L’OMBRE DES RHULS (SSPP 23)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone, capitaine au Service de Surveillance des Planètes Primitives, sonnait à la porte d'un luxueux appartement occupant le dernier étage d'un building. Trente-cinq ans, une silhouette athlétique, un visage énergique à la peau burinée par des dizaines de soleils. Il portait une simple tenue d'astronaute.

Le battant s'ouvrit sur une jeune femme brune. Ses yeux d'un vert extraordinaire brillèrent lorsqu'elle découvrit le visiteur.

-Marc chéri, quelle surprise! Entre et sers-toi un scotch.

Elsa Swenson avait la particularité non seulement d'être ravissante mais aussi de posséder une des plus grosses fortunes de l'Union Terrienne.

Trois ans déjà qu'ils se connaissaient ! Marc l'avait rencontrée lors d'une mission, et, depuis, ils entretenaient de tendres relations. Toujours trop épisodiques malheureusement.

Son verre à la main, Marc se laissa tomber dans un profond fauteuil qui épousa automatiquement son corps. Elsa était vêtue d'une tenue de voyage qui soulignait ses formes harmonieuses. Une bien jolie image. Elle secoua sa chevelure brune.

Je rentre à l'instant d'une tournée d'inspection.

Je le sais, j'ai vidéophoné à ton bureau ce matin. .T'ai réussi à savoir que tu serais chez toi à 6 heures. Je désirais tant te voir!

Elsa qui, d'un geste machinal, rangeait une pile de papiers, s'immobilisa. Le ton de la voix de Marc était inhabituel, triste. S'asseyant en face de lui, elle murmura :

Tu as des soucis. Quel est le problème?

Marc esquissa une grimace :

Rien de grave! Enfin, de trop grave. Au retour d'une mission, il y a trois semaines, j'ai comparu devant la Commission de non-immixtion. Elle m'a condamné à trois mois de suspension.

Les imbéciles! Pourquoi?

J'ai commis une faute. La faute!

Il but une gorgée de scotch et fixa le fond de son verre avant de reprendre d'une voix sourde :

Tu sais le but de nos missions sur les planètes primitives. Nous fondre dans la population, observer, écouter, ne jamais prendre parti ni intervenir, pour ne pas risquer de bouleverser l'évolution naturelle des indigènes.

Depuis le temps, tu connais ton travail.

Cette fois, j'ai été négligent. Un tyranneau sadique mettait la région à feu et à sang, massacrait, torturait, pillait et violait. Seul un petit groupe résistait encore. En toute logique, il aurait dû être bien vite exterminé et finir sur un des bûchers que le roi se plaisait à dresser. Seulement j'ai aidé ces malheureux à tendre une embuscade où est tombé leur adversaire.

Ils pouvaient en avoir ridée, même sans toi!

Il y a plus grave. Au cours de la bataille qui a suivi, je me suis retrouvé seul, face au roi. C'était un colosse qui maniait fort bien l'épée. Selon le règlement, j'aurais dû fuir et disparaître au plus vite. Je n'ai pu m'y résoudre. J'avais encore devant les yeux la vision de tous ces corps torturés... (La voix de Marc n'était plus qu'un murmure.) La lutte a été longue, pénible, mais j'ai réussi à le toucher en pleine poitrine. Sa mort a eu pour conséquence de mettre fin aux combats. Ses partisans ont déposé les armes et les rebelles ont triomphé. Il est donc exact que mon intervention a changé le cours de l'histoire. (Il conclut, avec un sourire forcé :) C'est ainsi que j'ai été mis en vacances pour trois mois. Veux-tu que nous passions quelques jours dans mon chalet de montagne ?

Un soupir souleva la poitrine d'Elsa.

C'est malheureusement impossible, je dois repartir ce soir.

Ne puis-je t'accompagner? Je serai très discret, tu me feras passer pour ton nouveau pilote.

Elsa posa la main sur le bras de Marc.

Crois bien que je le regrette. Au retour, mon astronef, le Neptune S, a heurté une météorite qui a endommagé la coque. Rien de grave, mais d'après le commandant Yuko, les réparations prendront plusieurs jours. Aussi ai-je accepté l'invitation de Georges Penford : il m'a proposé une place sur son astronef personnel. Nous décollons ce soir.

Masquant sa déconvenue, Marc objecta timidement :

Ne peux-tu remettre ce voyage? Désolée, il est très important. Connais-tu Jack Owen?

C'est un vieux milliardaire cinglé qui vit en ermite dans un coin perdu... Je croyais qu'il était mort?

Non. Il est encore bien vivant et possède toujours une immense fortune. Il contrôle un très grand nombre de sociétés, mais il semble qu'il veuille se débarrasser de certaines. Il nous a invités, moi ainsi que d'autres dirigeants fortunés, à lui rendre visite sur Naxa.

Je me souviens ! Naxa a été découverte il y a une trentaine d'années. C'est une planète terramorphe au climat très agréable. Elle était inhabitée et pauvre en ressources naturelles, donc peu propice à la colonisation. Aussi a-t-elle été vendue aux enchères par le gouvernement.

Owen l'a achetée et y a installé sa résidence personnelle. Jusqu'à présent, il n'y avait jamais reçu personne. Mais d'après son message, il est décidé à faire des conditions très intéressantes et souhaite réunir autour d'une table les acheteurs potentiels. Tu comprendras que je me refuse à laisser le champ libre à mes concurrents.

Qui sont?

Georges Penford, Alex Gorba, Michael Goldman et Priscilla Doyle. Tu connais les trois premiers, puisque tu nous as un jour récupérés sur une planète perdue, en même temps que la fille du Président...

Un petit rire échappa à Marc.

C'est pourquoi je n'aime pas te savoir sur un yacht sans défense, à la merci d'un éventuel pirate de l'espace. (Il fronça les sourcils.) Où est Naxa?

Penford m'a dit qu'il faut un peu plus de quatre jours pour s'y rendre. C'est pourquoi il veut partir ce soir.

Marc se leva d'un bond, saisit les deux mains d'Elsa et esquissa un pas de danse.

J'ai une idée merveilleuse. C'est moi qui t'emmènerai sur mon vaisseau !

Cette perspective est séduisante, mais je doute qu'après t'avoir suspendu, le S.S.P.P. te prête un de ses avisos!

Je ne pensais pas à un bâtiment du service mais à mon propre astronef. Tu verras, c'est une vraie merveille!

Les yeux verts de la jeune femme s'agrandirent de surprise.

Tu as acheté un yacht? C'est une folie!

Je ne l'ai pas exactement acheté, c'est un cadeau d'une admiratrice...

Une bouffée de jalousie traversa l'esprit d'Elsa.

Elle est jolie?

Un ton plus acide que le vinaigre.

Superbe! (Dans un grand éclat de rire, Marc expliqua :) Elle peut prendre toutes les l'on nés qu'elle désire et son organisme renie i nie plus d'énergie qu'une centrale thermonucléaire ! Sa race habite une planète très lointaine. Je les ai rencontrées il y a quinze jours, elle et ses compatriotes. Elles m’ont demandé un service, et comme j'avais besoin d'un astronef, elles m'ont donné le Mercure. Un bijou encore plus performant que ton Neptune. Si tu es sage, je te raconterai les détails de l'histoire...

Les lèvres d'Elsa s'étirèrent en un sourire, découvrant des dents bien rangées, brillantes.

Es-tu certain que nous pourrons arriver à temps?

Marc ferma les yeux, pour les rouvrir deux secondes plus tard.

Ray s'occupe des approvisionnements. Il nous suffit de partir demain, car le Mercure est plus rapide qu'un yacht ordinaire.

J'oublie toujours que tu communiques par télépathie avec ton androïde. C'est bien pratique !

Ray est un des rares modèles pourvus d'un amplificateur psychique. La série a été abandonnée : il y a si peu d'humains capables de les utiliser ! Il viendra nous prendre demain à 9 heures.

Sers-toi un autre verre, je cours prévenir Georges qu'il voyagera seul.

Il sera déçu!

Je ne le pense pas ! C'est un vieux garçon maniaque qui m'avait invitée par simple courtoisie.

Dis-lui que tu as loué un astronef et engagé un pilote intérimaire. Je jure de ne pas te gêner!

Lorsqu'elle revint, dix minutes plus tard, Elsa avait troqué son tailleur strict contre une élégante tunique dorée. Marc lui prit la main et la porta à ses lèvres.

Comment occuper notre soirée ? Veux-tu que nous allions dîner au restaurant?

Pourquoi perdre notre temps? J'ai demandé à mon robot domestique de nous confectionner un repas.

Marc versa un peu de scotch dans un verre, qu'il tendit à sa compagne.

J'ai une surprise pour toi. En plus du Mercure, mon amie m'a donné un petit cadeau qui t'est destiné.

Il sortit de la poche de sa combinaison un collier constitué d'une dizaine de diamants énormes, étincelant de mille feux, et l'accrocha au cou de la jeune femme.

Marc, c'est ridicule. Tu resteras toujours un poète. Donner un bijou qui vaut une fortune! Ce n'est pas raisonnable.

C'est parce qu'il est digne de toi que je suis heureux de te l'offrir.

Elsa se coula dans les bras de son hôte, les lèvres humides, le regard lumineux.

CHAPITRE II

Marc pénétra dans le poste de pilotage du Mercure. Il se sentait détendu, heureux. Ces trois jours passés en tête à tête avec Elsa avaient été merveilleux. Enfin, ils avaient pu se retrouver, profiter d'une intimité hors du temps, d'une tendre complicité.

Ray, installé aux commandes de l'astronef, surveillait les nombreux écrans de contrôle. Il ressemblait à Marc, en plus grand et plus massif. Ces robots à morphologie humaine étaient de véritables chefs-d'oeuvre. Leur similitude avec les hommes était hallucinante. Tous les détails y étaient, jusqu'aux poils rétractables pour simuler la barbe. Ils pouvaient ainsi escorter les agents du S.S.P.P. sur les planètes primitives sans risquer d'attirer l'attention des indigènes.

-La trajectoire est correcte?

Question inutile : avec Ray, aucune erreur n'était possible.

Nous émergerons du subespace dans moins d'une heure. Tu as le temps de boire un jus de fruit vitaminé. Ces derniers jours n'ont pas été de tout repos...

Un sourire fleurit sur les lèvres du Terrien.

Mais combien agréables!

J'en suis très heureux pour toi. Tu étais triste et dépressif, avant, et j'étais malheureux de te savoir... malheureux.

Marc ne s'étonna pas de cette curieuse remarque. Un robot ne saurait éprouver des sentiments. C'est connu, admis, indiscutable. Les ingénieurs cybernéticiens affirment que ces mécaniques ne peuvent réagir qu'en fonction des programmes qui leur ont été intégrés. Marc savait qu'il n'en était rien. Au fil des missions, de curieux liens s'étaient tissés entre les deux associés. Ray était un ami, un vrai, capable de sortir des schémas classiques pour lui venir en aide. Il l'avait prouvé à plusieurs reprises.

L'arrivant sirota paisiblement son jus de fruit. Il aimait l'atmosphère tranquille qui se dégageait de la cabine de pilotage, le ronronnement doux des propulseurs, le clignotement des multiples témoins de contrôle.

Elsa, fraîche et souriante, passa bientôt la tête par l'entrebâillement de la porte.

Je savais que je te trouverais ici. Cela fait une éternité que tu ne m'as pas embrassée...

La voix de Ray interrompit leurs effusions :

Attention ! Emergence du subespace dans cinq minutes. Allongez-vous et bouclez vos ceintures magnétiques... Quatre minutes... Trois minutes....

Le malaise dû à la transition fut très passager.

Extraordinaire, dit Elsa en se redressant. C'est encore plus agréable que sur le Neptune S. Il faudra que je lui fasse adapter le même système.

Marc consultait déjà les données qui sortaient des analyseurs. Un gros soleil rouge éclairait l'espace.

Nous avons émergé dans le système MZ 3982 de l'annuaire galactique, système ne comportant que trois planètes. Seule la seconde est terramorphe. La plus voisine du soleil est minuscule et torride. La troisième est un énorme bloc gelé. Ray, dirige les détecteurs sur Naxa.

Une sphère bleutée apparut sur l'écran de visibilité extérieure tandis que l'ordinateur annonçait :

Masse : 0,89 de celle de la Terre. Rotation autour du soleil en 299 jours. Sur elle-même en 22 heures 16 minutes. Faible inclinaison de l'axe entraînant des saisons peu marquées. (Naxa se rapprochait à grande vitesse.) Océans : 81 % de la surface. Les terres émergées sont constituées de nombreuses îles parfois de taille importante, toutes recouvertes de forets à l'exception des pôles où il existe une calotte glaciaire. Atmosphère de type terrestre, oxygène, azote, CO2 et traces de gaz rares.

Owen a eu la sagesse de ne pas importer de pollution, remarqua Elsa.

La sonnerie de la vidéoradio retentit. Marc établit la communication du bout de l'index. Un visage jeune apparut sur l'écran, surmonté d'une chevelure frisée châtain clair. L'homme esquissa un sourire, découvrant une rangée de dents très blanches.

Vous approchez de la propriété de M. Jack Owen. Veuillez vous identifier et attendre les instructions.

Elsa se plaça dans le champ de la caméra. Le sourire du jeune homme s'accentua.

Bonjour, Mlle Swenson, soyez la bienvenue. Dites à votre pilote de respecter scrupuleusement mes instructions. S'il s'écartait de la trajectoire donnée, des missiles seraient aussitôt tirés.

L'employé énuméra alors d'une voix posée une série de chiffres, correspondant aux coordonnées du terrain. Ray les introduisit aussitôt dans le cerveau pilote.

Conservez cet axe de descente, il est parfait. Atterrissage prévu dans quatorze minutes. Il sera 16 h 35, heure locale.

Naxa emplissait à présent tout l'écran de visibilité extérieure.

Nous nous dirigeons vers cette grande île, là, sur le soixantième parallèle Nord, observa Ray.

Il modifia le réglage du télescope optique afin d'obtenir un gros plan de la région. Une forêt qui arrivait jusqu'à la mer entourait une montagne au sommet dénudé. Un petit astroport avait été construit au bord de l'océan, à quelques kilomètres d'une vaste construction blanche aux terrasses multiples. Une autre habitation, de dimensions plus modestes, était visible au flanc de la montagne. Cinq astronefs occupaient l'astroport.

Mes concurrents sont déjà à pied d'oeuvre, sourit Elsa.

Ray posa le Mercure en douceur. Elsa en descendit aussitôt. Au pied de l’échelle se tenait le jeune homme qui les avait contactés. Le petit écran n'avait donné qu'une idée très imparfaite du personnage. C'était un gaillard de près de deux mètres de haut. Une chemisette échancrée laissait deviner son torse puissant.

Une parfaite illustration de M. Muscle, grogna Marc, une pointe d'acrimonie dans la voix.

Le colosse s'inclina devant Elsa.

Je suis Steve Hudson, le secrétaire de

M. Owen. Soyez la bienvenue, Mlle Swenson. Nous n'attendions plus que vous. M. Penford est arrive il y a moins d'une heure. Veuillez faire descendre votre équipage!

Il conduisit les nouveaux venus vers un bâtiment en bordure de l'astroport. Comme ils franchissaient la porte, une sonnerie retentit.

Aucun robot étranger ne doit rester en activité sur cette planète. Les consignes de M. Owen sont formelles, annonça Hudson.

Je peux avoir besoin de lui, tenta de protester Elsa.

Un androïde domestique sera mis à votre entière disposition, riposta leur guide.

Une porte s'ouvrit sur un vaste hangar contenant déjà une vingtaine de machines. Marc nota qu'il y avait même un robot de combat d'un modèle normalement réservé à la seule Sécurité Galactique. Ray alla s'appuyer contre le mur.

Désolé, vieux frère, émit psychiquement Marc, mais je ne peux mettre Elsa dans l'embarras en créant un incident dès notre arrivée.

Il écarta la combinaison de Ray, souleva la petite trappe située au niveau de son sein gauche et fit basculer un interrupteur. Privé d'énergie, l'androïde se figea. Hudson vérifia avec soin qu'il était bien désactivé.

C'est parfait, capitaine.

Un homme rejoignit les Terriens. Trapu, le visage ridé, les cheveux gris.

Voici Oliver Tombs. Il va vous conduire à l'appartement qui vous est réservé, capitaine. Vous y retrouverez les membres des autres équipages. Tout a été prévu pour que votre séjour soit des plus agréables. (Le secrétaire s'inclina devant Elsa pour ajouter :) Si vous voulez me suivre, nous prendrons un trans pour gagner la résidence de M. Owen. Elle se trouve à une vingtaine de kilomètres.

J'espère que tu ne te laisseras pas séduire par ce tarzan prétentieux, murmura Marc à l'oreille d'Elsa.

Un discret sourire étira les lèvres de la jeune femme.

Qui sait? ironisa-t-elle.

Un trans, véhicule mû par antigravité et carrossé en plastex, attendait devant le bâtiment. Steve s'installa derrière le volant, après avoir ouvert sa porte à Elsa. Une route étroite serpentait à travers une forêt très touffue.

Un quart d'heure plus tard, ils stoppaient devant une belle construction blanche de deux étages entourée de plusieurs terrasses.

Jack Owen recevait ses invités dans un salon imposant. Une grande baie aux vitres teintées filtrait les rayons solaires. La vue s'étendait sur une longue plage de sable blanc piquetée d'arbres semblables à des cocotiers et sur un océan d'un bleu sombre.

Le maître de maison était maigre, grand, un peu voûté par l'âge. Son visage étroit était animé par des yeux profondément enfoncés dans leur orbite, noirs, brillants, surmontés d'épais sourcils. Un nez en bec d'aigle, des lèvres minces, une chevelure d'un blanc éclatant achevaient de lui donner un air décidé et autoritaire.

-Je suis honoré de faire enfin votre connaissance, Mlle Swenson. Je pense que vous connaissez nos amis? (Il désigna un solide gaillard d'une cinquantaine d'années, le visage rond, la calvitie prononcée.) Voici Alexis Gorba, qui règne sur la sidérurgie et l'industrie pétrolière de l'Union Terrienne. (Le suivant était élancé, mince, les tempes grisonnantes, la lèvre supérieure barrée d'une moustache poivre et sel. Une allure de parfait gentleman britannique.) Notre ami Georges Penford. Ses sociétés contrôlent toutes les productions et distributions de boissons : alcools, bière, jus de fruits, eaux minérales... Michael Goldman, lui, fabrique et entretient les distributeurs alimentaires qui équipent les appartements et même les astronefs...Goldman était petit, replet, avec une grosse figure lunaire et un nez busqué. Ses yeux mali-deux et rusés démentaient son aspect de bon gros sympathique. Sa poignée de main était d'ailleurs plus ferme que ses doigts boudinés n'auraient pu le laisser croire.

Enfin, je ne crois pas que vous ayez eu l'occasion de rencontrer Mme Priscilla Doyle. Elle est la très belle veuve de mon vieil ami, qui lui a laissé toute sa fortune.

La jeune femme devait avoir environ vingt-cinq ans. Elle était moulée dans une combinaison de lamé doré si ajustée qu'elle ne laissait rien ignorer de son anatomie. Des seins généreux, dont la pointe saillait sous le tissu, une taille mince, des hanches évasées, des cuisses longues et fuselées, elle était splendide.

Des androïdes domestiques firent circuler des plateaux emplis de verres en fin cristal.

Buvons, chers amis, à votre séjour sur Naxa!

Goldman vida son verre d'un trait et grogna.

Quand commencerons-nous les discussions? Je ne cacherai pas que deux de vos sociétés m'intéressent au plus haut point.

Un curieux sourire éclaira le visage d'Owen.

Demain, cher ami, demain. Je vous laisse vous installer dans vos chambres. Les jardins et la piscine sont à votre disposition en attendant le dîner, qui sera servi dans deux heures. Si vous désirez quoi que ce soit, demandez-le à l'androïde de service devant votre porte.

CHAPITRE III

Le dîner s'achevait. Il avait été de grande classe. Aucune comparaison avec les plats préparés sortant des distributeurs automatiques des astronefs. Marc, tout en savourant un vieux whisky, écoutait ses compagnons. Une douzaine d'astronautes racontant... des histoires d'astronautes.

Owen parut, escorté de deux solides androïdes.

-Messieurs, nos discussions risquent d'être plus longues que prévu et il est inutile que vous perdiez votre temps ici. Lorsqu'elles seront terminées, mon yacht reconduira sur Terre vos employeurs respectifs. Vous pouvez donc partir dès maintenant.

Les pilotes hésitèrent, mais Owen distribua à chacun un petit rectangle de papier... Un chèque d'un million de dois! Plus d'argent qu'ils ne pouvaient espérer en gagner durant toute une vie de travail...

Vous constaterez, messieurs, que ces chèques sont payables à New York mais ne sont valables que pendant quatre jours. Cela vous laisse juste le temps d'arriver sur Terre pour les encaisser.

Les hommes prirent bien vite leur décision : ils foncèrent vers la porte en un sprint impressionnant, se bousculant pour atteindre plus vite les astronefs.

Le sourire méprisant d'Owen se figea lorsqu'il vit que Marc restait, immobile devant lui, son chèque à la main. Il fronça les sourcils.

Qu'attendez-vous, capitaine Stone? Chaque minute qui s'écoule risque de vous faire perdre une fortune.

Je dois d'abord demander des instructions à Mlle Swenson.

Un éclair brilla dans le regard d'Owen. Il sortit de sa poche un second chèque.

Voilà qui calmera vos derniers scrupules.

Mais il demeura la main tendue : Marc n'avait pas esquissé un geste.

Je ne changerais pas d'avis même si vous m'en donniez dix. Je veux voir Mlle Swenson.

Des rugissements de propulseurs malmenés secouèrent les vitres. Les vaisseaux s'élançaient vers le ciel.

La fidélité est un luxe très cher et guère raisonnable, capitaine Stone. Si mes renseignements sont exacts, vous avez été suspendu de vos fonctions au S.S.P.P.

Vous avez de bons informateurs. C'est en effet pourquoi j'ai loué mes services. Je ne puis renier mes engagements.

Dommage! Dommage pour vous. Tout homme a son prix. A vous entendre, vous estimez très haut le vôtre. Je le regrette, car j'aurais préféré régler cela à l'amiable. Je me vois donc contraint de vous priver de liberté pendant quelques jours... (Sur un signe du milliardaire, l'un des androïdes sortit un pistolaser qu'il pointa sur Marc.) Suivez-moi, capitaine. Au moindre geste suspect, AX n'hésitera pas à vous abattre. La supériorité des machines sur l'homme est qu'elles obéissent sans discuter. C'est pourquoi je me suis entouré de robots. Steve et Oliver sont les seuls humains que je tolère sur cette planète.

Sous la garde vigilante du robot, Marc fut poussé dans un trans, qui démarra aussitôt. Le véhicule ne tarda pas à atteindre la propriété. L'arrivant n'eut guère le temps d'admirer la villa, éclairée par des projecteurs : on lui fit descendre un escalier menant à un vaste sous-sol. Owen déverrouilla une porte.

Voici votre domaine pour quelques jours, capitaine. (Une pièce sommairement meublée d'un lit, d'une table, de deux fauteuils et d'une armoire.)

« Il y a un bloc sanitaire, et au fond l'armoire contient un bar bien garni. AX vous portera vos repas trois fois par jour. N'hésitez pas à lui demander ce que vous préférez. Mes robots cuisiniers sont remarquables. (Il désigna plusieurs écrans, sur un mur.) Four vous distraire, vous disposerez d'un grand choix de films tridi et, surtout, vous pourrez suivre en direct les tribulations de votre employeur. J'espère que cela vous amusera! »

CHAPITRE IV

Elsa chaussa des boites souples, montant à mi-mollet. La veille, Owen avait recommandé à ses hôtes d'enfiler une tenue de sport pour participer à une excursion en forêt.

Dans le couloir, elle croisa Priscilla, moulée dans une combinaison largement échancrée qui dévoilait sa poitrine altière.

-Ma chambre est splendide et l'androïde possède une technique de massage très agréable... (La jeune veuve fit un clin d'oeil malicieux.) J'espère que Steve nous accompagnera. Il a une silhouette follement excitante!

Son attente fut déçue : ce fut un androïde qui les guida vers un salon sur l'arrière de la maison. Owen se tenait debout devant une baie vitrée donnant sur la forêt. A l'horizon se dressait une montagne au flanc de laquelle on voyait une construction.

Gorba, malgré l'heure matinale, sirotait un grand verre de vodka. Penford et Goldman étaient assis dans des fauteuils profonds. Owen désigna des sièges aux arrivantes tandis qu'un androïde à la carrure d'athlète refermait la porte et s'y adossait.

Chers amis, comme je vous l'ai laissé entendre, je souhaite me débarrasser de certaines sociétés à des prix très intéressants.

Lesquelles et combien? lança Goldman, impatienté.

Owen leva la main pour imposer le silence.

Disons moins de la moitié de leur valeur ! Mais ces cessions, il vous faudra les mériter. (Un sourire ironique étira ses lèvres minces.) Vous êtes parmi les plus riches personnes de l'Union Terrienne. Toutefois, vous n'y avez pas grand mérite, et vos qualités personnelles ne justifiaient pas une telle réussite. Mlle Swenson et Penford ont hérité de leurs parents, c'est-à-dire qu'il se sont donnés la peine de naître, voilà tout ! Gorba a été désigné par les autorités de sa province pour gérer des trusts autrefois nationalisés, grâce à son père, un homme politique influent. Le talent de Priscilla se résume à son anatomie et probablement à son savoir-faire. J'ai bien connu Doyle. C’était un vieillard répugnant et lubrique. Pour qu'il vous épouse, vous avez certainement cédé a tous ses caprices. En résumé, vous êtes la putain la plus chère de la Galaxie...

Moi, grogna Goldman, j'ai bâti ma fortune à la force des poignets.

C'est exact à un détail près, l'origine de vos premiers capitaux. Elle est si obscure qu'une enquête a été diligentée.

Elle n'a jamais rien mis en évidence qui soit contraire à la loi!

Parce qu'elle n'a pas été poussée assez loin !

Où voulez-vous en venir?

Le sourire d'Owen s'élargit jusqu'à devenir un rictus.

Vous êtes plus des parasites que des éléments actifs. Donc, s'il vous arrivait un accident sur cette planète, l'Union Terrienne ne perdrait pas grand-chose. Voilà mes conditions... (Il désigna du doigt la construction à flanc de montagne.) Ceci est ma résidence d'été. Je l'occupe lorsque j'éprouve le besoin de mieux respirer : l'air y est plus léger. Je traiterai avec le premier qui arrivera là-bas. Seulement vous devrez vous y rendre à pied ! Une marche de soixante kilomètres. Il suffit de suivre le chemin, mais je vous avertis, la traversée d'une forêt sur une planète primitive n'a rien d'une promenade d'agrément. De nombreux périls vous y guettent. Certains y trouveront la mort ; aux survivants la fortune !

Penford se leva avec lenteur. Il lissa sa moustache du bout de l'index.

Tout ceci est ridicule ! Je refuse un pari aussi stupide. Je regagne immédiatement la Terre !

Je crains que ce ne soit impossible ! Votre yacht a décollé hier soir, ainsi que les appareils des autres. J'ai su convaincre les commandants de bord que vous n'aviez pas besoin de leurs services... Enfin, presque tous. Mlle Swenson, vous êtes celle qui sait le mieux recruter son personnel; à moins que vous ne vous l'attachiez par d'autres moyens que l'argent. Seul le capitaine Stone a refusé de partir, ce qui m'a contraint à le neutraliser.

Elsa devint soudain très pâle.

Qu'en avez-vous fait? Où est-il? s'exclamat-elle.

Confortablement installé dans une chambre verrouillée, au sous-sol ; grâce au réseau vidéoradio, il a même la possibilité de suivre notre discussion ! (La voix d'Owen se fit sèche, cassante :) Assez perdu de temps ! Vous allez prendre sans délai le chemin de la montagne. (Il désigna l'androïde adossé à la porte et précisa :) Dans une heure, KB se mettra à votre poursuite. Il marchera lentement mais sans interruption jusqu'au coucher du soleil. S'il vous rattrape, il vous fouettera jusqu'à la mort s'il le faut pour vous faire avancer.

Non! protesta Priscilla. Vous n'oseriez pus frapper une femme!

Owen secoua la tête.

Ici, les règles habituelles n'ont plus cours. KB !

Le robot tira de la poche de sa combinaison de toile un fouet à manche court prolongé de six lanières. D'un geste vif, il cingla le postérieur rebondi de la jeune femme, qui poussa un hurlement.

Allez ! gronda Owen. Allez, il ne reste que cinquante-neuf minutes!

Goldman, le front couvert de sueur, articula avec peine :

C'est une plaisanterie! Vous ne pouvez exiger cela de nous. Ce serait un assassinat.

Le vieillard ne se donna pas la peine de le détromper.

Vous avez gaspillé une autre minute! Partez, disparaissez!

Sur le seuil, Priscilla se retourna, un timide sourire aux lèvres.

Je pourrais rester ici, vous tenir compagnie. Je... je ferai tout ce que vous voudrez!

Inutile ! Si j'avais eu envie de compagnie féminine, j'aurais trouvé aussi bien que vous... en moins cher!

La porte s'était à peine refermée, qu'Owen appuyait sur une touche d'un interphone :

Steve, prépare un hélijet. Nous suivrons leur progression de la résidence d'été. N'oublie pas de dire à Oliver de surveiller l'astroport. J'y veux des androïdes armés en permanence, pour le cas où nos amis tenteraient de se réfugier sur le yacht de Mlle Swenson.

***

Marc vit Elsa et ses compagnons s'enfoncer dans la forêt. Il avait entendu non sans stupéfaction le discours d'Owen. Dément! Ils étaient au pouvoir d'un fou !

Sur l'écran, les malheureux invités avançaient d'un bon pas. Le chemin était large, bien dégagé. Il était manifeste que la voie était régulièrement entretenue.

Marc effleura une série de touches et plusieurs autres écrans s'éclairèrent. La route était balisée de caméras qui ne laissaient aucune zone d'ombre. Modifiant les réglages, le prisonnier repéra le chemin qu'Elsa aurait à parcourir. Des ombres attirèrent son attention. Une sorte d'antilope aux pattes fines avançait, aux aguets. Elle s'immobilisa, leva le museau. Soudain, une masse noire jaillit d'un fourré. Un bond prodigieux la fit retomber sur l'échiné de l'antilope, qui roula à terre. L'agresseur, une panthère au pelage sombre, acheva sa victime en lui brisant la nuque d'un coup de ses longs crocs acérés. Puis, après un feulement satisfait, il commença son festin. Sur un autre écran, un long serpent ondulait en travers du chemin, profitant des rayons du soleil. Marc connaissait les dangers des planètes primitives. Il ne pouvait laisser Elsa s'engager dans cette forêt hostile. Il appela psychiquement :

Ray, j'ai besoin de toi. Nous devons rejoindre Elsa.

La réponse tarda quelques secondes puis vint, chargée d'anxiété :

Marc, le robot de combat, en face de moi, est en activité. Pour tester sa programmation, j'ai discrètement bousculé l'androïde qui se trouvait à ma droite et je l'ai fait tomber. Le robot l'a aussitôt désintégré!

Owen se méfie même de ses androïdes, ricana intérieurement Marc.

Mon écran protecteur ne résistera pas deux secondes à la puissance de ses armes.

Reste immobile et ne prends aucun risque, Ray. Je le contacterai plus tard.

Sois prudent! Je sens que tu vas faire des bêtises.

Marc fouilla l'armoire-bar, en sortit plusieurs bouteilles d'alcool puis hurla :

AX, j'ai soif! Apporte-moi un vieux whisky.

Plusieurs minutes s'écoulèrent sans réponse. Le captif commençait à désespérer lorsqu'il entendit le bruit des verrous. Le battant pivota enfin, livrant passage à l'androïde, qui tenait une bouteille à la main.

Marc bondit dans la plus pure tradition du karaté, le corps à l'horizontale, et frappa de la jambe droite, atteignant le robot au niveau du thorax. La machine bascula sous le choc, heurta le mur de la tête puis tomba sur le sol. Son agresseur, déjà relevé, lui sauta à pieds joints sur le dos. Les talons de ses bottes déchirèrent la tunique de son geôlier et firent sauter une plaque de son revêtement cutané. Il ne put profiter de son avantage. L'androïde se redressa, lui enfonçant l'épaule dans le ventre. Marc eut l'impression de se colleter avec un cheval sauvage. Une immense nausée lui tordit l'estomac, tandis que son adversaire plongeait la main dans sa poche pour en sortir un pistolaser et déclarait :

-Cette tentative est ridicule. Vous mettez votre vie en danger. Je suis autorisé à ouvrir le feu si vous n'obéissez pas.

Une voix calme, indifférente, impersonnelle. Le canon de l'arme se pointa sur Marc. D'une détente de tous ses muscles, celui-ci s'élança en avant. Il saisit le poignet arme. Un déhanchement puissant... Le robot bascula. Son coude porta sur le genou que Marc avait avancé. L'articulation se tordit avec un craquement sourd, mais la main de métal ne lâcha pas le pistolaser.

La machine repoussa son adversaire du bras gauche, l'atteignant au visage. La tête bourdonnante, Marc chancela.

-Restez immobile, sinon je tire.

Aucune trace d'émotion dans cette voix. Le prisonnier réprima un rire nerveux. L'androïde n'avait pas réalisé que son avant-bras était tordu et que son arme visait à présent le mur. Marc avança d'un pas puis se retourna brusquement. Son pied heurta violemment le torse de son adversaire tandis qu'un éclair rouge frappait le mur.

Le robot ne tomba pas, malgré la force du choc, et pressa à nouveau sur la détente. Mais cette fois, il avait corrigé l'axe de tir, et le rayon passa à vingt centimètres du Terrien. Ne pas lui laisser le temps de récidiver! Marc se laissa tomber à terre et porta un ciseau aux jambes de la machine. AX s'affala sur la moquette. Son adversaire eut la vision fugitive de son revêtement cutané déchiré... Il agrippa le bord de la « plaie » à deux mains. Une traction puissante. La fente s'agrandit, laissant apercevoir fils, câbles, poulies, tous les délicats mécanismes nécessaires au fonctionnement des androïdes.

AX se redressa en force, envoyant rouler Marc à plus de trois mètres. La respiration coupée, le visage crispé par la douleur qui lui mordait les reins, l'humain prit appui sur la table pour se relever. Sa main se posa sur la bouteille de vodka qu'il avait sortie du bar.

Le robot lui tournait encore le dos mais amorçait déjà un demi-tour, balayant la pièce de son laser. D'un geste vif, Marc lança la bouteille. Elle s'écrasa contre l'ouverture béante, l'éclaboussant d'alcool.

Un minuscule éclair, une flamme bleutée. AX fut secoué par une série de tremblements tandis qu'une odeur de plastique brûlé se répandait dans la chambre.

Enfin, l'androïde tomba soudain sur le sol. Quelques convulsions l'agitèrent encore puis il s'immobilisa. Définitivement! Marc attendit quelques secondes que son coeur retrouve un rythme plus normal. Puis, avec beaucoup de peine, il récupéra le pistolaser : il lui fallut tordre les doigts crispés du robot. Celui-ci avait aussi dans sa poche un couteau à lames multiples dont son vainqueur s'empara. Ce genre de gadget pouvait toujours s'avérer utile.

Sur les écrans, la petite colonne menée par Elsa suivait son chemin dans la brousse, inconsciente des dangers qu'elle courait.

Le couloir était désert. L'explication mouvementée avec AX était donc passée inaperçue. Marc hésita un instant sur la conduite à tenir. Il savait qu'Owen était parti pour sa résidence d'été. Le plus tentant était de rejoindre le Mercure, où il disposerait d'un armement lourd. Toutefois, l'entreprise risquait d'être longue et difficile, puisque l'astroport était sous surveillance renforcée. Pendant ce temps, Elsa pouvait être la proie d'un fauve.

Marc décida de la rejoindre au plus vite!

CHAPITRE V

Marc sortit sans difficulté aucune de la demeure. Une fois à l'extérieur, il se plaqua contre la muraille, d'un blanc éblouissant sous le soleil. A l'extrémité du parc commençait l'allée où Elsa s'était engagée. Un androïde solidement charpenté attendait là les bras croisés. Il se mit soudain en mouvement. L'heure d'avance accordée par Owen était écoulée. Le robot avançait d'un pas lent, trompeur car Marc savait qu'il ne s'arrêterait pas avant la nuit. Les Terriens, peu entraînés à la marche, risquaient d'être rattrapés le jour même!

Après avoir soigneusement repéré la direction que prenait le chemin, Marc s'élança à grandes enjambées. Il lui fallait éviter le sentier balayé par les caméras espionnes. Il ne voulait pas encore révéler son évasion.

Une heure durant, il progressa à une allure soutenue. Par chance, le sous-bois n'était pas dense et ne ralentissait pas sa marche. Il s'efforçait de conserver un rythme régulier, élément essentiel dans une épreuve d'endurance.

La sueur coulait sur son front, sur ses joues, son cou et au creux de ses reins. Maintenant, de hautes fougères gênaient sa progression. Il se tenait sur ses gardes, sachant que ces buissons profonds pouvaient receler de dangereux adversaires. Un bruit de feuilles l'immobilisa brusquement. Puis un gros oiseau émergea des fougères, à deux mètres de lui, dans un concert de piaillements. A l'instinct, Marc tira sur l'animal, qui s'abattit. Le volatile ressemblait à une grosse dinde.

Espérons qu'elle est comestible!

Il reprit aussitôt sa progression. Vers le milieu de l'après-midi, il perçut soudain la voix gémissante de Priscilla Doyle :

Ne pouvons-nous nous reposer un peu? Ce damné robot est encore très loin. Qui sait même s'il nous suit et si ce n'était pas une plaisanterie d'Owen?

L'humour ne semble pas être sa distraction favorite, rétorqua Penford. Je pense qu'il vaut mieux poursuivre cette désagréable promenade.

Marc aurait souhaité rejoindre Elsa, mais les caméras de surveillance informeraient aussitôt Owen de sa présence. Ce qui pourrait inciter le magnat à envoyer des androïdes le capturer.

Il longea donc le chemin une centaine de mètres en avant du groupe, en prenant garde de toujours rester en dehors du champ des caméras, qu'il repérait facilement. Celui qui les avait installées ne s'était guère donné de peine pour les dissimuler!

Le fuyard s'immobilisa soudain. Un énorme boa glissait lentement sur une branche basse d'une sorte de chêne. La ramure surplombait le sentier. Le serpent avait sans nul doute senti les arrivants et attendait une proie. Marc leva son pistolaser, visa soigneusement. L'éclair rouge frappa le reptile au niveau de la tête. Quelques spasmes l'agitèrent, puis il s'immobilisa.

Il était temps ! Peu après, les Terriens défilaient sous l'arbre sans même prendre conscience du péril qui les avait menacés.

Le jour baissait lorsque Marc découvrit un ruisseau qui serpentait entre les arbres. Il goûta l'eau avec prudence. Elle lui parut fraîche et agréable après sa promenade sous le soleil.

La voix essoufflée de Mme Doyle ne tarda pas à se faire entendre :

-Je crois que nous pouvons enfin nous reposer. Owen a dit que son fichu robot s'arrêterait la nuit.

Cette fois, la proposition fut acceptée à l'unanimité. Tous se laissèrent tomber à terre. Goldman défit ses chaussures pour se masser les pieds.

Bon Dieu, ça me brûle! .Te n'ai jamais autant marché de mon existence...

Pendant que ses « voisins » discutaient, Marc pluma et vida son dindon. D'ordinaire, c'était Ray qui se chargeait de ces besognes ancillaires.

Ensuite, il fit jaillir du couteau d'AX une lame d'une quinzaine de centimètres de long, à l'aspect terne, et pressa un bouton à sa base, actionnant un minuscule générateur atomique. En dix secondes, l'acier rougit. Il put ainsi sectionner avec facilité plusieurs branches et confectionner une broche. Après quoi il rassembla du bois et alluma un feu. Enfin, il contempla le résultat de son travail avec satisfaction.

La nuit était tombée. Il se dirigea en silence vers le chemin. Elsa était assise sur le bord du sentier, le dos contre un arbre. Elle sursauta lorsqu'une main s'appliqua soudain sur sa bouche. Une voix familière chuchota à son oreille :

Surtout, parle bas! Désolé d'être en retard à notre rendez-vous.

Marc, je te croyais prisonnier!

Je m'ennuyais, alors j'ai préféré te rejoindre. Rassemble tes amis et dirige-les par ici. Il y a un système de surveillance du chemin par caméras, et j'ignore si elles sont sensibles aux infrarouges. Et puis elles sont peut-être couplées à des micros.

Cinq minutes plus tard, les Terriens étaient regroupés autour du feu. Une bonne odeur s'élevait de la broche.

Si vous souhaitez profiter de mon hospitalité, le dîner sera servi dans un quart d'heure. (Marc désigna le ruisseau et ironisa :) En attendant, le bar est ouvert!

Lorsqu'il jugea la bête à point, il la découpa et en disposa les morceaux sur de larges feuilles arrachées à une sorte de bananier. Il s'amusa de voir ses hôtes gênés de manger avec tes doigts.

Gorba, dont la mâchoire puissante se débattait avec un pilon, s'esclaffa :

Sans aller jusqu'à dire que vous êtes un cuisinier hors pair, ce repas est le bienvenu. Owen avait prévu de nous faire jeûner!

Curieuse viande, renchérit Penford, bien plus agréable à déguster, que les plats insipides des distributeurs de notre ami Goldman !

Vile calomnie ! Vous ne trouverez jamais meilleur rapport qualité-prix ! Mes productions sont excellentes, et nous n'avons jamais enregistré une plainte justifiée !

Elsa intervint, d'une voix apaisante :

Cessez de vous taquiner comme des collégiens. Nous avons une décision à prendre. Marc, peux-tu nous guider jusqu'à l'astroport?

C'est faisable, mais ce n'est pas une bonne idée. Des androïdes armés en surveillent les abords et je doute que nous puissions atteindre mon astronef.

J'ai bien connu Owen, autrefois, dit Penford, toujours très calme. Il venait au château de mon père, en Ecosse. Il s'est toujours fait une gloire de respecter sa parole, en toute circonstance ! Pourquoi agirait-il différemment aujourd'hui? Pour se distraire ou se venger, je ne sais, il a voulu nous imposer cette épreuve, mais celle-ci terminée, je crois qu'il respectera ses engagements. Je propose donc que demain, nous poursuivions notre route vers la montagne.

C'est aussi mon avis, approuva Goldman, que l'espoir d'une bonne affaire soutenait.

Et toi, Marc? lança Elsa.

Je ne saurais me mêler de vos affaires, mais je vous ferai remarquer que vous avez à peine franchi la moitié de la distance et que vous avez eu beaucoup de chance d'arriver ici vivants tous les cinq. Demain, d'autres dangers vous guetteront.

Lesquels? ironisa Goldman. Nous n'avons pas vu un seul animal!

N'empêche qu'un splendide boa vous attendait à moins de deux cents mètres d'ici. L'un de vous serait mort étouffé si je n'étais intervenu.

Un serpent! glapit Mme Doyle. Je ne puis le croire. Vous voulez nous effrayer!

Elsa la fit taire d'un geste impérieux.

As-tu une autre solution à nous proposer, Marc?

Malheureusement, non. Je suggère simplement d'éviter la route, qui est sous surveillance.

Cela ne risque-t-il pas de nous retarder ? objecta Penford. Et puis le robot qui nous suit retrouvera notre trace sans difficulté.

Je pense avoir une idée pour nous en débarrasser. Enfin, pour l'instant, il nous faut amasser une bonne provision de bois afin d'entretenir le feu toute la nuit.

Tandis que ses compagnons s'activaient de mauvaise grâce, Marc se hissa dans un arbre et sectionna plusieurs lianes qui pendaient d'un grand chêne à demi étouffé par ces parasites.

En sautant à terre, il tomba aux pieds de Mme Doyle qui s'en revenait, les bras chargés de bois mort.

Capitaine, je voudrais vous demander un service.

Volontiers, madame Doyle.

Un sourire découvrit les dents très blanches de la jeune femme.

Je vous en prie, appelez-moi Priscilla. Cet horrible robot m'a frappée de son fouet et j'ai la peau qui me brûle horriblement. Pourriez-vous m'aider à y appliquer un linge humide?

Avant que Marc, interloqué, puisse répondre, la voix sèche d'Elsa retentit :

Venez avec moi, chère Priscilla. Un travail attend le capitaine, plus important que la peau de vos fesses!

Mme Doyle lança un regard désolé à son interlocuteur mais suivit Elsa. Marc sourit dans l'ombre.

Gorba, voudriez-vous m'accompagner? appela-t-il. J'ai besoin d'un homme solide.

L'interpellé se leva, dépliant sa lourde carcasse.

Dommage que vous ayez oublié la vodka. J'aurais soulevé des montagnes!

CHAPITRE VI

Owen pénétra dans la pièce où Hudson effectuait ses exercices de musculation. Le vieillard admira un instant les mouvements de son secrétaire, qui soulevait de lourdes haltères comme d'autres un simple morceau de pain.

Venez, Steve, lança-t-il enfin, le jour va se lever. Nous allons voir dans quel état se trouvent nos invités après une nuit à la belle étoile.

Hudson posa ses haltères, s'essuya le torse avec une serviette humide puis y vaporisa un déodorant. Lorsqu'il enfila une chemise, le tissu se tendit à l'extrême sous la masse de ses pectoraux.

Je vous suis, M. Owen.

Les murs du bureau d'Owen étaient couverts d'écrans. De là, le milliardaire pouvait voir tout ce qui se déroulait sur son île. Tandis qu'il branchait les différents circuits, Hudson exprima ses doutes :

Ne craignez-vous pas, monsieur, que l'épreuve soit au-dessus de leurs forces?

Owen émit un rire grinçant :

Ne sous-estimez pas les personnes très riches quand elles ont l'espoir d'accroître encore leur fortune. Elles savent trouver en elles des ressources infinies. Je sais que nos amis arriveront jusqu'ici, même s'ils doivent se traîner sur les genoux!

Hudson ne fut pas convaincu.

La forêt cache de nombreux prédateurs !

Ils ne semblent guère dangereux. Nous avons parcouru cette route des centaines de fois sans avoir le moindre ennui.

En voiture ! Le bruit et l'odeur des moteurs suffisent à les effrayer. A pied, il n'en est pas de même. Que ferez-vous s'il y a une ou plusieurs victimes?

Le vieil homme haussa les épaules.

J'ai déjà préparé un communiqué pour la presse annonçant que M. ou Mme X a trouvé la mort dans un désolant accident. Cela me coûtera seulement quelques sociétés.

Une fois sur Terre, les autres parleront à la Sécurité Galactique de votre initiative.

Je ne le pense pas, car dans ce cas, les ventes seraient annulées. Ils conserveront un silence aussi prudent que rémunérateur. Je connais très bien cette race d'individus!

Et le capitaine Stone? Il n'a pas été très sensible à vos millions de dois...

Une ride supplémentaire barra le front d'Owen.

Lui, il posera peut-être un problème. C'est l'inconvénient des pauvres. Ils croient encore aux notions de droit, de justice, de bien et de mal. Espérons seulement que Mlle Swenson sera parmi les survivants. Elle seule pourra le convaincre de se taire.

Et dans le cas contraire?

Un soupir s'échappa de la poitrine d'Owen.

C'est un rude gaillard que je n'aimerais pas avoir pour ennemi, surtout s'il est animé par un esprit de vengeance. Je devrai donc donner à AX l'ordre de l'abattre. Une bien désagréable perspective, que je n'avais pas prévue... Enfin, nous n'en sommes pas encore là.

Un rayon de soleil filtra à travers la large fenêtre. De là, on pouvait voir la forêt, descendant en pente douce jusqu'à la mer. Owen poussa un grognement et enfonça une série de touches.

Où sont-ils passés? Aux dernières lueurs du jour, ils étaient assis là, et ils semblaient décidés à prendre un long repos.

Ils ont peut-être tenté une marche de nuit?

Non! La route jusqu'ici est déserte. Je crois plutôt qu'ils ont voulu se cacher dans la forêt. Il est heureux que KB soit muni d'un détecteur biologique. Il va dénicher tout ce petit monde et le ramener dans le droit chemin à grands coups de fouet!

L'androïde avançait sur lé sentier de son pas lent et majestueux. Une demi-heure s'écoula, pendant laquelle le vieillard bouillit d'impatience. Soudain, KB s'immobilisa, tournant la tête à droite.

Il a repéré une présence dans les buissons!

C'est alors que l'impensable se produisit. Une liane dissimulée sur le sol et terminée par un noeud coulant s'enroula autour des chevilles du robot. Ce dernier bascula en arrière puis fut enlevé dans les airs tandis que la cime d'un jeune cèdre se redressait. KB, oscillant comme un pendule, alla heurter le tronc d'un arbre voisin avec violence. Une main mal intentionnée y avait enfoncé un pieu aigu, où la machine s'embrocha telle une volaille. Des mouvements spasmodiques l'agitèrent une dizaine de secondes, puis elle s'immobilisa.

Owen avait contemplé la scène avec effarement, l'air incrédule.

C'est impossible, murmura-t-il d'une voix sourde. Jamais ces financiers n'auraient pu imaginer un tel piège.

Il se tut, les sourcils froncés.

A moins que...

Ses doigts pianotèrent vivement sur le clavier installé devant lui. Il attendit un instant, s'énerva devant l'absence de réponse, insista puis modifia ses ordres. Enfin, un androïde en tenue de majordome parut sur l'écran.

AX ne répond pas, monsieur, dit-il, très calme, avec un léger accent britannique.

Branche-moi sur la cellule du prisonnier !

La silhouette de la carcasse noircie du robot s'imprima sur l'écran.

Un spécialiste des planètes primitives! J'aurais dû me méfier. Il a réussi à filer et à rejoindre ses amis, cette femme surtout!

Voulez-vous que j'envoie des androïdes à leur recherche?

Inutile! Il les mènera ici avant ce soir. Mais fais renforcer la surveillance. Ce type ne joue pas pour de l'argent, et il peut devenir dangereux.

***

En voyant KB cloué sur le tronc de J'arbre comme un vulgaire papillon, Gorba éclata d'un rire tonitruant.

Extraordinaire! Je n'aurais jamais cru qu'une installation aussi primitive puisse donner un tel résultat! Félicitations, capitaine.

Venez, nous devons rejoindre nos amis avant qu'ils ne s'inquiètent trop.

Les autres, groupés autour des restes du feu, tournèrent la tête vers les arrivants.

Nous voilà débarrassés de notre suiveur. Nous pouvons nous mettre en route. Auparavant, buvez le plus d'eau possible, car je ne sais si nous aurons la chance de trouver un autre ruisseau.

Marc donna l'exemple en s'allongeant à plat ventre pour boire avec les mains. Ses compagnons l'imitèrent maladroitement. Finalement, Gorba se releva en grimaçant.

Régime pitoyable! Je donnerais cher pour un peu de vodka de mon pays!

Elle ne remplacera jamais un vrai whisky écossais, ironisa Penford, qui s'essuyait la moustache.

Marc leur imposa le silence avant que leurs éclats de voix ne fassent trembler les feuilles des arbres.

Suivez-moi, et regardez bien où je mets les pieds. Gorba fermera la marche.

Après deux heures d'une progression régulière, Marc accorda une pause aux milliardaires. Ils s'affalèrent au pied d'un énorme chêne dont l'opulente ramure dispensait une ombre bienfaisante.

A une vingtaine de pas se dressait un gros buisson dont les tiges fines étaient couvertes de petites feuilles d'un vert tendre. Marc resta debout, écoutant les bruits de la forêt, épiant les moindres mouvements des branches.

Au bout d'un moment, Priscilla se leva et approcha de lui d'une démarche ondulante.

Ne vous reposez-vous donc jamais, capitaine ?

J'ai quelque intérêt à rester vivant, ironisa-t-il. Or sur une planète primitive, il ne faut jamais relâcher son attention!

Vous devez mener une vie passionnante !

Un sourire très engageant. Marc recula avec prudence, non sans lancer un regard inquiet sur Elsa, qui paraissait somnoler. Mme Doyle remit de l'ordre dans sa chevelure blonde. Le geste eut pour effet de tendre dangereusement le tissu de son corsage.

Oh ! la jolie fleur.

Au milieu du buisson vert clair se dressait en effet une boule de pétales roses, rouges, mauves entourant un coeur d'un jaune étincelant.

Déjà, Priscilla s'élançait pour le saisir.

Non !

Cri vain qui ne ralentit pas la jeune femme. Marc se rua en avant. Il rejoignit son interlocutrice alors qu'elle n'était plus qu'à trois mètres du végétal, la saisit par le bras et la ramena violemment en arrière. Sous la puissance de la traction, elle pirouetta et alla s'affaler dix mètres plus loin, aux pieds d'Elsa qui s'était redressée.

Brute! glapit Priscilla. Sauvage...

Un coup de fouet cingla les bottes de Marc. Deux lianes, jaillies du buisson, s'enroulèrent autour de ses chevilles. Le Terrien, surpris, oscilla puis tomba à terre. Une traction lente, puissante. Il tenta de s'agripper au sol. En vain! II était aspiré par une force irrésistible.

Ne pas s'affoler! Saisir son couteau. Une pression pour faire jaillir la lame, une autre pour activer le générateur. Il avait déjà parcouru la moitié de la distance le séparant du fourré. L'acier aurait-il le temps de virer au rouge ?

Marc contracta ses muscles abdominaux, plia les jambes, allongea le bras. Un dernier effort. D'un geste sec, il sectionna les lianes qui l'entraînaient. Puis, sitôt libéré, il roula sur lui-même, s'écartant du buisson. Il n'était que temps! Trois autres lianes frappèrent le sol, à l'endroit où se trouvait sa tête une seconde auparavant.

Lorsqu'il s'estima hors de portée des tentacules, Marc se redressa et entreprit de libérer ses chevilles des morceaux de la plante qui y étaient encore enroulés. Il procéda avec prudence, en utilisant son couteau : de nombreuses épines étaient incrustées dans la tige de ses bottes.

Les autres étaient restés figés de surprise. Mme Doyle, livide, tremblait d'épouvante.

-Intéressant spécimen de plante Carnivore, ironisa Marc. Nous saurons désormais qu'il faut se tenir à distance.

Comment avez-vous deviné que ce truc était dangereux? s'enquit Gorba.

Je l'ignorais, mais il existe une règle essentielle lorsqu'on explore un monde inconnu : ne jamais se fier à une ressemblance avec une créature terrestre. Un monstre hideux peut se révéler inoffensif et inversement une jolie plante être dangereuse, comme celle-ci... Bon. Nous avons assez perdu de temps. En route!

CHAPITRE VII

Six heures. Ils marchaient depuis six heures, et l'épreuve imprimait ses marques sur les visages. Marc devait maintenant accorder dix minutes de repos par heure à ses compagnons.

J'ai l'impression que nous tournons en rond, gémit Goldman. Nous n'aurions pas dû quitter la route.

Le chemin est à moins de trente mètres sur la gauche, riposta Marc.

Il s'immobilisa soudain et imposa d'un geste le silence aux autres. Devant eux, une antilope aux pattes très fines et au museau allongé broutait quelques maigres touffes d'herbe. A peu de distance d'elle se dressait un arbre majestueux assez semblable à un eucalyptus. De ses branches pendaient jusqu'au soi de minces filaments blancs.

Cette bestiole ne semble pas dangereuse, murmura Goldman comme pour se rassurer.

Non, mais je me demande pourquoi elle s'obstine à rester là alors que sous l'arbre, l'herbe est abondante.

Elle est sans doute myope, s'esclaffa Gorba. Nous n'allons pas perdre notre temps pour elle;

Marc secoua la tête.

Je fais toujours confiance à l'instinct des animaux.

La bête releva la tête, huma l'air et s'enfuit au galop. Elle avait senti les humains!

Repartons, dit Gorba, impatient.

Marc le retint par le bras. Il avisa une grosse branche tombée à terre.

Aidez-moi à soulever ça, décida-t-il. Bien... Maintenant, nous allons la lancer contre ces filaments blancs.

Le morceau de bois roula sur le sol, s'immobilisa.

Vos craintes étaient vaines, sourit Penford. Je crois que...

Il ne put achever sa phrase. Avec un craquement sec, une dizaine de dards d'une cinquantaine de centimètres de long jaillirent de la ramure pour s'enfoncer dans la branche morte. Une seconde... Deux secondes. Des fils verts terminés par un renflement d'un rouge éclatant tombèrent à leur tour et recouvrirent le bout de bois.

Moins d'une minute plus tard, les tigelles se rétractaient, s'effaçaient sous les feuilles. La branche avait disparu ! Entièrement ! Il ne restait plus le moindre fragment d'écorce.

Intéressant, observa Marc. C'est la seconde fois que je rencontre un arbre Carnivore ! Les filaments blancs servent de palpeurs et orientent le tir des fléchettes. Je parie qu'elles sont empoisonnées et paralysent les proies. Il ne reste plus au végétal qu'à les digérer...

Penford essuya son visage humide de sueur.

Je crois, capitaine, qu'à l'avenir je ferai confiance à n'importe quel animal!

Reprenons notre marche.

Un peu plus tard, Mme Doyle saisit le bras de Marc.

Je ne sais comment vous remercier. Vous m'avez sauvé la vie. Si nous atteignons un lieu civilisé, je vous promets une belle récompense...

Son regard brillant prêtait à toutes les suppositions. Marc dégagea doucement son bras. Le sourire de la jeune femme se figea.

Ne dites pas que vous me repoussez!

Pour l'instant, je souhaite seulement conserver ma liberté de mouvements. Nous ne sommes pas dans un parc d'agrément!

A la nuit tombée, le groupe émergeait de la forêt. A cinq cents mètres de là se dressait la maison d'Owen, brillamment éclairée par de nombreux projecteurs.

Voilà votre objectif, dit Marc à voix basse. Tenez-vous toujours à vous y rendre?

Nous n'avons pas d'autre choix, répliqua Penford. Je persiste d'ailleurs à croire qu'Owen tiendra parole. Nous accompagnez-vous?

Marc hésita un instant.

Oui. Je me fie à votre intuition. De plus, je préfère ne pas quitter Mlle Swenson. Mais prenez garde ! La zone doit grouiller d'androïdes de surveillance.

Résolument, suivi de ses compagnons, il pénétra dans la zone dégagée. Ses craintes se révélèrent vaines et ils atteignirent sans encombre la construction. Un bel escalier de pierre permettait d'accéder à une terrasse. Marc, affectant une assurance qu'il était loin de ressentir, escalada les degrés. Quand il eut atteint la dernière marche, une large porte vitrée s'ouvrit. Owen parut, très décontracté, souriant. Il était seul, sans androïde de protection.

Bonsoir! Je vous attendais avec impatience, mes chers amis. Je pense que vous devez avoir faim et soif, aussi je vous ai fait préparer une collation. (Un ton naturel, très mondain.) Capitaine Stone, vous partagerez notre repas. Je vous demanderai seulement de laisser ici votre pistolaser.

Marc hésita un instant puis sortit l'arme de sa poche. Menacer Owen aurait été ridicule. A son moindre appel, des robots surgiraient. S'ils prenaient Elsa en otage, lui ne pourrait que céder! Inutile donc de risquer une épreuve de force. Tenant l'arme entre le pouce et l'index, il la déposa dans une grande amphore où poussait une fleur exubérante d'un rouge ardent.

Owen lui prit familièrement le bras.

Vous êtes très intelligent, capitaine... Non, ce n'est pas une vaine formule de politesse. J'ai beaucoup admiré la manière dont vous vous êtes débarrassé de la machine qui vous suivait.

Il entraîna ses hôtes dans une vaste pièce au centre de laquelle se trouvait une table. Le couvert était dressé ; des androïdes à morphologie féminine attendaient les convives.

Owen fit asseoir Marc à sa droite tandis qu'apparaissait Steve Hudson. Le secrétaire, tout sourire, s'inclina devant les deux jeunes femmes et les conduisit à leur place. Levant son verre, son patron lança :

Je bois à votre réussite, mes chers amis. (Il ajouta avec une grimace ironique :) Demain, lorsque vous serez reposés, nous débuterons enfin les discussions sérieuses...

Le repas terminé, Owen conduisit ses invités dans un salon voisin. Là, installé dans un fauteuil moelleux, un verre de vieux cognac à la main, Marc sentit bientôt une douce torpeur l'envahir. Mme Doyle racontait avec force gestes à un Owen surpris sa rencontre avec le buisson Carnivore.

Hudson, qui s'était éclipsé, revint dans la pièce un étrange sourire aux lèvres.

Marc, Marc! (L'appel psychique de Ray était très intense. Marc ferma les yeux et se concentra.) Un astronef vient de se poser sur le terrain. Il n'a aucune marque d'identification et ressemble fort à un vaisseau pirate. Le robot de combat est sorti pour se porter à la rencontre des arrivants...

Profites-en pour t'éclipser et viens me rejoindre. Nous sommes dans la résidence d'été du vieux.

Je localise l'endroit. Mais il faut mettre le Mercure en état de défense automatique. Je devrais pouvoir l'atteindre sans trop de difficultés.

Inutile! Dès l'instant où j'ai été emprisonné, j'ai donné l'ordre de mise en défense par télécommande psychique.

Excellent! J'arrive. Mais je te préviens : même en utilisant mes antigrav, il me faudra plusieurs heures.

Fais attention, le chemin est sous télésurveillance. Et autour de la maison, il existe des robots de garde ainsi que des systèmes d'alarme. Contacte-moi lorsque tu seras à proximité. Je ne voudrais pas compromettre les chances de négociation d'Elsa par une action inopportune.

L'échange psychique n'avait duré que quelques secondes. Marc rouvrit les yeux pour constater que l'androïde déguisé en maître d'hôtel était strictement immobile. Owen se leva.

Je crois que vous avez mérité une bonne nuit de repos. Nous nous retrouverons ici demain. En attendant, Steve va vous montrer vos chambres.

Le secrétaire se tenait adossé contre la porte, les bras croisés. Ses biceps saillaient sous les manches de sa chemise.

Je crois qu'il va vous falloir modifier ce programme.

La voix était sèche, vibrante d'ironie. Owen fronça les sourcils.

Que signifie...

Hudson le coupa net :

Vous êtes mes prisonniers! Demain, des amis à moi viendront. Je vous livrerai en échange d'un très gros paquet de dois. Deux cents millions! Vous verrez que le commandant Tsi-Han est un pirate très compréhensif. Il vous rendra bien vite la liberté en échange d'une rançon raisonnable. Je crois savoir qu'il se contentera d'un milliard de dois... pour vous six. (Comme Owen fouillait ses poches, son employé poursuivit, méprisant :) Inutile d'appeler vos androïdes. Je les ai neutralisés. Et n'espérez pas vous enfuir. Toutes les issues sont barricadées.

Une grande lassitude pesa soudain sur les épaules du vieillard. Il se laissa tomber sur un siège. Son visage se couvrit de rides. Il murmura, la gorge serrée par l'émotion :

Steve, pourquoi? Tu avais une situation merveilleuse, nous vivions bien tranquilles...

Un grondement sortit de l'immense poitrine de Hudson. Ses yeux brillèrent.

Vivre... Vous osez appeler vivre... rester sur une planète isolée avec pour seule compagnie un vieillard désabusé et cynique... Grâce à mes millions, je pourrai recommencer une véritable existence... Sortir... Recevoir... Les femmes se disputeront l'honneur de partager mon lit...

Penfort intervint avec calme :

Vous serez traqué par la Sécurité Galactique. Comptez sur nous pour stimuler son zèle !

Un rire bref de Hudson.

Cet aspect du problème ne m'a pas échappé, et j'ai assuré mes arrières. Je sais fort bien où aller! Bon, j'ai assez perdu de temps avec vous. Il ne me reste plus qu'à organiser les modalités de votre échange avec Tsi-Han... (Son regard se fixa sur Elsa, détaillant les formes de la jeune femme.) Mais auparavant, j'ai envie de m'amuser un peu. Arrive par ici, mignonne. (Comme Elsa, figée par la surprise, n'esquissait pas un geste, il ironisa :) N'aie pas peur de déchoir! Maintenant, moi aussi, je suis un millionnaire.

Il y eut un silence lourd, insupportable. Puis Hudson avança d'un pas, le visage dur.

Viens immédiatement ou je te prends ici même, devant tes amis. Je crois que le spectacle les amusera beaucoup. Ils pourront en parler pendant des mois!

Assez! Vous ne toucherez pas à Mlle Swenson !

Le secrétaire, surpris, toisa Marc qui approchait. Il dominait l'intervenant d'une tête. Un sourire railleur étira ses lèvres.

Le bon serviteur veut défendre sa patronne ou... sa maîtresse... Fiche-moi la paix, sinon je t'aplatis!

Devant une telle montagne de muscles, rares devaient être ceux qui ne reculaient pas. Marc inspira un bon coup et frappa du droit à l'estomac, en mettant dans son poing tout son poids, toute sa hargne.

Il eut la douloureuse impression que sa main heurtait un mur et ne put récidiver : deux bras monstrueux le ceinturèrent, l'immobilisèrent. La respiration bloquée, il sentit ses côtes craquer. La tête légèrement penchée en avant, Hudson resserra son étreinte. Un brouillard rouge voila les yeux de Marc. Le visage de son adversaire tout proche, l'odeur de la sueur mélangée à celle de l'eau de toilette... Elsa... Une rage folle déferla dans les neurones de Marc. Il projeta le front en avant. Un choc... Un craquement... Un cri poussé par Steve...

Marc frappa une seconde fois. Férocement ! Un hurlement... L'étau se relâcha. Marc put faire pénétrer un filet d'air dans ses poumons douloureux, le nuage pourpre se dissipa. Devant lui, Steve avait porté les mains à son visage. Du sang coulait de son nez écrasé et de ses lèvres fendues. Il toussa, cracha une dent qui roula sur le tapis. La vision de cette petite chose rouge et blanche affola l'athlète. Il était si fier de sa denture impeccable ! Il se rua sur son adversaire avec un rugissement de rage. Cette fois, Marc ne se laissa pas surprendre. Il bascula en arrière, lança ses deux pieds dans le bas-ventre de son assaillant. Celui-ci emporté par son élan, parut s'envoler, exécuta une pirouette et retomba lourdement sur le dos.

Il parvint néanmoins à se redresser, étouffant un gémissement. Un genou encore à terre, il plongea la main dans la poche de son pantalon à la recherche de son pistolaser. Mais il ne put le saisir. Marc, déjà debout, repartait à l'attaque. Il savait que sa carapace de muscles protégeait le secrétaire des coups les plus violents. Ses seuls points faibles restaient donc le visage et le bas-ventre. Un pas en avant. Le genou de Mare se leva et heurta avec violence le menton de Hudson, lui rejetant la tête en arrière.

Tout être normal aurait perdu connaissance, mais Hudson possédait une résistance exceptionnelle. Il réussit à happer la cheville de Marc, qui roula à terre. Avec un grognement, l'autre effectua une traction lente, puissante, irrésistible. Le souvenir du buisson Carnivore s'imposa à l'esprit de Marc. Inutile de tenter de résister! Il plia sa jambe libre et frappa du talon, au visage. Le premier coup ferma l'oeil droit de son adversaire. Le second atteignit le nez déjà blessé. Un craquement... La blancheur indécente de l'os fracturé, tout de suite recouvert de sang. Un troisième. Le cuir de la botte accrocha la lèvre, déchira la joue sur plusieurs centimètres. Cette fois, Hudson ne put retenir une plainte sourde.

Marc tira sèchement, parvint à dégager sa cheville. Il roula sur le tapis et se releva. Il soufflait bruyamment, sentait son coeur battre à un rythme effréné. Une douleur sourde, écrasait sa poitrine.

Hudson arborait un masque effrayant. Du sang.coula.it en abondance de son nez et de sa joue. Il parvint pourtant à se mettre à genoux, secoua la tête, projetant des gouttelettes rouges tout autour de lui. Marc recula d'un pas pour être à bonne distance. Il allait achever son adversaire d'un magistral coup de pied au menton quand une voix hurla : -Plus un geste ou je tire.

CHAPITRE VIII

Sur le seuil de la porte se dressait un grand type solidement charpenté. Une barbe noire ombrait ses joues, masquant son teint ardoisé. Il était vêtu d'une combinaison d'astronaute passablement crasseuse, largement ouverte, qui découvrait un torse velu, et tenait à la main un gros pistolaser. Une arme de professionnel.

Il était suivi de deux cosmatelots également armés. Hudson redressa la tête et cria d'une voix aiguë, rendue sifflante par la perte d'une incisive :

Bon Dieu, Tsi-Han, liquidez ce type. Vite !... Vite ! (Le pirate pointa son pistolaser sur Marc.) Tuez-le, je veux le voir crever i...

Elsa réagit avec promptitude. Elle se porta à la hauteur de Marc.

Je paierai une rançon pour le capitaine Stone.

Un sourire léger éclaira le rude visage de l'arrivant.

Je prends bonne note de votre proposition.

Pas question, protesta Steve. Il doit mourir immédiatement. Regardez ce qu'il m'a fait... Mes dents... Ma joue... Mon nez...

L'autre haussa ses larges épaules. Il était manifeste qu'il ne se souciait guère du physique de son complice.

Le robot chirurgien te posera un bridge. Je constate que je suis arrivé à temps. Tu allais gâcher notre combine.

Enfin debout, Hudson avança d'un pas hésitant, le visage ensanglanté, effrayant. Il porta la main à sa poche.

Pas de bêtise ! Sort ton pistolet lentement et lance-le sur le tapis.

Un ton sec, autoritaire, sans réplique possible. Hudson hésita un bref instant, mais le canon maintenant pointé sur son ventre le dissuada de commettre une folie. Il exhiba son arme, un pistolaser extra-plat, prenant soin de la tenir par le canon entre le pouce et l'index. L'objet traversa la pièce pour atterrir aux pieds du pirate. Celui-ci le fit glisser jusqu'à un des cosmatelots d'un petit mouvement de la botte.

Tout en se tamponnant le visage avec un mouchoir, le secrétaire reprit, d'un ton qu'il voulait négligent :

J'avoue que votre intervention a été la bienvenue et a rétabli une situation... délicate. Toutefois, elle est inattendue. Nos conventions prévoyaient que je devais vous appeler pour vous indiquer le lieu où je vous remettrais les prisonniers... en échange de la somme promise.

J'ai préféré modifier la règle du jeu, ricana Tsi-Han. On n'est jamais trop prudent.

Comment avez-vous pu atterrir? Les missiles de défense auraient dû vous intercepter.

Le bandit éclata d'un rire tonitruant.

Il suffisait d'un peu d'imagination... (Il désigna l'androïde maître d'hôtel, toujours immobile, et ajouta :) Tu as acheté la complicité d'Oliver Tombs pour neutraliser les robots. Cent mille dois. Je dois dire qu'il a été très choqué par ton avarice. Il m'a donc suffi de lui proposer le double pour qu'il débranche le système automatique.

Owen était effondré sur un fauteuil, le visage entre les mains. La dernière phrase du pirate lui arracha un soupir douloureux. Se savoir trahi par les deux seules personnes auxquelles il avait accordé sa confiance avait achevé de lui saper le moral.

Et le robot de combat? objecta Steve. Sa programmation ne pouvait être modifiée. C'est pourquoi j'avais prévu que l'échange se déroulerait dans l'espace.

Moi aussi, j'avais un robot de combat, s'amusa Tsi-Han. Dès l'astronef posé, je l'ai fait sortir. Il a rencontré son congénère au milieu du terrain, et ils se sont mutuellement désintégrés. Ces mécaniques sont redoutables mais manquent totalement d'imagination!

Steve esquissa un sourire, qui se transforma aussitôt en une épouvantable grimace en raison de ses plaies.

L'essentiel est que vous soyez arrivé... (Il engloba les milliardaires d'un geste de la main.) Voici votre marchandise. Mon travail est maintenant terminé. A votre tour de tenir vos engagements. Je ne vous cacherai pas que j'ai hâte de gagner l'espace avec mon magot.

Une lueur ironique brilla dans le regard du bandit.

Je crains qu'il ne te faille modifier ton projet. Je n'ai pas encore réuni la totalité des fonds...

La protestation jaillit instantanément :

Vous aviez promis le paiement comptant à la livraison!

Tsi-Han leva !a main, qu'il avait énorme. Un signe d'apaisement ou... une menace!

Deux cents millions, ça ne se trouve pas facilement! Si je disposais d'une telle somme, je prendrais ma retraite au lieu d'écumer l'espace et de risquer une rencontre désagréable avec un bâtiment de la Sécurité Galactique. Si tu veux toucher ta part, tu attendras comme nous tous que la rançon soit versée!

La colère envahit Steve. Il avança d'un pas, les poings serrés.

Je refuse! Vous payez ou vous n'aurez pas vos otages!

Tsi-Han leva son pistolaser, qu'il avait laissé pendre à bout de bras. Le canon se pointa sur le ventre de Steve.

Calme-toi ! Et utilise ce qui te sert de cervelle. Tu n'es pas en situation de discuter. Si je voulais faire des économies, il me suffirait d'appuyer sur la détente... Nous allons d'abord regagner mon vaisseau, et le robot chirurgien rafistolera ta jolie petite gueule. Avec la tête que tu t'offres en ce moment, les filles tripleraient leur prix!

Hudson s'immobilisa, en proie à des sentiments contradictoires. Il rageait de s'être laissé piéger mais conservait assez de sang-froid pour comprendre que son complice possédait en main l'atout principal. Il respira plusieurs fois avant de lancer :

C'est vous le patron, commandant. Qu'allons-nous faire, alors?

Tsi-Han abaissa lentement son arme et sourit :

Tu es moins bête que je ne le pensais. II nous faut mettre à l'abri notre fortune. Qu'as-tu comme moyen de transport?

Aucun ! L'hélijet n'a que deux places.

Comment comptais-tu me les amener?

Je voulais les enfermer ici et revenir demain matin avec un trans de service assez grand pour les contenir tous. Une fois à l’astroport, j'aurais embarqué dans le yacht d'Owen.

Pourquoi pas l'autre? Il est plus spacieux.

C'est celui de Mlle Swenson. Je ne connais pas son ordinateur de vol.

Tsi-Han fronça les sourcils.

Un bien bel engin. Je crois que je me l'approprierai, en plus de la rançon.

Le pirate approcha d'une porte-fenêtre protégée par un épais volet.

Il est en acier spécial, précisa Steve. Il faudrait un désintégrateur pour le percer.

Son tour de la pièce achevé, Tsi-Han sourit, satisfait.

Je crois que nous pouvons adopter cette partie de ton plan. Je laisserai mes hommes derrière cette porte, pour plus de sûreté, et nous reviendrons demain à l'aube. .

Quand comptez-vous décoller?

Un hennissement qui se voulait rire sortit de la gorge de Tsi-Han.

Rien ne presse. Ici, nous sommes à l'abri de la Sécurité Galactique.

Mais quand elle saura...

Nouvel accès d'hilarité du bandit.

Qui le lui dira? Demain, nos six amis te donneront des instructions précises pour leurs banquiers respectifs, et tu te rendras sur Terre.

Je risque...

Absolument rien ! On sait que tu es l'homme de confiance d'Owen et que d'importantes transactions financières sont en cours. Ils te remettront l'argent sans difficulté. (Hudson réfléchit un instant mais ne put masquer l'éclat de son regard.) Deux de mes hommes t'accompagneront, pour le cas où tu viendrais à te perdre en route...

CHAPITRE IX

La porte se referma et un verrou claqua avec un bruit sec. Gorba éructa un juron. Puis, déplaçant sa grosse carcasse, il fouilla le bar où il finit par dénicher une bouteille de vodka. Il but au goulot une sérieuse rasade qui amena du rouge sur ses joues.

Nous sommes dans un beau pétrin ! gronda-t-il alors.

Goldman surenchérit aussitôt :

Tout cela est de votre faute, Owen. Vous êtes responsable de votre personnel !

Le vieillard était toujours sur son siège, immobile. Une larme perlait à sa paupière. Marc lui tendit un verre, qu'il saisit d'un geste machinal.

Existe-t-il un moyen de sortir d'ici?

Hélas non ! Les volets sont bloqués. La seule autre issue est la porte, et vous avez entendu ce pirate : elle est gardée. Nous sommes au pouvoir de cette canaille. Dire que je pensais avoir tout prévu.

Elsa servit un whisky à Marc, et ils s'installèrent un peu à l'écart.

Je te remercie de t'être interposé entre Steve et moi. Il paraissait terriblement fort!

Il l'était ! Mes côtes me font encore souffrir. Mais tu sais que je n'aurais pu te laisser à cet imbécile. Je te remercie d'avoir proposé de payer ma rançon. Pourtant, je préférerais une autre solution.

Laquelle?

Mme Doyle approcha de la démarche déhanchée qui lui était naturelle, empêchant Marc de répondre.

Capitaine, vous qui avez l'habitude de l'espace, croyez-vous que cet horrible bandit nous relâchera si nous le payons?

Très franchement, je l'ignore.

C'est aussi la question que je me pose, intervint Penford. Mais, après tout, que lui apporterait notre mort?

La tranquillité. Lorsque Hudson reviendra avec l'argent, il suffira alors à Tsi-Han de l'éliminer pour couper le seul lien qui pourrait mener la Sécurité Galactique jusqu'à lui. Il retournera ensuite sur Solan, sa planète, et il profitera paisiblement de sa fortune. Vous savez que là-bas, les autorités se contentent d'encaisser des impôts sans jamais chercher l'origine des richesses qui les fournissent...

Goldman manifesta sa colère :

Un magnifique repaire de pirates ! Pourquoi la Sécurité Galactique ne le nettoie-t-elle pas?

Toujours flegmatique, Penford commenta :

Vous savez comme nous que c'est impossible. Solan est une planète souveraine qui a adhéré à l'Union Terrienne et bénéficie de ses lois. Son organisation interne ne regarde que les autorités locales. La Sécurité Galactique ne peut intervenir que dans l'espace alentour, s'il est prouvé qu'une faute a été commise. (Il se tourna vers Marc :) Mon analyse de la situation est la même que la vôtre. Si nous donnons à Tsi-Han les sommes qu'il réclame, il est probable qu'il nous exécutera dès qu'elles auront été encaissées. Si nous refusons, il est certain que nous nous exposons à de très vifs désagréments. Dans les deux cas, les perspectives sont très sombres...

Les yeux mi-clos, Marc semblait se désintéresser de la question. En réalité, il conversait avec Ray.

J'approche de la maison. Il y a un androïde de garde et j'ai repéré plusieurs systèmes de défense automatique.

Etudie le moyen de les neutraliser et contacte-moi ensuite.

Capitaine! Vous m'écoutez?

La voix de Penford manifestait une nette impatience. Goldman ne put s'empêcher de maugréer :

Pourquoi s'inquiéterait-il? Ce n'est pas son argent qui est en jeu ! Mlle Swenson a d'ailleurs été ridicule de promettre de payer sa rançon. Qu'aurait-il à perdre?

La vie, comme nous tous, lança Gorba.

La vodka avait coloré ses joues, et son regard brillait. Marc se redressa et répondit à Penford :

Je réfléchissais à notre avenir. A supposer que nous sortions d'ici, que proposeriez-vous ?

Regagnons votre astronef et fichons le camp d'ici! clama Gorba.

Difficile. Vous avez entendu : il n'y a aucun moyen de transport pour rallier l'astroport, qui est en outre occupé par Tsi-Han. Vous semblez oublier qu'il y a posé son vaisseau.

Ne pouvons-nous appeler la Sécurité Galactique? plaida Goldman.

Même objection, rétorqua Marc. Je doute que nous puissions pénétrer dans la maison de M. Owen.

Ce dernier secoua la tête, l'air navré.

C'est Steve qui possède le code d'accès à l'émetteur hyperspatial. Moi, je demandais aux androïdes d'établir les communications. S'ils sont neutralisés...

Elsa avait les yeux rivés sur Marc.

Que nous suggérerais-tu?

Fuir et nous cacher dans la forêt, aussi longtemps qu'il le faudra, jusqu'à ce que leur surveillance se relâche. Malheureusement, cela peut demander des semaines...

Comment survivrons-nous dans cette jungle hostile? dit Penford avec une moue dubitative.

Nous aurons au moins une chance. A mon avis, c'est plus que ce que nous propose Tsi-Han.

Owen se redressa de toute sa taille, le visage crispé.

Je vous suis, capitaine Stone. Je préfère mourir sur cette île que de donner un dol à cette fripouille.

A votre âge, railla Goldman, un peu plus tôt ou un peu plus tard, cela ne fait guère de différence. Moi, j'ai encore de nombreuses années à vivre. S'il a son argent, pourquoi Tsi-Han nous assassinerait-il?

Un rire lugubre fit écho à sa phrase.

Je ne prendrais pas ce pari ! lança Gorba. Stone a raison et je marche avec lui.

Son adhésion entraîna celle de ses compagnons. Seul Goldman ricana :

Les projets sont une belle chose. Reste un détail. Comment allez-vous nous faire sortir d'ici?

Pour toute réponse, Marc désigna le bar.

Vous devriez faire provision d'énergie. Quant au reste, je vous demande une heure de patience. Asseyez-vous et reposez-vous.

Donnant l'exemple, il se servit un verre et s'installa sur un fauteuil relax. Là, il ferma les yeux et parut s'endormir.

***

Un silence pesant planait dans la pièce. Elsa s'était installée à côté de Marc et avait posé la main sur son bras. Un contact familier, rassurant. Le bruit du déverrouillage de l'unique porte fit sursauter les prisonniers. Le battant pivota, livrant passage à Ray. Il portait un gros sac sur son dos.

La voie est libre, Marc. J'ai profité de ma visite dans cette maison pour constituer un petit stock de provisions. Elles ne seront pas inutiles car, au début tout au moins, nous n'aurons guère le temps de chasser!

Devant la mine interrogative des autres prisonniers, Marc dit simplement :

Voici le lieutenant Ray Johnson, mon second. Je savais qu'il nous aiderait.

Elsa lança un regard surpris à son amant, qui murmura pour elle seule :

Si l'un d'eux est fait prisonnier, je préfère qu'il n'aille pas raconter que je dispose d'un androïde. C'est notre seul atout, je ne veux pas le gâcher. Ne t'inquiète pas, Ray saura jouer son rôle à la perfection.

Il abrégea ensuite les présentations en déclarant :

Nous ignorons si des contacts réguliers étaient prévus. Notre évasion risque donc d'être découverte avant l'aube. Il est urgent de déguerpir.

Dans la pièce voisine, les corps des deux cosmatelots gisaient sur la moquette.

Tu les as...

Non, juste assommés. Je leur ai administré ensuite un petit tranquillisant. Ils en ont pour plusieurs heures avant de s'intéresser à leur mal de tête !

Ray tendit à son ami un ceinturon où pendait un pistolaser.

Prends-le. Ça pourra t'être utile. Je l'ai emprunté à celui-là, et j'ai aussi l'arme de l'autre.

Trois minutes plus tard, les fugitifs étaient réunis sur une terrasse. Les étoiles brillaient dans le ciel, rendant l'obscurité moins opaque. Owen tendit le bras.

La route qui mène à ma demeure débute au pied de cet escalier. Mais vous savez qu'elle est sous la surveillance de caméras...

N'ayez crainte! Je veux contourner la montagne en restant à la lisière de la forêt puis u-descendre de l'autre côté vers la mer. Avez-vous visité ce versant de l'île?

Le vieillard secoua une tête navrée :

Je ne crois pas. Nous nous sommes contentés d'explorations aériennes, comme pour le reste de la planète.

Tant pis! Nous improviserons. Suivez Ray, il vous aidera à marcher.

CHAPITRE X

Tsi-Han s'étira, étouffant un bâillement, s'assit sur le bord de sa couchette et passa le dos d'une main sur ses joues râpeuses. Il contempla d'un oeil endormi les cloisons de sa cabine, son univers familier, le seul endroit où il se sentait à son aise. L'affaire qu'il menait allait être le couronnement de trente ans d'une carrière aussi mouvementée que malhonnête. Combien de cargonefs avait-il arraisonnés ou détruits? Il tenta d'en faire le compte mais s'arrêta vite. Il y en avait trop!

Cette fois, la combine que lui avait apportée cet imbécile d'Hudson allait lui permettre de prendre une retraite dorée. Lorsqu'il toucherait son fabuleux magot, il pourrait vivre dans des résidences de luxe, boire de vieux alcools de qualité, avoir chaque soir une fille différente dans son lit... La vie rêvée ! Dormirait-il mieux que sur son vaisseau?

L'appel de la vidéoradio interrompit ses rêveries. Il bascula le commutateur et le visage basané de To-Ko, son second, s'imprima sur l'écran. Des gouttes de sueur perlaient à son front et une vive stupéfaction se peignait sur ses traits.

Commandant, nous avons un gros pépin ! Comme vous l'aviez ordonné, je suis parti avec Hudson juste avant le lever du jour pour récupérer vos prisonniers. Nous avons pris deux trans, par prudence, et je me suis fait accompagner de deux cosmatelots.

Alors? pressa Tsi-Han.

Nous venons d'arriver à la villa. Les captifs... Ils se sont envolés!

Le pirate resta un instant muet de surprise puis cracha un énorme juron.

C'est impossible ! Que disent les hommes de garde?

Ils dorment ! Enfin... Je n'arrive pas à les réveiller. Ils ont été drogués.

Secoue-les! Passe-moi Hudson.

Le secrétaire avait récupéré figure humaine. Le robot chirurgien avait bien travaillé. Seule une mince ligne rose, sur sa joue, témoignait encore de sa blessure. Néanmoins, le jeune homme n'était pas habitué à sa nouvelle prothèse dentaire : il avait une petite difficulté d'élocution, qui se trahissait par un léger sifflement.

Je croyais la salle soigneusement bouclée! aboya Tsi-Han.

Elle l'était. Ils ont bénéficié d'une aide extérieure.

Qui ? Cette fichue planète est déserte !

Tombs, peut-être...

Il n'a pas quitté mon astronef! Il est bouclé dans une cabine sous surveillance permanente.

Hudson resta un instant silencieux, les sourcils froncés.

Je pense avoir trouvé, murmura-t-il enfin. Lorsque miss Swenson est arrivée, elle est descendue avec Stone et un androïde domestique, mais je n'ai pas visité leur yacht. Il est sans doute resté à bord un ou plusieurs membres d'équipage. Je n'avais aucune raison de me méfier puisque notre robot de combat assurait la sécurité de l'astroport! Ensuite, sonné comme je l'étais, j'ai oublié que vous l'aviez détruit et...

Un grognement l'interrompit. Son interlocuteur n'avait aucune envie de subir des reproches. Le visage de T'o-Ko remplaça celui de son compagnon.

Les hommes sont enfin réveillés, commandant. Ils se sont laissé surprendre, parce qu'ils faisaient confiance au système d'alarme électronique et à l'androïde de garde. Ils n'ont pas pensé à se protéger d'une attaque venant de l'extérieur. Ils n'ont fait qu'apercevoir leur agresseur. Un seul type, mais costaud.

Nous nous expliquerons plus tard! Le plus urgent est d'attraper nos lascars. Ils ne peuvent pas être loin. Hudson est-il certain qu'il n'y avait ni trans, ni hélijet?

Oui.

S'engager à pied dans cette forêt, c'est une folie!

Le secrétaire intervint, rancunier :

Ils ne l'auraient jamais commise sans le capitaine Stone ! Si vous l'aviez liquidé comme je vous le demandais...

Il laissa la phrase en suspens. Irrité par la remarque, Tsi-Han gronda :

Quand nous les aurons capturés, tu pourras le découper en rondelles ! Où crois-tu qu'ils aillent?

Ce n'est pas très difficile à deviner ! Ils ne peuvent espérer appeler à l'aide que de l'astroport ou de la résidence d'Owen.

Bon. Je me charge de surveiller les deux endroits. Vous quatre, avec les androïdes, vous allez essayer de suivre leurs traces. Utilisez le petit hélijet.

Il ne nous sera d'aucune utilité, dans cette jungle. Une armée entière pourrait s'y dissimuler sans être repérée.

Les robots sont équipés de détecteurs biologiques. Cela vous permettra de suivre la direction prise par les fugitifs.

Les détecteurs réagissent avec tous les animaux à sang chaud. Nous risquons de courir des heures après une simple harde de chevreuils.

La marche est un sport excellent! Divisez-vous en deux équipes de trois. Je veux un rapport par radio toutes les heures. Exécution !

Après un rapide passage par le bloc sanitaire, Tsi-Han revint dans sa cabine. Il brancha l'interphone :

Réunion immédiate dans le poste de pilotage.

Puis il enfila ses bottes et boucla autour de sa taille le ceinturon supportant son lourd pistolaser. Il passa la main sur la crosse familière. Sans son arme, il se sentait nu comme l'enfant qui vient de naître.

Trois hommes attendaient dans le poste, les yeux fixés sur l'écran de visibilité extérieure. Deux cosmatelots et Oliver Tombs. Sur le terrain se dressaient toujours le yacht d'Owen, élégant, racé, et le Mercure, plus massif, aussi grand que le vaisseau pirate.

Franck, de combien d'androïdes disposons-nous encore?

L'interpellé, un petit trapu noir de poils, dévisagea son chef. Pas besoin d'être grand prophète pour savoir que l'humeur était à l'orage.

Un seul, commandant. Il patrouille autour du terrain. To-Ko a emmené les deux autres. Tsi-Han hocha la tête, le visage sombre.

Igor, va visiter les yachts. Tu débrancheras le cerveau-pilote et tu boucleras les accès. Nul ne doit pouvoir y pénétrer. File tout de suite et préviens-moi quand ce sera fait.

Le cosmatelot, colosse blond au visage rouge et placide, sortit aussitôt. Depuis le temps qu'il bourlinguait avec le commandant, il savait qu'il valait mieux ne pas discuter un ordre.

Tombs, j'ai besoin d'une dizaine d'androïdes surveillants. Vous allez réactiver ceux d'Owen.

Impossible! Ils sont conditionnés pour obéir en priorité aux ordres de M. Owen. Il faut d'abord modifier leur programmation...

Alors faites-le sans délai.

Tombs leva les bras en protestant :

C'est un long travail, et je ne suis pas un spécialiste entraîné. Je n'assurais que l'entretien courant!

Débrouillez-vous! Si vous réussissez, je double votre prime. Sinon vous ne toucherez pas un dol et vous aurez la Sécurité Galactique aux fesses. Complicité d'enlèvement... Vous serez expédié dans un satellite-bagne pour jusqu'à la fin de vos jours.

Tombs devint livide.

Vous... vous aviez promis...

La situation a évolué. Ne perdez pas de temps en jérémiades.

L'employé était à peine sorti que la voix d'Igor résonna dans le haut-parleur :

Commandant, j'ai un problème. L'astronef est protégé par un champ de force. Il est impossible d'y pénétrer.

Et le yacht?

Là, aucune difficulté. J'ai exécuté vos consignes.

Tsi-Han poussa un grognement de dépit. Dans son désir de surprendre Steve et de s'assurer des prisonniers, il avait négligé ses arrières, faisant confiance à la puissance de son bâtiment.

Frank, prends un trans et va à la résidence d'Owen. Bousille le transmetteur hyperspatial. Au retour, tu mettras aussi hors d'usage celui de l'astroport. Ce serait une catastrophe si nos fuyards envoyaient un message !...

A demi allongé sur son siège, Tsi-Han pianotait nerveusement sur l'accoudoir. L'appel de To-Ko le fit se redresser avec brusquerie.

Nous tournons en rond autour de la baraque depuis près d'une heure. Les robots n'ont trouvé qu'une ébauche de piste, mais elle ne semble guère sérieuse.

Pourquoi ?

Elle se dirige vers la montagne et non vers l'astroport. Que peuvent-ils espérer dans la forêt?

Nous égarer, tout simplement ! Stone sait très bien que nous allons nous lancer à sa poursuite. Il va effectuer un large détour pour nous semer puis revenir vers l'astroport. En route, vite ! Si tu ne veux pas passer la nuit au milieu de la chlorophylle, tu as intérêt à te grouiller !

Bon Dieu, nous ignorons à quelle heure ils sont partis ! Ils sont certainement loin, maintenant !

Ne dis pas de bêtises! Ce Stone doit traîner deux meufs et des vieux ! Ils ne peuvent pas être bien loin! Mais attention, pas de gaffes, hein. Je les veux vivants, sinon pas de rançon, pas d'argent.

CHAPITRE XI

Un rayon du soleil levant éveilla Marc. Il avait accordé deux heures de repos à ses compagnons, épuisés par leur marche cahotante dans l'obscurité.

Rien à signaler, Marc. J'ai exploré les alentours avant l'aube. Nos poursuivants ne se sont pas encore manifestés.

Cela ne tardera pas, Ray. Quelle distance avons-nous parcourue?

L'androïde esquissa une grimace très humaine.

A peine une dizaine de kilomètres. Tes amis ne sont pas des athlètes de Marathon.

Prépare-leur quelque chose à manger pendant que je les réveille.

Ce fut au milieu d'un concert de grognements, de gémissements et de soupirs que Ray distribua des biscuits couverts d'une gelée nutritive. C'est tout ce qu'il avait trouvé dans la résidence! Penford lissa sa moustache.

-Je pensais avoir passé l'âge de jouer au boy-scout. Au demeurant, je n'ai jamais été un partisan farouche du retour à la nature...

Il est temps de repartir, décréta bientôt Marc. Suivez-moi !

Il avançait d'un pas lent et régulier, car il savait que dans une longue randonnée, il importait de ménager ses forces. Le sous-bois n'était pas dense, ce qui facilitait la progression, mais la pente, sensible, les ralentissait. En milieu de matinée, il décida une pause. Il estimait avoir atteint le point d'où ils pourraient redescendre vers la côte, à l'opposé de l'astroport. Une longue promenade en perspective! Deux, trois jours de marche, et ensuite...

Ray, qui s'était attardé à l'arrière, le contacta psychiquement :

Mauvais ! Ils ont trouvé notre trace.

Combien sont-ils?

Quatre, plus deux androïdes équipés de détecteurs biologiques.

Sont-ils aussi perfectionnés que toi?

Une onde d'indignation jaillit des neurones électroniques.

Ce sont de simples casseroles ambulantes totalement démunies d'imagination. Seulement dangereuses par le pistolaser qu'elles trimbalent. Tu veux que je les détruise?

Ray pouvait faire jaillir un faisceau laser de son index et, surtout, son avant-bras gauche dissimulait un désintégrateur. L'usage en était strictement interdit lors des missions pour le S.S.P.P., mais Ray n'avait jamais voulu s'en séparer.

Beaucoup trop tôt. Ils sont certainement en contact permanent avec Tsi-Han et nous serions immédiatement repérés. S'il menaçait d'utiliser des projectiles nucléaires, nous ne pourrions que nous rendre. Notre seule chance est qu'il ne peut nous localiser avec précision. Ils sont loin?

Ils ont quitté la villa il y a moins d'une heure. Toutefois, comme ils marchent plus vite que nous, ils peuvent nous avoir rejoints avant la tombée de la nuit.

La contrariété plissa le front de Marc.

Nous devons trouver un moyen de les retarder. En attendant, mieux vaut ne pas traîner!

En dépit des protestations de ses compagnons, il donna donc le signal du départ. Comptez-vous huit et en avant ! Bien vite, leur progression se transforma en cauchemar. Les arbres, les feuilles, la forêt disparaissaient de la vision des malheureux. Leur esprit se concentrait sur les gestes simples qu'ils avaient à accomplir. Mettre un pied devant l'autre. Mouvement machinal, automatique mais combien difficile!

Le soleil déclinait à peine sur l'horizon lorsque Marc décida une nouvelle pause, devant l'état inquiétant de ses coéquipiers.

Goldman, Gorba et Penford avaient les traits crispés par la fatigue. Leurs visages ruisselaient de sueur et ils viraient au gris. Les deux femmes, qui semblaient mieux supporter l'épreuve, conservaient une certaine allure. L'état d'Owen, en revanche, était préoccupant. Le vieillard n'avait pas laissé échapper une plainte, mais sans le bras puissant de Ray qui le soutenait, il se serait effondré depuis longtemps.

Sur la demande de son ami, l'androïde lui glissa dans la bouche deux tablettes nutritives et stimulantes.

Nos poursuivants avancent plus vite que prévu, émit psychiquement Ray. Dans une heure, ils seront sur nos talons. Ils se sont divisés en deux groupes qui avancent sur des chemins parallèles écartés d'environ deux cents mètres. L'un est derrière nous, l'autre sur la gauche.

Marc examina la forêt alentour. Le sous-bois s'épaississait. Leur avance serait encore ralentie. Trois arbres semblables à des eucalyptus se dressaient à peu de distance. Un froid sourire étira les lèvres du terrien.

Voilà l'occasion attendue!

Il tendit la main pour aider Elsa à se relever.

Encore un effort. Nous nous reposerons une fois la nuit tombée. Imagine ce que coûterait sur Terre une pareille séance de jogging!

Le groupe, guidé par Marc, fit un détour pour éviter les trois arbres puis reprit la direction initiale. Cinq cents mètres plus loin, Marc s'arrêta.

Ray, continue d'avancer avec les autres. Moi, je reste en arrière. Il faut que le détecteur biologique de l'androïde perçoive une proie à peu de distance. Logiquement, il ne peut qu'avancer en ligne droite!

***

Hudson transpirait d'abondance. Il enviait la facilité avec laquelle Rouk, le cosmatelot d'origine solanienne, se déplaçait. Sa peau ardoisée le protégeait des ardeurs du soleil. Sa morphologie longiligne lui permettait de se couler avec aisance entre les buissons, que le secrétaire enfonçait quant à lui avec la discrétion d'un char d'assaut. Cela demandait plus d'énergie, et Hudson peinait pour ne pas se laisser distancer. L'androïde, indifférent, avançait de son pas régulier et rapide. Rouk, juste derrière lui, maintenait la même cadence.

Bon Dieu, jura Hudson d'une voix haletante, tu ne peux pas demander à ta sacrée mécanique de nous accorder une pause?

Le cosmatelot répondit par un simple haussement d'épaules. D'un geste machinal, le robot écartait des filaments blanchâtres. Le drame éclata sous les yeux du retardataire : dans un léger craquement, de longues épines se fichèrent dans la machine. Deux atteignirent Rouk. Celui-ci poussa un hurlement vite étouffé. Ses mains se portèrent à sa gorge, geste dérisoire pour faire pénétrer un filet d'air dans un thorax aux muscles paralysés. Ses jambes fléchirent comme si elles étaient brusquement devenues trop faibles pour supporter le poids de son corps.

Au cri de l'homme, l'androïde s'était retourné.

-Que se passe-t-il?

Ses neurones électroniques n'étaient pas programmés pour une telle situation. Il se pencha vers le cosmatelot, la main tendue, afin de l'aider à se relever. Hudson s'était approché, mais il eut un mouvement brusque de recul en voyant tomber de la ramure une multitude de filaments verts terminés par un renflement rouge. Homme et robot furent recouverts. La machine se débattit, arrachant quelques tigelles. En vain ! Ses mouvements se firent saccadés, mal synchronisés. Puis elle roula sur le sol, secouée de violents soubresauts, avant de s'immobiliser enfin. Livide, hagard, Hudson saisit son pistolaser. Pourtant, il n'osait tirer, de peur de blesser ses compagnons. Comme dans le pire des cauchemars. il vit les filaments se rétracter, disparaître. Il se crut victime d'une hallucination et se frotta les yeux. Mais il dut se rendre à l'évidence : les autres avaient disparu. Totalement !

Il ouvrit le feu, au hasard, visant le tronc, les branches, la ramure. Quelques feuilles tombèrent, voletèrent au gré du vent. Aucune réaction! Le secrétaire, hébété, laissa retomber son bras comme si l'arme devenait trop lourde. Enfin, il fouilla sa poche, en extirpa son communicateur radio. Ses doigts tremblaient si fort qu'il dut s'y reprendre à quatre fois avant de pouvoir basculer l'interrupteur.

Commandant, commandant!

Une voix aiguë, chevrotante, implorante...

Qu'y a-t-il? grogna Tsi-Han.

Un arbre... des filaments... Ils ont disparu...

Je ne comprends rien! Calme-toi et reprends ton souffle.

Hudson s'obligea à respirer à fond, comme dans sa salle d'entraînement. Puis, d'un ton plus calme, il entreprit un récit décousu mais intelligible.

Fâcheux, marmonna ensuite le pirate, guère ému par la disparition d'un de ses équipiers. To-Ko, tu as entendu?

Affirmatif, commandant.

Je ne peux pas rester seul ! hurla Hudson, à la limite de la crise de nerfs.

Rejoins To-Ko. Il est à moins d'un kilomètre, sur ta gauche.

J'avance à sa rencontre, intervint le second. J'aimerais qu'il me montre ces arbres gloutons. Je n'ai aucune envie d'être la prochaine proie.

Pendant ce temps, les autres s'éloignent !

J'aime mieux perdre une heure ou deux que d'être transformé en engrais agricole !

O.K., mais débrouille-toi pour les attraper avant la nuit.

La communication interrompue, le secrétaire se mit en marche. Des pas de plus en plus rapides, qui se transformèrent en une large foulée. Ne pas rester seul... Une présence, une aide... Il en éprouvait le besoin.

Soudain, il trébucha. Le pied droit immobilisé, il bascula en avant, lâchant son pistolaser. Il poussa un juron en voyant deux lianes minces enroulées autour de sa botte et tenta se dégager en force d'une puissante secousse. En vain. Il s'assit donc, la jambe pliée, pour saisir l'extrémité de la tige végétale afin de la désenrouler. Cela lui arracha un cri, et il contempla avec stupeur les gouttes de sang qui jaillissaient de ses doigts. De fines épines acérées protégeaient les cordes végétales. Une traction. Hudson glissa sur le sol. A moins de cinq mètres se dressait un buisson, dont le centre était une fleur. Jamais il n'en avait vu d'aussi belle! Les lianes se rétractèrent encore, le tirant sur une cinquantaine de centimètres.

Furieux mais pas inquiet, Hudson planta le talon de sa botte libre dans la terre et pris appui sur ses mains. Il avait confiance en sa force. Une minute... Deux... Trois... La situation paraissait figée. Les muscles de l'homme saillaient, gonflaient. Sa peau virait au pourpre, tandis que des gouttes de sueur perlaient à tous ses pores.

Une douleur lancinante irradiait de sa cheville captive. Simple gêne d'abord, elle enflait, débordait, atteignait le genou dont les ligaments se distendaient.

Hudson serra les dents, mobilisa toute son énergie. Ce fut inutile ! La plante l'amenait à elle inexorablement, centimètre par centimètre. Ce combat contre un adversaire végétal paraissait irréel, vain. Le centre de la fleur, d'un jaune très vif, hypnotisait sa proie. Un instant, Hudson eut la tentation de céder, de se laisser aller. Son orgueil, sa volonté de vivre l'en empêchèrent.

Il assura une nouvelle prise, perdant un demi-mètre. Un instant de répit pour son genou douloureux. Bien trop bref. La souffrance revenait déjà, encore plus intense.

-Au secours! A l'aide! Vite... vite...

Le cri avait jailli de sa gorge contractée. Réflexe involontaire, manifestation de son désespoir. Cela lui fit perdre encore quelques centimètres. Le buisson paraissait tout proche, à présent, avec ses feuilles vert tendre doucement agitées par le vent.

Hudson respira à plusieurs reprises, profondément, pour amener un peu d'oxygène à ses muscles tétanisés. Ses mains s'enfoncèrent dans le sol à la recherche d'un point d'appui solide. Ses bras se crispèrent, gonflant ses énormes biceps. De nouveau, il s'immobilisa. Il eut même la sensation de regagner un peu de terrain. Illusion? Réalité? Il ne savait plus depuis combien de temps il luttait. Silencieux, farouche. Cette maudite plante pouvait-elle se fatiguer? Il puisa jusqu'au tréfonds de ses ressources, voulant oublier la douleur qui remontait maintenant jusqu'à sa hanche. Un effort, encore, encore... La liane allait céder, se briser. Il en était persuadé. Il le fallait... N'était-il pas le plus fort?

Un fol espoir. Cette fois, il en était certain, son corps avait reculé de quelques centimètres. Il allait briser cette étreinte monstrueuse. Soudain, l'air vibra. Un coup de fouet. Trois lianes jaillies du buisson entouraient sa jambe libre, s'enroulant jusqu'à la cuisse.

Hudson glissa. Ses mains, ses doigts, ses ongles tentèrent de s'enfoncer dans la terre. En vain. Rien ne pouvait enrayer cette progression lente, inexorable. Il se débattit, rua, agita les bras. Ses mains saisirent les branchages recouverts de ces jolies feuilles vertes, mais elles n'arrachèrent que quelques brindilles.

Un, deux, cinq cordes vertes apparurent, lui entravant les poignets. Les épines s'incrustaient dans la chair. Steve tenta de se dégager, en dépit de la douleur. Il ne put y parvenir! Maintenant, plus de la moitié de son corps était engagée sous la créature végétale.

L'énorme fleur s'ouvrait, son coeur devenait d'un jaune éclatant. A bout de force, Hudson cessa soudain de lutter, tandis que d'autres lianes enserraient son torse. Les pétales multicolores s'allongèrent, vinrent frôler puis recouvrir son corps. Alors la douleur éclata. Une brûlure... atroce..., insupportable... La combinaison de toile, comme rongée par un acide, avait disparu... La peau également... Les muscles apparaissaient... rouges..., écarlates..., indécents dans leur nudité.

Un cri dément s'échappa de la gorge de l'homme tandis qu'il essayait de se débattre, d'échapper à cette souffrance infernale. Le résultat fut pitoyable. Quelques mouvements ridicules. Les lianes avaient encore resserré leur étreinte.

Les hurlements diminuèrent d'intensité puis cessèrent brusquement. Un tentacule serrait la gorge, écrasant le larynx.

En entendant les cris de Hudson, To-Ko pressa le pas.

Zal, ouvre l'oeil, Steve paraît avoir des ennuis.

Moins de cinq minutes plus tard, la surprise figeait le Solanien. Seule la tête de Hudson émergeait du buisson. La peau en était livide, le front encore couvert de sueur. Les yeux éteints, grands ouverts, reflétaient l'horreur.

Et cette tête reculait, aspirée par le végétal.

Impossible! Une telle monstruosité ne peut pas exister! murmura Zal d'une voix étouffée.

Il leva son pistolaser et tira au hasard. Puis, devant l'absence de réaction de la plante, il visa la fleur. Le jet laser déchiqueta le bulbe, faisant jaillir un liquide verdâtre qui se volatilisa dans une odeur acre.

To-Ko recula avec précipitation, injuriant le cosmatelot entre deux quintes de toux.

Arrête, imbécile, ce truc est toxique!

Quand il eut récupéré un peu de souffle, il sortit son communicateur radio pour informer Tsi-Han des derniers événements.

Une pieuvre... Une pieuvre végétale... Elle a dévoré Hudson.

Pas d'affolement! Si vous me ramenez nos otages, vous vous partagerez la part de Steve. Intéressant, non?

To-Ko éclata de rire.

Excellent, commandant! Je me sens capable de courir pendant des jours.

Capture-les avant qu'ils ne se fassent bouffer par une de ces damnées plantes carnivores !

CHAPITRE XII

Les bruits étouffes des jets laser tirèrent Marc d'une douce torpeur. Un sourire froid et triste s'imprima sur ses lèvres.

Ils sont tombés dans le piège, murmura-t-il.

L'idée qu'un homme, fût-ce un ennemi, soit dévoré par un arbre lui était insupportable. Il respira profondément, secoua la tête comme pour se débarrasser des images désagréables qui se projetaient sur ses rétines. Puis il se leva et se mit en marche d'un pas rapide.

Avant la tombée de la nuit, il avait rejoint ses compagnons; ceux-ci, affalés sous un chêne, paraissaient somnoler.

Ils sont épuisés et incapables de faire un pas de plus, émit Ray. Il faut les laisser se reposer. J'attendais ton arrivée pour leur donner à manger.

Où sont nos poursuivants ?

Assez loin! Ils ont perdu beaucoup de temps, et ils viennent de s'arrêter. II est probable qu'ils ne souhaitent pas se risquer à une marche de nuit. D'après mes détecteurs, ils ne sont plus que deux. Veux-tu que je les élimine cette nuit?

Marc hésita un long moment, puis :

C'est prématuré ! Tant que Tsi-Han conservera un espoir de nous capturer, il ne sera pas tenté d'utiliser des projectiles thermonucléaires.

Ouvrant son sac à dos, l'androïde sortit les provisions qui lui restaient.

Demain, elles seront épuisées. Il faudra chasser.

Nous aviserons. Pour l'heure, donne-leur à manger.

Marc s'assit à côté d'Elsa. La jeune femme esquissa une grimace en se frottant les mollets.

Je me croyais une sportive entraînée, mais cette promenade est plus éprouvante que je ne le pensais.

Penford, qui mastiquait la ration distribuée par Ray, approuva.

Dans ma jeunesse, j'aimais parcourir les landes de ma belle Ecosse, mais les réunions des conseils d'administration ne favorisent guère le tonus musculaire.

Les pirates sont-ils loin? intervint Goldman, inquiet.

Je crois qu'une mauvaise rencontre avec un arbre Carnivore les a un peu retardés. Dormez, maintenant, car nous devrons repartir avant l'aube. Soyez tranquilles, mon adjoint et moi, nous monterons la garde.

***

L'aube naissante faisait bruire la forêt de mille sons indéfinissables. La vie reprenait ses droits. Une sourde anxiété étreignait Marc. Il venait d'éveiller ses compagnons, qui arboraient une piètre mine, avec leur teint gris maculé de poussière. Les joues des hommes s'ombraient de barbe. Mais c'était l'état d'Owen qui inquiétait le plus Marc : si le vieillard ne se plaignait pas, il n'en restait pas moins allongé. Ses yeux mi-clos étaient soulignés de cernes noirâtres impressionnants.

Venez, il est temps de repartir.

Owen secoua la tête.

J'ai trop présumé de mes forces, murmura-t-il avec amertume. Je préfère rester ici. Laissez-moi une arme. Je retiendrai nos poursuivants. J'ai toujours excellé au tir.

Déjà, Goldman approuvait en grognant.

Nous perdons du temps! Il ne fait que nous retarder.

Pas question d'abandonner quelqu'un. Nous devons tous être solidaires. Si Tsi-Han capture l'un de vous, il n'hésitera plus à éliminer les autres.

Marc se pencha pour soulever Owen.

Venez! Mon adjoint vous aidera à marcher. Ne craignez pas de vous appuyer sur lui. S'il le faut, il vous portera.

Puis il reprit la tête de la colonne. Tout en avançant d'un pas régulier, il songeait à cette fuite ridicule. Trouverait-il un endroit où les autres seraient en sécurité? Et ensuite? Devrait-il retourner avec Ray à l'astroport et attaquer Tsi-Han? De combien d'hommes disposait le pirate? De combien de robots? Ray et lui pourraient-ils seulement atteindre le Mercure et lancer un S.O.S. à la Sécurité Galactique? Il rageait de s'être ainsi laissé piéger. Toutefois, il préférait être ici, en pleine difficulté, que de savoir Elsa, seule, aux mains d'un bandit.

Le terrain descendait en pente douce, ce qui rendait la marche moins pénible. S’ils continuaient dans la même direction, ils atteindraient le bord de mer en fin de journée. D'après les observations enregistrées dans la mémoire de Ray, il existait là-bas des falaises, au pied desquelles Marc espérait trouver une grotte. Les détecteurs biologiques ne pourraient les y localiser.

La végétation se modifiait. Les buissons devenaient plus rares, étouffés par une nouvelle espèce d'arbres, très hauts, comme de gigantesques saules pleureurs dont les branches fines, couvertes de petites feuilles nervurées, retombaient jusqu'au sol. Un vent léger les agitait doucement.

Une centaine de mètres plus loin, ces saules devinrent plus nombreux, transformant le paysage en une véritable cathédrale de verdure. Il fallut alors écarter les branches pour progresser. Marc pesta contre ces végétaux, qui ralentissaient leur avance et les fatiguaient.

Une heure s'écoula ainsi, dans une chaleur moite encore aggravée par la sensation d'étouffement que faisaient peser sur eux les branchages serrés. Ils pénétraient dans une nasse dont les joncs flexibles s'écartaient pour laisser entrer la proie. Cette image s'imposa à Marc avec une douloureuse insistance.

Ray perçut l'inquiétude de son ami.

Mes détecteurs n'enregistrent rien d'anormal, et nos poursuivants sont encore loin.

L'attaque fut d'une brutalité extraordinaire. Une onde mentale puissante, irrésistible, vrilla les neurones de Marc :

Dormir... Dormir... Dormir...

Depuis sa rencontre, sur une planète lointaine, avec une merveilleuse entité végétale, Marc était un excellent télépathe. Il dressa aussitôt un barrage mental et hurla :

Ray, débranche ton amplificateur psychique! Vite... Vite...

Sa voix impérieuse fit tressauter l'androïde. Heureusement pour lui, le sommeil lui était inconnu. Il lui fallut cependant deux secondes pour exécuter cet ordre si simple.

L'onde se faisait encore plus pressante, impérieuse. Marc, bien qu'entraîné, sentait vaciller ses défenses. Un instant, malgré ses efforts désespérés, ses paupières se fermèrent.

Résister... Il le fallait... Protéger Elsa... L'image de la jeune femme s'imprima dans son esprit, lui donnant la force de rouvrir les yeux.

Il souffla bruyamment. Les autres, le visage figé, oscillaient sur place avec une douceur dangereuse.

Ray, ton désintégrateur! Ouvre une trouée dans ces maudites branches. Nous devons fuir au plus vite.

Un éclair mauve jaillit de l'avant-bras de l'androïde, créant un tunnel dans la verdure sur plusieurs centaines de mètres.

Marc claqua les fesses d'Elsa et de Mme Doyle d'un geste vif, sec et brutal. La douleur fit sursauter les deux jeunes femmes, les sortant de leur léthargie. Marc les prit chacune par un bras et se lança dans une fuite éperdue.

Ray, cria-t-il, porte Owen sur tes épaules. Fais avancer les autres, frappe-les s'il le faut !

Le robot réagit en un centième de seconde. Il hissa le vieillard à demi inconscient sur son dos puis, les bras écartés, obligea les trois autres à avancer, ce qu'ils firent d'une démarche titubante de somnambules tout d'abord, puis de plus en plus vite.

Il sembla bientôt à Marc que l'onde psychique perdait de sa puissance. Enfin après plusieurs minutes d'une course démente, les fugitifs atteignirent une vaste clairière circulaire. Lorsqu’ils émergèrent de l'ombre des arbres, ils furent éblouis par le soleil de l'après-midi. L'attaque mentale cessa alors aussi brusquement qu'elle avait commencé.

Epuisé, le souffle court, Marc traîna les deux femmes jusqu'à un ruisseau qui serpentait dans l'herbe. Là, il se laissa tomber à plat ventre pour plonger la tête dans l'eau fraîche. Quand il émergea en s'ébrouant, Ray arrivait avec son groupe. Il déposa sur le sol Owen, qui reprenait lentement conscience. Les trois autres avaient le visage rouge, congestionné, l'air hébété.

Donne-leur à boire, mais vérifie d'abord que l'eau est potable.

L'androïde plongea les mains dans le courant fit mine de boire. Il émit bien vite :

Eau de bonne qualité. Aucune substance toxique décelable.

Tirant un gobelet plastique de son sac à dos, il l'emplit puis le tendit à Elsa d'abord, à Priscilla ensuite. Cette dernière le remercia, non sans lui lancer un regard intéressé.

Lorsque chacun eut étanché sa soif, Goldman grogna :

Quelle était cette diablerie ? Je n'ai qu'un souvenir confus d'une irrésistible envie de dormir...

Je l'ignore, mais les intentions de cette créature ne m'ont pas semblé des plus amicales.

Au centre de la clairière se dressait un bouquet d'arbres. Une vingtaine environ de chênes gigantesques.

Nous devrions nous installer à l'ombre, suggéra Priscilla. Le soleil tape encore avec force, et mon épiderme de blonde tolère mal les rayons. Je vais attraper un coup de soleil qui me rendra horrible!

Goldman, le regard inquiet, objecta :

-Qui nous assure qu'un piège ne nous attend pas là-bas? Ici au moins, nous sommes en sécurité.

Ce n'est pas certain, intervint Marc. Si Tsi-Han effectue une reconnaissance aérienne, nous serons aussi visibles qu'un furoncle sur le bout du nez. Toutefois, votre objection est valable. Ray et moi allons d'abord explorer ce bosquet. S'il ne renferme aucun danger, je vous ferai signe et vous nous rejoindrez.

Tandis qu'ils avançaient vers l'ombre accueillante, Ray émit :

Mauvais, Marc. Ces damnés saules encerclent totalement la clairière. Nous sommes pris comme dans une nasse.

Marc hocha la tête. La trouée dessinait un cercle de deux cents mètres de rayon, centré sur le bosquet.

Curieux ! Pourquoi les saules n'ont-ils pas poussé jusqu'ici?

Quand ils arrivèrent à quelques mètres des chênes, Ray s'immobilisa.

Mes détecteurs ne réagissent pas, mais cela ne signifie rien : ils ne sont pas adaptés à la flore de cette maudite planète.

Marc ferma les yeux et se concentra, s'efforçant de moduler ses émissions psychiques comme l'entité végétale le lui avait appris. Un instant, il crut obtenir un contact... Non, c'était une erreur.

Il avança d'un pas.

Bonjour, ami. (L'onde était puissante, bien perceptible, mais dépourvue de toute agressivité. Bienveillante, même.) Je suis content de savoir que toi et tes amis avez échappé aux Rhuls, grâce à ton esprit de décision et à ta résistance. J'ignorais que des créatures de chair pouvaient être télépathes. Il est vrai que je n'ai jamais exploré que les cerveaux des animaux qui vivaient autrefois dans cette forêt.

Je suis une exception parmi mes frères de race. Pourriez-vous m'expliquer qui sont ceux que vous appelez les Rhuls et pourquoi ils voulaient nous endormir ?

Tu dois bien t'en douter. Ils capturent ainsi leurs proies pour les dévorer. Ils les vident d'abord de leur sang puis en digèrent les chairs.

Oui êtes-vous exactement?

Une onde nostalgique.

Il y a plusieurs centaines de milliers d'années, les Rhuls et nous, les Kurks, étions de simples arbustes. L'ensoleillement et la nature du sol nous ont permis de prospérer. Malheureusement, les Rhuls ont progressé plus vite, car ils capturaient déjà des proies, insectes, serpents ou petits mammifères. Très progressivement, une forme de pensée, une sorte d'intelligence est apparue. Elle s'est développée, étendue, et nous avons pris conscience du monde extérieur en captant les pensées et les sensations de nombreuses créatures animales. C'est alors que nos destinées se sont séparées de celles des Rhuls. Nous nous sommes contentés d'observer, d'échanger des idées entre nous. Ce que vous appelleriez une vie contemplative. A l'opposé, les Rhuls ont utilisé leur force psychique pour s'assurer davantage de proies, grandir toujours plus, étendre leur domaine. Maintenant, ils nous encerclent et veulent nous étouffer.

Ils sont à bonne distance.

Parce que nous les empêchons encore d'avancer. Nos racines occupent le terrain, et donc celles des jeunes Rhuls ne peuvent se nourrir. Mais hélas, ils ont trouvé une parade.

Laquelle?

Regarde bien l'herbe autour de nous...

Des tiges vert tendre se dressaient un peu partout, longues d'une trentaine de centimètres.

Ce sont des pousses de Rhuls. A partir de leurs troncs, là-bas, ils ont lancé des prolongements à fleur de sol qui ressortent ici. Ces rameaux sont ravitaillés par la sève du tronc principal et n'ont besoin ni de lumière, ni d'eau, ni de sels minéraux. Leurs racines servent seulement à les fixer. Dans moins d'un siècle, ils seront devenus plus grands que nous, et leurs feuilles masqueront la lumière qui nous est indispensable. Nous nous étiolerons avant de disparaître. Définitivement.

La pensée s'éteignit une seconde, deux, puis reparut, empreinte de tristesse :

Le monde végétal se livre aussi des guerres impitoyables. Seule l'échelle de temps en est différente. Les conflits s'y étendent sur des dizaines de siècles! Allons, cesse de t'apitoyer sur notre sort, toi, petite créature humaine dont la vie est si brève. Appelle les amis qui se morfondent au soleil. Ils commencent à être intrigués par ton immobilité. La jeune femme s'inquiète, même.

Marc esquissa un sourire et murmura :

Ray, as-tu tout enregistré?

Intégralement.

Va les chercher! Owen aura besoin de ton aide pour marcher.

Une pousse se dressait juste devant la botte droite de Marc. H l'écrasa d'un mouvement rageur.

Le geste est généreux, émit la créature, mais puéril. Il en existe plusieurs milliers autour de nous, et tu ne peux les arracher toutes.

Je le sais, mais il doit bien exister une solution !

Ton coeur est naïf. Il faut savoir se résigner à l'inéluctable. C'est sans doute le souhait du Créateur...

L'arrivée de ses compagnons détourna des arbres l'attention de Marc. Ils s'installèrent dans l'ombre fraîche avec un plaisir non dissimulé, lançant pourtant par instants des regards inquiets sur les branches qui les surplombaient.

Pourquoi t'a-t-il fallu tout ce temps? interrogea Elsa.

Marc résuma sa découverte.

Des arbres qui pensent et qui se battent, vous plaisantez! ricana Goldman. C'est impossible. Enfin, qu'ils se débrouillent! Moi, je veux retourner juste sur Terre !

Penford, flegmatique, laissa tomber d'une voix ironique et mordante :

L'idée est séduisante, mon cher Michael, mais quelques détails s'y opposent pour l'instant.

Des sifflements de jets laser, lointains, très assourdis, les interrompirent. Le Kurk contacta Marc.

Tes ennemis ont de sérieux problèmes. Les Rhuls viennent d'attaquer. La créature artificielle tente de les protéger.

Un robot de cette catégorie n'est pas sensible aux influences psychiques. Les arbres ne peuvent rien contre lui.

C'est inexact! Dès l'instant où il a utilisé son arme, les Rhuls ont réagi. Les branches les plus fines peuvent devenir autant de lassos qui immobilisent l'adversaire.

Le silence était retombé, lourd, pesant.

C'est fini! Les Rhuls ont tué les hommes et le robot est hors d'usage. Dans quelques heures, les sucs digestifs auront dissout jusqu'au métal.

Le soleil disparut derrière la cime des grands saules qui barraient l'horizon, et la nuit tomba avec une rapidité surprenante. Ray distribua des tablettes nutritives, car il avait épuisé ses autres provisions. Chacun suça sa ration sans oser s'interroger sur l'avenir. Comme Elsa se frottait la fesse avec une grimace, Marc murmura :

Je suis désolé de t'avoir frappée, mais il fallait t'obliger à réagir contre l'envoûtement de ces Rhuls.

Il arborait un air si penaud que la jeune femme éclata de rire.

C'était une excellente occasion d'extérioriser tes instincts machos. Tu joignais l'utile à l'agréable! Enfin, mieux vaut subir un petit désagrément que de servir à enrichir la sève d'un saule, fût-il pensant!

Elle effleura des lèvres la joue de Marc, mais Priscilla Doyle approcha, brisant leur intimité.

Marc, je vous en veux beaucoup. Vous m'avez fait horriblement mal. Je dois avoir un bleu immense!

D'un geste très naturel, elle dégrafa sa ceinture et baissa son pantalon, apparaissant dans un minuscule slip de dentelle transparente.

Vérifiez, la peau me brûle. Tâtez, si vous ne me croyez pas!

Avant que Marc ou Elsa puissent réagir, une main large, aux ongles carrés, s'appliqua doucement sur la croupe rebondie.

Effectivement, c'est plus chaud que l'enfer, lança une voix amusée.

Mme Doyle gloussa, sans se soustraire aux investigations digitales :

Je vous en prie, M. Gorba...

Elsa intervint d'un ton très sec :

Nous compatissons à vos misères, mais je pense que vous devriez remettre votre pantalon. Après une telle marche, chacun a besoin de récupérer ses forces. Qui sait ce qui arrivera demain ?

A regret, Gorba relâcha sa prise.

Mlle Swenson a raison. Venez! A côté de moi, vous ne risquerez rien...

Allongé contre Elsa, déjà endormie, Marc réfléchissait. Une idée naissait dans sa cervelle. Il contacta le Kurk :

Peux-tu approfondir le sommeil de mes amis? ils ont besoin de repos.

Sans difficulté aucune. Ils feront même de très jolis rêves.

Marc appela Ray :

Utilise tes antigrav pour passer au-dessus des Rhuls. Il y a des antilopes, au-delà. Repères-en quelques-unes et amène-les ici. Mais sers-toi de tes capsules anesthésiantes : je les veux vivantes.

L'androïde acquiesça de la tête et s'envola en silence. Une fois de plus, Marc remercia intérieurement les ingénieurs qui avaient conçu une machine aussi perfectionnée. Puis il ferma les yeux et ne tarda pas à s'endormir.

CHAPITRE XIII

D'un geste rageur, Tsi-Han éteignit son communicateur radio. Il avait passé une partie de la nuit à essayer d'établir une liaison avec To-Ko. En vain. Le haut-parleur restait muet.

Leur appareil est peut-être en panne, suggéra Igor, assis sur le siège du copilote.

Son chef haussa les épaules et répondit d'une voix assourdie par la colère :

Non ! Ils sont tombés dans un piège. Ce Stone est diabolique. Appelle Tombs!

L'employé d'Owen ne tarda pas à arriver. Ses yeux rouges et ses traits tirés prouvaient qu'il n'avait pas dormi de la nuit.

Où en es-tu de la préparation des robots ?

J'ai modifié la programmation de deux androïdes de surveillance et je terminais le troisième lorsque vous m'avez fait chercher.

Tsi-Han approuva de la tête.

Igor, sors de la soute l'hélijet B, celui qui est armé de missiles tactiques et équipé d'un bon détecteur biologique.

Le cosmatelot tenta de protester :

Il réagit avec tous les animaux à sang chaud !

Réfléchis un peu ! Nous avons négligé un détail. Nos fugitifs sont groupés et au nombre de huit. Le détecteur enverra donc un signal puissant, ce qui t'évitera de courir après de petits échos. Et puis tu vas être accompagné par un androïde. (Igor ne put dissimuler une grimace de contrariété, mais l'autre poursuivait :) Attention ! Je veux que tu restes toujours à une altitude suffisante pour être hors de portée du rayonnement d'un pistolaser. Nous avons assez perdu de monde !

Si j'arrive à les localiser, qu'est-ce que je fais?

Tu tires un missile pas très loin, à titre d'avertissement. Ils auront une telle trouille qu'ils seront contraints de se rendre... De plus, j'exige un contact radio permanent. Je te donnerai mes instructions au fur et à mesure.

***

L'aube éveilla Marc. Ses compagnons dormaient encore. Il fut frappé par leur mine sereine, heureuse. La pensée du Kurk s'infiltra dans ses neurones.

Je t'avais promis qu'ils feraient de jolis rêves. Veux-tu les connaître? (L'arbre enchaîna, sans attendre de réponse ): La jeune femme brune pense à toi, la blonde s'imagine avec ton ami...

Inutile de m'en révéler plus. Laissons-les à leurs secrets. Je ne veux pas être indiscret.

Des antilopes broutaient paisiblement, à une vingtaine de mètres de là.

J'ai eu la chance de surprendre une harde, expliqua Ray. Une seule capsule anesthésiante a suffi à les endormir toutes. Pourquoi m'as-tu demandé ce travail?

Marc éclata de rire.

Regarde! Ces charmantes bêtes apprécient fort les pousses des Rhuls. Avec un peu de chance, elles nettoieront le terrain en quelques jours.

Merci, ami, tu nous accordes quelques années de vie en supplément. Mais les Rhuls ne renonceront jamais...

Si nous sortons vivants de cette aventure, nous verrons à agir plus efficacement !

Elsa, qui avait perçu les mouvements de son amant, se redressa. Marc lui expliqua à voix basse :

Ici, vous êtes à l'abri. Restez quand même sous les arbres pour ne pas risquer d'être repérés lors d'une reconnaissance aérienne. Ray va te laisser les tablettes nutritives dont il dispose. Distribue-les avec parcimonie : notre absence durera plusieurs jours.

Où comptes-tu aller? s'inquiéta-t-elle.

Je veux retourner à l'astroport en longeant la côte. Nous aurons plus de chance de passer inaperçus de cette façon.

Une longue promenade en perspective!

J'estime qu'il me faudra trois jours.

Et une fois là-bas?

Les traits de Marc se durcirent.

Je dois parvenir à pénétrer dans le Mercure. Alors je serai à l'abri et j'appellerai la Sécurité Galactique.

Tsi-Han sera sur ses gardes.

Certainement, mais il ignore la puissance de Ray. C'est notre meilleur atout.

Et s'il dispose d'un robot de combat?

J'aviserai sur place. Il faut agir, car nous ne pouvons rester éternellement ici. Je te laisse un pistolaser. Quand vos provisions seront épuisées, vous pourrez toujours tuer une de ces antilopes. (Il désigna les dormeurs.) Je pars maintenant. Tu leur exposeras la situation. Je ne tiens pas à subir l'assaut de leurs questions.

Elsa se pencha vers lui et l'embrassa avec nervosité.

Fais très attention! N'oublie pas que je suis prête à sacrifier ma fortune, si ce pirate te capture !

Marc, escorté de Ray, avança vers la ligne sombre des saules.

Ray, tu me porteras au-delà des Rhuls.

Accroche-toi à mon cou.

Les deux amis s'élevèrent lentement dans les airs. Dès qu'ils eurent dépassé la masse compacte des Rhuls, Marc émit :

C'est bon, tu peux me poser.

Nous avancerons plus vite si je te porte jusqu'à la mer.

Mais ça épuisera ton générateur. Alors qu'il faut le ménager, puisque nous ignorons combien de temps durera cette équipée ridicule.

Ils marchèrent une grande partie de la matinée avant d'émerger de la forêt. Une vaste prairie formait devant eux un cirque aboutissant à une falaise. Une petite rivière y avait creusé un lit profond qui se terminait par une chute. Ils longèrent la rive du cours d'eau puis s'arrêtèrent au bord de la falaise, un à-pic d'une bonne trentaine de mètres au pied duquel s'étendait un petit lac qui se vidait à moins d'un kilomètre dans l'océan.

***

Commandant, je suis à la verticale de la villa d'Owen. Altitude : 700 mètres.

Parfait ! Surtout, ne descends pas en dessous. Des indices?

De faibles échos, assez nombreux. Des bestioles. Rien qui corresponde à des humains.

D'après le dernier message de To-Ko, ils avaient contourné la montagne et redescendaient vers la mer. Cherche par là en décrivant de larges cercles.

Igor pesa sur les commandes de l'hélijet pour modifier son cap. L'androïde installé à sa droite scrutait l'horizon. Une sonnerie grêle retentit soudain dans l'habitacle.

Contact droit devant. Echo de bonne taille, annonça le robot d'une voix métallique désagréable.

Le cosmatelot réagit aussitôt, augmentant la vitesse du véhicule. Déjà, l'océan se profilait à l'horizon.

Commandant! J'en ai repéré deux. Ils avancent à découvert le long d'une rivière.

Tu peux les identifier?

Attendez, je règle le viseur... Deux hommes, relativement jeunes. Ils se mettent à courir. Ils sont coincés ! La clairière est bordée par une falaise.

Ce ne peut être que Stone et son complice. Les milliardaires ont tous dépassé la cinquantaine.

Quels sont les ordres?

-T'aurais voulu les voir crever à petit feu pour qu'ils payent la mort de nos amis, mais nous n'avons pas de temps à perdre. Tire un missile et liquide-les!

Les gros doigts d'Igor effleurèrent une série de touches. Un sifflement naquit, enfla, tandis que l'hélijet, allégé, prenait de la hauteur.

Missile parti!

Le cosmatelot suivit la course de l'engin à sa traînée éblouissante et commenta :

Il explose! Les deux types volent en l'air...

Ils sont morts?

Oui... non... Ils se relèvent... ils titubent...

Achève-les, vite!

Igor arma un second missile mais interrompit son geste.

Inutile, commandant. Ils viennent de tomber de la falaise. Un sacré plongeon !

Tu es certain que ce n'est pas une ruse ? Ce type est plus malin qu'une tribu de renards.

Quelques minutes de silence, puis la voix d'Igor reprit :

Je viens d'effectuer un second passage. Il n'y a rien d'anormal, et le bio-détecteur est muet. Aucun doute, les types sont au fond du lac!

Excellent ! Les autres ne peuvent pas être loin. Tourne en rond dans un rayon de cinquante kilomètres. Ils s'y trouvent nécessairement.

CHAPITRE XIV

Attention, Marc, un hélijet! Il nous a repérés !

Vite, il faut atteindre la falaise!

Marc se mit à courir avec l'énergie du désespoir. Le missile explosa à moins de cinquante mètres derrière lui. Un éclair... Une onde de choc, formidable de puissance... Une force irrésistible le souleva, le bascula. Un coup terrible... Il ne perdit pas entièrement connaissance. Une douleur intense irradiait de son poignet gauche, atteignait le coude, l'épaule.

Je souffre, donc je vis, marmonna-t-il.

Il secoua la tête dans l'espoir de dissiper le nuage qui brouillait sa vue. Bientôt, dans un halo rouge, il distingua Ray qui avançait vers lui. Sa démarche était hésitante, saccadée. Sa combinaison d'astronaute, déchirée au niveau de l'épaule droite, révélait une large fissure dans son revêtement cutané, d'où s'échappaient des fils électriques.

L'hélijet approchait à grande vitesse, porteur d'une mort imminente. La vision des missiles collés contre la carlingue éclaircit l'esprit embrumé de Marc.

Ray, il faut plonger, c'est notre seule chance.

L'androïde réagit en un millième de seconde. Il souleva Marc et gagna en cinq enjambées le bord de la falaise, qu'il atteignit à l'instant où l'hélijet les survolait. D'un bond puissant, ils sautèrent dans le vide.

Il s'éloigne, Ray, actionne tes antigrav.

Une seconde s'écoula. Puis la voix du robot répondit, empreinte d'une anxiété très humaine :

Marc! Ils ne fonctionnent plus. Attention... Nous allons toucher l'eau!

Le choc fut rude. Par chance, le lac, au pied de la cascade, était d'une grande profondeur. Marc bloqua sa respiration en entrant dans une eau qui lui parut glacée, mais la secousse accentua la souffrance au niveau du poignet. Tout son bras fut parcouru d'élancements horribles.

Une plongée qui semblait ne jamais devoir finir. Il heurta rudement le fond sablonneux. Une détente de ses jambes le propulsa vers la surface. Retenir sa respiration. Il le fallait ! En aurait-il la capacité? Enfin, sa tête émergea, il aspira une bouffée d'air qui soulagea merveilleusement ses poumons douloureux.

Ray apparut à moins d'un mètre de lui, le visage figé.

-Marc! L'eau... elle pénètre par la déchirure..., cria-t-il d'une voix hachée. Des courts-circuits... Je dois arrêter mon générateur... Adieu... C'est notre dernière aventure.

Sa voix s'éteignit en une sorte de sanglot. Sa tête s'enfonça dans les flots. Elle réapparut un instant, à la faveur d'un tourbillon, et Marc lança instinctivement son bras valide. Un instant, il crut avoir manqué son objectif. Non! Ses doigts crochetèrent la chevelure de Ray. Mais le poids de l'androïde les entraînait tous les deux vers le fond.

Ne pas lâcher! La main se crispa jusqu'à devenir douloureuse. Mouvements de jambes, de reins... Marc retrouva finalement la surface. Il toussa, cracha, put enfin respirer. Il attira Ray contre lui, lui passa le bras gauche sous le menton. La douleur le fit grincer des dents.

Il devait tenir! Il se mit à nager avec une énergie désespérée. Combien de temps? II ne le sut jamais. Il fut presque surpris de sentir le sol sous ses pieds.

La poitrine en feu, le souffle rauque, il tira le corps de Ray sur la grève. Efforts après efforts, il réussit à l'amener entre deux buissons.

Il allait s'écrouler à côté de son ami lorsqu'un sifflement l'obligea à redresser la tête. L'hélijet revenait. Equipé d'un bio-détecteur. C'était certain, sinon il n'aurait jamais pu les repérer avec cette précision.

Marc rampa aussi vite qu'il le put, se coula à nouveau dans l'eau, s'allongea sur le fond vaseux. Seuls son nez et sa bouche émergeaient. Ainsi, il le savait, le détecteur biologique ne pouvait le localiser. Le véhicule avançait lentement, décrivant de larges courbes, balayant tout le terrain. Marc grelottait de froid. Mais il ne pouvait changer de position. Enfin, l'appareil s'éloigna ; le sifflement de son moteur s'éteignit.

Marc sortit de l'eau et rejoignit l'endroit où il avait laissé Ray. Un coup d'oeil à son chronomètre. Les cristaux mémoriels de l'androïde ne pouvaient rester privés d'énergie plus de trois heures. Passé ce délai, ils s'effaceraient. Disparaîtraient alors tous leurs souvenirs communs, ce qui faisait leur amitié, leur complicité.

D'abord, déshabiller Ray. Marc sépara les pressions magnétiques de la combinaison. Il ne pouvait utiliser que sa main droite : son poignet gauche fracturé amenait la main à un angle presque droit avec son avant-bras. Lorsqu'il lui eut enlevé son vêtement, il retourna le robot pour dégager sa plaque dorsale.

Il ne put réprimer une grimace en voyant la quantité d'eau qui inondait les délicats mécanismes. Il remit Ray sur le dos afin de permettre au liquide de s'écouler et, pour en accélérer l'évacuation, lui enleva également ses deux plaques pectorales.

Bientôt, il put constater avec satisfaction que l'eau s'en était allée. Malheureusement, les circuits n'en restaient pas moins imprégnés d'humidité. Comment les sécher? Le soleil, presque à la verticale, tapait avec force... Pourquoi pas?

Marc sortit son couteau. Après ce bain forcé, le microgénérateur accepterait-il de fonctionner?... Un instant d'insupportable angoisse, puis la lame consentit à virer au rouge. Eclat merveilleux, vital!

Marc trancha fébrilement tous les rameaux des buissons qui faisaient obstacle à la lumière du soleil. Il ne s'interrompit que lorsque les chauds rayons éclairèrent le torse de son ami.

Alors, épuisé, il s'immobilisa. Il ne lui restait plus qu'à attendre. Un nouveau coup d'oeil à sa montre. Il restait seulement deux heures dix-sept minutes avant...

Maintenant qu'il était désoeuvré, Marc ressentait avec plus d'intensité la douleur qui irradiait de son poignet fracturé. Sa main était bleue, et il ne pouvait plus remuer ses doigts enflés. Il rampa avec peine jusqu'au corps de Ray. Une fine buée s'élevait du torse, témoin de l'évaporation de l'eau sous l'action de la chaleur solaire. Cette vision réconforta le blessé, qui se surprit à marmonner une prière.

Il fit jouer au niveau de la cuisse droite du robot un mécanisme qui découvrit une cavité. C'était là que Ray rangeait sa pharmacie de secours. Son compagnon y sélectionna un comprimé et une bande élastique.

Il avala la pastille. Un antalgique. Une seule dose. Insuffisante pour faire disparaître la douleur, mais qui l'atténuerait. Il ne voulait pas risquer de s'endormir!

Plusieurs minutes s'écoulèrent. Les élancements diminuèrent, devinrent supportables. Pourtant, la main gonflait toujours. Marc détacha sa montre, qui le gênait, et la posa à côté de Ray. Puis il saisit son poignet gauche de sa main droite, respira profondément à plusieurs reprises et serra les mâchoires. Une traction ferme. Un mouvement de bascule. Un odieux craquement. Une douleur fulgurante ! Un voile noir couvrit ses rétines, ses oreilles bourdonnèrent. Ne pas perdre connaissance! Un cri jaillit de sa gorge. Il haleta un moment tandis que sa vue s'éclaircissait. Son poignet avait repris un aspect normal. Il fallait cependant le maintenir. D'une main tremblante, malhabile, Marc enroula le bandage adhésif, attentif à ne pas trop serrer pour ne pas gêner la circulation.

Lorsqu'il eut terminé, il se laissa aller sur le sol. Alors seulement il s'aperçut qu'il était inondé de sueur. Il attendit que les battements désordonnés de son coeur s'apaisent. Le silence était à peine troublé par le bourdonnement de rares insectes...

Quelle heure était-il? Marc se redressa en sursaut, chercha son chronomètre, s'affola de ne pas le trouver. Le voilà, contre la cuisse de Ray, à l'endroit où il l'avait posé. Quarante-sept minutes. Il se pencha sur son ami, lui glissa la main dans le thorax, grimaça à un contact humide. Jamais le soleil... Attendre... Espérer. ..

Sa main gauche avait repris une coloration normale et il put esquisser quelques mouvements de doigts. Mais à présent, il ne pouvait plus détacher le regard du cadran de sa montre. Les minutes défilaient avec une rapidité déconcertante. Il aurait voulu pouvoir suspendre ce temps qui fuyait irrémédiablement. Une nouvelle minute d'écoulée, puis une autre. Combien en restait-il avant que les trois heures fatidiques se soient enfuies?

A moins quatre, il avança la main vers l'interrupteur de Ray... Laisser le soleil agir encore quelques secondes? Et s'il s'était trompé dans le temps mis pour sortir l'androïde du lac? Les trois heures seraient dépassées!

il brancha le générateur d'énergie. Rien ! Ni étincelle, ni réaction. Une vague de lassitude le submergea. C'était fini! Son meilleur ami n'était plus qu'une carcasse métallique qui achèverait de rouiller sur cette maudite planète. Des larmes jaillissaient de ses yeux quand une onde psychique s'insinua dans ses neurones. Elle était si faible qu'il se crut presque victime d'une hallucination. Il ferma un instant les yeux, se concentrant de toutes ses forces. Rien. C'était bien une illusion !

Soudain, l'onde revint, cette fois claire et nette :

Salut, Marc! J'ai bien cru que notre séparation serait définitive.

Pourquoi ne répondais-tu pas?

Je testais mes circuits.

Comment sont-ils?

Je ne peux pas encore remuer, mais cela ne tardera pas. Très bonne, ton idée de me faire sécher au soleil comme une vulgaire serpillière. … Je te sens épuisé. Repose-toi, dors, il me faut seulement un peu de temps pour achever mes réparations.

Marc s'allongea, ferma les yeux. Pour la première fois depuis l'explosion du missile, il avait l'impression de pouvoir respirer librement.

CHAPITRE XV

Alors, toujours rien? lança la voix impatiente de Tsi-Han. Ça fait des heures que tu tournes en rond !

La forêt est vaste, commandant, et je dois ratisser chaque mètre. Et puis nous sommes souvent trompés par de petits échos, et je dois perdre du temps à vérifier.

Je sais ! Mais à cette allure, tu n'auras pas terminé avant la nuit. Tu n'as plus qu'une heure de jour.

L'hélijet poursuivait son avance zigzagante comme un animal ivre. A l'horizon se dessinait, au milieu de la forêt, une grande clairière centrée sur un gros bouquet d'arbres.

Echos au Nord, Nord-est, annonça l'androïde.

Igor accéléra l'allure, indifférent aux protestations grinçantes des turbines malmenées. Sept minutes lui suffirent pour atteindre l'endroit. Le cosmatelot colla l'oeil au viseur. Il lâcha une exclamation de dépit en découvrant une harde d'antilopes.

Encore une erreur, jura-t-il.

Le robot désigna du doigt l'écran du biodétecteur.

Les bêtes courent dans toutes les directions, mais certains échos restent fixes. Une vérification s'impose.

Tu parles! ricana Igor.

Il ralentit et effectua lentement le tour de la clairière. Aucun doute! Le bio-détecteur signalait toujours une présence dans le bosquet. Une vague d'allégresse souleva le pirate, qui brancha sa radio :

Commandant! Cette fois, nous avons touché le gros lot.

Tu les as vus?

Non, ils sont cachés sous les arbres, mais je vous parie un mois de solde qu'ils sont là ! Je me pose et je vais les débusquer.

Un hurlement jaillit du haut-parleur :

Pas question ! Je ne veux prendre aucun risque! Tire un missile près d'eux, à titre d'avertissement, puis utilise ton mégaphone pour les prévenir que les suivants leur exploseront dessus s'ils ne se rendent pas.

Igor s'empressa d'exécuter les ordres de son chef. Moins de dix minutes plus tard, il exultait :

Ça y est, commandant! Ils s'avancent à découvert, les bras levés, comme je le leur ai ordonné. Deux meufs et quatre vieux. Le compte y est ! Comment allons-nous organiser leur transport? Il faudrait utiliser le module du vaisseau.

Tsi-Han consulta son chronomètre. La nuit tombait vite.

Sans lumière, la manoeuvre est risquée. Laisse-les à la garde de l'androïde et reviens à l'astroport. Tu repartiras les chercher demain à l'aube.

Et s'ils se débinent, comme la dernière fois?

C'est peu probable, maintenant que Stone et son copain grillent en enfer. D'ailleurs, au pire, seuls et sans provisions, ils ne pourront aller bien loin et nous les retrouverons toujours. Annonce-leur qu'en cas de fuite, leur rançon sera doublée! Ce sont des financiers, ils comprendront ce langage-là.

Comment je procède?

Tu te poses sans arrêter ton moteur. Le robot descend, armé d'un pistolaser, avec pour consigne de tirer à la moindre résistance, et tu redécolles immédiatement.

Le plan de Tsi-Han fut exécuté sans la moindre anicroche. Tandis que l'hélijet s'éloignait, l'androïde rassembla les prisonniers.

Owen, reconnaissant une de ses machines, voulut intervenir :

CL, je t'ordonne de poser ton arme.

Le seul résultat fut que le canon du pistolaser se dirigea vers sa poitrine.

En cas de résistance, j'ai ordre de tirer. Il n'y aura pas de sommation. Veuillez vous allonger sur le sol.

Le vieillard allait insister, mais Gorba lui saisit le bras.

Inutile, le conditionnement de cette casserole a été modifié. Elle est d'autant plus dangereuse que ses circuits sont restreints. Elle n'hésitera pas à nous tuer tous!

***

Une odeur délicieuse éveilla Marc. La nuit était tombée. Un feu l'éclairait, au-dessus duquel rôtissait un morceau de viande.

Ray tournait lentement une broche improvisée. En se redressant, Marc s'appuya par mégarde sur son poignet gauche. Il ne put retenir un cri.

Fais attention, ta fracture n'est pas très bien réduite. Il faudrait l'intervention de l'ordinateur médical, observa Ray.

Je sais, admit son compagnon, mais il m'était difficile de mieux faire.

Sa main avait tout de môme désenflé, et bouger les doigts ne le faisait pas trop souffrir.

Marc désigna le feu.

D'où sort cette bestiole?

Ça ressemblait à un lapin. Je venais juste de rebrancher mon laser digital quand il s'est approché de l'eau. J'ai pensé que tu aurais faim.

Excellente idée ! Où en es-tu de tes réparations ?

J'ai colmaté la brèche cutanée et mes principaux circuits sont en ordre de marche. Toutefois, quand nous serons de retour sur Terre, il faudra que tu m'offres un séjour à l'usine. Plusieurs pièces ont besoin d'être changées... Installe-toi, le rôti est cuit.

Marc découpa une patte arrière. La viande était ferme, filandreuse mais d'un goût agréable. Soudain, la pensée d'un Kurk atteignit son cerveau. Elle était discernable quoique faible :

Je suis heureux, Marc, que tu aies récupéré de tes efforts. Ici, tes amis ont de gros ennuis, j'ai pensé que tu aimerais le savoir.

Explique-toi, je t'en prie.

Le Kurk ne se le fit pas répéter deux fois.

Lorsqu'il eut terminé, Marc resta un long moment songeur. Elsa! Comment pouvait-il l'aider? Quelle heure était-il ? Minuit, et l'aube naissait à cinq heures!

Ray, nous retournons là-bas!

CHAPITRE XVI

Le module spatial, un cylindre dont la moitié supérieure était en plastex transparent, s'immobilisa au-dessus de la clairière. Les moteurs antigravité ronronnaient doucement. Igor examina avec soin le groupe des six Terriens, sagement assis sur le sol, tandis que l'androïde effectuait une ronde lente et monotone autour d'eux, tel un chien de berger surveillant son troupeau.

C'est O.K., commandant. Cette fois, nos poissons sont restés dans la nasse.

C'est bien ce que je pensais. Seul ce Stone était dangereux. Ramasse-les et reviens sans perdre de temps. Je prépare le décollage. J'ai hâte de quitter cette fichue planète. Je ne me sentirai à l'aise qu'une fois dans l'espace !

Igor posa l'engin en douceur à moins de cinquante mètres des prisonniers. La manoeuvre était délicate en raison de l'exiguïté du terrain. Ce n'était pas le moment de heurter la cime d'un des arbres. Depuis le temps qu'il survolait cette foret. Igor avait une indigestion de chlorophylle! Il rêvait d'avenues bitumées bordées de grands buildings abritant bars et boîtes de nuit ! Dès son argent encaissé, il ferait une foire monstrueuse!

Un dernier regard sur les captifs toujours assis le rassura. Ils avaient piètre mine. Sales, les traits tirés et, surtout, le regard morne des vaincus. Le cosmatelot sauta à terre, pistolaser à la main.

C Z, tout est en ordre?

Aucun problème. J'ai veillé toute la nuit, répondit le robot de sa voix désagréable.

Fais-les embarquer. Le commandant nous attend avec impatience. Botte leur les fesses, s'ils rechignent, ajouta Igor dans un grand éclat de rire.

Ce furent ses dernières paroles. Un éclair rouge jailli du bosquet le frappa au visage. Un trou noir apparut à la racine de son nez, semblable à un troisième oeil, maléfique, mortel. Le grand corps pivota lentement sur lui-même puis s'effondra.

L'androïde ne put réagir. Deux jets laser le frappèrent aussitôt, l'un sectionnant son bras armé, l'autre transperçant son générateur. Privé d'énergie, il s'immobilisa.

Les prisonniers, sidérés par la brutalité de l'action, n'avaient pas esquissé un geste. Elsa se retourna la première, pour découvrir la silhouette de Marc qui émergeait du couvert. Elle se releva d'un bond et courut vers lui.

Ils s'étreignirent un instant, sous les regards surpris de leurs compagnons. Enfin, Marc se dégagea avec douceur et lança :

Vite, grimpez dans le module avant que Tsi-Han ne se doute de quelque chose. De dépit, il serait capable de nous expédier un missile.

La menace stimula les fugitifs, qui gagnèrent l'appareil au pas de course. Marc y monta le dernier, tandis que Ray s'installait aux commandes.

La voix de Tsi-Han faisait vibrer le haut-parleur :

Igor, où en es-tu? Igor, réponds, bon Dieu !

Marc eut la tentation de prendre le micro pour annoncer son échec au pirate, mais il y renonça vite. Mieux valait laisser le forban dans l'incertitude. Il se contenta d'éteindre la radio, afin d'éviter tout risque de repérage.

Décolle, Ray. Cap au Nord. Il faut nous éloigner le plus possible de l'astroport. Surtout., reste au ras des arbres pour ne pas entrer dans le champ des radars.

C'est dangereux!

Ne sois pas si modeste. Tu t'en es toujours très bien sorti!

A trop tirer la queue du diable, on finit par se retrouver en enfer!

Le module s'arracha du sol et fila à toute allure. Le Kurk salua Marc :

Adieu, ami, je te souhaite de réussir dans ton entreprise.

Non, ce n'est qu'un au revoir, j'espère. Si je peux regagner la Terre, je te promets de revenir vous aider. Comment se comportent les antilopes ?

Fort bien ! En quelques jours, elles auront brouté tous les rejets des Rhuls. J'ai perçu leurs pensées, ils sont furieux !

Cela nous donnera le temps de trouver un remède à cette situation. (Percevant le doute dans l'esprit du Kurk, Marc ajouta :) Les Terriens, quand ils le veulent, disposent d'armes terrifiantes. Encore faut-il qu'ils les utilisent à bon escient.

Le contact psychique s'affaiblit jusqu'à disparaître. Marc secoua la tête et regarda la foret qui défilait sous la carlingue à une vitesse vertigineuse.

Pourquoi ne prenez-vous pas de l'altitude? gémit Goldman. Vous allez nous tuer.

Ray est un excellent pilote, et mieux vaut que Tsi-Han ne nous localise pas.

Bientôt, l'océan remplaça la forêt. L'engin paraissait pratiquer un surf monstrueux au-dessus des vagues. Les passagers, crispés, gardaient un silence morose.

Ray, utilise les enregistrements que tu possèdes en mémoire. Il faut trouver une île ou un continent, dans un rayon de mille kilomètres, où nous pourrons dissimuler le module.

L'androïde désigna un atoll à l'horizon, mais Marc secoua la tête.

Trop proche et trop plat.

Je pense que la prochaine île te plaira, ironisa Ray. Nous y serons dans un quart d'heure. Espérons qu'elle ne recèle pas trop de monstres végétaux.

Une langue de terre apparut bientôt. Une bonne centaine de kilomètres de long sur trente de large. L'extrémité ouest était dominée par une montagne dont le sommet pelé culminait bien à deux mille mètres. Les flancs étaient couverts d'une végétation dense.

Excellent, émit Ray. Le sol est riche en oxyde de fer. Cela faussera les mesures des capteurs magnétiques, et nous pourrons facilement cacher l'appareil.

Il ralentit pour faire le tour de l'île à petite vitesse. Il y avait une clairière sur la côte Ouest, au pied de la montagne, près de la mer. Marc fit signe à Ray de s'y poser.

Deux minutes plus tard, le module prenait contact avec le sol. Marc mit pied à terre, son pistolaser à la main, imité par Ray.

Restez ici, ordonna-t-il aux autres. Nous allons inspecter les environs.

Il s'engagea dans la forêt, qui était constituée de grands cèdres. Sous l'action de la chaleur, leurs branches distillaient une odeur de résine. Une centaine de mètres plus loin, un torrent descendait de la montagne.

L'eau est de bonne qualité, émit Ray, après avoir effectué un prélèvement.

Ils longèrent le cours d'eau et, en moins de dix minutes, atteignirent le bord de mer. La petite rivière sautait de rochers en rochers et finissait par se perdre dans l'océan.

Marc ferma les yeux et se concentra.

Je ne distingue aucune pensée, dit-il enfin. Les Rhuls ne semblent pas être parvenus jusqu'ici.

Espérons qu'il ne s'agit pas d'une ruse, soupira Ray. Que décides-tu?

Son compagnon désigna un endroit assez dégagé entre plusieurs grands arbres, à peu de distance du torrent.

Nous pourrions nous installer ici.

Ils regagnèrent le module. Puis tandis que Marc guidait les autres vers le lieu choisi, Ray engagea l'appareil sous les arbres afin qu'il soit invisible pour un explorateur aérien.

Voilà notre lieu de villégiature, ironisa Marc. Nous avons même l’eau courante, bien que pas très chaude.

-Comptez-vous rester longtemps ici ? grogna Goldman.

Autant qu'il sera nécessaire. Entre Tsi-Han et nous, c'est une épreuve de patience qui débute. Ce sera à celui qui se lassera le premier.

Penford, malgré les épreuves, avait conservé une allure certaine.

Le pirate a tous les atouts de son côté. Vivres, confort... Il peut se permettre d'attendre des semaines.

Ce n'est pas certain. Vous êtes tous d'importantes personnalités, et il est probable que vos familiers respectifs tenteront de vous joindre. Devant l'absence de réponse, ils s'inquiéteront et préviendront la Sécurité Galactique.

Goldman approuva de la tête avec vigueur.

J'avais promis d'appeler mon bureau tous les jours.

Tsi-Han s'en doute. Il sait donc qu'il ne peut rester longtemps sur l'astroport. Il serait une proie facile pour le moindre aviso de la Sécurité Galactique. C'est pourquoi il suffit de nous armer d'un peu de patience.

Facile à dire, gronda Gorba en se frottant l'estomac. Nous avons épuisé notre stock de tablettes nutritives, et j'ai une faim de cannibale. Cela me désolerait d'avoir à tailler un rôti dans les fesses dodues de la charmante Priscilla.

Un sourire étira les lèvres de Marc.

J'espère que nous n'aurons pas à en venir à cette triste extrémité. Ray et moi allons explorer les ressources vivrières de cette île. (Tendant le pistolaser qu'il avait ramassé près du corps d'Igor, il ajouta :) M. Penford, voulez-vous assurer la garde? Pendant ce temps, Goldman et Gorba ramasseront du bois mort. (Il jeta un regard ironique à Mme Doyle.) Surtout, ne vous éloignez pas les uns des autres. Et ne prenez aucune initiative, même pour cueillir une fleur.

Si tu le permets, Marc, intervint Elsa, j'aimerais user de ta salle de bains. Depuis quatre jours, nous n'avons guère pu approcher d'un bloc sanitaire.

Owen se manifesta d'une voix sourde :

Que puis-je faire pour vous aider, capitaine?

Pour l'instant, reposez-vous. Vous n'avez pas encore récupéré des efforts imposés par notre longue promenade.

Marc accompagna Elsa jusqu'au torrent, dont il inspecta soigneusement les rives.

Prends ta douche ici, mais à la moindre anomalie, crie! Je ne serai pas loin.

Puis il redescendit vers la mer, escorté de Ray. Comme il avait l'expérience des planètes primitives, il savait que c'était l'endroit où il avait le plus de chance de trouver de la nourriture. La réparation de ton revêtement cutané est-elle solide, Ray?

Impeccable.

Dans ce cas, vois s'il n'y a pas quelques poissons dans le coin. Les rochers qui plongent directement dans l'océan leur servent souvent d'abri.

L'androïde sortit un poignard et tailla une pique d'un mètre de long.

Reste ici, je veux pouvoir veiller sur toi.

Marc acquiesça. Son poignet le faisait de nouveau souffrir, et il était épuisé. Il s'était mis en route dès l'instant où le Kurk l'avait averti. Ray l'avait porté jusqu'au sommet de la falaise, puis avait suivi une marche trébuchante dans l'obscurité. Les seuls moments de repos avaient été ceux où le robot l'avait soulevé pour franchir les zones trop touffues et, surtout, le barrage des Rhuls. Une demi-heure avant l'aube, ils avaient localisé l'androïde de garde et avaient réussi à gagner le bosquet sans être repérés...

Une douce somnolence envahissait le blessé malgré la douleur irradiant de sa main. Les doigts gonflaient à nouveau et devenaient gourds.

Ray émergea finalement de l'eau. Deux grands poissons argentés étaient fichés à sa lance primitive.

Bravo ! Reste à savoir si ces jolies bestioles sont comestibles. N'oublie pas que certains poissons renferment des toxines dangereuses.

L'androïde posa ses prises sur un rocher et entreprit de les vider et de les écailler.

Ne t'inquiète pas, je connais mon travail. Repose-toi plutôt, je n'aime pas te sentir fatigué, surtout quand j'ai épuisé mes réserves de vitamines.

Merci! Tu es une mère pour moi!...

Il sembla à Marc qu'il n'avait dormi qu'un instant lorsque la main de son compagnon se posa sur son épaule.

Tout est parfait. Il est temps de se mettre à la cuisine!

Ils remontèrent lentement le cours du torrent. Soudain, Ray s'immobilisa et tendit l'index.

Joli tableau!

Priscilla Doyle entièrement nue, était assise sur un rocher. Des ruisselets d'eau tombaient sur son dos. La tête rejetée en arrière, elle se massait le visage, faisant saillir sa haute poitrine ferme.

Marc et Ray n'étaient pas les seuls à profiter des spectacles. A quelques mètres de la jeune femme, mal dissimulé derrière le tronc d'un arbre, Gorba, le visage rouge, les yeux saillants, ne pouvait détacher le regard du spectacle.

Tout à sa contemplation, il laissa tomber le fagot qu'il tenait sous le bras. Le bruit alerta la baigneuse qui, en un mouvement de pudeur, ramena les bras sur les seins.

Oh! monsieur Gorba, vous m'avez fait peur. Retournez-vous, je vous en prie!

L'autre éclata d'un rire sonore et avança d'un pas.

Tout ce que je vois est charmant! Ne vous fâchez pas, nous sommes entre amis.

Vous êtes un coquin! Partez ou je crie.

La voix n'avait rien de très menaçant.

Laissez-moi plutôt vous aider. A rester sous cette eau glacée, vous allez attraper une crève du diable.

Vous en serez responsable!

Ce serait pour moi un insupportable remords. Un bon massage vous réchaufferait.

Soyez sérieux! Passez-moi mes vêtements.

J'obéis. Mais laissez-moi vous aider. Vous êtes gelée.

Priscilla Doyle enfila son pantalon et sa veste en riant puis se laissa frotter le dos.

Il manque de technique, le don Juan des steppes, s'amusa l'androïde. Je pourrais lui donner des conseils...

Laisse-le se débrouiller tout seul !

L'arrivée de Ray porteur des deux poissons suscita une joie certaine parmi les fugitifs. Il s'activa pour allumer le feu puis tailla des broches improvisées. Marc cueillit sur un arbuste de larges feuilles, semblables à celles des bananiers, destinées à être promues au rang d'assiettes.

Mon cher Marc, dit Penford, avec vous, tout semble merveilleusement simple. Vous vous débrouillez sur celte planète primitive comme si vous étiez dans un parc d'agrément.

Ça fait partie de mon métier!

Lorsqu'il estima les poissons grillés à point,

Ray en découpa les filets et servit chacun sur une feuille. Gorba avala rapidement sa part puis s'exclama :

-Excellent! Ray, je vous engagerais volontiers comme cuisinier!

Owen, adossé à un tronc d'arbre, avait repris quelques couleurs.

Pouvez-vous satisfaire ma curiosité, capitaine Stone? Comment avez-vous pu vous trouver au moment adéquat dans ce bosquet alors que vous étiez censé vous trouver loin de là?

Il faudra remercier nos amis les Kurks. Ce sont d'excellents télépathes.

Le vieillard sourit.

Et il y en avait aussi un bon à la réception.

Disons que j'ai quelques dispositions...

CHAPITRE XVII

Tsi-Han éteignit le poste radio d'un geste rageur. Il y avait des heures qu'il essayait en vain de contacter le module.

Il resta un long moment immobile, les yeux mi-clos. Seule persistait une mince fente laissant deviner l'éclat farouche de son regard. Derrière lui, Frank, son dernier cosmatelot, essayait de se faire oublier. Finalement, il rassembla tout son courage pour balbutier :

Commandant..., croyez-vous... qu'un simple incident retarde Igor?

Tsi-Han abattit le poing sur la console située devant lui.

Non ! hurla-t-il. Il est mort ! Piégé comme les autres par ce damné Stone!

Il l'avait liquidé. Vous avez entendu comme moi que Stone était tombé d'une falaise.

Igor s'est laissé berner!

Difficile à croire ! Laissez-moi prendre un hélijet et partir à leur recherche. Je retrouverai au moins le module.

Il doit être loin, maintenant!

Impossible! S'il avait décollé, nous l'aurions vu apparaître sur l'écran radar. Or il n'y a eu aucun écho.

Tsi-Han secoua la tête avec un petit sourire.

Stone est plus rusé que toi. Il savait que notre radar était en activité. Il a volé en rase-mottes afin d'échapper à toute détection. C'est ce que j'aurais fait à sa place.

Je vous en prie, commandant. Juste une brève exploration !

En aucun cas ! Nous ne sommes plus que deux. C'est à peine suffisant pour assurer la marche de l'astronef... (Il prit une profonde inspiration et ses traits se durcirent.) Demain, nous filerons d'ici ! Tu embarqueras les androïdes dont le conditionnement a été modifié et tu détruiras tous les autres. Je dis bien tous, sans aucune exception.

Et Tombs, on l'emmène?

Les lèvres de Tsi-Han se pincèrent. Sa bouche ne fut plus qu'une fine balafre striant son visage. Ce d'une voix très douce, inhabituelle, qu'il répondit :

Réfléchis une seconde. Il a trahi Owen pour une poignée de dois puis Steve pour à peine plus. Pourquoi veux-tu qu'il me reste fidèle? Qui a trahi deux fois le fera bien une troisième, si l'occasion se présente. Inutile donc de nous encombrer. Tu le liquideras avec les robots. (Le cosmatelot acquiesça de la tête, sans émotion ni scrupule, tandis que son chef poursuivait :) Ensuite, tu visiteras les deux propriétés d'Owen. Tu ramasseras les petits objets de valeur et tu flanqueras le feu aux baraques. Prévois des grenades incendiaires en quantité suffisante. Il ne doit pas rester le moindre recoin utilisable ! Pendant ce temps, je me chargerai des bâtiments de l'astroport et du yacht d'Owen.

La politique de la terre brûlée, observa Franck, la mine amusée.

Totale et intégrale ! Je veux qu'ils paient une partie de nos ennuis.

C'est curieux, commandant, je n'aurais jamais cru que vous abandonneriez si vite...

Il se tut car les traits de Tsi-Han se contractèrent, signe d'un orage imminent. Le pirate se domina pourtant et se contenta d'ordonner d'une voix sourde :

File! Ne perds pas de temps!

***

A leur réveil, les fugitifs découvrirent Ray en train de s'activer autour du feu. Il faisait cuire au-dessus de la braise de larges tranches de viande.

Un gros mouflon! Nous aurons à manger pour deux jours au moins. Lorsque vous aurez terminé, je fumerai le reste.

Ses compagnons se regroupèrent autour de l'androïde et déjeunèrent de bon appétit. Owen, le regard vif, ironisa :

Je retrouve ma jeunesse. Encore quelques jours de ce régime et je mets au rebut tous mes robots-médecins !

Son repas achevé, Marc décida d'explorer les environs de leur campement.

Puis-je t'accompagner? demanda Elsa.

Pourquoi pas? Je ne compte guère m'éloigner.

Reste en contact avec moi, grogna Ray, qui n'aimait guère savoir son ami seul.

Marc se dirigea vers le cours d'eau.

Où comptes-tu aller?

Nous allons remonter le torrent. J'aimerais arriver jusqu'à la partie dégagée de la montagne pour avoir une vue de notre nouveau domaine.

Ils marchèrent trois bonnes heures, dérangeant au passage des oiseaux et de beaux mouflons.

Nous ne manquerons pas de provisions, sourit Elsa.

Cela signifie surtout qu'il ne doit pas y avoir de Rhuls par ici. Ni d'autres plantes carnivores, d'ailleurs.

Ils franchirent enfin le dernier rideau d'arbres. La forêt laissait place à une prairie de hautes herbes. Ils grimpèrent encore pendant une demi-heure, afin de dominer les bois qui descendaient jusqu'à la mer.

Elsa s'assit dans l'herbe, plissa les yeux pour diminuer l'éblouissement du soleil se reflétant sur l'eau.

Quelle jolie vue !

Marc s'installa près d'elle et scruta la forêt. Un large bouquet d'arbres s'y distinguait nettement, plus haut et touffu.

Des Kurks! Viens, nous allons nous en approcher.

Laisse-moi souffler encore un peu. Tu oublies que je n'ai pas ton entraînement.

Pardonne-moi!

Il posa le bras sur les épaules de la jeune femme et la serra contre lui. Ils restèrent ainsi de longues minutes, sans parler, savourant le plaisir d'être simplement ensemble.

Enfin, à regret, Elsa se redressa, après avoir déposé un rapide baiser sur la joue de Marc.

Il est temps de partir si tu veux atteindre tes arbres et retourner au camp avant la nuit. Mais ne risques-tu pas de t'égarer sous le couvert?

Aucun danger! Il me suffira d'appeler Ray, si besoin est.

Il consulta son chronomètre à boussole incorporée, nota la direction à prendre puis se mit en marche, tenant Elsa par la main. Une vraie promenade d'amoureux!

C'est avec plaisir qu'ils retrouvèrent l'ombre boisée. Lorsqu'il approcha de la zone où il avait localisé les Kurks, Marc ralentit l'allure, examinant soigneusement chaque arbre, chaque buisson.

Je préfère m'assurer que des Rhuls ne traînent pas par ici!

Toutefois, ses craintes se révélèrent vaines. Le couple arriva bientôt devant les grands chênes. Les yeux mi-clos, Marc lança un appel télépathique. Il obtint vite un contact :

Qui êtes-vous? Pourquoi appelez-vous?

L'entité ne pouvait masquer une forte surprise. L'avantage des échanges psychiques est leur rapidité. Il ne fallut guère plus de cinq secondes à Marc pour expliquer sa rencontre avec les Kurks de l'autre île.

Malgré la distance, conclut-il, vous devriez, pouvoir communiquer.

Nous croyions être les seules entités pensantes de cette planète.

L'onde disparut une minute puis revint, intense, traduisant une joie profonde :

Nous avons établi le contact avec nos frères de race. C'est merveilleux de ne plus être isolés. Tu ne peux comprendre, toi qui remues, te déplaces, franchis des espaces interstellaires ! Merci, petit Terrien, de nous avoir apporté ce bonheur!

Il y a beaucoup d'îles sur ce monde. Qui sait si elles n'abritent pas d'autres Kurks?

Sois certain que nous allons pratiquer des explorations systématiques.

Tandis qu'ils regagnaient leur campement, Elsa murmura :

Tu as su te faire de nouveaux amis!

CHAPITRE XVIII

Une nouvelle journée s'achevait. Marc et Ray l'avaient occupée à bricoler, à tailler des morceaux de bois pour réaliser des assiettes et des cruches, qui leur permettraient de boire plus confortablement qu'avec les mains.

Les hommes commençaient à s'installer pour la nuit. Priscilla grimaça en regardant ses mains, maculées de la graisse du rôti que Ray avait fait cuire.

Un peu d'eau ne serait pas inutile.

Tandis qu'elle se dirigeait vers le torrent,

Goldman marmonnait :

Je donnerais mille dois pour retrouver un vrai lit ! Ce sont les animaux qui dorment par terre.

Moi, j'aime mieux ce tapis de mousse qu'une cabine dans un astronef pirate, s'esclaffa Gorba. sur Terre, nous courons comme des fous d'un conseil d'administration à un autre. Ici au moins, nous pouvons nous reposer au calme. Vacances gratuites!

Parlez pour vous! Une aussi longue absence de mon bureau peut me coûter une fortune.

J'ai aussi besoin de me rincer les mains, murmura Elsa à l'oreille de Marc.

Je t'accompagne. Dans cinq minutes, il fera nuit.

Priscilla, agenouillée au bord du torrent, se frottait les mains et s'aspergeait le visage d'eau fraîche. Elle tressaillit quand deux bras l'enlacèrent puis la soulevèrent. Un mélange de force et de douceur. Elle tourna la tête, pour découvrir avec surprise les traits souriants de Ray.

Voyons, lâchez-moi! Que voulez...

Elle ne put achever sa phrase. Deux lèvres fermes, soyeuses, s'appliquèrent sur les siennes. Sa raison s'indigna. Elle ne pouvait permettre à ce malotru une telle privauté. Certes, il embrassait bien, mais ce n'était pas une raison...

A présent, une main diaboliquement habile frôlait sa poitrine, dégrafait son pantalon, faisait glisser son slip sur ses cuisses. Que s'imaginait-il? Elle allait le remettre vertement à sa place! Pourquoi l'allongeait-il ainsi sur le sol? Croyait-il qu'elle allait accepter...Non ! Elle ne voulait pas ! Pas avec cet homme qui maintenant était sur elle... en elle... Elle allait crier, appeler à l'aide. Ses lèvres s'ouvrirent...

Oh! Ray...

Un soupir à peine murmuré. Ses bras encerclèrent le torse puissant, et elle se laissa entraîner dans un merveilleux tourbillon.

La stupéfaction immobilisa Elsa. Dans les dernières lueurs du jour, elle distinguait le corps dénudé de Priscilla qui frémissait dans les bras de Ray.

Marc ! Ce n'est pas possible, tu dois intervenir.

Son compagnon la tira doucement en arrière.

Ne les dérangeons pas.

Mais enfin, il ne peut...

Tu sais, Elsa, la gamme des sentiments de Ray s'est beaucoup élargie. Il a découvert l'amitié, la haine et la vengeance lorsque nous avons été blessés tous les deux, la colère et la rancune. Depuis peu, il s'essaie à l'amour. Pourquoi le lui refuser?

Elsa, après une seconde d'hésitation, étouffa un rire.

Tu as sans doute raison. (Elle ajouta dans un souffle, avec un regard malicieux :) Mieux vaut que ce soit lui qui éteigne les flammes de Priscilla. Je craignais qu'elle n'ait des visées sur toi.

Des soupirs étouffes provenaient de la berge du torrent. Le sourire d'Elsa s'élargit, et elle attira Marc vers elle. Les deux jeunes gens s'éloignèrent, puis Elsa se laissa glisser sur le sol, entraînant son amant.

Embrasse-moi...

Marc, levé à l'aube contemplait ses compagnons, qui dormaient encore. De vrais clochards! Sales, barbus, les vêtements couverts de terre et de crasse... mais le visage détendu.

Marc restait en contact psychiquement avec Ray. Il lui avait demandé de prendre le module et d'effectuer une mission d'inspection.

J'approche de l'île. Rien d'anormal à l'horizon.

Pose-toi dans une clairière et utilise ensuite tes antigrav en restant à la limite des arbres. Méfie-toi, Tsi-Han a pu disposer des androïdes sur une grande profondeur. Il ne s'est certainement pas contenté de défendre l'astroport.

Je n'ai rien noté jusqu'à présent. Une seconde... Je distingue une colonne de fumée.

Attention, ce peut être un piège.

Non, c'est la résidence d'été d'Owen. Il n'en reste que des ruines... Maintenant, j'approche de l'astroport...

Une minute plus tard, Ray reprenait le dialogue :

L'astronef pirate a disparu. Le Mercure était bien protégé par son champ de force : il est intact. En revanche, toutes les installations ne sont plus que des tas de décombres. Le yacht d'Owen est entièrement détruit, et sa résidence principale aussi. Avant de s'éclipser, Tsi-Han a voulu se venger.

Ne s'agit-il pas d'une ruse?

Je ne le pense pas. Le module est équipé d'un détecteur de métal et je ne perçois rien. Je me pose pour explorer les ruines.

Bien! Sur le chemin du retour, effectue des reconnaissances lointaines pour t'assurer que nous sommes bien seuls sur cette planète.

Marc resta un long moment les yeux fixés sur le ciel. Les dernières étoiles s'étaient éteintes tandis que la petite lune maigrichonne paraissait plonger dans l'océan pour laisser la place au soleil.

Qu'aurons-nous pour déjeuner, aujourd'hui?

Gorba, enfin levé, étirait sa grosse carcasse. Il renifla bruyamment et ajouta :

Je ne sens rien. Ray n'a-t-il pas chassé?

Marc désigna un filet en lianes tressées qui pendait à une branche basse. L'objet contenait un cuissot de mouflon.

Ma grand-mère disait toujours : il faut finir les restes.

Excellent conseil, s'amusa Penford. A quoi occuperons-nous cette journée?

Je crois que je vais tailler un jeu d'échecs, dit Gorba. Ainsi, nous pourrons agréablement passer le temps.

Parlez pour vous, intervint Goldman, la voix acide. Je n'ai jamais compris comment on pouvait perdre autant de temps à contempler de ridicules figurines!

Barbare!... Béotien! gronda Gorba.

Elsa regardait, amusée, Priscilla émerger avec peine du sommeil. De larges cernes soulignaient les yeux de la belle blonde, témoignant de sa fatigue nocturne. Sa joute amoureuse avec Ray s'était prolongée très avant dans la nuit.

Elle inspira profondément, faisant saillir ses seins sous sa veste de toile.

Je croyais que les gens riches ne se levaient jamais avant midi, murmura-t-elle.

Encore une idée préconçue, répondit Owen, les yeux brillants sous ses sourcils broussailleux. Cette vie primitive me rajeunit. Je me sens revivre!

Il n'est pas de vacances, aussi agréables soient-elles, qui n'aient une fin, glissa Marc, ironique. Personnellement, je souhaite regagner mon astronef, sa cuisine pitoyable et son bloc sanitaire.

Ce qui signifie?

Dès que vous aurez terminé votre déjeuner, nous rejoindrons la clairière. Ray viendra nous y prendre avec le module.

Mais le pirate? objecta Goldman, inquiet.

Il est parti !

La nouvelle fut saluée d'une salve d'exclamations.

Moins de deux heures plus tard, le module se posait sur l'astroport. Les milliardaires avaient survolé au passage les ruines des résidences d'Owen. Ce dernier soupira :

Quel dommage! J'avais mis plusieurs années à les installer à mon goût.

Je pense que le plus sage est que vous montiez immédiatement dans mon astronef. Il n'y a plus rien d'utilisable, ici. Tsi-Han a détruit méthodiquement non seulement les locaux mais aussi les androïdes. Vos systèmes de défense automatiques ont également été. annihilés.

Et Tombs?

Ray a retrouvé son cadavre dans l'atelier des robots.

Le regard d'Owen laissa filtrer une ombre de tristesse.

Pauvre homme ! Il m'a trahi, mais je lui aurais pardonné. J'ai été trop dur avec lui.

Une fois dans le Mercure, les passagers se regroupèrent dans la cabine-salon, tandis que Marc et Ray se dirigeaient vers le poste de pilotage.

Les défenses automatiques sont à nouveau enclenchées, prévint Ray.

Son compagnon acquiesça distraitement. Les sourcils froncés, il réfléchissait à une idée qui lui trottait dans la tête. Il se dirigea vers l'ordinateur de bord et enfonça une série de touches.

Tout est en ordre, Marc. Nous pouvons décoller quand tu le voudras.

Départ dans six heures, répondit simplement Marc, les yeux rivés sur les données qui sortaient de l'ordinateur.

Pourquoi attendre?

Marc désigna deux points sur l'écran :

Je veux que la planète fasse le plus longtemps possible écran entre nous et la lune. (Devant le regard interrogateur de son ami, il expliqua :) Tsi-Han ne peut avoir aussi rapidement abandonné une affaire qui lui aurait apporté une fortune...

Il a compris qu'il n'avait aucune chance de nous retrouver.

Ou il a voulu utiliser une autre méthode. Il a détruit soigneusement tout ce qui pouvait servir d'abri, ce qui nous obligeait à gagner le Mercure et à retourner sur Terre le plus vite possible...

Conclusion?

Je parie qu'il nous attend, dissimulé quelque part dans l'espace, et le meilleur endroit est cette lune anémique. C'est pourquoi je préfère avoir la possibilité d'acquérir une grande vitesse avant d'être intercepté! (Ray approuva de la tête en soupirant.) Vérifie notre armement pendant que je vais voir nos hôtes, conclut Marc. Les lance-missiles doivent être approvisionnés avant le décollage.

Les invités étaient agglutinés autour du bar. Gorba, qui avait déjà absorbé deux vodkas, s'exclama :

Buvons à la santé du capitaine Stone!

Elsa lui tendit un verre tandis que Penford ajoutait :

Ce scotch est excellent, capitaine. Je le sais, c'est moi qui le fabrique! Une fois sur Terre, je vous ferai porter une caisse de ma meilleure cuvée.

Et moi deux caisses de vodka, renchérit Gorba.

Marc éclata d'un rire sonore :

Je crois me souvenir qu'il y a plusieurs mois, dans des circonstances analogues, vous m'avez déjà fait cette promesse. Mais je n'ai encore rien reçu!

Le visage de Penford s'empourpra, et il grimaça un sourire.

C'est exact, capitaine. Je reconnais ma négligence. Ne m'en tenez pas rigueur.

Les toasts portés, Marc demanda à Elsa d'indiquer à chacun une cabine.

Cela te sera facile, la disposition est identique à celle du Neptune.

Juste avant de sortir, la jeune femme murmura à son oreille :

Moi, je m'installe dans la tienne ! Il nous faudra bien occuper le temps du voyage.

Goldman, lui lança d'un ton acide :

Pourquoi n'avons-nous pas encore décollé? J'ai un besoin urgent de regagner la Terre.

Nous sommes tous dans le même cas, mais quelques heures me sont indispensables. (Marc devança la protestation prête à jaillir en désignant sa main gauche, toujours enflée :) Ray effectue des vérifications et je dois me rendre au bloc médical, ma fracture du poignet me fait souffrir.

Elsa poussa un cri.

Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé? Je croyais que tu avais juste une petite entorse ! Viens, je t'accompagne au bloc médical.

Le ton était sans réplique. La jeune femme tira son amant par sa main valide, bousculant au passage Goldman qui ne s'était pas écarté de la porte.

Lorsqu'elle ressortit du bloc, Marc dormait. Le robot chirurgien avait réduit correctement la fracture, lui avait instillé des régénérateurs osseux et posé une gouttière plastique fine, légère mais résistance.

Elle se dirigea vers le bloc sanitaire. Dans la coursive, en passant devant la cabine de Mme Doyle, elle entendit :

-Non, Ray. Pas ici... Pas maintenant... Oh ! (Un soupir profond, ample, une sorte de ronronnement :) Encore, chéri... Encore...

CHAPITRE XIX

Marc s'assit dans le fauteuil du pilote et boucla ses sangles magnétiques. Ray, installé à sa gauche, annonça :

Paré pour le décollage.

A ce moment, Owen pénétra dans le poste de pilotage. Un passage par le bloc sanitaire lui avait rendu une forme acceptable. Il était vêtu d'une combinaison d'astronaute, empruntée à Marc et trop grande pour lui.

Avec votre permission, j'aimerais rester ici. Je me suis toujours passionné pour l'astronautique, et dans ma jeunesse, j'ai piloté nombre d'astronefs.

O.K., mais attachez bien votre ceinture car il se pourrait que nous soyons secoués. Contact, Ray!

Le sifflement des propulseurs se fit plus aigu, et le Mercure s'arracha du sol de l'astroport. Malgré les anti-g fonctionnant à plein régime, l'accélération pesa durement sur les passagers, car Marc maintenait une accélération maximale. Sur l'écran de visibilité extérieure, la planète rétrécit très rapidement.

Plusieurs secondes s'écoulèrent, puis la petite lune émergea de l'ombre de Naxa.

Contact radar ! Un astronef. Très rapide. Tu avais raison, Marc, c'est bien Tsi-Han. Il prend un cap d'interception. Contact dans sept minutes.

Un clignotant rouge s'alluma au-dessus de la vidéoradio. Marc brancha le récepteur, et le visage du pirate se dessina sur l'écran. Un sourire satisfait étirait ses lèvres.

Vous êtes à ma merci, je vous ordonne de stopper vos propulseurs. (II émit un ricanement bref avant de poursuivre :) Dans la forêt, capitaine Stone, vous aviez l'avantage et votre entraînement vous a permis de remporter des succès sur mes amis. Dans l'espace, vous êtes dans mon élément. La victoire finale me revient.

Marc murmura à Owen, qui s'était redressé :

Discutez avec lui, j'ai besoin de gagner trois minutes.

Que voulez-vous? interrogea le vieillard d'une voix sèche, autoritaire.

Les yeux de Tsi-Han brillèrent lorsqu'il reconnut son interlocuteur.

Discuter affaires.

Combien?

Excellent ! Je vois que vous n'aimez pas perdre votre temps! Je veux deux milliards de dois. Si vous aviez cédé au début, je me serais contenté d'un milliard. Mais vous devez payer pour la mort de mes compagnons!

Jamais nous ne pourrons réunir une telle somme !

Ne soyez pas si modeste. Vous et vos amis possédez des dizaines de milliards.

Le visage d'Owen se plissa.

Comment envisagez-vous l'opération? demanda-t-il d'un ton très las.

Dès que le capitaine Stone aura arrêté ses moteurs, vous prendrez place dans un module qui se dirigera vers mon vaisseau. Je me ferai une joie de vous offrir l'hospitalité à mon bord. Stone retournera sur Terre réunir l'argent de la rançon selon les instructions que vous lui aurez données. Ensuite, il se rendra clans le système de Terrania XIII, où il attendra mes instructions. Si jamais la Sécurité Galactique était informée, vous seriez mis à mort de très désagréable manière, croyez-moi. Je commencerais par les femmes, galanterie oblige.

Si nous acceptons, quelles garanties aurons-nous d'être libérés?

Le sourire de Tsi-Han s'élargit.

Mais ma parole, naturellement!

La distance séparant les deux astronefs diminuait très vite. Marc intervint :

Je pense que c'est insuffisant.

Vous n'avez pas le choix, hurla Tsi-Han. Si dans une minute vous ne capitulez pas, je vous détruis!

Il y a une autre solution, murmura Marc. (Puis à Ray, psychiquement :) Feu!

Quatre missiles jaillirent des flancs du Mercure. Le visage du pirate s'arrondit de surprise.

Ce n'est pas possible! Un yacht civil ne peut être armé!

D'un geste sec, Marc interrompit la communication.

Une nouvelle salve, vite.

Le bandit, obligé de garder son écran protecteur à pleine puissance, ne pouvait riposter. Les premières torpilles explosèrent à bonne distance de l'astronef ennemi, ne paraissant lui causer aucune gêne. Il en fut de même de celles de la seconde vague. Une ride soucieuse barra le front de Marc.

Aucun doute, il possède un générateur renforcé. Il va falloir jouer serré...

Il riposte déjà et ne ménage pas ses munitions. Sa cadence de tir est supérieure à la nôtre. Deux fois six engins ! (Sur l'écran, douze flèches noires, d'allure malsaine, convergeaient vers le Mercure.) Ils sont très rapides, nota Ray.

Mais le tir a été trop précipité. Vois, les missiles sont décalés. Quand les premiers arriveront à bonne distance, éjecte un cisée et vire de trente degrés.

Le cisée était un leurre perfectionné donnant une image thermique, volumique et magnétique exacte du Mercure. La tête chercheuse de la bombe adverse suivait le leurre tandis que l'astronef s'écartait. Ray poussa un soupir très humain.

Trois ou quatre cisées seront nécessaires et les changements de direction seront brutaux. Vous serez terriblement secoués!

Il n'y a pas d'autre solution ! N'oublie pas de riposter à chaque changement de cap!

Attention! Je vire.

Marc sentit un poids énorme peser sur ses épaules. Des stries rouges barrèrent ses rétines. Puis la pénible sensation d'écrasement cessa, pour revenir la seconde suivante, encore plus intense, plus douloureuse.

Un choc secoua le Mercure. Les sangles magnétiques s'incrustèrent dans le thorax de Marc. Enfin, une accalmie. Il put récupérer un minimum de vision.

Nous sommes débarrassés des engins poursuivants. J'ai utilisé trois cisées et notre écran a encaissé deux impacts. Le générateur a fort bien résisté.

Marc se redressa pour contempler l'écran de visibilité extérieure. Les différents changements de cap effectués par Ray amenaient maintenant les deux vaisseaux à la rencontre l'un de l'autre.

Pourquoi ne tire-t-il plus? s'étonna Marc.

Ray désigna deux points sur l'écran.

J'ai expédié quatre missiles, mais décalés de quelques secondes. Le bandit est obligé de garder son écran à pleine puissance. Voilà le troisième qui arrive...

Un flash lumineux traduisit l'explosion de la bombe, encore à bonne distance de sa cible.

Son générateur semble inépuisable. Une nouvelle salve, vite.

C'est prévu.

Les doigts de l'androïde effleurèrent une série de touches. L'astronef pirate paraissait maintenant tout proche, et les détails de ses superstructures étaient visibles.

Un nouvel éclair. Marc suivit avec anxiété les dernières torpilles lancées. Une seconde... Deux... Très bien synchronisés par Ray, trois engins explosèrent au même instant. Le générateur des bandits, déjà affaibli par les salves précédentes, ne put résister à une telle dépense d'énergie et disjoncta. Cela permit au dernier missile d'arriver à proximité de la coque...

Un flash éblouissant et l'astronef se transforma en un immense nuage irisé. En le voyant se désintégrer, Marc ne put retenir un soupir de soulagement.

Une belle fripouille de moins!

Ce fut l'oraison funèbre que prononça Ray.

Owen reprenait connaissance. Il tenta de se redresser. Marc alla au distributeur de boisson puis il tendit un gobelet empli d'une mixture tonifiante.

Merci, murmura le vieillard.

Son regard brilla à la vue du nuage qui se dissipait lentement dans l'éther.

Extraordinaire! Je n'aurais jamais cru possible de vaincre ce pirate !

Le Mercure est un très bel appareil, et Ray pilote avec dextérité.

Vos anti-g sont plus efficaces que la normale. Jamais nous n'aurions dû résister aux variations de pesanteur!

J'ai un grand sens de mon confort. (Comme Owen faisait mine de se lever, son hôte l'en empêcha :) Restez allongé, nous allons plonger dans le subespace. Là, au moins, nous serons à l'abri.

Le malaise de la transition se dissipa rapidement.

Allons voir ce que deviennent nos amis, sourit Marc.

Il tendit la main pour aider Owen à se mettre debout.

Ils vous devront beaucoup, soupira le vieil homme. Vous avez manoeuvré avec habileté.

C'est Ray qui fait tout le travail. Moi, je me contente de suer de peur.

Owen eut un clin d'oeil malicieux qui fit ajouter à Marc :

Je crois me souvenir qu'avant d'entrer au S.S.P.P., j'étais lieutenant à la 1re escadre d'intervention galactique. Heureusement, Tsi-Han l'ignorait. Sa confiance en lui l'a perdu.

Vous aviez deviné qu'il nous attendait!

Disons que j'avais un sérieux doute.

Les passagers regroupés dans la cabine-salon avaient fort mauvaise mine. Elsa interrogea Marc du regard :

Tsi-Han?

Le jeune homme approuva et, d'un geste de la main, mima une explosion. Elsa sourit et servit un verre, qu'elle tendit à son amant d'une main qui tremblait encore. Goldman tamponnait son nez humide de sang.

Où avez-vous appris à piloter? glapit-il. Vous auriez voulu nous tuer que vous ne vous y seriez pas pris autrement!

Quelle idée de nous secouer comme un pépin de citron dans un mixer ! renchérit Priscilla.

Owen ramena le silence d'une voix autoritaire. En quelques phrases sèches, il narra l'intervention de Tsi-Han. Puis il conclut avec ironie :

Maintenant que tout danger est écarté, je vais me coucher. Ces jeux rie sont plus de mon âge!

Les autres l'imitèrent rapidement. A l'instant où elle ouvrait la porte de sa cabine, Priscilla vit près d'elle Gorba, le visage très rouge.

-J'ai réfléchi, dit-il tout à trac. Si vous ne voulez pas être dépouillée de votre fortune, dans ce monde de requins, il faut vous appuyer sur quelqu'un d'aussi riche que vous. Je vous épouse ! (Avant que la jeune femme, médusée, puisse répondre, il la saisit dans ses bras, la souleva de terre et ouvrit le battant.) Assez flirté! Passons aux choses sérieuses!

Subjuguée, elle se laissa porter jusqu'à la couchette.

CHAPITRE XX

Marc referma doucement la porte de sa cabine, afin de ne pas éveiller Elsa qui dormait encore après leur tête-à-tête. Il appela psychiquement Ray, qui répondit :

Aucun problème.

Dans la cabine-salon, Marc trouva Owen, fort occupé à absorber un petit déjeuner copieux.

Mon cher Marc, je n'ai pas encore eu l'occasion de vous remercier. Non, ne protestez pas !... Toutefois, j'aurais un service à vous demander. Pourriez-vous me prêter mille dois en liquide?

Certainement! Pourquoi?

Owen montra d'un air amusé la combinaison dans laquelle il flottait :

Dès mon arrivée sur l'astroport, j'aurai besoin d'effectuer quelques achats. Or rien n'est plus humiliant pour un multimillionnaire que de se retrouver démuni de tout.

Marc lui tendit plusieurs plaques de monnaie. Le vieillard sortit un papier de sa poche.

J'ai préparé un reçu... (Il ajouta, devançant le refus de son interlocuteur :) En affaires, j'aime les solutions nettes. Signez ici!

Son hôte, amusé, parapha deux feuillets et glissa dans sa poche l'exemplaire qu'on lui rendit.

Puis-je vous poser une question indiscrète? reprit Owen. Pourquoi n'épousez-vous pas Mlle Swenson?

Marc parla du caractère indépendant de la jeune femme et de son travail, qu'il aimait. Owen sourit discrètement :

C'est bien ce que j'avais deviné. Mais ne vous découragez pas : avec l'âge, Mlle Swenson trouvera moins de charme à diriger un empire financier, et vous vous lasserez de courir l'aventure. Vous pourrez alors commencer à vieillir ensemble!

L'idée amusa Marc, qui le lui dit.

Je souhaiterais encore votre aide, dit ensuite le vieillard. J'ai beaucoup réfléchi, cette nuit. J'ignorais que ma planète abritait des créatures pensantes. Si j'ai bien compris, un groupe de Kurks est menacé d'extinction. Je voudrais les aider. Croyez-vous que ce soit possible ?

Le coeur de Marc bondit dans sa poitrine. C'est ce qu'il souhaitait sans oser le formuler. L'autre poursuivait :

Une fois sur Terre, je contacterai des experts du muséum. Je voudrais monter une expédition pour nouer des relations avec ces créatures et étudier sérieusement la flore.

Excellente idée!

Vous disposez encore de deux mois de vacances forcées avant de réintégrer le S.S.P.P., m'a-t-on dit? J'aimerais que vous preniez la direction de cette affaire, puisque vous avez la capacité de communiquer avec les Kurks. (Comme Marc hésitait, Owen précisa :) Il me faudra une bonne quinzaine de jours pour réunir une équipe. Je veux plusieurs vaisseaux armés, afin d'éviter les mauvaises surprises, et du matériel pour reconstruire l'astroport, ses défenses et une maison. Cela vous laissera le temps de prendre des vacances avec Mlle Swenson.

Dans ce cas, j'accepte très volontiers.

Owen se leva en déclarant :

Avec votre permission, j'aimerais aussi appeler mon bureau, à New York.

La vidéoradio est à votre disposition. Voyez avec Ray.

Marc déjeuna puis gagna le poste de pilotage. Là, il s'installa à la place du copilote et allongea les jambes.

Je crois que je vais m'offrir une petite sieste.

Tu ferais mieux de trouver un mécène pour te rembourser les frais du voyage ! Rien que les missiles vont coûter une petite fortune.

***

Les occupants du vaisseau, très détendus, s'étaient regroupés autour du bar.

Si ce qu'a dit Ray est exact, nous arriverons demain sur Terre. Voire astronef est plus rapide que le mien, constata Penford.

Mieux armé, surtout, ironisa Elsa.

Ce fut fort heureux pour nous. (Se tournant vers Owen, installé dans un fauteuil, Penford ajouta :) Mon cher Jack, vous nous aviez fait venir sur votre planète dans un but très précis. Je pense que vous ne l'avez pas oublié...

Non, en effet. Et puisque vous êtes tous réunis, autant discuter affaires. J'ai décidé de céder mes parts majoritaires dans la Cosmos Jet Company.

Les yeux des participants brillèrent d'intérêt. La C..T.C. était une énorme société, qui produisait plus de la moitié des astronefs civils et militaires de l'Union Terrienne.

Combien ? lança Goldman.

A qui? s'enquit Gorba.

Le vieillard leva la main pour imposer le silence.

Vous savez que je tiens toujours parole. J'avais dit que je traiterais avec le premier qui parviendrait à ma résidence d'été.

C'est vrai, admit Penford, mais nous sommes tous arrivés ensemble.

Ce n'est pas entièrement exact. Souvenez-vous! Qui est monté d'abord sur la terrasse ?

Le capitaine Stone. Mais...

C'est donc à lui que j'ai cédé mes parts.

Des exclamations fusèrent tandis que Marc donnait l'image de la plus profonde stupéfaction.

Vous êtes très distrait, mon cher Marc, sourit Owen. Lisez donc le papier que je vous ai donné hier.

Marc sortit aussitôt le feuillet et le déplia. C'était bien un acte de cession, qu'il avait signé sans s'en rendre compte!

La transaction a été soumise à l'ordinateur judiciaire et approuvée. J'ai également réglé les droits. Vous êtes donc légalement propriétaire des parts. Si vous le souhaitez, vous pouvez même les revendre à ces messieurs. Mais je ne pense pas que vous le ferez.

Pourquoi à ce... ce miséreux? gémit Goldman.

L'oeil d'Owen brilla un instant.

La Cosmos Jet n'est qu'une de mes nombreuses sociétés, mais c'est celle que j'ai toujours préférée... (Il poussa un soupir avant de continuer :) Assurer sa succession est chose difficile. Je voulais pour cela un propriétaire de classe, capable de ne pas sacrifier l'avenir à une rentabilité immédiate. C'est pourquoi j'avais organisé cette réunion et prévu des épreuves qui me permettraient de juger les réactions et la valeur de mon éventuel successeur. Stone a été pour moi une véritable révélation. Avec lui à sa tête, je suis sûr que ma compagnie continuera à produire des astronefs qui seront toujours les plus performants. Je suis désolé pour vous, et je vous présente mes excuses pour les désagréments que vous avez subis ces jours derniers...

Sur ce, après un petit salut ironique, il quitta le salon, très droit, souriant. Goldman, furibond, ne tarda pas à l'imiter. Penford, lui, leva son verre en disant :

Vous gagnez, capitaine. Malgré cela, je n'oublierai pas ma promesse, vous aurez votre scotch !

Gorba serra Priscilla contre lui.

J'ai manqué une affaire mais j'en ai trouvé une autre. Je crois que j'ai encore la meilleure part!

Lorsque Marc resta seul avec Elsa, elle murmura :

Je possédais déjà un quart du capital de cette société, et j'espérais bien arriver à la contrôler...

Son compagnon lui effleura les lèvres d'un baiser et répondit :

Voilà qui est parfait. Je suis bien incapable de diriger une telle affaire. Si tu es très gentille avec moi, je te délègue tous mes pouvoirs. Tu diriges la société et je me contente d'un poste de conseiller technique.

Un nouveau baiser les unit.

Alors qu'ils se dirigeaient vers leur cabine, Elsa ironisa :

Je devrais me méfier. Si tu continues à ce rythme, tu vas finir par être plus riche que moi !

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