous nous faire comprendre, ami?

-Le comte peut user de ces mêmes ruses pour ébranler les murailles de la ville puis celles du château. Son armée est maintenant aussi puissante que celle du roi, et il lui sera alors aisé de triompher. Vous aurez peut-être détruit Zirkan, mais lui sera maître de la capitale. Ensuite, il pourra toujours envoyer des détachements vous combattre. Ils finiront par vous anéantir, malgré votre vaillance.

Les solides épaules de Lusak se voûtèrent. Simple chevalier, habitué à donner et recevoir de grands coups, il se sentait dépassé par ses responsabilités. Il lança à Marc un regard suppliant, véritable appel au secours même si, pour rien au monde, il n'aurait formulé sa requête. Heureusement, Araz le tira d'embarras en questionnant :

-Que suggérez-vous?

-Je suis comme vous tous, je tente de réfléchir, répondit Marc avec lenteur. Je me demande si une troupe de soixante cavaliers bien groupés et décidés, survenant sur les arrières de l'ennemi au moment crucial, ne pourrait faire basculer le sort de la bataille et emporter la décision. Croyez-moi, le roi et la princesse ont besoin de vous, et vous jouerez un rôle capital qui vous couvrira de gloire.

Cette perspective stimula les trois hommes, mais Lusak objecta :

-Nous n'avons pas trouvé au château de quoi armer seulement la moitié des hommes! Nous ne pouvons combattre à mains nues.

Marc éclata d'un rire forcé :

-Les marchands se feront un plaisir de vous équiper si vous promettez d'épargner leur ville.

-Croyez-vous ? Ils jurent qu'ils n'ont rien !

-Allez le leur demander, mais je pense qu'ils sauront se débrouiller.

Lusak sortit aussitôt, suivi de ses compagnons. Marc était soulagé. Il avait évité un massacre stupide. Était-ce en contradiction avec la loi de non-immixtion? Il était certain que les membres de la commission en discuteraient des heures durant sans parvenir à se mettre d'accord!

Dans la cour, Lusak apostrophait durement les bourgeois, toujours agenouillés.

-Mon devoir est de raser votre cité ! (Coupant court d'un geste aux lamentations qui jaillissaient, il poursuivit :) Nous vous accordons cependant une chance d'échapper à la mort et à la destruction. (Une lueur d'espoir brilla dans le regard des marchands.) D'ici à demain soir, vous devrez nous livrer des équipements complets et des montures pour soixante cavaliers, ainsi que les provisions nécessaires pour trois jours de voyage.

Celui qui semblait être le porte-parole du groupe émit une timide protestation :

-Seigneur, jamais nous ne pourrons dans un délai aussi court... Pour trente, peut-être...

-Silence ! Il est inutile de discuter. Demain soir ! Sinon, je jure qu'il ne restera après-demain de votre ville que cendre et poussière.

Les commerçants quittèrent le château d'un pas rapide pour porter la nouvelle à leurs concitoyens. Le sort qui leur était fait était: dur, cruel même, mais moins que la mort à laquelle ils avaient un espoir d'échapper.

Ravi, Lusak se tourna vers Marc.

-Il semble que vous ayez eu raison, messire. Nous pourrons nous mettre en marche après-demain à l'aube. Qui sait si nous ne rattraperons pas le comte avant qu'il ait mis le siège devant Kevra? (Il prit familièrement le bras de son compagnon.) Venez. Après toutes ces émotions, nous avons mérité un bon dîner.

Nombre de chevaliers étaient déjà rassemblés dans la grande salle, et Lusak les informa de son plan. Il termina en ajoutant :

-Cette campagne est très dure. Beaucoup de braves ont perdu et perdront la vie. Si nous sommes vainqueurs, notre sire aura beaucoup de domaines à distribuer aux plus vaillants d'entre nous, qui pourront enfin s'établir dignement!

Marc apprécia l'astuce. L'ambition de tous ces guerriers était de posséder un fief bien à eux. Comme prévisible, les réactions furent joyeuses, et les convives portèrent toast sur toast au roi et à la victoire.

Après avoir grignoté une aile de volaille, Marc murmura à l'oreille de Lusak :

-J'ignore quelle sera la réaction de nos geôliers.

Le front du jeune noble se rembrunit. Tout à l'euphorie de la prise de la forteresse, il les avait oubliés.

-Peut-être ces démons ne quittent-ils jamais les entrailles de la Terre et craignent-ils la lumière du soleil?

-Tu sais qu'il n'en est rien. Aussi je préfère les surveiller. Dès ce soir, je quitterai le château. Avec un peu de chance, je vous rejoindrai dans trois jours et je participerai au combat final.

-Je crois que tu as raison, ami. Bonne chance, et reviens vite. (Dans un souffle, Lusak ajouta, en donnant l'accolade au Terrien :) J'ai besoin de tes conseils!

Marc abrégea les adieux, car il craignait les questions indiscrètes. Appelé par télépathie, Ray se manifesta aussitôt.

-Nous devons récupérer Patterson et filer au plus vite, décida l'agent du S.S.P.P..

-Je ne sais où il est passé. Il doit dormir dans une chambre.

-Commence par le dernier étage ; moi, je regarde par ici.

Il ouvrit plusieurs portes, dérangeant par endroits des chevaliers qui dormaient déjà, puis arriva à un battant derrière lequel s'élevaient des gémissements qui ne devaient rien à la douleur. Il hésita un instant et, le calme revenant, entrebâilla la porte. Il découvrit avec stupeur Patterson, couché avec une camériste qui l'entourait de ses bras.

-Ah! Messire, vous êtes merveilleux. Ne partez pas, pas encore !

En entendant le grincement de l'huis, le lieutenant se retourna. Les joues écarlates, il se leva aussitôt avec précipitation. Bientôt, il suivait Marc, qui ironisait :

-Je suis désolé d'interrompre votre conversation, mais je vous rappelle que nous avons encore une rude besogne devant nous.

-Ne croyez pas, capitaine..., bafouilla le jeune homme... Je voulais seulement dormir... Mais à peine étais-je allongé... Elle est entrée... elle voulait se cacher... Quand elle m'a vu, elle a souri et s'est glissée dans le lit...

-Bref, c'est elle qui vous a violé, conclut Marc. (Puis il éclata soudain de rire : c'était exactement ce que lui avait lancé le général Khov quelques mois auparavant! Il frappa amicalement l'épaule de son compagnon.) Allons, nous avons assez perdu de temps.

Ray les ayant rejoints, Rike souffla, très gêné, en regardant l'androïde.

-Croyez-vous que Ray ait enregistré?...

-Rassurez-vous, il sait être très discret si on le lui demande gentiment.

Ils traversèrent la ville, où de nombreuses lueurs brillaient dans les échoppes tandis que retentissait le bruit des forges.

Puis ils franchirent la porte, qui n'était même pas gardée par une sentinelle. Lusak avait encore des progrès à faire pour devenir un grand capitaine!

CHAPITRE XII

Une heure de marche dans une obscurité complète. Patterson trébuchait à chaque pas, étouffant des jurons.

-Il faudra vous entraîner davantage de nuit, gloussa Marc en s'arrêtant. En territoire hostile, nous aurions été repérés depuis longtemps.

-Je suis désolé, capitaine, mais je ne comprends pas comment vous pouvez avancer sans lumière. Où allons-nous?

-Heureux de savoir que vous vous en préoccupez enfin! Pour l'instant, nous attendons le module.

L'engin se posa bientôt, avec un chuintement discret, et les Terriens embarquèrent rapidement. Ray, installé aux commandes, décolla en douceur. Patterson s'inquiéta aussitôt.

-Le radar de la base pirate va nous repérer.

-Tranquillisez-vous! Il suffit de rester à moins de cinq cents mètres d'altitude !

Le jeune homme se sentit blêmir.

-Mais c'est horriblement dangereux, hoqueta-t-il.

-Ray est un excellent pilote.

-Il faudra bien prendre de l'altitude si vous voulez atteindre votre astronef.

En apprenant que Marc avait posé le Neptune II sur une île, il dit machinalement :

-Le règlement précise qu'un agent doit toujours laisser son vaisseau sur orbite.

-Amusant, lieutenant. Le règlement stipule également qu'un agent doit prendre le plus grand soin du matériel qui lui est confié.

L'arrivée du module dans la soute interrompit la discussion. Marc gagna à grandes enjambées le poste de pilotage.

-Je ne comprends pas, capitaine. Pourquoi décoller alors que nous pouvons très bien rester à l'abri ici?

-Je veux être dans l'espace lorsque les bâtiments de la Sécurité Galactique arriveront. Les méfaits des pirates ont mis en danger toutes les communications de l'Union Terrienne, et leur élimination est capitale. Aussi, pour leur porter un rude coup, l'amiral Neuman n'hésitera pas à ordonner de bombarder le volcan avec des missiles nucléaires, ce qui vitrifierait la région sur des kilomètres à la ronde. Je voudrais éviter la destruction de Zirkan et la mort de nos amis. (Avec une grimace ironique, Marc ajouta :) Risquer sa vie pour une poignée de primitifs est partie intégrante de notre travail.

Puis il consulta le chronographe et sourit :

-Avant de décoller, je crois que nous avons le temps de passer au bloc sanitaire et de changer de tenue. Nous serons plus à l'aise dans une combinaison d'astronaute que dans ce corset métallique. Venez, je vous donnerai une des miennes.

Frais, rose, rasé de près, Patterson paraissait très jeune. Marc lui tendit un gobelet dès qu'il réapparut.

-Buvez, nous décollons dans dix minutes.

Son collègue goûta et sourit.

-Un excellent whisky, capitaine. Ce n'est pas une marchandise fournie par le Service !

-C'est un des rares luxes que me procure ma fortune !

Lorsque les propulseurs se mirent à ronronner doucement, Marc expliqua à Ray :

-Tu suis cette direction. Il faut que nous restions le plus longtemps possible du côté opposé au volcan. Ainsi, la masse de Sylwa fera écran entre le radar et nous. Ensuite, tu te diriges vers la troisième planète, où nous pourrons nous dissimuler.

-Attention, prévint l'androïde, le décollage sera rude!

Il sembla à Patterson qu'un bloc de fonte le collait à son siège tandis qu'une main invisible lui arrachait l'estomac. Le supplice dura de longues minutes, Ray maintenant le Neptune II en accélération maximale.

Sur l'écran, Sylwa paraissait s'éloigner à grande vitesse. Un gros ballon qui se transforma rapidement en balle de tennis. Marc commençait à espérer quand Ray annonça d'une voix contrariée :

-Une onde radar vient de se réfléchir sur la coque. Nous sommes localisés.

D'un geste, Marc brancha le télescope optique infrarouge sur le volcan, comptant les secondes. Arkun allait-il réagir? Une minute s'écoula... Deux... Trois... Quatre.

Soudain, un appareil jaillit du cratère, vite suivi par trois autres.

-Les frelons quittent le nid, observa Marc, et ils sont rapides.

Patterson avait fortement pâli. Ray pianotait avec vivacité sur le clavier de l'ordinateur de bord.

-Pourquoi ne tirent-ils pas? demanda le lieutenant.

-Nous sommes encore hors de portée des missiles.

La situation parut se figer, l'écart entre gibier et chasseur restant constant. Puis, insensiblement, il commença à décroître.

-Leurs vaisseaux sont plus puissants que le Neptune II, soupira Marc.

Les yeux rivés sur l'écran de visibilité extérieure, Patterson interrogea :

-Dans combien de temps vont-ils ouvrir le feu?

Marc désigna la troisième planète, dont l'image grossissait rapidement.

-Nous allons bénéficier d'un sursis. Cette masse fera écran entre nous et nos poursuivants. Ils ne pourront lancer leurs torpilles qu'après l'avoir dépassée. Nous avons ainsi une chance d'atteindre la vitesse nécessaire pour basculer dans le subespace.

L'androïde intervint, la mine lugubre :

-D'après les calculs, il nous manquera une minute et trente-sept secondes!

Le verdict était sans appel! D'une voix étranglée, Patterson murmura :

-Il y a peut-être une erreur...

Ses interlocuteurs ne répondirent pas. L'atmosphère devenait lourde, étouffante. À présent, les astronefs pirates avaient disparu de l'écran, cachés par l'ombre de la troisième planète. Les Terriens en étaient réduits à imaginer leur progression.

-Ne peux-tu accélérer encore, Ray?

Le robot désigna du doigt des cadrans où les aiguilles flirtaient avec la zone rouge.

-Les propulseurs sont à leur maximum. Espérons qu'ils supporteront encore quelques minutes le régime que je leur impose!

L'angoisse des fuyards augmentait de seconde en seconde. Des gouttes de sueur perlaient sur le front de Marc. Patterson se recroquevillait sur son siège. Les yeux rivés sur l'écran, il souffla d'une voix aiguë, méconnaissable :

-Les voilà!

Un premier bâtiment pirate émergeait de derrière la troisième planète. Bien trop vite au goût des fugitifs, les autres suivirent. Quatre flèches noires porteuses de mort.

-Dans neuf secondes, ils seront à portée de tir, annonça Ray. Les calculs de l'ordinateur étaient exacts.

-Prépare des cisées! Nous pourrons peut-être leurrer la première vague de torpilles.

-Inutile. Notre vitesse est trop grande. Vous ne résisteriez pas à la force centrifuge engendrée par le changement de direction.

-Il le faudra bien, c'est notre seule chance!

-Plus que cinq secondes... Quatre ! cria Patterson, à la limite de la crise de nerfs.

CHAPITRE XIII

Arkun somnolait sur son siège. Depuis qu'il s'était installé dans le poste de pilotage de son appareil, les heures s'étaient écoulées, monotones. Kent n'avait signalé aucun incident. Il était évident que les primitifs devaient plus songer à fuir qu'à organiser une attaque.

Cependant, Arkun aurait donné très cher pour posséder un plan complet de la base ! Il regrettait de ne pas avoir commandé un traducteur universel qui aurait pu lui permettre de déchiffrer les inscriptions placardées à certains endroits. Sa prudence l'avait fait s'abstenir d'essayer diverses machines au hasard...

Il étira sa grande carcasse, hésitant à gagner sa cabine. La voix de l'opérateur radar résonna alors dans le haut-parleur :

-Capitaine, un astronef quitte Sylwa!

Arkun se redressa d'un puissant coup de reins en crachant un juron. Vite, il bascula plusieurs interrupteurs.

-L'engin du S.S.P.P.! Tu avais juré qu'il était détruit!-Le type est rusé pour avoir fait croire qu'il s'écrasait! Il...

Sans écouter les explications embrouillées de son interlocuteur, Arkun alluma ses propulseurs et lança un appel radio aux autres vaisseaux.

-Alerte, alerte! Un appareil tente de s'échapper. Nous devons le détruire avant qu'il ne plonge dans le subespace!

Les propulseurs ayant atteint un régime correct, le pirate saisit les commandes. Faire sortir un tel engin par le cratère du volcan était une manoeuvre délicate.

Les trois autres navires accusèrent réception du message.

-O.K., capitaine, on vous suit.

Dès qu'il eut émergé du cratère, Arkun lança à fond ses propulseurs, indifférent aux effets de l'accélération qui le clouait sur son siège. Il n'avait qu'un but : atteindre sa proie. Si l'aviso s'échappait, cela ruinerait sa combine avant qu'il ait amassé la fortune qu'il convoitait.

-Heureusement, nos bâtiments sont plus rapides que le sien, ricana-t-il.

Plusieurs minutes passèrent, accroissant l'excitation qu'il ressentait : celle du chasseur forçant le gibier. Il grimaça de dépit en voyant son adversaire disparaître dans l'ombre de la troisième planète.

-Il est malin, gronda-t-il. (Un coup d'oeil sur ce qu'affichait l'ordinateur le rassura.) Mais il n'aura pas le temps de plonger dans le subespace, mes missiles l'auront touché avant. Rusé ou non, il se volatilisera dans le vide !

Piaffant d'impatience, Arkun scrutait ses écrans.

-Enfin! rugit-il.

La silhouette du vaisseau ennemi reparaissait. D'un geste sûr, il arma six torpilles. Les autres appareils le suivaient, à peine décalés dans l'espace.

-Préparez-vous à tirer, ordonna-t-il. Une salve groupée. Nous devons le détruire du premier coup, sinon il sera trop tard. Attention, feu dans cinq secondes... quatre...

Le pirate resta soudain bouche bée de surprise. Trois bâtiments venaient d'émerger du subespace. Des gros, des croiseurs de bataille!

-Bon Dieu! La Sécurité Galactique!

Sans chercher à comprendre comment la police avait pu arriver à un aussi mauvais moment, Arkun jugea froidement la situation.

-Centrez votre tir sur le croiseur de tête puis dispersez-vous. Contre ces monstres, nous n'avons aucune chance. Il faut disparaître en vitesse ! Feu !

Ses missiles lancés, Arkun amorça aussitôt un virage. Les croiseurs ne perdirent guère de temps pour riposter et une nuée de bombes jaillit de leurs flancs. Chacun de ces navires avait une puissance de feu quatre fois supérieure à celle des bandits, et leur commandant semblait ne pas vouloir ménager ses projectiles.

Couvert d'une sueur aigrelette, Arkun suivait sur ses écrans les péripéties de la bataille. Avec dépit, il constata que le croiseur de tête avait habilement manoeuvré. Lâchant de nombreux cisées, il avait louvoyé et réussi à éviter la majeure partie des missiles. Seuls trois d'entre eux avaient frappé son écran protecteur. Simple égratignure pour un tel mastodonte ! Néanmoins, heureuse conséquence, ces manoeuvres l'avaient retardé.

La rage au coeur, Arkun vit deux astronefs pirates exploser presque simultanément. Le troisième tentait de s'éloigner, mais vu le nombre d'engins qui le poursuivaient, il était évident que son existence n'était plus qu'une question de secondes !

Le bandit esquissa un rictus. La chance lui sourirait-elle? Cinq torpilles seulement étaient attachées à son sillage, et elles étaient encore très loin. Un rapide calcul de l'ordinateur lui montra qu'il aurait le temps de disparaître dans le subespace. Là, il serait à l'abri de tout repérage. Il se jura de faire payer très cher aux Terriens la mort de ses amis et... la disparition de sa fructueuse affaire !

Mais, brusquement, la sonnerie d'alerte retentit. Effaré, Arkun vit trois missiles qui volaient à sa rencontre, ne lui laissant aucune possibilité de les éviter. D'où provenaient-ils? Il n'eut jamais la réponse à cette question.

Il fut contraint de brancher l'écran protecteur à son intensité maximale, privant ses moteurs d'énergie. Au moment de l'impact, une rude secousse ébranla son vaisseau. Écumant de rage, le brigand se redressa tandis que la voix de l'ordinateur annonçait :

-L'élément 2 du générateur a fondu, la vitesse a diminué de moitié. Impact des missiles poursuivants dans cinq secondes.

-Non! hurla Arkun. Ce n'est pas possible! Il se rua dans la coursive. Il devait atteindre la soute... Le canot de survie... Une secousse monstrueuse le jeta à terre. Les lumières disparurent... Une atroce douleur... Il plongea dans un trou noir... sans fond.

CHAPITRE XIV

En voyant émerger les bâtiments de la Sécurité Galactique, Marc poussa un bruyant soupir de soulagement.

-Il était temps ! À quelques secondes près...

-Trois exactement, coupa Ray. J'ai eu peur...

Encore une manifestation de sensibilité incompatible avec sa nature d'androïde ! Marc lui pressa amicalement l'épaule.

-Je sais, vieux frère.

Les yeux ronds, comprenant enfin qu'il échappait à la mort, Patterson se redressa.

-Je pense que nous méritons un remontant, déclara-t-il. Ne bougez pas, je m'occupe du service !

Marc regardait les écrans.

-Infléchis la trajectoire et ralentis. Inutile de nous mêler à cette échauffourée.

-Trois croiseurs de bataille! L'amiral Neuman n'a pas lésiné ! C'est heureux, d'ailleurs, car je te rappelle que notre premier combat a sérieusement entamé notre stock de missiles. Le lieutenant tendit un verre à Marc. Sa main était encore agitée d'un léger tremblement.

-À votre santé, capitaine.

Il avala une sérieuse rasade. L'alcool fit revenir un peu de couleur sur ses joues.

-Bon sang! Je m'en souviendrai, de cette mission !

-Elle n'est pas encore terminée, murmura Marc, qui sursauta soudainement.

-Celui-là va échapper! Vite, Ray, vire et relance les propulseurs. À fond!

La manoeuvre fut si brutale que Patterson laissa échapper son verre et fut arrosé de whisky.

-Qu'arrive-t-il encore? gémit-il.

-Attention! Ray, une salve de trois torpilles, selon ta technique habituelle. Montre-toi à la hauteur!

Marc suivit avec satisfaction la course des engins.

-Il est coincé, jubila-t-il. Il ne peut pas les éviter.

Une minute plus tard, l'astronef pirate se transformait en un nuage irisé qui se dissipa dans l'éther. Pour seule oraison funèbre, Arkun eut droit à une réflexion de Ray, empreinte de la plus simple logique :

-Une belle fripouille de moins!

La sonnerie de la vidéoradio retentit alors et le visage de l'amiral Neuman apparut. Fait exceptionnel dans les annales de la Sécurité Galactique, il arborait un discret sourire.

-Mes félicitations, capitaine Stone. Votre aide nous a été très précieuse.

-Cette fois, c'était tangent. Vos croiseurs sont arrivés pile!

-C'est ce que m'a dit le colonel Parker. Dès que votre jolie amie, la présidente de Marala, m'a transmis votre message, je vous ai envoyé les bâtiments les plus proches du système de Sylwa. (Avec un petit rire, il ajouta :) J'ai toujours pensé que vous perdiez votre temps au S.S.P.P. Regagnez la Sécurité Galactique et votre avenir est assuré.

-Non, merci, amiral ! Je préfère un bon duel à l'épée à un combat spatial!

-Vous vous débrouillez pourtant fort bien. D'après les débris qui sillonnent encore l'espace, le colonel Parker affirme que vous avez détruit deux astronefs!

-Légitime défense. Ce n'est pas plus agréable pour autant!

Neuman sourit une seconde fois. Ce jour était décidément à marquer d'une pierre blanche.

-Nous reparlerons de ceci plus tard. Pour l'instant, nous avons un travail à terminer. Des frelons ont été éliminés. Un beau tableau, je le reconnais : six vaisseaux pirates détruits en quelques jours! Reste maintenant à écraser le nid. Parker s'en chargera. Il utilisera autant de missiles qu'il le faudra.

-Vous ne pouvez intervenir sur une planète primitive, amiral, protesta Marc. La loi de non-immixtion...

-J'ai tout pouvoir! En raison de la situation créée par ces bandits, le président a suspendu la loi!

-Un village est construit sur le flanc du volcan !

-Je dois exécuter ma tâche, aussi pénible soit-elle.

-Je vous en prie, amiral. Confiez-moi ce travail. Je connais la base pour y avoir été prisonnier, et les Hiris m'en ont fourni les plans. Il suffira qu'un missile de faible puissance pénètre dans le cratère et tout sera anéanti.

Les sourcils de Neuman se froncèrent. Après trente insupportables secondes, il répondit :

-J'accepte, capitaine, mais faites vite!

-Merci, amiral!

-Encore un détail! La destruction de ces installations ne doit pas être ébruitée. Parker restera plusieurs semaines dans le système en embuscade. Nous espérons que de gros poissons se prendront dans la nasse ! Je ne serais pas fâché de pincer aussi quelques cargonefs en provenance de Solan. Depuis le temps qu'ils se moquent de nous...

-Je serai discret, mais je dois rendre compte au général Khov.

-C'est tout naturel.

-Pourriez-vous aussi demander au colonel de renouveler ma provision de missiles?

-Entendu ! Je sais que vous en avez fait bon usage! Au revoir, capitaine, et... merci!

Le visage austère du colonel Parker remplaça bientôt celui non moins sévère de l'amiral. Marc avait eu l'occasion d'accomplir avec cet officier plusieurs missions, et ils s'étaient même mutuellement sauvé la vie. Cela aurait dû créer entre eux des liens de cordiale amitié. Mais le caractère puritain et rigoriste de Parker rendait impossible toute fraternisation, et leurs rapports restaient toujours empreints d'une courtoisie glacée.

-Bienvenue, colonel. Cette fois, je suis votre débiteur. Vous avez effectué tout le travail, et la gloire vous en revient.

Parker esquissa un sourire.

-Votre dernière intervention était fort heureuse. Sans elle, ce damné pirate nous échappait. Quand agirez-vous contre la base?

-Dès que vous aurez procédé à mon ravitaillement.

Parker émit un rire ironique.

-Quand cesserez-vous de prendre la Sécurité Galactique pour un self-service?

Marc rétorqua aussitôt, l'air angélique :

-Quand je n'aurai plus à faire son travail!

-Amusant, dit Parker, pincé. Les modules sont en cours de chargement. Approchez-vous de mon vaisseau et ouvrez vos soutes.

La communication coupée, Patterson soupira :

-Comment pouvez-vous plaisanter ainsi avec un officier supérieur?

-Ne vous fiez pas aux apparences. Parker est un excellent homme, même s'il ne le montre guère, et nous nous estimons mutuellement. S'il me savait en danger, il n'hésiterait pas à risquer sa vie et son bâtiment pour me venir en aide.

-Vous avez l'art de nouer des relations utiles, capitaine, et l'amiral semble beaucoup vous apprécier.

-Il suffit de bien faire son travail!

Une heure plus tard, Ray annonçait que le changement était terminé.

-Parfait! Cap sur Sylwa, les militaires nous regardent ! Il faut agir avant que le jour soit levé, et nous ne disposons que de peu de temps.

L'androïde lança les propulseurs. II manoeuvrait en douceur comme pour faire oublier ce qu'il avait infligé à ses amis un peu plus tôt. Le retour fut plus agréable que le départ mouvementé.

Lorsque le Neptune II fut à l'aplomb du volcan, Marc lança :

-Attention, Ray. Il faut te surpasser. Le missile doit pénétrer juste dans le cratère. Si tu veux, nous pouvons descendre jusqu'à cinq mille mètres.

-Inutile ! L'objectif est centré. Je tire !

Marc suivit anxieusement la course de la bombe. Le plus petit écart et elle s'écraserait sur Zirkan ! Tous les efforts effectués, tous les risques courus auraient été vains.

Avec une précision remarquable, l'engin pénétra dans le cratère. Une fraction de seconde plus tard, il explosait. L'affaire était liquidée! Marc, qui avait retenu sa respiration depuis le départ de la torpille, poussa un énorme soupir.

-Félicitations, capitaine, dit Parker sur la vidéoradio. Quels sont vos projets, maintenant?

Marc regarda Ray une fraction de seconde et répondit :

-Je dois prendre les ordres du général Khov.

En attendant une réponse, je souhaiterais me reposer. Je n'ai pratiquement pas dormi depuis deux jours, et je suis épuisé. Néanmoins, je n'ai nulle envie, en cas d'émergence intempestive d'un pirate, de me trouver pris entre deux feux. Je vais donc m'éloigner et effectuer une brève plongée dans le subespace, où nous serons à l'abri. Si je dois revenir, je vous signalerai mon arrivée.

Déjà, le Neptune II reprenait de la vitesse. Dépassé par cette succession d'événements, Patterson objecta :

-Nous aurions pu nous dissimuler dans l'ombre de la troisième planète. Avec Ray pour assurer la garde, nous ne risquions rien.

-Je préfère ma solution, rétorqua sèchement Marc. Allongez-vous et bouclez vos sangles magnétiques.

En ouvrant les yeux après le malaise causé par la transition, le lieutenant découvrit son compagnon, qui lui tendait un verre de jus de fruit. Il se redressa, enviant la vitesse de récupération du capitaine.

-Je pense qu'il est temps d'appeler le général. II...

Marc ne termina pas sa phrase. La vidéoradio s'allumait. Khov avait sa mine des mauvais jours, et ses yeux brillaient d'une lueur glacée.

-Vous améliorez votre record, capitaine. Neuman vient de m'appeler. Vous êtes le premier de mes agents à faire faire son rapport par un grand amiral ! Dorénavant, vous voudrez bien vous en tenir à la procédure habituelle!

-Je suis navré, mon général, mais...

-Remettez les excuses à plus tard. Je veux des faits !

Marc commença le récit de ses tribulations depuis l'instant où le Neptune II avait émergé dans le système de Sylwa. Il conclut en disant :

-Voilà, mon général. La base est détruite, et j'ai réussi à respecter la loi de non-immixtion.

Khov, resté impassible pendant toute l'histoire, esquissa une grimace :

-Intéressant ! Bon, dites à Ray d'envoyer ses enregistrements en vitesse accélérée pour que les techniciens les étudient... Je constate que vous avez plongé dans le subespace.

-Seulement pour essayer de glaner quelques heures de repos, affirma Marc avec précipitation.

Un curieux sourire étira les lèvres de son supérieur.

-Dormez bien, et ne rêvez pas d'étoile filante !

Marc resta un instant devant l'écran éteint puis alla se servir un verre. Patterson refusa de la main.

-Inutile, je me couche immédiatement.

-Je crains qu'il ne vous faille attendre un peu. Nous émergeons dans trois minutes.

-Mais... mais vous aviez dit au général...

-J'ai changé d'avis! Vous semblez oublier qu'un astéroïde doit percuter Sylwa dans trois semaines. J'ai pensé qu'il serait intéressant de l'examiner. (Devant la mine inquiète de son compagnon, Marc ajouta :) Le général sait très bien où nous allons. N'avez-vous pas entendu ce qu'il m'a dit en guise d'au revoir?

-Je pensais à une boutade.

-Si vous vous imaginez que Khov plaisante pendant le service, vous feriez mieux de demander une autre affectation ! Il ne pouvait me donner cet ordre avant l'avis de la commission, mais il m'a fait comprendre qu'il souhaitait cette exploration. Ainsi, les formes sont respectées.

CHAPITRE XV

Une grosse sphère noirâtre de cent mètres de diamètre, traînant derrière elle des particules ionisées telle une chevelure flamboyante. Minuscule grain de matière cosmique errant depuis des siècles dans l'éther. Mais ce rien du tout heurtant une planète se transformerait en une bombe d'une puissance de millions de mégatonnes ! De quoi faire basculer Sylwa sur son axe, volatiliser océans ou montagnes, projeter dans l'atmosphère un épais nuage de vapeur et de poussières qui voilerait le soleil pendant un siècle. Avec pour conséquence un changement radical du climat. La disparition des hommes? Ce n'était pas impossible.

La probabilité pour qu'une telle catastrophe arrive un jour sur une planète habitée : à peine une chance ou malchance sur plusieurs centaines de milliards. Voilà, Sylwa avait gagné le gros lot ! Les querelles humaines, la conquête de Kevra... Vanité. Le comte de Zirkan ne régnerait que sur un royaume d'ombres!-Curieux, observa Ray qui consultait les notes issues de l'ordinateur. Marc, regarde les chiffres du gravitomètre. Ils sont ridiculement faibles. À les en croire, l'astéroïde est creux, ou tout au moins constitué d'une matière extraordinairement légère.

-Exact! Demande une vérification.

L'androïde tendit le bras vers la console de la machine, mais il s'immobilisa soudain. D'une voix étranglée d'anxiété, il lança :

-Marc, une onde psychique... très forte... Des images monstrueuses... Je ne peux pas lutter... Impossible de débrancher mon amplificateur psychique... Dés active-moi... vite... vite...

Les réflexes de l'agent du S.S.P.P. jouèrent aussitôt. D'une main, il ouvrit la combinaison du robot, de l'autre il souleva une petite trappe près de son sein gauche. Une pression de l'index... Privé d'énergie, Ray s'immobilisa.

Un hurlement retentit dans le poste de pilotage. Les yeux fous, le visage convulsé de haine, Patterson se rua sur son compagnon, les bras en avant. Gêné par son siège, Marc ne put esquiver la charge. Deux mains se serrèrent autour de son cou avec une énergie farouche. Des ongles pénétrèrent dans sa peau. Il étouffa, des stries rouges éclatèrent devant ses rétines.

En un ultime effort, il frappa son assaillant à l'estomac. Un coup dans lequel il avait mis tout ce qui lui restait de force ! L'étreinte se relâcha, et il put aspirer une grande gorgée d'air. Plié en deux, Patterson avait reculé d'un pas, ce qui lui permit de s'extraire de son fauteuil.

-Lieutenant, que vous arrive-t-il? Calmez-vous !

Sourd à toute objurgation, le jeune homme repartit à l'attaque, la bouche tordue en un rictus féroce, un filet de bave aux lèvres. Marc esquiva un direct du droit, mais ce fut son ventre qui para le gauche qui suivit. Une douleur fulgurante, l'impression de se colleter avec un cheval sauvage. Instinctivement, il évita un swing qui effleura son crâne.

Il aurait voulu ménager son adversaire, mais ce n'était plus possible. Il luttait maintenant pour sa vie! Patterson était jeune, rapide et bon lutteur. Marc encaissa encore un coup au foie qui le fit hoqueter. Il riposta des deux poings réunis, nettement au-dessous de la ceinture. L'air quitta les poumons de son collègue avec un curieux sifflement. Dans son état normal, Patterson se serait effondré. Là, possédé par une étrange exaltation, il trouva les ressources nécessaires pour continuer le combat. Il fut seulement un peu plus lent, ce qui permit à Marc de le cueillir d'un puissant direct du droit, juste à la pointe du menton.

Sonné pour le compte, le lieutenant s'effondra sur le plancher du poste de pilotage. Le souffle court, le coeur battant à un rythme désordonné, son vainqueur s'essuya le front. Alors, une onde mentale vrilla son cerveau, extraordinaire de puissance, l'entraînant dans un monstrueux vertige.

***

Un paysage désolé, une terre noire, un ciel embrasé. Des ruines... Une colonne d'hommes montant lentement sur un gigantesque échafaud. Un bourreau masqué, vêtu de rouge. Une hache qui s'abat, une tête qui roule, le sang qui jaillit. La scène se répéta dix fois... Cent fois... La file des condamnés paraissait sans fin.

Plus loin, des bûchers, nombreux, très nombreux, des corps se convulsant dans les flammes... Une gigantesque salle de tortures... Des étaux broyant des jambes, des presses écrasant des mains, des fers rouges fouillant des chairs pantelantes, des corps suspendus, déchirés à coups de fouets...

Des cohortes de cadavres transpercés de multiples blessures, égorgés, étripés...

Un camp entouré de barbelés, des femmes, des hommes, des enfants mourant de faim, transformés en squelettes où une étincelle de vie s'acharne à persister...

Un bruit énorme fait de prières, de supplications, de pleurs, de gémissements, de râles d'agonie, de hurlements de douleur. Un bruit qui enfle, qui submerge...

Marc se boucha les oreilles de ses mains. Geste dérisoire mais qui lui permit de prendre conscience qu'il existait encore!

Son amie, l'entité végétale rencontrée au cours d'une mission, lui avait appris à moduler ses impulsions psychiques. Il concentra sa pensée sur Elsa. Elsa, la seule femme qu'il aimait profondément, sincèrement!

Le « bruit » s'atténua, les visions s'éloignèrent. Elles ne disparurent pas complètement mais devinrent supportables dans leur insupportable horreur. Marc était inondé de sueur, et tous ses muscles tétanisés le faisaient souffrir.

-Le mal..., souffla-t-il. Une entité maléfique... Ne pas lui permettre de s'abattre sur Sylwa...

il se laissa tomber sur le siège du copilote. Armer les missiles...

L'onde mentale revint, intense, bousculant ses fragiles défenses. Des visions atroces de corps mutilés, déchiquetés par des fauves, écartelés...

Un leitmotiv s'imposait, insidieux, insistant... La volupté... La volupté dans la souffrance des autres...

La main de Marc s'immobilisa à quelques centimètres de la commande de mise à feu.

Elsa, nue, merveilleusement belle. L'amour avec Elsa. Le corps d'Elsa se tordant de souffrance... Sa peau soyeuse déchirée par les lanières d'un fouet...

Une erreur de l'entité. L'erreur!

-Non ! hurla Marc.

Un cri dément! Son poing s'abattit sur le bouton de tir. Il ne perçut même pas le sifflement du départ des missiles qui jaillissaient du Neptune II.

L'onde psychique emplit ses neurones.

-Non, non, vous n'avez pas le droit... Pi... pitié !

Les torpilles atteignirent l'astéroïde... ou le vaisseau. Une explosion... Une flamme gigantesque, vite remplacée par un nuage pourpre, rouge... sang.

Les visions disparurent soudain. Marc s'affala sur son siège. Il était horriblement las, épuisé, lessivé. Il resta un long moment immobile, incapable du moindre geste.

Enfin, il parvint à se redresser. Il activa Ray.

-Marc! Que t'arrive-t-il?

La voix de I'androïde était lourde d'angoisse : son ami était blême, les traits ravagés. Le robot se précipita dans la cabine-salon, dont il revint porteur de deux verres.

-Bois d'abord celui-ci. C'est un tonique reconstituant. Ensuite, tu auras le droit à ton whisky.

La fatigue de son compagnon s'estompait. Après avoir avalé d'un trait son tonique, il trempa les lèvres dans le scotch.

-Que lui est-il arrivé? demanda Ray en montrant Patterson, toujours inanimé sur le sol.

-Nous avons eu une malheureuse discussion, mais je ne pense pas qu'il s'en souviendra. Conduis-le au bloc médical. J'aimerais tout de même qu'il dorme encore une heure ou deux, le temps que je rende compte à Khov.

Ray souleva sans effort apparent le malheureux Patterson et l'emmena hors du poste de pilotage. Son whisky terminé, Marc brancha la vidéoradio.

L'opérateur de garde au S.S.P.P., un jeune rouquin à la figure criblée de taches de son, déclara :

-Désolé, capitaine, vous auriez dû consulter votre ordinateur. Il est deux heures du matin à New York, et le général a quitté son bureau depuis longtemps.

-Branchez-moi sur son domicile.

-En ce moment, le patron n'est pas d'excellente humeur...

-Grouillez-vous, mon vieux!

Le type haussa les épaules avec philosophie.

-C'est vous qui commandez, mais ne vous plaignez pas si vous vous faites virer du Service !

Ce fut la générale qui répondit. C'était une très jolie blonde paraissant à peine quarante ans. Seules de très fines rides autour de ses yeux révélaient qu'elle en avait allègrement dix de plus. Comme Marc bredouillait une excuse, elle s'exclama en riant :

-Non, vous ne nous réveillez pas! (Un clin d'oeil malicieux et complice.) Je suis rentrée de vacances aujourd'hui, et j'expliquais au général combien il m'avait manqué. Ne quittez pas, je l'appelle.

Khov avait la figure congestionnée et de grandes cernes soulignaient ses paupières.

-Qu'arrive-t-il encore? grogna-t-il, furieux. (Devant les traits ravagés de Marc, il ajouta d'une voix plus calme :) Je vous écoute.

Le jeune homme commença son récit. Malgré son impassibilité légendaire, le visage de l'officier laissa voir un ébahissement total. Lorsque son interlocuteur se tut, il marmonna :

-Le mal à l'état pur... Une entité maléfique qui se gorge de la souffrance humaine. (Se ressaisissant, il lança :) J'enverrais tout autre que vous consulter un psychiatre, mais vous savez que j'ai la faiblesse de vous croire. Ray n'a rien enregistré?

-Je l'avais désactivé à sa demande.

-Et vous avez été contraint d'assommer Patterson. Donc personne ne pourra confirmer vos dires.

Khov resta un instant silencieux avant d'ajouter :

-Hum... Je me demande s'il ne serait pas préférable que cette histoire reste entre nous et ne s'ébruite pas. Je vais y réfléchir. Je vous rappellerai dans quelques heures. Pour l'instant, ne bougez pas de ce secteur.

La communication coupée, Marc resta un long moment songeur. Le mal? Chaque être humain en avait une parcelle en lui. Fallait-il des circonstances exceptionnelles ou la présence d'une entité étrangère pour que le mal s'exprime dans toute son horreur?...

Patterson pénétra à ce moment dans le poste de pilotage, se frictionnant la mâchoire, l'air égaré.

-Que m'est-il arrivé?

-Vous ne vous rappelez de rien?

-Pas le plus petit souvenir! J'étais debout près de l'ordinateur et puis le trou noir.

Marc dissimula un sourire.

-Le générateur a eu une saute d'alimentation, ce qui a rudement secoué le Neptune II.

Vous avez perdu l'équilibre et vous êtes malencontreusement tombé sur le menton, ce qui vous a fait perdre connaissance. Ray vous a conduit au bloc médical. (Il se leva et bâilla.) Nous devons attendre les ordres du général, et je pense qu'un vrai somme serait le bienvenu.

Encore sonné, Patterson acquiesça et le suivit dans la coursive.

CHAPITRE XVI

-Le général Khov te demande !

L'appel de Ray réveilla Marc en sursaut. Il lui sembla qu'il venait seulement de sombrer dans le sommeil.

Un coup d'oeil sur la pendule murale lui prouva néanmoins qu'il avait dormi huit heures!

Il jaillit du lit, enfila sa combinaison et ses bottes et se rua dans la coursive. Essoufflé, il s'affala enfin dans le siège qui faisait face à la vidéoradio, à côté de Patterson, arrivé le premier.

Khov arborait un sourire béat. Celui du chat qui vient de boulotter le canari !

-Je suis ravi d'apprendre, capitaine Stone, que pour une fois, c'est moi qui vous réveille. Toutefois, je n'appelle pas pour ma seule satisfaction personnelle. Les membres de la commission de non-immixtion ont longuement travaillé sur les documents fournis par vos amis Hiris. Ils sont parvenus à la conclusion que le choc du météore pouvait entraîner la disparition complète des humanoïdes de Sylwa. Une telle malchance dépasse le cadre d'une évolution naturelle. Il vous est donc demandé de tout mettre en oeuvre pour détourner cette comète. J'ai cru pouvoir les assurer de votre entier dévouement à cette noble cause et de vos grandes capacités. (Le message étant enregistré et destiné aux archives, Khov conservait un ton très officiel. Mais il ne pouvait masquer l'ironie de son regard.)

« Lorsque cette besogne sera achevée, il vous faudra revenir à votre travail, le seul pour lequel le Service vous verse une solde et que vous semblez négliger! (Marc restant muet, il poursuivit :) Vous avez joué à l'auxiliaire bénévole de la Sécurité Galactique, à l'envoyé de la providence, à Saint-Michel terrassant le dragon et que sais-je encore? Je n'ignore d'ailleurs pas que vous avez quelques excuses, mais votre vrai travail en a souffert. Les techniciens interrogés trouvent très insuffisants les enregistrements de Ray sur Sylwa. Vous allez donc reprendre votre mission jusqu'à ce que votre rapport soit complet. Pour gagner du temps, amenez Patterson avec vous. Il est très bien, ce petit, plein d'avenir. Je suis heureux que vous l'ayez récupéré, mais n'allez pas me le gâcher en lui donnant de mauvaises habitudes! »

Ledit Patterson ne put s'empêcher de s'exclamer :

-Le capitaine Stone est extraordinaire! Je ne peux rêver meilleur instructeur!

-Merci, lieutenant, railla Khov. Lorsque j'aurai besoin d'un conseil, je solliciterai votre avis! Pour l'heure, préparez-vous à votre mission. Le Service n'aura pas toujours les moyens d'envoyer des expéditions pour vous retrouver! Au travail, messieurs ! J'attends un excellent rapport, de préférence aux heures de bureau. Et plus de rêveries, capitaine Stone!

L'écran éteint, Patterson fulmina :

-Le général est injuste ! Aucune félicitation, uniquement des reproches!

Un rire secoua Marc, qui posa la main sur l'épaule de son compagnon.

-Ne vous laissez pas prendre à ses ruses. Il est enchanté de notre action, mais il ne l'avouerait pour rien au monde.

-Quelle est cette allusion à une rêverie?

-Une métaphore, un jeu de mots.

-Vous avez dit que le général ne plaisantait pas pendant le service !

-Il peut lui arriver d'être poète, par instants... Bon, ce réveil en fanfare m'a perturbé. Allons déjeuner!

Patterson se récria : il fallait d'abord détruire le météore. Un nouvel accès de rire submergea Marc.

-C'est déjà fait. Ray s'en est chargé pendant votre sommeil.

-Mais... mais..., hoqueta le jeune homme, vous venez seulement d'en recevoir l'ordre !

-Allons! Apprenez qu'il faut savoir parfois exécuter un ordre avant de l'avoir reçu, cela fait gagner du temps. La seule exception, c'est quand vous savez qu'un contrordre doit arriver!

Totalement dépassé, le jeune homme suggéra :

-Dans ce cas, nous devrions mettre le cap sur Sylwa.

-C'est fait depuis l'instant où le général a appelé. Venez, nous avons juste le temps d'absorber un déjeuner express avant la plongée dans le subespace.

Le colonel Parler était d'excellente humeur.

-J'ai ajouté un autre astronef pirate à mon tableau de chasse. Il a émergé il y a trois heures et s'est dirigé vers Sylwa, bien tranquillement. Il a été si surpris de nous voir qu'il n'a même pas eu le temps d'envoyer un missile !

-Félicitations, colonel, dit Marc. Je demande l'autorisation de m'approcher de Sylwa. J'ai reçu l'ordre du général Khov de reprendre ma mission.

-Autorisation accordée, mais laissez votre vaisseau en état de défense automatique pour qu'il soit invisible à tout nouvel arrivant.

-Entendu, colonel, nous ne vous gênerons pas. Bonne traque!

Deux heures suffirent au Neptune II pour arriver au-dessus de Sylwa.

-Où comptez-vous atterrir? demanda Patterson.

Marc rétorqua d'un ton pincé :

-Soyez sérieux, lieutenant ! Le règlement du S.S.P.P. stipule que les astronefs doivent rester sur orbite. Nous utiliserons le module...

Interloqué, le lieutenant bafouilla :

-Mais... mais... vous vous étiez posé... (Devant le regard ironique de son interlocuteur, il prit le parti d'éclater de rire.) Je crois que je commence à comprendre ! Le règlement doit être respecté... tant qu'il ne vous gêne pas. Dans le cas contraire... il faut trouver un accommodement.

-Bien raisonné ! Je pense que vous ferez un excellent disciple.

Tandis que Ray satellisait le Neptune II, le jeune homme conclut avec un sourire :

-J'entrevois ce que le général craignait en parlant des conseils que vous pourriez me prodiguer !

L'androïde les interrompit en lançant :

-Venez ! Il faut vous préparer. Nous devons atterrir avant le lever du jour.

Dans la soute, il leur tendit des vêtements.

-Ce sont les mêmes! Je les ai seulement nettoyés. J'ai aussi fabriqué de nouvelles épées et des boucliers. Sans armes, un chevalier est suspect. N'oubliez pas vos ceintures protectrices!

Ils embarquèrent bientôt dans le module, et Ray s'installa aux commandes. Il fit pénétrer l'appareil dans le sas.

-Paré pour l'éjection !

La porte extérieure de la soute s'ouvrit, et leur engin fut aspiré par le vide au milieu d'un nuage de cristaux d'air gelé.

-Où allons-nous? s'enquit Patterson.

-Pour continuer à jouer notre rôle, mieux vaut rejoindre Lusak et ses amis. Nous n'aurons pas à chercher de nouvelles identités.

-Comment les retrouver? Il fait nuit.

-Ils sont à deux journées de cheval de Zirkan. Le détecteur infrarouge localisera sans difficulté leurs feux de camp. Ray se posera un peu avant l'aube, à quelques kilomètres.

Le module amorçait sa descente dans une obscurité complète. Sentant son compagnon crispé, Marc le rassura :

-Avec Ray aux commandes, nous ne risquons rien.

-Je ne l'ignore pas, mais je ne peux me défendre d'une certaine appréhension.

Un léger choc annonça l'atterrissage. Patterson voulut sauter au-dehors mais Marc le retint.

-Nous devons attendre la fin des analyses.

-Quelle importance? Nous savons parfaitement que l'air de cette planète est respirable.

-Sauf si le hasard nous a fait tomber dans une zone pestilentielle!

Sarcastique, Ray émit psychiquement :

-Félicitations! Je ne manquerai pas de te rappeler ces paroles! Vous pouvez descendre, tout est normal.

Tandis que la navette regagnait le Neptune li en pilotage automatique, Marc expliqua :

-Les techniciens éplucheront avec minutie les enregistrements de Ray. Il est inutile qu'ils notent une entorse aux consignes de sécurité dès les premières minutes.

Guidés par l'androïde, les deux hommes se mirent en marche dans la nuit. Une mince bande claire apparaissait à l'horizon.

Le jour se levait quand ils atteignirent le campement. En les reconnaissant, Lusak se précipita à leur rencontre.

-Messire Marc! Quelle joie de vous revoir! Je craignais beaucoup pour votre existence. Le lendemain de votre départ, le volcan a grondé et des flammes se sont échappées du cratère.

-C'est exact, acquiesça Marc avec le plus grand naturel. J'ai le plaisir de vous annoncer que l'endroit où nous étions prisonniers et tous les étrangers ont été engloutis par le feu de la terre.

Les yeux de Lusak brillèrent de joie.

-Le comte de Zirkan a perdu ses alliés démoniaques. Nous allons pouvoir l'écraser comme la bête malfaisante qu'il est !

-Espérons qu'il n'a pas gardé trop d'atouts, soupira Marc.

Son interlocuteur regarda autour de lui et s'étonna :

-Je ne vois pas vos chevaux.

-Dans notre empressement à vous rejoindre, nous avons forcé nos montures. Nous avons ensuite été contraints de les abandonner.

-Aucune importance ! Nous vous en donnerons d'autres, sourit Lusak. Les bourgeois étaient si désireux de nous voir déguerpir qu'ils ont livré des chevaux de rechange. Votre méthode était la bonne, messire Marc. Venez partager notre repas. Nous devons partir vite, car le comte a encore un peu d'avance sur nous.

CHAPITRE XVII

Le comte de Zirkan, solidement campé sur sa selle, contemplait les murailles de Kevra, distantes de quelques centaines de mètres. Il était arrivé la veille, en fin de journée, à la tête de son armée et avait établi son camp.

Un sourire satisfait éclairait son rude visage. Il savait qu'aujourd'hui, la ville serait à lui. Demain, le château tomberait, et après-demain, il se proclamerait roi. Enfin!

Il caressa la crosse du pistolaser passé dans son ceinturon. Une arme merveilleuse donnée par Arkun. Elle permettait de tuer à distance sans courir aucun risque ! Il se promit bien d'en demander d'autres en échange d'un nouveau contingent de prisonniers.

Ensuite, si par hasard il parvenait à découvrir le secret du passage dans la montagne..., il s'emparerait des trésors qu'Arkun avait certainement accumulés. Une puissance considérable... Il pourrait alors soumettre toutes les tribus nomades. Le maître incontesté de Sylwa... Le plus grand monarque de l'histoire...Un groupe de soldats s'activait devant la porte de la cité, malgré les pierres lancées des remparts. Un cavalier s'en vint au galop.

-Mission accomplie, monseigneur. Nous avons mis en place Je coffret rond, juste entre les deux battants, comme vous l'aviez ordonné.

Le comte se retourna sur sa selle. Ses cavaliers étaient rangés derrière lui, en un groupe compact. Un peu plus loin, les hommes d'armes à pied, bien alignés, attendaient ses ordres. Tirant de sa ceinture un petit boîtier noir, il pressa sur le bouton.

Une flamme orangée s'éleva le long des épais vantaux de bois, immédiatement suivie d'une explosion dont le souffle fut perceptible dans un rayon de deux cents mètres.

Avant même que la fumée fût dissipée, le nobliau cria :

-Premier groupe, en avant ! Balayez cette vermine!

Lorsque les cavaliers de tête parvinrent à la porte, ils virent que les battants s'étaient volatilisés. Ils franchirent le porche au grand galop, sautant par-dessus les débris de bois.

Fous de terreur, les défenseurs ne songeaient pas à résister mais se lançaient dans une fuite éperdue, espérant gagner l'abri des murailles du château. Peu y parvinrent ; les autres furent massacrés sans pitié par les cavaliers ennemis.

Les hommes à pied arrivèrent à leur tour et escaladèrent les remparts, donnant la chasse aux derniers gardes. Bientôt, le comte remontait lentement la rue principale. De toutes les maisons jaillissaient des cris et des gémissements.

Un cadavre lancé d'une fenêtre tomba devant le cheval du noble. L'horreur! La bestialité à l'état pur ! Tous ceux qui faisaient mine de résister étaient égorgés sans hésitation. Des femmes étaient violées sur le corps sanglant de leur mari.

Le rebelle avait sciemment livré la ville au sac et au pillage. C'était excellent pour le moral des troupes et, surtout, après quelques heures de ce régime, les bourgeois seraient enchantés de faire leur soumission sans condition à leur nouveau seigneur, pour voir le péril s'éloigner.

Une très jeune fille, demi nue, folle de terreur, s'échappa d'une maison, poursuivie par un soldat. D'un geste vif, le comte attrapa la malheureuse par les cheveux. Il la souleva de terre puis la lança dans les bras de son chasseur.

-La prochaine fois, ne la laisse pas échapper ou cours plus vite! ricana-t-il.

-Merci, monseigneur. Elle n'aura pas de nouvelle occasion !

Le soudard jeta la pauvrette à terre et la posséda à même le sol. Un second soldat arriva sur ces entrefaites et, émoustillé par le spectacle, prit la place de son camarade aussitôt qu'il se fut relevé.

Le tyranneau contempla un moment ce spectacle, qui flattait ses instincts cruels. « Quand je serai roi, songea-t-il, il faudra que je prenne femme, pour assurer ma descendance. »

Il parvint sur l'esplanade précédant le château fort. Le pont-levis était tiré, mais le comte savait que le fossé n'était guère profond. Il en fit lentement le tour, perdu dans ses souvenirs. Deux ans auparavant, alors qu'il venait de succéder au précédent comte de Zirkan, qui avait curieusement disparu avec sa femme, il était venu prêter serment d'allégeance au roi Molk. Pour la première fois, il avait vu la princesse Ricia. Il avait voulu lui parler, mais elle avait repoussé ses avances avec dédain. Dès cette minute, il avait juré d'effacer cet affront. À présent, il tenait sa vengeance !

Se tournant vers les deux chevaliers qui le suivaient à distance respectueuse, il lança :

-Rassemblez les hommes ! Ils se sont assez amusés pour aujourd'hui. Qu'ils lèvent une corvée dans la population. Je veux qu'avant midi, on ait commencé à combler ces douves!

***

Le comte descendit de cheval dans la cour du château. Avec la même facilité dérisoire, le pont-levis et la herse avaient été abattus par l'explosion de l'engin que lui avait donné Arkun. Les hommes avaient ensuite lancé l'assaut, mais cette fois, les combats étaient rudes. Sachant que toute fuite était désormais impossible et qu'il ne leur serait point fait de quartiers, les derniers défenseurs se battaient avec l'énergie du désespoir.

Mieux groupés, les assaillants prenaient cependant l'avantage, lentement mais sûrement. Leur chef pénétra dans le donjon, enjambant de nombreux corps sanglants. Le roi et ses derniers fidèles étaient regroupés dans les étages supérieurs, sans autre espoir que de mourir au combat.

Le comte escalada une volée de marches. Il savait que les appartements de la princesse se trouvaient au premier étage... Après avoir enfoncé deux portes, il trouva enfin ce qu'il cherchait. La jeune fille, vêtue d'une longue tunique bleue, le visage décoloré, se tenait très droite, immobile.

Une duègue, couverte d'une robe grise, les joues ridées, se lança en avant dans l'espoir de protéger sa maîtresse. Dévouement suprême, totalement illogique. L'intrus l'assomma d'un rude coup de poing au visage.

Il avança lentement, les yeux brillants d'une joie malsaine, tel le serpent fascinant l'oiseau. Puis, d'un geste vif, il ceintura sa proie tout en lui retroussant ses vêtements jusqu'à la taille. Il la poussa ensuite en arrière pour la faire basculer sur son lit. Ricia tenta de se débattre, de griffer, de frapper le visage monstrueux qui approchait le sien.

Une main énorme saisit ses deux poignets. Une force irrésistible écarta ses cuisses.

-Voilà deux ans que j'attends cette minute ! Enfin, je tiens ma vengeance. Quand tu m'auras appartenu, je te livrerai à Asrok d'abord, je lui ai promis cette récompense, puis à tous mes hommes, jusqu'au dernier des valets! Je veux que chacun puisse raconter qu'il a profité des charmes de la fille de l'ancien roi.

-Vous êtes ignoble!

D'un puissant coup de reins, la brute triompha du dernier obstacle. Ricia hurla de douleur.

-Crie, crie encore! ricana son bourreau. Cela augmente mon plaisir.

CHAPITRE XVIII

Lusak, à la tête de ses cavaliers, approchait de Kevra. Il chevauchait depuis l'aube. La vue des ruines de la porte de la cité l'obligea à presser sa monture. Il cria à Marc, qui galopait à sa droite :

-Vos craintes étaient justifiées, messire ! La ville est prise. Prions le ciel pour que le château résiste encore!

L'écho d'une détonation sourde leur parvint.

-Ils attaquent la forteresse, observa Marc.

Un quart d'heure leur fut encore nécessaire pour atteindre les remparts. Le camp de toile que le comte avait dressé n'était gardé que par dix hommes d'armes, qui furent promptement balayés. La troupe remonta rapidement la rue principale jonchée de cadavres.

-Tu constateras, émit Ray, qu'ils se débrouillent très bien. Ils n'ont nul besoin des conseils de ton entité maléfique !

-Disons qu'il était inutile de leur apporter des idées supplémentaires. Dans la cour du château, de petits groupes de soldats royaux résistaient encore. L'arrivée des anciens prisonniers sema un début de panique parmi les assaillants, d'autant que Lusak avançait très vite, frappant sans relâche les crânes à sa portée.

Patterson, derrière Marc, s'étonna de voir son supérieur se débarrasser de deux adversaires qui voulaient s'accrocher à son cheval.

-Je croyais que nous ne devions jamais intervenir dans des querelles intestines!

-Le seul fait de porter un uniforme, de caracoler sous une bannière, vous classe dans un camp. Au demeurant, la partie est jouée et notre intervention ne modifiera pas le cours des événements. Attention, à droite!

Un furieux coup de pointe atteignit Patterson au thorax. Sans son écran protecteur, l'épée se serait enfoncée jusqu'à la garde! Même ainsi, le choc fut rude, et la douleur paralysa le Terrien une fraction de seconde. Instinctivement, il riposta d'un coup fouetté.

Avec horreur, il vit son assaillant s'effondrer la gorge tranchée. C'était la première fois qu'il tuait un homme et une nausée lui tordit l'estomac. Deux nouveaux coups lui furent assenés, sans qu'il en prenne réellement conscience.

Trois gardes l'attaquaient, bien décidés à l'achever. Comme dans un rêve, il vit ses agresseurs s'effondrer sous les coups de Ray.

-Bon Dieu, jura Marc, ressaisissez-vous, Rike! Le générateur de votre ceinture s'épuise rapidement. Parez au moins les coups qu'on vous donne, sinon dans une heure, vous ne serez plus protégé. Sans compter que les indigènes s'étonneront de vous voir toujours en vie!

-Excusez-moi, Marc, c'est...

-Je sais ! Oubliez la Terre et sa civilisation ! Nous sommes sur un autre monde, où l'échelle des valeurs est différente. Suivez-moi, Lusak pénètre dans le donjon!

L'arrivée des chevaliers avait fait basculer le cours des événements. L'espoir changeait de camp ! Les soldats du comte disparaissaient dans la tourmente sous les regards impuissants de ceux de leurs camarades qui avaient escaladé les remparts.

Dans la grande salle au rez-de-chaussée du donjon, se déroulait une mêlée confuse.

Les rebelles se pressaient jusque-là dans l'étroit escalier pour exterminer Je dernier carré des fidèles du roi, réfugiés dans la partie supérieure de la tour.

Pris à revers, ils avaient reflué, et la vaste pièce était le théâtre de combats acharnés. Patterson suivait Marc, admirant la dextérité avec laquelle il maniait son épée.

Lusak, avançant comme un sanglier dans une meute, hurla soudain en reconnaissant la silhouette qui se dressait devant lui.

-Asrok, félon, l'heure du châtiment a sonné !

Un duel commença, acharné, cruel, féroce. Instinctivement, les autres combattants s'écartèrent. Pour l'avoir affronté, Marc savait qu'Asrok était d'une force phénoménale. Lusak compensait ce handicap par sa rapidité et sa souplesse. De longues minutes, l'issue du combat resta indécise. Son bouclier tordu par la violence des coups protégeait moins bien Lusak, mais du sang coulait de l'épaule gauche d'Asrok, entaillée par un coup de pointe.

Les deux adversaires avaient le même visage congestionné, les yeux luisants de haine. Le souffle rauque, ils lançaient attaque sur attaque.

Marc ne pouvait rester spectateur passif. Il repoussait les assauts de soldats de plus en plus nombreux qui refluaient des étages supérieurs. Patterson, libéré de ses inhibitions, se démenait comme un diable, sous la surveillance de Ray. Impérial, l'androïde assommait tous ceux qui l'approchaient, frappant du plat de l'épée pour éviter de tuer, même s'il savait qu'il se trouverait toujours un garde pour achever les vaincus abattus.

Avec un rugissement de triomphe, Lusak plongea enfin sa lame dans la poitrine d'Asrok. Un instant, la grande carcasse resta immobile. En un geste ultime, le félon tenta d'abaisser son arme. Mais elle lui échappa de la main et tomba sur le dallage avec un bruit métallique. Lusak retira d'un geste sec son épée du torse de son adversaire, qui oscilla et s'abattit sur le sol.

-Lusak, attention! Derrière vous!

L'avertissement de Marc jaillit une seconde trop tard. Un garde du comte frappait le chevalier par-derrière, au niveau du flanc gauche. Lusak tomba à genoux, lâchant son bouclier.

Déchaîné, Marc se rua en avant, ouvrant la gorge d'un garde, transperçant la poitrine d'un second. Celui qui avait frappé Lusak n'eut pas le temps de se servir à nouveau de son arme. Il s'effondra, le crâne fracassé par un coup furieux du Terrien.

Ce dernier saisit Lusak dans ses bras, l'allongea doucement sur le dallage. Ray qui avait suivi son ami, abattit au passage trois soldats menaçants et émit :

-Il est perdu ! Plaie de la rate entraînant une hémorragie interne. Il sera mort dans moins d'une heure.

Reconnaissant Marc, Lusak hoqueta :

-La princesse... au premier étage... Protégez-la... je vous en supplie... Vite, au nom de notre amitié... Avant de mourir, je voudrais...

Marc prit sa décision en une fraction de seconde.

-Rike, hurla-t-il, restez auprès de lui. Veillez-le !

Escorté de Ray, il se rua dans l'escalier encombré de gardes. Nul n'aurait pu endiguer un assaut aussi féroce. Les uns s'effondraient sous les coups du jeune homme, les autres s'envolaient, lancés par Ray à l'autre extrémité de la salle. Trois minutes leur suffirent pour atteindre le palier du premier étage.

CHAPITRE XIX

Des spasmes de plaisir secouèrent le comte, arrachant des gémissements à sa victime. Il resta un instant immobile, savourant sa victoire. Alors, dans un bruit de bois brise, la porte vola en éclats. Deux silhouettes, épée à la main, se profilèrent sur le seuil.

Vif comme un serpent, le félon roula sur le lit, s'écartant de la princesse. Il porta la main à sa ceinture, saisit la crosse du pistolaser. Son doigt pressa la détente. Au contact de l'écran protecteur de Marc, le rayon produisit un grésillement ridicule. Le rebelle ne comprit son erreur qu'en enfer : Ray tendit l'index et un mince faisceau rouge frappa la brute à la racine du nez, y créant un minuscule trou noir. Le nobliau s'immobilisa, les yeux emplis d'une terreur incrédule.

Marc avança vers Ricia qui, le visage couvert par son avant-bras, n'avait rien vu. Tandis que Ray faisait promptement disparaître le pistolaser, le Terrien aida la jeune fille à se redresser.

-Princesse, je vous en supplie, venez! Mon ami le chevalier Lusak se meurt, et il désirerait vous voir.

Ricia, les jambes tremblantes, se serait effondrée si le bras solide de son sauveur ne l'avait retenu. En voyant le corps sans vie du comte, elle esquissa un sourire.

-Quelle est la situation? demanda-t-elle d'une voix tremblante.

-Encore confuse, mais les troupes amenées par messire Lusak vous assurent la victoire.

Lorsqu'ils sortirent dans le couloir, deux gardes du comte surgirent. Ray les écarta d'un geste négligent du bras, c'est-à-dire qu'il les expédia contre le mur où ils s'écrasèrent dans un grand bruit de métal tordu.

Un calme précaire était revenu dans la salle du rez-de-chaussée : les combats se déroulaient à présent au second étage, où les partisans du félon se trouvaient coincés entre les derniers arrivants et les quelques fidèles du roi. Chacun livrait un combat féroce, sans merci, d'autant plus ridicule qu'il était maintenant sans objet.

Des dizaines de corps, amis et ennemis, jonchaient le dallage taché de larges flaques de sang.

Lusak allongé dans un angle, était soutenu par Patterson. Ricia s'agenouilla près de lui.

-Princesse, sommes-nous arrivés à temps? murmura le chevalier.

Elle posa avec douceur la main sur son front.

-Votre intervention a décidé de la victoire. Vous avez été merveilleux.

-Ainsi, j'ai pu vous protéger, reprit Lusak, la respiration sifflante. Est-ce bien la vérité?

Ricia tourna vers Marc des yeux emperlés de larmes.

-Je vous le promets ! Vous avez sauvé ma vie et mon honneur. (Les traits de Lusak se décontractèrent, tandis que la jeune fille poursuivait :) Je vous dois une confidence. Si le ciel l'avait voulu, c'est vous que j'aurais choisi pour époux.

Elle se pencha lentement, et sa bouche effleura les lèvres blanches et déjà froides du chevalier. Une expression de bonheur immense recouvrit le visage de Lusak. Les yeux rivés à ceux de la princesse, il souffla :

-Je suis heureux.... heureux...

Ses pupilles se dilatèrent, son regard se voila et sa tête retomba sur le côté. Marc saisit le bras de sa compagne :

-C'est fini ! Je vous remercie d'avoir apporté à mon ami cet instant de bonheur. C'était un chevalier généreux et fidèle !

La dauphine ne retenait plus ses larmes.

-Pouvais-je être moins généreuse que lui?

Des clameurs retentirent dans la cage de l'escalier.

-Victoire! Victoire!

Araz, son épée couverte de sang jusqu'à la garde, arriva en courant.

-Victoire! Le roi est sauf! Mais nous n'avons pas encore trouvé le comte félon.

-Il est dans une chambre du premier. Mort. Nous y avons veillé. Annoncez-le à ceux de ses hommes qui luttent encore à l'extérieur. Cela hâtera leur reddition. Il n'y a eu que trop de sang versé aujourd'hui.

La princesse lança à Marc un regard étonné. Il l'entraîna à l'écart et lui dit d'une voix impérieuse :

-Vous pensez avoir menti à un mourant pour adoucir son agonie. C'est faux ! Vous devez vous persuader que vous avez fait un simple cauchemar qui se dissipera aux premières lueurs du jour. La fille du roi ne peut être soupçonnée. Elle doit échapper au sort commun des autres femmes. (Comme Ricia secouait la tête, il insista :) Le coupable a payé son crime de sa vie. Nul ne saura jamais ce qui s'est passé entre vous !

« Vous imaginez que vous ne pourrez supporter ce secret tant que vous me verrez. Vous pensez que chaque fois que nous nous croiserons, ma vue vous rappellera ce jour sinistre. Rassurez-vous! Demain, après-demain au plus tard, je quitterai cette ville pour retourner à jamais dans mon lointain pays. Je vous en supplie ! Dès maintenant, il faut que vous le clamiez : le chevalier Lusak et ses compagnons sont arrivés à temps pour vous sauver. Ainsi, le sacrifice de mon ami n'aura pas été inutile. C'est le plus bel hommage que vous puissiez lui rendre. »

La princesse respira profondément à plusieurs reprises. D'un geste furtif, elle essuya ses larmes, puis elle se força à sourire. Enfin, elle avança la main et dit d'une voix ferme :

-Prêtez-moi votre bras, messire Marc. Je voudrais rejoindre le roi. (Elle ajouta très bas :)

Vous êtes un homme de coeur et un fin politique. Après cette horrible tuerie, mon père devra restaurer son autorité. Je dois l'aider de mon mieux et non être une charge pour son honneur.

Des torches fumeuses éclairaient la grande salle. Les cadavres avaient été enlevés, le dallage nettoyé à grands seaux d'eau et des tables dressées.

Comme prévu, l'annonce de la mort du comte avait entraîné la capitulation de ses derniers partisans. Le roi avait passé son après-midi à inspecter le château, ordonnant d'ensevelir les morts, et avait parcouru les rues de la ville. Délivrée de la soldatesque, la population l'avait longuement acclamé.

En homme intelligent, il avait convié à un festin improvisé tous les chevaliers. II lui fallait un peu de temps pour dresser un bilan des pertes et répartir les fiefs disponibles. La meilleure manière de calmer les impatiences était encore d'offrir mangeaille et distractions.

Assis à la droite du souverain, se tenait le vieux sénéchal, le bras gauche soutenu par un bandage. Cela ne le gênait pas trop pour mordre à pleines dents dans les rôtis.

La princesse, le visage encore marqué, s'efforçait de sourire à tous. Elle discutait beaucoup avec Araz, ravi de l'attention qu'on lui portait. De nombreux tonneaux de bière avaient été mis en perce et l'atmosphère ne tarda pas à s'échauffer. Chacun parlait haut et fort, clamant ses exploits.

Réaction humaine, désir d'oublier les amis disparus, triomphe de la vie sur la mort ! Après un délai raisonnable, la dauphine demanda à son père l'autorisation de se retirer.

Le festin se poursuivit. Marc, repu, commença bientôt à bâiller. Sur un signe du roi, la porte de la salle s'ouvrit soudain et les gardes y firent pénétrer une trentaine de femmes, malheureux troupeau piaillant. Elles avaient été trouvées au camp du comte. Ce dernier les avait ramassées dans les villages traversés pour qu'elles servent de distractions à ses hommes.

Intimidées par le luxe de la table, elles restaient peureusement groupées.

-Messires, faites-leur place, conseilla le monarque.

Une jeune et jolie brunette s'installa entre Marc et Patterson. Dans son visage amaigri, ses yeux paraissaient immenses. Elle avança timidement une main vers une volaille, hésita. Marc prévint son geste et arracha une aile qu'il lui tendit.

-Merci, messire, murmura la fille entre deux énormes bouchées.

Elle mangeait avec avidité, comme si elle craignait qu'on lui arrachât la nourriture de la bouche. Puis, sa fringale apaisée, elle regarda ses deux cavaliers et esquissa un sourire. Le sort ne lui était pas défavorable. Ils avaient l'air gentils, surtout le plus jeune, et elle pouvait espérer qu'il ne lui ferait pas trop de mal! Elle embrassa Patterson.

Plus expéditifs que les Terriens, quelques chevaliers entraînaient déjà leur compagne dans les zones d'ombre. Les voûtes résonnaient de rires, de gémissements, de halètements rauques.

Le roi jeta un regard satisfait sur la scène. Il récompensait ses fidèles et, surtout, les empêchait de se répandre en ville au risque de déclencher des bagarres. Il se leva et quitta la salle, suivi du sénéchal.

Marc décida de s'esquiver à son tour. À présent, la brunette enlaçait Patterson. Ce dernier lança un regard gêné à son supérieur, qui lui murmura alors à l'oreille :

-Souvenez-vous de la règle numéro deux du Service : un agent doit être aussi à l'aise dans une population primitive qu'un poisson dans l'eau ! Par son comportement, il ne doit jamais laisser soupçonner qu'il n'est pas originaire de ce monde.

-Mais si Ray enregistre...

-Aucun risque ! Il sait être remarquablement discret lorsque la situation l'exige. Et puis il semble très occupé en ce moment.

L'androïde avait en effet assis sur ses genoux une grande blonde qu'il embrassait dans le cou, lui arrachant des petits rires émoustillés...

L'escalier étant mal éclairé par une seule torche, Marc escalada les marches avec lenteur afin d'éviter les grandes taches brunes qui les souillaient encore. Il savait qu'au second étage, des dortoirs étaient aménagés pour les chevaliers.

Sur le palier du premier étage, une femme âgée sortit de l'ombre. Son visage était déformé par un énorme hématome. La bouche de travers, elle murmura :

-Messire Marc, la princesse, malgré sa fatigue, a pensé à vous réserver une chambre. Elle estime qu'après avoir montré tant de vaillance, vous méritez de vous reposer.

La duègne conduisit son compagnon vers une porte. La chambre, éclairée par une chandelle, était étroite, meublée seulement d'un lit.

-C'est petit, mais vous ne serez pas dérangé par le bruit des autres chevaliers. (Sur le point de se retirer, elle ajouta très vite, comme honteuse :) Merci, messire, d'avoir sauvé ma petite princesse. Je l'ai élevée... C'est presque mon enfant !

Marc s'assit sur le lit et ôta ses bottes. Une fois nu, il se frictionna les côtes, réprimant une grimace. Il était tout endolori. Encore de belles ecchymoses en perspective! Enfin, il souffla la chandelle et s'allongea sur sa couche avec un soupir d'aise.

Il sombrait dans cette torpeur qui précède le sommeil lorsqu'un bruit de pieds nus glissant sur le dallage lui rendit sa vigilance. Un corps souple, à la peau très douce, se glissa sous le drap, se colla contre lui.

La clarté diffuse provenant de la fenêtre, duc aux torches de la cour, lui permit de reconnaître Ricia.

-Princesse... princesse, bafouilla-t-il. D'un mouvement très doux, elle lui posa un doigt sur les lèvres.

-Je vous en prie ! Taisez-vous ! (Elle appuya la tête contre son épaule.) Ce matin, j'ai vécu un cauchemar horrible. Tellement cruel que j'ai pensé ne plus jamais pouvoir souffrir qu'un homme m'approche. J'ai alors imaginé qu'un rêve agréable pouvait chasser ce cauchemar...

Marc, sidéré, restait immobile. Ricia se colla contre lui. Il sentit la pointe de ses seins s'incruster dans son épiderme. D'une voix étouffée, presque suppliante, la jeune fille reprit :

-Vous seul pouvez m'aider. Je vous en prie ! Comment garder l'esprit clair quand un corps frémissant se presse contre vous ! Marc referma les bras. Ses mains douces, caressantes, glissèrent sur la peau satinée. Ses lèvres effleurèrent une paupière, une joue, atteignirent la bouche. Un baiser ardent l'unit à sa visiteuse.

CHAPITRE XX

Marc regardait poindre le jour. Il était allongé, la tête de Ricia nichée au creux de l'épaule. Ils n'avaient guère dormi. Plusieurs fois leurs jeux les avaient amenés à des sommets d'une hauteur insoupçonnée. Marc avait accompli une bonne action : la princesse avait oublié son cauchemar du matin.

-Pourquoi ne resterais-tu pas ici ? murmura Ricia. Je demanderais à mon père de t'accorder ma main. Je suis sa seule héritière. Tu lui succéderais le moment venu.

-C'est impossible ! J'ai promis de retourner dans mon pays.

-Un autre monde, soupira-t-elle. (Marc allait protester quand elle ajouta :) Non ! Ne dis pas le contraire. Tu ne viens pas du sud. Là-bas ne vivent que des tribus sauvages. J'ai longuement discuté avec Araz. Il m'a narré votre emprisonnement dans cette étrange cité et la façon dont tu les as fait évader. Tu connaissais ces créatures pour aussi bien les combattre!Respirant profondément, Marc prit sa décision.

-J'ai trop d'estime pour toi, Ricia, je ne veux pas te mentir. J'appartiens en effet à un monde lointain, plus lointain que tu ne pourras jamais l'imaginer. Ces bandits venaient de mon univers, mais ils avaient violé une de nos lois fondamentales. Ils ont été punis, et ils ne reviendront jamais.

-Qui es-tu?

-Disons que j'étais aux ordres de notre grand prévôt. Ma mission est terminée, et je dois repartir.

-Reviendras-tu ?

À regret, il dut briser ce dernier espoir :

-Jamais. Et il s'écoulera de nombreux siècles avant que ton peuple puisse se lancer un jour à la conquête des étoiles.

Une larme perla aux paupières de Ricia. Elle se coula sur Marc. Ses lèvres glissèrent sur le cou de son compagnon, son torse.

-Serre-moi fort, une dernière fois.

Marc sentit sa fatigue s'envoler, ses forces renaître...

La nuit approchait. Trois cavaliers allaient au petit trot sur le chemin poussiéreux. Patterson somnolait sur sa selle, manquant par instants de glisser.

Les Terriens avaient quitté Kevra à midi. Le roi avait assuré Marc qu'il voulait le doter d'un beau fief et serait heureux de le voir souvent à sa cour.

En son for intérieur, le souverain n'était pourtant pas mécontent de voir s'éloigner ce curieux chevalier qui avait une si grande influence sur nombre de ses subordonnés. Qui savait si, avec le temps, il n'aurait pas comploté contre lui?

Patterson étouffa un bâillement et grogna :

-Pourquoi ne pas avoir attendu demain pour nous mettre en route?

Marc répondit d'un ton sévère :

-Un bon agent ne doit jamais perdre de temps. Ce matin, tandis que vous récupériez après votre nuit de débauche, Ray a sillonné toutes les rues de Kevra. Pas un détail n'a échappé à ses enregistrements. Quelques heures supplémentaires ne nous auraient rien appris de plus!

Se manifestant psychiquement, Ray ironisa :

-Je sais que ta nuit n'a été ni désagréable, ni reposante.

-Et la tienne, rétorqua Marc.

-Mon Dieu, je n'ai pas à me plaindre. Cette grande blonde ne manquait pas de qualités. Dommage qu'elle n'ait jamais trouvé d'instructeur compétent.

L'échange mental n'avait demandé qu'une seconde. Interloqué par la réponse de son supérieur, Patterson s'écria :

-Pitié, capitaine, je sais que vous aurez toujours le dernier mot !

Marc éclata d'un rire sonore :

-Appelle-moi Marc! Autant finir agréablement notre séjour sur Sylwa.

-Où allons-nous?

-Il est temps de t'en préoccuper, s'amusa Marc. Nous remontons vers Zirkan pour nous assurer que la base est détruite, et nous en profiterons pour voir comment les habitants ont réagi après le pillage qu'ils ont subi. Ensuite, nous pourrons regagner le Neptune II, avec la noble satisfaction du devoir accompli!

La nuit venue, ils firent halte dans un bosquet et dînèrent des provisions que leur avait données la duègne au moment du départ.

Le lendemain, après une nuit inconfortable, ils se remirent en route.

-Nous ferons halte dans le premier village que nous avons traversé en arrivant sur Sylwa, décida Marc.

Ils l'atteignirent en début d'après-midi. Le vieux chef les reçut très dignement, mais il paraissait las, soucieux. Il les fit pénétrer dans sa hutte. En reconnaissant Marc, la petite Zaka sourit et s'empressa d'apporter des gobelets et un pichet. Marc la trouva amaigrie et fatiguée.

Le vieillard leva son gobelet.

-A votre santé, sire chevalier. Ne nous tenez pas rigueur de la médiocre qualité de la boisson. Ce n'est que de l'eau qui a macéré dans d'anciens tonneaux de bière. (Les épaules voûtées, il poursuivit d'une voix triste :) En d'autres circonstances, nous aurions organisé un festin en l'honneur du seul ami étranger que nous connaissons. Malheureusement, des soldats sont passés à deux jours d'intervalle. Des gens du comte de

Zirkan d'abord, des hommes du roi ensuite. Ils nous ont tout pris ! Nous n'avons plus ni pain, ni volaille. Nous ne mangeons que des soupes d'herbes et de racines. Je ne sais si nous pourrons survivre jusqu'à la prochaine récolte.

Marc regarda le soleil encore haut sur l'horizon.

-La forêt n'est pas loin, je pense que nous avons le temps de chasser. Les phorex n'ont pas encore tous disparu. (Le chef ouvrit la bouche pour protester mais son hôte continua :) Le comte de Zirkan est mort et le roi a triomphé. Vous pouvez espérer vivre en paix quelques années. Molk n'a encore ni attribué, ni délimité les nouveaux fiefs. En attendant de retrouver un maître, cette forêt n'appartient à personne. Nous pouvons donc nous y servir!

Un pâle sourire éclaira le visage du vieux.

-Voilà enfin une bonne nouvelle, messire Marc!

-Nous en discuterons plus tard, après le dîner !

Dix minutes de galop amenèrent les trois compagnons sous le couvert des bois. Marc mit pied à terre et s'installa au pied d'un arbre. Son collègue, assez courbatu, l'imita.

-Ray, utilise tes antigrav et tes détecteurs biologiques, déniche une ou deux bestioles et rejoins-nous, demanda le capitaine.

Il se laissait envahir par une douce somnolence quand il reçut un appel de l'androïde.

-Marc, un problème. J'aperçois un module, posé dans la forêt à un kilomètre de toi, vers le nord.

Il se leva d'un bond et, entraînant Patterson dans son sillage, se mit silencieusement en marche. Des regards courroucés sanctionnaient son subordonné chaque fois qu'il faisait craquer une brindille.

En émergeant d'un fourré, ils découvrirent le module. Ray se posa doucement à côté d'eux.

-C'est un canot de survie. Il est vide.

-Où sont ses occupants?

Ils approchaient de l'engin avec prudence lorsqu'une voix retentit derrière eux.

-Ne bougez pas! Je t'avais bien dit, Fred, qu'Arkun viendrait nous chercher.

-Imbécile! Ce ne sont que des primitifs.

Marc se retourna lentement, la mine apeurée et curieuse. Deux cosmatelots se tenaient dissimulés derrière un gros tronc, pistolaser à la main.

-D'où sortent-ils? reprit le premier. Remarque, peu importe. Ils vont nous conduire à leur village. Nous ne pouvons pas rester éternellement ici!

Le dénommé Fred tenta de faire comprendre leurs intentions en mimant les actions de manger et dormir. Les deux hommes avaient abaissé leurs armes, les laissant pendre à bout de bras. Marc fit signe à Patterson d'augmenter la puissance de son écran protecteur. Il estimait que la plaisanterie avait assez duré et lança en galactique :

-Vous êtes en état d'arrestation. Rendez-vous !

Les deux pirates réagirent avec une promptitude foudroyante et ouvrirent le feu. L'éclat des rayons laser éblouit un instant Marc. Lorsqu'il récupéra une vision normale, leurs assaillants avaient disparu, effacés par une gomme gigantesque. Ray avait actionné son désintégrateur.

-Pourquoi n'avez-vous pas agi plus tôt? s'étonna Rike.

-Nous devions prouver que nous étions en état de légitime défense. Maintenant, Ray, supprime le canot. ïl ne doit subsister aucune trace d'un objet terrien sur cette planète. Ensuite, retourne chasser, nos amis ont besoin de dîner ce soir.

L'arrivée des Terriens portant chacun un phorex en travers de sa selle fut saluée par des exclamations de joie...

Un animal fut immédiatement dépecé et mis à la broche, tandis que les deux autres étaient préparés pour être fumés et conservés.

-Votre venue dans notre village est toujours un bienfait, messire Marc. Pourquoi le roi ne vous accorde-t-il pas un fief? Nous serions fiers d'être vos sujets, dit le vieillard.

-Cela ne se peut! Je retourne dans mon pays.

Le repas achevé, Marc fut hébergé dans la même case qu'à son précédent passage. Lorsque tout le monde fut endormi, Zaka se glissa jusqu'à sa couche.

-Est-ce ton père qui t'envoie?

-Non! J'ai même attendu qu'il dorme. Je voulais passer cette nuit avec toi, tu es merveilleux!

Une opinion aussi flatteuse méritait récompense !

Ray fit pénétrer le module dans le sas du Neptune II. Les deux derniers jours sur Sylwa n'avaient posé aucun problème. A Zirkan, l'annonce de la mort du comte n'avait pas provoqué de manifestations d'une douleur excessive. Le félon n'était guère aimé, et en outre, il avait perdu ! Le sentiment dominant restait celui d'une attente anxieuse. Quel serait le nouveau seigneur?

Ray avait arpenté les rues étroites de la ville. Apparemment, les habitants n'avaient pas trop mal supporté le passage des chevaliers et la taxe imposée par Luska!

Sans hésitation, Marc s'était rendu au château, où il ne restait plus que quelques serviteurs. Il s'était fait préparer un souper avec assurance, et les Terriens avaient occupé les plus belles chambres.

Ray avait profité de la nuit pour explorer le passage souterrain. Les portes étanches avaient correctement joué leur rôle et le souffle de l'explosion n'avait pas atteint le château. Par précaution, l'androïde avait mis hors d'usage les mécanismes d'ouverture.

Si un des chevaliers, ancien prisonnier, tentait de retrouver le passage, il ne pourrait y parvenir.

-La pression de la soute est rétablie, annonça Ray, vous pouvez descendre.

À peine Marc était-il arrivé dans le poste de pilotage que la vidéoradio sonna. Le colonel Parker affichait un visage soucieux. C'est d'une voix embarrassée qu'il commença :

-Je vois que vous avez terminé votre mission.

-Exact ! Nous allons enfin pouvoir regagner la Terre.

-J'ai un petit problème que je voudrais vous soumettre. Un autre vaisseau pirate s'est laissé piéger. Toutefois, son pilote a très habilement manoeuvré et mes missiles ne l'ont atteint qu'à proximité de Sylwa.

-L'essentiel n'est-il pas qu'il soit détruit?

-Un canot de survie est parvenu à s'en échapper. J'ai pensé... Enfin, plutôt que de demander une dérogation spéciale pour me permettre d'intervenir... Ne pourriez-vous... Nous avons localisé avec précision la zone d'atterrissage...

Marc éclata d'un rire joyeux.

-Il se trouve, colonel, que je voulais vous signaler un incident. Totalement par hasard, au cours d'une partie de chasse, nous avons été attaqués par deux pirates armés. Nous étions en état de légitime défense car ils ont ouvert le feu les premiers. J'ai dû demander à mon androïde d'agir avec énergie.

-Sont-ils morts?

-Oui, et j'ai même ordonné la désintégration du module.

Parker poussa un soupir de soulagement.

-Excellent! Si une commission vous cherchait noise, je témoignerais que vous avez agi à la demande de la Sécurité Galactique.

-Merci! Et à bientôt, sur Terre. Je n'oublie pas que je vous dois une bouteille de scotch pour votre intervention au bon moment...

Tandis que Ray démarrait les propulseurs, Marc appela ensuite le S.S.P.P. Il tomba sur le même opérateur rouquin que la fois précédente, lequel regarda, amusé, ce guerrier semblant sortie d'une série télévisée.

-Capitaine Stone, au rapport.

-Vous n'avez pas de chance ! Le général a quitté son bureau depuis trois heures. Je vous branche sur son domicile, si vous le voulez.

Peu désireux de risquer d'interrompre une joute amoureuse, Marc s'écria :

-Inutile ! C'est un simple rapport de routine. Il suffit que le général le trouve demain matin sur son bureau.

Un peu étonné, le rouquin conclut :

-Prêt pour l'enregistrement!

Son message envoyé, Marc se tourna vers Patterson. Ce dernier était debout, immobile, le visage tendu et grave. Il avait les yeux rivés sur l'écran de visibilité extérieure. Sylwa s'éloignait à grande vitesse, rétrécissait, simple petite sphère bleutée où les continents n'étaient déjà plus visibles. Marc posa la main sur l'épaule de son camarade.

-C'est le côté le plus pénible de nos missions. Abandonner sans espoir de les revoir un jour ceux qui nous ont accordé leur aide, leur amitié, leur amour parfois.

Le jeune homme approuva d'un hochement de tête.

-Je voulais te dire, Marc... Je n'ai pas eu l'occasion de te remercier. Sans toi, ma seconde mission aurait aussi été la dernière!

-Pas de sentimentalisme, fiston. Oui occupe le premier le bloc sanitaire?

CHAPITRE XXI

Ray arrêta le trans devant le luxueux building où se trouvait l'appartement d'Elsa Swenson. La nuit était tombée, et l'immense avenue ruisselait de lumières multicolores. Dès son retour sur Terre, Marc avait téléphoné à Elsa, qui l'avait invité pour le soir même à dîner et... peut-être un peu plus.

Le capitaine descendit sur le trottoir tandis que Ray murmurait :

-Je pense que tu n'auras pas besoin de moi avant demain matin.

-Non, tu peux rentrer le trans au parking.

Gêné, hésitant, l’androïde reprit :

-Je préfère le garder. J'ai rendez-vous avec Sue. (Devant l'air interrogateur de Marc, il précisa :) Tu sais, la jeunette qui remplaçait Peggy, la secrétaire de Khov.

Un petit rire secoua Marc.

-Je me souviens ! Tu m'avais mis dans une situation impossible. Elle a accepté de te revoir?

-Sans hésitation! (Ray cligna de l'oeil, une mimique très humaine.) Autant en profiter avant qu'un malintentionné lui apprenne que je suis un androïde! Elle me croit lieutenant au S.S.P.P.

-Amuse-toi bien, tu me raconteras ta soirée.

À l'instant de démarrer, Ray ajouta :

-Tu sais, Marc, j'ai revu tes enregistrements, ceux que je conserve pour ne pas t'attirer d'ennuis vu que les technocrates n'aiment pas voir les agents batifoler avec les indigènes...

-Et alors?

-Ce n'est pas mal, mais si tu le souhaites, je crois que je pourrai te donner quelques conseils !

Le trans s'éloigna, laissant sur le trottoir un Marc médusé, incapable de répondre.

La gamme des sentiments humains de Ray venait encore de s'enrichir. Il avait découvert l'orgueil.

FIN

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