LE CAMP DES INADAPTES (SSPP 26) (corrigé 10/02/2010)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone se leva du fauteuil relax où il venait d'effectuer une fort jolie sieste. Trente-cinq ans, grand, les muscles solides et allongés, les cheveux bruns, le teint bruni par des dizaines de soleils, il avait des yeux gris mais dont la couleur pouvait changer en fonction de son humeur.

Il s'étira et regarda par la baie vitrée. Son appartement était situé au dernier étage d'un luxueux building au coeur de New York. La vue s'étendait très loin sur une succession de tours de béton, acier et plastex. Au fil des siècles, la métropole s'était étalée sur des centaines de kilomètres.

Le jour tombait et apparaissaient une multitude de points colorés, prélude au ruissellement nocturne des lumières. Revenu de mission depuis trois jours seulement, Marc devait reconnaître qu'il s'ennuyait déjà. D'ordinaire, il passait ses permissions en compagnie de la très jolie Elsa Swenson. Outre ses yeux verts extraordinaires, elle avait pour particularité d'être une des femmes les plus riches de la Galaxie. Malheureusement pour Marc, Elsa était partie inspecter une de ses nombreuses sociétés sur une planète en voie de développement. Elle ne devait revenir que dans huit jours.

Allait-il dîner et se coucher tôt? C'est le conseil que lui donnait Ray, son ami, son fidèle androïde qui veillait sur sa santé avec une sollicitude quasi maternelle.

Ray entra à cet instant. Il ressemblait à Marc en plus grand et plus trapu. Ce robot à morphologie humaine était d'une hallucinante perfection. Seul un observateur très attentif pouvait noter une certaine fixité du regard. Pour le reste, les moindres détails étaient respectés. Des poils rétractables imitaient la barbe, et en cas de besoin des gouttelettes d'eau pouvaient perler de minuscules pores, donnant l'impression de sueur. Ainsi ces androïdes accompagnaient les agents du S.S.P.P. sur les planètes primitives sans éveiller les soupçons des indigènes.

Il était suivi d'un type rondouillard, d'une cinquantaine d'années, le cheveu rare, le visage ridé, les pommettes rougeoyantes. Ses vêtements étaient élimés mais propres.

-Il veut te parler et dit que c'est important.

L'homme sortit un papier de sa poche.

-Vous êtes le capitaine Stone?

La voix était grasseyante, enrouée. Une belle laryngite de comptoir de bar.

-Que voulez-vous?

L'homme se dandina d'un pied sur l'autre.

-Faut que je vous explique... Ce matin, à l'aube, avec mon vieux trans, je longeais les grilles du camp des inadaptés.

Avec un clin d'oeil complice, il ajouta :

-Il y a souvent des petits malins qui veulent s'échapper. Bien entendu, ils ne peuvent y parvenir. Les défenses automatiques les abattent avant qu'ils franchissent la ligne. Toutefois, il n'est pas rare qu'ils aillent mourir quelques dizaines de mètres plus loin. Comme souvent ils emportent des objets de valeur...

-Si je comprends bien, coupa Marc, vous détroussez les cadavres.

-Disons plutôt que je récupère quelques bricoles avant les agents de la voirie. Eux, ce sont de vrais charognards.

Ecoeuré, Stone lança sèchement :

-Pourquoi vouliez-vous me rencontrer?

-Ce matin, j'ai vu un gamin près de la barrière. Il devait guetter mon passage car il a fait de grands gestes. Je suis descendu. Il a lancé ce papier qui entourait une pierre, en me disant de l'apporter à son destinataire.

L'homme montra la feuille sans toutefois la lâcher. Marc put lire « Capitaine Marc Stone, Service de Surveillance des Planètes Primitives ».

-Comment m'avez-vous retrouvé?

-J'ai vidéophoné à votre service. Avec beaucoup de difficultés, j'ai pu obtenir votre adresse personnelle.

-Parfait! Donnez-moi cette lettre.

Le vieux hésita un instant.

-Le gosse a précisé qu'il y aurait une récompense si...

Irrité, Marc sortit de sa poche une plaque de cent dols. Le regard de l'homme brilla un instant puis les paupières s'abaissèrent.

-Il avait précisé une très grosse récompense...

Le visage de Marc s'assombrit. Il dit très sèchement :

-J'ai assez perdu de temps. Ray, vire ce mendiant et assure-toi qu'il ne reviendra pas.

Ray posa aussitôt la main sur l'épaule de l'homme qui trébucha sous le poids.

-Attendez! cria-t-il avec précipitation. Voilà votre papier.

D'un mouvement preste, il rafla la plaque de monnaie qu'il enfouit dans sa poche et il fila sans plus attendre, sous la surveillance vigilante de l'androïde.

Resté seul, Marc déplia la feuille jaunie, tachée de graisse.

« Capitaine Marc Stone du S.S.P.P. Au secours -vite -ma mère m'a affirmé qu'en cas de danger je pouvais vous appeler. » C'était signé "Oliver Standman".

L'écriture était ferme, régulière. Ray avait jeté un regard pardessus l'épaule de son ami.

-Qui est-ce?

-Je l'ignore. Ce nom m'est totalement inconnu.

-Le vieux a parlé d'un gamin, mais pour être condamné et exilé dans un camp d'inadaptés, il ne peut avoir moins de dix-sept ans, âge de la majorité légale actuellement. C'est peut-être le fils d'une de tes anciennes petites amies.

Vexé, Marc répliqua :

-À l'époque, j'avais entre seize et dix-huit ans. Mes conquêtes n'étaient pas si nombreuses que je ne puisse me les rappeler.

-Dans ce cas, il s'agit sans doute d'une erreur. Laissons tomber et préparons notre soirée. Où veux-tu aller?

Marc ne répondit pas. Son imagination travaillait. Il connaissait les épouvantables conditions qui régnaient dans ces camps d'inadaptés. La sauvagerie et la bestialité à l'état pur ! Un gamin, un gosse, l'appelait à l'aide, lui, Marc.

-Nous allons avoir une certitude, grogna-t-il.

Il s'assit devant le vidéophone et composa le numéro de la Sécurité Galactique. Il avait à plusieurs reprises effectué des missions pour le grand patron, l'amiral Neuman, et ce dernier ne cachait pas qu'il engagerait volontiers Marc dans ses services. Après l'inévitable ballet d'intermédiaires plus ou moins gracieux, il obtint en ligne le colonel Still, l'adjoint de Neuman. Still était petit, grassouillet, avec un visage rond et de bonnes joues rouges. Tout le contraire de son long et austère patron. Toutefois la vivacité et l'acuité du regard démentaient son apparente bonhommie.

Il esquissa un sourire en reconnaissant son interlocuteur.

-En quoi puis-je vous être utile, capitaine Stone?

-Je souhaite un renseignement mais je n'ai pas cru devoir déranger l'amiral pour si peu de chose.

Dès que Marc eut précisé sa demande, le colonel pianota sur le clavier de l'ordinateur placé devant lui.

-Voyons! Oliver Standman, dix-sept ans et demi.

Une photographie apparut. Il avait le visage encore rond de l'adolescence, des cheveux châtain clair, des yeux foncés qui paraissaient briller de colère.

-Condamné il y a un mois par l'ordinateur judiciaire : Peine 50 000 dols d'amende ou le camp des inadaptés. Le gosse n'ayant pas un sou, il a été envoyé au camp.

-Motif?

-Tentative de meurtre sur la personne de Francis Green, représentant la Compagnie minière Furster qui a son siège sur Terrania XXV.

Devançant la question de Marc, Still ajouta :

-Standman a prétendu que la Compagnie était responsable de la mort de ses parents. L'enquête effectuée par la police de Terrania XXV avait conclu à un simple accident de trans.

-D'où sortait ce gosse?

-il était depuis deux ans sur Terre. Il préparait son entrée à l'école d'astronautique. Bien noté. Aucun casier judiciaire. C'est pourquoi l'amende n'était pas trop lourde.

-Ses parents?

Un visage se dessina sur l'écran. La cinquantaine, blond, des traits énergiques, les joues cernées par une courte barbe.

-Son père, Alex Standman, astronaute, propriétaire-pilote d'un cargonef effectuant des chargements à la demande, pour les sociétés de Terrania XXV, soupçonné un temps de se livrer à la contrebande. Aucune condamnation, faute de preuve.

Le portrait d'une jeune femme brune apparut ensuite. Une quarantaine légère, des traits fins, à peine marqués par l'âge, une chevelure brune et soyeuse, des yeux allongés, noirs, pétillants de malice.

-Sa mère, Olga Standman, née Baxter. Olga Baxter! Marc tressaillit comme si son siège avait été subitement branché sur une ligne à haute tension. Olga Baxter! En une fraction de seconde, des souvenirs d'enfance se pressèrent dans l'esprit de Marc. Paul! Son frère aîné. Dix ans de plus que lui. Son grand copain. Son modèle. De brillantes études de géologue. À vingt-deux ans, une belle situation. Le chagrin de sa mère de le voir partir pour Terrania XXV, planète récemment découverte, en phase d'exploration.

Des nouvelles hebdomadaires avec une régularité de métronome. Puis un télégramme, laconique, émouvant. « J'aime Olga... Nous nous marions dans une semaine... »

Son père, capitaine au S.S.P.P., était en mission et ne pouvait être joint. Leurs moyens modestes ne permirent pas à sa mère de s'offrir le voyage jusqu'à Terrania XXV.

Bien qu'envoyant de ses nouvelles un peu plus irrégulièrement, Paul semblait très heureux. Puis quelques mois plus tard, l'atroce dépêche : « Accident dans la mine. Paul mort. Suis désespérée. »

Pour les parents de Marc, le coup fut très rude. Sa mère ne se consola jamais. Inconsciemment, elle rendait Olga responsable de l'accident. Son père essaya à plusieurs reprises de contacter la jeune femme mais elle ne répondit jamais à ses messages. Ils furent très chagrinés d'apprendre, moins d'une année après, qu'elle s'était remariée avec un astronaute. Ils ne tentèrent plus d'obtenir de ses nouvelles. Quelques années plus tard, sa mère mourut et son père ne tarda pas à la rejoindre.

Le colonel avait noté la réaction de Marc.

-Vous connaissez ce garçon?

Marc secoua la tête et souffla d'une voix étranglée :

-Non, mais il aurait pu être mon neveu si mon frère...

Still qui lisait les données de l'ordinateur, repris:

-Exact ! Je vois qu'Olga Baxter était veuve d'un certain Paul Stone. Que souhaitez-vous?

Une seconde suffit à Marc pour prendre sa décision :

-Je veux voir ce gosse. Je paierai les 50 000 dols.

-Légalement c'est possible, mais il faudrait d'abord arriver à le retrouver. Une tâche pratiquement impossible dans un camp d'inadaptés. Il n'y a aucun registre, aucune loi...

-Donnez-moi une autorisation pour pénétrer dans ce camp.

Still hésita longuement.

-Vous risquez de ne jamais en ressortir. Là-bas une vie humaine n'a aucune valeur. Même les patrouilles de police n'osent s'y aventurer.

Une grimace déforma son visage poupin.

-Vous savez comme moi que ces camps sont une manière hypocrite de se débarrasser de ceux qui refusent nos lois. D'après les statistiques officieuses, la durée de vie moyenne d'un inadapté ne dépasse pas deux ans!

-C'est pourquoi il n'y a pas de temps à perdre.

Avec mauvaise grâce, Still reprit :

-Je préviens les gardiens de l'entrée mais je ne sais si l'amiral approuvera mon initiative.

-J'en prends l'entière responsabilité.

-Je vous en prie, écoutez ce que vous diront les gardiens. Eux sont en contact avec les réalités quotidiennes.

-Merci, colonel. Présentez mes respects à l'amiral et assurez-le que je serai volontaire pour une prochaine mission.

-Surtout, ne vous faites pas tuer. J'aurais des ennuis.

L'écran éteint, Marc se tourna vers Ray:

-Sort le trans, nous allons effectuer une promenade.

L'androïde grimaça de contrariété. Une mimique très humaine.

-Je n'aime pas cette idée de te lancer tête baissée dans une dangereuse aventure.

Un robot ne peut ressentir de sentiments humains. C'est connu, prouvé, admis. Les ingénieurs cybernéticiens proclament que les androïdes sont de simples mécaniques ne réagissant qu'en fonction des programmes fournis. Marc savait que c'était inexact. Au fil des missions, entre lui et Ray s'étaient noués d'étranges liens. Une véritable amitié. Lorsqu'il savait Marc en danger, Ray retrouvait une dangereuse autonomie, effaçant toute programmation, ne laissant place qu'à une dangereuse efficacité.

Était-ce dû au fait que Ray était un des rares modèles pourvu d'un amplificateur psychique lui permettant de communiquer mentalement avec Marc, même sur de longues distances?

-Pas question de plonger dans les ennuis sans prendre de précautions.

L'androïde tendit à Marc une large ceinture paraissant en cuir.

-Boucle ça autour de ta taille.

C'était une ceinture protectrice, merveille de la technologie terrienne, d'ordinaire réservée aux agents du Service Action du S.S.P.P. Elle induisait autour du corps un champ de force mettant à l'abri des projectiles et des rayonnements. Pour le percer, il fallait une énergie supérieure à celle du générateur dissimulé dans la boucle. Seul inconvénient, chaque projectile consommait de l'énergie et le générateur finissait par s'épuiser.

Conciliant, Marc s'exécuta. L'androïde lui présenta un pistolaser extra-plat.

-Glisse-le dans ta poche!

Nous ne partons pas pour la guerre, sourit Marc. Avec toi à mon côté, je sais que je ne risque rien.

CHAPITRE II

Le sergent de garde contempla d'un oeil dénué d'aménité ces étranges visiteurs qui prétendaient pénétrer dans le camp. Vêtus de combinaisons d'astronaute usagées, ils n'avaient rien des petits snobs qui tentaient parfois l'expérience: un désir dément de se procurer un grand frisson. De tous ceux qui étaient entrés, aucun n'en était jamais ressorti ! Il poussa un soupir.

-Vous avez de puissantes relations. Le colonel Still vient de m'appeler pour donner ses instructions.

-Je veux retrouver Oliver Standman.

Le gardien hocha la tête.

-Je me souviens de lui. Un gamin maigrichon. Il était accompagné d'un type costaud d'une quarantaine d'années. Ils m'ont paru moins vicieux que les autres. Je les ai envoyés dans le bloc F 17. C'est le coin le plus tranquille. Enfin c'était... Il semble qu'il soit maintenant attaqué par les « chiens fous » qui veulent agrandir leur territoire.

Devant le regard interrogatif de Marc, il précisa avec un haussement d'épaules :

-C'est le nom que se donne une bande de cinglés. De vrais fauves.

Marc examina un plan du camp. Un vaste carré. Des rues rectilignes se coupant à angle droit. La zone F 17 se trouvait le long du côté ouest, environ à la moitié de sa hauteur.

-Si vous voulez retrouver ce gamin, il y a une solution moins dangereuse que de vous engager là-dedans. Attendez le ravitaillement. Chaque bloc vient à tour de rôle toucher les rations de la semaine. Je ferai passer le message à Standman.

-Quand aura lieu la prochaine distribution ?

Le sergent consulta un planning fixé au mur.

-Dans cinq jours.

Marc hésita un instant. Il revit le laconique message « Au secours. Vite ».

-Trop long, grimaça-t-il.

Le gardien appuya sur un contact et une lourde grille glissa, libérant un étroit passage.

-Au-delà de cette herse, vous ne pouvez espérer aucune aide. Si par extraordinaire vous revenez, méfiez-vous, la grille est électrifiée. Il existe sur la droite un système d'appel. Je suis de surveillance toute la nuit.

Marc et Ray avancèrent d'un pas décidé. Une rue large dont le revêtement se soulevait par endroits. Tous les cinquante mètres se dressait un lampadaire. Bien peu fonctionnaient encore, laissant de larges zones d'ombres. De chaque côté, des petits immeubles ne dépassant pas quatre étages. Des façades lépreuses, plus de carreaux et souvent plus d'huisserie aux fenêtres.

Ils marchèrent une dizaine de minutes sans croiser âme qui vive. La petite ville suintait la peur et chacun se terrait dans de misérables enclos. Soudain, à proximité d'un carrefour, Ray plaqua Marc contre un mur. Un bruit de pas précipités se fit entendre, accompagné d'exclamations étouffées.

Une fille passa en courant. Vingt, vingt-cinq ans, un blouson de toile dissimulant mal sa poitrine et un short effrangé constituaient son habillement. Derrière elle, très près, trop près, cavalaient quatre jeunes gens. L'un d'eux, grand, la tignasse ébouriffée, en un rush impressionnant, rejoignit la fille et la plaqua aux jambes. Ils roulèrent sur le sol couvert de détritus. Les trois autres arrivèrent aussitôt, se laissèrent tomber à genoux, plaquant la fille sur le sol. Le type chevelu arracha le short. Vision fugitive de deux cuisses blanches, fuselées.

-Moi le premier, je l'ai attrapée.

Malgré une rude défense, il s'insinua entre les cuisses et s'effondra sur sa victime. Un cri, aussitôt étouffé par une main brutale prouva qu'il était arrivé à ses fins!

Devinant le mouvement instinctif de Marc, Ray grogna :

-Tu vas encore faire des bêtises. Laisse-moi agir.

Il avança d'un pas rapide. La surprise paralysa un instant les quatre agresseurs. L'androïde saisit à bras-le-corps celui qui écrasait la fille, le souleva et le jeta trois mètres plus loin. Son crâne heurta le bitume avec un bruit mat et il resta inanimé.

Les trois autres s'étaient ressaisis. Deux se jetèrent sur Ray tandis que le dernier plongeait vers Marc. Une lame brillait dans sa main. Stone, les avant-bras en croix, bloqua le coup destiné à son bas-ventre et contra d'un coup de tête en plein visage. Un instant étourdi par la violence du choc, Marc eut le plaisir de voir son adversaire, le visage en sang. Il avait lâché son poignard et porté les mains à son nez fracturé. Un direct du droit à l'estomac l'envoya rouler à terre.

De son côté, Ray avait été très efficace. Une gifle magistrale qui compte dans la vie d'un homme avait expédié le premier à cinq mètres. Le second avait lancé son pied visant le bas-ventre. Ray esquiva, crocheta la cheville et poussa avec force. Déséquilibré, le jeunot alla valser au loin.

La fille était encore assise, étouffant des sanglots. Elle eut un geste instinctif de recul lorsque Marc tendit la main.

-Du calme, fillette, c'est juste pour vous aider. Vos encombrants admirateurs seront sages maintenant.

Les trois hommes s'étaient relevés mais restaient à distance respectueuse, le quatrième était toujours inconscient. Il était manifeste que malgré le désir qu'ils en avaient, ils hésitaient à reprendre le combat. Ils se jetaient de rapides regards, cherchant lequel donnerait le premier le signal de la retraite.

Un discret sifflement retentit tandis que des ombres apparaissaient.

-Bon Dieu, des « zamas » ! Filons.

Avec un ensemble parfait, ils détalèrent comme s'ils avaient vu une horde de diables. Maintenant cinq ombres entouraient Marc et Ray. Avec surprise, ils découvrirent que c'étaient des femmes. Elles tenaient à la main de longs javelots. Déjà l'une d'elles levait son arme, visant Marc.

-Non, pas eux! Ils m'ont aidée...

Le cri de la fille qui essayait maladroitement de remettre son short arrêta le geste meurtrier. Pendant ce temps, une ombre se pencha sur le corps inanimé. Le reflet de l'acier. La femme se redressa, brandissant un morceau de chair dégoulinant de sang. Avec un rire hystérique, elle lança :

-Encore un qui n'aura plus jamais l'occasion de jouer au bourreau des coeurs.

Une grande blonde, solidement musclée, paraissait commander la troupe. Elle hésita quelques secondes avant d'ordonner :

-Vous deux, suivez-nous. Si l'un tente de filer, je le transperce aussitôt. Nous nous expliquerons dans notre repaire.

Ils avancèrent, vite et en silence, enfilant plusieurs rues.

-Encore heureux qu'elles nous rapprochent de notre objectif et ne nous entraînent pas à l'autre bout du camp, émit mentalement Ray.

Deux minutes plus tard, il ajouta :

-Nous approchons certainement de leur antre. Ces filles sont prudentes. Cela fait trois guetteurs que je repère aux fenêtres.

La grande blonde franchit enfin la porte d'un immeuble. Les cloisons intérieures avaient été abattues et tout le rez-de-chaussée formait une salle unique, éclairée par quelques torches. Ces dernières devaient être faites de débris de matière plastique car elles brûlaient en dégageant une fumée irritante.

Une douzaine de filles étaient réunies. Elles poussèrent des cris de joie en voyant revenir leurs camarades avec des prisonniers. Si Marc se faisait des illusions sur le sort qui l'attendait, les exclamations lancées les lui auraient ôtées.

La blonde s'assit sur une caisse et d'un geste de la main établit le silence.

-Joan, dit-elle à la fille, nous te croyions morte depuis une semaine lorsque les types du bloc C 10 ont attaqué la corvée de ravitaillement.

-Eux aussi, car ils m'ont laissée sur le sol. Je n'étais qu'assommée et une plaie du cuir chevelu m'avait couverte de sang. C'est une petite tribu du bloc B qui m'a ramassée. Des types plutôt du genre moutons, qui vivent calfeutrés dans leur immeuble tant ils ont la trouille. Ils m'ont soignée et même donné à manger.

-Ils t'ont souvent violée?

La question venait d'une solide virago brune, à l'allure de catcheuse dont la lèvre supérieure s'ornait d'une discrète moustache.

La brunette secoua la tête.

-Non ! Il y avait quelques filles dans leur groupe et cela leur suffisait.

Marc examinait avec curiosité cette petite communauté. La moitié des filles étaient vêtues de pantalons et de blousons en imitation de cuir noir. Toutes étaient armées. Des lances, taillées dans du plastique ou faites de longues tiges de fer, des couteaux, des fouets, des massues. Plusieurs portaient des chaînes autour du cou, comme de longs colliers, mais qui pouvaient devenir autant d'armes mortelles.

-Ce soir, j'ai décidé de vous rejoindre. J'avais presque atteint notre zone lorsque quatre jeunes me sont tombés dessus. Des marginaux. Ils ne devaient pas faire partie d'un groupe sinon ils m'auraient emmenée alors qu'ils n'ont pensé qu'à me violer immédiatement. C'est alors que ces deux-là sont arrivés pour les empêcher de profiter de leur victoire.

-Et prendre leur place, ricana la brune virago.

-Je ne crois pas. Celui-là, dit-elle en désignant Marc, voulait m'aider à me relever alors que dans la situation où j'étais, il n'avait qu'à se laisser tomber sur moi!

La grande blonde scruta les deux hommes.

-De quel bloc êtes-vous?

-Nous sommes des visiteurs ! Il n'y a pas deux heures que nous sommes dans ce camp.

La réponse déplut à la blonde dont le visage se crispa de colère.

-Je n'aime pas qu'on se moque de moi!

Une rouquine, les cheveux coupés très court, intervint :

-On dirait des astronautes. Ils en portent le costume. J'en ai fréquenté un avant d'être envoyée ici.

-Exact! Nous sommes officiers au S.S.P.P.

-Dans ce cas, que venez-vous faire ici?

-Nous cherchons un ami. J'ai payé sa caution et il est libre.

Les yeux des filles s'arrondirent de stupéfaction.

-Vous voulez dire, articula la blonde, que vous avez plongé dans cet enfer juste pour en sortir un ami?

Son regard se durcit soudain.

-Dans ce cas, pourquoi être intervenu pour aider Joan?

-Un reste d'éducation. Je n'aime pas voir malmener une femme.

Tandis que la blonde levait les bras au ciel, la rousse s'exclama :

-Je te l'avais dit, Magda, des astronautes ! Ils sont tous un peu cinglés.

-Tu as raison, ils disent peut-être la vérité. Qui est ton ami?

-Un gosse de dix-sept ans qui a eu la malchance de ne pas avoir d'argent au bon moment !

Le jeune âge impressionna Magda.

-Où est-il?

-D'après le gardien, dans le bloc F 17.

Une grimace déforma les traits de la blonde.

-Je crains que tu n'arrives trop tard. Même nous, nous ne pouvons t'aider. Il faut traverser le domaine des « chiens fous » et je sais qu'ils ont attaqué ce secteur. Ils veulent agrandir leur zone et ils massacrent leurs prisonniers. Cela n'est pas sans nous inquiéter car, ensuite, lorsqu'ils seront rassasiés de meurtres et de tortures, ils voudront encore s'étendre, cette fois vers notre secteur.

-Tant qu'il reste un espoir, je veux tenter de sauver ce gosse.

Marc devina dans le regard de la blonde qu'elle allait céder.

-Magda, je ne suis pas d'accord pour les laisser partir.

La grosse brune intervenait, les poings sur les hanches.

-Tu connais la première règle des « zamas ». Aucun mâle ne peut quitter notre zone sans avoir perdu ce qui fait d'eux... des mâles !

-Zamas, murmura Marc, est-ce une déformation d'amazone?

-Il est plaisant de rencontrer quelqu'un de cultivé, ricana la blonde. Lorsque j'ai constitué ce groupe, je l'avais baptisé les Amazones. C'était trop long et tous l'ont déformé en « zamas ».

Les propos haineux de la grosse recueillirent une large approbation des filles présentes et une ride soucieuse barra le front de Magda.

-Désolée pour toi, chuchota-t-elle, mais je ne peux imposer ma volonté contre toutes les autres. J'espère que vous savez vous battre.

Elle ajouta à haute voix :

-D'accord, Michka. Occupe-toi d'eux mais seule. Commence par celui-là, il paraît le plus fort!

La virago avança vers Ray. Un large sourire découvrait des dents jaunies.

-Très bien ! Je l'écrase et ensuite je les lui coupe... J'ai besoin d'augmenter ma collection.

Arrivée à un mètre de Ray, elle s'immobilisa, jaugeant son adversaire. Ses yeux brillaient de plaisir. Avec une vivacité que sa corpulence ne laissait pas prévoir, elle lança son poing droit en avant, touchant le ventre, nettement en dessous de la ceinture.

Ray hésita un millième de seconde. Il ne devait pas laisser deviner qu'il était un androïde. Il se plia en deux, laissant échapper un cri de souffrance fort bien imité. La virago, sûre de son triomphe, frappa du gauche, visant le menton qui s'était abaissé à sa portée. À sa grande surprise, le poing ne rencontra que le vide. Son adversaire s'était dérobé! Elle avait mis tout son poids dans ce coup qui aurait mis fin au combat. Emportée par son élan, elle trébucha. Aussitôt une vigoureuse claque cingla ses fesses rebondies. Le bruit qu'elle fit amena un lourd silence parmi les spectatrices.

-Non, Ray! émit mentalement Marc. Ne l'humilie pas! Utilise ton programme judoka.

Furieuse, la virago se lança à nouveau à l'attaque, les bras écartés pour étouffer son adversaire. Ray se baissa, saisit un bras et d'un vigoureux déhanchement la fit basculer pardessus son épaule. La fille cria en s'envolant dans les airs et retomba sur le dos. Elle avait un bon entraînement de catcheuse car elle sut amortir sa chute. Toutefois, Ray ne chercha pas à profiter de son avantage et attendit, immobile, qu'elle se relevât. Une lueur d'étonnement très fugace traversa les prunelles de la femme. Ramassée sur elle-même, elle avança à petits pas rapides. Soudain, elle se laissa tomber et porta un ciseau aux jambes. Déséquilibré, Ray chuta. Aussitôt, la virago porta une terrible manchette, visant la nuque. Elle toucha... le sol qui vibra, soulevant un nuage de poussière. D'une vive torsion du buste, Ray s'était dégagé et était déjà sur ses pieds. La femme se redressa à son tour. Elle se frotta l'avant-bras en ébauchant une grimace.

-Ton ami se bat bien, murmura la blonde à l'oreille de Marc, mais il a tort de ne pas profiter de son avantage. Si elle est vainqueur, Michka sera sans pitié.

Une fois de plus, la jeune femme se lança en avant, hurlant une injure. Ray esquiva la charge un peu à la manière des anciens toréadors et tendit la jambe. Michka trébucha et s'affala sur le sol. Par réflexe, elle roula sur elle-même pour éviter un éventuel coup de pied qui ne vint pas, l'androïde s'étant immobilisé. Les joues rouges, le souffle court, la fille se releva avec courage. Lentement, elle progressa vers un adversaire qui paraissait figé.

-Ray! Attention. Tu ne transpires pas comme un humain.

-Merci, Marc. J'oubliais ce détail.

Avec un hurlement rauque, Michka se rua sur son adversaire qui cette fois ne s'était pas dérobé. Ses bras se refermèrent sur le torse de l'homme et elle commença à serrer. Ses biceps saillirent, énormes, impressionnants. Ray, à son tour, étreignit la femme.

Une..., deux..., trois minutes s'écoulèrent dans un silence mortel. Les deux lutteurs étaient figés dans leur effort. Le visage de Michka crispé en un affreux rictus, virait au rouge écarlate. Lentement, insensiblement, son torse reculait, ses reins se creusaient. Il était manifeste que ses forces colossales s'épuisaient. Elle laissa échapper une plainte, faible, haletante puis céda d'un coup.

Ray relâcha aussitôt son étreinte. La fille, hors d'haleine, glissa lentement à terre et s'assit sur le sol, essayant de récupérer un peu de souffle. L'androïde se laissa tomber à côté d'elle, feignant l'épuisement. Deux minutes s'écoulèrent encore sans que les spectateurs médusés osent troubler le silence.

-On continue, murmura Ray, ou on se contente d'un match nul?

Michka dont les joues reprenaient une coloration normale, répondit d'une voix enrouée :

-Je crois que nous pouvons nous arrêter. Tu es franc, pas un vicieux! Tu te bats bien.

-Toi aussi! Tu as une technique super!

Avec un soupir de regret, elle ajouta, très doucement en posant sa main sur l'épaule de Ray:

-Si, autrefois, j'avais connu un type comme toi, je ne serais pas ici!

Honteuse de ce mouvement de faiblesse, elle ajouta à haute voix :

-Magda, je retire mon objection. Ils peuvent partir. Ce ne sont pas des salauds comme les autres.

La blonde, pas mécontente de l'échec de celle qu'elle considérait comme une dangereuse rivale, interrogea les filles:

-Qui veut les affronter?

Il n'y eut aucune réponse. Toutes connaissaient la force phénoménale de Michka. Pourquoi s'acharner là où elle avait échoué?

Magda accompagna Marc jusqu'à la porte.

-Partez vite avant qu'une de mes filles ne change d'avis. Si tu persistes dans ta recherche, prends garde. Les « chiens fous » sont rusés et sans aucune pitié.

Elle tendit la main. Marc la saisit et avec douceur la porta à ses lèvres.

-Je vous remercie de vos conseils. Nous serons très prudents.

Magda frissonna et sa voix se fit rêveuse:

-Si tous les hommes étaient comme toi, le monde pourrait être merveilleux.

CHAPITRE III

Dès qu'il eut passé le premier carrefour, Marc s'immobilisa.

-Tu t'en es bien tiré avec ces filles, Ray, mais avec une autre bande, il n'en sera sans doute pas de même. As-tu repéré le bloc qui nous intéresse?

-Naturellement!

-Tu vas utiliser tes antigrav et me porter jusqu'au bloc F 17. Je n'ai aucune envie de rencontrer ces « chiens fous ».

-Mais s'il y a des guetteurs sur les toits?

-Aucune importance. Nous ne sommes pas sur une planète primitive! Nous ne risquons pas de bouleverser une évolution naturelle. La leur se fait déjà vers la plus bestiale régression.

La puissance des antigrav des androïdes du S.S.P.P. était calculée pour supporter le poids d'un agent. Les androïdes, en cas d'absolue nécessité pouvaient ainsi emporter leur maître pour les soustraire à un danger imminent.

-O.K.! accroche-toi à mon cou!

En silence, l'étrange couple s'éleva dans les airs. Il survola plusieurs blocs d'immeubles, tous dans un état de délabrement pitoyable.

-Tu avais raison, émit Ray. Je distingue plusieurs groupes qui sillonnent les rues. Nous n'aurions jamais pu passer sans de rudes combats. Voilà le toit qui nous intéresse.

C'était une sorte de terrasse, couverte de dalles de plastique comme on en faisait il y a plusieurs siècles. Une petite construction se dressait en son milieu. La porte avait disparu depuis longtemps, laissant voir une mécanique rouillée. La machinerie d'un vieil ascenseur. Ray déposa Marc en douceur sur le toit.

-Maintenant, il nous reste à trouver Oliver.

-Attention! Marc, contrôle la puissance de ton écran. Mes détecteurs biologiques réagissent.

Il approcha en silence de la cabane dans laquelle il pénétra. Une exclamation étouffée... Ray revint, ceinturant un type d'une trentaine d'années, brun, mal rasé, en proie à une panique démente. Il tremblait tellement que l'androïde avait beaucoup de peine pour l'immobiliser. Toutefois en voyant Marc, il se calma un peu.

-Vous... vous n'êtes pas des « chiens fous »?

-Non! Je cherche Oliver Standman, un gosse d'un peu moins de dix-huit ans, assez maigre.

L'homme désigna du doigt une trappe.

-Il est là dedans... Il l'était... mais les « chiens fous »... Ils ont attaqué ce soir... Affreux... Des fauves... Ils massacrent tous ceux qui leur résistent... Ils torturent les autres... Certains d'entre nous se battent encore dans les étages...

La trappe se souleva brusquement.

-Y en a qui se planquent ici !

Fou de peur, l'homme échappa à l'étreinte de Ray et tenta de regagner la cabane de l'ascenseur. Ils étaient trois à avoir émergé, tous vêtus de blousons sur lesquels était maladroitement dessinée une tête de chien aux crocs rouges.

Le fuyard ne put atteindre son abri. Un couteau lancé avec force s'enfonça dans ses reins. Il trébucha, tomba à genoux. Déjà le « chien fou » était sur lui. D'un mouvement sec, il arracha le poignard, saisit sa victime par les cheveux, rejetant la tête en arrière, dégageant le cou qu'il trancha. Un jet de sang, un rire dément... qui s'éteignit brusquement. Sur l'injonction de Marc, Ray avait actionné son laser, dissimulé dans son index droit. Touché en plein front, l'assassin s'écroula.

Les deux autres se ruaient déjà vers Marc, balançant de lourdes chaînes d'acier qui sifflaient dangereusement. Les deux vauriens s'effondrèrent à moins d'un mètre de Marc, le môme petit trou noir étant apparu à la racine du nez.

-Nous ne pouvons perdre de temps à discuter. Voyons si nous pouvons encore sauver ce pauvre gosse.

-Laisse-moi passer devant ! Sors ton pistolaser. Tu as compris qu'avec ces cinglés, mieux vaut tirer d'abord et discuter ensuite.

Ils descendirent un escalier obscur aux marches branlantes. Une écoeurante odeur de pourriture envahit les narines de Marc. S'y ajoutait l'odeur fade du sang. Le palier du dernier étage donnait sur un couloir où s'ouvrait une dizaine de pièces. Des cadavres parfois dans des postures grotesques étaient étalés sur le sol. Horrible! Des crânes lacérés, éclatés par les coups, des ventres ouverts, des cous sectionnés. Même sur les planètes les plus primitives, il n'avait pas été donné à Marc de constater une telle sauvagerie.

Il s'obligea à une rapide inspection. Dix-sept morts, mais aucun corps n'était celui d'Oliver. De la cage d'escalier montaient des hurlements de douleur, des cris déments qui seuls peuvent provenir d'un corps torturé.

Avec prudence, ils descendirent encore un étage. D'un geste vif, Ray plaqua Marc contre le mur dans une zone d'ombre. Deux torches brûlaient dans le couloir. Cinq « chiens fous » se tenaient de part et d'autre de l'embrasure d'une porte. Deux de leurs congénères reconnaissables au blouson, étaient étalés sur le sol. Une curieuse flèche était fichée dans le ventre.

Sur un signe d'un solide gaillard au crâne rasé, un « chien fou » se rua dans la pièce. Une exclamation étouffée. L'homme recula lentement, les mains crispées sur son ventre. D'un geste désespéré, il arracha la flèche qui y était fichée puis s'effondra d'un bloc. Des exclamations furieuses retentirent.

-Le salaud, je le veux vivant! Il ne peut tirer qu'une flèche à la fois! Attention, on fonce !

Les quatre hommes s'élancèrent. Une série de bruits étouffés. Trois chiens fous ressortirent, encadrant une silhouette qui se débattait en vain.

En une fraction de seconde, Marc reconnut le gamin dont il avait vu la photographie. Ray avait été encore plus prompt. Il leva la main et trois éclairs jaillirent de son index en succession rapide. Le gosse resta immobile, médusé par l'événement. Alors qu'il se croyait perdu, une nouvelle chance lui était donnée. Il tressaillit quand Marc le saisit par le bras.

-Qui... qui êtes-vous?

-Capitaine Stone ! C'est bien toi qui m'as écrit ?

-Et vous êtes venu?

-Cela n'a pas été de tout repos! Viens, il faut filer.

-C'est impossible! Ils bloquent la sortie. Ils sont très nombreux. Même avec un laser vous ne pourrez les tuer tous.

-Nous passerons par le toit!

-Mon arc ! Je ne veux pas me laisser égorger sans me défendre.

Il tenta de se dégager pour retourner dans la pièce mais Marc le retint.

-Tu n'en as plus besoin. Amène-toi!

Ils s'engageaient dans l'escalier quand une voix cria :

-Là! Il y en a trois qui essaient de filer.

Le type devait avoir des yeux de chat pour les avoir ainsi repérés dans l'obscurité. L'alerte donnée, une cavalcade retentit clans l'escalier. Au bruit, ils étaient au moins une dizaine!

Marc et Oliver émergèrent à l'air libre. Ray resta sur la dernière marche. Moins d'une minute plus tard, une tête apparut. D'un coup de pied sec, l'androïde l'effaça. En retombant, le corps entraîna les deux suivants, déclenchant une bordée d'injures.

-Une grenade anesthésiante, vite!

Ray sortit de sa poche une sphère de trois centimètres de diamètre, emplie d'un liquide très volatil. Elle explosa dans l'escalier avec un son étouffe. Tout de suite après, le bruit de plusieurs corps qui tombaient fut perceptible.

-Cela les calmera pour quelques minutes mais l'effet de l'anesthésique se dissipe rapidement, surtout dans une baraque emplie de courants d'air. Que décides-tu, Marc? Si nous descendons dans la rue, il faudra traverser une moitié du camp pour arriver à la porte.

-Nous n'avons pas besoin d'aller là-bas. L'enceinte du camp n'est pas à plus de deux blocs de distance.

-Elle est sous surveillance avec tir laser automatique.

-Nous passerons pardessus. Tu prends Oliver et tu vas le déposer à l'extérieur puis tu reviens me chercher.

Ray effectua un rapide calcul.

-Pas question, Marc. J'en ai pour plus d'une demi-heure pour effectuer l'aller et le retour. Tu ne peux rester aussi longtemps seul.

-Tu me laisseras tes grenades.

-Cela risque d'être insuffisant! J'ai une autre solution. J'amène Oliver sur le toit de l'immeuble voisin puis je reviens ici. En progressant par petits sauts, je pourrais ainsi vous surveiller tous les deux.

-Cela sera plus long!

-Mieux vaut perdre du temps que la vie !

Oliver regardait ses amis sans comprendre car l'échange avait été psychique. Ray s'approcha de la trappe et par précaution lâcha une seconde grenade. Puis il saisit le gosse à bras-le-corps et s'élança dans le ciel sans se préoccuper du cri d'effroi d'Oliver.

Il inspecta avec soin la terrasse où il avait atterri puis repartit non sans recommander : -Surtout reste debout à cet endroit que je puisse te voir.

Une heure plus tard, ils se trouvèrent à l'extérieur du camp. Ce fut seulement lorsqu'il vit la barrière et au-delà la masse sombre du camp qu'Oliver réalisa qu'il était sauvé. Les jambes coupées par l'émotion, il se laissa tomber sur cette terre où il poussait encore de l'herbe et il éclata en sanglots.

CHAPITRE IV

Intimidé, Oliver regardait autour de lui. Quelques heures de sommeil et un séjour prolongé au bloc sanitaire lui avaient rendu un aspect présentable. De plus, Ray lui avait trouvé des vêtements neufs à sa taille.

-Assieds-toi et déjeune, dit Marc. Je suppose que tu dois avoir faim.

Amusé, il regarda son protégé engloutir l'équivalent de trois repas.

-Vous avez un chouette appartement, monsieur Stone.

-Appelle-moi Marc, ce sera plus simple! Pourquoi ne m'as-tu pas appelé au moment de ton procès? Cela t'aurait évité quelques moments désagréables.

-Lorsque j'ai entendu le verdict, je savais que personne ne donnerait 50 000 dols pour moi.

-Pourquoi as-tu changé d'avis?

Des larmes perlèrent aux yeux d'Oliver.

-Si j'ai survécu dans le camp, c'est grâce à Bill, mon copain.

-Celui avec lequel tu es arrivé là-bas?

-Vous savez... Avant-hier, les salauds l'ont attrapé et l'ont tué. Je les ai vus mais je n'ai rien pu faire. Alors j'ai craqué.

-N'y pense plus ! Ce sera dur et il faudra du temps mais tu dois oublier.

Oliver reprit d'une voix hésitante :

-C'est vrai ? Vous avez versé tout ce fric ?

-La question est réglée. Définitivement!

-Vous connaissiez ma mère?

-Je ne l'ai jamais rencontrée.

La réponse fit sursauter Oliver.

-Alors pourquoi?

-T'a-t-elle dit qu'avant d'épouser ton père, elle avait été mariée?

-Oui, avec Paul, un géologue. Un type sympa qui a été tué dans un accident.

-C'était mon frère. J'étais plus jeune que toi lorsqu'il est mort. Je l'admirais beaucoup. C'était mon modèle, mon idéal. Pourquoi pendant les deux ans que tu as passés sur Terre, n'as-tu jamais essayé de me contacter? J'aurais pu t'aider pour tes études.

-C'est que j'ignorais votre existence! Quinze jours avant sa mort, ma mère m'a écrit une lettre un peu décousue qui trahissait son anxiété. Elle disait que depuis son dernier voyage, mon père était inquiet, sombre. Il n'avait rien voulu lui dire mais elle pensait que c'était en rapport avec un travail effectué pour la Compagnie Furster. En terminant, elle disait qu'en cas de danger, je pouvais m'adresser à vous.

Une dernière bouchée avalée, Oliver se leva.

-Merci, Marc, vous avez été très chic mais maintenant je dois partir.

Surpris, Marc mit une seconde pour réagir. Le gosse atteignait déjà la porte.

-Tu veux tuer ce Francis Green que tu as manqué la première fois?

Oliver tressaillit et se retourna, le visage crispé. Deux larmes roulèrent sur ses joues.

-Je dois le faire ! Pour venger mes parents. Si vous saviez comme ils étaient...

Marc passa son bras autour des épaules d'Oliver et le poussa doucement vers un fauteuil.

-Écoute bien, ne te conduis pas comme un « chien fou » du camp qui ne songe qu'à tuer. C'est le moment de montrer que tu as quelques neurones sous ta boîte crânienne. Si la Compagnie Furster a fait assassiner tes parents, croix-tu qu'elle aurait informé Green? Il n'est qu'un simple représentant commercial et ne peut être responsable. S'il y a eu une machination, elle s'est tramée sur Terrania XXV et non sur la Terre.

Oliver se prit la tête entre les mains, le dos agité de sanglots.

-Vous voudriez que j'oublie tout! C'est impossible !

-Moi aussi, j'aimerais en savoir plus sur cette histoire. J'ai envie d'aller faire une promenade sur Terrania XXV. Veux-tu venir avec moi ?

Oliver redressa la tête, le regard brillant d'espoir.

-Attention! Je mets une condition. Formelle! Jusqu'à notre retour sur Terre, tu m'obéis. Aveuglément et sans discuter.

-À vos ordres, Marc !.

Une acceptation immédiate, spontanée.

-Ta parole d'homme?

-Vous l'avez! Quand partons-nous?

-Demain matin!

-Trouverons-nous un cargonef? Ils sont assez rares.

-Nous utiliserons mon appareil.

Le gosse fut stupéfait de la réponse.

-Vous avez un yacht personnel? Je ne savais pas que le S.S.P.P. payait aussi bien ses agents.

-J'ai quelques autres revenus et il m'a été offert par des amis à qui j'ai rendu service. Maintenant va faire une sieste. Tu as une mine épouvantable. Si les gens te voient avec moi, ils penseront que je suis trop radin pour te nourrir.

Dès Oliver sorti, Marc contacta Ray:

-Prépare le Mercure. Nous partons en promenade.

-Je m'en doutais un peu. Qu'espères-tu trouver là-bas?

-Je ne sais pas ! J'aimerais prouver à Oliver qu'il s'est trompé.

La sonnerie du vidéophone retentit. Marc haussa les sourcils en reconnaissant sur l'écran le visage de l'amiral Neuman.

-Le colonel Still m'a fait son rapport. Je suis heureux de savoir que vous avez retrouvé votre protégé. En consultant l'ordinateur, j'ai découvert que vous étiez le seul homme à être sorti vivant de ce camp depuis plus d'un siècle.

-Cela n'a pas été une partie de plaisir!

Les traits de l'amiral se durcirent.

-Comment est-ce, là-bas?

Marc étouffa un juron puis sa colère explosa :

-L'enfer le plus ignoble ! A vous donner la nausée d'être terrien. Votre damné ordinateur judiciaire livre une majorité de petits délinquants à la cruauté et au sadisme de quelques brutes. Vous les condamnez à une mort atroce, cent fois pire qu'une chambre de désintégration que vos grandes consciences souhaitent abolir. Ceux que vous lancez là-bas n'ont qu'une alternative : se laisser égorger ou se transformer en bête féroce.

L'amiral leva la main pour arrêter son interlocuteur.

-Je comprends votre indignation. Ce camp d'inadapté a été créé il y a trois siècles, avant qu'on ne construise des satellites-bagnes dans lesquels les plus grands criminels ont été expédiés. Les autres ont continué à être envoyés au camp.

Neuman émit un soupir fatigué.

-Vous connaissez les ordinateurs. Ils exécutent toujours la même besogne tant que leur programmation n'a pas été modifiée. Il y a trois semaines, le Président s'est étonné du très faible budget alimentaire alloué au camp alors que la population pénale était en augmentation. Il a nommé une commission d'enquête et un rapport m'a été demandé. Vous comprenez pourquoi votre petite expédition m'intéresse vivement. De plus, je devrai organiser une visite pour les membres de la commission.

-Prévoyez des véhicules blindés et une solide escouade de robots de combat, ricana Marc.

-Vous étiez escorté de Ray?

-Sans lui, je ne serais pas ici!

-Je crois savoir qu'il est conditionné pour enregistrer tout ce qu'il voit et entend. Pouvez-vous me donner une copie de ses cristaux mémoriels? Cela aidera mon travail.

-Entendu! Vous verrez que ce n'est pas très joli.

L'amiral hocha la tête.

-Je vous remercie. Si besoin, je ferai appel à votre témoignage. Naturellement, un peu plus tard, car je pense que vous allez prendre quelques jours de vacances... sur Terrania XXV!

Marc dissimula un sourire devant la perspicacité de Neuman.

-C'est très probable. Olga était ma belle-soeur.

-J'admire l'esprit de famille. A votre retour, j'espère que vous me raconterez votre séjour.

Cette fois, Marc réprima un sursaut. L'amiral était un personnage très occupé et chacune de ses paroles était pesée sans vain bavardage.

-Si vous m'expliquiez votre problème...

L'amiral secoua vivement la tête.

-Je n'en ai aucun ! Toutefois, la vie sur les planètes nouvellement colonisées ne peut que m'intéresser. Les rapports officiels sont souvent édulcorés et mes informateurs ne sont ni de grande qualité ni toujours très consciencieux. C'est pourquoi l'oeil désintéressé d'un honorable correspondant ne peut être que le bienvenu. A ce propos, les gens se méfient des androïdes. Mieux vaudrait faire passer Ray pour un pilote en second. Je vous fais parvenir une plaque d'identité en règle. Bon voyage, capitaine.

Lorsque Ray pénétra dans la pièce, il trouva son ami contemplant un écran éteint depuis longtemps.

-Le Mercure est prêt. Nous pouvons partir quand tu le voudras.

-L'armement est au complet?

-Il ne manque pas un missile. Tu connais mon côté fourmi, je n'aime pas être dans le besoin au mauvais moment. Pourquoi? Nous partons pour une simple excursion !

Je crains que notre voyage ne soit pas aussi calme que tu ne le supposes. Je n'ai guère aimé la sollicitude de Neuman à notre égard. Réveille Oliver, nous partons ce soir.

CHAPITRE V

-Voilà Terrania XXV, dit Ray.

Sur l'écran de visibilité extérieure se dessinait une grosse sphère vert pâle.

Le voyage dans le subespace avait duré trois jours. Oliver avait passé son temps dans le poste de pilotage, questionnant sans cesse Ray qui répondait avec une patience inépuisable.

-Masse 0,87 de celle de la Terre.

-Tu pèseras encore moins lourd, fiston, ironisa Ray. Prends garde de ne pas t'envoler au premier coup de vent.

L'ordinateur continua à débiter d'un ton monocorde les caractéristiques d'une planète terramorphe.

-Un continent principal s'étend du nord au sud, déformé en son milieu par un vaste renflement contenant une mer intérieure.

Le reste était un gigantesque océan piqueté de nombreuses îles. Des forêts recouvraient la totalité du continent, sauf vers les pôles où prairies puis glaces occupaient le sol.

Un long fleuve sinueux descendait d'une montagne pour se jeter dans la mer intérieure. Grantville, la seule cité de Terrania XXV s'était bâtie sur l'estuaire du fleuve. A une cinquantaine de kilomètres au nord se dressait une série d'exploitations minières. Alentour, dans un rayon de deux cents kilomètres, s'étendaient des champs cultivés conquis sur la forêt qui cernait l'ensemble.

L'astroport se trouvait à vingt kilomètres à l'ouest de la ville, presque en bordure de la mer.

-Astronef Mercure en provenance de la Terre, demande l'autorisation d'atterrir.

L'opérateur de la tour, un jeune type au visage souriant, répondit :

-Autorisation accordée. Avez-vous besoin d'une assistance technique?

-Donnez-nous seulement les coordonnées de descente. Nous sommes autonomes.

-Très bien! Vous stationnerez dans l'enceinte C réservée aux visiteurs. N'ayez crainte, il n'y a jamais personne.

Il énuméra une série de chiffres que Ray introduisit dans l'ordinateur pilote. Moins d'une demi-heure plus tard, le Mercure se posait en douceur sur le sol de Terrania XXV.

-Sors le trans, nous aurons besoin d'un moyen de transport, puis tu boucleras la soute. Règle les défenses automatiques pour qu'elles se déclenchent à la première tentative d'effraction. Je n'ai guère confiance dans les systèmes de sécurité de ces astroports.

Ils prirent place dans le trans et gagnèrent les bâtiments officiels. Les installations étaient encore primitives, avec une seule tour de contrôle et une construction cubique abritant les services administratifs.

Les détails techniques furent vite réglés et Marc acquitta les droits pour un séjour d'une semaine. Il se présenta ensuite au contrôle de police.

Le policier examina d'un oeil distrait la plaque de Marc. Il était mal rasé, gros et transpirait abondamment.

-Motif de votre séjour?

-Affaires ! Je viens examiner des possibilités d'investissements.

-Si vous amenez du fric, soyez le bienvenu, ironisa-t-il. Cependant, prenez garde. Les bagarres sont interdites et le chef a donné ordre de coffrer tous ceux qui troublent la consigne. Bon séjour sur Terrania XXV.

Ils s'engagèrent sur la route menant à Grantville.

-Par où commençons-nous? demanda Ray.

-J'espère qu'il y a un hôtel où nous pourrons nous installer!

Ils progressèrent d'une dizaine de kilomètres lorsqu'Oliver lança :

-Nous avions notre maison un peu plus loin. J'aimerais la revoir.

Marc hésita un instant. N'allait-il pas réveiller de douloureux souvenirs dans l'esprit du gosse ?

Le trans stoppa devant un bungalow préfabriqué comme il en existe des centaines sur les planètes en voie de développement. Toutefois, une jolie barrière blanche entourait un jardin qui avait dû être agréable mais était envahi maintenant par des herbes folles. Sur la porte, un écriteau mentionnait : « En vente par décision de justice. S'adresser à José Silva. Grantville. » Marc retint Oliver qui s'apprêtait à descendre :

-Inutile de risquer de se faire coffrer pour effraction dès le premier jour.

Grantville était l'illustration des très jeunes cités de colonisation. Des rues rectilignes, bordées de maisons à un ou deux étages. Des éléments préfabriqués alternaient parfois avec des matériaux locaux, pierre ou bois.

Dans la rue principale, la chance leur sourit. Une pancarte indiquait l'agence immobilière Silva.

-Arrête-toi, Ray. Je veux un renseignement.

Il sauta du trans et pénétra dans la boutique. Silva était petit, trapu, noir de poils.

-En venant de l'astroport, j'ai vu que vous vendez une maison.

-Une excellente affaire, sourit l'homme, en se levant, non sans jeter un regard sur le trans luxueux qui stationnait devant sa porte.

-Qui l'occupait?

-Les propriétaires sont morts dans un regrettable accident. L'héritier, leur fils, a commis des bêtises sur Terre et l'ordinateur judiciaire a ordonné la mise en vente.

-Combien?

Silva jaugea son interlocuteur du coin de l'oeil. La combinaison d'astronaute usagée ne lui inspirait guère confiance, mais le trans? Un modèle récent qu'on ne trouvait que sur Terre.

-20 000 dols !

Marc éclata d'un rire sonore. .

-La maison me plaît mais pas au point de me rendre fou ! Je vous en offre huit mille dols.

L'homme leva les bras au ciel.

-Impossible, j'ai des obligations envers l'ordinateur judiciaire...

Marc sortit de sa poche des plaques de monnaie qu'il aligna sur le bureau sous l'oeil intéressé du commerçant.

-Je vous répète, monsieur, 20 000 dols. C'est à prendre ou à laisser.

-Dans ce cas, je laisse, rétorqua sèchement Marc en ramassant son argent. Trouvez un autre pigeon.

-Attendez, nous pouvons discuter. La maison est fort bien placée, possède du terrain et est située dans un quartier en pleine expansion. Je vous promets qu'elle vaudra le triple dans moins de deux ans.

-Je reviendrai donc dans deux ans, ironisa Marc en amorçant un demi-tour.

-10 000 dols, lança précipitamment le marchand.

Marc parut hésiter.

-D'accord! Mais je veux emménager demain.

-Je m'occupe de toutes les formalités. Vous n'aurez qu'à entrer. La maison est vendue installée et meublée.

Intrigué par ce client capable de sortir 10 000 dols de sa poche comme s'il se fût agi de menue monnaie, il demanda :

-Vous comptez vous installer ici?

-Cela dépendra si j'ai l'occasion d'un investissement... rentable.

-Vous devriez rencontrer M. Furster. Il a les concessions des principales mines et est la personnalité la plus importante de Terrania XXV. Si vous le souhaitez, je pourrais vous arranger un rendez-vous.

-Pourquoi pas? Cela me fera gagner du temps ! Existe-t-il un hôtel où je pourrais passer la nuit?

-Dans la deuxième rue à gauche. Dites au patron que vous venez sur mon conseil.

CHAPITRE VI

-Oliver, tu restes ici.

-Je préfère vous accompagner.

-Il n'en est pas question! Nous rendons visite au chef de la police et je ne pense pas qu'il te serait agréable de le rencontrer.

Le gamin ébaucha une grimace.

-Exact! Mais pour mes parents...

-Je te promets de te rapporter une copie du rapport.

Depuis deux heures, les Terriens étaient installés dans deux chambres de l'hôtel.

-J'ai ta parole, Oliver? En échange, demain, nous irons dans la maison de tes parents. Elle t'appartient à nouveau. Je l'ai achetée.

-Alors, elle est à vous!

-Dès que possible, sans attirer l'attention, je la mettrai à ton nom.

Les services de police occupaient un immeuble cubique à deux étages. Bien que récents, l'entretien des locaux laissait à désirer. Des débris de gobelets de plastique, des papiers jonchaient le sol. Après une brève discussion avec le sergent de garde, le chef de la police consentit à les recevoir.

Le capitaine Otto Kirchner était âgé d'une soixantaine d'années, corpulent, les cheveux grisonnants. Il transpirait abondamment et sa chemise d'uniforme largement ouverte laissait voir une poitrine velue et humide.

-Asseyez-vous, grogna-t-il d'un ton bourru. Cette saleté de climatiseur est en panne. Pourquoi voulez-vous consulter le rapport sur l'accident des Standman?

-Olga était ma belle-soeur.

-Vous auriez pu vous épargner le voyage, ricana-t-il. Je l'avais transmis à l'ordinateur judiciaire de la Terre.

-À dire vrai, je suis d'abord venu pour affaires, je profite seulement de l'occasion. Qu'en pensez-vous?

-Un accident banal! Je me demande même comment il n'en arrive pas plus souvent. Chacun circule dans des véhicules bringuebalants tout juste bons pour la ferraille. On boit un coup de trop et on se plante dans le décor !

Le policier se leva à regret comme s'il accomplissait un immense effort.

-Suivez-moi !

Il les mena dans une petite pièce où régnait une chaleur d'étuve. Elle était entièrement occupée par un gros ordinateur.

-Toute la mémoire de Grantville. J'espère que vous saurez vous en servir. La touche F1 donne les codes d'accès.

-Mon ami a quelques connaissances.

-Tant mieux, car moi je ne peux rester ici plus de dix minutes. Lorsque vous aurez terminé, éteignez le truc.

En quelques secondes, Ray trouva le document qui les intéressait et le photographia dans sa mémoire. Le trans, d'un modèle très ancien, avait heurté un arbre et s'était enflammé. Les deux corps carbonisés avaient été identifiés par leurs empreintes dentaires. Aucun témoin de l'accident.

-Je crois que nous pouvons partir, Marc.

-Attends! Autant profiter des facilités offertes. Enregistre tous les accidents survenus depuis deux ans puis j'aimerais des renseignements sur la Société Furster.

Avec une vitesse stupéfiante, Ray pianota sur le clavier. Sitôt apparues, les données disparaissaient pour être remplacées par d'autres. Un centième de seconde suffisait à l'androïde pour les emmagasiner dans ses cristaux mémoriels.

-Terminé, veux-tu autre chose?

Une émotion étreignait Marc depuis quelques secondes.

-Existe-t-il un document sur Paul Stone ?

-Nous allons voir. Les archives sont bien tenues. Voilà! Son accident dans une petite galerie d'exploration a fait l'objet d'un rapport.

L'androïde se tut une seconde.

-Curieux ! Le jour de sa mort, ton frère avait déposé une demande de concession minière au nom de Stone et Furster. Du fait de son décès, elle a été attribuée à Karl Furster seul.

Marc tressaillit violemment. Ses souvenirs d'enfance se bousculaient dans sa tête.

-Enregistre toutes les concessions distribuées depuis la création de la ville.

Leur travail achevé, ils retournèrent dans le bureau de Kirchner qui essayait vainement de faire fonctionner un antique ventilateur.

-Vous avez déjà terminé?

-Je ne voulais consulter qu'un document, sourit Marc en s'épongeant le front. Pourquoi ne faites-vous pas réparer votre climatiseur?

-Il n'y a pas de pièces de rechange. Les deux derniers cargonefs qui devaient venir sur Terrania XXV ont été interceptés par des pirates. Je l'ai signalé à la Sécurité Galactique qui s'en fiche éperdument!

-Je vous remercie, capitaine. Je ne voudrais pas abuser de votre temps. Je suis descendu à l'hôtel et je serais très heureux de vous offrir un verre au bar si vous en avez le temps.

Compare à l'atmosphère de l'immeuble de police, l'air chaud de la rue paraissait délicieusement frais.

-À quoi penses-tu, Marc?

-Oliver n'a peut-être pas entièrement tort. Je vais m'intéresser à la Compagnie Furster. Allons voir si le gosse n'a pas fait de bêtises en nous attendant!

Tel n'était pas le cas. Il était resté sagement à se morfondre dans sa chambre.

-Alors?

-Comme promis, je te donnerai le rapport. Laisse seulement le temps à Ray de le transcrire. En attendant, je t'offre un jus de fruits.

En cette fin d'après-midi, le bar de l'hôtel était pratiquement désert à l'exception d'un barman somnolent et de deux consommateurs accoudes au bar. Les Terriens s'installèrent à une table dans un renfoncement.

-Le rapport est identique à celui mentionné à ton procès. Il ne nous apprend rien.

Les traits du gamin se crispèrent.

-As-tu toujours la lettre de ta mère?

-Elle a été saisie par la justice qui ne me l'a pas rendue. Vous ne voulez pas me croire, Marc?

-Du calme, fiston. Je n'ai pas dit ça ! Nous avons besoin de faits concrets. Demain, nous verrons à chercher des indices qui auraient échappé aux enquêteurs dans la maison de tes parents ! Crois-moi, je ne suis pas prêt d'abandonner.

Un homme grand, solidement charpenté, approcha de leur table.

-Monsieur Stone? Excusez-moi de vous déranger mais je voudrais vous parler.

Marc jaugea du regard son interlocuteur. La quarantaine, un visage aux traits marqués.

-Asseyez-vous! Oliver, va voir si Ray a terminé son travail.

Le gamin comprit et laissa Marc en tête à tête avec son invité.

-Je m'appelle Anton Kelker. Je suis propriétaire d'une concession à cent kilomètres au nord. Elle est petite mais intéressante.

Il regarda un instant ses mains solides, pleines de cals.

-J'ai commencé il y a vingt ans. Pendant des mois et des mois, j'ai gratté seul un sol horriblement dur jusqu'à ce que je fasse mes premières découvertes.

-Qu'exploitez-vous?

-Comme tout le monde ici, des pierres précieuses. Des émeraudes, parfois des rubis, des diamants, mais surtout des « aiguës changeantes » qui sont très demandées sur toutes les planètes de l'Union Terrienne.

Marc connaissait ces curieux cristaux qui changeaient de couleur en fonction de l'heure, prenant des teintes plus chatoyantes les unes que les autres.

-Au fil des années, mes installations se sont agrandies et j'emploie maintenant une vingtaine de personnes. Mais je ne suis pas venu ici pour vous raconter ma vie. Vous possédez un astronef?

-Les nouvelles circulent vite ! Je suis arrivé ce matin.

Kelker émit un ricanement lugubre.

-C'est un événement, croyez-moi. Le premier bâtiment à se poser sur Terrania XXV depuis plus de trois mois.

-J'ai effectivement entendu dire que des pirates perturbaient les communications.

-Une véritable catastrophe! Depuis quatre mois, je n'ai pu exporter aucune pierre ! Nombre de petits producteurs sont dans mon cas.

-Comment procédiez-vous auparavant? Ce n'est pas la première fois que des liaisons interplanétaires sont suspendues.

-Nous utilisions les services de Standman, un transporteur indépendant. Malheureusement il s'est tué dans un accident alors qu'il devait effectuer un voyage pour nous. Lorsque son vaisseau a été vendu, Furster s'est empressé de le racheter pour le mettre à la ferraille.

-Quelle idée! Lui aussi doit se trouver dans la même situation.

-Non, sa compagnie possède son propre astronef! Avec une dizaine de petits exploitants comme moi, nous avons tout tenté. Nous avons voulu affréter de la Terre un astronef mais les compagnies ont refusé car la région est considérée comme dangereuse. Nous avons même essayé d'acheter un petit yacht. Le représentant local de la Cosmos Jet Corporation a affirmé que sa société n'avait aucun appareil disponible avant six mois.

Marc nota le détail dans sa mémoire car il connaissait bien cette société!

-Qu'attendez-vous de moi?

-Vous n'allez sans doute pas tarder à repartir.

-Dans quelques jours, certainement.

-Nous voudrions vous confier un chargement. N'ayez crainte, cela ne pèsera pas plus d'une trentaine de kilos. Votre prix sera le nôtre.

Voyant Marc hésiter, il ajouta très vite :

-Vous êtes notre dernier espoir ! Vous ne pouvez refuser. Si nous ne vendons pas ce chargement, nous serons acculés à la faillite. La banque locale nous a coupé tous les crédits. Beaucoup d'entre nous seront contraints de brader leurs concessions à Furster pour un prix ridicule.

-Je ne puis vous donner une réponse ce soir. Laissez-moi deux jours.

Kelker se leva et tendit une carte.

-Vous pourriez toujours me joindre à un de ces numéros.

Resté seul, Marc ferma les yeux et contacta Ray:

-Venez, nous allons dîner.

Le repas fut plus agréable que prévu. La viande provenant des élevages locaux était de première qualité. Oliver, comme à son habitude, fit honneur aux plats servis.

Ray, pour ne pas attirer l'attention, mangeait également. Une cavité dans son arrière-gorge désintégrait les aliments. L'énergie recueillie était envoyée au générateur. Marc interrogeait mentalement l'androïde:

-Tes conclusions?

-Il est impossible de prouver que l'accident de Standman a été provoqué. De même, la moyenne des accidents sur deux ans n'a pas varié de manière significative. L'étude des concessions est plus intéressante. A l'origine, Furster n'avait qu'une concession, celle qu'il aurait dû partager avec ton frère. Le filon étant d'excellente qualité, ses affaires ont prospéré et il a acheté d'autres emplacements soit à des prospecteurs moins chanceux, soit à l'Etat. Il contrôle actuellement la moitié de la production.

-Vous n'êtes guère bavards, remarqua Oliver.

-Tu as raison, fiston. Allons prendre un dernier verre au bar avant d'aller nous coucher.

Ils s'installèrent à la même table. Cette fois, il y avait une bonne vingtaine de clients. Cinq filles, jeunes, vêtues d'une tunique moulante s'arrêtant à mi-cuisses étaient accoudées au bar. L'une d'elles regardait avec insistance dans la direction de Marc. Après quelques minutes d'observation, elle se dirigea vers les Terriens. C'était une jolie brunette, aux pommettes saillantes, les cheveux coupés court. Sa robe ne laissait rien ignorer de ses charmes indéniables.

-Ollie! s'exclamat-elle. Il me semblait bien t'avoir reconnu.

Le jeune homme bondit sur ses pieds, le visage très rouge. Ils s'embrassèrent sur les joues, bien gentiment.

-J'ai entendu dire que tu avais eu de gros ennuis sur Terre.

-Exact, Maggie, mais c'est terminé... grâce à mes amis. Viens, je te présente. Capitaine Marc Stone, Ray Johnson. Voici Margaret Turner. Nous avons été à l'école ensemble.

-Asseyez-vous, proposa Marc.

Elle secoua la tête et soupira :

-Je ne peux pas ! Le patron nous surveille. Il nous paie pour faire boire les clients.

-Dans ce cas, faites votre travail. Allez chercher une bouteille de Champagne et venez la vider avec nous! Du vrai, naturellement.

-Nous n'avons pas été livrés depuis trois mois. Il n'en reste que quelques-unes, le patron profitant de l'occasion, les vend au prix prohibitif de trente dols.

Marc lui tendit une plaque de 50 dols.

-Voilà ! La monnaie sera pour vous. Dites à votre tuteur que c'est en votre compagnie que nous voulons la boire sinon nous filons immédiatement.

La fille s'éclipsa pour discuter avec un type bedonnant assis à l'extrémité du bar. Elle revint en tenant la précieuse bouteille dans un seau à glace. Tandis qu'elle emplissait les verres, Oliver demanda :

-Que fais-tu ici?

-Mon père est mort l'année dernière.

-Un accident?

-Non, les poumons. La conséquence d'avoir remué sans précaution des tonnes de poussière dans sa jeunesse. Tu sais que ma mère était morte quand j'avais dix ans. Restée seule, j'ai dû gagner ma vie. C'est l'unique travail que j'ai trouvé en ville.

Trois hommes entrèrent dans le bar. L'un était un colosse au teint rouge. Sa chemise largement ouverte laissait voir des pectoraux saillants. Les deux autres étaient également solidement charpentés.

Maggie se tassa sur sa chaise comme si elle ne désirait pas être vue.

-C'est Alec Shepard, le contremaître de M. Furster. Une brute. Tous les prétextes lui sont bons pour déclencher une bagarre. On ne compte plus le nombre de gens qu'il a envoyés à l'hôpital.

-La police le laisse faire? s'étonna Marc.

-Il a été arrêté à plusieurs reprises, mais toujours relâché dès le lendemain, sur l'intervention de son patron. Ici personne ne peut s'opposer à Furster.

La voix du colosse retentit alors :

-Maggie, laisse tomber ces limaces et viens boire avec nous.

Le visage de la petite se crispa.

-Je suis désolée mais je dois vous quitter, sinon Alec ne vous laissera pas en paix.

-Je vous en prie, dit Marc avec flegme, restez ici.

Les joues écarlates, Oliver voulut se lever mais une main impérieuse le cloua sur son siège.

-Tu joueras les nobles chevaliers un autre jour. Laisse Ray régler cette question.

Le colosse avançait, bousculant au passage la chaise d'un consommateur qui n'osa pas protester.

-Je t'ai dit de venir, Maggie. Je n'aime pas qu'on me désobéisse!

Il n'était plus qu'à trois mètres de la table lorsque l'androïde se dressa devant lui, très souriant.

-Cette demoiselle a accepté de nous consacrer sa soirée. Revenez demain.

Sans attendre, Shepard frappa. Un large crochet que Ray évita d'un simple retrait du buste. La riposte vint, immédiate, foudroyante. Un uppercut qui toucha le colosse à la pointe du menton. Le geste avait été si rapide que seul Marc le vit.

Les yeux d'Alec se révulsèrent et il se serait effondré si Ray ne l'avait saisi à bras-le-corps. Il souleva son adversaire et le porta jusqu'au siège que ce dernier venait de quitter.

-Je crois que votre copain a été pris d'un malaise. Vous devriez lui faire respirer un peu d'air frais.

Sidérés par la vitesse des événements, les deux comparses acquiescèrent machinalement. Ils ne comprenaient toujours pas ce qui était arrivé à Alec!

Se désintéressant de la question, l'androïde rejoignit ses compagnons. Le regard admiratif que lança Maggie sur Ray fit grimacer Oliver. Le gros patron courut vers eux.

-Vous avez un problème, monsieur?

»

-Aucun ! Ce client a trop bu et mon ami l'a simplement aidé à regagner sa chaise. Voyez,ses camarades l'emmènent. Faites-nous donc apporter une autre bouteille, celle-ci est vide.

La demande amena un sourire sur la figure du patron.

-Tout de suite. Bonne soirée, messieurs.

CHAPITRE VII

Tout en prenant le petit déjeuner, Marc interrogeait Ray.

-Le Mercure a reçu des visiteurs nocturnes. Les défenses automatiques ont parfaitement fonctionné. Les types doivent avoir un joli mal de crâne. Je suis passé voir l'agent immobilier. Il m'a remis la clé de la villa. Incidemment, il a dit qu'il avait contacté Furster. Il te recevra cet après-midi à trois heures, dans sa propriété. J'ai noté l'adresse.

-J'ai hâte de faire sa connaissance. Il commence à m'intriguer. Où est Oliver?

-Il dort encore. Il a eu une nuit fatigante. Son service terminé, la petite est venue le rejoindre dans sa chambre. Ils ont beaucoup bavardé avant de...

-Ah! Parce que...

Ray eut un sourire indulgent.

-Ils sont jeunes...

Réveille-le!Le capitaine Kirchner traversa la salle pour s'arrêter devant la table de Marc.

-Je vous cherchais, monsieur Stone.

Marc lui désigna un siège et proposa un rafraîchissement.

-Ce matin à l'aube, j'ai été informé d'un curieux accident survenu à l'astroport. Le service d'entretien a retrouvé deux hommes sérieusement blessés à proximité de votre yacht. Le plus curieux est qu'ils transportaient des explosifs. Par chance, ils n'étaient pas encore amorcés lors de la collision.

-Que disentils?

-Rien ! Ils n'ont pas encore repris connaissance. Ils semblent avoir été heurtés par un véhicule ou... un champ de force.

Très calme, Marc acheva de vider son verre de jus de fruits.

-Pourquoi pas? Mon astronef est équipé d'un système de protection qui se déclenche lorsque l'on tente d'y pénétrer. Qui étaient ces hommes ?

-Des mineurs, répondit Kirchner après un instant de silence.

-Qui travaillent pour Furster?

Devant le malaise de son interlocuteur,

Marc n'insista pas mais dit d'une voix tranchante :

-Dorénavant mon yacht sera protégé en permanence par un champ de force. Je vous serais oblige d'en informer les autorités de l'astroport.

Le capitaine tenta de protester:

-C'est inutile ! Nous assurerons la surveillance.

-Je préfère ma solution! Si j'ai bien compris la situation, la venue d'un astronef sur Terrania XXV est exceptionnelle. Je souhaite éviter à vos concitoyens toute tentation malencontreuse.

-Qui êtes-vous, monsieur Stone?

-Je vous l'ai dit. Un homme d'affaires qui souhaite investir sur votre planète.

-Il faut des capitaux!

-N'ayez crainte, le moment venu, je les aurai.

-Je dois vous avertir, j'ai demandé des informations sur vous à la Sécurité Galactique. J'attends sa réponse.

S'il espérait obtenir une réaction de son interlocuteur, Kirchner fut déçu. Pas le moindre tressaillement. Peu après son départ, Oliver arriva, les yeux bouffis de sommeil.

Tu as cinq minutes pour avaler ton déjeuner pendant que je règle l'hôtel. Après avoir ouvert la porte de la villa, Marc s'immobilisa sur le seuil. Le grand living-room avait dû être une pièce agréable, mais pour l'heure il y régnait un désordre indescriptible. Les meubles étaient renversés, les coussins retournés et éventrés, un placard étalait ses entrailles de vaisselle et ustensiles divers sur le plancher. La même pagaille se retrouvait dans les deux chambres du premier étage.

-Il y a eu un passage de visiteurs indélicats et pressés, ironisa Marc.

Désignant la poussière accumulée par endroits, Ray ajouta :

-La fouille est ancienne, probablement contemporaine de la mort des Standman.

Oliver, les yeux brouillés de larmes, regardait ce qui avait été son univers d'enfant.

-Au travail, dit Marc avec brusquerie. Il faut remettre de l'ordre si nous voulons déjeuner ici. Oliver, tu nous dirigeras.

Tandis qu'ils s'activaient, Stone demanda :

-Ton père conservait-il ici de l'argent ou des objets de valeur?

-Non, nous n'étions guère riches et il faisait de gros sacrifices pour payer mes études.

-Que cherchaient ces malfaiteurs? grogna Ray.

-Oliver écarta les bras en un geste d'impuissance. Marc accrocha au mur un tableau qui avait glissé à terre. Il s'étonna du nombre de peintures décorant les murs. Des paysages, des natures mortes. Quelques portraits représentant toujours la même femme. Ma mère, murmura le gamin. Lorsque mon père se reposait entre deux voyages, il adorait peindre. Tiens, celles-là, je ne les connaissais pas.

Il désignait quatre petits tableaux. Ils représentaient le même paysage mais chacun à une saison différente. Le living reprenait une apparence normale. Ce fut ensuite le tour des chambres du premier étage. Il était plus de midi lorsqu'ils terminèrent leur besogne ménagère. Une voix appela de l'extérieur. Le visage souriant de Maggie parut dans l'entrebâillement de la porte.

-C'est mon jour de congé. Je venais voir si vous étiez bien installés.

-Restez pour déjeuner avec nous, dit Marc.

-A une condition, c'est moi qui m'occupe de la cuisine. Ollie, viens m'aider.

Quand ils eurent disparu dans la pièce voisine, Ray grogna :

-Il est heureux que j'aie acheté des plats tout préparés, sinon nous n'aurions guère de chance de déjeuner.

Les propos pessimistes ne furent pas confirmés par les faits et le repas fut prêt dans un délai raisonnable. Quand il fut terminé, Marc s'adressa à Maggie:

-J'aurais encore un service à vous demander. Nous avons un rendez-vous et j'aimerais que vous teniez compagnie à Oliver jusqu'à notre retour. En aucun cas vous ne devrez quitter cette maison.

Les lèvres de la jeune fille s'étirèrent en un discret sourire :

-N'ayez crainte, je veillerai sur lui.

A trois heures moins cinq, Ray arrêta le trans devant une grille. Une pancarte grossièrement peinte, proclamait : « Domaine Furster. Défense d'entrer. Danger de mort. »

-Il est difficile d'être plus inhospitalier, songea Marc.

Deux gardes armés de fusils-laser sortirent d'une guérite. L'un visa les Terriens tandis que l'autre approchait.

-Nous avons rendez-vous avec M. Furster.

-Ne bougez pas! Je demande des instructions.

Il se dirigea vers un téléphone mural pour revenir un instant plus tard.

-Vous êtes attendus. Suivez le chemin sur deux kilomètres. Surtout ne vous écartez pas. Il existe de nombreux pièges propres à neutraliser les curieux.

La grille pivota pour laisser passer le trans. La propriété, une grande construction de pierre à deux étages, se dressait au milieu d'une zone dégagée. Le trans s'arrêta devant un perron. Un garde armé se matérialisa aussitôt.

Il conduisit les Terriens dans un vaste hall et désigna une porte sur la droite.

-M. Furster est dans son bureau.

Le maître des lieux était grand, maigre, le visage carré, le nez busqué. Les cheveux un peu trop longs n'arrivaient pas à masquer une calvitie débutante. Il était installé derrière une table de travail encombrée de dossiers. De la main, il désigna deux sièges à ses visiteurs qu'il dévisageait de ses yeux noirs.

-Lorsque j'ai été informé de votre arrivée, monsieur Stone, j'ai pensé vous faire gagner du temps et vous éviter des déconvenues en vous recevant rapidement. Vous l'ignorez certainement mais sur Terrania XXV rien ne se traite sans mon assentiment.

Marc et Ray restèrent immobiles, muets. Agacé par cette absence de réaction, Furster reprit d'un ton sec :

-Cette planète est promise à une belle expansion. Vous pouvez investir dans l'agro-alimentaire, les industries mécaniques, l'hôtellerie, que sais-je encore. Tout cela est parfait.

-Et les mines? laissa tomber Marc.

Les poings de Furster se crispèrent jusqu'à faire blanchir ses articulations.

-Je ne vous le conseille pas!

Une voix glaciale, habituée au commandement :

-Je travaille ici depuis vingt ans et possède maintenant une société solide. Il n'y a plus de place pour d'autres!

-Je vois que vous n'aimez guère la concurrence.

Déconcerte par le calme de son interlocuteur, Furster mil plusieurs secondes pour ajouter :

-J'espère pour vous que vous m'avez compris.

-Fort bien! Croyez que si je décide de réinstaller ici, je saurai m'entourer des précautions nécessaires. Est-ce tout ce que vous vouliez dire?

-Encore un détail. Si vous décidez de regagner la Terre, il ne serait pas prudent d'accepter certaines cargaisons.

-Je vous remercie de votre mise en garde. Toutefois, dans le respect des lois de l'Union Terrienne, je reste seul juge de mes actes.

Le visage de Furster s'empourpra mais il réussit à contenir sa colère. Dès ses visiteurs sortis, il enclencha un communicateur:

-Alec, plan numéro un. Avec la discrétion habituelle.

CHAPITRE VIII

-Avais-tu besoin de l'énerver à ce point? bougonna Ray.

-Je suis curieux de voir sa réaction.

-À tirer les moustaches d'un tigre, on risque de prendre un coup de patte.

Le trans franchit la grille d'entrée sans encombre et gagna la route. Celle-ci serpentait dans une plaine où prairies et bois alternaient. Ils s'engageaient dans l'un d'eux lorsque Ray freina brusquement. Un trans était arrêté en travers de la route. Deux hommes, dissimulés derrière la carrosserie, apparurent, pointant leur fusil-laser.

-Descendez!

Le menton d'Alec Shepard s'ornait d'une splendide ecchymose. Marc et Ray mirent pied à terre.

-Vous avez embrassé une porte?

La boutade de Marc fit briller de colère le regard d'Alec.

-Plaisante puisque tu le peux encore. Ce ne sera pas le cas dans cinq minutes.

L'autre type, solide, au front bas, s'esclaffa. Un rire qui ne laissait aucun doute sur leurs intentions.

-Avez-vous agi ainsi avec Standman? demanda Marc d'un ton neutre.

-Lui, on s'en méfiait. J'ai tiré d'abord et son trans s'est encastré dans un arbre. Je n'ai plus eu qu'à y mettre le feu.

-Pourquoi changer de méthode?

Un sourire rusé étira les grosses lèvres d'Alec.

-On m'a dit que tu te baladais les poches bourrées de plaques de 1 000 dols. Il serait dommage que tout ce fric parte en fumée. Ne t'inquiète pas, je saurai le dépenser! Les filles aiment les types qui ont de l'argent.

Un énorme soupir sortit de la poitrine de Marc.

-Soyez raisonnables. Je suis prêt à acheter ma vie et celle de mon ami.

-Trop tard, ricana Alec. Il ne fallait pas embêter M. Furster. Allez, vide tes poches sinon je te descends immédiatement ! Cela ne me gêne pas de détrousser un cadavre.

-Maintenant, émit mentalement Marc.

D'un geste très naturel, l'androïde leva l'avant-bras gauche. Un éclair mauve jaillit. En une fraction de seconde, Alec, son complice et même le trans disparurent comme happés par un invisible aspirateur. Alec ne pouvait avoir deviné que le bras de Ray dissimulait un désintégrateur !

-Voilà une bonne chose de faite, dit l'androïde.

Telle fut l'oraison funèbre d'Alec Shepard !

En pénétrant dans la villa, Marc vit Oliver qui descendait l'escalier intérieur, le visage très rouge.

-Je... enfin... Maggie était fatiguée et je lui ai proposé de se reposer dans la chambre.

Il s'interrompit devant te visage crispé de Stone.

-Laisse-la dormir. Assieds-toi, j'ai à te parler.

Pendant que Marc résumait sa rencontre avec Shepard, une larme roula sur la joue du gamin.

-Ainsi les craintes de ma mère étaient justifiées. L'exécutant a été puni mais l'instigateur est toujours vivant.

-Je me chargerai de lui le moment venu, tu as ma parole. Pour l'instant, je te demande le secret le plus absolu... même envers Maggie. Maintenant tu peux la rejoindre.

Les jambes allongées, Marc ferma les yeux.

-Je me demande, émit Ray, quelle sera la réaction de Furster quand il apprendra que tu es vivant et que ses sbires sont introuvables!

-Moi, ce qui me tracasse, c'est le mobile du meurtre de Standman. Quel était l'intérêt de Furster et pourquoi a-t-il fait fouiller cette maison.

-Souviens-toi de la lettre de la mère d'Oliver. Tout a commencé après un voyage effectué pour le compte de la Compagnie Furster ! Il est probable qu'il a appris ou découvert quelque chose qu'il n'aurait pas dû voir.

-Et le crime a été commis juste après qu'il eut accepté un voyage pour Kelker.

-Crois-tu que les deux affaires soient liées ?

-Je n'aime pas les coïncidences ! Ray, que pouvait avoir dissimulé Standman?

-Je n'ai pas de données suffisantes pour répondre. S'il a caché quelque chose, les visiteurs l'auront trouvé! Leur perquisition a été minutieuse et je n'ai rien vu d'anormal en remettant de l'ordre.

Pensif, Marc marcha de long en large, cherchant à se mettre dans la peau de Standman. Dans leur cadre, les portraits de la jolie jeune femme semblaient sourire.

-Ray, nous sommes des imbéciles!

L'exclamation avait jailli, impérieuse, comme une évidence.

Soudain fébrile, Marc décrocha les quatre tableaux du même paysage.

-Regarde, tous les autres sont peints sur une toile de nylon mate, ceux-là sur une plaque translucide. Approche une lumière.

Il examina par transparence les tableaux un par un.

-Je ne remarque rien, dit Ray.

-Les stries noires qui suggèrent l'ombre de l'arbre sont un peu trop écartées.

-Il a peint très vite.

-Elles ne sont pas dans le même sens sur chaque tableau. Si...

Il superposa les quatre dessins. Aussitôt des chiffres et des lettres apparurent: « FZ 7401 57 94. 30 Juil. »

-Une date et les coordonnées galactiques d'un système solaire. Ce doit être important pour que Standman l'ait ainsi dissimulé.

-Reste à savoir à quoi cela correspond! Quel jour sommes-nous?

-Le 21 juillet, temps terrestre. Pour le reste, il faut interroger le cerveau pilote du Mercure.

L'arrivée d'Oliver et de Maggie interrompit leur conversation. La jeune fille avait une mine détendue, radieuse, les yeux un peu trop brillants.

-Maintenant que vous êtes reposée, nous allons pouvoir vous reconduire à Grantville. J'espère qu'Oliver ne vous a pas importunée.

Les deux jeunes gens piquèrent un très joli fard.

-Nullement, monsieur Stone, répliqua Maggie d'une voix précipitée.

Ray intervint mentalement :

-Je crois que nous allons devoir différer notre départ. Tu as de la visite.

Un hélijet se posait dans le jardin, devant la maison. Le capitaine Kirchner sauta lourdement à terre. Ray ouvrit la porte avant que le poing ne cogne sur le battant. Le policier dévisagea les quatre occupants.

-Que fais-tu ici, Maggie? grogna-t-il.

-C'est mon jour de congé ! répondit-elle avec une lueur de défi dans le regard. Je suis venue rendre visite à mon copain Ollie!

Kirchner parut accepter l'explication.

-Attendez dehors, j'ai à parler à M. Stone.

Les jeunes gens sortis, le capitaine regarda les Terriens. Ses paupières inférieures étaient marquées de cernes noirs.

-Vous me posez un nouveau problème. M. Furster vient de me signaler la disparition d'Alec Shepard.

-Suis-je sensé le connaître?

Kirchner eut un mouvement d'irritation.

-Vous vous êtes querellé avec lui, hier soir au bar de l'hôtel!

-Ah! le gros poivrot! Désolé mais j'ignorais son nom ! Il a juste proféré quelques cris que je n'ai pas compris puis il s'est effondré. Mon ami Johnson l'a raccompagné à son siège.

Devant l'air sinistre du policier, Marc ajouta :

-Si vous avez un doute, interrogez le patron du bar.

-Je l'ai déjà entendu, soupira le capitaine. Qu'avez-vous fait cet après-midi?

Marc s'offrit le luxe d'un sourire.

-Votre ami M. Furster a dû vous dire que je lui avais rendu visite.

Le visage de Kirchner s'empourpra.

-Je fais mon travail! Rien de plus!

-J'en suis persuadé, répondit Marc, toujours très calme.

-Sur la route du retour, n'avez-vous pas croisé un véhicule?

-Non!

-Shepard ne s'est tout de même pas volatilisé !

-Il doit cuver son alcool dans un coin. Avez-vous ordonné une tournée des bars?

-Il n'est nulle part, hurla Kirchner, de plus en plus mal à l'aise. Je veux visiter cette maison!

-Faites ! Je n'ai rien à cacher et n'exigerai pas de mandat de perquisition.

Le policier se dirigea vers l'escalier, hésita un instant, puis vint s'écrouler dans un fauteuil.

-Inutile, souffla-t-il. Je sais que je ne trouverai rien. J'ai reçu la réponse de la Sécurité Galactique à votre sujet.

Marc s'efforça de rester impassible. Qu'avait inventé Neuman?

-Il paraît que vous êtes indépendant, cabochard, mais nanti d'une jolie fortune.

-Est-ce répréhensible?

-Non ! hurla Kirchner. Ici nous avons nos habitudes et n'aimons guère les étrangers qui piétinent nos plates-bandes sans se soucier des dégâts ! Suivez donc les conseils de M. Furster.

-Sinon, il pourrait m'arriver un accident... comme à Standman.

-Que voulez-vous insinuer?

-Absolument rien! Connaissant maintenant les caprices de cette ville, je vous informe que je dormirai ce soir sur mon astronef. Là, au moins, je serai en sécurité!

-Auriez-vous reçu des menaces ? Dans ce cas, vous devez me le signaler.

-Disons que je préfère prévenir les incidents. Il me serait très désagréable, par exemple, de me réveiller dans une maison en flammes! Enfin, je vous avertis qu'à tout moment je suis susceptible de regagner la Terre !

-Vous m'en demanderez d'abord l'autorisation.

-Pourquoi? Suis-je en état d'arrestation?

-Non, mais...

-Dans ce cas, si vous tentez de me retenir, j'informerai mon conseil juridique et la Sécurité Galactique. En tant que libre citoyen de l'Union Terrienne, je réclame la protection de ses lois qui s'appliquent même sur Terrania XXV.

Kirchner s'épongea le front avec un mouchoir douteux.

-Je n'ai pas dit... Bon Dieu! Allez au diable si vous le voulez!

Il sortit d'un pas rageur en claquant la porte derrière lui. Deux minutes plus tard, un ronflement de moteur annonça le décollage de l'hélijet.

Inutile de perdre du temps. Filons immédiatement !

CHAPITRE IX

Marc consultait avec une impatience fébrile les résultats qui commençaient à sortir de l'ordinateur.

-FZ 74 01 57 94. Soleil de magnitude G. Six planètes gravitent autour dont une terramorphe répertoriée sous le nom de Mérova. Abord interdit sans avis du Service de Surveillance des Planètes Primitives.

Marc vida le gobelet que Ray venait de lui servir. De l'excellent scotch. Sa marque préférée.

-Contacte le Service. Nous avons besoin de renseignements.

L'androïde enfonça une série de touches et un sourire très humain déforma ses traits.

-Nous avons beaucoup de chance. Il n'est que quatre heures de l'après-midi à New York.

Après un rituel ballet d'intermédiaires, le visage du général Khov s'imprima sur l'écran. Il avait les pommettes saillantes, les yeux bridés, très noirs, souvenir de lointains ancêtres mongols. Son cuir chevelu, totalement dégarni, brillait à la lueur de la caméra. Depuis dix ans, il menait le S.S.P.P. d'une main de fer.

Un sourire ironique étira ses lèvres.

-Je note avec satisfaction, Stone, que pour la première fois depuis des années, vous appelez aux heures de bureau.

Par un malencontreux hasard, Marc avait très souvent dérangé le général au milieu de la nuit! Ce dernier reprit :

-Je vous croyais en permission.

-Je le suis... enfin presque... Il se pourrait que j'effectue un petit extra pour l'amiral Neuman... Rien d'officiel...

-Pourquoi m'appeler?

-C'est difficile à expliquer... Une simple intuition. Mais j'aurais besoin que vous me communiquiez les données sur Mérova.

La mémoire de Khov n'avait rien à envier à celle d'un ordinateur.

-Planète primitive découverte il y a moins d'un siècle. Civilisation : un début de Moyen Age. La dernière exploration du Service remonte à une trentaine d'années.

-Pourriez-vous donner à Ray les banques mémorielles ?

Khov aboya des ordres destinés à sa secrétaire.

-Peggy les apporte. Si vous allez vous promener là-bas, n'oubliez pas d'effectuer un rapport. Cela évitera peut-être les frais d'une nouvelle mission.

-Je vous remercie, mon général.

-Avez-vous un message à faire transmettre à Neuman?

-Pas pour l'instant!

-Dans ce cas, bonne permission! Ce que vous faites en dehors de votre temps de service ne me regarde pas.

L'oeil ironique, il ajouta :

-Mais ne comptez pas obtenir des jours de permission supplémentaires. Voici vos documents. Dites à Ray de brancher ses enregistreurs.

Trois minutes plus tard, l'écran redevint sombre. Marc prit sa décision sans hésiter:

-Programme le cerveau-pilote. Je souhaite faire la connaissance de cette planète.

Ray se contenta d'allonger paresseusement le bras et enclencha un interrupteur. Les propulseurs ronronnèrent aussitôt.

-Alors, s'impatienta Marc.

-Tout est paré. Il était évident que tu arriverais à cette conclusion. J'ai donc préféré ne pas perdre de temps!

Oliver fit irruption dans le poste de pilotage. Il était très agité, le teint blanc.

-Nous partons?

-Juste une petite promenade.

-J'aurais voulu dire à Maggie... Et Furster, nous le laissons...

-Pas d'affolement, fiston! Nous reviendrons dans quelques jours. Ray, appelle la tour de contrôle.

L'opérateur ouvrit des yeux étonnés en reconnaissant Marc.

-Astronef Mercure demande l'autorisation de décoller.

-Je ne sais... je dois obtenir des instructions... Pourquoi n'attendez-vous pas demain?

-Parce que tel n'est pas mon plaisir, railla Marc.

-À cette heure, nous n'avons plus aucune aide technique, biaisa l'opérateur qui essayait de gagner du temps.

-Nous sommes autonomes. Un atterrissage d'astronef est-il prévu dans l'heure qui vient ?

-Non mais...

-Dans ce cas, trancha Marc, rien ne peut interdire un décollage.

-Attendez... Vous devez donner votre destination...

Marc hésita une fraction de seconde.

-Vénusia, répondit-il.

Le jeune opérateur lança un clin d'oeil égrillard.

-Il paraît que c'est fantastique là-bas.

Vénusia était une planète terramorphe au climat enchanteur découverte une cinquantaine d'années auparavant. Très pauvre en ressources naturelles minérales et animales, elle n'avait pas été ouverte à la colonisation. Une société de loisirs l'avait acquise pour y installer des centres de repos et de distractions pour touristes fortunés. Il fallait bien reconnaître qu'au fil des ans, Vénusia était devenue un gigantesque tripot de jeux et un bordel de grand luxe ! En raison de ces distractions très particulières, l'astroport de Vénusia gardait secrets les mouvements des yachts qui pouvaient aborder. Un camouflage idéal !

-Exact, si on a beaucoup d'argent. Attention, je décolle dans dix secondes. Neuf... Huit...

Paniqué, l'opérateur roulait des yeux.

-Je n'ai pas reçu d'instructions...

-Six... Cinq...

-Vous n'avez pas le droit... M. Furster a interdit...

-Dites-lui qu'il ne tardera pas à avoir de mes nouvelles et que je me moque de ses ordres...

L'opérateur resta bouche bée devant une telle impudence. Le yacht de cet étrange personnage s'arrachait du sol. Il s'élança dans l'espace et ne fut bientôt plus qu'un minuscule point brillant. Soudain très las, il décrocha le vidéophone.

CHAPITRE X

Marc rejoignit Ray et Oliver dans le poste de pilotage. Le garçon avait une mine fatiguée. Pour la première fois, il avait subi la leçon de l'inducteur psychique qui lui avait enseigné les rudiments de la langue parlée sur Mérova, les us et coutumes de la population. Enfin tout ce qu'un agent du S.S.P.P. avait pu recueillir trente ans auparavant. Près de deux jours avaient été nécessaires. Marc, entraîné et doué d'énormes capacités psychiques grâce à une merveilleuse entité végétale rencontrée lors d'une mission, n'avait eu besoin que de huit heures.

-Je ne comprends pas, murmura Oliver en se frottant les tempes. Comment pouvez-vous réussir?

-Simple question d'entraînement, éluda Marc. Pour nos rapports ultérieurs, il serait plus simple de nous tutoyer.

Les yeux du gamin brillèrent de plaisir.

-Très volontiers, Marc. Je voulais vous... te dire que tu es le plus chic copain que j'aie jamais rencontré.

Une sonnerie grêle l'interrompit.

-Allonge-toi, nous émergeons du subespace dans une minute.

L'habituel malaise se dissipa très rapidement, le Mercure étant nanti des derniers perfectionnements techniques. Lorsque Oliver ouvrit l'oeil, Marc consultait déjà les données qui s'imprimaient sur les écrans.

-Mérova, quatrième planète d'un système en comportant six.

Laissant l'ordinateur débiter des renseignements qu'il connaissait déjà, Marc s'enquit :

-Défenses automatiques?

-Elles sont enclenchées depuis notre émergence. Nous sommes invisibles à tout observateur indiscret, à la seule réserve qu'il ne soit pas trop perspicace.

Mérova occupait maintenant tout l'écran de visibilité extérieure.

-Masse 1,07 de la Terre.

-Cette fois, ironisa Ray en regardant Oliver, tu pèseras plus lourd mais tes performances sportives seront diminuées.

-Rotation sur elle-même en 22 h 50 et autour de l'ellipse en 287 jours. Faible inclinaison sur son axe rendant les saisons peu marquées. Des océans recouvrent 86 % de la surface du globe. Les pôles sont couverts de glace. Il n'existe pas de grands continents mais une multitude d'îles, certaines de très bonne taille.

La décélération arracha une grimace à Oliver.

-La principale civilisation, reprit l'ordinateur, s'est développée sur une grande île allongée à cheval sur l'équateur. Trois autres îles sont peuplées de tribus primitives, poursuivait l'ordinateur de sa voix métallique.

Le Mercure ne tarda pas à se satelliser autour de Mérova. Après plusieurs révolutions, Ray annonça :

-Aucune source d'énergie importante. Que décides-tu, Marc?

-En mission pour le S.S.P.P., nous devrions rester en orbite et utiliser le module pour gagner la planète. Actuellement nous ne savons rien de ce qui nous attend. Je préfère me poser. Localise un îlet bien désert sur lequel nous pourrons atterrir et nous camoufler.

-Celui-là devrait convenir, dit Ray en désignant un point sur l'écran. Il existe un ancien volcan et une falaise de basalte qui rendront difficile toute détection.

-Plonge directement et ne crains pas de nous secouer. Mieux vaut ne pas rester trop longtemps en orbite.

-Un tour seulement pour effectuer un relevé topographique complet.

Vingt minutes plus tard, le Mercure pénétra dans la stratosphère. Oliver crut que son estomac se coinçait entre ses amygdales. Puis sous l'effet de la décélération brutale, les sangles magnétiques s'incrustèrent dans ses chairs tandis que les yeux paraissaient vouloir jaillir des orbites.

La douleur disparut aussi vite qu'elle était apparue. Le Mercure se posait en douceur sur une clairière au pied d'un imposant volcan.

-Espérons qu'il n'aura pas le mauvais goût de se réveiller pendant notre séjour, soupira Marc. Qu'a donné le tour d'observation?

-Absolument rien! Si des Terriens ont jamais débarqué ici, ils n'ont laissé aucune trace, ou alors ils sont très bien camouflés. Pour le reste, sur la grande île, il ne semble y avoir que de minimes modifications par rapport aux enregistrements de la précédente mission.

-Allons nous changer. As-tu préparé le matériel ?

-Naturellement! j'ai confectionné les tenues et les armes d'après les éléments en ma possession. J'espère qu'en trente ans la mode n'aura pas évolué trop vite.

Dans la soute, ils se déshabillèrent entièrement. Le règlement du S.S.P.P. interdisait d'introduire sur une planète primitive le moindre objet de la Terre. Ray tendit à ses amis une chemise en simili lin grossièrement tissé, une culotte de drap et une paire de bottes imitant le cuir. En plus, Marc eut droit à une cuirasse protégeant seulement le torse et à un bouclier peint en bleu avec une étoile dans l'angle supérieur gauche. À la question d'Oliver, il répondit :

-Au fil des missions, j'ai adopté ces armoiries. Je trouve pratique de ne pas avoir à en changer.

Ray présenta ensuite une ceinture protectrice à laquelle pendait une épée à lame large et un poignard. Amusant contraste, splendide anachronisme, le chef-d'oeuvre de la technologie terrienne coexistant avec deux armes primitives !

Oliver se vit offrir une ceinture identique mais avec une longue dague. L'androïde lui montra la boucle où s'effectuait le réglage de l'intensité.

-C'est pratique, dit Marc, mais en cas de combat, esquive les coups. Chacun consomme de l'énergie et le générateur s'épuise assez vite. Ne considère pas ta ceinture comme un bouclier ! C'est seulement un ultime rempart et pas toujours très efficace. En raison de l'élasticité du champ, les coups sont perçus, et paradoxalement les armes les plus primitives, haches ou masses, sont les plus dangereuses.

Oliver se saisit d'un arc et d'un carquois empli de flèches. Devant le regard interrogateur de Marc, l'androïde grogna :

-Il m'a demandé de les lui fabriquer. Les indigènes s'en servent plus pour la chasse que pour la guerre. Cela ne paraîtra pas anormal que ton page en porte un. Nous devons nous dépêcher si nous souhaitons poser le module sur l'île avant le lever du jour pour ne pas risquer d'être vus par un habitant trop curieux.

-Que cherches-tu, Marc? demanda Oliver.

-Si je le savais! Ton père est probablement venu sur cette planète et elle doit avoir de l'importance pour qu'il en ait dissimulé aussi astucieusement les coordonnées.

-Il a pu se poser n'importe où !

-En théorie oui, mais pas en pratique. Même un pilote très entraîné a besoin d'un espace plat et dégagé pour poser un astronef. Or en dehors des chaînes montagneuses, dangereuses pour faire atterrir un astronef, les forêts couvrent la majeure partie des terres émergées.

-En quelques minutes, tu as trouvé cet îlet.

-Le cas est particulier car l'habileté de Ray à piloter est exceptionnelle. Il existe un autre facteur bassement matériel. Décoller exige beaucoup d'énergie et il est préférable de profiter de la vitesse de rotation du globe pour s'arracher du sol. Ainsi les meilleurs endroits se situent aux environs de l'équateur. Ray, projette une carte de cette zone.

Un écran s'illumina sur une paroi de la soute. Des images défilèrent rapidement.

-Augmente le grossissement!

L'île, allongée verticalement, était bordée à l'ouest par une chaîne de montagnes qui, par endroits, plongeait directement dans l'océan. Seule la partie est présentait des collines puis une plaine, sillonnée de rivières.

A la partie moyenne se dressait une ville encore peu importante, entourée d'une enceinte et dominée par un château fort. Une vingtaine de villages se répartissaient entre mer et montagne, surtout dans la région sud.

Une cinquantaine de kilomètres au nord de la capitale qui se nommait Heva, s'étendait un marécage constitué par l'estuaire d'un fleuve et, au-delà, un plateau aride.

-L'endroit pourrait convenir à un astronef, admit Ray.

-Nous commencerons donc par cette grande île.

Ils s'installèrent dans le module de liaison, capsule cylindrique équipée de quatre sièges dont la moitié supérieure était en plastex transparent. Ray se mit aux commandes et fit pénétrer l'engin dans le sas. La porte extérieure s'ouvrit et le module gagna le ciel.

Oliver, les muscles crispés, attendait une ascension rapide. Étonné de ne rien ressentir, il demanda :

-Pourquoi ne pas prendre de l'altitude?

-Lorsqu'on veut être discret, mieux vaut survoler l'océan à moins de vingt mètres. Les radars ne peuvent nous repérer.

-C'est très dangereux, surtout de nuit.

Ne t'inquiète pas! Avec Ray comme pilote, nous ne risquons rien. Le surf au-dessus des vagues est une de ses spécialités.

CHAPITRE XI

La côte se dessinait, masse sombre sur le noir du ciel piqueté de quelques étoiles car Mérova ne possédait pas de lune.

-Nous approchons du plateau aride, au nord du marais, dit Ray. Les détecteurs restent muets. Aucun être vivant, aucune source d'énergie, aucune masse métallique. Je crains que ton hypothèse d'un vaisseau qui se serait posé dans cette région ne soit pas vérifiée.

Quelques points brillants apparurent sur l'écran du tableau de bord.

-Nous approchons du marais. Ce sont des échos biologiques correspondant à des animaux de petite taille, commenta Ray. Que décides-tu, Marc? Il ne nous reste plus que trente minutes d'obscurité.

Se remémorer la géographie de l'île, la disposition des villages, les étapes de la précédente mission.

-Pose-toi à proximité du seul village qui existe entre Heva et le marais. Nous dirons que nous venons d'un village de montagne et que nous avons longé le fleuve. Si nous n'y apprenons rien, nous gagnerons la capitale.

Quelques minutes plus tard, le module prit contact en douceur avec le sol. Déjà Olivier s'apprêtait à ouvrir la porte mais Marc le retint :

-Nous devons attendre le résultat des analyseurs.

-Pourquoi ? Tu sais fort bien que l'atmosphère de Mérova est identique à celle de la Terre. Elle est même beaucoup moins polluée.

-Ce sont les consignes de sécurité! Qui sait si le hasard ne nous a pas fait atterrir dans une zone pestilentielle.

-Que de temps perdu!

-Mais peut-être quelques existences préservées.

Ray se manifesta psychiquement.

-Très bien, ton petit discours, ironisa-t-il. Crois bien qu'il est enregistré dans mes mémoires. Je ne manquerai pas de te le resservir à l'occasion!

-Si ce gosse veut être astronaute, autant qu'il prenne dès maintenant des habitudes correctes !

-Entièrement d'accord. Un enseignant se doit toujours de montrer le bon exemple.

Puis à voix haute, il reprit :

-Les analyses sont satisfaisantes. Aucune substance toxique! Vous pouvez descendre. N'oubliez pas de vérifier vos écrans protecteurs. Il peut exister de dangereux prédateurs nocturnes.

-C'est peu probable, gloussa Oliver. La précédente exploration en aurait signalé la présence.

-Obéis à Ray, dit Marc. Crois-moi, sur des planètes primitives, les moustiques et les guêpes sont souvent plus désagréables qu'un affreux fauve assoiffé de sang.

A terre, ils respirèrent avec plaisir l'air chaud et parfumé de la nuit, combien plus agréable que l'atmosphère aseptisée et régénérée d'un astronef.

Ray descendit le dernier et referma la porte du module. Un léger ronronnement naquit et l'engin s'éleva pour disparaître très vite dans l'obscurité du ciel. Il était programmé pour regagner en pilotage automatique le Mercure.

Le regard d'Oliver se voila un instant.

-Marc, dit-il avec inquiétude, s'il arrivait un accident...

Son ami lui posa la main sur l'épaule, un geste rassurant, paternel.

-Je sais qu'il est toujours pénible de voir s'effacer le seul lien qui nous rattache à notre monde, à notre civilisation. À partir de maintenant, tu ne dois plus prononcer une parole en galactique mais utiliser seulement l'idiome local. Ne jamais laisser supposer que nous n'appartenons pas à cette planète, telle doit être notre règle.

Une barre lumineuse apparaissait à l'horizon.

-Le jour se lève, dit Ray, nous pouvons nous mettre en marche. Le village se trouve dans cette direction.

-À quelle distance?

-Une dizaine de kilomètres.

Marc cligna de l'oeil à l'intention d'Oliver.

-En route ! C'est une spécialité de Ray de toujours me faire débuter mes missions par un épuisant marathon.

-Comme si tu ignorais que ce sont les consignes du Service, bougonna l'androïde. Se poser dans un lieu à l'écart de toute habitation !

Comptez-vous trois et en avant. En dépit de l'heure matinale, la température devait frôler les vingt-cinq degrés et le soleil commençait à chauffer sérieusement les crânes.

Avec curiosité, Oliver regardait les grands arbres aux formes tourmentées qui constituaient la forêt. Par chance, le sous-bois n'était pas dense et les Terriens purent progresser sans trop de gêne. Deux heures plus tard, ils émergèrent de la forêt.

Devant eux s'étendait une plaine vallonnée, d'à peine cinq kilomètres. Elle avait été péniblement gagnée sur la forêt par le travail acharné des hommes. Le village se dressait en son centre. Une trentaine de maisons dont à peine la moitié étaient construites en pierre, les autres étaient bâties en bois, en torchis, avec des toits de chaume.

Se guidant au bruit des coups de marteau, Marc se dirigea vers la demeure du maréchal-ferrant. Un solide gaillard, le torse nu dégoulinant de sueur, s'activait près d'une petite forge.

Il interrompit sa besogne et jeta un oeil méfiant sur les nouveaux arrivants. Il était manifeste que la vue de ce groupe armé ne lui inspirait guère confiance.

-Nous sommes des voyageurs étrangers, débuta Marc. Nous avons perdu nos montures cette nuit. Peux-tu nous en procurer d'autres?

Oliver admira l'aisance avec laquelle Marc utilisait le langage local.

-Notre village est pauvre, sire chevalier. Les chevaux sont rares.

-Et tout ce qui est rare est cher, compléta Marc avec un grand rire.

Il puisa dans la bourse remise par Ray au moment du départ et tendit une pièce d'or à l'homme. Ce dernier l'examina avec soin et la mordit pour s'assurer qu'elle n'était pas en plomb.

Je connais un ami qui possède des chevaux mais il ne voudra pas s'en défaire à moins de quatre écus...Marc tapota sa bourse.

-Dix pour les trois chevaux. Garde celui-là. Il sera pour toi si tu mènes à bien le marché.

Cette fois, le regard de l'homme s'éclaira.

-Cela prendra un peu de temps. Voulez-vous vous reposer dans ma maison?

-Existe-t-il une auberge où nous pourrions nous restaurer?

Le forgeron tendit son bras musclé.

-Là-bas! Je vous y rejoindrai lorsque j'aurai vos chevaux.

La salle de l'auberge avait un plafond bas, aux poutres noircies par la fumée. Deux grosses volailles rôtissaient dans une cheminée de belle taille.

Tandis que les Terriens s'installaient à une table, le patron, pansu, à la trogne illuminée, vint les saluer.

-Bienvenus, messires, dans mon modeste établissement.

-Préparenous un déjeuner et fais-nous porter à boire. Nous enrageons de faim et étranglons de soif.

Le maître aubergiste s'inclina mais tarda à s'éloigner. Ce fut Ray qui comprit le premier. Il lança une pièce qui tinta longuement sur la table. Le bruit tira le patron de sa torpeur. Un large sourire éclaira son visage et il s'inclina aussi bas que son ventre proéminent le permettait.

-Ferla ! hurla-t-il, porte à leurs seigneuries un pot de notre meilleure cervoise.

Une servante ne tarda pas à déposer sur la table un pichet de terre cuite et des gobelets qu'elle emplit. Elle était jeune, avec un frais minois.

-J'ai hâte de goûter la cuisine locale, dit Marc. Crois ma vieille expérience, Oliver, sur le plan gastronomique, la Terre aurait beaucoup à apprendre des planètes primitives.

La fille apporta un volatile rôti, à la peau dorée craquelée, luisante de graisse, ressemblant à une oie, et déposa des écuelles devant chaque convive.

Gêné par l'absence de couverts, Oliver allait interpeller la servante quand un regard de Marc bloqua la phrase dans sa gorge :

-Imite-moi! Ici, ils n'ont pas encore inventé la fourchette.

Il saisit une patte et la détacha avec son poignard puis il mordit à belles dents dans le morceau.

-Sers-toi ! Tu verras que c'est très amusant de manger avec les doigts. Cette bestiole est délicieuse.

Oliver n'hésita plus et saisit à pleine main l'autre cuisse qu'il dévora en un temps record. Les capacités stomacales du gamin étonnaient encore Marc.

Lorsqu'il ne resta plus que la carcasse, le patron revint s'enquérir des désirs de ses hôtes.

-Nous avons fait un festin, maître aubergiste. Nous allons pouvoir reprendre notre route.

-Sans doute vous rendez-vous à la cour de notre bon roi Kirn?

-Je veux lui rendre hommage et m'engager sous sa bannière.

Le visage du patron se renfrogna.

-On dit que des événements graves se sont produits. Notre seigneur aura besoin de toutes les âmes fortes.

-De quelle nature, ces événements?

-Je l'ignore. On dit seulement que beaucoup de braves ont péri par la faute d'une sorcière !

L'arrivée du maréchal-ferrant abrégea la discussion.

-Vos montures sont prêtes, messire.

Les chevaux de Mérova avaient une grande similitude avec leurs cousins terriens. Seule différence, leur tête était plus massive et leurs pattes se terminaient par trois sabots.

-Ces bêtes sont magnifiques, dit Marc en connaisseur.

-Mon compère les a trouvées en bordure du marais. Sans lui, elles auraient péri sous les crocs des créatures qui peuplent ces lieux maudits.

Ray régla le maréchal-ferrant non sans grogner psychiquement :

-Nous ne sommes pas en mission pour le Service et je ne pense pas que la Sécurité Galactique te versera des indemnités. Pour l'heure, tous les frais sont à ta charge!

-Allons, pas de pessimisme. À quoi servirait la fortune sinon à la dépenser!

À l'instant de monter en selle, un sentiment d'inquiétude traversa l'esprit de Marc. Oliver! Il se maudit d'avoir oublié que le gamin n'avait pas subi l'entraînement des agents du S.S.P.P.

Pour le moment, il flattait l'encolure de sa monture et lui caressait le museau.

-Il faut qu'il s'habitue à mon odeur, expliqua-t-il à Marc.

-As-tu déjà monté?

Le gamin éclata de rire.

-Sur Terrania XXV, mon père m'avait offert un cheval. Il prétendait qu'un astronaute devait se familiariser avec tous les moyens de locomotion, même les plus primitifs. Il m'a donné mes premières leçons, comme pour le tir à l'arc.

-C'était une sage précaution!

Oliver sauta avec légèreté en selle et suivit ses compagnons. Dès la sortie du village, ils s'engagèrent sur un chemin de terre battue.

CHAPITRE XII

L'étroit chemin serpentait dans la forêt, obligeant les cavaliers à avancer en file indienne. Ray qui chevauchait en tête, ralentit l'allure.

-Attention ! Mon détecteur biologique perçoit plusieurs échos!

L'avertissement fut tardif. Une corde se tendit soudain en travers du chemin désarçonnant l'androïde. Marc, qui le suivait de près, subit le même sort. Seul Oliver eut le temps de cabrer sa monture et il s'élança dans le bois, évitant de justesse un homme qui se laissait tomber d'une basse branche d'un chêne.

Le premier relevé, Ray aida Marc à se remettre sur pied, à l'instant où une douzaine de forbans jaillissaient des buissons où ils étaient dissimulés. Ils étaient vêtus de loques crasseuses mais brandissaient des armes bien brillantes.

Marc vit soudain devant lui un long type maigre qui porta un coup destiné à lui fendre le crâne. Il para de son bouclier. Une prompte riposte de pointe ouvrit la gorge de son adversaire. Pas une seconde de répit! Une lourde hache heurta son bouclier qui vibra sous la violence du choc. Marc n'eut pas le temps de riposter. Un second adversaire armé d'une épée attaqua son flanc droit. Parade de tierce. L'acier ne fit que frôler son écran.

-Où est Oliver? émit mentalement Marc.

-Nous le retrouverons plus tard. Il faut nous débarrasser de ceux-ci. Ils sont sacrément coriaces !

Déjà les adversaires de Marc revenaient à l'assaut. Un nouveau coup de hache, terrible. S'il n'avait été fabriqué par Ray, le bouclier aurait été brisé! Le porteur de l'épée visa la tête. Parade de quinte et riposte immédiate. Une large entaille apparut sur la poitrine de l'homme. Insuffisante pour le mettre hors de combat. Maintenant les deux bandits pressaient Marc, l'enserraient, lui ôtant toute liberté de mouvement. Soudain un troisième adversaire apparut. Une masse garnie de pointes de fer se leva au-dessus de la tête de Marc, sans parade possible.

Brusquement, le porteur de la masse s'immobilisa. Une longue seconde. Puis il s'effondra d'un bloc. Une flèche était plantée entre ses omoplates ! L'homme à la hache subit le même sort, trente secondes plus tard.

Libéré, Marc recula d'un pas. Une feinte de flanc, un coup droit porté à fond. Son épée pénétra le thorax de son adversaire.

Oliver, après une reprise en main de sa monture affolée, avait effectué un détour pour revenir sur le lieu de l'embuscade. Son arrivée provoqua un flottement parmi les agresseurs. Deux d'entre eux s'élancèrent vers ce cavalier en poussant des cris furieux. Une flèche fila, abattant le plus proche. Avec le calme d'un vieux briscard, Oliver puisa une nouvelle flèche dans son carquois, mit l'encoche sur la corde, banda l'arc. Le trait toucha le bandit alors qu'il n'était plus qu'à un mètre de la monture. Emporté par son élan, il fit encore deux pas, trébucha et s'effondra, la tête touchant presque les sabots du cheval. Celui-ci, habitué aux querelles des humains ne broncha pas.

Pendant ce temps, Ray n'était pas resté inactif. Respectueux des consignes du S.S.P.P., il s'était tout d'abord efforcé de ménager ses adversaires, ne frappant que du plat de son épée. Le danger couru par Marc survolta brusquement ses neurones électroniques. Il accéléra ses mouvements. D'un large moulinet, il trancha deux gorges puis écrasa la garde de son épée sur un visage tout proche qui s'empourpra. Deux autres bandits s'écartèrent précipitamment et après une seconde d'hésitation détalèrent à toutes jambes.

Un solide gaillard vêtu d'un pourpoint de cuir était resté un peu en arrière. Le chef encourageait ses hommes de la voix. Devant l'échec de ses séides, il s'élança sur Marc, l'épée haute, en poussant un hurlement strident.

Parade, riposte, parade, riposte... Attaque et défense se succédèrent à un rythme rapide. Le bandit était aussi puissant qu'agile. Marc commençait à souffler et son coeur battait à un rythme effréné. La sueur dégoulinait de son front, piquant les yeux. L'épée devenait de plus en plus lourde. Seule consolation, Marc percevait la respiration haletante de son adversaire. Désireux d'en finir au plus vite, le bandit leva son épée, très haut pour porter un coup décisif. Marc le prévint en se fendant, touchant l'homme à l'épaule droite. Les duellistes restèrent un instant immobiles. En dépit de la douleur, le bandit tenta d'abattre son arme. En vain! Contre sa volonté, sa main s'ouvrit, la poignée glissa de ses doigts crispés. L'épée tomba à terre. Marc recula d'un pas tandis que son antagoniste se laissait choir à genoux sur le sol. Sa main gauche s'appliqua sur l'épaule blessée. Du sang ne tarda pas à filtrer entre ses doigts.

-Pitié, sire chevalier, je me rends.

Le combat était terminé!

-Pour nous tendre ainsi une embuscade, il fallait que tu sois averti de notre venue!

-Le forgeron! Je lui ai vendu les chevaux. Il m'a dit que vous aviez une bourse bien garnie.

Marc éclata d'un rire nerveux, détente après une grande tension.

-Je gage que tu aurais également récupéré les montures pour les revendre une nouvelle fois !

-Les temps sont durs, messire, et les voyageurs bien rares.

-Où as-tu trouvé ces fort beaux destriers?

-À la limite des marais, je vous le jure. Le roi a envoyé il y a une demi-lune environ, un fort détachement combattre je ne sais quel adversaire. Bien peu de soldats sont revenus! Je vous en supplie, messire, ne me livrez pas aux gens du roi. Je vous rendrai vos écus... C'est tout ce que je possède...

-Je ne suis pas un bandit ! Ce que j'achète, je le paie. Garde ton or, mais à l'avenir, si nous revenons par ici, évite de nous attaquer. Je n'aurai pas toujours la même patience.

Le brigand n'osant croire à une telle mansuétude, se répandit en promesses et remerciements. Aidé d'Oliver, Ray avait récupéré les chevaux.

-En route, dit Marc, nous avons assez perdu de temps! Heva est-elle encore loin?

-Vous ne pourrez l'atteindre avant le coucher du soleil et la nuit les portes de la ville sont fermées.

Les Terriens partirent au galop. Un peu plus loin, le chemin s'élargit. Marc et Oliver chevauchèrent botte à botte.

-Tu m'as évité une sacrée migraine! Un instant, j'ai craint que tu ne t'affoles devant ce premier combat!

Un sourire triste se peignit sur le visage du garçon.

-À côté des « chiens fous », tes bandits sont des enfants de choeur.

CHAPITRE XIII

Le soleil était levé depuis moins d'une heure, lorsque les Terriens se présentèrent devant la porte de la ville. La veille, ils avaient chevauché jusqu'à la nuit et avaient couché à la belle étoile. Des tablettes nutritives distribuées par Ray avaient constitué leur dîner.

Héva était un bourg médiéval typique, dominé par un château fort encore bien primitif. Des murailles, quatre tours d'angle dont une plus haute servait de donjon. Les maisons s'étaient construites à l'ombre du château. Une centaine environ. Enfin un rempart enserrait la ville, précédé d'un fossé guère profond.

Nombre de paysans se pressaient devant la porte, porteurs de paniers ou poussant de petites charrettes emplies de légumes. La sentinelle, appuyée sur sa pique, regardait d'un oeil blasé la cohue. Il ne jeta qu'un regard indifférent sur les trois cavaliers. Ils remontèrent au pas ce qui semblait être la rue principale, bordée de maisons à colombages à un et parfois deux étages, couvertes de tuiles colorées.

Du caniveau creusé au milieu de la rue s'élevait une puissante odeur d'égout. Une enseigne de fer forgé proclamant la vocation hôtelière de la maison attira l'attention de Marc.

-Nous avons mérité un déjeuner. Une auberge est le meilleur endroit pour recueillir les potins et prendre la température d'une ville.

Ils pénétrèrent dans une petite cour carrée. Un jeune garçon à la tignasse hirsute prit en charge les montures et les conduisit sous un large auvent servant d'écurie.

Une servante blonde, au corsage avenant, les conduisit à une table près d'une fenêtre. Une vingtaine de consommateurs, parlant haut et riant fort, buvaient et mangeaient aux autres tables.

Marc désigna l'âtre où rôtissait un quartier de viande puis commanda un pichet de cervoise. La fille ne tarda pas à revenir avec trois écuelles emplies à ras bord de morceaux de viande. Celle-ci était un peu ferme mais savoureuse.

Sur la fin du repas, la servante vint renouveler la cervoise.

-Vous venez voir brûler la sorcière?

-Nous sommes étrangers et originaires d'un lointain village. Qui est cette sorcière?

-Une fille sauvage qui vit près des marais. Elle est venue à Heva il y a un peu moins d'un mois pour voir le roi. Elle a affirmé que des envahisseurs s'étaient installés dans le désert au-delà du marais et avaient édifié de grands châteaux d'argent. D'abord incrédule, le roi, sur son insistance, a envoyé un gros détachement commandé par messire le connétable. Une épouvantable catastrophe! D'après les récits des rares survivants, il s'agissait d'affreux démons qui avaient pris une apparence humaine pour mieux les tromper. Les yeux rouges tuaient à grande distance nos valeureux guerriers.

Marc contacta mentalement Ray:

-Intéressant! Des astronefs et des rayons laser provoqueraient cette impression.

Cependant la servante poursuivait :

-Quand notre roi a appris le désastre, il a fait arrêter la sorcière. Il était évident qu'elle avait volontairement envoyé nos hommes à une mort certaine. Elle a été condamnée au bûcher et c'est justice.

-Ne pourrais-je lui parler?

La fille se voila la face.

-Communiquer avec une sorcière! Vous mettriez votre âme en péril. Au demeurant, il est trop tard. Dans moins d'une heure elle ne sera plus que cendre et poussière. Le feu purificateur libérera son esprit du démon.

Marc se leva brusquement, lança une pièce sur la table et entraîna ses compagnons. Dans la rue, la foule se pressait, remontant vers la place qui s'étendait devant le château. Une plate-forme de bois était dressée. En dessous d'elle s'entassaient de nombreux fagots. En face, le long de la muraille du château s'élevait une petite tribune.

Ray avançait, fendant la foule avec la majesté d'un cuirassé sur les flots. Bientôt les Terriens parvinrent au premier rang des spectateurs, maintenus à distance par un mince cordon d'hommes d'armes.

Une sonnerie de trompes retentit. Le roi, suivi d'une dizaine de chevaliers sortit du château et s'installa sur la tribune. Le souverain, trapu, la chevelure grisonnante, était vêtu d'une tunique écarlate. Le bon peuple lança des vivats qui résonnèrent longuement. Satisfait, le roi leva la main, imposant le silence.

Les trompes sonnèrent à nouveau, profondes, lugubres. Un cortège apparut. En tête marchait le grand prêtre vêtu d'une longue robe grise frappée d'un cercle jaune. Puis venait un solide guerrier portant cuirasse et bouclier. Ils précédaient une charrette tirée par un cheval poussif. Sur le plateau se tenait la condamnée. Elle paraissait très jeune, avec des longs cheveux blonds qui retombaient sur son dos. Elle était habillée d'une tunique blanche tachée de sang par endroits, témoin des sévices subis. Ses poignets étaient liés dans le dos par une corde. Très pâle, terrorisée, elle se serait effondrée si elle n'avait été maintenue par deux gardes.

Le chariot s'immobilisa devant l'échafaud. Les deux hommes d'armes conduisirent la suppliciée jusqu'à une petite échelle qu'ils l'obligèrent à gravir. Sur l'estrade, le bourreau, un colosse vêtu de rouge, le visage masqué, attendait sa proie. Il saisit avec brutalité la jeune fille et la colla contre un poteau massif fiché au centre de l'échafaud. Avec une dextérité trahissant une longue habitude, il l'immobilisa par plusieurs courroies de cuir.

Pendant ce temps, le grand prêtre et son suivant s'étaient immobilisés entre l'échafaud et la tribune. Un lourd silence s'était abattu sur la foule. Le moine était grand, maigre avec un visage émacié, des yeux brillants, un nez crochu. Un capuchon couvrait sa tête. Il tenait à la main un vase doré.

Il commença à parler d'une voix puissante, sèche, vibrante:

-La fille Lina a été convaincue devant notre saint tribunal d'avoir pactisé avec les puissances infernales. Elle est responsable de la mort de nombreux braves, attirés dans un piège démoniaque. En conséquence, elle sera brûlée vive et ses cendres seront dispersées dans la mer pour que nous soyons à jamais délivrés du démon qui l'habite.

Ray émit mentalement avec une ironie attristée :

-Tu constateras que les mêmes balivernes reviennent sur toutes les planètes! Celui-là est le portait type du fanatique. Combien de victimes a-t-il envoyé au bûcher?

Le grand prêtre poursuivait :

-La sentence sera exécutée dans une heure.

Avec un sourire ironique, il ajouta :

-Sauf si pendant ce délai se présente un champion qui voudra affronter le jugement de Dieu en la personne du représentant du temple.

Il désigna d'un grand geste du bras le colosse immobile à côté de lui. Plusieurs minutes s'écoulent dans un silence pesant.

-Elle est très jolie, murmura Oliver. Ne pouvons-nous l'aider?

-J'aimerais surtout lui poser des questions, soupira Marc.

Franchissant le cordon des gardes, il avança vers la tribune royale et lança d'une voix forte :

-Je demande à combattre !

Un mouvement de curiosité secoue la foule. Le roi lui-même se redressa pour jeter un regard inquisiteur sur ce chevalier étranger. Le grand prêtre intervint alors :

-Oui es-tu pour vouloir t'opposer à notre sainte justice?

-Mon père habitait un château, très loin, au pied des montagnes.

-Pourquoi l'avoir quitté?

-À la mort de mon père, mon frère a pris sa succession. Comme nous ne nous entendons guère, j'ai trouvé prudent de m'éloigner.

Le roi hocha la tête, connaissant les rivalités familiales causées par le droit d'aînesse.

-Si tu le souhaites toujours, tu peux combattre, dit le souverain.

-Un instant, objecta le prêtre. Ne serait-il pas plutôt un démon venu pour arracher sa complice au châtiment? Je demande que les deux champions subissent l'épreuve de l'eau sacrée avant de s'affronter!

-Qu'il en soit ainsi, trancha le roi après un instant d'hésitation.

Le colosse vint se placer à côté de Marc. Il était très brun avec un visage aux traits grossiers. Un casque rond protégeait sa tête.

Le moine avança d'un pas majestueux. Il plongea un goupillon d'or dans le vase et par trois fois aspergea le colosse.

-C'est bien, Arik, gagne ton emplacement de combat. Dieu te protégera.

Se tournant vers Marc, le regard brillant, le prêtre ajouta d'une voix masquant mal une certaine satisfaction :

-Prends garde, étranger! L'eau sacrée brûle ceux qui sont possédés du démon. Si jamais c'est le cas, tu rejoindras la sorcière sur le bûcher et vous périrez tous les deux dans les flammes. Es-tu prêt?

Tandis que Marc acquiesçait, Ray lança mentalement :

-Attention ! vérifie ton champ de force. Le goupillon dissimule une cavité et le moine a ajouté quelque chose dans l'eau.

De nombreuses gouttes atteignirent le visage de Marc. Elles parurent glisser sur ses joues mais en réalité ruisselaient sur l'écran protecteur. À son contact, s'éleva une vapeur invisible mais irritante. Nul doute que le bon père avait ajouté à son eau bénite un puissant acide !

La lueur d'étonnement qui traversa les prunelles du moine n'échappa à Marc.

-L'épreuve est terminée, dit le roi. Que le combat commence! Il sera sans merci, jusqu'à la mort d'un des deux duellistes.

À regret, le grand prêtre s'écarta. Très discrètement, il plongea le bout de l'index dans le vase. Il le retira vivement en sentant la brûlure et s'essuya contre son froc. Cette fois, il ne comprenait plus rien !

L'épée à la main, le bouclier assuré sur son bras, Marc épiait son adversaire. Ce dernier n'était pas du genre à finasser. Avec un han ! de bûcheron, il abattit son arme sur le bouclier du Terrien qui recula sous la violence du choc.

Des quolibets jaillirent de la foule qui encourageait son champion. Avancer... Frapper... Pour primitive que fût la technique, elle était efficace. Marc sentait son bras s'engourdir, le bouclier se déformer. Une nouvelle fois, le colosse frappa de toutes ses forces. La lame ne rencontra... que le vide. D'un léger saut en arrière, Marc avait esquivé. Profitant du déséquilibre de son adversaire, il riposta d'un coup fouetté à la tête. Le casque s'envola ainsi qu'un morceau de cuir chevelu. Une clameur salua l'exploit, vite remplacée par un silence pesant.

À demi aveuglé par le sang qui coulait en abondance de son front, le colosse repartit à l'attaque, poussant des rugissements furieux. Ses coups étaient toujours aussi puissants mais manquaient de précision, permettant à Marc de les éviter. Le souffle de son adversaire devenait rauque, précipité. Enfin l'occasion attendue se présenta. L'homme tarda à relever son arme qui, une fois de plus, venait de toucher le sol. D'un coup de pointe, Marc lui laboura l'avant-bras jusqu'au coude. La douleur figea le colosse. Un pas en avant. Le Terrien frappa de la garde de son épée. Un coup puissant, juste à la pointe du menton. Il sut qu'il avait gagné en voyant les yeux de son adversaire se révulser. Ce dernier resta une fraction de seconde immobile puis il s'écroula d'un bloc, les bras en croix dans la poussière.

Marc abaissa son épée. La pointe posée sur la gorge de son ennemi inconscient, il lança dans un silence incrédule :

-Sire roi, je ne voudrais pas priver votre majesté d'un valeureux soldat. J'ai combattu loyalement. Dieu a jugé Lina innocente! Je demande qu'elle soit libérée.

Le roi hocha lentement la tête, encore sous le coup de la surprise.

-Qu'il en soit ainsi ! Vous pouvez épargner Arik.

Des cris jaillirent de la foule, allant en s'amplifiant :

-Dieu a jugé... Jugé... Innocente...

Seul le grand prêtre trépignait de rage, hurlant en vain:

-Un démon, un démon, il faut le brûler...

Sa voix était couverte par celles de la populace.

-Ray, va délivrer la fille et filons avant que ce bon peuple ne change d'avis.

L'androïde avança à grands pas vers l'échafaud qu'il contourna. Passant devant le grand prêtre qui s'égosillait toujours en vain, il parut trébucher. Comme par hasard, sa main heurta le vase doré et le liquide jaillit au visage du moine. Un hurlement dément s'échappa de la gorge de ce dernier, imposant le silence au peuple.

Soudain une voix incrédule s'éleva dans la tribune royale:

-L'eau sacrée... Elle brûle le grand prêtre... C'est lui le démon...

Une clameur naquit, s'amplifia, devint assourdissante. Le roi, dresse, se mêlait au concert des vociférations. D'un geste, il ordonna à ses gardes de se saisir du moine. A dire vrai, le souverain n'était pas mécontent de se débarrasser d'un rival qui, d'année en année, prenait plus d'autorité et empiétait largement sur les prérogatives royales.

Pendant ce temps, Ray avait escaladé l'échelle. Sur l'échafaud, il se heurta au bourreau peu décidé à se laisser enlever sa victime. Un coup de coude à l'estomac, aussi puissant que discret, donna à l'homme rouge l'impression de se colleter avec un cheval sauvage. Le souffle coupé, plié par la douleur, le bourreau recula.

D'un geste rapide, l'androïde trancha les liens de cuir et sans galanterie excessive saisit la fille sous son bras. La malheureuse, abasourdie par la succession rapide des événements, se laissa emporter sans réagir.

Ray rejoignit Marc et Oliver et ils s'enfoncèrent dans la foule qui ne leur prêta aucune attention. Le spectacle se déroulait maintenant devant la tribune royale. Le malheureux moine, le visage déformé par de grosses cloques rouges, se débattait entre deux gardes qui le maintenaient avec fermeté.

Le souverain, sans pouvoir dissimuler totalement sa satisfaction, proclama :

-L'eau sacrée a rendu son verdict. Le démon doit être puni.

En dépit de ses protestations, de ses gémissements entrecoupés de cris aigus, le grand prêtre fut conduit sur l'échafaud. Le bourreau, encore mal remis de sa rencontre avec Ray, retrouva ses automatismes professionnels et ligota le moine. Une sorcière ou un prêtre, peu lui importait. Sa prime serait la même!

Il descendit de la plate-forme, enleva l'échelle. Ramassant une torche soigneusement préparée, il battit un briquet. Le brandon haut levé, il s'immobilisa devant le monarque. Ce dernier étendit les bras en un geste très théâtral. Le silence se fit très vite.

-Bourreau, fais ton office!

La torche atterrit sur les fagots très secs qui s'enflammèrent aussitôt. Déjà parvenu aux derniers rangs des spectateurs, Ray émit avec un cynisme très humain :

-Il a été puni par où il avait péché. Que Dieu ait son âme.

Le groupe des Terriens, encadrant la fille, enfilait une série de ruelles. Les passants qu'ils croisaient se détournaient d'eux en faisant de grands signes pour conjurer le sort. Lina portait toujours sa tunique blanche des condamnés qui proclamait à tous sa qualité de sorcière.

-Nous ne pouvons continuer à nous exhiber ainsi, grogna Marc. Quand l'attention de la populace sera détournée du bûcher, ces bons bourgeois sont fort capables de nous donner la chasse.

Avisant une boutique de drapier, il poussa la fille et Oliver à l'intérieur.

-Ray, cours chercher les chevaux et viens nous prendre ici.

Derrière un comptoir, se tenait un type maigrichon au visage étroit. Plusieurs pièces de tissu étaient posées sur des étagères. Au fond de la boutique une jeune femme cousait assise sur un tabouret.

-Je veux des vêtements pour cette demoiselle.

L'homme esquissa un sourire et montra les coupons entassés.

-Choisissez, messire. Vous ne pouvez trouver de meilleure étoffe. En deux jours, nous vous taillerons toutes les robes que vous souhaiterez.

Marc désigna du doigt la couturière qui lui semblait d'une taille voisine de celle de Lina.

-Donnez-moi ceux qu'elle porte!

Le commerçant secoua la tête.

-C'est impossible...

Il s'interrompit en voyant Marc laisser tomber une à une, cinq pièces d'or sur le comptoir. Ses yeux brillèrent de convoitise.

-Vite, sinon je reprends mes écus. Je pense que vos voisins seront plus compréhensifs.

L'homme n'hésita guère et se dirigea vers la couturière qui protesta. Ils discutèrent un instant à voix basse. Impatienté, le commerçant la déshabilla avec rudesse. Tandis que la femme se tassait sur son siège, tentant de masquer sa nudité, il revint les bras chargés des vêtements.

-Enfilez ça, dit Marc, tandis que le drapier raflait prestement l'argent!

Lina se débarrassa de sa tunique, dévoilant un corps svelte dont l'épiderme était marqué par endroits de sillons bleuâtres, traces des sévices subis.

Les joues rouges, Oliver l'aida à se vêtir. Elle le remercia d'un sourire qui éclaira son visage très jeune aux traits fins et réguliers.

Ray les attendait devant la boutique avec les chevaux. Oliver sauta en selle et tendit la main à Lina. Un geste spontané auquel elle répondit aussitôt en se juchant sur le devant de la selle.

La sortie de la ville s'effectua sans difficulté. Le garde s'étonna seulement de la présence de la jeune fille.

-C'est ma promise, rétorqua Oliver avec aplomb. Nous allons nous marier dans ma famille.

L'homme d'armes les laissa passer non sans lancer quelques propos salaces sur la manière de se conduire pendant la nuit de noces.

Dès la porte franchie, les cavaliers éperonnèrent leurs montures et filèrent au grand galop.

CHAPITRE XIV

Le soleil était bas sur l'horizon lorsque Marc ordonna une halte pour laisser souffler les montures. Elles en avaient grand besoin après avoir soutenu un train d'enfer depuis la sortie de Heva.

Lina, épuisée, se laissa glisser sur l'herbe. Durant toute la chevauchée, elle n'avait cessé de dévisager ces inconnus qui l'avaient arrachée aux flammes du bûcher alors que depuis longtemps elle avait perdu tout espoir.

-Messires, souffla-t-elle, je ne saurai jamais vous remercier assez pour m'avoir sauvée.

-Où habites-tu?

-Dans une cabane, près du marais. Je vis seule depuis la mort de ma mère, l'année dernière. Je ramasse des herbes qui guérissent et que je connais bien. Je vais les vendre aux villageois.

-Dis-moi ce que tu as vu?

Devant l'hésitation de la fille, Marc ajouta :

-Je veux la vérité! Moi, je te croirai!

-Tout a commencé il y a un peu plus de trois mois. Je péchais dans le marais quand un terrible grondement a retenti. J'étais terrorisée puis la curiosité a pris le dessus. Prenant soin de rester dissimulée dans les hautes herbes, je me suis approchée. J'ai vu, assez loin dans le désert, une très grande construction brillante. Une porte s'est ouverte et une silhouette paraissant humaine est apparue. Elle portait un grand coffre métallique qui a été déposé sur le sable. Le manège a duré longtemps. Quand la créature a regagné sa maison, plus de trente caisses étaient rangées à terre, dans un ordre mystérieux.

-Cela pouvait être des conteneurs de ravitaillement, émit Ray.

-Un peu plus tard, dans un bruit épouvantable, poursuivit Lina, la maison s'est envolée et a disparu dans le ciel. J'aurais pu avoir rêvé mais les coffres restaient là comme preuve. Je les ai examinés mais je n'ai jamais réussi à les ouvrir. Ils étaient énormes, plus hauts que moi et portaient des dessins curieux que je n'avais jamais vus!

Marc regarda l'androïde et lança mentalement :

-Cela correspond à la période où Standman a travaillé pour Furster.

Pressée de questions, Lina poursuivit :

-Il y a maintenant plus d'une lune, un nouveau tonnerre a résonné. La maison était revenue.

-Es-tu certaine que c'était la même?

La jeune fille fronça les sourcils.

-Elle lui ressemblait beaucoup avec son toit pointu et sa base sur pilotis, mais il se pouvait qu'elle fût plus grande. Dans les dix jours qui suivirent, d'autres constructions apparurent.

-Combien?

-J'en ai vu jusqu'à six ! J'ai alors pensé que mon devoir était de prévenir le roi !

Elle laissa fuser un énorme soupir.

-Si j'avais pu deviner, je serais restée chez moi. Le roi a fini par me croire. Il a envoyé le connétable à la tête de cent cavaliers. Je les ai guidés à travers le marais mais je n'ai pas voulu aller au-delà. J'avais trop peur. Les hommes d'armes se sont déployés et ont chargé les cinq ou six silhouettes qui s'affairaient autour des coffres. Des dizaines d'éclairs rouges ont jailli de leurs mains. Chaque fois qu'ils touchaient un soldat, celui-ci tombait. Sept chevaliers seulement échappèrent au massacre. Ils m'ont ramenée au roi en disant que j'étais responsable de leur échec. J'ai été battue, fouettée. Cet affreux grand prêtre a versé sur mon ventre quelques gouttes d'eau sacrée. Cela brûlait comme l'enfer. J'ai alors été condamnée et vous savez le reste.

-Quel jour s'est produit le combat?

Elle réfléchit un long moment comptant sur ses doigts.

-Il y a exactement douze jours.

-La justice est rapide dans ce pays, ricana Marc.

Il regarda le ciel et grimaça :

-Ta maison est-elle encore loin?

-En coupant à travers bois, nous pourrions l'atteindre à la tombée de la nuit.

-Dans ce cas, partons immédiatement. Oliver, tu changeras de monture avec Ray. La tienne est fatiguée d'avoir porté une double charge alors que Ray, quand il le veut, est très léger.

Façon discrète de faire comprendre qu'avec ses antigrav l'androïde avait annihilé son poids pour ménager le cheval. La petite troupe s'ébranla au trot, guidée par Lina qui semblait bien connaître la forêt.

Dans une obscurité pratiquement complète, ils parvinrent à une misérable cabane faite de troncs d'arbres, de planches, de branchages et couverte de roseaux.

Lina poussa une porte grinçante. Vite, elle battit un briquet et alluma une lampe à huile. Le décor se dévoila à la faible lueur. Une seule pièce avec une paillasse dans un angle, une table, quelques tabourets en bois grossier.

-Voilà toute ma richesse, soupira-t-elle. Malheureusement je n'ai pas de provisions. Il nous faudra chasser demain pour pouvoir manger.

-Ray va s'en charger, c'est un excellent braconnier. Dans moins d'une heure, il reviendra avec une proie à rôtir!

Tandis que l'androïde s'éclipsait dans l'obscurité, Lina annonça :

-Il faut ramasser du bois pour le feu.

Elle lança un regard sur Oliver en ajoutant :

-Voudriez-vous m'aider, messire?

Les deux jeunes gens sortirent, laissant Marc seul. Il se laissa tomber sur un tabouret, allongea les jambes et ferma les yeux. Les événements des derniers jours tournaient dans sa tête sans qu'il arrive à leur donner un sens logique.

Lina ramassait des branches mortes qu'elle empilait dans les bras d'Oliver. Ils arrivèrent sur la berge d'un étang. L'eau noire scintillait doucement à la froide clarté des étoiles.

-J'ai besoin d'un bain ! Pendant mon séjour en prison, je n'ai pu me laver.

Elle se déshabilla très vite et pénétra dans l'eau qui masqua sa nudité. Oliver posa sa brassée de bois et s'assit sur le bord. Moins de cinq minutes plus tard, Lina émergea de l'onde et vint s'allonger sur la mousse qui conservait encore la chaleur de la journée.

Elle saisit la main du garçon, presque avec timidité.

-Lorsque je pense à l'échafaud, au grand prêtre, au bourreau, je tremble encore. Sens comme mon coeur bat vite.

D'un geste très naturel, elle appliqua la paume d'Oliver sur son sein gauche. Le garçon tressaillit lorsque deux bras encerclèrent son cou.

-Embrasse-moi.

Oliver baissa la tête, les lèvres se frôlèrent, s'unirent. Le souffle court, le garçon se redressa.

-Non, ce ne serait pas raisonnable. Je dois repartir très vite.

-Je le sais, mais je t'en prie... Juste une fois... Dans ma prison, j'avais un grand regret : mourir sans avoir connu l'amour. Ne me repousse pas...

Une voix suppliante, sourde. L'étreinte se fit plus insistante..., irrésistible... Oliver s'abaissa, pénétrant dans un univers merveilleux, palpitant et complice.

Ray déposa devant la porte la dépouille d'un gros sanglier qu'il commença à vider et écorcher.

-Mieux vaut que je m'occupe de la cuisine. La fille et Oliver sont trop occupés pour songer à dîner.

Devant le regard interrogateur de Marc, il précisa :

-En revenant, j'ai entendu des bruits qui ne laissaient aucun doute sur leurs occupations.

Il émit un rire ironique :

-Mieux vaudrait ne pas l'emmener trop souvent en mission. C'est un concurrent dangereux. D'ordinaire c'est à toi que les jeunes héroïnes accordaient faveurs et récompenses.

-La chance sourit toujours au plus jeune. Toutefois, j'espère qu'il ne tardera pas à revenir. Je veux regagner au plus tôt le Mercure. Nous n'apprendrons rien de plus sur Mérova.

-Pourquoi une telle hâte?

-Je ne sais pas mais je pense que nous ne devons pas perdre de temps. Souviens-toi du message de Standman. Trente juillet! Quelque chose doit se produire ce jour-là.

-Malheureusement, il n'a pas précisé le lieu! Pourquoi pas sur Mérova?

-Peu probable. Réfléchis ! Six astronefs se regroupent ici. Ce ne peuvent être que des vaisseaux pirates puisque Mérova est interdite à toute approche selon les lois de l'Union Terrienne. Ils étaient encore là, il y a douze jours, et bien décidés à y rester. Or hier matin, tu as constaté qu'ils avaient disparu.

-Pourquoi cette escale sur Mérova?

-Probablement pour se donner le temps de se regrouper. Par définition, les pirates sont des loups solitaires dispersés dans tous les secteurs de la Galaxie. Se retrouver au même endroit peut demander plusieurs semaines, d'où la nécessité d'avoir un lieu où se ravitailler.

L'arrivée d'Oliver et de Lina l'interrompit. Les jeunes gens avaient les joues rouges, le même regard brillant. Lina battit des mains en voyant le sanglier.

-Je suis désolé mais nous devons partir sur-le-champ, annonça Marc.

-Restez au moins ce soir, dit Lina qui aurait souhaité prolonger son tête-à-tête avec Oliver. Dans l'obscurité vous ne trouverez pas votre chemin. Vous risquez de vous égarer dans le marais qui recèle des pièges mortels.

A son grand regret, la menace n'effraya pas le chevalier.

-Rassure-toi, nous saurons nous diriger.

Marc sortit sa bourse qu'il lança sur la table.

-Cela te permettra de vivre quelque temps. Tu devrais t'intégrer à un village. Il n'est pas bon de rester ainsi seule.

Il rejoignit Ray qui tenait les montures par la bride. Oliver s'attarda un instant dans la cabane puis sortit en courant.

L'androïde guida la colonne pendant une heure au trot. Les montures fatiguées refusaient d'avancer plus vite. Enfin ils atteignirent un espace suffisamment dégagé pour faire atterrir le module.

Dix minutes plus tard, ils survolaient l'océan. Devant la mine triste d'Oliver, Marc soupira :

-C'est l'aspect désagréable de nos missions. Il est triste de devoir quitter sans espoir de les revoir un jour ceux qui vous ont accordé leur amitié... et parfois un peu plus.

CHAPITRE XV

Dès qu'il eut atteint le poste de pilotage du Mercure, Marc brancha la vidéo-radio. Un regard sur l'ordinateur lui apprit qu'il était sept heures du soir à New York. Malgré l'heure tardive, l'amiral Neuman était encore à son bureau.

Il resta impassible pendant que Marc résumait ses tribulations depuis son arrivée sur Terrania XXV.

-Quelles sont vos conclusions, capitaine?

Marc hésita plusieurs secondes. S'il se trompait, il se couvrirait de ridicule. Ce fut son instinct qui le poussa à répondre:

-Je pense que le trente juillet, six astronefs pirates attaqueront Terrania XXV !

Neuman fronça imperceptiblement les sourcils mais son regard se fit attentif.

-Le gouverneur dispose d'un poste de défense sur l'astroport.

-Il est tout juste capable de repousser l'assaut d'un pirate mais pas de six appareils bien groupés.

-Dès le début de l'agression, un appel sera lancé à la Sécurité Spatiale.

-Qui enverra des secours lorsque tout sera terminé, ironisa Marc.

-Quel butin peuvent espérer ces pirates?

-Depuis quatre mois, la production de pierres précieuses des mineurs indépendants est bloquée sur Terrania XXV par une série de contretemps. S'ils sont correctement guidés, et je pense qu'ils le seront, les pirates peuvent rafler en quelques heures un énorme stock de gemmes.

Une ride apparut sur le front de l'amiral.

-Ils s'empareront aussi des pierres de Furster.

-Bien évidemment! Croyez-moi, c'est lui qui réclamera le plus fort une indemnisation.

-Où serait alors son bénéfice?

Une grimace déforma les traits de Marc.

-Il est probable que dans deux mois la compagnie annoncera la découverte d'un fabuleux filon qui lui permettra d'augmenter d'une manière très sensible sa production !

L'amiral effectua un rapide calcul mental.

-Une opération d'une telle envergure ne laisserait qu'un bénéfice minime. Les pirates n'ont pas pour habitude d'oublier de monnayer leurs services.

-Il en existe un autre, discret mais important! Les producteurs indépendants sont au bord de la faillite! La disparition de leurs stocks fera envoler leurs derniers espoirs. Ils seront contraints de vendre leurs concessions à Furster pour une poignée de cerises!

-Vous ne portez pas cet homme dans votre coeur !

-Je n'oublie pas qu'il est responsable de la mort, de Standman!

-C'est exact, mais pour le reste vos conclusions ne sont fondées que sur des hypothèses hasardeuses. Je préviendrai cependant le gouverneur de Terrania XXV de mettre ses unités en état d'alerte.

-Surtout pas! Quelles que soient les consignes de discrétion, Furster en sera informé. Il dispose d'un énorme réseau de complicités. L'opération sera annulée et remise à plus tard!

Les lèvres de l'amiral se pincèrent jusqu'à ne plus dessiner qu'une mince fente. Il détourna son regard pour consulter l'écran de l'ordinateur placé à sa droite. Le résultat ne parut, pas le satisfaire.

-Je n'ai pas de bâtiments en patrouille dans la zone de Terrania XXV. Seul le croiseur du colonel Parker, l’Orion II, peut parvenir là-bas avant le 30 juillet. C'est un peu juste pour combattre six pirates. Il lui faudrait un renfort même bénévole.

Marc dissimula un sourire.

-Il se trouve que je souhaite regagner Terrania XXV. Mon vaisseau est rapide et, sauf incident, je devrais arriver à temps.

D'un ton innocent, Neuman reprit :

-Évidemment, votre arrivée modifierait la situation. Je crois me souvenir que vous avez quelques connaissances dans l'art des combats aériens. Ils n'ont guère évolué depuis votre passage à la première escadre galactique. Naturellement, tout cela ne peut être qu'officieux. La Sécurité Galactique ne saurait être impliquée en cas d'accident!

-Un yacht de plaisance voyage toujours à ses risques et périls.

-Dites à Ray d'envoyer en accéléré ses enregistrements. Mes techniciens les étudieront avec intérêt. Son film sur le camp des inadaptés m'a été d'une aide précieuse devant la commission. Vous vous doutez que cela a causé un très joli scandale. Les membres partisans du statu quo ont été les premiers à s'indigner !

-Heureux d'avoir pu vous être utile ! grinça Marc.

-Une fermeture immédiate a été décidée. J'ai été chargé de procéder à l'évacuation du camp. Lorsque vous aviez parlé d'envoyer des robots de combat, j'avais cru à une boutade. En fait, nous avons été contraints de les utiliser pour réduire une poche d'irréductibles. Des fauves !

-Les « chiens fous »?

-C'est ainsi qu'ils se nommaient. Nous n'en avons capturés vivants qu'une dizaine.. Les renseignements donnés par les sondeurs psychiques ont épouvanté les membres de la commission. Ces criminels ont été envoyés sur les satellites-bagnes.

-Et les autres prisonniers?

-Ils ont été à nouveau jugés. Compte tenu des conditions de leur internement, ils ont été pratiquement tous acquittés.

Les yeux de l'amiral se plissèrent. Une rare manifestation d'ironie.

-Un groupe de filles aurait pu poser un problème.

-Les zamas?

-Exact ! Leur conduite n'avait pas été sans reproche envers les messieurs. Toutefois, leur avocate a utilisé au mieux la séquence de Ray et a obtenu leur acquittement.

-C'est justice ! Je voudrais vous demander un service, amiral.

-Je vous écoute.

-Parmi ces filles se trouve une grande blonde prénommée Magda. Voudriez-vous demander à ma banque de lui remettre dix mille dols? Je pense qu'elle mérite d'avoir une nouvelle chance dans l'existence. Si elle ne m'avait pas rapidement libéré et conseillé, je n'aurais jamais retrouvé Oliver vivant.

-Je transmettrai votre message. J'attends avec impatience votre prochain appel ! Soyez prudent! Le général Khov serait furieux s'il vous arrivait un accident.

CHAPITRE XVI

Le malaise de la transition subspatiale se dissipait. Marc se redressa et se frotta les yeux. Il scruta aussitôt l'écran de visibilité extérieure.

-Le colonel Parker semble avoir de gros problèmes, dit Ray avec un calme olympien.

Entre la quatrième et la cinquième planète se déroulait un féroce combat. Deux grands nuages irisés s'effilochant lentement dans l'éther témoignaient de la destruction d'astronefs. Toutefois, le croiseur de la Sécurité Galactique était maintenant en mauvaise posture. Un sanglier forcé par quatre chiens! De nombreux missiles convergeaient vers l’Orion II.

Le colonel Parker manoeuvrait avec habileté, changeant souvent de cap, lâchant à chaque fois un cisée. C'était un leurre perfectionné donnant une image volumique, thermique et magnétique très exacte du croiseur. Les têtes chercheuses des missiles poursuivaient alors le fantôme.

Malheureusement les torpilles étaient nombreuses et décalées dans l'espace, ne se laissaient pas toutes tromper. Par instants, l'écran protecteur s'illuminait sous l'effet d'une explosion. Obligé de maintenir le champ de force à un haut niveau, le bâtiment de la Sécurité Galactique ne pouvait plus riposter.

Marc désigna un astronef pirate sur l'écran.

-Ray, deux salves de quatre torpilles, toutes dirigées sur celui-ci.

L'androïde effleura une série de touches. Le sifflement soyeux du départ des missiles ne tarda pas à se faire entendre. La vitesse du Mercure émergeant du subespace atteignait encore les deux tiers de celle de la lumière. En une poignée de secondes, il arriva dans la zone de combat. Déjà les premiers missiles parvenaient à destination.

L'écran protecteur du pirate s'illuminait sous le choc de missiles. Très bien réglés par Ray, ils explosaient par paire, augmentant de manière notable la dépense d'énergie du pirate.

-Quatre..., six..., compta Marc.

Épuisé par les vagues successives, le générateur disjoncta. Les derniers missiles touchèrent la coque en plasto-titane. Un éclair d'une blancheur insoutenable et l'astronef se transforma en une énorme boule de feu, mini-soleil qui se dilua en un grand nuage.

L'arrivée impromptue d'un vaisseau inconnu désorganisa l'attaque des pirates. Ils durent prendre du champ pour faire face à ce nouvel adversaire.

Le Mercure lança une nouvelle salve, puis vira pour reprendre de la vitesse. Déjà les pirates avaient ouvert le feu et une douzaine de torpilles convergeaient vers le Mercure.

-Un gros morceau, dit Ray. Pour les semer, nous allons devoir épuiser notre stock de cisées.

Les flèches noires, sinistres, étaient réparties en trois rangées. Elles progressaient régulièrement.

-Ces pirates sont bien équipés. Ce sont les derniers modèles sortis, plus rapides que les autres.

Dans l'angle supérieur de l'écran de visibilité extérieure se profilait l'ombre de la cinquième planète, énorme bloc glacé avec une atmosphère dense de méthane et d'ammoniaque.

-Pourrons-nous l'atteindre?

Ray consulta avec vivacité l'ordinateur.

-Cela sera tangent mais nous y arriverons. Resserrez les sangles magnétiques car nous serons secoués.

Très pâle, Oliver ne pouvait détacher son regard de l'image des missiles poursuivants.

-Marc, crois-tu...

-Obéis à Ray!

La planète occupait maintenant la totalité de l'écran.

-Missiles à 40 000 mètres, annonça l'ordinateur. Collision avec la planète dans deux minutes dix-sept secondes...

-Décélération commencée, annonça Ray.

Aussitôt un poids énorme écrasa les Terriens. Les sangles s'incrustèrent douloureusement dans les chairs. Les oreilles bourdonnantes, Oliver perçut :

-Missiles... 20 000... 15 000...

Le Mercure pénétrait dans l'atmosphère de la planète. En raison de la vitesse, la coque s'échauffa terriblement. En dépit du climatiseur fonctionnant à plein régime, la température de l'air devint rapidement étouffante.

-Maintenant!

Oliver crut que ses yeux jaillissaient de leur orbite. Une douleur déchirante, un voile rouge. Il perdit connaissance. Le Mercure venait de changer brutalement de cap. La première vague des missiles poursuivants ne put imiter la manoeuvre et percuta la planète. Les derniers virèrent mais leur extrême vélocité fit qu'ils se consumèrent dans l'atmosphère comme de vulgaires étoiles filantes.

Plus résistant, Marc reprit le premier connaissance.

-Dix..., onze..., douze... Le compte est bon, annonça Ray.

-Prépare une nouvelle salve.

-Inutile de gaspiller nos munitions, Parker se débrouille très bien.

L'étau qui l'enserrait s'étant relâché, l’Orion II avait repris l'offensive. Trois changements rapides de cap l'avaient débarrassé des torpilles qui le menaçaient. Le croiseur avait alors repris son tir, imposant sa puissance de feu. Deux autres bâtiments pirates explosèrent presque simultanément. Le dernier tentait de fuir en direction de Terrania XXV. À voir le nombre de missiles qui le poursuivaient, son existence n'était plus qu'une question de secondes.

Une lampe témoin clignota au-dessus de la vidéo-radio. Le visage sévère de Parker s'imprima sur l'écran. Quelques gouttes de sueur perlaient encore à son front. Marc et Parker avaient effectué ensemble plusieurs missions et ils s'étaient mutuellement sauvé la vie. Toutefois, le colonel ne pouvait se défaire de son côté austère et rigide. Aussi leurs rapports étaient toujours empreints d'une courtoisie glacée.

-Votre arrivée fut la bienvenue, capitaine Stone. Ces bandits avaient réussi à me coincer.

-Vous vous en seriez très bien sorti sans aide. Mon irruption sur leurs arrières vous a seulement fait gagner du temps et économiser quelques cisées.

Parker apprécia la repartie mais secoua la tête. Sans lui laisser le temps de parler, car il savait la conversation enregistrée, Marc demanda :

-Quand êtes-vous arrivé?

-I! y a six heures. Selon les instructions de l'amiral, je me suis dissimulé derrière la cinquième planète. J'avoue que je ne croyais guère à votre hypothèse. Il y a moins d'une heure les six appareils pirates ont émergé du subespace presque simultanément.

-Leur venue groupée était le gage de la réussite. C'est pourquoi ils avaient fait escale sur Mérova.

-Bien tranquilles, ils se sont dirigés vers Terrania XXV. La surprise a été complète lorsque je me suis démasqué et ai lancé les sommations d'usage.

-Mieux aurait valu lancer les missiles avant la sommation.

-Nous sommes tenus au respect des règles, soupira le colonel. Enfin, grâce à vous, tout se termine bien ! Je vais envoyer un message à l'amiral. Il sera enchanté d'apprendre qu'il n'a pas déplacé une unité pour rien. La destruction de six pirates rehaussera le prestige de notre service.

Après un instant de réflexion, Marc lança rapidement :

-Lorsque vous ferez votre communiqué aux journalistes, pourriez-vous éviter de mentionner mon intervention armée ? Il suffirait de dire que l'arrivée d'un astronef civil a détourné l'attention des pirates et vous a permis de parachever votre victoire.

-Pourquoi refuser votre part de gloire?

Marc ébaucha une grimace.

-Je ne suis en mission ni pour le S.S.P.P. ni pour la Sécurité Galactique, officiellement tout du moins. Je voyage à titre personnel sur un yacht privé. Au retour sur Terre, j'aimerais éviter d'avoir à répondre aux questions indiscrètes de la justice ou de la police. C'est un service que je vous demande.

-Si vous le souhaitez, je suis d'accord. Nous nous reverrons sur Terrania XXV. Je dois informer le gouverneur de cette attaque manquée et ordonner une enquête puisque votre hypothèse s'est révélée exacte.

Parker détourna son regard pour consulter une fiche que lui tendait son second.

-Le dernier astronef pirate vient d'être détruit mais il semble qu'un canot de survie ait été éjecté. Nous n'avons pu localiser l'endroit de Terrania XXV où il s'est posé.

-Moi, je crois le savoir! Rendez-vous à l'astroport.

Le Mercure reprit de la vitesse et ne tarda pas à approcher de la planète. Le jeune opérateur de la tour de contrôle ouvrit des yeux ronds en reconnaissant son interlocuteur. À la demande d'autorisation d'atterrir, il bafouilla :

-Je... je ne sais pas! J'ai vu de nombreux échos lointains sur mon écran puis ils ont disparu. Je me demande si mes appareils ne sont pas déréglés. Que dit votre radar?

-Un gros astronef me suit de près. Grouillez-vous de me donner les coordonnées de descente pour que je puisse lui laisser la place.

-Il n'est pas annoncé, gémit l'opérateur, je dois demander des instructions avant de le laisser atterrir.

-A votre place, je m'abstiendrais! C'est un croiseur de la Sécurité Galactique et cet organisme ne badine pas avec les règlements.

Dépassé par la situation, l'opérateur énuméra une série de chiffres.

C'est le même emplacement que la dernière fois. Débrouillez-vous, j'ai un appel du gouverneur !

CHAPITRE XVII

Dans un coin de l'astroport, Marc attendait la fin des conversations entre Parker et le gouverneur. Enfin, le colonel vint le rejoindre.

-J'ai les mains libres! L'annonce de la destruction de six pirates a réjoui le gouverneur. Prétextant qu'ils pouvaient avoir des complices sur Terrania XXV, j'ai obtenu l'ouverture d'une enquête. Je vais trouver le capitaine Kirchner qui me donnera accès à son ordinateur.

-Pourquoi perdre votre temps? Nous savons tous les deux qui est le coupable.

-Nous n'avons aucune preuve!

-C'est inexact! Il y a les aveux de Shepard pour le meurtre de Standman. Inculpez Furster de complicité, ce qui vous permettra ensuite d'enquêter sur les autres aspects de l'affaire.

Parker était un homme d'action et il préférait les solutions rapides.

-Entendu, je fais sortir un trans armé et dix hommes. Nous irons cueillir votre suspect. Au diable, les susceptibilités de la police locale.

-Il serait prudent que je vous précède. Le repaire de Furster est bien gardé et il serait désolant que nous lui laissions une occasion de filer ou de détruire des preuves.

Sortant une radio de sa poche, Parker la tendit à Marc.

-Nous resterons en contact permanent. Le brouillage est automatique et nous ne risquons pas qu'une oreille indiscrète surprenne nos conversations.

A la sortie de l'astroport, Marc rejoignit Ray et Oliver qui se morfondaient dans le trans. Il tendit des plaques de monnaie au jeune homme.

-Va à l'hôtel retenir des chambres et attends-nous.

-J'aimerais voir si Maggie...

-O.K. Mais ne t'éloigne pas de l'hôtel.

Oliver arborait une mine embarrassée.

-Marc, je voulais te demander... pour Lina... Crois-tu que je doive dire à Maggie...

-Écoute ma vieille expérience, sourit Marc. Mieux vaut te taire pour l'instant. Plus tard, lorsque vous serez vieux...

Le trans démarra en douceur, prenant directement la route menant à la propriété de Furster.

-Parfait, annonça la voix de Parker. Nous restons à cinq minutes derrière vous.

Longeant la route sinueuse à travers bois, Ray ricana :

-J'espère que cette fois nous ne serons pas interceptés !

Dix minutes plus tard, ils parvinrent sans encombre devant la grille de la propriété. Les deux mêmes gardes jaillirent de leur guérite, fusil-laser à la main.

D'un geste très naturel, Ray sortit du trans, les bras écartés, les mains bien visibles.

-Nous avons rendez-vous avec M. Furster.

-Je dois demander confirmation. Nous n'avons pas été informés.

Un garde s'approcha de l'interphone mural tandis que l'autre surveillait les visiteurs.

D'un souffle puissant, Ray projeta la grenade anesthésiante qu'il avait dissimulée dans sa bouche. Quinze secondes plus tard, les deux gardes s'effondrèrent sans avoir compris ce qui leur arrivait. L'androïde pénétra dans la guérite pour débrancher les systèmes de sécurité et ouvrir la grille.

-La voie est libre, annonça Marc à la radio.

Parker répondit d'un ton hésitant, ennuyé :

-C'est une véritable effraction que vous me demandez de commettre.

-Nullement ! Vous constaterez seulement que la grille est ouverte et que les gardiens sont drogués. Il est du devoir de tout policier de s'informer si un délit n'a pas été commis !

Ray ne tarda pas à arrêter le trans devant l'entrée principale de la propriété. Les deux amis mettaient pied à terre quand un garde armé émergea de l'ombre, un fusil-laser à la main. Il était grand, le visage poupin, les cheveux blonds.

-Les mains en l'air! Ne bougez plus.

Très décontracté en apparence, Marc leva les bras.

-M. Furster nous attend.

Le regard méfiant, l'homme grogna :

-Comment avez-vous franchi la grille? Je n'ai pas été prévenu.

-M. Furster désire une discrétion absolue. Je dois l'aider à évacuer des visiteurs impromptus, dit Marc avec un clin d'oeil complice.

Le garde hésita, baissa son arme.

-Je préviens le patron.

Il commit l'erreur de se retourner pour saisir un téléphone intérieur. Ray plongea sur lui et l'assomma d'une solide manchette sur la nuque.

Furster était assis dans son bureau en compagnie de deux hommes vêtus de combinaisons d'astronautes. Ils sursautèrent en voyant la porte s'ouvrir et Marc apparaître.

-Ne vous dérangez pas ! Je venais simplement vous annoncer mon retour. J'ignorais que vos aviez des visiteurs.

-Comment... comment êtes-vous arrivés ici? hurla Furster. Hans! À l'aide!

-Si vous appelez le charmant angelot blond qui était dans l'entrée, je crois qu'il dort.

-Qui est ce type ? questionna un des astronautes. Il faut le liquider en vitesse sinon dans quelques heures tout Terrania XXV saura que nous avons trouvé refuge ici !

Furster plongea la main dans le tiroir de son bureau.

-Je vous le déconseille, lança une voix sèche. Vous êtes en état d'arrestation. Mes hommes ont ordre d'ouvrir le feu en cas de résistance.

Le colonel Parker avait pénétré dans la pièce, suivi de quatre miliciens, bien sanglés dans leur uniforme noir de la Sécurité Galactique. Ils pointaient leurs armes vers les trois hommes qui, une longue minute, restèrent figés de surprise.

Enfin, ils se levèrent avec précaution et un milicien leur entrava les mains derrière le dos par des menottes magnétiques.

-Je proteste! cria Furster. Je ne connais pas ces hommes. Ils se sont introduits chez moi et j'ai dû les héberger sous la contrainte.

Devant l'absence de réaction de Parker, il se fit menaçant:

-Prenez garde ! J'ai des relations très haut placées. S'il le faut, le gouverneur interviendra... Vous serez cassé de votre grade...

En dépit de ses vociférations, Furster fut traîné hors de la pièce par un milicien tandis qu'un autre empilait avec méthode tous les papiers se trouvant dans le bureau.

-Votre hypothèse était exacte, capitaine, sourit Parker. Pour complicité de piraterie, Furster sera jugé par l'ordinateur de la Terre et non sur Terrania XXV. Il ne pourra donc pas bénéficier d'amitiés locales. Je vais appeler des renforts pour boucler le personnel de la propriété et les interroger.

Avec un discret soupir, il ajouta :

-Comme je ne pense pas indispensable de mentionner votre intervention, il serait préférable que vous vous éclipsiez.

-Nous ne sommes déjà plus là, colonel. Si vous voulez me joindre, nous allons à l'hôtel.

CHAPITRE XVIII

Il n'était encore que quatre heures de l'après-midi lorsque le trans s'arrêta devant l'hôtel. Dans le hall, un grand type se précipita à la rencontre de Marc qui reconnut Anton Kelker, le producteur indépendant qui voulait lui confier une cargaison de pierres précieuses.

-Monsieur Stone, vous devez m'écouter.

-Avec l'arrivée du croiseur de la Sécurité Galactique, vos problèmes de transport ne tarderont pas à être résolus, ironisa Marc.

L'homme secoua la tête, accablé, les larmes au bord des yeux.

-Il arrive trop tard ! Nous sommes le 30 juillet. Demain, nos traites viennent à échéance, tant à la banque que chez divers fournisseurs. Si nous ne payons pas, nos mines seront saisies et mises en vente.

-Ne pouvez-vous obtenir un délai?

-Tous nos créanciers l'ont refusé! Vous vous doutez de l'identité de l'acheteur. Le prix sera si bas qu'il suffira à peine à éponger nos dettes. Nous savons que vous êtes un homme d'affaires qui dispose de capitaux.

Devant le regard amusé de Marc, il ajouta :

-Kirchner nous a affirmé qu'il tenait le renseignement de la Sécurité Galactique. Nous proposons de vous vendre notre stock de pierres précieuses au tiers de la valeur. Dans quelques jours sur Terre, vous triplez votre mise.

-Je ne puis accepter une telle offre, se récria Marc.

Kelker se méprit sur la réponse. Tandis qu'une larme glissait sur sa joue, il ajouta très vite :

-Six cent mille dols immédiatement pour un chargement qui en veut dix fois plus ! Je ne peux baisser plus, c'est la somme que nous devons !

Une colère froide saisit Marc. Furster avait fort bien choisi la date de son attaque pour ruiner définitivement ses concurrents.

-Indiquez-moi une banque!

-Ici, il n'y en a qu'une, c'est une succursale de la Banque Galactique!

-Excellent, gloussa Marc. Venez, nous allons avoir une discussion avec le directeur!

-Vous acceptez notre proposition? hoqueta Kelker.

-En partie, tout au moins! Si j'ai bien compris, vous n'avez besoin que de six cent mille dols pour quelques jours. Cela ne devrait pas être trop difficile à trouver. Montrez-moi le chemin !

Escortés par Ray, ils longèrent la rue principale jusqu'à une petite construction où une pancarte peinte à la main, affirmait « Banque Galactique ».

Un seul employé fort désoeuvré se tenait derrière le comptoir. À la demande de Marc de voir le directeur, il désigna une porte au fond de la salle mais en précisant :

-M. Klondike ne reçoit que sur rendez-vous. Il est très occupé. Si vous voulez repasser la semaine prochaine...

Sans lui laisser le temps de finir sa phrase, Marc pénétra dans le bureau directorial. Klondike était petit, ventripotent avec des joues roses et une calvitie débutante. Pour l'heure, son important travail consistait à regarder un film tri-di où un hercule rendait un vigoureux hommage à une très jolie blonde.

Le banquier sursauta au claquement de la porte et éteignit prestement son appareil. Il lança un regard furieux aux intrus.

-Qui vous a permis...

Marc sortit de sa poche une carte plastifiée et la lança sur la table de travail.

-Je veux ouvrir un compte et le créditer de six cent mille dols!

L'importance de la somme fit tressauter Klondike. Il saisit la carte et l'examina.

-Monsieur Stone, nous serons très heureux de vous compter parmi nos clients. Je fais le nécessaire et dans moins d'une semaine, les fonds seront à votre disposition.

-Il n'en est pas question, je veux l'argent ce soir. Cette carte m'en donne le droit!

-Pourquoi une telle hâte?

-J'ai promis de prêter de l'argent à des amis demain matin!

Le regard du banquier se durcit.

-Je ne pense pas pouvoir honorer cette carte. Je dois d'abord demander des instructions à notre siège.

Marc désigna la batterie de vidéophones située derrière le bureau.

-Faites ! Je crois que ces appareils peuvent servir à autre chose qu'à projeter des films pornographiques !

Le visage du banquier s'empourpra de colère.

-Revenez demain !

-Dans ce cas, c'est moi qui demanderai la communication.

Contournant la table, Marc approcha du vidéophone et enfonça une série de touches.

-Je vous interdis... Sortez ou j'appelle la police.

Sa main potelée glissa vers le bouton du signal d'alarme. Ray intervint, saisissant le poignet qu'il serra assez fort pour ôter au banquier l'envie de se débattre.

Pendant ce temps, Marc obtenait la communication.

-Mlle Swenson ! Vite. Je suis sur la liste des prioritaires absolus.

Klondike s'immobilisa en entendant prononcer le nom de la présidente de la banque. Rapidement un visage se dessina sur l'écran. Elsa était une très jolie brune avec des yeux d'un vert extraordinaire. Un sourire étira ses lèvres en voyant son interlocuteur.

-Marc chéri, d'où appelles-tu?

-De Terrania XXV. As-tu quelque influence à la Banque Galactique?

-Celle que peut avoir l'actionnaire majoritaire, président du conseil d'administration.

-Voudrais-tu expliquer au directeur local qu'il est discourtois de me refuser la possibilité de tirer sur ma carte ? Demande-lui également pourquoi il refuse depuis des semaines des crédits à des citoyens qui mettent en gage de très belles pierres précieuses.

Le regard d'Elsa s'assombrit.

-Je vous écoute, monsieur Klondike.

Une voix habituée au commandement, plus sèche qu'un coup de fouet.

-La... la situation ici est très particulière. Si j'avais accordé ces crédits, je risquais de mécontenter M. Furster...

-Qui est-ce?

-Notre plus gros client... Il m'avait ordonné...

-C'est surtout une belle fripouille, intervint Marc. La Sécurité Galactique vient de l'arrêter et il passera le reste de son existence sur un satellite-bagne.

Le visage du banquier se couvrit de sueur.

-J'ignorais...

Elsa l'interrompit d'un geste autoritaire.

-Je n'ai pas le temps d'écouter vos bredouillages. Je veux recevoir dans quarante-huit heures un rapport détaillé de vos opérations bancaires depuis six mois. En attendant que je statue sur votre sort, sachez que le capitaine Stone dispose d'un crédit illimité.

-Mais... mais...

-Je dis bien illimité ! De plus, vous obéirez à tout ce qu'il vous ordonnera. Est-ce ce que tu voulais, Marc?

-Tu es merveilleuse, Elsa.

-Dès ton retour sur Terre, viens me voir. Nous passerons quelques jours sur mon ilôt dans le Pacifique.

-Extraordinaire ! Les jours du voyage vont me sembler bien longs. Encore un détail. Puisque tu diriges aussi la Cosmos Jet Corporation, demande des explications au représentant local. Il a refusé la vente d'un yacht. La seule affaire qu'il aurait pu traiter ici!

L'écran éteint, Marc se tourna vers le banquier écroulé sur son fauteuil. Il semblait nager dans un costume beaucoup trop grand pour lui.

-Vous accorderez aux prospecteurs indépendants les prêts qu'ils demandent aux conditions habituelles du marché.

Comme Klondike hésitait encore, il ajouta :

-N'oubliez pas que vous êtes assis sur un siège éjectable et je n'ai qu'un geste à faire pour lancer le dispositif.

Il ramassa sa carte et la glissa dans sa poche.

-Et pour votre compte? Je donne immédiatement des ordres...

-Ce n'est plus nécessaire. Je repars demain.

Le banquier, soudain très obséquieux, murmura :

-Avec moins d'un million de dols, vous pouvez acquérir un énorme stock de pierres précieuses. Comme vous disposez d'un astronef, vous l'emporteriez immédiatement et vous le revendriez sur Terre avec un bénéfice fabuleux. Je peux me charger de la transaction. Je connais des gens qui seront enchantés de vendre, même à très bas prix!

-Ils m'ont déjà contacté mais cela ne m'intéresse pas ! rétorqua Marc d'une voix coupante. Je n'ai pas pour habitude d'exploiter les malheurs des autres! Contentez-vous de leur fournir le crédit nécessaire pour payer leurs dettes !

Dans la salle de la banque, Kelker se leva, le visage anxieux.

-Vous nous achetez...

-Cela ne sera pas nécessaire ! Klondike a promis de vous offrir les plus larges facilités de crédit !

-Ce matin encore, il nous les a refusées.

-Les choses ont évolué. Croyez-moi, cette fois il sera très conciliant. S'il survenait le moindre obstacle, rappelez-lui que je peux toujours actionner le siège éjectable. Il comprendra. Ainsi, dans quelques semaines vous vendrez votre marchandise à sa juste valeur. Ne perdez pas de temps, Klondike vous attend!

De retour à l'hôtel, Marc gagna le bar.

-J'ai mérité un verre en attendant le dîner.

Il retrouva Oliver contemplant mélancoliquement son verre de jus de fruits.

-Tu n'as pas trouvé Maggie?

Il sursauta et un peu de rouge colora ses joues.

-Nous avons passé une partie de l'après-midi ensemble mais elle est partie se changer car elle travaille ce soir.

-Nous l'inviterons après le dîner. Tu devras lui faire tes adieux car nous repartons demain !

-Mais... mais je croyais... Et Furster...

-Tout est terminé!

En quelques phrases, Marc résuma l'intervention de la Sécurité Galactique. Oliver resta un long moment songeur, les yeux embués de larmes. Il posa la main sur l'avant-bras de son ami.

-Je voudrais te dire, Marc... Merci. Sans toi, je serais mort et les assassins de mes parents...

-La page est tournée ! Je sais que cela ne sera pas facile mais tu dois oublier.

Un sourire courageux étira ses lèvres.

-J'aimerais... enfin si cela ne te dérange pas... j'aimerais t'appeler... oncle Marc.

L'idée attendrit le Terrien. Ce gosse, orphelin, cherchait inconsciemment à retrouver une famille.

-Cela me ferait plaisir!

Le dîner achevé, ils retournèrent au bar. Sur un signe de Marc, Maggie apporta une bouteille de Champagne et s'assit à leur table. Elle était ravissante dans une tunique rouge qui mettait en valeur sa poitrine juvénile.

-En ville, on ne parle que de l'arrestation de Furster. La nouvelle s'est répandue comme une traînée de poudre et le gouverneur doit tenir ce soir une conférence de presse.

Un peu plus tard, gêné, hésitant, Oliver murmura :

-Maggie a une cousine qui vit à New York. Elle avait proposé de l'accueillir. Depuis qu'elle travaille, Maggie économisait de l'argent pour payer son voyage. J'ai pensé...

Il s'interrompit, très rouge. Comme s'il n'avait rien remarqué, Marc dit avec calme :

-Pourquoi ne lui proposes-tu pas de venir avec nous. Il y a des cabines inoccupées sur le Mercure...

L'offre fut acceptée avec joie par les deux jeunes gens.

-Soyez prête demain matin à neuf heures.

Soudain, il fronça les sourcils.

Il y a toutefois un inconvénient. Ray et moi sommes souvent dans le poste de pilotage. Il n'y a pas d'androïde de service et vous devrez vous débrouiller seule. De plus, dans un univers confiné, nous serons amenés à nous croiser souvent. J'espère qu'Oliver ne vous importunera pas trop ! Si c'était le cas, n'hésitez pas à vous plaindre!

CHAPITRE XIX

Marc achevait son petit déjeuner lorsque Kelker approcha de la table. Son visage rayonnant le rajeunissait de dix ans.

-Le gouverneur a tenu une conférence de presse avec le colonel Parker. Nous avons échappé à un pillage organisé par Furster. Bien que votre nom n'ait guère été cité, il n'est pas difficile de deviner à qui nous devons notre salut.

-Avez-vous obtenu vos crédits?

-Là encore, tout s'est arrangé comme par enchantement. Si je l'avais exigé, Klondike aurait ciré mes bottes! Ceci grâce à vous!

-Furster éliminé, je n'ai eu aucun mal à le convaincre, d'autant que j'entretiens d'excellentes relations avec la direction générale de la Banque Galactique.

Kelker tira de sa poche une petite bourse de cuir.

-En remerciement de votre aide, mes amis et moi souhaitons vous offrir ce souvenir.

Une pierre du volume d'un oeuf de pigeon roula sur la table. Une magnifique « aiguë changeante » qui, à cette heure matinale, avait des reflets d'un bleu profond.

Devançant le geste de refus de Marc, Kelker ajouta :

-Je vous en prie ! C'est un témoignage de notre reconnaissance.

Marc remit la pierre dans la bourse.

-Je connais une jeune femme qui saura la mettre en valeur. Cela vous fera une excellente publicité. Toutes les élégantes de New York voudront en avoir une semblable.

Une heure plus tard, les Terriens embarquèrent sur le Mercure en compagnie de Maggie radieuse. Tandis qu'Oliver la conduisait à une cabine proche de la sienne, Marc gagna le poste de pilotage.

L'opérateur de la tour de contrôle, devenu très aimable, leur donna immédiatement l'autorisation de décoller.

Troisième jour de voyage. Confortablement installé dans le siège du copilote, Marc savourait un whisky, songeant à celui qu'il boirait en compagnie d'Elsa dans moins de trente-six heures. Une très agréable perspective!

-Où est Oliver? demanda-t-il.

Le rire de l'androïde jaillit, énorme, puissant.

-Tu dois bien t'en douter ! Nos passagers ne sont guère gênants. Ils restent sagement dans leur cabine, c'est-à-dire que par mesure d'économie, ils n'en utilisent qu'une et ils ne font que de rares apparitions pour les repas. Un vrai voyage de noces !

Pour faire mentir Ray, Oliver entra dans le poste de pilotage. Il arborait une mine détendue sinon très fraîche.

-Oncle Marc, je venais me renseigner. Quand arriverons-nous sur Terre?

-Demain, dit Ray. Atterrissage prévu à 10 heures 15 minutes.

À cet instant, la sonnerie de la vidéo-radio retentit. L'amiral Neuman esquissait un sourire satisfait. Un spectacle rarissime.

-Je tenais à vous informer, capitaine Stone, des derniers développements de notre affaire. À la demande de l'ordinateur judiciaire, Furster a été soumis au sondeur psychique. Les résultats de l'interrogatoire ont confirmé votre hypothèse... euh... hasardeuse. Il avait préparé son coup depuis plus de six mois. C'était réglé comme une opération militaire. Dans un premier temps isolement de Terrania XXV par des actions pirates pour contraindre les mineurs à stocker leur production. Puis regroupement des pirates sur Mérova.

-Et Standman ?

-Il avait accepté de déposer du ravitaillement là-bas. Par une indiscrétion de Shepard, il avait appris que l'attaque se produirait le 30 juillet. Il ne pouvait dénoncer Furster car il aurait été arrêté pour violation de la loi de non-immixtion. Pour protéger les producteurs indépendants, il avait accepté de transporter leurs pierres. Furster l'a appris et a ordonné son exécution. Vous connaissez la suite.

-Quel sera le verdict?

-Condamnation à perpétuité ! Ah ! encore un détail qui vous intéressera. En remontant très loin dans le passé, le sondeur psychique a retrouvé que Furster était responsable de la mort de votre frère Paul. Il a provoqué l'écroulement de la galerie. Il voulait la concession pour lui seul!

Le visage de Marc se durcit.

-J'en avais le pressentiment. C'est probablement pour cela que j'ai souhaité le combattre.

-Cela a une conséquence inattendue. En droit pur, c'est votre frère ou ses héritiers qui sont propriétaires de la concession. Compte tenu des extractions réalisées, cela signifie que la Compagnie Furster vous appartient en toute propriété !

Marc secoua aussitôt la tête.

-Paul était marié! Tout doit revenir à Oliver. Je crois que c'est ce que mon frère aurait souhaité.

-Vous vous arrangerez avec les hommes de loi! Je vous souhaite un bon retour sur Terre. Au fait, j'oubliais... Merci. Je rassurerai le général Khov sur votre sort! Il craint toujours que je veuille vous attirer dans mon service.

Avec un discret clin d'oeil, Neuman ajouta :

-J'aime le laisser dans l'incertitude. En réalité je trouve beaucoup plus avantageux de me servir d'un agent bénévole que le S.S.P.P. rémunère !

L'écran devenu opaque, Marc se tourna vers Oliver:

-Tu as entendu, fiston, tu hérites d'une fortune. Dès les formalités achevées, tu n'auras plus qu'à retourner sur Terrania XXV pour diriger la société.

-C'est très généreux à toi, oncle Marc, soupira-t-il, mais je ne crois pas que je ferai un bon industriel.

-Tu prendras un directeur et tu te contenteras d'encaisser les bénéfices.

-Non, je veux retourner à l'école d'astronautique et entrer au S.S.P.P. C'est ce que mon père m'aurait conseillé.

-Pourquoi pas? Je pense obtenir sans difficulté ta réintégration à l'école. Pour le S.S.P.P., nous verrons plus tard. En attendant je demanderai à mon amie Elsa de s'occuper de tes affaires! Elle n'a pas son pareil pour gérer une société.

CHAPITRE XX

Marc et Ray pénétrèrent dans je hall d'un immense building qui s'élevait dans un des quartiers les plus élégants de New York. Débarqué le matin même sur Terre, Marc avait appelé Elsa qui l'avait invité à dîner et... sans doute un peu plus...

De passage à son appartement, il avait trouvé un carton d'invitation libellé : « Le capitaine Marc Stone et son ami Ray sont priés d'assister au cocktail d'inauguration du Zamas Club. Culture physique. Musculation. Arts Martiaux. Centre exclusivement réservé à la clientèle féminine. »

Curieux, il avait décidé de s'y rendre, d'autant que l'appartement d'Elsa se trouvait dans le building voisin. Ainsi il ne serait pas en retard au rendez-vous tant attendu. Un panneau précisait que les locaux du Zamas Club se trouvaient au dernier étage.

Une Vingtaine de femmes, plus ou moins jeunes, étaient agglutinées devant les ascenseurs. Elles lancèrent des regards étonnés sur les deux hommes.

-Marc! Quelle surprise!

Elsa se dégagea du groupe féminin et vint vers lui, élégante, svelte, merveilleusement désirable.

-Comment es-tu ici? Ne dis pas que tu veux t'inscrire.

-J'ai reçu une invitation et je suis venu, poussé par la curiosité.

-Il doit y avoir une erreur. La directrice, une maîtresse femme, n'aime pas du tout les hommes, si tu vois ce que je veux dire.

-Quel est ce Zamas Club ?

-Il vient de s'ouvrir. C'est un club sportif très sélect, ne recrutant ses membres que dans la haute société. Dès le premier entretien, la directrice nous a expliqué que nous devions améliorer notre forme physique pour être capable d'affronter les hommes en toute occasion.

-J'espère qu'elle ne te donnera pas de mauvais conseils, grimaça Marc. Moi, je suis pour la coexistence pacifique entre les sexes.

-Surtout si c'est toi qui a le dernier mot !

L'ascenseur les déposa à l'entrée d'une grande salle. Une solide brune à l'allure de catcheuse, vérifiait les invitations.

-Au cas très probable où tu ne serais pas autorise à entrer, attends-moi à l'appartement. Le scotch est toujours au même endroit. Je ne compte rester qu'une demi-heure.

La virago releva la tête. Poussant une exclamation, elle s'élança vers Ray. Ses deux bras, puissants, énormes, ceinturèrent le torse de l'androïde.

-Ray, je suis contente de te revoir. Quand m'accorderas-tu une revanche?

-Jamais, Michka, j'aurais trop peur de perdre, répondit-il avec diplomatie.

-Cela froisserait ton orgueil de mâle!

-Ce sont mes côtes plus que mon orgueil qui risqueraient d'être froissées! J'ai l'impression que ta force a encore augmenté.

Avec un grand rire, l'ancienne détenue relâcha son étreinte et regarda Marc.

-Entrez, capitaine Stone, vous êtes le bienvenu.

Un buffet couvert de bouteilles et de victuailles était dressé au centre de la pièce éclairée par le soleil couchant pénétrant par les grandes baies vitrées qui perçaient les murs.

Les appareils de musculation les plus modernes avaient été poussés pour laisser un grand espace pour accueillir les invités. Une rouquine au visage souriant, portant un plateau chargé de verres, approcha.

-Alors, les astronautes, toujours aussi cinglés?

-Disons seulement que nous avons la tête dans les étoiles.

Une grande jeune femme blonde apparut, vêtue d'une robe longue très moulante. Avec assurance, elle traversa la salle, souriante, saluant au passage ses invités. Elle arriva devant Marc et allongea le bras. Une poignée de main ferme, musclée, sympathique.

-Je suis très heureuse de vous accueillir, capitaine Stone.

-Magda! Voici une agréable surprise. Je vois que vous n'avez pas perdu votre temps et que vous vous êtes occupée de vos amies.

-Après notre libération, j'ai pensé qu'il me fallait les aider à se réinsérer dans la société.

Avec un regard amusé, elle ajouta :

-Disposant d'un certain capital, j'ai eu l'idée de monter ce centre.

-Je ne doute pas qu'il soit promis à un brillant avenir.

Elsa, fort surprise, ne put s'empêcher de demander :

-Vous connaissiez Marc?

-Très chère amie, vous savez mon opinion sur la gent masculine. Dans ma classification des espèces animales, je la situe très nettement en dessous des putois. Vous comprenez ce que je veux dire. Toutefois, il existe de rares exceptions. Le capitaine Stone est l'une d'elles, probablement la seule! J'ai appris avec plaisir qu'il avait retrouvé son ami et réussi à regagner New York.

-Je suis arrivé au très bon moment... grâce à vos conseils.

-Plonger dans un enfer sans nom, juste pour aider un ami, est un des traits de caractère du capitaine Stone.

Se tournant vers Elsa, de plus en plus étonnée, Marc ajouta :

-Maintenant, je suis pourvu d'un neveu. Je te raconterai l'histoire ce soir.

Magda, le regard soudain rêveur, murmura :

-Chère Elsa, vous avez beaucoup de chance d'avoir un ami comme le capitaine.

-Je le pense. Grâce à lui, j'ai retrouvé une joie de vivre alors que je désespérais du genre humain.

Appelant la rouquine, Magda lança :

-Buvons un verre puis nous ferons le tour des installations.

Marc hésitant, elle ajouta :

-C'est la moindre des choses de vous les présenter puisque vous êtes propriétaire de la moitié des parts de ce club.

Il manqua de s'étrangler avec le contenu de son verre.

-Mais... jamais je n'ai... C'était pour vous seule... Une dette de reconnaissance que je réglais.

Magda l'interrompit avec un sourire: -Je sais que votre geste était totalement désintéressé. C'est pour cela qu'il m'a touchée, mais je ne pouvais accepter un tel cadeau... d'un homme. Aussi j'ai pensé qu'une association commerciale serait logique. Venez, vous serez le premier et le dernier homme admis dans ce local !

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