LA PLANETE DES LYKANS (SSPP 25) (Corrigé 19/04/2010)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Le capitaine Marc Stone pénétra d'un pas furieux dans le hall de l'immense building abritant le Service de Surveillance des Planètes Primitives. Trente-cinq ans, grand, la silhouette athlétique avec des muscles solides et allongés, la chevelure brune, le teint hâlé par des dizaines de soleils, il avait des yeux gris aux nuances changeantes. Pour l'heure, seule la colère bouillonnait sous son crâne.

Il était revenu d'une mission fatigante depuis moins d'une semaine. Demain, il avait projeté de rejoindre Elsa sur son îlot du Pacifique. Elsa Swenson ! Une très jolie jeune femme brune avec des yeux d'un vert extraordinaire qui avait aussi la particularité d'être la femme la plus riche de l'Union Terrienne ! Depuis trois ans, Marc et elle entretenaient une liaison aussi tendre que discrète. Une convocation du bureau du général

Khov, reçue le matin, brisait l'espoir d'une semaine idyllique.

Khov, colosse haut de deux mètres et pesant un bon quintal, menait le S.S.P.P. d'une main de fer depuis dix ans.

-Je ne suis volontaire pour aucune mission, marmonna Marc. S'il insiste, je demande un congé sans solde d'un mois !

C'était une fantaisie que Marc pouvait s'offrir. En effet, sa fortune personnelle, fort bien gérée par le banquier d'Elsa, lui aurait permis de mener la vie oisive d'un play-boy fortuné. Il l'avait même essayée ! L'épisode n'avait pas duré trois mois ! Il s'était ennuyé à mourir et avait demandé sa réintégration dans le Service.

Un robot de surveillance, gros ovoïde se déplaçant par antigravité, se propulsa vers Marc.

-Justifiez votre identité.

La voix métallique irrita Marc qui glissa sa plaque dans une fente qui venait d'apparaître.

-Vous pouvez passer, les ascenseurs sont au fond du hall, le bureau du général est au dernier étage.

-Je le sais, cela fait huit ans que je travaille pour le Service !

En émergeant de la cabine, Marc s'attendait à trouver Peggy, la secrétaire du général, trônant derrière sa batterie d'ordinateurs. C'était une authentique vieille fille de plus de cinquante ans, à la mâchoire proéminente et aux yeux ronds de myope. À sa place se trouvait une blonde aux formes harmonieuses. Sa poitrine altière semblait vouloir percer le mince tissu de son corsage. Il était manifeste qu'elle ne portait pas de soutien-gorge, n'en ayant nul besoin.

Elle sourit à la vue de l'arrivant, découvrant des dents très blanches et bien rangées. L'agréable tableau ne suffit pas pour dérider Marc qui grogna :

-Où est Peggy ?

-Je l'ignore ! Je la remplace depuis deux jours. Entrez directement, vous êtes attendu, capitaine Stone.

Dans le bureau, Marc fut un instant ébloui par le soleil qui pénétrait par la large baie vitrée. La vue s'étendait au loin sur l'immense métropole new-yorkaise qui, au fil des siècles, s'était agrandie au point que Washington n'en était plus qu'un faubourg.

Khov brillait par son absence. À sa place se tenait le colonel Walter Benton. Petit, bedonnant, le visage rond, Benton était l'adjoint de Khov, chargé des besognes administratives. C'est dire que ses relations avec les agents du Service Action dont il épluchait les comptes rendus de mission avec une minutie tatillonne, n'étaient pas toujours cordiales.

Le colonel, les joues écarlates, discutait avec véhémence. L'indignation rendait sa voix aiguë, étranglée. Son interlocuteur était grand, mince, avec un visage austère surmonté d'une chevelure grisonnante. Surpris, Marc reconnut l'amiral Neuman, chef tout-puissant de la Sécurité Galactique. Il avait collaboré à plusieurs reprises avec les Services de l'amiral. Dans quelle sinistre aventure allait-on encore le plonger ?

-C'est invraisemblable, hurlait Benton. Jamais je ne pourrai faire admettre... Il n'y a aucun précédent...

A bout de souffle, le colonel s'interrompit.

-Entrez, capitaine Stone, dit Neuman d'un ton très calme. Cette discussion vous concerne.

Mal à l'aise, Marc s'installa dans le fauteuil que l'amiral lui désignait.

-J'ai une fâcheuse nouvelle à vous annoncer. Hier matin le général Khov a été victime d'un très grave accident. Il a été renversé par un véhicule qui a pris la fuite. Il a été conduit au service d'urgences de l'hôpital général et c'est miracle qu'il soit arrivé en vie. Aujourd'hui son état demeure critique et les médecins réservent leur pronostic.

La nouvelle attrista fort Marc qui avait beaucoup d'affection et d'admiration pour Khov.

Neuman poursuivait :

-Aussitôt prévenu, je me suis rendu à l'hôpital et j'ai pu m'entretenir un instant avec le général avant son transport au bloc opératoire.

-Il devait délirer sous l'effet du choc, intervint Benton.

Le regard de l'amiral se durcit et sa voix devint sèche, cinglante :

-Il avait toute sa conscience quand il a désigné le capitaine Stone pour le remplacer pendant la durée de son absence.

Marc sursauta comme s'il découvrait un nid de cobras sous son siège. L'amiral sortit un papier de sa poche et le lui tendit.

-Votre nomination a été signée par le Président ainsi que votre promotion au grade de général.

Un discret sourire étira ses lèvres minces quand il ajouta :

-... A titre temporaire. L'administration ne perd jamais ses droits ! Voilà, messieurs, ma mission est terminée. Je vous laisse car vous devez avoir à travailler.

Marc fut contraint de dissimuler un sourire devant la mine réprobatrice qu'arborait Benton.

-Capit... enfin mon général, plusieurs décisions sont attendues. Je vais chercher mes dossiers.

-Pourquoi Peggy n'est-elle pas là ?

-Je l'ignore. Elle ne s'est pas présentée à son travail hier. J'ai fait appeler chez elle mais elle ne s'y trouve pas. À toutes fins utiles, j'ai déjà préparé un blâme pour absence sans motif valable. J'ai fait appel à une agence d'intérim qui a envoyé cette fille. Elle s'appelle Patricia et paraît se débrouiller correctement.

Resté seul, Marc s'installa dans le fauteuil de Khov, étouffant un soupir à l'idée du travail assommant qui l'attendait. Lui qui avait horreur des formalités administratives !

Il fouilla les tiroirs du bureau et dénicha la bouteille de bourbon que le général réservait à ses hôtes préférés. Après un instant d'hésitation, Marc referma le tiroir. Inutile de fournir un motif supplémentaire d'indignation au colonel !

Ce dernier ne tarda pas à réapparaître et posa sur le bureau une imposante pile de dossiers.

-Voici d'abord un rapport sur les astronefs du Service. Trois appareils dont le Neptune que vous avez souvent piloté, doivent subir une révision complète. Ils ont largement dépassé les jours de vol prévus par le constructeur.

-Où est le problème ?

-Ces interventions coûtent cher. Aussi ai-je suggéré au général d'étaler la dépense sur deux ans. D'après les techniciens, le risque d'incident en vol serait minime.

-Mais réel ! ricana Marc. Il ne faut pas jouer avec la vie de nos agents !

-Naturellement, nous commencerions par la révision du Neptune, ajouta le colonel avec une précipitation qui déplut à Marc.

-C'est hors de question ! Commencez par les deux autres !

Avec un sourire angélique, il ajouta :

-Je n'aurai sans doute pas besoin du Neptune avant fort longtemps.

La grimace du colonel réjouit Stone.

-Nous agirons selon vos ordres !

Le ton était pincé, amer. Difficile de digérer la promotion d'un vulgaire capitaine alors que la place de Khov lui revenait de droit ! Suivirent une dizaine de problèmes administratifs. Marc trouva que Benton connaissait son travail et se remuait avec une aisance déconcertante dans les problèmes les plus complexes. Il suffisait donc d'approuver ses décisions.

Trois heures studieuses s'écoulèrent. L'humeur du colonel se rassérénait devant un interlocuteur qui ne le contrariait guère.

-Voici enfin l'affaire la plus urgente, dit-il en ouvrant un épais dossier. Demain nous devons participer à une commission qui décidera de l'attribution d'une planète vierge. Elle a été découverte il y a six mois dans le système de référence galactique KD 49.27.39.82. C'est une planète terramorphe, paraissant récente avec des phénomènes volcaniques encore intenses. Certains cratères sous-marins projettent de notables quantités d'eau dans l'atmosphère. C'est pourquoi les premiers astronautes ont baptisé Soda ce nouveau monde.

-Des indigènes ?

-Non ! Comme il est de règle quand une expédition du Service des Explorations Galactiques découvre une planète terramorphe, une étude sérieuse a été entreprise. Aucune émission radioélectrique, aucune source thermique en dehors des volcans. Une exploration détaillée du sol a été demandée au S.S.P.P. Elle a été réalisée par le capitaine Steve Mac Donald qui a remis son rapport il y a moins d'une semaine.

Mac Donald, surnommé Duck, était un solide rouquin, camarade de promotion de Marc. C'était surtout un ami, un vrai, et ils avaient effectué plusieurs missions ensemble.

-Flore ? Faune ?

-Voisines de notre ère secondaire. De gigantesques fougères, des arbres, des insectes, de nombreux reptiles. Loin d'un paradis terrestre. Le capitaine a effectué un très bon travail et plus de trois cents espèces ont été répertoriées.

-Des ressources naturelles ?

-Rien de passionnant ! Un peu de titane, d'or, de platine et même de l'uranium.

-Soda est-elle appelée à devenir terre de colonisation ?

-Cela a été exclu ! Elle est trop loin et le climat chaud, très orageux, ne se prête guère aux cultures. Il a donc été décidé de la mettre en adjudication. C'est le but de la réunion de demain. Une société, la Compagnie minière Jamerson s'est portée acquéreur.

-D'autres propositions ont-elles été faites ?

-Je ne le crois pas. Toutefois, il conviendrait que vous étudiiez l'ensemble du dossier. Le Président Grant en personne siège à la Commission et peut vous poser des questions. Il serait déplorable pour la réputation de sérieux du Service que vous ne puissiez répondre correctement.

Un sourire éclaira le visage de Marc.

-J'ai déjà eu l'honneur de rencontrer le Président. J'ai également escorté sa fille sur la planète Armina.

-Je me souviens de l'épisode.

Non sans une trace d'amertume dans la voix, le colonel ajouta :

-C'est probablement le souvenir de cette aventure qui lui a fait signer votre nomination à titre temporaire !

Benton tendit plusieurs fiches.

-Je les avais préparées à l'intention de Khov. J'ai résumé les données de la première exploration ainsi que celles recueillies par le capitaine Mac Donald.

Le colonel sorti, Marc resta un long moment songeur. Les yeux mi-clos, il concentra sa pensée. Très vite il obtint un contact avec Ray, son androïde, son ami. Ce dernier était un des rares modèles pourvu d'un amplificateur psychique. Était-ce ce qui le rendait aussi humain ? La série avait été vite abandonnée car trop rares étaient les Terriens capables de télépathie. Sur une lointaine planète, Marc s'était lié d'amitié avec une merveilleuse entité végétale douée d'une formidable puissance psychique. Cette créature avait centuplé la puissance mentale de Marc, lui apprenant à moduler ses émissions. Il pouvait ainsi communiquer discrètement avec Ray, même sur de très grandes distances.

-Je suis au S.S.P.P. pour plusieurs heures encore. Va à l'hôpital prendre des nouvelles de Khov et vois si Peggy ne s'y trouve pas. Si elle n'est pas là-bas, tu te rendras chez elle. Cette absence m'inquiète. Même à l'agonie, elle trouverait la force de venir à son bureau.

Avec un soupir ressemblant à une tornade, Marc se mit à éplucher l'épais dossier. Arrivé au compte rendu de Duck, il s'interrompit :

-Patricia, appelez le capitaine Mac Donald.

-Le colonel Benton me l'a déjà demandé mais je n'ai pu le joindre. À son domicile un répondeur dit qu'il est en permission et il ne semble avoir laissé dans le Service aucune indication sur l'endroit où il se trouve.

Dépité, Marc sortit du bureau. La secrétaire lui sourit :

-Désirez-vous quelque chose, général ?

Son sourire était avenant et prometteur.

-Si on me demande, je suis aux archives.

Le commandant Dinger, petit, maigre, les sourcils imposants, le front bombé, régnait sur un domaine d'ordinateurs, de cristaux mémoriels, de bandes et de disques. C'était la mémoire du S.S.P.P., le résultat de plusieurs siècles de travail, d'efforts de centaines d'agents dont certains n'étaient jamais revenus de leurs missions.

-Trop tard, revenez demain.

Une voix aigre, sans réplique.

-Je suis désolé d'insister.

Le commandant foudroya du regard l'impudent. En reconnaissant Stone, une grimace déforma ses lèvres minces.

-Excusez-moi, j'avais oublié que vous êtes général !

-À titre très temporaire ! Je voudrais le rapport de mission du capitaine Mac Donald. Planète Soda.

Dinger, enfonça une série de touches et moins de trente secondes plus tard, une cassette jaillit d'une trappe.

-C'est tout? s'étonna Marc. Où est l'enregistrement intégral de l'androïde ?

Les robots escortant un agent en mission enregistraient tout ce qu'ils voyaient et entendaient sans aucune interruption. Seul Ray se permettait quelques coupures quand il voulait converser librement avec Marc.

Les sourcils arqués par le mécontentement, Dinger interrogea à plusieurs reprises son ordinateur.

-Bizarre ! Je ne retrouve aucune trace du compte rendu de l'androïde. Sans doute Khov a-t-il jugé inutile de le conserver puisque la planète Soda ne dépend pas du S.S.P.P.

-Merci, je vais interroger l'androïde.

-Allez au Service du Matériel, Sark doit encore s'y trouver. C'est à l'étage en dessous.

-Merci ! Bien que nommé général, je ne suis pas encore gâteux et je connais un peu la maison !

Sark, grand, blond, affichait en permanence un air placide.

-Bonjour, Stone ! Cela fait longtemps que vous ne m'avez pas rendu visite. Vous préférez votre vieille mécanique alors que le service pourrait vous fournir des modèles récents. De vraies merveilles !

Le regard ironique prouvait qu'il n'ignorait, rien des liens curieux d'affection qui s'étaient tissés, au fil des missions, entre Marc et Ray.

-Que voulez-vous, j'ai mes habitudes. Ray me suffit amplement et je laisse aux jeunes la possibilité de se familiariser avec des mécaniques trop perfectionnées pour moi. J'aimerais que vous appeliez l'androïde du capitaine Mac Donald.

Sark consulta son ordinateur.

-Désolé, il est en révision.

-Rappelez-le !

-Impossible ! Il est entièrement démonté.

-Et ses cristaux mémoriels ?

-Ils sont effacés.

-Qui en a donné l'ordre ?

-Personne ! C'est le processus normal d'une révision. Toutes les données sont auparavant transmises aux archives.

Marc réprima un mouvement de colère.

-Il semble que cela n'ait pas été fait !

-Ce n'est pas mon problème ! Tout androïde qui regagne le Service subit une révision complète et est reprogrammé pour sa prochaine mission ! Croyez-vous que nous disposons d'un stock gigantesque ? Ces mécaniques valent une fortune ! Dans quatre jours, l'androïde de Mac Donald repartira en mission avec un autre agent ! Dépité, mal à l'aise, Marc regagna son bureau.

CHAPITRE II

-En conclusion, j'ai trouvé sur Soda des animaux, le plus souvent ressemblant à des reptiles ou des sauriens de notre ère secondaire, mais pas de créatures humanoïdes.

La voix du capitaine Mac Donald s'éteignit. C'était la deuxième fois que Marc écoutait le rapport de son camarade. Il se leva et approcha de la grande baie vitrée. La nuit était tombée et la ville ruisselait de lumière, aussi loin que la vue portait.

Une impression de malaise infiltrait l'esprit de Marc. Mac Donald avait accompli un travail minutieux, digne d'un éminent biologiste. Un travail trop parfait ! Stone connaissait Duck depuis des années et il savait qu'il terminait toujours ses rapports par quelques boutades. Ici rien de tel. Se pouvait-il que la fin de l'enregistrement ait été censurée ?

À cet instant, il reçut un appel psychique de Ray.

-L'état de Khov est toujours stationnaire et les médecins sont assez pessimistes. Sa femme est à son chevet. Elle assure ne pas avoir vu Peggy depuis l'accident et s'en étonne. Même pas un appel par vidéophone. Je me suis alors rendu à son domicile. Personne !

-As-tu visité son appartement ?

-Naturellement ! Les serrures à code n'ont guère de secret pour moi. Tout est en ordre. Elle n'a emporté aucun bagage. Interrogé, le gardien de son immeuble affirme l'avoir vu sortir hier matin. Elle paraissait très agitée et pressée. Elle est montée dans un trans qui l'attendait devant la porte, conduit semble-t-il par une jeune femme blonde. Je n'ai rien obtenu d'autre !

-Curieux ! J'ai encore un travail pour toi, Ray. J'ai besoin de joindre Mac Donald. Tel que je le connais, dès son retour sur Terre, il a dû filer en permission avec une fille. Reste à trouver laquelle.

-Ces derniers temps, il était au mieux avec une serveuse du Galaxie Building, une certaine Cora dont tu lui avais donné l'adresse.

-Va là-bas te renseigner.

En soupirant, Marc se replongea dans son dossier. Les projets de la Société Jamerson étaient aussi classiques qu'ambitieux : installation d'un astroport, ouverture d'une mine où seraient extraits or et platine dans un premier temps, puis extraction éventuelle de titane.

-Terminé pour ce soir ! grogna Marc en consultant sa montre qui indiquait onze heures.

Dans le grand hall, seul le robot de surveillance poursuivait sa ronde monotone. Marc fil quelques pas sur le trottoir. De nombreux trans circulaient à vive allure sur l'avenue rectiligne dont l'extrémité se perdait à l'horizon.

-Ray, où en es-tu ?

-J'ai interrogé la jeune Cora. Elle n'a pas vu Duck depuis des semaines. Elle est furieuse et a fait plusieurs réflexions très désobligeantes sur son compte. Un détail pourrait t'intéresser. Deux types sont venus l'interroger au sujet de Mac Donald cet après-midi. Un grand blond solidement charpenté et un brun maigrichon. Elle ne les avait jamais vus auparavant. Ils semblaient très déçus de ses réponses et ont menacé de la tuer si elle avait menti !

-Viens me prendre devant le S.S.P.P. avec le trans.

-Ne t'impatiente pas. Il me faut un bon quart d'heure pour arriver.

-Aucune importance ! J'ai besoin de respirer un peu d'air frais, l'atmosphère conditionnée des bureaux est très désagréable.

Soudain une sensation aiguë de danger vrilla l'esprit de Marc. Il voulut se retourner. Une fraction de seconde trop tard ! Un objet horriblement dur heurta l'arrière de son crâne. Des stries multicolores zébrèrent ses rétines et il plongea dans un puits noir sans fond...

Un forgeron dément frappant à coups redoublés sur un fragile tissu nerveux, ce fut la première impression de Stone. Des bruits confus malmenaient ses tympans. Enfin, il parvint à ouvrir les yeux. Une surface grise auréolée de taches. Un plafond. Marc abaissa son regard. Dans un angle de la pièce, deux hommes étaient assis, regardant un téléviseur tridi. Un gros blond et un petit brun.

-Marc, Marc, où es-tu ?

L'appel psychique de Ray était chargé d'angoisse.

-Je l'ignore. Je me réveille à peine. Une cave ou un sous-sol. Je ne perçois aucun bruit extérieur.

Les deux types s'arrachèrent à la contemplation de l'écran où un couple jouait au plus vieux jeu du monde, celui-là même qui fit chasser Adam et Ève du paradis terrestre. Le brun jeta un regard sombre sur Marc qui avait gardé les yeux fermés.

-Tu aurais pu taper moins fort, Vence ! Il est toujours dans les vapes alors que nous devons l'interroger. Taurok attend notre rapport.

Le blond étira sa grande carcasse et fit craquer les articulations de ses doigts.

-Crois-tu qu'il soit toujours au Singe Vert, Moktar ?

-Si nous tardons trop, il sera rentré chez lui et tu sais qu'il a horreur d'être dérangé dans son premier sommeil.

-Pas d'affolement. Je n'en aurai pas pour longtemps à lui faire cracher où se trouve son copain !

-Je me demande encore comment nous avons pu le manquer à la sortie de l'astroport !

-Quand il aura parlé, que ferons-nous ?

Le brun haussa les épaules.

-Cela dépendra des ordres que recevra Taurok. En attendant, nous l'enfermerons avec la fille.

Vence émit un gloussement ironique.

-Dommage qu'elle soit trop moche. On aurait pu rigoler un peu. Maintenant, au travail !

Sans effort apparent, il saisit Marc par le devant de sa combinaison d'astronaute, le souleva à bout de bras et l'assit sur une chaise. Il balança sa main, énorme, véritable battoir de chair et d'os. Sous le choc, la tête de Marc fut rejetée en arrière. Le goût fade du sang lui emplit la bouche. Il ne put retenir un gémissement.

-Tu vois, Moktar, notre ami est réveillé.

Le brun avança, les lèvres retroussées découvrant des dents jaunâtres comme s'il allait mordre.

-Où est le capitaine Mac Donald ?

-Je l'ignore ! Je l'ai fait rechercher tout cet après-midi, sans résultat !

-Pourquoi t'a-t-on nommé en remplacement de Khov ?

-Aucune idée !

Moktar secoua la tête et s'adressa à son complice.

-Je pense qu'il n'a pas bien compris la situation. Il faut le rendre un peu plus coopérant.

Un large sourire étira les grosses lèvres du colosse.

-C'est gentil de ne pas vouloir parler. Je vais pouvoir m'amuser un peu ! Rassure-toi, je ne te tuerai pas tout de suite. Je sais m'arrêter à temps. Moktar, enclenche ton chronomètre et admire le travail !

Son poing gauche heurta le ventre de Marc avec la puissance d'un bélier, déclenchant une douleur fulgurante suivie d'une immense nausée. Un nouveau choc ébranla sa figure, réveillant le forgeron qui travaillait sous son crâne.

-Non ! non, tenta de crier Marc. Vous allez déclencher un carnage...

Il ne put achever sa phrase. Vence frappa à la base du thorax, bloquant la respiration de Marc.

***

L'onde de souffrance captée par Ray déclencha une surtension des neurones électroniques de l'androïde. Colère, rage, haine, autant de sentiments humains qui ne pouvaient avoir prise sur un robot. Mais Ray était un cas très particulier. Lorsqu'il savait son ami en danger, toute programmation s'effaçait, ne laissant place qu'à une dangereuse efficacité, concentrée sur un seul but : sauver Marc.

N'ayant pas trouvé son ami devant le S.S.P.P., Ray était resté au volant du trans, cherchant à rétablir le contact psychique. Des circuits survoltés trois mots émergèrent : « Taurok, singe vert ».

Ses doigts effleurèrent l'ordinateur du tableau de bord qui livra l'adresse du Singe Vert : 2729e Rue. En bordure du quartier réservé ! Le moteur ronfla et le trans bondit en avant. Sans s'occuper des gémissements des turbines malmenées, Ray fonça vers son objectif. Par chance, les rues étaient désertes et les rares véhicules s'écartaient prudemment du bolide.

Un dernier coup de frein immobilisa le « trans » devant une boîte d'apparence minable. Une dizaine de consommateurs à la mine patibulaire se répartissaient autour de quelques tables, les yeux rivés sur un écran où était projeté un spectacle pornographique. L'ouverture de la porte ne les fit pas se retourner. À grands pas, Ray se dirigea vers le bar où un garçon blasé, dans une tenue crasseuse, était accoudé à son comptoir.

-Où est Taurok ?

Le visage méfiant, le barman regarda cet étranger qui le questionnait.

-Connais pas !

Une main puissante le saisit par le cou, lui écrasant le visage contre le comptoir, faisant éclater le nez.

-Si tu ne réponds pas, je te broie la nuque !

Une douleur insupportable irradiait dans les épaules, les bras.

-La... la porte du fond... son bureau est au premier étage.

-Merci !

Un choc violent sur le sommet du crâne mit fin au supplice du serveur. Ray escalada une volée de marches. Sur le palier, deux silhouettes se dressèrent, sombres, massives.

-Où crois-tu aller ? émit une voix ironique. Tu vas regretter d'être...

L'androïde frappa des deux poings. Sauvagement. Atteints à l'estomac, les hommes se plièrent en deux, le souffle coupé, essayant désespérément de faire pénétrer un filet d'air dans leurs poumons. D'un coup de pied, Ray enfonça la porte. La pièce était sombre, vide de tout occupant.

Les deux gardiens se redressaient à peine quand une main puissante les saisit à la gorge, les plaquant contre le mur. Ils tentèrent de desserrer l'étau qui les étranglait. En vain. Une voix trop calme, glacée, parvint à leurs oreilles :

-Celui qui veut vivre répond à ma question. Où est Taurok ?

-Il est parti... une demi-heure... chez lui...

-L'adresse, vite !

-4259, 707e Rue.

Ray lâcha prise, recula d'un pas. Ses adversaires livides, ne bénéficièrent que d'un bref soulagement. À peine distinguèrent-ils un mouvement. Un choc au menton et ils plongèrent aussitôt dans un merveilleux néant.

L'androïde dévala l'escalier. Dans la salle, l'ambiance s'était modifiée. Le spectacle était interrompu et il régnait un lourd silence. Cinq hommes s'étaient regroupés devant la porte, bien décidés à interdire la sortie de l'étranger.

En un millième de seconde, Ray jugea la situation. Il ne voulait pas perdre de temps mais était désireux d'éviter un massacre. Il plongea la main dans sa poche et saisit une grenade anesthésiante. C'était une petite sphère de trois centimètres de diamètre emplie d'un liquide très volatil. A plusieurs reprises, ils les avait utilisées sur des planètes primitives pour sortir Marc d'un mauvais pas sans risquer de bouleverser l'évolution naturelle des indigènes. Il lança l'engin qui explosa avec un bruit étouffé. Le premier corps toucha le sol avant même que Ray eût atteint la porte.

CHAPITRE III

Ray examinait le petit immeuble ne comptant qu'une vingtaine d'étages. Une plaque sous une caméra de surveillance lui avait appris que Taurok occupait le dernier appartement, juste sous le toit. La rue de ce quartier chic et résidentiel était entièrement déserte.

Ray n'hésita qu'une fraction de seconde. En pénétrant dans l'immeuble, il risquait d'être repéré par les systèmes d'alarme. Mieux valait agir autrement. Un dernier regard circulaire confirma qu'il n'y avait pas d'observateur intempestif. L'androïde actionna ses antigrav et s'éleva lentement le long du mur.

Les robots du S.S.P.P. étaient de merveilleux engins conçus pour protéger en toutes circonstances les agents qu'ils escortaient. Au dernier étage, une fenêtre était éclairée. Ray risqua un oeil. Un homme petit, bedonnant, les joues rondes, la calvitie débutante, était assis devant un bureau. Seuls ses yeux bleus, très pâles, démentaient l'impression de bon gros vivant. Dans un angle de la pièce, vautré sur un fauteuil, se tenait un type solidement charpenté, à l'allure d'un ancien catcheur.

-Que font ces imbéciles ? Ils auraient dû m'appeler depuis longtemps.

Le costaud répondit en frottant ses énormes mains l'une contre l'autre.

-Faire parler un type solide demande souvent du temps. Il faut doser la douleur et savoir s'interrompre à temps sinon le sujet s'évanouit. Tout est alors à recommencer.

Un spécialiste discutant technique ! La remarque aggrava la colère qui bouillonnait dans les circuits de Ray. D'une violente poussée, il brisa la fenêtre et boula dans la pièce.

La surprise figea les deux hommes un instant. L'ancien sportif réagit plus vite que sa masse aurait pu le faire croire. Il sortit de la poche de son blouson un pistolaser et tira sur la silhouette qui se redressait. Le rayon laser ne provoqua qu'un ridicule grésillement en heurtant le champ de force. Le sbire ne comprit son erreur qu'en enfer. Un éclair rouge l'éblouit et il plongea dans le néant.

Il ne pouvait savoir que Ray était d'un modèle très particulier réservé au S.S.P.P. et à la Sécurité Galactique. Il était équipé d'une ceinture protectrice, une merveille de la technologie. Elle induisait autour de celui qui la portait un champ de force le mettant à l'abri des projectiles et des rayonnements. Pour le percer, il fallait une énergie supérieure à celle du générateur. De plus, l'index droit dissimulait un laser et l'avant-bras gauche contenait un désintégrateur capable de tout détruire dans un rayon de plusieurs mètres.

Incrédule, Taurok regarda s'effondrer son acolyte. Un visage stupéfait où était apparu un troisième oeil, noir, juste à la racine du nez !

Déjà l'inconnu avançait vers lui. Affolé, il plongea la main dans le tiroir de son bureau où il dissimulait une arme. Geste dérisoire qui s'acheva par un hurlement de douleur. Ray avait repoussé le meuble coinçant le poignet.

-Qui... qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? Je ne garde jamais d'argent ici.

Une vilaine sueur couvrit le front de Taurok quand il découvrit le regard de son assaillant. Froid, impersonnel. Pourquoi une telle lueur féroce y brillait-elle ?

-Où se trouve le capitaine Stone ?

Une voix calme, presque indifférente, si trompeuse que Taurok répondit :

-Je ne sais rien ! J'ignore de qui vous parlez !

Lâchez-moi.

Une douleur atroce, insupportable. Un craquement sinistre d'os qui se brisaient. Ray avait accentué la pression sur le tiroir, broyant le poignet.

-Pitié, arrêtez, je ne sais rien...

Un râle déchirant propre à émouvoir un coeur de pierre... mais pas un ordinateur !

-Moktar et Vence doivent t'appeler, tu ne peux donc ignorer leur existence.

Une nouvelle pression. Une onde de souffrance. Taurok s'affola. Il avait acquis sa position par la force, n'hésitant jamais à faire tuer, torturer, violer ceux qui lui résistaient, ridicules obstacles sur la voie de sa réussite. Jamais il n'avait imaginé qu'on oserait l'attaquer !

-Vous n'avez pas le droit ! Je demande à être jugé par l'ordinateur judiciaire... C'est la loi !

Impassible, Ray augmenta la poussée, insensible au nouveau cri qui jaillissait de la gorge de l'homme. Seule une déduction logique s'imprimait dans ses neurones : lorsqu'une fripouille cherche la protection de la loi, c'est qu'elle est prête à céder.

-Où Stone est-il détenu ?

Toujours la même voix calme, indifférente en apparence, masquant l'extrême fébrilité de Ray. Pour Marc, chaque seconde de retard risquait d'être fatale.

La douleur qui irradiait du poignet brisa la résistance de Taurok nullement habitué à la souffrance physique. D'ordinaire, c'est lui qui infligeait les tortures.

-Assez ! Assez i gémit-il. Pitié !

-La pitié est un sentiment humain qui t'est inconnu. Pourquoi donc y fais-tu appel ?

Une panique folle submergea Taurok qui souffla :

-Dans ma propriété... Deux cents kilomètres à l'ouest...

La pression se relâcha et il put extraire sa main du tiroir. Les doigts étaient gonflés, violacés.

-Tu m'accompagnes pour me montrer le chemin. Si tu as menti, tu crèveras d'une très désagréable manière.

L'homme n'eut pas le temps de protester de sa bonne foi. Ray le saisit à bras-le-corps et plongea par la fenêtre brisée. Taurok hurla sa peur en se sentant tomber dans le vide. Heureusement pour lui, la puissance des antigrav était calculée pour soutenir le poids d'un homme.

L'étrange couple atterrit en douceur sur le trottoir. Ray poussa sans ménagement son prisonnier dans le trans. Un démarrage brutal rejeta Taurok sur le siège. Peureusement, il se tassa contre la portière soutenant son membre blessé de sa main valide.

-Si tu bouges, je te grille les pieds, avertit Ray de plus en plus nerveux.

Il n'arrivait pas à entrer en contact psychique avec Marc. Ce qui signifiait qu'il était inconscient ou... mort. L'évocation du corps martyrisé de son ami accrut sa détermination. Il écrasa l'accélérateur, indifférent aux feux de signalisation.

Taurok ferma les yeux pour ne pas mourir de terreur. Une demi-heure de course folle. Un brusque ralentissement le fit s'intéresser à nouveau au monde extérieur. À moins de trois cents mètres se dressait sa propriété. Une jolie villa à un étage, entourée d'un grand parc. Le trans s'immobilisa devant le perron.

Ray descendit et sortit son passager d'une traction puissante. Le regard de Taurok brilla soudain d'un anormal éclat. Un robot de surveillance, gros ovoïde portant quatre tentacules, tourna l'angle de la maison et se dirigea à grande vitesse vers les arrivants.

L'homme crut enfin tenir sa revanche ! Il s'élança aussi vite que ses jambes pouvaient le porter, hurlant :

-Tire ! tire !

Un tentacule se pointa sur Ray dont la réaction fut fulgurante. Un éclair mauve jaillit de son avant-bras gauche, traduisant la décharge du désintégrateur. Une infime fraction de seconde et le robot disparut comme happé par une gigantesque et invisible mâchoire.

Au dernier moment, Taurok avait obliqué pour se rapprocher de son androïde. L'éclair mauve l'effleura. La moitié de son corps fut transformée en lumière et chaleur. Ridicules, les membres inférieurs restés intacts, firent un dernier pas avant de choir sur le sol.

CHAPITRE IV

Marc était affalé sur le sol, inconscient. Du sang maculait son visage provenant du nez et de l'arcade sourcilière droite fendue jusqu'à l'os.

-Bon Dieu ! Vence, je t'ai déjà dit que tu frappais trop fort. C'est la troisième fois qu'il perd connaissance. Si tu continues, il crèvera avant d'avoir desserré les lèvres.

-Si tu te crois plus malin que moi, prends-le en charge.

Moktar sortit de sa poche un couteau qu'il ouvrit d'un geste sec.

-Nous verrons si le fait d'être découpé en petits morceaux n'est pas plus efficace que tes coups. Je commence par les oreilles. C'est spectaculaire mais ne met pas la vie en danger. Prévois cependant une bande pour arrêter l'hémorragie. Ensuite, j'hésite entre le nez ou un oeil.

Le bruit de la porte volant en éclats interrompit sa phrase.

Vence, sans chercher à comprendre comment un intrus avait pénétré dans la villa se rua sur l'arrivant. Il était fier de sa force physique dont il aimait user et souvent abuser. Il eut soudain l'impression de heurter un mur ! Ray avait vu Marc sur le sol et sa seule préoccupation était de le rejoindre. D'un geste du bras, il écarta l'homme qui le gênait. Par malheur pour Vence, le système qui d'ordinaire modérait les gestes de l'androïde était occulté par la surtension des neurones électriques. Sous le choc l'homme décolla du sol et alla s'écraser contre le mur. Personne ne prit garde au bruit écoeurant des os se brisant contre la pierre.

Avec un cri de rage, Moktar s'élança sur cet adversaire inconnu, le couteau bien calé dans la paume de sa main. Ray ne se donna pas la peine de parer l'attaque. Sa main s'abattit sur la nuque offerte mettant fin au combat... et aux jours de son adversaire.

Ray s'agenouilla près de Marc et très doucement lui souleva la tête. Ses neurones retrouvèrent un fonctionnement normal lorsque les analyseurs confirmèrent que Marc était seulement évanoui.

L'androïde ouvrit une petite trappe au niveau de sa cuisse gauche. Dans cette cavité se dissimulait une trousse de secours. Rapidement une seringue fut emplie et Ray injecta les produits dans une veine du pli du coude. Sous l'action des médications, Marc ne tarda pas à ouvrir les yeux. Le gauche surtout, le droit restant clos car la paupière avec triplé de volume.

-Ray, souffla-t-il en reconnaissant son ami, comment as-tu réussi à me retrouver aussi vite ?

Gêné, l'androïde préféra glisser :

-Viens, ton visage a besoin de soins.

Aidé par Ray, Marc parvint à se mettre debout.

-Attends ! D'après les réflexions de mes geôliers, Peggy devrait se trouver ici. As-tu fouillé la maison ?

-Je n'ai pas eu le temps. Mon seul but était de te retrouver. J'avais peur pour toi. Je craignais...

Marc ne s'étonna pas de cette manifestation de sentimentalisme. Les cybernéticiens affirmaient qu'un androïde ne peut réagir qu'en fonction de la programmation qui lui a été fournie. C'était faux !

-Je sais, vieux frère ! Moi aussi, j'ai eu peur !

Un couloir où s'ouvraient plusieurs portes menait à un escalier. Ray les ouvrit sans ménagement, brisant les serrures qui résistaient. Peggy se trouvait dans la troisième pièce. La malheureuse vieille fille avait piètre allure. Ses vêtements déchirés laissaient voir les meurtrissures de son torse. Son visage était terrifiant. Des hématomes déformaient ses pommettes, les lèvres avaient doublé de volume et l'inférieure était fendue. Du sang avait coulé du nez fracturé et maculait les joues. Enfin de gros bleus ornaient les paupières.

Après un examen rapide en vision x et scanner, Ray rassura Marc :

-Elle ne semble pas présenter de lésions profondes.

Comme pour Marc, il prépara une seringue. L'injection terminée, Peggy entrouvrit les yeux. Elle poussa un gémissement en murmurant :

-Non, je vous en prie, laissez-moi, j'ai trop mal. Je ne sais rien.

Marc se pencha vers elle.

-Peggy, réveillez-vous ! Je viens vous libérer.

-Oh ! Capitaine Stone ! Comment est-ce possible ?

La mixture de Ray commençait à agir et la douleur s'estompait. Marc saisit avec douceur la vieille fille dans ses bras, des larmes glissèrent sous les paupières meurtries.

-C'était horrible ! Ces deux hommes... Ils vont revenir.

-Aucun danger ! Ray s'est occupé d'eux. Ils ne tortureront plus personne.

-Ils voulaient que je leur dise où se trouvait Mac Donald mais je l'ignorais... Pour leur faire cesser mon tourment, j'ai dû leur parler d'une certaine Cora. Je savais qu'elle et lui... Est-ce grave ?

-Non, rassurez-vous, Duck n'était pas avec elle. Maintenant venez. Ray vous portera.

Cinq minutes plus tard, il allongeait Peggy à l'arrière du trans. Au passage, Marc nota la disparition de plusieurs portes.

-Pour éviter de faire du bruit, j'ai utilisé mon désintégrateur.

Le trans démarra en douceur. Rien de comparable à la folle course qui l'avait mené à cette villa isolée. Les douleurs apaisées, Peggy somnolait.

Leur arrivée au service des urgences de l'hôpital général ne passa pas inaperçue. Peggy fut allongée sur un brancard et emportée vers le service de soins intensifs tandis qu'un interne prenait Marc en charge.

Nettoyé, désinfecté, suturé, Marc reprenait figure humaine. Le jeune médecin contempla son oeuvre avec satisfaction.

-Voilà, vous avez meilleure allure. À l'avenir, évitez de vous frotter à plus fort que vous.

Un médecin pénétra alors dans la petite salle.

Grand, le visage jeune mais les traits tirés par la fatigue. Marc reconnut le chirurgien qui l'avait soigné l'année précédente lorsqu'il avait été blessé ainsi que son amie Elsa.

-Bonsoir, capitaine Stone.

-Peggy ?

-Elle a été sauvagement battue mais ses blessures sont superficielles. Dans quelques jours, il n'y paraîtra plus. Toutefois, en raison de la nature des lésions, vous comprendrez que je suis obligé d'informer la police.

Après une seconde de réflexion, Marc répondit:

-C'est naturel, docteur. Je vous demanderai seulement de contacter directement le bureau de la Sécurité Galactique. L'enlèvement de sa secrétaire n'est peut-être pas sans rapport avec l'accident du général Khov.

Le chirurgien haussa les épaules. Peu lui importait que ce soit un service de police ou un autre.

-Comment va-t-il ?

Une grimace déforma les traits du médecin.

-Autant vous dire la vérité, très mal ! Une hémorragie interne s'est déclarée et le patron a été contraint de le réopérer en début de soirée. C'est à ce sujet que je voulais vous voir, lorsque j'ai su que vous étiez ici. Après ces diverses interventions sur le général, notre réserve de sang strictement compatible est épuisée. En cherchant dans l'ordinateur de nouveaux donneurs, j'ai vu que vous étiez sur la liste. Cela nous ferait gagner un temps précieux si... Tout peut se jouer en quelques heures...

-C'est évident ! Quand souhaitez-vous ?

-Je n'ai jamais douté de votre acceptation. Venez dans la salle à côté, tout est prêt.

Marc s'allongea sur une table d'examen et tendit son bras. Une infirmière posa un garrot tandis que le médecin installait sur la poitrine divers capteurs.

Une demi-heure plus tard, le médecin donna à Marc une ordonnance.

-Je vous ai prescrit un remontant. Vous serez fatigué pendant plusieurs jours, ne vous inquiétez pas. Comme votre organisme le supportait bien, je vous ai prélevé une grosse dose de sang. Je cours le porter au service de réanimation intensive.

CHAPITRE V

Marc émergea avec difficulté de son sommeil. Il lui semblait qu'il venait à peine de s'endormir.

-Bois, dit Ray en lui tendant un verre empli d'une mixture rosée.

Un bain revitalisant acheva de lui donner une forme acceptable. Les hématomes de son visage avaient pratiquement disparu. Marc ne s'étonna pas du phénomène. Au cours d'une mission, il avait sauvé une charmante femme paraissant à peine âgée de trente ans et il lui avait permis de regagner sa planète, Maralla, dont elle était la Présidente. En réalité, la demoiselle était âgée de deux siècles ! Marc était le seul Terrien à avoir eu le privilège de faire l'amour avec une séduisante bicentenaire. À son insu, la Présidente l'avait fait profiter des immenses connaissances en biologie de sa race. L'organisme de Marc pouvait ainsi se régénérer dix fois plus vite que la normale.

-Un appel de Neuman.

L'amiral arborait une mine sombre.

-Je constate que vous n'avez pas trop mauvaise mine après vos tribulations nocturnes. Dès qu'ils ont été informés, mes services se sont mis au travail. Votre androïde a laissé un certain désordre derrière lui.

-C'est grâce à son action rapide que Peggy et moi sommes encore vivants. Il n'a fait qu'obéir à mes ordres !

Un discret sourire étira les lèvres minces de l'amiral.

-Je ne fais aucun reproche. Vence et Moktar étaient des tueurs à gages recherchés par nos services. Ils ont été condamnés à mort à plusieurs reprises, malheureusement toujours par contumace. L'action de votre ami n'a fait qu'anticiper une sentence déjà prononcée.

-Et Taurok ?

-Il était également fiché par nos services. Plusieurs fois inculpé mais toujours relâché faute de preuves. Drogue et prostitution semblaient ses occupations favorites mais sans négliger pour autant racket et meurtres sur commande. Dans cette affaire, il est certain qu'il travaillait pour un tiers. Quel intérêt avait-il à connaître l'adresse du capitaine Mac Donald ?

-Il est difficile de le lui demander. Si Ray avait pu prévoir...

-Je sais ! Très honnêtement, votre androïde nous a remis une copie des enregistrements qu'il avait effectués. L'écart de Taurok était imprévisible et on ne peut rien lui reprocher.

Marc étouffa un soupir de soulagement. L'amiral semblait fort bien accepter les événements de la nuit et Ray ne serait pas inquiété.

-Savez-vous où est Mac Donald ? J'aimerais l'interroger, trop de gens s'intéressent à lui.

-Très franchement je l'ignore.

-Dommage ! Si un détail vous revenait en mémoire, vous m'en parlerez cet après-midi puisque nous nous retrouverons à la commission.

Un peu plus tard, Marc s'apprêta à sortir.

-Je file au bureau car je suis déjà en retard.

Ray lui emboîta le pas en déclarant d'un ton sans réplique :

-Pas question de te laisser seul, je t'accompagne.

-Messieurs, la séance est ouverte !

Le Président Grant ne ressemblait guère à son illustre et très ancien prédécesseur. Il était grand, mince, avec un visage carré, un front large. A sa droite se tenait l'amiral Neuman et à gauche le sénateur Cartney, président de la commission des Finances, trapu, massif, la tête ronde aux joues colorées surmontée de cheveux grisonnants. Le représentant du ministre des Affaires Galactiques, très élégant, arborait l'air blasé d'un vieux diplomate. Le ministre de l'Industrie discutait à voix basse avec un exobiologiste. L'attention de Marc était concentrée sur Jamerson, la quarantaine, une silhouette bien découpée, un visage souriant.

-Messieurs, en remplacement du général Khov victime d'un regrettable accident, j'ai nommé le général Stone pour assurer son intérim.

Tous les regards convergèrent vers Marc qui s'efforça de rester impassible.

-Nous devons décider du sort de la planète nommée un peu légèrement Soda.

Le premier questionné, le représentant des Affaires Galactiques, expliqua :

-Il n'existe aucune civilisation évoluée avec laquelle nous pourrions engager des pourparlers. Mon service n'est donc pas concerné par cette affaire.

-Soda pourrait-elle devenir une terre de colonisation dans un avenir plus ou moins proche ?

Ce fut l'exobiologiste qui répondit :

-Pas avant plusieurs millions d'années, monsieur le Président. Nous avons travaillé sur les observations recueillies par la première mission et par le S.S.P.P. Nos conclusions sont formelles. Le climat interdit toute culture vivrière. Il faudrait importer la nourriture de l'Union Terrienne, ce qui la mettrait hors de prix et limiterait en permanence le développement de la population !

-Il en est de même des ressources énergétiques, intervint le ministre de l'Industrie. Elles sont trop pauvres pour espérer un développement industriel massif. Je propose donc que Soda soit allouée à une société qui exploitera les rares gisements intéressants.

-Je dois les mettre en garde, reprit l'exobiologiste, contre les dangers qu'ils rencontreront. De nombreux séismes sont possibles, de violentes tornades risquent de ravager les constructions. Enfin certains spécimens de la faune paraissent agressifs.

Jamerson intervint, le visage sérieux, la voix bien assurée :

-Toutes les précautions nécessaires ont été prises. De plus, notre première expédition comprendra une équipe de biologistes qui poursuivra les travaux déjà entrepris sur la faune. Toutes leurs observations seront transmises au muséum de New York.

-Dans ce cas, dit le ministre de l'Industrie, je propose que la concession d'exploitation soit cédée à M. Jamerson selon le protocole financier qui nous a été soumis.

Déjà des mains se levaient.

-Un instant, lança le Président. Nous n'avons pas terminé notre tour de table. Votre avis, général Stone?

Marc respira profondément. Le matin même, le colonel Benton lui avait remis une fiche rappelant la position du Service qui se résumait à : Aucune objection. Il lui suffisait donc d'acquiescer, certain d'être soutenu par tous ses collaborateurs. Il ne pouvait s'empêcher de se demander : l'accident de Khov, son enlèvement, celui de Peggy... Pourquoi ?

-Alors ? s'impatienta le Président.

Avec rage, Marc froissa la fiche de Benton.

-Je pense que toute décision est prématurée. L'exploration qui nous a été demandée est encore incomplète.

Le pavé dans la mare ! Le silence qui s'était abattu fut rompu par le ministre de l'Industrie qui, le visage rouge, s'écria :

-Doutez-vous du travail de votre agent ?

-Mieux que vous, je connais les qualités du capitaine Mac Donald qui, dans le peu de temps qui lui a été imparti, a réalisé une besogne colossale sur ce monde totalement inconnu. Mais regardez une carte, moins d'un centième de la planète a été exploré !

Le Président fronça les sourcils mais un discret sourire étira ses lèvres.

-Quelle importance ?

-Sur une planète primitive, une vie intelligente peut n'apparaître qu'en des endroits très limités, souvent difficiles à trouver. Je demande donc l'envoi d'une nouvelle mission.

Une exclamation sourde échappa à Jamerson.

-Pourquoi perdre du temps, monsieur le Président ? Nous avons déjà une étude très complète de la planète. J'ai réuni une équipe prête à partir la semaine prochaine. L'Union Terrienne a un besoin pressant de nouvelles exploitations minières.

Marc ne put se retenir de persifler :

-Sans être un spécialiste des sociétés minières, je crois savoir que de nombreuses exploitations sont déjà en activité sur plusieurs planètes vierges. À considérer les cours de la bourse, il ne semble pas que les stocks des métaux rares actuellement disponibles soient en baisse sensible. Quelques mois de plus ou de moins dans le démarrage de votre activité ne mettront pas en péril l'Union Terrienne.

Le ministre de l'Industrie prit le relais d'une voix doucereuse :

-La nomination du général Stone est très récente et nous comprenons très bien qu'il veuille faire preuve d'un zèle de néophyte. C'est très sympathique et nous avons beaucoup d'estime pour la fougue juvénile. Toutefois, nous sommes responsables des deniers de l'État et devons ménager l'argent des contribuables. Pourquoi imposer au budget les frais d'une expédition onéreuse qui n'apportera rien de nouveau ?

Il se tourna vers le Président de la commission des Finances du Sénat et conclut avec un sourire :

-Je crois que le sénateur sera de mon avis.

Cartney était réputé pour sa puissance de travail, son intégrité, son souci du bien public. Il redressa sa tête carrée au maxillaire saillant et laissa tomber d'un ton tranchant :

-Non !

Le visage du ministre s'empourpra en s'entendant contrer aussi sèchement.

-Il y a quelques années, j'ai été chargé d'étudier le budget du S.S.P.P. A cette occasion, j'ai fait la connaissance du capitaine Stone qui, à ma demande, a effectué une mission sur une planète primitive. J'ai pu alors mesurer le courage, le dévouement au Service et la conscience professionnelle de cet officier. Aussi, avant de prendre une décision qui engage l'avenir d'un monde nouveau pour plusieurs siècles, une information correcte est indispensable. J'approuve donc l'envoi d'une nouvelle mission.

Un silence pesant suivit sa déclaration. Impassible, le Président se tourna vers l'amiral Neuman.

-Quel est l'avis de la Sécurité Galactique ?

-Aucune pénurie de métal ne menace actuellement l'Union Terrienne, monsieur le Président. La proposition du général Stone mérite d'être étudiée.

Grant approuva de la tête. Il semblait que la situation l'amusait.

-Fort bien ! Le S.S.P.P. est donc chargé d'organiser une exploration complémentaire. Son rapport devra nous être remis dans un délai de un mois. La séance est levée.

Dans le grand hall d'entrée du ministère, Marc retrouva Ray qui l'attendait. Il fut rejoint par Jamerson qui l'aborda avec un sourire crispé :

-Pourrais-je vous parler un instant ?

Avec discrétion, Ray recula de quelques pas.

-Vous avez retardé mes projets mais je comprends vos scrupules et je ne vous en tiens pas rigueur.

Jamerson sortit de sa poche un chèque qu'il tendit à Marc. 50.000 Dols ! Plus d'une année de solde.

-Ne me remerciez pas ! Je pense qu'un général nouveau promu aura l'utilisation de cette somme.

-C'est exact ! Elle sera la bienvenue pour les oeuvres du Service.

Le financier cligna de l'oeil avec malice, montrant qu'il n'en croyait pas un mot mais qu'il appréciait la réponse. Tandis qu'il s'éloignait, Marc contempla un long moment le chèque puis se dirigea vers un guichet bancaire automatique.

CHAPITRE VI

Patricia regardait sans enthousiasme un écran d'ordinateur. Elle poussa un ample soupir qui tendit dangereusement le tissu de son corsage. Le bruit de l'ascenseur la fit se retourner. Le général arrivait, suivi d'un solide gaillard qu'elle ne connaissait pas. Brun, solidement charpenté, un visage carré. La ressemblance des androïdes de cette classe avec les humains était hallucinante de vérité. Ils pouvaient accompagner les agents sur les planètes primitives sans risque d'être démasqué.

-Appelez Benton de toute urgence.

Il allait pénétrer dans son bureau quand Ray lança :

-Je vous attends ici, mon général.

Le colonel Benton ne tarda pas à se manifester, le visage écarlate :

-Je viens d'être informé ... Pourquoi avoir refusé ... C'est ... c'est invraisemblable ...

L'émotion le faisait bégayer. Marc l'interrompit d'un ton très sec :

-Nous devons organiser une nouvelle mission sur Soda. Le lieutenant Rike Patterson est-il disponible ?

-Il est en permission actuellement !

-Convoquez-le ! Qu'il soit ici demain matin, je lui donnerai ses instructions. Préparez tout pour un départ dans la soirée.

Le malheureux colonel leva les bras au ciel.

-Pourquoi tant de précipitation ?

-Nous ne disposons que de trente jours et je veux éviter toute perte de temps.

-Le seul aviso disponible est le Neptune. Selon vos instructions, j'ai envoyé les deux autres en révision.

-Cela sera parfait ! Veillez à ce que l'androïde de Mac Donald soit prêt.

Benton sortit en bougonnant. Marc allongea les jambes et les yeux clos tenta de réfléchir. L'effort fut tel qu'il ne tarda pas à plonger dans un profond sommeil.

Le bourdonnement de l'interphone obligea Marc à se redresser. Un coup d'oeil sur sa montre lui apprit qu'il avait dormi plus d'une heure.

-Stone, je n'ai pas d'androïde disponible !

La voix du commandant Sark vibrait de colère.

-Débrouillez-vous ! Patterson doit partir demain même si pour cela nous devons retarder une autre mission.

-Dans ce cas, je peux m'arranger, mais c'est vous qui en prenez la responsabilité. Tout votre planning du trimestre sera décalé. J'exige un ordre écrit !

-Vous l'aurez mais mettez-vous au travail.

Marc enclencha l'interphone pour appeler la secrétaire. Avant qu'il puisse articuler un mot, il entendit :

-Non ! Pas ici, je t'en prie... Oh !

Un soupir qui n'avait rien de douloureux.

-C'est fou ! Si le général ... Oui ... Oui ...

La pression sur la touche de l'interphone se relâcha. Depuis qu'il vivait au contact de Marc, la gamme des sentiments éprouvés par l'androïde s'était singulièrement enrichie. Colère, haine, peur, il les avait découvertes. Depuis quelque temps, il s'essayait à l'amour et il réussissait fort bien.

Quand il jugea le temps écoulé raisonnable, Marc contacta psychiquement Ray :

-Si la voie est libre, je voudrais que nous rentrions à l'appartement.

-Tout est O.K. Je m'ennuyais et je me suis offert une petite distraction. Je lui ai dit que j'étais le lieutenant Patterson.

-Amusant, je l'ai justement convoqué pour demain. Quand elle s'apercevra de la substitution, ta belle amie sera furieuse.

-J'ai encore quelques heures devant moi ! Elle m'a invité ce soir chez elle mais je t'escorte d'abord jusqu'à la maison.

Enfoncé dans son fauteuil, Marc sirotait un verre de whisky.

-Si tu n'envisages pas de ressortir, je file à mon rendez-vous. Auparavant, je dois rendre une petite visite.

L'androïde s'éclipsa avant que Marc puisse le questionner. Un appel de vidéophone obligea Marc à se redresser. L'amiral Neuman arborait une mine sombre et réprobatrice.

-Je sors d'un entretien avec le Président. Il est très contrarié. Le ministre de l'Industrie lui a raconté une curieuse histoire. Jamerson s'est plaint à lui. Vous auriez demandé de l'argent pour rédiger un rapport favorable. Il vous a remis un chèque de cinquante mille dols puis, saisi de remords, il est allé se confesser au ministre. Une première vérification a montré qu'un versement de cette somme a été enregistré sur votre compte de la banque de l'Union Terrienne. Qu'avez-vous à dire ?

Sans se départir de son calme, Marc rétorqua :

-Jamerson m'a effectivement remis un chèque.

-Et vous l'avez accepté, rugit Neuman.

-Pourquoi non? Le S.S.P.P. est autorisé à recueillir tous les dons.

Les épaules de l'amiral s'affaissèrent, traduisant sa déception. Marc poursuivit avec un sourire féroce :

-Je ne suis pas aussi naïf que vous semblez le croire. Souvenez-vous, il y a quelque temps déjà, on m'a tendu un piège de ce type. D'abord Ray qui se tenait à peu de distance, a enregistré, à ma demande, l'intégralité de ma conversation avec Jamerson. Je vous en ferai parvenir une copie. Ensuite, votre enquête bancaire est incomplète. Si j'ai bien encaissé le chèque, dans la minute qui a suivi, j'ai ordonné à la banque galactique qui gère le gros de ma fortune de virer la même somme aux oeuvres sociales du S.S.P.P.

-Pourquoi ne pas avoir directement versé le chèque au S.S.P.P.

Le sourire de Marc s'élargit pour devenir un rictus. Un dogue prêt à mordre.

-J'étais curieux de connaître les intentions de Jamerson. Maintenant je suis fixé.

Une lueur amusée brilla dans le regard de l'amiral.

-Je crois avoir suffisamment d'arguments pour rassurer le Président.

-Je puis vous en fournir un autre. Avez-vous une idée du montant de ma fortune ?

-Lors de l'affaire à laquelle vous faisiez allusion, elle s'élevait à une vingtaine de millions de dols.

-Depuis deux mois, la situation s'est modifiée. Connaissez-vous la Cosmos-Jet Compagnie ?

-Naturellement ! Elle fabrique plus de la moitié des astronefs de l'Union Terrienne. La majorité des actions appartient à Jack Owen, un vieil original milliardaire et mauvais comme une teigne.

-Je l'ai rencontré et j'ai eu l'occasion de lui rendre service. Il m'a alors cédé, donné, devrais-je dire, toutes ses actions de cette société !

Le visage de l'amiral resta impassible mais ses prunelles s'éclairèrent.

-Si le Président pense que chaque homme a son prix, le mien est nettement supérieur à cinquante mille dols !

Les lèvres minces de Neuman s'étirèrent en un discret sourire.

-Excellent ! Je vais rassurer le Président qui était désagréablement surpris de cet incident. Il vous estime beaucoup. Je vous tiendrai au courant de sa réaction.

Marc se renfonça dans son fauteuil puis, après un instant de réflexion, composa un numéro sur le vidéophone. Le visage d'un jeune homme, très cadre dynamique, désireux de réussir, s'imprima sur l'écran.

-Capitaine Stone. Je souhaite parler à M. Owen.

-Il ne veut pas être dérangé. C'est à quel sujet ? Je suis son secrétaire.

-J'ai besoin qu'il me rende un service !

Le jeune homme eut beaucoup de peine à dissimuler sa surprise.

-Je ne crois pas que ce soit la meilleure façon d'aborder M. Owen.

-Allez le lui demander si vous tenez à votre toute nouvelle situation, hurla Marc.

Moins de trente secondes plus tard, Owen prit la communication. Il avait un visage étroit, des yeux profondément enfoncés dans leur orbite, noirs, brillants, surmontés d'épais sourcils, un nez en bec d'aigle, une chevelure d'un blanc éclatant.

-Félicitations, capitaine Stone. J'ai la solide réputation d'être avare, égoïste, misanthrope en diable et vous annoncez que vous voulez demander quelque chose.

-Qu'importe, puisque je sais que c'est inexact ! M'auriez-vous cru si j'avais affirmé que je prenais simplement des nouvelles de votre santé ?

Le vieux émit un hennissement joyeux.

-L'argent n'a pas changé votre caractère très direct. Que voulez-vous ?

-Vous devez avoir des indicateurs solides dans les milieux financiers.

Nouveau rire d'Owen, cynique.

-C'est indispensable si on veut conserver sa fortune.

-J'aimerais des renseignements sur la Compagnie Minière Jamerson.

Marc résuma brièvement son problème.

-Amusante, cette histoire de petit pourboire. Pourquoi ne pas vous adresser à la Sécurité Galactique ?

-Vos informateurs seront certainement plus performants.

Le visage sérieux, Owen reprit :

-Je vais me renseigner, je vous rappelle dès que possible.

Marc n'eut même pas le temps de remercier qu'Owen avait déjà coupé la communication. Il se leva et se mit à déambuler dans la pièce.

-Où Mac Donald a-t-il pu filer ? grogna-t-il.

Soudain, il se souvint qu'un de ses tortionnaires s'était étonné de l'avoir manqué à la sortie de l'astroport. Difficile à imaginer de la part de professionnels avertis. Et si tout simplement

Duck n'était pas ressorti des bâtiments !

Marc obtint la communication avec l'ordinateur de l'astroport et chercha la liste des cargonefs en partance le jour de l'arrivée de Mac Donald. Des noms de planètes défilèrent sur l'écran. Vingt-deux ! Sans compter les multiples liaisons à courte distance. Brusquement, un nom frappa Marc. Terrania XXVII ! Il y avait un peu moins d'un an, il y avait effectué une mission avec Mac Donald. Un safari particulièrement dangereux. À l'époque, Duck avait ébauché une liaison avec une jolie rouquine, la nièce du gouverneur de surcroît !

Se pouvait-il ?

Cinq minutes suffirent pour obtenir une communication. Après le ballet inévitable des intermédiaires, Birgit Anders répondit. Vingt-cinq ans environ, une chevelure auburn, un nez retroussé et des joues couvertes de taches de rousseur. Ses yeux verts s'arrondirent de surprise en reconnaissant son interlocuteur.

-Steve est-il avec vous ?

Les joues de la jeune fille s'empourprèrent et elle secoua la tête.

-Je vous en prie, c'est très important.

Le visage de Duck remplaça celui de Birgit.

-Bon Dieu, Marc, comment as-tu deviné que j'étais ici ?

-Je me suis rappelé certains détails de ta vie de débauche.

Le teint de Mac Donald vira au rouge cerise.

-Tu es furieux parce que j'ai suggéré au général ...

Il s'interrompit, embarrassé.

-Je disais simplement dans mon rapport qu'un télépathe ...

-Parle donc ! Il apparaît qu'une main mal intentionnée a censuré ton enregistrement.

-Mais le général ...

Informé de la situation, Duck éructa un juron bien senti.

-J'ai donc passé trois semaines sur Soda sans rencontrer la moindre créature humanoïde. A périr d'ennui ! Toutefois, certains soirs, j'avais de curieux rêves. Tu sais que je ne suis guère doué sur le plan télépathique mais j'avais l'impression que quelqu'un ou quelque chose voulait communiquer avec moi. Des nuages d'orages, de tempêtes, de souffrance, rien de très agréable. J'expliquais cela dans la conclusion de mon rapport en précisant que je n'avais pu explorer qu'une minime partie du continent principal et quelques îles. Je suggérais l'envoi d'une autre mission, plus nombreuse, avec un télépathe. Je me proposais même pour l'accompagner. Je ne te cache pas que j'espérais que nous effectuerions ensemble cette nouvelle exploration.

-Comment as-tu transmis ton rapport ?

-Dès le retour, à bord de mon aviso, j'ai appelé le Service.

-Qui était l'opérateur de garde ?

-Je ne sais pas son nom. C'est un gros blond à l'air placide. Mon androïde a également envoyé ses enregistrements. Comme j'étais dans une tranche horaire favorable, j'ai ensuite contacté directement le général.

Avec une petite grimace, il ajouta :

-Je ne me risque pas comme toi à le déranger la nuit mais quand il est à son bureau, Khov aime bien recevoir des nouvelles directement. Je lui ai donc fait part de mes impressions.

Marc réfléchit une longue minute. De rares détails du puzzle se mettaient en place mais l'ensemble lui échappait.

-Dois-je revenir sur Terre, Marc ?

-Il n'en est pas question ! Beaucoup de gens te cherchent mais certainement pas pour ton bien !

-Tu dois cependant envoyer une expédition sur Soda ! Il serait idiot que je n'en fasse pas partie puisque j'ai déjà une certaine expérience, protesta Duck. Ce n'est pas quelques malfrats qui peuvent nous faire reculer.

-Un peu de prudence n'est pas inutile ! Je crois avoir une idée.

CHAPITRE VII

-Entre, Rike, dit Patricia avec un large sourire.

La jeune femme avait endossé une tunique dorée. Le décolleté vertigineux permettait de vérifier qu'elle ne portait toujours pas de soutien-gorge. Le vêtement, largement fendu sur le côté, donnait à chaque pas une vision fugitive d'une cuisse blanche et élancée.

Patricia s'installa sur un sofa et Ray se laissa tomber près d'elle, tout près. Sur une table basse deux verres étaient emplis d'un liquide ambré.

-J'ai préparé des whiskies...

Elle ne put achever sa phrase car Ray l'embrassait avec fougue. Elle tenta de protester, bien mollement :

-Attends, buvons d'abord...

-Après, c'est meilleur !

Une main, d'une agilité diabolique, avait défait les deux agrafes magnétiques qui maintenaient la tunique. L'étoffe glissa et le corps de Patricia en émergea.

Nouvelle protestation, tellement timide, qu'elle équivalait à un acquiescement. Elle bascula en arrière attirant Ray sur elle. Un merveilleux tourbillon l'emporta.

Plus tard, beaucoup plus tard, Patricia se redressa. Elle émit un soupir satisfait et sourit en voyant son amant enfiler sa combinaison d'astronaute. D'un geste qui fit saillir sa poitrine, elle remit de l'ordre dans sa chevelure puis tendit un des deux verres à Ray et prit l'autre.

-À ta santé, chéri.

Donnant l'exemple, elle avala d'un trait une bonne moitié du contenu de son verre. Ray goûta le breuvage. Les ingénieurs avaient prévu dans l'arrière-gorge une cavité où les aliments pouvaient être analysés si besoin puis désintégrés. L'énergie, même minime, était envoyée au générateur.

Ray claqua la langue en connaisseur averti puis annonça avec un large sourire :

-Vieux scotch de qualité. Quel dommage que son arôme soit gâté par la présence de produits chimiques. Voyons...

D'une voix très tranquille, il énuméra :

-Neuroleptique, tranquillisant, somnifère...

De quoi assommer un boeuf !

Le teint de Patricia blêmit soudain. Elle tenta de se relever mais une main ferme la repoussa sur le divan.

-Je ne comprends pas... Tu es fou... Laisse-moi... Va-t'en !

Une ébauche de cri, vite stoppée par une gifle pas trop brutale mais suffisante pour la réduire au silence.

-Tu vas répondre avec gentillesse à mes questions sinon je risque de me fâcher. Cela sera très désagréable pour toi.

Patricia cria :

-Pars ou j'appelle la police !

La menace fit fleurir un sourire ironique sur les lèvres de Ray.

-Je t'en prie ! Le vidéophone est à ta disposition. Toutefois, tu devras lui expliquer pourquoi tu as attiré Peggy dans un piège en te faisant passer pour une assistante de l'hôpital. Tu lui as dit que Khov, blessé, désirait la voir. Tu l'as conduite dans une impasse où Vence et Moktar l'ont prise en charge.

Le peu de couleur qui restait déserta les joues de Patricia.

-C'est un mensonge... Jamais on ne pourra prouver...

La dénégation était bien faible. Ray brisa ce dernier espoir :

-Avant de venir ici, j'ai montré ta photographie à Peggy et elle t'a formellement identifiée !

-Ce n'est pas possible ! Elle est morte...

-Non ! Nous l'avons délivrée hier soir. Tes amis ont omis de te le signaler. Pourquoi m'as-tu attiré ici ?

Ray leva une main menaçante. La blonde répondit avec précipitation :

-Non ! C'est un pur hasard. Je te jure que j'étais sincère lorsque je t'ai donné rendez-vous pour ce soir. Faire l'amour dans le bureau m'avait terriblement excitée. C'est en rentrant à l'appartement que j'ai reçu un appel. On me demandait si je pouvais joindre un lieutenant Rike Patterson. Je devais seulement t'endormir.

-Pourquoi as-tu accepté ?

Patricia détourna son regard et baissa la tête.

-On m'avait promis cinq mille dols supplémentaires.

-Qui ?

Devant son mutisme, Ray saisit la jeune femme par l'épaule et la secoua sans ménagement.

-Je ne peux pas le dire... Il est terrible..., pleura-t-elle.

-Son nom, vite !

-Sampson, ...Lew Sampson... J'ignore son adresse. En cas d'urgence je le joins à un numéro. Il est noté sur le vidéophone.

La porte s'ouvrit brutalement, livrant passage à deux hommes. La même silhouette trapue, le visage inexpressif. L'un d'eux tenait un pistolaser à la main.

-Pourquoi ne nous as-tu pas appelés comme convenu, Pat ?

Jetant un regard sur le corps dénudé de la jeune femme, l'homme ajouta avec un air égrillard :

-Tu t'offrais du bon temps pendant que nous poireautions dans le couloir !

-Il n'avait pas encore bu son verre ! Maintenant vous avez tout gâché. Le patron sera furieux.

-Je ne crois pas, ricana l'homme. Il y a un petit changement au programme. Lorsque les flics viendront ici, ils trouveront un beau spectacle. Une femme violée et étranglée avec à son côté un brillant lieutenant que le remords a amené à se suicider.

Les pupilles de Patricia se dilatèrent sous l'effet de la peur.

-Non ! Lew avait promis...

Un coup de poing au visage l'envoya valser sur le sofa.

-Tu n'aurais pas dû faire ça !

La voix de Ray était trop calme, trop indifférente. Le canon du pistolaser se pointa sur son ventre.

-Ferme-la ! Sinon je m'occupe immédiatement de toi !

La porte mal refermée fut à nouveau poussée d'un vigoureux coup de pied, livrant passage à quatre miliciens en uniforme noir de la Sécurité Galactique.

-Police ! Personne ne bouge !

Sidérés, les deux malandrins se laissèrent désarmer sans résistance.

-Comment vos hommes sont-ils arrivés chez cette fille au moment psychologique ? demanda Marc.

Sur l'écran du vidéophone, le visage de Neuman afficha une satisfaction certaine.

-Peggy a eu l'excellente idée de m'avertir dès que Ray lui eut montré la photographie de sa remplaçante. Cette Patricia a été mise aussitôt sous surveillance. Lorsque les deux hommes de main ont pénétré dans l'appartement, j'ai ordonné une intervention rapide et musclée.

La voix de l'amiral se fit ironique :

-Connaissant le caractère... euh... facétieux de Ray, j'ai préféré éviter de les laisser trop longtemps en tête à tête. Les cadavres ne sont guère bavards !

-Qui est ce Lew Sampson ?

-Un important homme d'affaires apparemment très respectable.

-Pourquoi voulait-il empêcher une nouvelle mission sur la planète Soda ?

-L'enquête nous le révélera sans doute.

-La solution se trouve peut-être là-bas ?

-Qui sait ? J'attends avec impatience le rapport que vous ferez devant la commission. Quand le lieutenant Patterson doit-il partir ?

Marc esquissa une grimace.

-Je n'ai guère aimé qu'on veuille s'en prendre à lui deux heures seulement après sa désignation. En cas de danger, je crains qu'il ne soit un peu tendre. Il me faut lui trouver un remplaçant plus coriace.

L'amiral approuva de la tête.

-Je sais que votre choix sera excellent.

-Où est Ray ?

-Dès qu'il aura achevé sa déposition, je vous le renvoie. Pour une fois, je n'ai rien à lui reprocher !

La conversation terminée, Marc arpenta la pièce avec nervosité. Il était hors de doute qu'un traître s'était infiltré dans le S.S.P.P. D'abord retrouver l'opérateur qui avait enregistré le rapport de Mac Donald.

L'ordinateur du service lui fournit bien vite la réponse.

-Boris Karkov -3982 726e Rue.

À cet instant, Jack Owen appela. Le visage du vieux était soucieux.

-J'ai pu réunir quelques renseignements. Lorsque Jamerson a pris la succession de son père, la Compagnie minière était au bord de la faillite. Pour redresser la situation, il a fallu qu'il réunisse des capitaux. Il se murmure que l'origine de ceux-ci n'est pas très claire. Un ou plusieurs gros bonnets de divers trafics ont sans doute trouvé là un moyen de blanchir un argent malhonnêtement gagné. Ce n'est qu'une rumeur mais je la crois fondée.

-Moi aussi ! Ces messieurs n'aimant pas être contrariés, utilisent des méthodes de voyous. Avez-vous des noms ?

-Rien de précis encore mais mes informations sont en chasse.

-Merci !

Dès l'arrivée de Ray, Marc lança :

-Viens, nous avons une visite à rendre.

Le 3982 était occupé par un immeuble résidentiel de belle apparence.

-Un peu cher pour un simple opérateur, nota Ray.

Karkov occupait un appartement au trente-septième étage. A l'instant où Marc allait sonner, Ray désigna le battant entrebâillé.

Il poussa la porte avec douceur et s'immobilisa. Boris était allongé sur la moquette, les bras en croix, un trou noir au milieu du front. Ses yeux vitreux exprimaient encore un étonnement sans bornes.

À son côté gisait une jeune femme vêtue d'un déshabillé transparent. Elle avait esquissé un mouvement de fuite et le jet laser l'avait atteint au milieu du dos.

-La mort remonte à moins d'une heure, constata Ray.

-Les nouvelles circulent, vite, bien trop vite à mon goût. Il ne nous reste plus qu'à prévenir la Sécurité Galactique.

CHAPITRE VIII

Le colonel Benton pénétra dans le bureau de Khov. Son visage était écarlate et il était en proie à une vive agitation.

-Capit... Mon général, c'est épouvantable... Patricia n'a pas pris son service ce matin.

-Je sais, ironisa Marc. Je ne pense pas qu'elle revienne avant longtemps ! En attendant que Peggy soit en état de tenir son poste, il vous faudra engager une nouvelle intérimaire.

-Le lieutenant Patterson est là, comme vous l'avez demandé.

-Parfait ! À qui aviez-vous parlé de sa mission ?

Benton parut surpris de la question.

-Mais à personne, en dehors du Service naturellement.

-Et dans le Service ?

-Au commandant Dinger pour qu'il prépare une copie du rapport de Mac Donald et au commandant Sark pour programmer l'androïde qui accompagnera Patterson. Il est déjà à bord du Neptune.

-Étaient-ils seuls lorsque vous avez donné ces ordres ?

-Oui... non ! Je crois me souvenir qu'un opérateur du service était également là. Boris Karkov. Il apportait un rapport de mission.

-Un regrettable accident lui est survenu cette nuit. Vous devrez aménager les tableaux de service en conséquence.

Un énorme soupir échappa au colonel. Patterson ne tarda pas à lui succéder. Il était brun, grand, mince, avec un visage encore très juvénile. Marc l'avait récupéré sur la planète Sylwa où il était perdu.

Il tenait à la main un petit attaché-case. Hésitant, il resta sur le seuil en reconnaissant Marc.

-Le colonel Benton m'a dit que le général...

-Je le remplace à titre très temporaire et tu peux toujours m'appeler Marc. Je suis désolé d'avoir interrompu ta permission.

-Il paraît que ma mission est urgente.

Désignant sa mallette, il ajouta :

-J'ai pris la documentation aux archives et un trans doit me conduire à l'astroport. Quelles sont vos instructions ?

Marc saisit une feuille sur son bureau et la lui tendit.

-Ton programme est modifié. Voici des ordres écrits. Défense d'avoir le moindre contact avec l'extérieur. Tu files immédiatement dans le chalet que je possède à la montagne. L'adresse est notée.

-Pourquoi ? s'étonna Patterson.

-Je ne veux pas risquer de me retrouver avec un nouveau cadavre ! Dans quelques jours, je t'autorise à faire venir une petite amie si tu es certain de sa discrétion. Laisse ici tes enregistrements.

La déception était visible sur le visage de Patterson.

-Ne te fais pas de souci. Je te réserve une belle mission pour le mois prochain.

Une fois seul, Marc ferma les yeux et contacta Ray :

-Viens me prendre avec le trans.

-Dans cinq minutes. Surtout reste dans le hall sous la protection d'un robot. Je ne tiens pas à te récupérer sur le trottoir percé comme une écumoire !

-Qu'as-tu appris à l'hôpital ?

-Les chirurgiens sont moins pessimistes qu'hier. Depuis sa dernière transfusion, l'état de Khov semble s'améliorer légèrement. Peggy, elle, est en bonne forme. Elle parle déjà de reprendre son travail. Seule la ferme insistance du médecin l'a obligée à rester au lit.

Marc griffonna un mot qu'il laissa bien en évidence sur son bureau puis il sortit. Il avait la sensation de commettre une faute mais son inconscient le dirigeait.

En pénétrant dans l'astroport, le trans gagna directement la zone des yachts privés où stationnaient les appareils des gens fortunés. Avec un petit pincement au coeur, Marc passa devant le yacht de son amie Elsa. A l'extrémité du parking, il atteignit le Mercure qui semblait dominer de sa masse les autres bâtiments. Marc tendit une plaque de cent dols à un employé et lui demanda de ranger son trans au parking.

Suivi de Ray, il gagna le poste de pilotage. Pour le remercier d'avoir accompli une mission dangereuse, une étrange créature extra-terrestre avait offert le Mercure à Marc. C'était une fidèle copie des avisos du S.S.P.P. mais beaucoup plus performante.

Tandis que l'androïde allumait les générateurs, Marc appela la tour de contrôle :

-Astronef Mercure, je demande l'autorisation de décoller.

-Destination? demanda un rouquin à l'air revêche.

Après une infime hésitation, Marc répondit :

-Vénusia !

C'était une planète terramorphe dépourvue de ressources minières naturelles mais bénéficiant d'un climat idyllique. Aussi avait-elle été transformée en un gigantesque centre de loisirs pour une clientèle très riche. Il fallait reconnaître qu'outre les activités sportives et de mise en forme, nombre d'établissements de jeux et de somptueuses maisons de tolérance y étaient installés. En raison de ces distractions très particulières, les mouvements des astronefs n'étaient jamais divulgués. L'idéal pour une mission discrète !

-Préparez-vous, dit le rouquin. Normalement un appareil du S.S.P.P. devrait décoller mais le pilote ne s'est pas encore manifesté. Ces types ne sont jamais à l'heure ! Des petits rigolos qui se croient tout permis !

Ayant exhalé sa rancune, il reprit :

-Attention, décollage dans deux minutes. Je commence le compte à rebours.

A la seconde prévue, le Mercure s'élança vers le ciel. Grâce aux anti-g perfectionnés, les effets de l'accélération étaient très supportables. Sur l'écran de visibilité extérieur, la Terre n'était déjà plus qu'une balle bleutée.

Marc allongea son siège et boucla les sangles magnétiques.

-Plongée dans le subespace. Dix secondes... Cinq... Trois... Une.

Le malaise dû à la transition fut de brève durée. Marc s'installa devant la vidéoradio.

-Il reste à prévenir Benton. Je n'ose imaginer sa réaction.

Assez vite, Marc obtint la communication.

-Mon général, où êtes-vous ? Je cherche à vous joindre depuis plus d'une heure ! Patterson ne s'est pas présenté à l'astroport. Dois-je informer la Sécurité Galactique ?

-J'ai ordonné au lieutenant de repartir en permission !

Le colonel hoqueta de surprise.

-Mais... mais... La mission sur Soda... Le Président attend...

-Je m'en charge personnellement ! En mon absence, je vous demande d'expédier les affaires. Vous avez toute ma confiance".

-Le Neptune est toujours à l'astroport.

Marc prit un air sévère fort bien imité.

-Dans le but de réduire les dépenses, j'ai préféré utiliser mon yacht personnel. Ainsi ma demande d'une nouvelle exploration ne coûtera rien au budget du Service.

-C'est généreux mais très dangereux. Un yacht n'a pas la puissance défensive d'un aviso du Service.

Marc refoula un sourire.

-N'ayez crainte, colonel, je saurai m'en contenter.

CHAPITRE IX

Mac Donald était adossé à un trans stationné devant les bâtiments de l'astroport. A son côté se tenait une jeune fille élancée, les cheveux d'un roux flamboyant. Elle s'élança vers Marc et plaqua deux baisers sonores sur les joues.

-Je suis heureuse de vous revoir, capitaine Stone.

-Pas de gaffe, s'esclaffa Duck ; il est général maintenant.

-A titre temporaire ! Juste le temps d'interrompre ta permission.

Un quart d'heure plus tôt, Ray avait posé le Mercure sur le petit astroport de Terrania XXVII.

-Tu m'accorderas bien deux heures de sursis. Birgit nous invite à déjeuner dans sa maison de campagne. C'est à un quart d'heure d'ici.

-Je vous en prie, insista la jeune fille. Mon oncle vous attend.

-Je ne peux donc qu'accepter. Même un général se doit d'être diplomate.

Ils prirent place dans le trans et Birgit démarra rapidement. Pendant le trajet, Marc résuma à Mac Donald les derniers développements de l'affaire.

-Je pense que tu as eu beaucoup de chance en embarquant immédiatement pour Terrania XXVII.

Avec un éclat de rire, il ajouta :

-L'amour fait le plus souvent commettre des bêtises. Pour une fois c'est l'inverse.

-C'est toi qui dit des sottises, ronchonna Duck tandis que les joues de Birgit rougissaient.

L'arrivée devant une coquette villa interrompit la conversation. Un vaste jardin entourait la maison et un peu plus loin s'élevait une forêt majestueuse.

À peine les Terriens sortis de leur véhicule, deux ours se précipitèrent à leur rencontre. Ils étaient énormes avec une fourrure d'un bleu éblouissant. Nullement intimidée, la jeune fille se dirigea vers eux et se mit à les caresser.

-Vous savez que les griz sont familiers et nullement dangereux. Vous reconnaissez Penny que vous avez délivré lors de votre première mission ici.

L'animal flaira les astronautes et se frotta contre Marc en poussant de petits cris joyeux. Marc ne fut pas mécontent de se débarrasser de cet encombrant témoignage d'amitié en pénétrant dans la villa.

Le gouverneur Greg Anders se tenait dans le salon. Grand, mince, des cheveux et des sourcils grisonnants accentuaient son air austère. Il accueillit Marc avec une grande amabilité.

-Je n'oublierai jamais le service que vous et votre équipe avez rendu à notre planète.

Birgit sortit pour achever les préparatifs du déjeuner. Duck se proposa pour l'aider. Il se sentait toujours mal à l'aise en face du gouverneur. Un discret sourire se peignit sur le visage de ce dernier.

-J'aurais préféré des liens plus permanents mais Birgit paraît fort bien accepter cette situation. Depuis la mort de ses parents, je ne l'ai jamais vue aussi heureuse.

Désireux de changer de conversation, Marc reprit :

-J'aurais un service à vous demander, monsieur le gouverneur.

-Que puis-je pour vous ?

-Lorsque nous aurons décollé, pourriez-vous appeler l'amiral Neuman pour lui dire que je suis venu prendre le capitaine Mac Donald et que je me dirige vers Soda ?

Devant l'air interrogateur du gouverneur, il précisa :

-Les communications gouvernementales sont automatiquement codées, ce qui n'est pas le cas de mes messages. Or je pense qu'une certaine discrétion ne serait pas inutile.

***

Une grosse sphère bleue verdâtre s'inscrivait sur l'écran de visibilité extérieure. De gros panaches de nuages l'entouraient. Le Mercure venait d'émerger du subespace après un voyage sans problème de trois jours. Duck étira sa grande carcasse.

-Confortable, ton petit engin, Marc. Tu devrais faire adopter le même système sur les avisos du Service ! Voici Soda. A voir les nuages qui se déplacent à grande vitesse, tu comprends que le climat n'a rien de paradisiaque.

L'ordinateur annonça d'une voix monocorde :

-Système de référence galactique KD 49-27-39-82. Soleil de magnitude G. Soda est la seconde planète d'un système qui en comporte quatre. La plus proche du soleil est petite, torride, sans atmosphère. Les deux autres, éloignées, sont volumineuses, glacées, mélange d'hydrogène et de méthane solidifié.

-De vrais congélateurs ambulants, soupira Marc. Ray, centre les détecteurs sur Soda.

Duck qui était allé se chercher un verre de whisky revint dans le poste de pilotage tandis que l'ordinateur reprenait :

-Masse : 0,91 de la Terre. Rotation sur son axe 25 heures treize minutes et décrit son ellipse en 378 jours. Atmosphère : azote, oxygène, gaz carbonique, vapeur d'eau et traces de gaz rares. Les océans occupent 83 % de la surface.

Ce fut Duck qui poursuivit, imitant l'ordinateur :

-Un grand continent étendu du nord au sud, séparé en son milieu par une chaîne de montagnes. De très nombreuses îles de tailles variées. Les pôles sont couverts de glace. Des forêts denses recouvrent pratiquement toutes les terres émergées.

-D'après le dossier remis par la Compagnie minière, c'est sur cette grande île que l'astroport doit être installé. Bonne situation, presque sur l'équateur, facilitant les décollages.

Duck désigna du doigt un point sur l'écran.

-Exact ! Ce fut même le premier endroit que j'ai exploré avant d'aborder le continent principal.

Fronçant les sourcils, il lança :

-Ray, peux-tu obtenir un plus fort grossissement de l'île ?

Il scruta l'image pendant une longue minute. L'île était ovale d'environ deux cents kilomètres de long sur cent de large. Un volcan paraissant éteint dressait son cratère à l'extrémité nord. Une rivière descendait en cascade puis serpentait à travers la forêt.

-Bizarre, Marc. La forêt recouvrait toute l'île. Je m'en souviens parfaitement. J'ai eu beaucoup de peine pour trouver une clairière où faire atterrir le module. Or, il existe maintenant une vaste zone dégagée.

Une sonnerie stridente se fit entendre.

-Un astronef au 280, annonça Ray. Il était dissimulé par la troisième planète et il se dirige vers nous.

-Identification ? demanda Marc.

-Aucune marque visible. C'est très certainement un vaisseau pirate.

-Bon Dieu ! jura Duck, que pouvait espérer un écumeur de l'espace dans ce coin perdu de la Galaxie ?

Un voyant rouge clignota au-dessus de la vidéoradio.

-Nous n'allons pas tarder à le savoir, ricana Marc en basculant un contact.

Un visage se dessina sur l'écran. Carré, les traits accentués, les sourcils touffus, le teint ardoisé.

-Je suis le commandant Norga. Vous m'avez fait attendre, général Stone !

Avec un gros rire, il poursuivit :

-Je crains que vous ne profitiez guère de vos nouveaux galons à moins que...

Il laissa la fin de la phrase en suspens. Les deux appareils avançaient l'un vers l'autre à grande vitesse. Duck qui avait interrogé l'ordinateur, gronda :

-Ce type est fiché à la Sécurité Galactique. La liste de ses méfaits suffit à emplir une mémoire d'ordinateur ! Condamné plusieurs fois à mort, malheureusement toujours par contumace !

Le pirate reprenait en accentuant un sourire qui découvrait des dents noirâtres :

-J'ai été payé pour vous détruire mais votre yacht me plaît. Aussi je vous offre une chance d'échapper à la mort. Abandonnez votre vaisseau intact et je vous laisse filer dans le module de survie. Vous pourrez gagner Soda et attendre une expédition de secours.

-Missiles parés, annonça psychiquement Ray.

-Attends ! Nous devons encore nous approcher. La surprise sera plus vive et l'empêchera de riposter.

L'air effrayé, il demanda au pirate :

-Si j'accepte, qui m'assure que vous me laisserez me poser sur Soda et que vous ne détruirez pas mon module ?

-Je vous donne ma parole ! s'exclama Norga avec une sincérité douteuse. Décidez-vous vite, dans une minute je lance mes missiles. Cinquante-neuf, huit, sept...

L'écran de visibilité extérieure était tout entier occupé par l'astronef ennemi. Le détail des superstructures était visible. Les orifices des lance-missiles s'ouvraient.

-Je crois qu'il existe une autre solution, commandant.

Norga interrompit son compte à rebours.

-Laquelle ?

Sur un signe de Marc, Ray enclencha la mise à feu de quatre missiles. Ils jaillirent du Mercure avec un sifflement soyeux. Les yeux du pirate s'arrondirent de stupéfaction.

-Ce... ce n'est pas possible ! bégaya-t-il. Un yacht civil... Il ne peut être armé... C'est... c'est contraire aux habitudes...

-Vous avez été mal renseigné, ricana Marc.

L'imminence du danger obligea le pirate à brancher son écran protecteur l'empêchant de riposter.

-Ray, une seconde salve, vite ! Ces vaisseaux pirates ont souvent des générateurs renforcés.

Marc, non sans anxiété, suivit la trajectoire des missiles. Les deux premiers explosèrent au contact de l'écran protecteur, à grande distance de l'astronef. Les deux autres ne tardèrent pas à subir le même sort.

-Un coriace, grogna Duck dont le front s'était couvert de sueur.

Déjà la deuxième vague approchait. Trois torpilles, merveilleusement réglées par Ray, explosèrent simultanément. Déjà affaibli par la première salve, le générateur pirate ne put résister à une telle dépense d'énergie et il disjoncta. Le dernier missile arriva au contact de la coque de l'astronef qui se transforma en un gigantesque nuage irisé.

Le soupir de soulagement poussé par Mac Donald ressembla à un typhon sur les côtes du Japon.

-Bon débarras ! Après une telle émotion, nous avons mérité un remontant ! Je me charge du service.

Il revint rapidement et tendit un verre à Marc.

-À ta santé ! J'admire ta maîtrise dans ce genre de combat !

-Nous avons bénéficié de la surprise. Celui qui ouvre le feu le premier prend un avantage certain. Il est heureux pour nous que l'appât du gain ait dissuadé ce pirate de nous attaquer lors de notre émergence du subespace. C'est le moment où nous étions le plus vulnérable.

-Il nous reste à avertir la Sécurité Galactique que nous avons fait son travail.

Marc secoua lentement la tête.

-Rien ne presse ! Quelqu'un se donne beaucoup de mal pour empêcher ma mission d'atterrir sur Soda. Inutile de l'informer de son échec.

-Tu as sans doute raison.

Rendu euphorique par son remontant, Duck éclata de rire.

-Excellent appareil, ce Mercure. Les systèmes de tir sont plus performants que ceux du Neptune.

-La créature qui me l'a offert tenait à ma sécurité.

-Jolie ?

-Merveilleuse !

-Sacré veinard. Comme je te connais, tu n'as pas dû t'ennuyer.

Le souvenir de l'aventure arracha un sourire à Marc.

-Elle pouvait prendre toutes les apparences et son organisme renfermait plus d'énergie qu'une centrale atomique !

-Si je comprends bien, tu as fait l'amour avec une bombe thermonucléaire ! L'idée est excitante !

Le Mercure poursuivit son vol vers Soda. Il ne tarda pas à se placer sur une orbite haute. Tandis que Marc consultait les données de l'ordinateur, Duck lui dit :

-Tu constateras qu'il n'y a aucun gisement de minerai particulièrement intéressant. Je me demande comment cette société minière pourra amortir ses frais !

Après une longue hésitation, Marc prit la décision de laisser le Mercure sur son orbite et de gagner la planète à bord du module de liaison. C'était une capsule allongée dont la moitié supérieure était constituée d'un plastique transparent.

-Paré pour l'éjection, annonça Ray.

La porte extérieure s'ouvrit et le module fut aspiré dans le vide au milieu d'un nuage de cristaux d'air solidifié. L'appareil plongea vers Soda pour se freiner sur les hautes couches de l'atmosphère.

-Défenses automatiques du Mercure ?

-Elles sont enclenchées depuis quinze secondes. Ainsi le Mercure est invisibles aux observations visuelles et au radar.

-Où commenceras-tu ton exploration ? s'enquit Duck.

-Par ton île qui a subi une modification.

-Peut-être est-ce seulement une tornade qui a abattu les arbres. Elles sont fréquentes dans cette région.

Le module pénétra dans l'atmosphère et Ray actionna les rétrofusées. Bientôt, l'appareil survola un océan agité d'une faible houle. Un gros soleil rouge paraissait en émerger.

-L'île est à cent kilomètres au nord, dit Ray.

CHAPITRE X

Ray avait posé le module sur une minuscule plage où les vagues de l'océan venaient mourir doucement. Les portières se refermèrent automatiquement et l'engin décolla en douceur pour regagner le Mercure. Duck secoua la tête en soupirant :

-Il est toujours émouvant de voir disparaître le lien qui vous relie à la civilisation. S'il arrive un accident au Mercure, nous sommes bloqués ici !

-La zone à explorer se situe une dizaine de kilomètres au nord. Il suffit de longer la côte, expliqua Ray.

Marc regarda le soleil qui se levait.

-Autant se mettre en route avant qu'il ne fasse trop chaud.

La forêt avançait jusqu'à la mer et le groupe des Terriens fut contraint de s'engager dans le sous-bois. Au milieu d'immenses fougères de plusieurs mètres de haut s'élevaient des arbres ressemblant à des chênes au tronc lisse s'élançant vers le ciel.

Ray avançait en tête de colonne, ses détecteurs en éveil. Instruit par sa précédente exploration, Duck gardait son pistolaser à la main.

La progression était lente, obligés qu'étaient les Terriens de contourner de nombreux buissons particulièrement denses. En une heure, ils ne franchirent que trois kilomètres. Ray s'immobilisa soudain.

-Je perçois une présence animale à peu de distance.

Pour confirmer ses dires, un rugissement rauque, puissant, s'éleva, déclenchant la fuite de plusieurs volatiles nichés dans les hautes branches des arbres.

Marc avança avec prudence et s'abrita derrière un énorme chêne. Sur une étroite zone sablonneuse entre la jungle et la mer se déroulait une scène hallucinante, cauchemardesque. Un reptile géant, sorte de dinosaure, se dressait sur ses pattes arrières puissantes et sur une queue longue, à l'extrémité garnie de deux ergots. Il mesurait bien quatre mètres de haut. Ses pattes antérieures plus petites portaient à leur extrémité de longues griffes. La tête était massive, carrée, avec des yeux petits, brillants, et une gueule large à demi-ouverte laissait voir une langue bifide et deux rangées de dents acérées. Lui faisait face une pieuvre gigantesque. Un corps sphérique de plus d'un mètre de diamètre d'où jaillissaient huit tentacules longs, garnis de multiples ventouses et terminés par un renflement ressemblant à une main.

Ce furent les yeux qui frappèrent Marc. Grands, d'un noir profond, ils semblaient refléter la peur. Il était manifeste que la pieuvre souhaitait regagner l'océan mais le dinosaure lui barrait le chemin.

Le céphalopode esquissa un glissement sur le côté mais l'autre monstre plongea avec une vitesse étonnante. La pieuvre ne put éviter la charge. Deux tentacules s'enroulèrent autour du cou du reptile, deux autres enserrèrent les pattes antérieures. Durant de longues minutes, les deux bêtes restèrent figées par l'effort.

Avec une irrésistible lenteur, le tyrannosaure approchait sa gueule du capuchon de la pieuvre. Encore quelques centimètres et il pourrait happer de sa puissante mâchoire le centre vital de son adversaire.

-Aide... Pitié...

L'appel psychique frappa les neurones de Marc. Très faible. Était-ce une illusion ?

-Aide... Secours...

Non ! C'était bien réel. D'un geste instinctif, Marc leva son pistolaser, visa et appuya sur la détente. Le jet frappa le reptile au niveau de l'oeil droit.

L'animal poussa un hurlement, rejeta la tête en arrière. Un deuxième jet l'atteignit au niveau du sommet du crâne, déclenchant des mouvements spasmodiques. La queue fouetta le sable, faisant jaillir un nuage de poussière. Enfin, les pattes postérieures plièrent et il glissa sur le côté. La pieuvre se dégagea et glissa vers la mer. Avec lenteur, elle s'enfonça dans les flots.

-Merci... trop épuisée... plus tard...

La voix de Duck résonna aux oreilles de Marc :

-Avec une telle bestiole dans la flotte, c'est à vous dégoûter de se baigner. Pourquoi es-tu intervenu dans cette querelle domestique ?

Marc secoua la tête comme s'il émergeait d'un rêve.

-Un geste machinal. Il m'a semblé... Une simple impression... Maintenant je ne perçois plus rien.

Par chance, Duck n'insista pas et désigna la carcasse du reptile.

-J'avais déjà vu un de ces spécimens mais jamais la pieuvre.

-Nous repartons, Ray. Garde tes détecteurs branchés.

Deux heures d'une marche rendue pénible par la chaleur mais les Terriens ne firent aucune fâcheuse rencontre.

-Attention, prévint l'androïde, nous approchons de la zone dénudée. Curieux, je reçois de petits échos métalliques dans cette direction.

Ils progressèrent encore d'une centaine de mètres avant de manquer se heurter à une baraque préfabriquée fort bien dissimulée par les fougères géantes.

-Ce charmant bungalow n'était pas là à ma première visite, railla Duck. Qui sont ces squatters ?

La réponse ne tarda pas à venir. Une voix jaillit de la ramure des arbres cachant un haut-parleur :

-Ne bougez plus ! Un désintégrateur vous vise. Au premier geste suspect, j'ouvre le feu !

D'un imperceptible mouvement du menton, Ray désigna le toit de la baraque où un canon effilé était apparu. Il ajouta mentalement :

-Je ne peux intervenir ! Mon écran protecteur ne résistera pas trente secondes à la puissance de cet engin.

Les Terriens restèrent immobiles et la voix reprit :

-Parfait ! Lâchez vos pistolasers puis avancez lentement.

Une vingtaine de pas franchis, Marc découvrit deux autres constructions identiques. Toujours guidés par la voix, les Terriens pénétrèrent dans le troisième bâtiment. Une vaste pièce, sommairement meublée. Quelques caisses servaient de sièges. Un homme d'une cinquantaine d'années, long, maigre, le visage émacié, était assis derrière une table supportant plusieurs appareils et des écrans cathodiques. À sa droite, se dressait un solide gaillard à la peau ardoisée. Sa main tenait un lourd désintégrateur.

Il s'esclaffa en dévisageant les arrivants.

-Voilà des visiteurs inattendus, monsieur Poolman.

-Comment ont-ils réussi à parvenir jusqu'ici, Edwin ? Je croyais que vous assuriez une surveillance radar.

L'interpellé haussa les épaules qu'il avait larges, puissantes.

-Avec un seul engin, nous ne pouvons couvrir l'ensemble de la voûte céleste.

Le nommé Poolman darda un regard noir sur Marc.

-Inactivez votre androïde, sinon Edwin le désintégrera.

Voyant l'hésitation de son ami, Ray émit psychiquement :

-Mieux vaut obéir.

À regret, Marc écarta le tissu de la combinaison, au niveau du torse. Il souleva une petite plaque pectorale et bascula un interrupteur. Privé d'énergie, Ray s'immobilisa.

-Parfait. Nous verrons plus tard à étudier le conditionnement de cet androïde domestique. J'ai toujours rêvé d'en avoir un à mon service mais mes moyens ne me l'ont pas permis jusqu'à maintenant. Il est fâcheux que vous soyez arrivé jusqu'ici, monsieur Stone. Très fâcheux ! N'avez-vous rencontré personne ?

Un air étonné, parfaitement imité, se peignit sur le visage de Marc.

-Nous avons voyagé en permanence dans le subespace.

Mal à l'aise, Poolman s'agita sur son siège.

-Mais en arrivant dans ce système ?

-Je n'ai rien détecté.

Les poings de l'homme se crispèrent sur la table tandis qu'Edwin marmonnait :

-Norga vous a berné ! Il a préféré filer avec l'argent que vous lui aviez avancé.

-Il le paiera très cher ! Pour l'instant nous devons résoudre notre problème.

Se retournant vers Marc, il reprit :

-Où est votre yacht ?

-Je me suis posé sur le continent principal, approximativement au niveau de l'équateur.

-Pourquoi être venu ici ?

-Le premier rapport de mission ne signalait pas cette zone dégagée. Je constate que vous n'avez pas attendu l'autorisation officielle pour débuter vos travaux.

-Elle aurait dû être donnée la semaine dernière si vous n'étiez pas intervenu. Nous n'avons anticipé que de quelques jours.

-Ce n'est pas certain ! Lorsque la commission entendra mon rapport, je doute que la Compagnie Jamerson obtienne cette concession.

Les lèvres de Poolman se retroussèrent en un rictus découvrant des dents mal plantées.

-Encore faudrait-il que vous ayez la possibilité de parler.

Une voix doucereuse, calme, trop calme.

-Mon opinion est faite mais je dois auparavant demander des instructions.

-Si je comprends vos aimables sous-entendus, vous souhaitez nous éliminer, soupira Marc. Croyez-vous que ma disparition passera inaperçue ? Le S.S.P.P. sait que je devais me rendre sur Soda. En l'absence de nouvelles, la Sécurité Galactique sera informée. Elle ouvrira une enquête.

Le maigrichon haussa les épaules, traduisant son indifférence.

-Quelle importance ? Avant que la police réagisse, notre concession sera enregistrée. Vous ne serez ni le premier ni le dernier agent porté disparu en mission.

Il émit un rire grinçant en ajoutant :

-On vous décernera très certainement une médaille à litre posthume ! Une fois, j'ai assisté à ce genre de cérémonie. Très émouvant. On pare le défunt de toutes les qualités et pendant que le petit personnel verse une larme, les cadres supérieurs soupèsent leurs possibilités d'avancement !

Frappant de la main sur la table, il reprit sèchement :

-Nous avons assez perdu de temps ! Edwin, enferme-les dans la pièce du fond et laisse un gars en surveillance. Pendant ce temps, j'informerai le patron.

Le costaud désigna du canon de son arme une porte. Duck, les poings crispés de colère, sollicita Marc du regard. On le sentait prêt à toute action, même désespérée ! Marc secoua imperceptiblement la tête et obéit aux ordres d'Edwin.

Les deux amis se retrouvèrent bouclés dans un obscur réduit sans fenêtre. Duck s'assit sur le sol plastifié car il n'y avait ni lit ni fauteuil.

-Penses-tu que nous avons une chance de nous en tirer ?

-Nous avons perdu une bataille mais pas la guerre, ironisa Marc. Pour l'instant ce cher Poolman demande des instructions.

-À qui ?

-J'aimerais bien le savoir ! Nous avons la certitude que derrière la Compagnie Jamerson se trouve une puissante organisation capable de mobiliser aussi bien des tueurs que des pirates.

-Aurais-tu une de tes géniales idées pour nous sortir d'ici ? Je meurs de faim et il ne semble pas que nos amis se soucient de notre confort.

-Pour l'instant nous ne pouvons qu'attendre !

CHAPITRE XI

Ce matin-là, lorsque l'amiral Neuman arriva à son bureau, son premier travail fut d'appeler l'hôpital central. Le médecin du service de réanimation ne tarda pas à répondre :

-L'état du général Khov est stationnaire. Nous constatons même une légère amélioration. Enfin, depuis deux jours aucune nouvelle complication n'est apparue. Cela nous laisse une chance d'envisager une évolution favorable.

Il eut un geste las de la main.

-C'est un espoir tout au plus. Le combat est loin d'être terminé.

L'adjoint de l'amiral, le colonel Still, pénétra dans le bureau. Il était petit, grassouillet, avec un visage rond et de bonnes joues rouges. Tout le contraire de son patron, sec et austère.

-Voici les comptes rendus des interrogations de la fille Patricia et des deux sbires. Ce ne sont que des subalternes. Sans trop de difficultés, ils ont reconnu qu'ils obéissaient à Lew Sampson. Les arrestations ont été gardées secrètes et l'homme mis sous surveillance. Jusqu'à présent cela n'a rien donné. Sans doute se méfie-t-il.

-Ne relâchez pas vos efforts. Je vous charge de cette mission et je veux un rapport quotidien.

-À vos ordres, amiral. Avez-vous reçu des nouvelles de Soda ?

-Aucune ! Je sais seulement que Stone est parti en exploration. Informez le colonel Parker.

-Cela sera fait, amiral. Quand doit se réunir la commission ?

-En principe dans un mois, mais le ministre de l'Industrie et tout un lobby d'affairistes se démènent pour avancer la date. Espérons que nous aurons bientôt des preuves concrètes.

***

Edwin laissa tomber sa grosse carcasse sur une caisse en face de Poolman toujours installé devant l'écran de la vidéoradio.

-J'ai passé la journée à survoler le continent en hélijet sans trouver trace de l'astronef du S.S.P.P. Les types se sont moqués de nous mais je vais leur faire payer cette plaisanterie !

-Ceci n'a guère d'importance. J'ai reçu les ordres du patron. Il confirme ce que je pensais.

Nous devons les liquider rapidement.

Une ride soucieuse barra le front du gros Edwin.

-En cas d'enquête de la Sécurité Galactique, les soupçons se porteront sur nous.

-Elle ne pourra rien prouver si tu les fais disparaître sans laisser de trace. Ce ne sont pas les monstres qui manquent sur cette maudite planète.

Un rire bref sortit de la gorge d'Edwin.

-Je pense les emmener faire une petite promenade au bord de la mer, au clair de lune. Un début très poétique mais une fin moins romantique. J'ai repéré un coin qui grouille d'affreuses bestioles.

Poolman consulta sa montre.

-Inutile de perdre du temps. Je crois que la lune est levée.

Edwin sortit un pistolaser de l'étui qui pendait à sa ceinture et vérifia le niveau énergétique du chargeur.

-Voulez-vous leur dire adieu ?

-Je n'en vois pas la nécessité ! Prévenez-moi lorsque tout sera terminé. Je dois informer la Terre.

Dans la minuscule pièce dépourvue du moindre mobilier, les deux astronautes étaient assis à même le sol couvert d'un revêtement plastifié.

-Debout ! ordonna Edwin. Si vous tentez de filer, je vous découpe les chevilles. J'ai toujours été un artiste dans le maniement du pistolaser !

Marc et Duck se retrouvèrent bientôt à l'air libre. Une lune anémique éclairait le paysage d'une lumière blafarde, fantomatique. Nerveux, Mac Donald lançait de fréquents regards derrière lui.

-C'est un vrai professionnel, grogna-t-il. Il se tient cinq mètres en arrière. Pour l'instant, nous n'avons aucune chance de le surprendre.

Ils approchèrent de la plage. Une bonne odeur d'iode et de varech, un doux clapotis. Edwin leur fit longer le sable humide en direction d'un amoncellement de rochers qui fermait l'extrémité de la crique.

-Parfait ! Maintenant entrez dans l'eau jusqu'à la ceinture puis immobilisez-vous. Au moindre geste suspect, je tire !

Plusieurs minutes s'écoulèrent dans un silence tendu. Soudain, des formes sombres émergèrent de l'eau à une cinquantaine de mètres des baigneurs involontaires. Duck ne put retenir un sursaut en découvrant les pieuvres gigantesques. Trois au moins...

-Ne bougez pas, hurla Edwin d'une voix rendue aiguë par l'excitation provoquée par l'horrible spectacle qui se préparait.

Lentement les trois pieuvres approchèrent des Terriens. Marc restait immobile, les traits du visage tendus, les yeux mi-clos. Un imperceptible sourire étira ses lèvres. Il murmura quelques mots à Duck dont la figure s'était couverte de sueur. Des tentacules, lassos de chair, jaillirent, ceinturèrent les deux hommes, les tirèrent irrésistiblement. Duck se débattit, poussa un cri auquel Marc répondit.

Edwin discerna encore un instant les deux corps qui flottaient, se rapprochaient des rochers puis ils s'enfoncèrent dans l'eau sombre. Il resta un long moment à contempler la surface de la mer à peine agitée par de rares vagues. C'était un homme d'action, dur, impitoyable, qui avait déjà commis plusieurs meurtres. Toutefois, il ne pouvait se défaire d'une impression de malaise. Jamais encore il n'avait livré deux hommes à une mort aussi horrible. Cet état d'âme ne dura guère et c'est d'une voix réjouie qu'il avertit Poolman :

-Les visiteurs indésirables ont disparu au fond de l'océan. Jamais la Sécurité Galactique ne pourra trouver la moindre preuve.

-Bien ! J'informe le patron ! Je veillerai à faire augmenter votre prime.

***

Une lumière s'alluma dans le hangar servant de remise au matériel. Deux hommes entrèrent, manifestement de mauvaise humeur. L'un grand, maigre, avec une chevelure trop longue, exhala sa rancoeur.

-Nous avons travaillé toute la journée et maintenant le boss veut que nous transformions l'androïde.

Son acolyte, petit et noir de poil, rétorqua :

-Ne râle pas, Chuck, pense plutôt au fric qu'il nous a promis. De quoi s'offrir une fantastique virée à notre retour sur Terre. J'imagine déjà un tonneau de vieux whisky et des filles, plein de filles qui m'entoureront, me...

-Cesse de rêver, grogna le premier. Viens m'aider à allonger ce truc sur cette table. Nous devons démonter la plaque dorsale pour commencer.

-Vérifie d'abord que le générateur est débranché. Je ne tiens pas à recevoir une décharge.

-C'est fait ! Regarde la trappe de commande est restée ouverte et l'interrupteur sur la position « hors service ».

Les deux ouvriers approchèrent de Ray et tentèrent de le soulever. C'est alors que l'inimaginable se produisit. Une voix retentit à leurs oreilles :

-J'ai horreur des familiarités !

L'androïde privé d'énergie, simple ferraille inerte, s'anima d'un seul coup. Ses poings se détendirent, frappant les mentons. Les deux hommes plongèrent aussitôt dans un merveilleux néant.

Sans hésitation, Ray se dirigea vers le fond du hangar où se trouvait entassé un appareillage complexe. Le système de surveillance automatique de la base. Il leva l'avant-bras gauche. Un éclair mauve jaillit. Tout disparut comme aspiré par une gueule invisible et monstrueuse.

L'androïde leva la tête, examinant la charpente du toit plastifié. Il localisa sans peine l'endroit où était fixé le désintégrateur. Un nouvel éclair mauve et le toit s'effaça. Ray actionna ses antigrav. Un instant, il resta allongé sur le toit à observer les autres baraquements. Des lumières brillaient encore aux fenêtres mais il n'y avait pas de patrouille de surveillance. Les pirates se fiaient à leur système électronique de défense.

Ray sauta à terre et s'éloigna au pas de course.

CHAPITRE XII

Des coups violents ébranlèrent la porte de la chambre de Poolman. Il se redressa en sursaut et se frotta les yeux. Les rayons du soleil éclairaient la vitre plastifiée de sa chambre. En maugréant, l'homme se leva et enfila un pantalon. Il déverrouilla la porte pour découvrir Edwin, le visage écarlate, en proie à une vive agitation.

-Patron... Une catastrophe... Le hangar du matériel...

-Calmez-vous ! Qu'arrive-t-il ?

Edwin respira profondément à deux reprises.

-Ce matin, en sortant, j'ai entendu des bruits anormaux. De curieux oiseaux tournaient autour du bâtiment trois. Le désintégrateur qui assure la protection automatique du camp a disparu ! Volatilisé !

Un juron sourd échappa à Poolman qui acheva de s'habiller en moins d'une minute. Il boucla autour de sa taille un ceinturon supportant un pistolaser.

Le toit du hangar avait disparu sur un tiers de la longueur. Trois oiseaux répugnants tournaient autour en poussant des cris rauques. Ils avaient l'envergure d'un aigle royal mais les ailes étaient constituées d'une fine membrane, presque translucide. La tête, volumineuse, était prolongée par un bec large. Lorsqu'il s'ouvrait, il dégageait plusieurs rangées de dents pointues. Enfin les pattes étaient pourvues de serres puissantes et griffues.

-S'ils font mine de descendre, tirez sans hésiter. Où sont les hommes ?

-Dans l'autre baraquement. Je leur ai ordonné de rester à l'abri et de ne pas sortir.

Sans quitter les volatiles de l'oeil, Poolman avança vers le hangar, son arme à la main. Il ouvrit la porte et s'immobilisa sur le seuil. Il resta ainsi plusieurs secondes puis recula, l'estomac déchiré par une immense nausée.

Curieux, Edwin jeta un regard. Atroce ! Cinq ou six gros volatiles déchiquetaient deux corps. Peau, muscles avaient disparu et ils se disputaient maintenant les entrailles. L'un d'eux plus grand, plus fort arracha de ses serres un énorme morceau de foie qui ne tarda pas à disparaître dans le gosier vorace.

D'une main tremblante, Edwin leva son désintégrateur. Un éclair mauve. Les oiseaux et leurs victimes disparurent ainsi que la porte !

-Attention !

L'avertissement de Poolman le fit se retourner. Un volatile plongeait sur lui. D'un mouvement instinctif, Edwin releva son arme. Le jet atteignit l'animal alors qu'il n'était plus qu'à un mètre de sa proie.

Les derniers s'éloignèrent, disparaissant derrière les arbres. Les deux hommes poussèrent un soupir de soulagement. Encore très crispés, ils pénétrèrent dans le hangar.

-Bon Dieu ! jura Poolman, tout l'appareillage de surveillance a disparu !

-L'androïde également ! Ce ne peut être que lui le responsable !

-Impossible ! Il était inactivé !

-Chuck a pu commettre une erreur !

-Même si c'était le cas, ce n'était qu'un androïde domestique, même pas un robot du S.S.P.P. !

-Nos renseignements devaient être mauvais ! Ce toit ne s'est pas volatilisé par enchantement ou sorcellerie !

Irrité, Poolman haussa les épaules.

-Venez, nous allons rejoindre les hommes.

Ils étaient cinq agglutinés aux lucarnes du baraquement.

-La situation est très mauvaise ! Tous les travaux sont suspendus ! Sous la direction d'Edwin, nous organiserons des tours de garde.

-Nous ne pourrons supporter longtemps un tel régime, objecta l'un d'eux.

-Quelques jours suffiront. Je vais appeler le grand patron qui nous enverra des renforts. Dans peu de temps un astronef se posera ici avec tout le matériel qui nous fait actuellement défaut.

Cette promesse rassura les hommes. Edwin ordonna alors :

-Vinh et Nat, vous prendrez le premier quart.

Tendant son désintégrateur au plus grand, il ajouta :

-Prends en soin, c'est le seul qui nous reste. Nat, tu le suis avec un pistolaser. Patrouillez autour des baraques. L'un surveille la forêt, l'autre le ciel ! N'oubliez pas que le danger est là où vous ne l'attendez pas !

Les deux hommes sortis, Edwin escorta Poolman jusqu'à la salle des transmissions. À cet instant, des cris retentirent à l'extérieur, aussitôt couverts par un rugissement féroce, si intense qu'il fit vibrer les vitres.

Edwin se précipita hors de la baraque. Deux monstres avançaient d'un pas pesant, la gueule ouverte, laissant apercevoir une langue bifide.

-Des tyrannosaures ! hurla Poolman. Il faut les éliminer ! Vite.

-Vinh ! Tire, mais tire donc.

Le cosmatelot, effrayé par ces créatures d'un autre âge, hésita un instant. Enfin son doigt pressa sur la détente. Un fort tremblement agitait sa main et l'éclair passa à plus de deux mètres de l'animal.

Les pattes antérieures du monstre balayèrent l'espace. Vinh recula de trois pas pour ne pas avoir la figure arrachée. Livide, il appuya à nouveau sur la détente. Cette fois, le jet du désintégrateur fit disparaître la moitié supérieure de l'animal. Malheureusement pour l'homme, les pattes postérieures poursuivirent leur progression. Un spectacle d'horreur, cette moitié de corps animée de mouvements. Affolé, Vinh recula, trébucha et tomba à la renverse. Hurlant de terreur, il vit une patte énorme, garnie de quatre ergots, descendre à une vitesse effrayante. Il tenta de rouler sur le sol. Trop tard. Un choc, une atroce sensation d'étouffement, un douloureux craquement, un merveilleux néant...

L'autre monstre, indifférent au sort de son congénère, avançait vers Nat. Ce dernier tira avec son pistolaser. Deux fois le jet rouge frappa le torse de l'animal sans paraître lui causer le moindre désagrément.

Plus rapide que sa masse ne le laissait croire, le tyrannosaure plongea, immobilisa l'homme de ses pattes antérieures. La gueule s'ouvrit, énorme, démesurée. Un claquement sec. La tête de Nat disparut, broyée par la puissante mâchoire. Un flot de sang jaillit du cou sectionné.

Hoquetant d'horreur, Edwin ouvrit le feu à son tour. Il saisit son poignet droit de la main gauche pour assurer son tir. Les éclairs rouges, en succession rapide, touchèrent le monstre au niveau de l'oeil gauche puis du crâne. Serrant contre son thorax le corps décapité de sa victime, l'animal poussa un hurlement aigu, à la limite du supportable pour les tympans et il s'effondra d'un bloc. Des mouvements spasmodiques l'agitèrent un instant puis il s'immobilisa définitivement !

Les hommes restèrent un long moment figés par l'horreur. Enfin Edwin approcha du corps écrasé de Vinh dans l'espoir de récupérer son désintégrateur. Un juron lui échappa, l'arme était inutilisable.

Une ombre le fit sursauter. Deux gros volatiles tournaient très haut dans le ciel, soutenus par leurs ailes membraneuses, presque transparentes, poussant des croassements désagréables. Manifestement, ils invitaient leurs collègues à un abondant déjeuner. Edwin réagit avec promptitude et hurla aux cosmonautes : -Réfugiez-vous dans le baraquement. N'oubliez pas vos armes.

Encore livide, Poolman s'installa devant la vidéoradio, manipulant les contacts d'une main fébrile. Enfin, il obtint une communication.

CHAPITRE XIII

Marc glissait à la surface de l'eau. À moins de cinq mètres sur sa gauche, Duck faisait de grands gestes.

-Laisse-toi aller, ne tente pas de résister.

Cela aurait été bien difficile. Le tentacule enroulé autour du thorax le tirait avec une ferme insistance.

-Attention, reprit Marc. Prends une grande inspiration, nous allons plonger.

Duck n'eut que le temps d'obéir. Il vit son ami disparaître de la surface de l'eau et aussitôt, il fut entraîné dans les flots sombres. Il lui sembla que la plongée durait un siècle. Ses oreilles bourdonnaient, sa poitrine devenait douloureuse, des stries colorées zébraient ses rétines.

Soudain il émergea à l'air libre. Il respira avec force tandis que le tentacule se rétractait, libérant son thorax. Ses pieds touchèrent le sol. Il fit quelques pas chancelants et se laissa tomber sur le sable sec. En regardant autour de lui, il ne put retenir un cri de surprise.

Il était dans une vaste caverne dont les parois irradiaient une lueur verte et rose. L'eau venait lécher une plage de sable. Vingt mètres plus loin, une série de gradins formait un immense amphithéâtre.

Duck frissonna. La fraîcheur de sa combinaison humide ou... la peur... Plus d'une centaine de gigantesques pieuvres s'étalaient sur les roches en un immonde grouillement.

L'une d'elles se tenait à moins d'un mètre de Marc qui restait immobile les yeux fermés. Une autre glissait lentement vers lui.

-Ne crains rien, Duck, ce sont des amis. Je t'expliquerai. Pour l'instant sèche-toi et allonge-toi sur le sable. Ce n'est guère confortable mais ils n'ont rien de mieux à nous offrir. Ray ne va pas tarder à arriver. Il nous donnera à manger.

Effectivement moins d'une minute plus tard, l'androïde émergea de la mer. Duck tressaillit de surprise en voyant apparaître Ray.

-Je croyais qu'il était inactivé.

Avec un clin d'oeil complice, Marc répondit :

-Tu oublies comme les autres que Ray n'est pas un androïde ordinaire. Quand il me sait en danger, il reprend son autonomie.

Ray tendit une tablette nutritive à Duck qui la suça avec plaisir. Bien piètre ration pour une telle carcasse.

Pendant ce temps, Marc reprenait son dialogue psychique avec le poulpe. Les yeux de la pieuvre la plus proche du Terrien brillait d'un vif éclat.

-Je suis A-KA. Ce matin tu m'as sauvée du skor.

Marc revit l'image du tyrannosaure qu'il avait abattu.

-Ce soir, toi et tes amis m'avez évité la mort. Nous sommes donc quittes. Comment es-tu arrivée si à propos ?

-A dire vrai, c'est toi que je cherchais. Depuis que des créatures semblables à toi sont arrivées sur cette île, nous n'avons perçu que des pensées hostiles, des images de projets terrifiants qui mettaient en grand danger notre communauté. Nous avons tenté de communiquer avec eux mais sans succès.

-Les humains ne sont pas télépathes.

-Et toi ?

-Je suis une exception. Mon ami, lui, ne peut suivre notre conversation.

-Lorsque j'ai eu cette révélation, j'étais trop épuisée pour rester en contact avec toi. AM-NO est le chef de notre groupe. Il t'expliquera nos difficultés.

Une autre pensée s'insinua dans les neurones de Marc.

-Bonjour, ami. Je suis heureux d'entrer en contact avec une race étrangère. D'abord merci pour l'aide donnée à A-KA. La jeunesse est imprudente. Elle savait cependant qu'il est dangereux de s'aventurer sur terre, le soleil levé.

Une onde de tristesse effleura l'esprit de Marc.

-Notre situation était difficile mais maintenant elle devient critique. Le plus simple est que je te raconte notre histoire. Installe-toi le plus confortablement possible car cela sera long. Je regrette de ne pas disposer de nourriture qui convienne à ton organisme.

-Ne t'inquiète pas, l'ami qui vient de nous rejoindre me ravitaillera. J'avoue surtout mourir de curiosité.

-Notre race est certainement âgée de plusieurs dizaines de milliers d'années mais elle ne s'est ouverte à la connaissance qu'il y a une vingtaine de siècles. Sous quelle influence ? Nous l'ignorons, probablement au terme d'un long processus et stimulé par l'instinct de survie. Comme vous pouvez le constater, nous sommes des créatures amphibies. Pouvant vivre aussi bien dans l'eau, siège de nos origines, ou à l'air, nous avons hésité. L'océan renferme en son sein de terribles squales contre lesquels il nous était difficile de lutter. Cela nous a obligés à rester le long des côtes pour profiter de l'abri des rochers. Très progressivement nous avons gagné la terre ferme. Malheureusement, deux graves dangers nous attendaient. Les skors d'abord. Ces énormes reptiles ne songent qu'à tuer et même à se dévorer entre eux. Ensuite, il y a les bapts, ce sont des reptiles volants qui attaquent en groupe. Ainsi nous ne pouvons sortir qu'après le coucher du soleil, lorsque la fraîcheur nocturne engourdit ces monstres.

-Pourquoi risquer ainsi votre existence ?

-Nous avons besoin de bois, de fougères et de certaines plantes. Il y a deux siècles, nous avons découvert cette caverne qui nous a permis de nous développer à l'abri des prédateurs terrestres et marins. Nous l'avons aménagée pour nous permettre de nous épanouir. A-KA vous fera visiter nos installations. Par malheur, un péril nous menace et il nous faudra bientôt abandonner cet endroit !

Une vague de désespoir comme un long sanglot.

-Deux siècles de travail perdu. Notre communauté devra se disperser et retourner à une vie errante.

-Mais pourquoi ?

Un tentacule se dressa pour se tendre en direction d'une extrémité de la grotte.

-À ce niveau, la paroi est très mince. Autrefois la caverne communiquait avec l'extérieur. Un glissement de terrain en a obstrué l'entrée, malheureusement avec de la terre. Les skors ont senti notre présence et tous les jours, ils viennent gratter et gratter encore. À plusieurs reprises nous avons tenté de consolider la paroi. Mais le travail de toute une nuit est emporté en quelques minutes.

Une sensation de lassitude, de découragement.

-Voilà la brève histoire des Lykans. Tel est le nom de notre peuple. Peux-tu m'instruire de ta race ?

En une succession d'images, Marc expliqua l'évolution de la Terre puis de l'Union Terrienne. Depuis longtemps le S.S.P.P. avait mis au point un résumé en cas de prise de contact avec une civilisation extra-terrestre.

-Ainsi, conclut-il, nous sommes très nombreux et très différents de caractère. Les hommes qui sont ici ont violé nos lois. Notre seule excuse est que nous ignorions votre existence. Désormais votre planète sera interdite à toute pénétration étrangère car nous évitons les immixtions dans l'évolution naturelle des peuples.

-C'est très généreux, ami. Je ne te cache pas que nous avons eu très peur. Depuis les images perçues dans leurs esprits, la colline qui nous abrite devait être rasée et notre domaine enseveli.

-Cela ne se fera pas, tu as ma parole.

-Merci ! Maintenant A-KA va te faire visiter nos installations.

Un tentacule se tendit et les quatre petits doigts qui le terminaient se posèrent sur la main gauche de Marc, comme une douce caresse.

-Viens, nous allons commencer par là-bas.

Ils longèrent le sable jusqu'à l'extrémité sud de la grotte, suivis de Ray et de Duck. Charitable, l'androïde lui avait résumé les échanges psychiques.

A l'extrémité de la crique, à la limite de l'eau et des rochers, étaient installées de très grandes nasses, sortes de tiges de fougères entrelacées. Le léger ressac les recouvrait périodiquement.

Un tentacule plongea dans la plus proche et ressortit, tenant une très grosse crevette. A-KA ouvrit sa bouche surmontée d'un bec corné. La proie disparut aussitôt dans l'orifice. Les grands yeux noirs brillèrent un instant.

-Excellente ! Quel dommage que tu ne puisses aussi la savourer.

Une autre nasse renfermait des longs poissons argentés. Plus loin des pousses jaunâtres très bien alignées émergeaient d'une eau claire. Un petit champ cultivé !

-Ce sont nos réserves vivrières. Nous élevons mollusques, crustacés et poissons qui constituent la base de notre alimentation. Nous cultivons aussi certaines algues qui servent de matière première.

Toujours guidés par A-KA, les Terriens escaladèrent les gradins, occupés par de nombreux poulpes qui rétractaient leurs tentacules pour laisser passer les visiteurs. Souvent Marc percevait des bribes de pensées curieuses, étonnées ou amicales.

Duck, très crispé ne put s'empêcher de murmurer à Ray :

-J'espère que tu enregistres la scène. Le Service pourra la revendre aux stations de T.V. si elles ont besoin d'une collection de monstres.

-Je connais mon travail mais soyez prudent ! Ces créatures sont capables de deviner vos pensées.

Soudain très rouge, Duck jeta un coup d'oeil furtif alentour. À son grand soulagement, les poulpes ne paraissaient pas s'occuper de lui, intéressés qu'ils étaient par Marc. Ce dernier demandait :

-Comment obtenez-vous cette lumière sur les parois ?

-Nous mélangeons certaines algues aux spores des fougères. Il se produit une réaction qui donne cet éclat. Toutefois cela ne dure que quelques semaines et il faut renouveler régulièrement l'opération.

Dans une excavation, deux poulpes frappaient des cailloux l'un contre l'autre, faisant parfois jaillir une étincelle.

-Nous taillons les pierres qui servent à trancher le bois ou les fougères.

Avec amusement, Marc reconnut les ébauches de haches et de poignards préhistoriques. Il eut un instant d'hésitation avant de se tourner vers Ray. A deux reprises, il leva les yeux au ciel. Dans leur code personnel, cela signifiait que les enregistrements devaient être arrêtés. Il lança à l'intention d'A-KA en désignant une pierre triangulaire :

-Vous devriez la fixer à l'extrémité d'un long épieu de bois. Avec un peu de chance vous pourriez percer la peau des skors.

Après un instant de réflexion, il ajouta :

-N'existe-t-il pas dans l'océan des créatures qui empoisonnent leurs proies.

-Nous voyons souvent des poissons plats dont la queue est garnie d'un aiguillon.

-En enduisant la pointe, vous rendriez l'arme plus dangereuse. Mais attention ! Rien n'affirme que ces substances seront efficaces sur l'organisme des skors !

Une vive agitation s'empara des deux pieuvres, soulevant une vague d'inquiétude dans l'esprit de Duck qui n'avait pas suivi la conversation. Ray s'était bien gardé de traduire les conseils de Marc.

-Merci, ami, nous allons nous mettre immédiatement au travail.

L'androïde se manifesta d'un ton bougon :

-Ne prends pas trop de liberté avec la loi de non-immixtion. Tu vas encore t'attirer des ennuis et te retrouver au chômage technique !

-Allons, même sans moi, ils en auraient eu l'idée un jour !

Le groupe passa devant un petit atelier de vannerie.

-Pour que notre élevage prospère, nous devons souvent agrandir les nasses.

Un bruit résonna dans la caverne, lointain, comme un crissement sourd.

-Le jour est levé, émit A-KA. Les skors se mettent au travail.

-Montre-moi l'endroit où ils creusent.

Le poulpe escaladait avec facilité les gradins, tendant parfois à Marc un tentacule secourable pour l'aider à se hisser sur les rochers. Ils arrivèrent devant une paroi brunâtre. Ray ne tarda pas à annoncer après un examen rapide :

-Le danger est encore plus pressant que ne le pensaient nos amis. La paroi n'a plus que deux mètres d'épaisseur et la terre est très meuble. S'ils se montrent persévérants, les skors peuvent l'avoir enfoncée ce soir, demain au plus tard !

A-KA avait lu le destin des Lykans dans l'esprit de Marc. Elle le communiqua à AM-NO. Tous les poulpes s'immobilisèrent tandis qu'une formidable onde de désespoir assaillit les neurones du Terrien.

Marc prit sa décision en une fraction de seconde. Au diable, les consignes de prudence !

-A-KA, peux-tu me ramener à l'extérieur avec mes amis ?

-Naturellement mais de jour vous courez de grands risques.

-Ne t'inquiète pas pour nous ! Il m'est impossible de te l'expliquer mais j'ai peut-être une chance de sauver ton peuple. Vite, le temps presse.

À grandes enjambées, il dégringola des rochers, courant vers la mer, suivi de Ray et de Duck. Celui-ci ignorait ce que voulait Marc mais il était peu désireux de rester seul en compagnie de pieuvres.

À l'instant de se mettre à l'eau, Marc perçut :

-Adieu, ami, j'ai été heureux de te rencontrer.

-Non, AM-NO, au revoir. Nous nous reverrons très bientôt. Prends confiance dans le destin !

Un tentacule d'A-KA s'enroula doucement autour du thorax de Marc tandis qu'un autre poulpe s'occupait de Duck.

CHAPITRE XIV

L'écran de la vidéoradio s'éteignit. Poolman esquissa un sourire.

-Voilà ! Ce n'est pas plus compliqué que ça. Dans quarante-huit heures, deux astronefs seront là. Ils nous apporteront du matériel et des hommes. Ils profiteront de l'escale pour chercher l'astronef du S.S.P.P.

-En tout cas, ils ne trouveront pas les corps des deux types, s'esclaffa Edwin.

-Je suis plus inquiet pour l'androïde. Où a-t-il pu filer ?

-Qu'importe ! Lorsque son générateur sera épuisé, il rouillera dans un coin.

-Espérons-le !

Un des hommes, posté de garde à la fenêtre, hurla :

-Encore un monstre ! Il vient par ici.

Devant le baraquement, seuls quelques bapts restaient, picorant les derniers ossements du skors et des deux humains. Impuissants, les Terriens avaient assisté à l'horrible festin des volatiles qui avaient déchiqueté leurs camarades.

Le tyrannosaure avançait à pas tranquilles, humant l'air. Il s'immobilisa un long moment, tournant la tête. Ses yeux rouges luisaient. Puis il se remit en marche vers le baraquement abritant les humains.

-Croyez-vous la construction assez solide pour résister à cette maudite bestiole ? murmura Poolman dont les joues avaient perdu toute couleur.

-Il faut l'espérer !

Tourné vers les cinq hommes, il ordonna :

-Vous deux surveillez la façade arrière. Les autres, préparez vos armes. Attendez mes ordres pour ouvrir le feu.

Le skor était maintenant tout près de la maison. Il poussa un cri rauque. Ses pattes avant se détendirent, heurtèrent la vitre. Le plastex vibra mais ne céda pas.

Furieux de cette résistance inattendue, l'animal se rua en avant, pesant de tout son poids. Avec un craquement sinistre, la fenêtre vola en éclats.

-Tirez, tirez ! hurla Edwin.

Plusieurs jets laser fusèrent, atteignant le tyrannosaure au poitrail. Il recula de quelques pas. Non sans courage, Edwin approcha de la fenêtre pour ajuster son tir.

-La tête, je dois le toucher à la tête.

L'animal était si grand que sa gueule dépassait le toit du baraquement. Par chance, il recula encore. En s'agenouillant, Edwin put ajuster sa visée. Trois éclairs fusèrent, le skor bascula et s'effondra à moins d'un mètre du mur.

Mystérieusement prévenus, deux bapts tournaient déjà dans le ciel, emplissant l'air de leurs croassements. Moins de deux minutes s'écoulèrent avant qu'une nuée de volatiles ne s'abatte sur le cadavre.

-S'ils pouvaient crever d'indigestion, grogna Edwin.

Un bapt se posa sur la fenêtre brisée, faisant claquer son long bec garni de dents auxquelles pendait un long fragment de chair. Ce dernier fut vite aspiré par l'insatiable gosier. Les yeux petits, brillants, très mobiles, fixaient les humains. Sans doute évaluait-il les chances de nouvelles proies ! Deux éclairs rouges le touchèrent et il bascula à l'extérieur.

-Voilà un supplément pour tes copains, ricana Edwin.

Pendant l'heure qui suivit, trois autres bapts subirent le même sort. Edwin houspilla les hommes :

-Grouillez-vous de fabriquer un panneau qui obstrue cette ouverture.

Soudain les bapts s'envolèrent dans un grand concert de protestations indignées. L'explication de ce mystère ne tarda pas. Deux skors arrivaient, progressant de leur lourde démarche.

Quelques volatiles voulurent défendre leur repas. Ils sautillaient sur le cadavre déchiqueté, les ailes écartées, claquant du bec, poussant de grands cris stridents. Malheureusement pour eux, les tyrannosaures ne se laissèrent pas impressionner. Agissant avec des gestes précis, ils croquèrent plusieurs bapts en un temps record.

Mis en appétit par ces hors-d'oeuvre imprévus, les skors approchèrent de la baraque.

***

Marc émergea de l'eau et aspira une large bouffée d'air. Le soleil, haut dans le ciel, l'éblouit.

-Je ne peux approcher plus près du rivage, émit A-KA tandis que le tentacule se détachait du torse de Marc.

À regret, semblait-il.

-En suivant le sentier qui longe les rochers, tu arriveras à l'endroit où les skors creusent. Prends garde, ils sont souvent nombreux.

Duck aborda à son tour et se secoua avec vigueur.

-Je ne voudrais pas paraître me plaindre, mais je te fais remarquer que nous n'avons guère dormi ni mangé. Je ne serais pas hostile à un retour au vaisseau.

-Ray a un travail à accomplir !

Une ride plissa le front de Duck.

-Je ne sais si la loi de non-immixtion...

-Tais-toi ! Je prends la responsabilité de mon action. Mais si tu fais une seule allusion à ce que tu vas voir, je t'expédie sur un satellite-relais où de mémoire d'ordinateur jamais une femme n'a mis ni ne mettra les pieds.

-Cruelle perspective ! Enfin, à tes ordres mon... général.

Les deux astronautes suivirent Ray qui s'engageait sur le sentier. L'ascension fut brève. Des grognements furent vite perceptibles. Les Terriens se dissimulèrent derrière un bloc de rochers. Trois skors se tenaient sur une petite plateforme à une cinquantaine de mètres de distance. Les monstres grattaient avec fureur la colline qui se dressait devant eux. Les griffes labouraient la terre meuble et la rejetaient au loin.

Marc les observa pendant de longues minutes. Ray avait, comme toujours, raison. S'ils poursuivaient leur tâche à cette cadence hargneuse, les skors pénétreraient bientôt dans la caverne des Lykans.

Une légère brise marine apportait un semblant de fraîcheur à l'atmosphère chauffée par le soleil au zénith. Marc désigna un rocher à une centaine de mètres sur leur gauche.

-Duck, dissimule-toi là derrière. Je te rejoins dans quelques minutes.

-Je ne voudrais pas jouer les trouble-fête, mais je te signale que nous sommes désarmés. Face à ces charmantes bestioles, un pistolaser ne serait pas inutile.

-Ne te fais pas de soucis, Ray veille sur nous.

Duck prit son élan et amorça un sprint qui le mena bien vite à l'endroit désigné. Un skor interrompit son travail de terrassier. Il leva la tête, humant le vent. Ses yeux rouges flamboyèrent. Soudain, il se mit en marche, vite suivi par ses deux congénères. Sans hésitation, il se dirigea vers le rocher derrière lequel Duck se dissimulait. Ils n'en étaient plus qu'à une vingtaine de mètres lorsque Marc murmura :

-Maintenant !

L'éclair mauve jaillit de l'avant-bras de l'androïde, effaçant les trois skors. Marc rejoignit son compagnon, un sourire aux lèvres. Duck s'essuyait le visage couvert de sueur.

-A quel jeu joues-tu? J'ai failli crever de trouille !

Un air d'une innocence angélique apparut sur le visage de Marc.

-Je ne comprends pas ta question. Je mentionnerai dans mon rapport que pour sauver la vie du capitaine Mac Donald, j'ai été contraint d'ordonner à mon androïde d'éliminer trois monstres d'une espèce très répandue. Cela ne risque donc pas de bousculer l'équilibre naturel de cette planète.

Les joues de Duck virèrent au rouge cerise. Il ouvrit la bouche pour clamer son indignation mais aucun son ne sortit. Puis il éclata d'un rire gigantesque.

-J'ai compris ! Les galons donnent de l'imagination. Bientôt, comparé à toi, Machiavel ne sera plus qu'un enfant de choeur attardé.

-Allons, pas de flatteries, sourit Marc qui ajouta à voix basse : -Nos amis auront un petit répit.

Duck haussa ses robustes épaules.

-Il risque d'être très bref. D'autres monstres viendront. Ils paraissent nombreux sur cette île. Mais que fait Ray ?

L'androïde, utilisant sa force colossale, roulait de gros blocs de rochers et les entassait contre la colline, à l'endroit où les skors s'évertuaient à creuser. Sans pouvoir masquer l'ironie de son regard, Marc rétorqua d'une voix très officielle :

-Il complète nos observations. Il cherche si sous certaines pierres ne se dissimule pas une faune inconnue. Il en profite pour pratiquer des prélèvements minéralogiques.

Le travail de Ray se poursuivit une bonne heure. En fait, il élevait une solide muraille de plus de deux mètres d'épaisseur.

-Avec ça, les skors pourront s'user les griffes jusqu'au coude, ricana Duck.

Ray, qui était juché sur le sommet de sa muraille, intervint :

-Nos amis, là-bas au camp, semblent avoir des problèmes. Je vois un très grand nombre de bapts qui tournoient dans le ciel.

-Des jets laser ?

-Aucun ! Les bâtiments sont très sérieusement endommagés.

-Nous allons tenter de nous approcher !

L'androïde regarde le soleil encore haut sur l'horizon.

-C'est impossible ! Les bapts sont trop nombreux. S'ils attaquent, même avec mon désintégrateur, je ne suis pas certain de pouvoir vous protéger. Moi je peux y aller, car j'ai un écran protecteur.

Il reprit, après un instant :

-Toutefois, je ne peux vous laisser seuls. À tout moment, une de ces charmantes bestioles peut vous assaillir.

En une fraction de seconde, Marc imagina la solution.

-Nous allons regagner l'antre des Lykans. Nous y serons à l'abri. Pendant ce temps, tu exploreras la base, mais ne te montre pas.

Il ajouta psychiquement pour éviter à Duck de se poser un cas de conscience :

-Si comme c'est malheureusement à craindre, il n'y a pas de survivants, détruis le plus possible de bapts. Ensuite, à l'aide de tes antigrav, survole la forêt. Tes détecteurs biologiques te permettront de localiser les skors. Élimine-les !

-Cela constitue une violation de la loi de non-immixtion.

-Je le sais, mais les Lykans ont besoin d'un répit pour se développer.

Il ajouta avec un clin d'oeil complice :

-Il n'est pas indispensable que ton action soit enregistrée.

Il se tourna ensuite vers Duck.

-Comment te sens-tu ?

Ce dernier s'étira en faisant craquer ses articulations et répondit avec un ton lugubre :

-Merveilleusement bien ! Une promenade dans un jardin idyllique peuplé de douces créatures, des bains de mer avec de charmantes monitrices de plongée sous-marine. Le S.S.P.P. ne recule devant rien pour distraire son personnel et faire oublier qu'en deux jours je n'ai absorbé que quelques tablettes nutritives et dormi à peine un couple d'heures.

-C'est bien ce que je craignais. Ton état m'inspire une vive inquiétude et je ne me sens guère plus frais que toi. Nous allons demander l'hospitalité aux Lykans.

CHAPITRE XV

Allongé sur le sable sec, Duck dormait la bouche ouverte, laissant échapper par moments un ronflement. Marc était assis une dizaine de mètres plus loin, près de deux pieuvres géantes.

-Voilà, AM-NO. Une irruption des skors dans cette grotte n'est plus à craindre, pour quelques mois au moins.

-Tu es très généreux. Je sais qu'une telle intervention t'a beaucoup coûté et je souhaite que tes supérieurs ne t'en tiennent pas rigueur. Ce répit nous permettra de perfectionner nos armes. Mes compatriotes s'entraînent à manier les lances et nous commençons à extraire du venin des raies.

-Les plus vulnérables sont les animaux très jeunes. Ce sont eux qu'il vous faut attaquer avant qu'ils atteignent leur taille adulte.

-Dès demain, nous organiserons des recherches pour localiser les nids.

Duck, qui poursuivait son somme, se désintéressait totalement du monde extérieur. Marc allait encore commettre une faute. Une très grosse faute.

-Lorsque vous taillez les silex, vous avez constaté qu'il jaillissait de petits éclairs.

-Effectivement ! Les premières fois cela nous a effrayés.

-Si vous les faites jaillir près d'une herbe sèche, vous obtiendrez du feu qu'il faudra alimenter avec du bois. Souvent des torches permettent d'éloigner les fauves.

AM-NO resta songeur plusieurs minutes. Il découvrait dans l'esprit de Marc des images merveilleuses et terrifiantes.

-Merci, ami. Le peuple des Lykans te devra beaucoup. Maintenant repose-toi. Je perçois une très grande fatigue.

Tandis qu'il s'allongeait sur le sable tiède, l'extrémité d'un tentacule frôla la joue de Marc. Une caresse très douce. La pensée d'A-KA s'infiltra dans les neurones de Marc, tendre, nostalgique.

-Quel dommage que nos organismes soient si différents ! Je sais que tu partiras vite mais je ne t'oublierai jamais.

Presque aussitôt Marc sombra dans un profond sommeil.

Duck se redressa en poussant un formidable bâillement. Dans la lumière phosphorescente de la caverne, il distingua Marc en conversation avec Ray.

-La nature est injuste. Les hommes ne sont pas égaux ! Comment fais-tu pour récupérer aussi vite ? Tu parais frais et dispos alors que moi je pourrais encore dormir des heures !

-C'est que je ne mène pas une vie de débauche comme loi ! Mais il est tôt ou plutôt tard pour philosopher car la nuit est tombée depuis longtemps. Ray allait faire son rapport. Écoute-le !

-J'ai pu approcher des baraquements. Affreux ! Les humains s'étaient réfugiés dans l'un d'eux. Tu sais combien ces constructions préfabriquées sont légères pour pouvoir être transportées à moindre prix. Leur abri n'a pas résisté à l'assaut de trois skors. Les Terriens se sont bien défendus et ont abattu les tyrannosaures. Malheureusement, l'odeur du sang a attiré les bapts. Ces charognards n'ont laissé que des squelettes !

L'androïde ajouta psychiquement à l'intention de Marc :

-J'en ai détruit un grand nombre. Dans mes enregistrements, cela passera comme une légitime défense. J'en ai profité pour examiner tous les documents laissés par ces fripouilles. Je pense qu'ils intéresseront Neuman. Il ne pourra que me féliciter de mon action et endossera la responsabilité de l'élimination de ces bapts. Ensuite j'ai désintégré l'ensemble, toujours par respect de la loi de non-immixtion.

-À fréquenter les hommes, tu deviens aussi hypocrite qu'eux !

-Je suis seulement logique ! Les heures suivantes, j'ai débusqué neuf skors. Je doute qu'il en reste encore sur l'île.

-Une bonne nouvelle pour nos amis. J'espère que tu n'as pas filmé cette partie de chasse.

Ray émit une protestation indignée :

-Je connais les subtilités de l'administration. Je ne tiens pas à te voir suspendu à nouveau de tes fonctions. Tu es trop malheureux et je n'aime pas ça !

-Merci ! Tu es une vraie mère pour moi !

Entre deux bâillements, Duck grommela :

-Que faisons-nous maintenant ?

-Nous partirons un peu avant l'aube.

Mac Donald consulta sa montre.

-Cela me laisse juste le temps d'un petit somme.

Il se rallongea, les mains sous la tête et ferma les yeux. La pensée d'A-KA atteignit Marc :

-Nous avons suivi ta conversation. Tu ne peux savoir notre joie ! Nous pourrons en quelques années quitter cette grotte, occuper toute l'île, émerger au jour. Reviendras-tu nous voir ?

Une question chargée d'espérance ? Marc dut briser ce rêve :

-C'est peu probable. Lorsque mes supérieurs seront informés de votre existence, votre planète sera interdite à toute approche pour ne pas risquer de perturber votre évolution naturelle.

-La décision est sage mais je la déplore. J'aurais aimé te revoir très souvent.

-Moi aussi, A-KA.

Deux tentacules frôlèrent le cou et la poitrine de Marc.

-Sais-tu s'il existe des Lykans sur les autres îles ou sur le continent principal ?

-Nous n'avons jamais eu de contacts précis. Cependant il nous parvient parfois des bribes de pensée très lointaine et ininterprétables. Malheureusement d'énormes requins blancs nous empêchent de traverser l'océan.

Plus tard, dans quelques décennies, vous construirez des embarcations qui vous permettront de voguer sur les flots.

Devant les interrogations pressantes d'A-KA, Marc ne put résister à l'envie d'évoquer des images de navires à voiles. Encore une belle faute !

-Extraordinaire, intervint AM-NO. Un merveilleux moyen de quitter notre île !

-Maintenant nous devons partir, A-KA.

-Je te ramène sur la plage. Cela me permettra de rester encore quelques instants avec toi.

Éveillé une nouvelle fois, Duck grogna :

-Bains de mer à toute heure ! Une véritable existence de vacancier !

-C'est bien mon avis ! Les administratifs se feront une joie de décompter cette mission de tes jours de permission.

-Pas de bêtises ! Ils seraient capables d'écouter ces sornettes, répondit Duck avec précipitation, le visage soudain inquiet.

En arrivant sur la place, une lueur attira l'attention de Duck. Il lança un regard ironique à Marc :

-Tiens, ils viennent de découvrir l'art de faire un feu.

-Ils le connaissent depuis aussi longtemps qu'ils taillent les silex ! répliqua Marc d'un ton sec, sans réplique.

Duck haussa les épaules en souriant :

-Quel est le programme maintenant ?

-Nous marchons jusqu'à l'ancienne base où Ray pourra appeler le module sans risque.

-Ensuite ?

-J'aimerais que nous visitions certains endroits du continent principal. Qui sait s'il n'existe pas d'autres créatures pensantes.

Duck consulta sa montre.

-Ne pouvons-nous retourner quelques heures sur le Mercure. Je rêve d'un vrai repas et d'un séjour au bloc sanitaire !

Comme Marc hésitait, Ray intervint psychiquement :

-J'ai également besoin de reconstituer ma réserve d'énergie. L'utilisation des antigrav pour ma partie de chasse nocturne et celle de mon désintégrateur a fortement pompé mon générateur qui ne dispose plus que de la moitié de sa puissance.

À haute voix, Marc lança :

-Entendu ! Nous avons mérité un peu de repos.

CHAPITRE XVI

Depuis deux jours, les Terriens exploraient la côte le long du continent principal. Environ toutes les heures, Marc lançait un appel psychique mais il n'avait obtenu aucune réponse.

Dissimulé dans un épais buisson, Marc et ses compagnons observaient une scène qui se déroulait cinquante mètres devant eux. Sur la plage, à peu de distance des arbres, un bapt creusait un trou d'une cinquantaine de centimètres de profondeur. Ses serres puissantes refoulaient le sable avec une facilité dérisoire. Il s'installa au-dessus du trou, les ailes à demi écartées, tournant la tête, faisant claquer son bec où luisait la double rangée de dents. Il poussa un cri aigu. Un orifice s'ouvrit à l'extrémité inférieure de son corps, laissant échapper une dizaine d'oeufs, plus gros que ceux d'une poule, de couleur grisâtre, dont la coquille semblait molle et gélatineuse. Le bapt hurla encore à plusieurs reprises. Les oeufs s'accumulaient dans le nid de sable. Plus de deux cents !

Les Terriens n'étaient pas les seuls spectateurs de la scène. Deux animaux étaient tapis dans un fourré. Un corps allongé au pelage roux, quatre courtes pattes, une tête aplatie avec un museau allongé les faisaient ressembler à des renards. À peine le bapt eut-il terminé sa ponte que l'un d'eux avança en lançant des aboiements aigus. Le volatile, furieux, sautilla en écartant les ailes, croassant à s'en étrangler d'indignation.

Il avança ainsi de plusieurs mètres mais le renard veillait à toujours conserver une distance respectueuse entre lui et son adversaire.

Pendant ce temps, l'autre quadrupède se glissa en silence vers le nid dont il commença à dévorer les oeufs. Cela ne prit guère de temps. Repu, il regagna l'abri de son buisson non sans lancer un jappement pour avertir son compagnon qui fila aussitôt dans les fourrés.

Le bapt retourna à son nid qu'il emplit de sable, sans paraître s'apercevoir qu'il ne contenait plus d'oeufs.

-Amusante scène de la vie champêtre, ricana Duck. Maintenant quel est le programme ? Poursuivons-nous la recherche d'autres antres de Lykans ?

Marc secoua la tête tandis qu'une ride soucieuse barrait son front.

-J'ai réfléchi au problème une grande partie de la nuit dernière. Dans l'euphorie de notre découverte, j'allais commettre une erreur de plus ! S'il existe d'autres tribus de Lykans, il est inutile de leur révéler notre présence, ce qui risquerait de troubler leur évolution.

-Et ceux de l'île ?

-C'est la Compagnie Jamerson qui a violé la loi ! Nous n'avons fait que rétablir l'ordre naturel. Maintenant, j'ai rassemblé assez d'éléments pour obtenir le classement de Soda dans la catégorie des planètes primitives et l'interdire à toute pénétration.

Le visage de Duck s'éclaira d'un large sourire.

-Alors ? Nous regagnons la Terre ? J'avoue qu'aucune nouvelle ne pouvait m'être plus agréable. Ce n'est pas ici que j'aimerais réinstaller pour finir mes jours.

Ils regagnèrent le module posé à peu de distance dans une petite clairière.

-Que fait Ray ? s'étonna Duck. Il est resté en arrière.

-Ne t'inquiète pas, je l'ai chargé d'une petite mission. Elle durera plusieurs heures. Si tu as sommeil, tu peux t'allonger, je monte la garde.

Mac Donald n'hésita qu'un instant.

-Entendu ! Je te remplacerai dans deux heures. J'ai un sacré retard à combler. Sur l'astronef, tu ne nous a accordé que cinq heures de repos et nous avons passé les deux dernières nuits à nous balader au bord des plages à chercher tes pieuvres.

Il allongea sa grande carcasse et grogna d'une voix déjà ensommeillée :

-N'oublie pas de me réveiller.

La nuit étant tombée depuis plusieurs heures quand Ray reparut enfin. Il tenait dans les bras huit renards roux.

-Ils ne sont pas faciles à trouver, émit-il à l'intention de Marc.

-Comment les as-tu capturés ?

-J'ai utilisé des grenades anesthésiantes. Sur Terre, il faudra renouveler ma provision.

Duck se redressa et se frotta les yeux avec énergie.

-Que veux-tu faire de ces bestioles ? marmona-t-il.

-Un cadeau pour nos amis Lykans. J'espère que ces charmants animaux s'adapteront sur l'île. Au nombre de bapts qui y vivent, ils ne manqueront pas de nourriture.

Un sourire découvrit la denture de Duck.

-Naturellement, nous n'intervenons aucunement dans l'évolution naturelle des autochtones.

-Disons qu'il ne me déplaît pas de trouver une solution écologique à un problème qui taquine nos amis. Ces animaux sont originaires de cette planète !

-Mais ils n'ont pas abordé sur cette île.

-Pas encore ! Pourquoi ne le ferait-il pas un jour ?

-Mieux vaut plus tôt que plus tard !

-Très exact, capitaine Mac Donald ! Maintenant laissez-moi vous rappeler certaines règles essentielles de toute administration. Règle numéro un : on entre dans le bureau de son supérieur avec ses idées et on en ressort avec les idées du chef. Règle numéro deux, la plus importante : plus on critique le chef moins on a de primes et de permissions.

Un éclat de rire interrompit la suite de la leçon.

-Je crois avoir compris. Quand décollons-nous ?

-Immédiatement ! Le temps de déposer discrètement nos passagers et nous regagnons le Mercure.

-Ne veux-tu prévenir les Lykans ?

-Je préfère leur laisser la surprise de la découverte.

CHAPITRE XVII

-Tu as au moins une qualité, Marc, tu sais choisir ton whisky !

Installé dans le poste de pilotage du Mercure, Duck sirotait le verre qu'il s'était servi dès son arrivée à bord.

-Alors vide vite ton godet ! Nous changeons d'orbite dans vingt secondes.

Le ronflement des propulseurs devint plus strident. L'accélération enfonça les astronautes sur leur siège. Sur l'écran de visibilité extérieur, Soda s'éloignant à grande vitesse, paraissait diminuer de volume, maintenant simple ballon voilé de nuages.

-Je sais, murmura Duck en posant la main sur l'épaule de son compagnon, il est toujours pénible de quitter de nouveaux amis. Tu as cependant la satisfaction de savoir que tu leur as rendu un grand service. Maintenant le destin est entre leurs mains ou leurs tentacules !

Une sonnerie grêle les fit sursauter.

-Émergence au 290, annonça Ray.

L'image de deux astronefs apparaissait sur l'écran.

-Encore des pirates ! Ils ne portent aucune marque d'identification. Ils nous ont repérés et se dirigent vers nous. Ils sont très rapides. Je te rappelle que notre premier combat a sérieusement entamé nos réserves de missiles.

Marc prit sa décision avec une grimace :

-Il est des situations où la fuite est la solution du sage. Vire de quarante degrés et dirige-toi vers la troisième planète. Si nous pouvons l'atteindre avant qu'ils ouvrent le feu, sa masse fera écran et nous donnera le temps de plonger dans le subespace.

En dépit des antigrav perfectionnés, un voile rouge couvrit les rétines des Terriens, tellement le virage fut sec. Dès qu'il eut retrouvé un peu de lucidité, Marc entendit Ray annoncer :

-Les pirates appellent la base sur Soda. Ils s'étonnent de ne pas recevoir de réponse.

-Si l'un d'eux avait la bonne idée d'aller là-bas, nous pourrions nous expliquer avec le second, soupira Marc.

-Ce n'est pas le cas! Les deux astronefs modifient leur cap pour se lancer à notre poursuite.

Pendant plusieurs minutes, la situation parut se stabiliser. Puis, insensiblement, les deux pirates grignotaient leur retard. Dans le poste de pilotage, l'atmosphère devenait plus lourde, plus pesante.

-Ne peux-tu accélérer, Ray ? souffla Mac Donald en s'essuyant le front humide de sueur.

L'androïde se contenta de désigner du doigt des cadrans où les aiguilles frôlaient la zone rouge indiquant « danger ».

Soudain deux missiles jaillirent des flancs du pirate le plus proche. Très rapides, ils gagnaient du terrain.

-C'est idiot, nota Ray. Nous sommes encore hors de portée. Les torpilles auront épuisé leur carburant avant de nous avoir rejoint.

-Au contraire, c'est une astucieuse manoeuvre d'intimidation. Le pirate espère que nous brancherons notre écran protecteur, ce qui fera chuter notre vitesse. Les deux astronefs arriveront alors à bonne portée et des salves groupées satureront sans difficulté notre défense.

La masse de la troisième planète apparaissait sur l'écran de visibilité extérieur. Lointaine... Trop lointaine. Ray interrogeait l'ordinateur de bord qui enregistrait les vitesses respectives des chasseurs et du gibier. Il ne tarda pas à afficher son verdict. Deux minutes vingt-sept secondes...

-C'est le temps qui nous manquera. Les pirates seront à distance de tir avant que nous soyons masqués par ce gros congélateur ambulant.

Désignant l'écran du doigt, Duck poussa un cri :

-Un troisième astronef ! Il nous coupe la route.

Un rire échappa à Marc.

-Regarde les marques sur la coque. C'est l’Orion II, un croiseur de la Sécurité Galactique.

Un voyant rouge clignota au-dessus de la vidéoradio. D'un geste rapide, Marc établit la liaison. Il ne put retenir un soupir de soulagement en reconnaissant le visage qui apparaissait sur l'écran.

-Colonel Parker ! Votre apparition est fort bienvenue. J'ai un gros problème.

Un discret sourire se dessina sur le visage austère du colonel. Marc et lui avaient effectué ensemble plusieurs missions, s'étaient plusieurs fois sauvés la vie mais l'officier n'avait jamais pu se départir de son attitude compassée.

-Je vois, dit-il. Poursuivez votre route, je me charge de ces deux misérables.

Le Mercure ne tarda pas à croiser l’Orion II qui trois secondes plus tard, ouvrit le feu sur les bâtiments adverses. Deux salves de huit missiles jaillirent des flancs du croiseur en moins de dix secondes.

Les pirates, tout à la joie de la poursuite d'une victime promise au sacrifice, furent surpris par l'arrivée aussi intempestive que brutale du navire de la Sécurité Galactique. Ils n'avaient enregistré aucune émergence du subespace. Ils perdirent plusieurs précieuses secondes. Avant d'être contraints d'enclencher leur écran protecteur, ils ne purent lancer que quatre torpilles.

Duck allongea les jambes, le visage hilare.

-Je ne suis pas mécontent que pour une fois la Sécurité Galactique fasse son travail ! Je n'ai jamais été aussi heureux de voir arriver des flics !

-Entièrement d'accord avec toi. Nous allons être aux premières loges du spectacle. Je crois que nous avons mérité un petit remontant.

Duck allait se lever quand Ray doucha leur optimisme :

-Nous traînons toujours deux missiles derrière nous et ils se rapprochent. Leur vitesse n'a pas diminué. Ils semblent être d'un modèle récent.

Marc consulta les écrans, effectua un rapide calcul et ordonna :

-Ralentis, Ray. Lorsque les missiles approcheront, lâche un cisée et vire de trente degrés.

Le cisée était un leurre perfectionné donnant une image volumique, thermique et magnétique très exacte du Mercure. Les têtes chercheuses des missiles, trompées, suivirent le cisée. Ne trouvant pas leur cible, ils se perdaient dans l'espace. Leur carburant épuisé, ils étaient captés par le soleil ou une volumineuse planète.

A bonne distance maintenant, un combat féroce se déroulait. L'écran protecteur de l’Orion II avait encaissé avec facilité l'impact des torpilles. Simples égratignures pour un vaisseau de cette puissance.

L'écran d'un des pirates s'illumina sous l'effet d'une série de missiles, épuisant les dernières ressources du générateur. Soudain, survint une forte explosion et l'astronef se transforma en un gigantesque nuage irisé.

Le second avait manoeuvré avec astuce. Un virage très serré et l'éjection de plusieurs cisées lui permirent d'éviter la première vague de missiles. La seconde était encore loin derrière lui. En accélération maximale, il reprenait de la vitesse. Avec un peu de chance, il allait pouvoir plonger dans le subespace avant d'être rejoint.

Toutefois, le hasard des détours fit qu'il se dirigeait vers le Mercure. Marc réagit avec vivacité.

-Ray, une salve de deux missiles, vite !

Le sifflement caractéristique de l'éjection des torpilles ne tarda pas à se faire entendre. Alors qu'il se croyait sauvé, le pirate vit soudain deux missiles se précipiter à sa rencontre. Sa vitesse était trop grande pour les éviter en utilisant un cisée. Il fut contraint de brancher son écran à pleine puissance, privant les propulseurs d'énergie.

Deux flashes lumineux traduisirent l'impact des torpilles. Aussitôt le pirate relança ses moteurs. Malheureusement ces quelques secondes perdues lui furent fatales. Sa vitesse avait chuté et les missiles du croiseur qui les poursuivait avaient comblé une grande partie de leur retard.

Quelques secondes d'une insupportable angoisse, un dénouement inéluctable. Un nouveau nuage multicolore. L'écran de la vidéoradio s'éclaira.

-Merci, Stone. Sans votre intervention, ce maudit pirate avait une chance de m'échapper.

-Tout le mérite de la victoire vous revient, colonel. Vous êtes arrivé au bon moment. Je ne manquerai pas de le mentionner dans mon rapport.

Les yeux de Parker brillèrent de satisfaction bien que son visage restât impassible.

-À titre personnel et amical, je pense qu'il me serait agréable de vous offrir un verre lorsque nous serons sur Terre.

-Je crois que j'accepterai... si je ne suis pas en service.

-Par quel hasard vous trouviez-vous dans ce système, d'ordinaire peu fréquenté ?

-Un ordre de l'amiral Neuman m'a enjoint de gagner ce système et de surveiller les environs. Ayant repéré votre aviso, je savais que vous étiez sur Soda. Toutefois, un détail m'intrigue. En arrivant, j'ai noté un certain nombre de débris qui sillonnaient l'espace. D'où proviennent-ils ?

D'un air négligent, Marc répliqua :

-Je pense que vous pouvez rayer de la mémoire de vos ordinateurs le nom d'un certain commandant Norga.

-Voilà une excellente nouvelle, sourit Parker. Avez-vous besoin de quelque chose ?

Voyant Marc hésiter, Ray lança aussitôt :

-Nous avons utilisé dix missiles et en cas de mauvaise rencontre, nous serons très démunis.

Le colonel hocha la tête tandis que l'androïde ajoutait psychiquement à l'intention de Marc :

-Ces engins valent très cher et tu oublies que le Mercure est ta propriété et non celle du S.S.P.P. Il n'y a aucune raison de gaspiller ton argent alors que tu as effectué une besogne qui revenait à la Sécurité Galactique.

-Les torpilles sont en cours de chargement sur un module, annonça Parker. Approchez-vous de mon vaisseau et ouvrez votre soute.

-N'oubliez pas deux cisées, ajouta Ray toujours économe.

Le visage de Neuman remplaça celui de Parker. L'amiral arborait la mine innocente d'un chat qui vient enfin d'avaler le canari de sa patronne.

-Mon cher Stone, je suis très heureux de constater que vous êtes en parfaite santé. J'avoue avoir éprouvé quelques craintes lorsque Parker a capté le message de ce Poolman annonçant votre capture et suggérant votre élimination rapide.

Un haut-le-corps secoua Marc qui lança d'un ton rancunier :

-Vous auriez pu immédiatement intervenir !

-Malheureusement non ! Le message était codé et notre ordinateur a eu besoin de près de vingt-quatre heures pour le décrypter. Ainsi nous avons appris à la fois votre capture et votre exécution. Je constate avec plaisir que le deuxième message était inexact.

-Le désir de nous faire disparaître sans laisser de trace a permis notre évasion sans qu'ils s'en doutent.

-Où en est la situation ?

Marc fit un résumé de ses pérégrinations depuis son arrivée dans le système de Soda.

Lorsqu'il eut terminé, l'amiral hocha la tête et dit d'une voix ironique :

-La Compagnie Jamerson avait pris un peu d'avance sur son autorisation. Si je comprends bien, la nature a rétabli l'équilibre. J'aimerais que votre androïde me transmette son rapport. Je pourrais ainsi informer le Président. Considérez-vous votre mission terminée sur Soda ?

-Je le crois, amiral.

-Fort bien ! Dans ce cas, revenez vite sur Terre. De nombreuses pressions ont été exercées sur l'entourage du Président et la commission doit se réunir dans quatre jours. Cela vous laisse juste le temps d'arriver. Ces messieurs auront une jolie surprise.

Avant que la communication fut interrompue, Marc demanda :

-Avez-vous des nouvelles de la santé du général Khov ?

-Ses médecins sont plus optimistes. Sa robuste constitution permet d'espérer une guérison prochaine. Je pense que vous ne conserverez pas longtemps vos galons de général.

-C'est mon souhait le plus cher ! Merci, amiral.

Ray reparut dans le poste de pilotage :

-Notre ravitaillement est terminé.

-Dans ce cas, cap sur la Terre !

CHAPITRE XVIII

-Astronef Mercure, axe de descente 4.7.3.92. Vous vous poserez sur la piste K 10. Atterrissage prévu à 13 heures 10, heure locale. Terminé.

L'opérateur de la tour de contrôle de l'astroport de New York avait une voix sèche, désagréable.

-Excellent, dit Marc, installé dans le poste de pilotage. Cela me permettra d'assister à la commission qui se réunit à 14 h 30.

Duck tournait dans la cabine, paraissant mal à l'aise.

-Écoute, Marc, à New York, je ne te serai d'aucune utilité.

Il tendit deux cassettes à son ami.

-Voici l'enregistrement de mon rapport. Jamais je n'ai fait un rapport aussi précis et détaillé. Alors j'ai pensé...

Il s'interrompit devant le regard amusé de Marc.

-Enfin... J'avais encore deux semaines de permission lorsque tu es venu me chercher. Après cette promenade mouvementée, le règlement m'accorde des jours supplémentaires.

-Très exact, cher collègue, ironisa Marc.

-Si tu es d'accord, naturellement, je pourrais repartir pour Terrania XXVII. J'ai interrogé l'ordinateur des réservations de l'astroport. Un cargonef décolle justement ce soir !

Stone prit les cassettes mais fit mine d'hésiter.

-Je ne sais si je te rends service. Birgit est charmante mais son oncle finira par exiger une régularisation.

Loin de protester avec énergie, Duck laissa seulement fuser un petit soupir. Son regard se fit flou, songeur.

-L'idée m'a effleuré à plusieurs reprises. Courir de mauvais chemins sur des montures diverses, donner et surtout recevoir des coups, lier des amitiés toujours éphémères, tel est notre travail. Parfois, je le trouve déprimant et je songe à ceux qui rentrent tous les soirs dans une maison bien à eux, qui retrouvent leur femme, des enfants, enfin, quoi... une famille.

Duck s'ébroua comme un chien sortant d'une mare.

-Je n'en suis pas encore là !

-Je crois que tu as besoin de ta permission, sourit Marc. Je me débrouillerai avec les scribouillards du Service. Pour le moment, je suis encore le patron !

-Attachez vos sangles magnétiques, intervint Ray. Nous atterrissons dans cinq minutes.

Avec douceur, les étais télescopiques du Mercure prirent contact avec le revêtement de plastotitane de la piste. Le ronflement des propulseurs diminua et s'éteignit.

L'échelle extérieure se déploya. Ray descendit le premier pour aller récupérer le trans au parc de stationnement. Marc et Duck, à l'ombre de l'astronef, respirait l'odeur écoeurante d'un air lourd, caractéristique des grandes métropoles.

-Reconnais que la vie est plus agréable sur Terrania XXVII, soupira Duck.

Un véhicule arriva à grande vitesse et freina brusquement devant le Mercure. Trois hommes en descendirent. Ils portaient l'uniforme noir de la Sécurité Galactique. Un casque très enveloppant descendait bas sur la nuque et la visière baissée dissimulait les traits du visage.

-Général Stone, capitaine Mac Donald, vous êtes en état d'arrestation.

-C'est ridicule ! lança Marc. Pour quel motif ? Je veux contacter l'amiral Neuman.

Celui qui paraissait commander le groupe, sortit son pistolaser et le pointa sur Marc.

-Pas de résistance ! Remontez dans l'astronef. Au moindre geste suspect, je vous grille les pieds !

Voyant Duck se ramasser pour bondir, Marc le prévint :

-Obéissons ! Nous ne sommes pas en position pour discuter avec ces messieurs, bien que je doute qu'ils aient un mandat en bonne et due forme.

-Un petit malin, ricana l'homme.

Agitant son pistolaser, il ajouta :

-C'est mieux qu'un chiffon de papier. Grimpez l'échelle.

Arrivés dans la cabine-salon qui jouxtait le poste de pilotage, le faux milicien désigna du canon de son arme deux sièges :

-Asseyez-vous ! Si vous ne jouez pas aux héros, vous aurez une chance de voir le soleil se lever demain. Le patron veut vous poser quelques questions.

-Qui est-il ?

-Vous le saurez toujours assez tôt !

Pendant ce temps, le troisième faux milicien s'installait dans le poste de pilotage et activait l'ordinateur. Marc ferma un instant les yeux et entra immédiatement en contact avec Ray :

-Nous sommes coincés. Ils ont bouclé le sas et tu ne peux intervenir. Préviens Neuman.

-Reste en contact avec moi.

Les propulseurs grondèrent, faisant légèrement vibrer les parois. Le chef se planta sur le seuil de la cabine, laissant les prisonniers à la surveillance de son second.

-Crois-tu, Jack, que tu réussiras ?

-Ne te fais pas de bile. Avec cet astronef, ce sera un jeu d'enfant. C'est ma spécialité. Un décollage surprise puis arrivé à 60.000 pieds, une plongée brutale vers l'océan. Ensuite, un vol au ras des vagues qui nous fait échapper aux détections du radar.

-Si le patron t'a choisi, c'est que tu es le meilleur des pilotes, mais ne rate pas ton coup.

-Aucun danger, j'ai le plus profond respect pour mon épiderme.

Le visage courroucé de l'opérateur de la tour de contrôle s'afficha sur l'écran de la vidéoradio.

-Mercure ! Vous n'avez pas l'autorisation de décoller !

-Nous nous en passerons, grimaça le sbire.

Le contrôleur émit un hoquet indigné :

-Vous serez intercepté !

-Essayez !

Le pilote se tourna vers son acolyte :

-Attention ! Nous allons être secoués. Allonge-toi et boucle ta ceinture.

Le grondement des propulseurs s'accentua. Comme si l'affaire ne le concernait pas, Marc ferma les yeux.

-Cinq... quatre... Trois...

Un silence subit, insolite, s'installa soudain. Le générateur venait de s'arrêter.

Le pilote manipula une série de touches puis laissa éclater un juron.

-Que se passe-t-il ? demanda le chef.

-Je ne comprends rien ! Le cerveau pilote vient de s'éteindre.

-Mets-le hors service et prends les commandes manuelles.

-C'est ce que j'ai fait mais elles ne répondent pas. Il semble que le générateur ait disjoncté. Nous sommes cloués au sol !

Très pâle, le milicien se tourna vers ses prisonniers. Duck arborait une mine étonnée tandis que Marc paraissait somnoler.

-Bon Dieu, Stone, que se passe-t-il ?

-Au retour, nous avons eu des problèmes de générateur. Je comptais le faire réviser. Nous n'avions pas prévu un voyage impromptu.

-Réparez-le ou je vous descends !

Marc éclata d'un rire un peu forcé.

-Soyez sérieux ! Je suis pilote et non technicien. Et si vous nous tuez, vous n'aurez pas une meilleure solution à votre problème.

Le pilote lança d'une voix affolée :

-Des unités de la Sécurité Galactique nous encerclent. Ils ont des véhicules lance-missiles et des rayons tracteurs ceinturent les étais télescopiques. Même si le générateur fonctionnait à nouveau, nous ne pourrions plus décoller.

-Impossible ! Même si le type de la tour de contrôle a averti les flics, ils n'auraient pas eu le temps de se déployer.

-Regarde toi-même !

De fait, l'écran de visibilité extérieure montrait qu'il régnait sur le terrain une vive activité. Le terrain désert quelques minutes plus tôt était occupé par une vingtaine de véhicules militaires, bourrés d'hommes en armes.

La sonnerie de la vidéoradio retentit à nouveau. Cette fois, le visage d'un officier de la Sécurité Galactique avait remplacé celui du contrôleur aérien.

-Vous êtes en état d'arrestation. Ouvrez le sas d'entrée !

Le chef pirate répondit aussitôt :

-Pas question ! Si vous tentez de pénétrer, je liquide Stone et l'autre.

L'officier hésita une seconde avant de demander :

-Que voulez-vous ?

-La possibilité de filer sans que vous interveniez.

-Libérez-vous les otages ?

-Seulement lorsque nous serons en sécurité.

-Je refuse !

La communication fut interrompue. Le pilote se tourna vers son chef. Il était très pâle et des gouttes de sueur perlaient à son front.

-Qu'allons-nous faire? Jamais la Sécurité Galactique ne cédera.

-Il le faudra bien, s'ils veulent récupérer ces types vivants.

Plusieurs minutes s'écoulèrent dans un silence tendu. Le faux milicien qui surveillait Marc et Duck marquait son impatience en tapotant l'accoudoir de son fauteuil du canon de son arme.

L'appel vidéoradio les fit sursauter. L'officier annonça d'une voix sèche :

-L'amiral Neuman m'a autorisé à ouvrir des négociations.

-Parfait ! Je veux un trans rapide au pied de la passerelle et que vous fassiez évacuer vos hommes.

-Nous ne reculerons que si vous libérez un otage !

-C'est hors de question. Ils sont notre assurance vie !

L'officier, les sourcils froncés, hésita :

-En échange, je vous envoie le lieutenant Johnson. Vous avez tout le temps pour réfléchir. Nous ne sommes pas pressés.

Le pirate prit rapidement sa décision. Il savait que si la négociation s'éternisait, les flics finiraient par les avoir à l'usure.

-Qu'il vienne seul, sans arme, et qu'il conduise le trans.

-Vous libérez alors Stone !

-Non. Je donne le capitaine et je garde le général.

L'officier ne put dissimuler son mécontentement mais il finit par accepter :

-O.K. Ouvrez votre sas et déployez l'échelle.

-Votre flic montera le premier. Pas d'entourloupette. Il sera sous constante surveillance.

Le pirate se tourna vers celui qui surveillait Marc et Duck :

-Ted, va accueillir le flic. Surtout, reste toujours en retrait pour éviter la tentation à un tireur de faire un carton. Je te surveille par le circuit intérieur.

Moins de cinq minutes plus tard, Ted annonça :

-Le trans paraît en bon état et le type n'est pas armé.

-Amène-le ici !

Duck dut faire un gros effort pour masquer sa stupéfaction. En uniforme noir de la Sécurité Galactique, Ray avait grande allure. Il cligna imperceptiblement de l'oeil.

-Selon nos conventions, vous devez libérer le capitaine Mac Donald.

Le pirate émit un ricanement :

-Je préfère modifier le programme ! Nous descendons tous et nous sautons dans le trans. Comme vous nous servirez de bouclier, les flics n'oseront pas tirer. C'est notre seule chance de nous en tirer.

La nouvelle parut choquer le lieutenant Johnson. Il serra les dents puis sa respiration s'accéléra. En soufflant avec force, il énonça :

-Je regrette que vous reniiez votre parole mais je dois avouer que nous avions prévu ce genre de réaction.

Le chef des pirates leva son arme.

-Si tu ne veux pas faire un joli macchabé, tu as intérêt à me dire ce que tu sais.

-Mais très volontiers, sourit Ray. Je sais que dans moins d'une heure, un spécialiste de la Sécurité attachera autour de votre crâne les capteurs d'un sondeur psychique.

-Assez ! hurla le pirate. J'ai bien envie de te descendre tout de suite !

Soudain, il chancela. Le pistolaser s'abaissa comme si son poids augmentait de seconde en seconde. Le pirate secoua la tête pour éclaircir sa vue.

-Ted, Nat, aidez-moi, je...

L'interpellé s'était écroulé sur le sol. Seul, celui resté installé sur le siège du pilote, tenta de réagir. Il se redressa, porta la main à son pistolaser et... un énorme choc ébranla son crâne. Ray était intervenu avec promptitude et... énergie.

Satisfait, il regarda les corps étendus dans la cabine puis il se pencha vers Marc également endormi. Avec douceur, il lui ouvrit la bouche et glissa sous la langue une petite pastille. Il agit de même avec Mac Donald puis gagna le poste de pilotage.

Sans ménagement, il éjecta le pilote de son siège puis brancha la vidéoradio.

-Tout est en ordre, mon colonel. Vous pouvez venir récupérer vos prisonniers.

Dans la cabine, Marc et Duck se réveillaient sous l'effet de la drogue administrée par l'androïde.

-Bon Dieu ! jura Duck, comment as-tu...

-C'est très simple. J'avais une grenade anesthésiante dans la bouche. C'est un endroit où notre brigand ne pouvait penser à vérifier. Au moment propice, j'ai brisé la capsule et j'ai soufflé le gaz sur nos amis. Avec Marc, nous avions déjà utilisé cette ruse avec autant de bonheur qu'aujourd'hui.

Étouffant un bâillement, Duck demanda en regardant Marc :

-Cela n'explique pas pourquoi les propulseurs se sont arrêtés au bon moment. Jusqu'à ce matin, ils fonctionnaient parfaitement.

-Nos bandits ont négligé un petit détail. Les amis qui m'ont donné le Mercure l'ont doté de commandes psychiques pour que je puisse à tout moment le contrôler.

L'officier de la Sécurité Galactique arriva suivi d'un groupe de miliciens. Il salua Marc en un impressionnant garde à vous.

-Général Stone! L'amiral m'a chargé de vous escorter jusqu'au lieu de votre réunion.

CHAPITRE XIX

Essoufflé par une course démente à travers les couloirs du ministère, Marc atteignit sa place moins de vingt secondes avant l'arrivée du Président. Il déposa sur la table un gros attaché-case. L'amiral Neuman lui adressa un discret sourire.

-La séance est ouverte, annonça Grant.

Le sénateur Cartney prit aussitôt la parole :

-Monsieur le Président, je ne comprends pas la raison de cette réunion précipitée. Le général Stone avait demandé un délai d'un mois.

Le Président hocha la tête, l'air indifférent.

-Je le sais, monsieur le sénateur, mais de nombreuses personnalités ont pensé qu'il fallait rapidement trancher cette question. Général Stone, pouvez-vous nous donner maintenant votre avis ?

-Oui, monsieur le Président. Je m'oppose à toute délivrance de concession et demande que

Soda soit classée dans la catégorie des planètes primitives. J'ai la preuve qu'il existe sur Soda des créatures intelligentes qui doivent être soustraites à toute influence extérieure !

Cette affirmation débitée d'un ton sec, assuré, créa un certain flottement parmi les membres de la commission.

-Ridicule ! cria le ministre de l'Industrie tandis que Jamerson secouait la tête d'un air navré.

-Laissez parler le général Stone, ordonna Grant.

Marc sortit de son attaché-case un minuscule appareil de projection tridi et appuya sur un contact. Aussitôt l'image d'un Lykan se dessina dans un angle de la pièce, arrachant des cris aux spectateurs.

Après un bref exposé, Marc conclut :

-Vous noterez que ces créatures intelligentes savent tailler le silex, pratiquent l'agriculture et ont même découvert l'usage du feu.

-Des pieuvres qui pensent et réfléchissent, ricana le ministre de l'Industrie. Jamais je ne croirai à une histoire aussi grotesque.

Ce fut l'exobiologiste qui réagit le premier :

-Pourquoi pas ? Ces documents sont remarquables. Je souhaite que le S.S.P.P. nous communique l'intégralité des enregistrements. En attendant de les avoir étudiés, je soutiens l'avis du général Stone et oppose mon veto à toute intrusion de Terriens sur Soda !

-Il y a plus grave, reprit Marc. La Compagnie Jamerson n'a pas attendu l'avis de cette commission et a déjà installé une base sur Soda !

Jamerson se dressa d'un bond, le visage crispé.

-C'est un odieux mensonge ! Jamais je n'ai ordonné ... Je dépose contre le général Stone une plainte...

Le Président coupa ces protestations d'une tape sèche sur la table :

-Votre avis, amiral !

Ce dernier sortit un papier de sa poche et fixa Jamerson.

-Mes services ont intercepté et décrypté des messages en provenance de Soda. Certains étaient bien adressés à M. Jamerson. Les données ont été fournies au grand ordinateur judiciaire, juste avant que ne débute cette séance. J'ai reçu ses conclusions.

Haussant le ton, il déclara :

-Monsieur Jamerson, vous êtes en état d'arrestation. Vous aurez à répondre de tentative de meurtre sur deux officiers, d'escroquerie financière, d'association de malfaiteurs, de complicité de piraterie.

Le visage décomposé, Jamerson regarda la porte.

-Inutile de songer à fuir, ricana l'amiral. Des gardes vous attendent pour vous conduire devant le tribunal.

Deux miliciens pénétrèrent dans la pièce et encadrèrent Jamerson trop effondré pour songer à se défendre.

-Messieurs, dit le Président, la séance est levée. Nous nous réunirons à nouveau lorsque l'amiral nous aura fait un rapport complet. Je tiens à adresser mes félicitations au général Stone pour son action remarquable.

***

En sortant de l'ascenseur, Marc eut la surprise de voir Peggy installée à son bureau, trônant derrière sa batterie d'ordinateurs. Il s'approcha vivement et déposa un baiser sur le front de la vieille fille.

-C'est de la folie ! Vous devriez encore être en convalescence. Je tirerai les oreilles du médecin qui vous a autorisé à reprendre aussi vite votre travail !

-Je me porte comme un charme ! Comment se reposer en pensant à tout le désordre laissé par ma remplaçante !

-Nous verrons à compenser cela.

-Je dois aussi vous dire ...

Marc traversa la pièce, poussa la porte du bureau du général et resta cloué sur le seuil, de stupéfaction. Khov était installé derrière sa table de travail. Il avait le teint pâle, les joues creusées mais ses yeux brillaient de joie. Derrière Marc, Peggy terminait sa phrase :

-... que le général est revenu ...

-Entrez, Stone, et asseyez-vous.

-Mon général, je ... je vous croyais encore à l'hôpital.

-Avec beaucoup de réticence, les médecins ont accepté de me laisser sortir hier. Vous connaissez ma femme ... Dès le soir, elle a tenu à me prouver combien je lui avais manqué. Aussi, ce matin, j'ai pensé que je me reposerai mieux au bureau, conclut-il avec un grand éclat de rire !

Fouillant le tiroir de son bureau, il sortit deux verres et sa bouteille de bourbon. Il la regarda un instant par transparence.

-Ce qui m'étonne le plus, c'est que vous n'y ayez pas touché pendant mon absence.

-Vous savez, mon général, je n'ai guère passé de temps derrière ce bureau.

-Je sais ! Benton m'a informé de votre départ précipité. Apparemment cela n'a pas été inutile et puisque le Président est satisfait, je n'ai aucun reproche à vous faire.

Il leva son verre et le vida d'un coup sec.

-C'est ce qui m'a le plus manqué à l'hôpital.

Son regard se fit rêveur et il murmura :

-Là-bas, j'ai eu l'occasion de consulter mon dossier. Apparemment les médecins m'avaient condamné. Savez-vous quand mon état s'est amélioré ?

Sans attendre de réponse, il poursuivit :

-Juste après ma dernière transfusion ... Celle où vous avez donné votre sang ...

-Une heureuse coïncidence, s'empressa de lancer Marc.

Le général ne répondit pas mais ne put masquer l'ironie de son regard.

-Lorsque vous avez été blessé, je crois me souvenir que vos blessures ont très vite cicatrisé ... Je me demande si moi aussi, je ne devrais pas remercier la charmante présidente de Maralla.

Heureusement pour Marc, la voix de Peggy interrompit le général :

-L'amiral Neuman est ici et souhaite vous voir.

-Introduisez-le, dit Khov en faisant prestement disparaître sa bouteille.

A peine assis, l'amiral dit :

-Je suis particulièrement heureux de constater que vous avez retrouvé votre place, général Khov. Je venais vous donner quelques explications ... euh ... officieuses. J'ai cru préférable de ne pas utiliser le vidéophone.

Se tournant vers Marc, il ajouta :

-Vous avez accompli un travail remarquable, mon garçon.

-Merci, amiral. J'allais dire au général Khov que la prochaine fois, je préférerais qu'il désigne un autre officier pour le remplacer.

-Quelle est cette histoire idiote ? grogna le général. Dès que le trans m'a heurté, j'ai perdu connaissance. Je ne me suis réveillé qu'une semaine plus tard. Je voulais justement vous demander comment vous aviez été nommé ...

Avec un ensemble touchant, les deux hommes se tournèrent vers l'amiral qui feignait d'examiner le plafond.

-Si vous voulez bien m'écouter avec calme, vous comprendrez mes raisons.

Il croisa ses mains longues et fines.

-Des informateurs, probablement les mêmes que ceux de votre ami Owen, m'avaient alerté sur l'origine douteuse des capitaux de la Compagnie minière Jamerson. Aussi je me suis méfié lorsqu'elle a déposé une demande de concession exclusive sur Soda. J'allais vous en parler, général, quand j'ai appris votre accident et la disparition de votre secrétaire. Enfin le capitaine Mac Donald était introuvable. Seul restait son rapport bien anodin. Nous savons maintenant que Karlov, votre opérateur radio, l'avait censuré. Je n'aime guère les coïncidences. Or la commission se réunissait le lendemain. Votre adjoint Benton est un bon officier mais... euh ... il manque un peu d'imagination. Il était évident qu'avec le rapport qu'il détenait, il ne pouvait qu'accepter la proposition Jamerson.

-Vous pouviez vous y opposer, nota Khov.

L'amiral parut s'absorber dans la contemplation de ses ongles.

-Je ne tenais pas à révéler à nos adversaires mes soupçons. C'est pourquoi, avec l'accord du Président, j'ai eu l'idée de faire nommer Stone. Je savais qu'il n'hésiterait pas à suivre son instinct. De fait, en quelques heures, il a retrouvé Peggy, démasqué la jeune Patricia et il a effectué des arrestations. Bref, son action a permis d'accumuler des preuves contre un certain nombre de personnes que nous soupçonnions. Enfin l'interception des messages radio a été pleine d'enseignements. Hier nous avons réalisé un magnifique coup de filet. Ceci, sans compter la destruction de trois bâtiments pirates.

Marc secoua la tête, un peu vexé de n'avoir été qu'un pion manipulé par Neuman.

-Un détail m'échappe. Pourquoi Jamerson et ses commanditaires tenaient-ils tant à s'installer sur Soda ? Les gisements miniers étaient de médiocre qualité et la Compagnie aurait tout juste équilibré son budget.

-Oh non ! Elle aurait, au contraire, réalisé de très beaux bénéfices tant sur l'exploitation minière que sur les transports.

-Mais comment ?

L'amiral prit l'air navré du professeur déçu par son élève :

-Les commanditaires de Jamerson supervisaient nombre d'entreprises, entre autres drogue, racket, prostitution et attaque de cargonefs. Gagner malhonnêtement de l'argent est une chose, le faire ensuite apparaître au grand jour en est une autre. Donner une apparente respectabilité à des sommes occultes est une entreprise difficile. C'était le but de la société. Sans doute, l'astroport de Soda se serait développé et aurait pu devenir un lieu de ravitaillement pour astronefs pirates. La Compagnie Jamerson aurait fait de fabuleux bénéfices parfaitement légaux puisque censés provenir d'une exploitation minière.

Neuman se leva et sur le pas de la porte, ajouta :

-Si vous vous ennuyez au S.S.P.P., Stone, il y aura toujours une place pour vous dans mes Services.

Il referma vite le battant pour ne pas entendre le juron lancé par Khov. Ce dernier n'appréciait pas les tentatives que faisait régulièrement Neuman pour débaucher ses agents.

Le colonel Benton ne tarda pas à apparaître, porteur de plusieurs chemises cartonnées.

-Mon général, de nombreux dossiers sont restés en souffrance. Votre ... euh ... remplaçant m'ayant laissé sans instructions...

-Posez-les sur le bureau, je les étudierai lundi, soupira Khov en lançant un regard noir sur la montagne de documents. Je m'accorde encore un week-end de repos !

-J'ai préparé également une lettre de remerciement pour M. Jamerson qui a effectué un don important aux oeuvres du Service mais l'ordinateur a refusé de me donner son adresse.

Secoué par un éclat de rire, Marc lança :

-Demandez-la à Neuman, il sait certainement dans quelle cellule il se trouve !

Le visage de Benton s'empourpra :

-J'ignorais, mon général. Un personnage aussi courtois et ... généreux !

Il respira profondément et ajouta :

-J'ai également préparé les rectifications de solde du capitaine Stone.

Il n'avait pu manquer d'insister sur le grade.

-Huit jours de solde de général au premier indice mais le règlement précise que ce n'est pas cumulable avec les primes de mission.

-Ce qui signifie ? grogna Marc.

-Nous vous retiendrons donc trente-sept dols sur la somme que vous auriez touchée si vous étiez resté capitaine !

-Et les frais du Mercure, dit Khov.

-Le budget du S.S.P.P. ne prévoit que l'entretien de nos appareils. Le capitaine a bien précisé qu'il utilisait son propre astronef pour économiser ceux du Service.

Khov qui sentait son irritation grandir à toute vitesse lança sèchement :

-Merci, colonel. Vous pouvez disposer. Nous nous reverrons lundi.

Dès la sortie du colonel, Khov reprit sa bouteille.

-À votre santé, Stone. Vous pouvez boire en toute quiétude, je ne retiendrai pas le prix du verre sur votre solde !

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