LES POSSEDES DU DEMON (SSPP 27) (Corrigé 26/04/2010)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone sortit du bloc sanitaire pour gagner le poste de pilotage du Mercure. Trente-cinq ans, une carrure de sportif, des yeux gris, un visage aux traits accusés surmonté d'une chevelure brune, la peau tannée par des dizaines de soleils, il donnait une impression de force tranquille.

Sans surprise, il vit Ray, son fidèle androïde déjà installé aux commandes. La ressemblance de ces robots avec les humains était hallucinante de vérité. Tout avait été prévu jusqu'au moindre détail et ils pouvaient suivre sans difficulté les agents du S.S.P.P. qui se mêlaient aux populations primitives. Ainsi, ils enregistraient ce qu'ils voyaient et entendaient, permettant ensuite aux spécialistes qui étudiaient les rapports de mission de se faire une idée précise du degré de civilisation d'une planète et de son évolution de demi-siècle en demi-siècle.

L'androïde tendit à Marc un grand gobelet empli d'une mixture jaunâtre.

-Bois vite! C'est bourré de vitamines et d'oligo-éléments. Après ce séjour sur Telma, tu as besoin de récupérer des forces.

-Il est exact que notre promenade n'a pas été de tout repos ! Cette planète est loin d'être une annexe du paradis terrestre. Nous avons rarement rencontré une telle collection de bêtes féroces.

-Comme les humains sont à l'image de ces animaux, tu as récolté bon nombre de traumatismes. Qu'a dit l'ordinateur médical?

-Contusions diverses sans gravité et une belle bosse sur la tête.

-J'ai cru que ce sauvage te fendait le crâne jusqu'aux dents! J'ai rarement eu aussi peur de toute mon existence!

Le Terrien ne s'étonna pas de cette manifestation de sentimentalisme incongrue dans la bouche d'un robot. Ces créatures ne peuvent réagir qu'en fonction de leur programmation, affirmaient les cybernéticiens. Marc savait que c'était faux! Ray était un ami plus sûr que s'il était une créature de chair et de sang. Lorsqu'il savait son compagnon en danger, l'androïde oubliait toute programmation pour ne conserver qu'une dangereuse efficacité. Il l'avait prouvé à différentes reprises. Était-ce dû au fait que Ray était doté d'un amplificateur psychique lui permettant de communiquer mentalement avec Marc?

La série avait été rapidement abandonnée car rares étaient les humains capables de les utiliser. Marc avait eu la chance de rencontrer au cours d'une mission une merveilleuse entité végétale qui avait multiplié par cent ses capacités télépathiques. Il pouvait ainsi converser avec Ray même à grande distance.

-As-tu envoyé tes enregistrements au Service ?

-Tout est en ordre. Le général Khov pourra transmettre les résultats de notre mission aux scribouillards qui se feront un malin plaisir de les disséquer. Ainsi, ils accumuleront les reproches et rogneront tes primes.

-Cela n'a aucune importance ! Si les vérifications sont terminées, autant ne pas moisir ici. Je rêve d'une semaine de vraies vacances dans un endroit bien tranquille, sans monstres, sans animaux féroces, sans guerriers toujours prêts à vous égorger. Elsa a promis de se libérer et nous passerons tous ces jours ensemble.

Elsa Swenson, une très jolie brunette avec des yeux d'un vert extraordinaire qui, en plus de sa beauté, avait pour particularité d'être une des femmes les plus riches de la Galaxie, régnant sur un énorme empire financier.

Depuis trois ans déjà, elle et Marc entretenaient une liaison aussi tendre que discrète.

De l'index, Ray effleura une série de touches. Les propulseurs ronflèrent doucement. Leur sifflement se fit plus aigu. Marc s'allongea sur son siège et d'un geste machinal boucla les sangles magnétiques qui l'amarraient au fauteuil relax.

Le Mercure s'arracha à son orbite qui l'avait maintenu autour de Telma tout le temps de la mission. Cette planète primitive était la troisième d'un système en comportant cinq. Les deux périphériques étaient volumineuses, gros blocs de méthane et d'hydrogène solidifiés.

La vitesse augmenta, clouant Marc sur son siège. Soudain une sonnerie grêle retentit.

-Contact droit devant!

Sur l'écran radar, quatre points brillants apparurent. Ils grossirent rapidement et les coques furent visibles.

-Ils étaient dissimulés derrière la quatrième planète, dit Ray. Ces astronefs ne portent aucune marque d'identification.

Une ride soucieuse barra le front de Stone.

-Des astronefs pirates ! Ils sont trop nombreux pour que nous les combattions. Il est des cas où une bonne fuite est préférable à un combat douteux. Tire une salve de quatre missiles. Un vers chaque bâtiment. Cela ne leur fera pas grand mal mais ils seront obligés de brancher leur écran protecteur et cela les ralentira. Dès les torpilles expédiées, vire de cent degrés et fais donner le maximum aux propulseurs.

Le chuintement soyeux des tubes lance-missiles ne tarda pas à se faire entendre.

-Attention ! Tu seras secoué.

En dépit des anti-g perfectionnés du Mercure, Marc crut que ses yeux jaillissaient de leur orbite. Un voile noir couvrit sa vue tandis qu'une main géante arrachait son estomac.

Lorsqu'il put récupérer un peu de vision, Marc constata que les missiles explosaient à bonne distance des astronefs qui, aussitôt, reprirent leur progression.

Durant de longues secondes, la distance séparant chasseurs et gibier demeura constante. Puis, insensiblement les pirates gagnèrent du terrain.

Une lumière rouge clignota au-dessus de la vidéo-radio. D'un geste machinal, Marc établit le contact. Le visage qui se dessina sur l'écran lui était inconnu. Étroit, le nez saillant, le teint ardoisé, traduisait son origine solanienne. Solan était une planète qui avait adhéré à l'Union Terrienne plus par intérêt que par conversion aux grands principes libéraux. Sa situation très excentrique par rapport à la Terre et le caractère farouchement isolationniste des Solaniens limita les échanges. En sus, les autorisations d'utiliser le seul astroport étaient accordées selon d'étranges critères. Il fallait bien reconnaître que Solan était devenu un havre pour nombre de pirates qui vendaient le fruit de leurs rapines à des marchands peu scrupuleux. En échange ils achetaient le ravitaillement dont ils avaient besoin. La Sécurité Galactique était impuissante et devait tenter d'arraisonner les pirates avant qu'ils atteignent Solan.

Marc fut frappé par les yeux jaunes brillant de haine.

-Je suis heureux de vous trouver, capitaine Stone. Je vous attendais depuis plusieurs jours. J'aurais pu détruire votre astronef et vous laisser pourrir sur cette planète primitive mais ma joie n'aurait pas été complète. Je veux que vous sachiez pourquoi vous allez mourir !

Devant l'absence de réaction de Marc, il ajouta d'un ton âpre :

-Vous souvenez-vous du commandant Ar-Kun?

-C'était un pirate qui avait installé une base sur Sylwa, une planète primitive. La Sécurité Galactique l'a démantelée et a détruit plusieurs avisos pirates.

-Vous êtes trop modeste, capitaine. Les flics n'auraient jamais réussi sans votre aide ! Ar-Kun était mon frère et je vous tiens pour responsable de sa mort. C'est ce crime que vous allez expier!

Stone consulta du regard les données affichées par l'ordinateur. Ray confirma mentalement :

-Nous atteindrons la vitesse nécessaire à la plongée dans le subespace avant même qu'ils soient en position de tir.

Marc laissa fuser un soupir de soulagement. C'est d'une voix ironique qu'il lança :

-Malgré tout le plaisir pris à cette conversation, je dois vous quitter. J'ai rendez-vous sur Terre avec une charmante personne.

Le pirate éclata d'un rire glacé.

-Votre amie attendra en vain. Vous croyez vous mettre à l'abri dans le subespace mais il n'en sera rien. Je vous suivrai partout. Ces quelques heures supplémentaires de votre existence seront marquées de peur, d'espoir déçu, d'anxiété, qui deviendront terreur. Ce sera votre punition!

Un rictus déformait les traits de cet homme, le rendant hideux. Énervé, Marc coupa la communication. C'est avec soulagement qu'il ressentit l'habituel malaise entraîné par le passage dans le subespace.

CHAPITRE II

Marc reprit rapidement connaissance. Il releva la tête puis déboucla les sangles magnétiques qui le liaient à son siège.

-Après une telle émotion, je pense avoir mérité un remontant.

Il revint moins d'une minute plus tard, un verre de scotch à la main.

-Il faudra signaler l'incident à la Sécurité Galactique, grogna Ray. Je n'aime pas savoir qu'un cinglé se promène dans la Galaxie avec pour seule idée de te faire passer de vie à trépas.

Une gorgée de scotch avalée, Marc répondit :

-Nous n'avons plus d'inquiétude à avoir. Dans le subespace, un astronef ne peut être repéré. Comme nous émergerons à proximité de la Terre, je doute que notre ami prenne le risque de nous suivre là-bas. La Sécurité Galactique a un réseau dense d'intercepteurs qui ne lui laisserait aucune chance de survie.

-Ce frère Ar-Kun ne doit pas l'ignorer ! Je n'ai guère aimé son sourire lorsqu'il a su que nous lui échappions.

-Nous verrons plus tard. Mon verre terminé, je pense m'offrir une petite sieste en attendant le dîner.

Il allongea les jambes et ferma les yeux. Il lui sembla n'avoir dormi qu'une minute lorsque la sonnerie aiguë annonçant un danger imminent le fit se redresser en sursaut.

Un coup d'oeil sur son chronomètre lui apprit que trois heures s'étaient écoulées depuis le passage dans le subespace.

-Qu'arrive-t-il, Ray?

Les traits du visage de l'androïde étaient crispés.

-Un missile à l'arrière. Il gagne sur nous.

La nouvelle, invraisemblable, arracha un cri à Marc.

-C'est impossible !

-Regarde toi-même!

Stone dut se rendre à l'évidence. Une mince silhouette noire, glacée, porteuse de mort, se profilait sur l'écran.

-Je ne comprends pas! Cette torpille a obligatoirement été tirée dans le subespace car ces engins ne disposent pas d'un dispositif de plongée. Là, elle ne devrait pas pouvoir s'orienter.

-Pourtant elle le fait avec précision. Elle nous atteindra dans dix-sept minutes trente-quatre secondes. Il n'y a aucune parade possible car nous ne pouvons brancher notre écran protecteur dans le subespace.

Le visage crispé, Marc consulta l'ordinateur de vol.

-Ray, programme une émergence dans l'espace normal pour dans douze minutes. C'est la seule manière de semer notre poursuivant.

Avec rapidité, l'androïde appuya sur une série de touches. Sur l'écran, l'image de la torpille grossissait avec une inquiétante régularité.

-Attention, émergence dans dix secondes, neuf, huit... cinq... une...

Un soleil petit, anémique, autour duquel gravitaient deux planètes désolées, glacées, sans atmosphère, c'est ce que révéla l'écran de visibilité extérieure.

-Ce n'est pas une annexe du paradis terrestre! grommela Marc qui avait repris connaissance. Inutile de nous attarder dans ce système inhospitalier. Maintenant que nous sommes débarrassés de nos parasites, cap sur la Terre.

Les doigts de l'androïde coururent sur le clavier de l'ordinateur.

-Relaxe-toi, Marc, tu vas encore être secoué.

Soudain Ray eut un sursaut très humain.

-Incroyable! Les astronefs pirates viennent d'émerger dans ce système! Ils sont toujours sur nos traces.

Un nouveau voile noir obscurcit l'esprit de Stone. Moins d'une minute plus tard, il se redressa.

-Ne bouge pas encore, dit Ray. Je t'apporte un verre de liquide reconstituant.

Dès qu'il eut servi Marc, il se réinstalla aux commandes.

-Tu devrais te coucher. Maintenant nous serons tranquilles.

Le Terrien secoua la tête avec douceur.

-J'ai bien peur du contraire ! Je suis prêt à parier que dans trois heures nous aurons encore un missile à nos trousses!

-Ce pirate disposerait-il d'un système de détection encore inconnu de la Terre !

-C'est beaucoup plus simple. Avant notre départ en mission, le Mercure a été révisé.

-Par les soins de la Cosmos Jet Corporation.

-Il est probable que cet Ar-Kun junior a soudoyé un technicien pour qu'il ajoute une balise émettrice dans les circuits d'un des ordinateurs. C'est la seule explication plausible! Ainsi nous nous promenons avec une cible bien lumineuse accrochée sur la coque.

-Il faudrait tester les circuits pour découvrir le parasite.

-Nous n'en aurons pas le temps ! De plus, dans le subespace, il est impossible de débrancher le pilote automatique.

Marc approcha de l'ordinateur principal et entreprit une série de calculs. Les mâchoires crispées, il regardait les données qui s'imprimaient sur l'écran pour disparaître, aussitôt remplacées par une nouvelle série de chiffres. Il travailla ainsi pendant une heure. Épuisé, il se laissa retomber sur son siège, se frottant les yeux rougis par l'effort.

-Au rythme imposé par nos suiveurs, il faudrait encore dix-sept plongées et dix-huit réémersions avant d'atteindre la Terre ou n'importe quelle autre planète de l'Union. Je possède un bon entraînement mais je ne pense pas qu'un organisme puisse supporter une telle épreuve en un laps de temps aussi court.

-Il finira peut-être par se lasser?

-C'est peu probable! De plus les Solaniens ont une constitution particulièrement robuste et un pirate est entraîné par nécessité à ce genre d'épreuve.

-Aussi il ne nous reste plus que la solution de nous battre.

-A quatre contre un, nous n'avons aucune chance !

-Que proposes-tu?

-Il y a peut-être une solution très risquée, mais nous n'avons pas d'autre choix. En deux sauts, nous pouvons atteindre un système solaire où gravite une planète primitive, répertoriée dans les archives du Service sous le nom de Sixta. Il s'écoule environ vingt minutes entre notre émergence et celle de nos suiveurs. Durant ce laps de temps, nous pouvons nous éjecter dans le canot de survie et gagner la planète sans nous faire repérer. Le Mercure poursuivra sa route en pilotage automatique jusqu'à la Terre.

L'androïde resta muet plusieurs minutes. Ses neurones électroniques travaillaient à plein régime.

-Techniquement c'est possible, murmura-t-il, mais il faudra nous matérialiser très près de la planète et lancer aussitôt le module.

-Alors mettons-nous au travail. Commence par transcrire le programme dans l'ordinateur pilote. Cela te prendra plusieurs heures et le temps nous est compté.

Tandis qu'il se mettait au travail, Ray demanda :

-À quel stade de son évolution se trouve Sixta?

-Un tout début de Moyen Age, comme Telma que nous venons de quitter.

-C'est heureux pour nous. Nous pourrions utiliser les mêmes costumes.

-Je ne sais si les modes seront identiques.

-L'expérience nous a appris que les évolutions des mondes primitifs étaient très similaires. Vérifie le module, Marc, et entasse tout le matériel dont nous pourrons avoir besoin. N'oublie pas de prendre un émetteur hyperspatial. Il nous sera indispensable pour appeler à l'aide lorsque notre pirate se sera éloigné.

Marc quitta le poste de pilotage et gagna la soute. Il terminait d'installer la vidéo-radio lorsque la voix de son ami retentit dans l'interphone :

-Tes prévisions pessimistes se réalisent. Un nouveau missile est signalé sur l'arrière. Nous devrons émerger dans quatorze minutes.

Un nouveau malaise... Vision brève d'une énorme étoile double... Quelques minutes d'espoir... Le Mercure avait-il semé ses poursuivants ?... Non... Quatre astronefs bien groupés, tenaces comme une meute forçant un sanglier.

Les traits du visage de Marc étaient figés. D'une voix sourde, il enregistrait un message destiné au général Khov... pour le cas où le Mercure atteindrait la Terre. Stone avait la désagréable impression de dicter ses dernières volontés. Il termina par une phrase destinée à Elsa, la seule femme qu'il eût jamais aimée... Dur de traduire en quelques mots un sentiment aussi complexe, délicat...

Ray enfonça une dernière touche.

-Voilà! Le programme est terminé. Une jolie promenade à travers la Galaxie. J'ai même prévu une petite surprise pour nos amis !

L'androïde consulta la pendule murale.

-Tu as juste le temps d'enfiler ta tenue de chevalier. N'oublie pas que la loi de non-immixtion interdit d'introduire sur un monde primitif des objets terriens. Inutile d'avoir des ennuis avec cette commission... si nous regagnons la Terre.

CHAPITRE III

Le voile opaque qui couvrait la vue de Marc se déchirait lentement. Une douleur aiguë taraudait ses épaules. Les sangles de sécurité semblaient vouloir s'y incruster. La voix familière de Ray résonna à ses oreilles :

-J'ai éjecté le module moins de dix secondes après notre matérialisation dans l'espace normal. Nous avons réussi au moins cette partie de notre programme. Les pirates poursuivent toujours le Mercure. Ils ne nous ont pas repérés et en ce moment la masse de la planète fait écran entre eux et nous.

-Voilà une bonne nouvelle, grogna Marc qui essayait en vain de se redresser.

-La partie n'est pas gagnée, ajouta Ray, tandis qu'une inquiétude très humaine se peignait sur son visage. Lors de l'éjection, la vitesse du Mercure était égale aux deux tiers de celle de la lumière. Maintenant, il faut nous freiner.

-Utilise les rétrofusées!

-Elles sont à leur maximum de puissance mais elles s'épuisent rapidement.

Comme pour confirmer les dires de l'androïde, la sensation d'écrasement éprouvée par Marc disparut soudain.

-Nous ne disposons plus de moyen de freinage, émit Ray. Si nous entrons dans l'atmosphère à cette vitesse, nous nous consumerons comme une vulgaire étoile filante.

-Ralentis le module sur les couches hautes de la troposphère.

Les mains crispées sur les commandes, Ray annonça la manoeuvre. Le module était une capsule cylindrique dont la moitié supérieure était en plastex transparent. L'idéal pour une observation du sol mais peu apte à résister aux intenses frictions des molécules d'air. Dès que la température de la coque augmentait trop, Ray reprenait de l'altitude.

De longues minutes s'écoulèrent. Le mouvement sinusoïdale éprouvait durement l'estomac de Marc qui sentait une immense nausée le submerger. Tous les muscles crispés, il s'efforçait de dompter ses entrailles.

La vitesse ne diminuait que lentement , trop lentement au goût de Marc. La jauge d'énergie du réacteur directionnel baissait avec une inquiétante régularité.

-Nous ne pouvons plus tergiverser, marmonna Ray. Cramponne-toi, Je peux tout juste orienter notre chute vers le continent principal. N'oublie pas que les mers occupent les huit-dixièmes de cette planète!

Le module plongea vers le soi. Marc crut que son estomac se bloquait entre ses amygdales! L'atmosphère devint rapidement étouffante. Une impression de sauna déréglé! Le plastex ondulait, devenait opaque.

-Cinq mille mètres d'altitude, annonça Ray... Quatre mille. Trois. Deux mille...

Marc haletait, le visage couvert de sueurs profuses. D'un vigoureux coup de poing, Ray perça le plastex. Une bouffée d'air glacé envahit l'habitacle. Un grondement étouffé échappa à Ray.

-Je ne peux plus manoeuvrer. Nous allons dépasser le continent et nous écraser en pleine mer! Il faut abandonner le module. Accroche-toi à mon cou. Avec mes antigrav nous devrions pouvoir atterrir sans trop de dommage.

Leur puissance était calculée pour supporter le poids d'un homme. Ainsi les androïdes pouvaient porter, en cas de nécessité absolue, les agents qu'ils accompagnaient.

-Maintenant !

Ray ouvrit la portière que la vitesse arracha aussitôt. Son bras droit ceintura la taille de son ami. Une puissante détente de ses membres inférieurs le propulsa hors de la carlingue.

La chute d'abord brutale ne tarda pas à se ralentir. Marc eut une pensée pleine de gratitude pour tous les ingénieurs qui avaient conçu un robot aussi perfectionné.

L'étrange couple atterrit en douceur sur une plage de galets au pied d'une falaise. Les premiers rayons d'un gros soleil rouge émergeant de l'océan éclairaient la grève. Au loin, une colonne de vapeur s'éleva de l'eau que le module venait de percuter. Brisé, le dernier lien des Terriens avec leur monde, leur civilisation. Le communicateur hyperspatial s'était englouti dans les flots.

Malgré son courage, Marc sentit son regard s'embuer. Était-il condamné à finir son existence sur Sixta?

-Quelles sont les chances du Mercure d'arriver sur Terre ? Une sur deux, sur trois ?

Sa voix était sourde, enrouée par l'émotion. Ray hésita un instant avant de grogner :

-Dans le meilleur des cas, neuf virgule vingt-cinq pour cent!

Marc encaissa le choc. Un rire nerveux, grinçant lui échappa.

-Cela ne signifie rien à notre échelle. Ou il arrive ou il n'arrive pas! Tu vois que cela donne un sur deux !

-Pourquoi pas ? C'est une façon optimiste d'envisager le problème.

-Il faut nous organiser pour survivre le plus longtemps possible.

Marc se redressa. Il était vêtu d'un pourpoint de cuir renforcé de plaques de fer, enfilé sur une chemise de lin. Une culotte de drap grossier, noire, et une paire de bottes en simili cuir complétaient son habillement. Un large ceinturon supportait une lourde épée et un poignard. C'était une merveille de la technologie terrienne. La ceinture induisait un champ de force mettant à l'abri des projectiles et des rayonnements. Pour le percer, il fallait une énergie supérieure à celle du générateur dissimulé dans la boucle. Une rapide inspection arracha une grimace à Stone.

-J'ai trop utilisé mon écran sur Telma ! Le générateur est pratiquement épuisé. Deux coups d'épée suffiront pour l'achever! Qu'importe, avec toi à mon côté, je ne risque rien !

Outre sa force impressionnante, Ray pouvait faire jaillir de son index droit un faisceau laser. De plus, son avant-bras gauche dissimulait un désintégrateur.

La mine de l'androïde s'allongea comme celle d'un enfant pris en faute.

-Justement, je voulais te dire, Marc... Je n'ai pas eu le temps de refaire mon plein d'énergie. Enfin, notre plongée de deux mille mètres a achevé de vider...

La nouvelle consterna Marc. Une longue minute s'écoula tandis qu'une vague de désespoir le submergeait. Seul, sans l'aide de son ami, ses chances de survie étaient minimes.

Il crispa les mâchoires, serra les poings, respira à plusieurs reprises. A partir d'une idée simple, le calme revint dans son esprit.

-La situation ne pouvant être pire, je ne risque plus de déconvenues, marmonna-t-il. Faisons un inventaire des atouts qui nous restent. Quel est ton bilan énergétique exact, Ray?

-Dix pour cent de ma pleine valeur opérationnelle. Cela signifie que mon désintégrateur, mon laser et même mes antigrav sont hors d'usage. En menant la vie d'un humain moyen, ma durée d'existence sera de deux à trois mois. Peut-être plus, en fonction des possibilités de nourriture.

Pour ne pas attirer l'attention, Ray devait manger et boire comme un homme normal. Une cavité était prévue dans son arrière-gorge où les aliments étaient désintégrés, et l'énergie, même minime, était envoyée au générateur. Toutefois, l'opération était peu rentable et il aurait fallu d'énormes quantités de nourriture pour seulement équilibrer les dépenses exigées par le maintien en activité d'un androïde.

-Nous verrons à te gaver, fit Marc en souriant. Dès maintenant, il faut appliquer un plan d'austérité draconien. Débranche tous les circuits qui ne sont pas strictement indispensables, y compris tes détecteurs. De jour, nous pouvons nous fier à mes sens.

Il fit quelques pas sur la grève et s'assit sur un amoncellement de galets.

-Voyons à nous repérer. As-tu une idée de l'endroit où nous avons atterri ? Si je me souviens bien de ce que l'ordinateur m'a appris, Sixta est une planète terramorphe.

-0,94 de la masse de la Terre. Composition atmosphérique identique avec un peu moins de dioxyde de soufre et de gaz carbonique car les habitants n'ont pas encore découvert les joies de la pollution industrielle, railla Ray.

-Il existe un vaste continent qui s'étend du nord au sud et une multitude d'îles. Le continent principal est séparé longitudinalement par une haute chaîne de montagnes. Apparemment nous nous trouvons sur la côte est.

-Approximativement à la hauteur du cinquante-cinquième parallèle nord. C'est dans cette région qu'une ébauche de civilisation s'est développée.

Marc regarda la falaise, très blanche, crayeuse, haute d'une centaine de mètres.

-Il faut grimper là-dessus pour avoir une vue d'ensemble. Là-bas, il y a une faille avec un éboulement qui facilitera notre ascension.

Une heure plus tard, suant sous le soleil levant, Marc atteignit le sommet de la falaise, découvrant une forêt s'avançant presque jusqu'au bord du vide. L'océan, d'un bleu profond, scintillait jusqu'à l'horizon. Ray désigna un point sur la côte, assez loin au sud.

-Je distingue un village, probable port de pêche.

-Alors en route, j'ai envie de faire connaissance avec la gastronomie locale!

-Tu sembles oublier que nous n'avons pas d'argent.

-Nous aviserons le moment venu !

Marc regarda son compagnon. Il était vêtu comme lui, mais seul un poignard était suspendu à sa ceinture.

-Ton épée?

-Désolé, elle est restée dans le module. J'en trouverai une autre. Tu oublies que, même appauvri en énergie, je suis plus fort qu'un humain moyen ! Viens, il nous faut pénétrer dans la forêt car la roche de la falaise est friable. A longer le bord, nous risquons un accident.

Ils s'enfoncèrent dans un bois constitué de hauts pins sentant bon la résine. De gros buissons aux épines noires gênèrent bien vite leur progression, les obligeant à de nombreux détours. Par chance, après deux heures de marche dans une lourde atmosphère, ils découvrirent un sentier.

Dès lors, ils avancèrent d'un bon pas. Par habitude, Ray marchait en tête. Il scrutait les arbres et les fourrés, regrettant de ne pouvoir utiliser ses détecteurs biologiques. Soudain, il s'immobilisa, émettant mentalement à l'attention de Marc :

-Une silhouette, là-bas, dans le fourré...

-Un chasseur?

-Peu probable. Il nous a repérés et a disparu aussitôt.

Marc tira son épée et assura son poignard dans la main gauche. Il n'était que temps. Avec des hurlements terrifiants, des hommes jaillirent des buissons. Ils étaient vêtus de cuir noir, la tête protégée par un casque à cimier. Ils étaient armés d'épées ou de haches.

-Une bonne douzaine, jura Ray. Ils nous encerclent. Nous ne pouvons même pas fuir.

Instinctivement, les deux amis se placèrent dos à dos pour ne pas être pris à revers. Un grand diable se dressa devant Marc, l'épée levée. Les automatismes du Terrien, fruits d'un long entraînement, jouèrent aussitôt. Parade de quinte, riposte au flanc. Un large sillon sanglant apparut sur le pourpoint. Une seconde d'immobilité, puis l'homme s'effondra d'un bloc.

Stone n'eut pas la possibilité de savourer sa victoire. Déjà un autre adversaire se présentait, brandissant une hache. Un saut rapide de côté permit d'éviter le tranchant mortel. Un sec coup de pointe transperça la gorge jusqu'aux vertèbres cervicales.

Derrière Marc, Ray n'était pas resté inactif. Un grand escogriffe armé d'une longue épée, poussa un hurlement de joie devant cet adversaire apparemment désarmé. Il ne comprit son erreur qu'en enfer. Une esquive du buste... L'androïde crocheta le poignet, attirant vers lui l'homme qui s'embrocha sur la dague. D'un geste sec, Ray s'empara de l'épée puis repoussa le corps dans les jambes de deux spadassins qui trébuchèrent. Faux pas mortels! Aussitôt un coup sur le crâne les fit passer de vie à trépas !

Ces rapides victoires créèrent un flottement chez l'ennemi. Les hommes hésitaient à affronter d'aussi dangereux escrimeurs. Hélas! le répit ne fut que bref. Un grand diable, bâti en force, le crâne protégé par un casque orné de deux cornes, hurla une série d'ordres. Le chef rameutait son groupe.

L'attaque repartit, méthodique, déterminée. Marc fut pressé par trois adversaires. Il parait les coups qu'on lui portait mais sans pouvoir riposter tant ils étaient nombreux. Il avait perdu toute notion du temps qui s'écoulait. L'épée semblait de plus en plus lourde, ses muscles se tétanisaient, sa respiration devenait haletante, sifflante. Une sueur abondante coulait de son front, piquant les yeux, brouillant sa vue. Une lame effleura son torse, arrachant une plaque de fer de son pourpoint. Une certitude s'imposa à son esprit. Il allait mourir là, bêtement, sur cette planète. Elsa ignorerait toujours comment et pourquoi il avait disparu. Un instant il eut la tentation d'abandonner, de baisser les bras, de laisser une de ces larmes le toucher.

-Marc ! Marc, attention ! Reprends-toi !

L'androïde avait perçu les pensées de son ami. Une vague de colère submergea ses neurones électroniques. Au diable les économies d'énergie! Quelle importance pour lui de rester en activité quelques semaines de plus si Marc n'était plus à son côté?

Ray accéléra ses mouvements. Un coup d'épée porté avec une force démente fit sauter deux têtes. Profitant de l'instant de terreur née chez l'assaillant, Ray pivota, se porta à la hauteur de Marc, transperça un thorax, brisa un crâne.

Ces quelques secondes de répit permirent à Stone de souffler, sa vision s'éclaircit. Le colosse au casque cornu hurlait des imprécations. Soudain un bruit de galop retentit, annonçant l'arrivée de cavaliers. Cinq ou six. Celui qui chevauchait en tête portait une armure légère et un bouclier orné d'un soleil rouge.

Il jugea la situation en deux secondes. Tirant son épée, il éperonna sa monture. Un instant,

Marc se demanda qui allait être chargé. La réponse ne tarda pas. L'arme s'abattit sur le casque orné de cornes. Le colosse avait levé son épée mais la violence du choc la brisa comme paille sous la faux du moissonneur. Le casque se fendit tout comme la tête !

La mort de leur chef démoralisa les brigands survivants qui tentèrent de trouver le salut dans une fuite rapide et hasardeuse. Les cavaliers se lancèrent à leur poursuite, bien décidés à ne pas faire de quartier. Les Terriens restèrent seuls en compagnie des morts. Marc se laissa tomber sur le sol, épuisé.

Ray lui tendit une tablette nutritive tirée d'une cache dissimulée dans sa cuisse droite.

-Non, refusa Marc, en secouant la tête. Je n'en ai pas besoin. Elles pourront t'être utiles plus tard.

Au loin retentissaient des exclamations étouffées, des bruits de voix. Les vainqueurs revenaient.

-Capte leurs conversations et utilise ton traducteur universel.

-Il est déjà branché mais il doit accumuler suffisamment de données avant de transmettre les premiers résultats. Je les induirai dans tes neurones dès leur sortie.

Le chevalier à l'écu ensoleillé revenait au pas lent de sa monture, bavardant d'abondance avec le cavalier qui se tenait à sa droite.

-Excellent, dit Ray. Je dispose des premiers éléments. Détends-toi, je vais te les transmettre.

Dix secondes plus tard, Marc ouvrit les yeux.

-C'est tout?

-Pour le moment! La suite viendra plus tard.

-Je ne risque pas de passer pour un dangereux intellectuel !

-Moins tu parleras, plus ton personnage de guerrier sera crédible.

Le chevalier immobilisa sa monture devant Marc, il avait un visage carré, les traits rudes, une quarantaine massive. Marc se leva et s'inclina profondément.

-Nous vous devons la vie, monseigneur, articulat-il lentement.

Son interlocuteur éclata d'un rire franc, puissant.

-Nous nous sommes rendu mutuellement service! J'ai interrogé un de ces brigands. Ils avaient appris que je devais passer par ici pour chasser et ils avaient dressé une embuscade. Votre arrivée a bouleverse leurs plans.

Il parlait vite et Marc n'aurait pu suivre la conversation si Ray ne lui avait traduit chaque phrase. Le chevalier reprit :

-D'où venez-vous, qui êtes-vous?

Marc tendit les bras en direction de l'est.

-Je suis le chevalier Marc et voici mon cousin Ray. Le château de mon père se trouve loin, très loin, au pied de grandes montagnes.

-Pourquoi l'avoir quitté?

-Mon père est très vieux et je ne m'entends pas avec mon frère aîné. Aussi ai-je souhaité explorer le monde et mettre mon épée au service d'un noble seigneur.

Désignant les corps étendus sur la mousse, le chevalier dit :

-Vous avez prouvé votre vaillance. Notre roi aura besoin de braves comme vous pour la campagne qu'il doit entreprendre. Venez avec moi !

Marc eut un geste d'impuissance.

-Nous avons perdu nos chevaux depuis trois jours et nous nous sommes égarés dans cette forêt.

-Mes hommes vous fourniront des montures prises à l'ennemi. Ils les avaient attachées près d'ici.

-Qui étaient ces brigands?

-Des Norhoms! Ils viennent du Nord et vivent de pillages.

Une ride soucieuse barra le front du chevalier.

-C'est la première fois qu'ils approchent aussi près de ma terre. Allons, en selle ! Je vous offre l'hospitalité dans mon château. Je gage qu'un bon repas serait le bienvenu.

-J'avoue, monseigneur, que mon estomac est aussi vide que ma bourse!

-Nous verrons à remédier à cela!

CHAPITRE IV

Une plaine vallonnée descendant en pente douce vers l'océan avait succédé à la forêt. Au loin, dans une crique profonde, apparaissait un village dominé par une construction massive, cubique, aux remparts crénelés.

Le comte de Kash, c'est ainsi que se nommait le chevalier, tendit le bras.

-Voici mon castel. Nous y serons dans deux heures.

Les membres de l'escorte, joyeux de leurs succès faciles, bavardaient d'abondance, permettant à Ray d'enrichir son vocabulaire qu'il transmettait ensuite à Marc.

Un sérieux mal de tête commençait à tarauder les neurones de Marc lorsqu'ils arrivèrent à la ville. Bien grand mot pour désigner une série de petites maisons ne dépassant pas un étage, construites en bois et torchis, couvertes plus souvent de chaume que de tuiles.

Le château se dressait sur un petit escarpement, la façade est dominant la mer. Le groupe des cavaliers franchit la porte principale en bois renforcé de ferrures. Ils mirent pied à terre dans une cour grossièrement pavée.

Le comte héla un jeune page, gamin d'une douzaine d'années au regard vif et déluré.

-Indique une chambre à mes hôtes et procure-leur de l'eau pour qu'ils se débarrassent de la poussière du chemin. Lorsqu'ils seront reposés, tu les conduiras dans la grande salle pour le dîner. Je te charge de veiller sur eux !

À la suite du gosse, Marc escalada un étroit escalier en colimaçon. Enfin l'enfant désigna une soupente sous le toit, meublée seulement de deux lits de planches supportant une paillasse.

-C'est petit mais vous serez tranquilles, affirma le gamin. Reposez-vous en attendant que je vous monte un seau d'eau.

Avec un clin d'oeil malicieux, il ajouta :

-Si vous le souhaitez, après le dîner, je connais une servante qui pourrait vous rendre visite.

-Merci, nous verrons à étudier ta proposition mais un autre jour. De surcroît, il ne nous reste plus une seule pièce de monnaie.

Une moue désabusée se peignit sur le visage de l'enfant.

-Avec les chevaliers, c'est toujours la même chose ! Vous, au moins, ne semblez pas avoir trop mauvais caractère!

Dès qu'il se fut éclipsé, Marc s'allongea sur le lit en étouffant un soupir. La course à cheval n'avait pas amélioré ses courbatures. Il n'avait pas un muscle, une articulation qui ne le faisaient souffrir.

Le retour du gamin portant avec peine deux seaux d'eau le réveilla.

-Voilà, messires. Le dîner sera servi dans une heure. Je viendrai vous chercher. Si vous voulez autre chose, appelez Cyris, c'est mon nom. Je me débrouillerai pour vous le procurer.

***

Guidés par Cyris, les Terriens pénétrèrent dans une grande salle voûtée où une table était dressée. Des torches accrochées au mur répandaient autant de fumée que de lumière.

-Approchez, chevaliers, lança le comte en prenant familièrement le bras de Marc. Je veux vous présenter à nos amis.

La comtesse était une blonde aux formes épanouies, le visage souriant, les hanches larges. Elle portait une tunique de toile bleue, descendant jusqu'aux chevilles. A sa ceinture pendait un impressionnant trousseau de clefs, symbole de l'autorité d'une maîtresse de maison.

-Voici Wladis, notre maître d'armes, régisseur et conseiller. Après moi, il a autorité sur tous ici.

C'était un solide gaillard aux cheveux grisonnants. Une longue balafre striait sa joue droite, retroussant la commissure des lèvres, donnant une allure narquoise au visage. Il dévisagea les arrivants d'un regard perçant.

-Monseigneur affirme que vous êtes de rudes combattants. Nous verrons demain à nous entraîner.

Trois autres hommes d'armes complétaient la tablée, ils étaient jeunes, solides, mais ne semblaient pas particulièrement dégourdis. Le repas débuta par une énorme volaille qu'un serviteur découpa avec dextérité.

Le comte assis au milieu de table avait la comtesse à sa droite et Wladis à sa gauche. Marc et Ray se tenaient en face d'eux. Chaque écuelle d'étain fut rapidement emplie. Chacun mangeait avec les doigts, usant parfois de son poignard pour trancher une aponévrose rebelle.

La bestiole était un peu ferme mais savoureuse. Marc qui n'avait rien absorbé depuis le matin, mangea de bon appétit. Lorsqu'il ne resta plus qu'une carcasse proprement décortiquée, deux écuyers portèrent ce qui ressemblait à un sanglier cuit à la broche.

Le repas se poursuivit longtemps. Rassasié, Marc glissait discrètement à Ray les morceaux qui continuaient à arriver dans son assiette. L'androïde en avait besoin pour reconstituer sa maigre réserve d'énergie!

-Cette attaque des Norhoms est inquiétante, émit Wladis.

-Ils n'étaient guère nombreux. Un petit groupe en mal de rapine, répondit le comte.

-Ou l'avant-garde d'un détachement plus important. D'après la confession du mourant, c'est vous qui étiez visé, monseigneur.

-Je compte sur vous pour faire bonne garde. Buvons à l'arrivée de nos nouveaux amis.

Un serviteur avait empli des gobelets également en étain, d'un liquide jaune d'or.

-C'est un jus de fruit fermenté, émit mentalement Ray qui avait goûté le premier. Aucun danger, du moins à dose raisonnable.

Les toasts réitérés ne déridèrent pas Wladis.

-Depuis un an, les attaques sont fréquentes. Deux châteaux au nord-est ont été pillés et incendiés. Qu'attend notre roi Ulis pour lever une armée?

Le comte étouffa un soupir.

-Il y a deux ans, lorsque Kor le souverain des Norhoms a été couronné, notre roi pensait parvenir à signer un traité de paix!

-C'était avant que ce maudit Norhom mérite son nom de Kor le Rouge, rouge de tout le sang qu'il a versé!

-Le mois dernier, notre sire a envoyé une ambassade. Il semble qu'elle ne soit pas encore revenue.

Wladis cracha sur le sol.

-Elle ne reviendra jamais ! Kor a certainement massacré les plénipotentiaires avec tous les raffinements de cruauté dont il est capable.

-C'est une hypothèse qui ne peut être repoussée. J'attends des nouvelles de Thil, notre capitale.

Après une dernière rasade avalée à la santé du comte, les convives quittèrent la salle. Sur le seuil, la comtesse aborda Marc à voix basse :

-Je connais les désirs que peuvent éprouver ceux qui ont longtemps voyagé. Sachez cependant que nous ne tolérerons aucune violence même sur la plus humble des servantes.

Avec un discret sourire, elle ajouta :

-À vous regarder, je ne crois pas que vous aurez à user de la force. Si l'une d'elles consent, cela ne me regarde pas! Bonne nuit, chevalier.

CHAPITRE V

Des bruits multiples firent émerger Marc d'un lourd sommeil. Aussitôt, il perçut un appel psychique de Ray :

-De gros ennuis en perspective. Habille-toi et viens me rejoindre sur le rempart est!

À tâtons, car la chambre n'était éclairée que par une faible lueur provenant des étoiles, Marc enfila ses habits. Une cloche sonnait sur le rythme d'un tocsin.

Sur le chemin de ronde, Ray désigna à Marc deux grosses galères qui atteignaient le port primitif, écrasant de leur importance les quelques petites barques de pêche.

Une grosse lune à son premier quartier dévoilait les silhouettes qui se ruaient sur la grèvre, des torches à la main. Déjà une cabane était la proie des flammes.

La cour du château s'emplissait d'hommes, de femmes, d'enfants. Tirés brutalement de leur sommeil, ils criaient leur peur. Le comte ne tarda pas à rejoindre le groupe qui s'était formé sur le rempart.

-Wladis, prenez deux gardes et faites abaisser la herse dès que vous verrez les premiers Norhoms arriver. Rassemblez ensuite tous les hommes valides, distribuez des armes et garnissez les créneaux.

Le vieux briscard s'éclipsa aussitôt.

-Croyez-vous qu'ils attaqueront le château?

-C'est probable! Voyez, ils débarquent des échelles. Il est heureux que l'alerte ait été déclenchée assez tôt pour donner le temps à ces malheureux de se réfugier ici.

Marc regarda l'androïde qui émit mentalement un message ironique :

-J'ai pensé que je me reposerais aussi bien ici que dans la chambre. Voyant les vaisseaux arriver, j'ai houspillé la sentinelle qui somnolait dans son coin. C'est elle qui a lancé l'alarme, bien contente que j'aie compensé son manque de vigilance.

La herse tomba et les lourdes portes se refermèrent, abandonnant à l'extérieur quelques malheureux retardataires. Ils furent immédiatement massacrés par les Norhoms qui accouraient. Avec des cris furieux, ils frappèrent la porte à grands coups de hache. Le bois bardé de fer résista, émoussa les tranchants.

Dans la cour, à la panique succédait un semblant d'ordre. La comtesse, mêlant sourires rassurants et injonctions sèches, faisait entrer femmes et enfants dans la grande salle, les regroupait, rétablissant un silence relatif.

Pendant ce temps, Wladis avait fait aligner les hommes et les répartissait en groupes d'une douzaine, commandés par un garde.

-Venez, Marc, dit le comte. Cette muraille donne à pic sur la mer et ne peut être attaquée. Nous laisserons seulement deux sentinelles. Les Norhoms préparent leur assaut contre le rempart nord où s'ouvre la porte. S'ils s'en emparent, ils pourront lever la herse.

Lorsqu'ils arrivèrent sur le chemin de ronde, un fort groupe d'ennemis était massé devant la porte.

-Une bonne centaine, émit Ray. Cela sera dur! La garnison du château ne semble comporter qu'une quinzaine d'hommes d'armes et environ quarante volontaires. Espérons qu'ils ont quelques notions des combats!

Marc avisa une petite construction de pierre servant à abriter les sentinelles des intempéries.

-Monseigneur, ne peut-on la faire démolir? Cela donnerait une réserve de projectiles.

Un peu surpris, le comte acquiesça et désigna quatre hommes armés de barres de fer qui, sans chercher à comprendre, se mirent au travail.

-Demandez aux femmes de faire chauffer de grandes marmites d'eau.

Cette fois, le comte ouvrit des yeux étonnés.

-Une douche bouillante rafraîchit souvent l'ardeur des assaillants.

Un sourire étira les lèvres crispées du comte.

-L'idée est bonne.

Il se tourna vers le jeune Cyris que la curiosité avait conduit jusqu'au rempart.

-Tu as entendu ! File transmettre ma demande à la comtesse.

Avec un soupir étouffé, il grogna :

-Espérons que l'eau aura le temps de chauffer avant qu'ils réussissent à prendre pied !

Quatre échelles furent appliquées contre la muraille avec un ensemble parfait. Les Norhoms commencèrent à les escalader avec une agilité déconcertante. Avisant l'endroit où il y avait le moins de défenseurs, Marc lança :

-Monseigneur, mon cousin et moi, nous chargeons de ce côté.

Sans attendre de réponse, il se précipita vers une échelle dont le montant dépassait du créneau. Déjà une tête casquée apparaissait, aussitôt effacée par un vigoureux coup de pointe qui transperça la gorge. L'homme s'immobilisa un instant puis retomba en arrière les bras en croix. Aussitôt un autre prit sa place. La lame s'abattit sur son crâne. Un autre adversaire, encore un autre. Frapper, frapper toujours. La respiration de Marc s'accélérait, son bras s'engourdissait.

Un Norhom parvint à prendre pied sur le chemin de ronde. D'un vigoureux coup d'épaule, le Terrien le fit basculer par-dessus le créneau. La pensée de l'androïde infiltra les neurones de Marc :

-Courage, j'arrive!

Ray, d'une violente poussée, avait fait basculer l'échelle devant lui qui s'écroula avec sa grappe hurlante de guerriers. Il alla ramasser un énorme bloc de pierre, le souleva à bout de bras.

-Fais-moi place, Marc.

Il lança son projectile avec une telle force que l'échelle se brisa. Ce répit permit à Marc de récupérer un peu de souffle. Tenaces, acharnés, les Norhoms avaient déjà relevé l'échelle renversée par Ray. Ce dernier saisit un autre moellon d'un poids tels que deux hommes n'eussent pas suffi pour le porter. Dix secondes plus tard, le roc fracassait l'échelle en son milieu.

Marc héla les villageois qui n'avaient guère participé aux combats :

-Surveillez le rempart. Si les Norhoms dressent une autre échelle, attaquez-les à la hache. Un de face, deux de chaque côté.

Tourné vers Ray, il ajouta :

-Allons rejoindre le comte. Il est en difficulté. Plusieurs ennemis ont pris pied sur le chemin de ronde.

La situation du hobereau n'était guère brillante. Il avait été contraint de reculer sous la poussée de ses adversaires qui maintenant défendaient une petite tête de pont dans laquelle affluaient des renforts.

Un Norhom se dressa devant Ray qui, d'un revers du bras l'envoya valser par-dessus le rempart. Un autre adversaire assaillit Marc. Parade de quarte, riposte de pointe au coeur. Qu'importe si dans le feu de l'action Marc faisait progresser l'art de l'escrime de quelques siècles !

Ray s'élança en avant, les bras écartés. D'une irrésistible poussée, il éjecta quatre Norhoms jusqu'aux créneaux. Un dernier effort. Les corps basculèrent dans le vide.

Une fraction de seconde plus tard, l'échelle subit le même sort. Marc accourut au secours du comte qui, pressé par trois adversaires, reculait pas à pas. Deux passèrent de vie à trépas sans même avoir vu venir le coup qui les atteignit au sommet du crâne. Enfin dégagé, le comte se débarrassa du dernier. Il s'adossa près d'un créneau, le souffle court, le visage écarlate. Un filet de sang sourdait de son épaule gauche.

Quelques pas rapides amenèrent Marc près de Wladis, lui aussi en mauvaise posture. Les deux gardes qui le secondaient gisaient sur l'étroit chemin de ronde. Le vieux soldat restait seul pour empêcher les Norhoms d'avancer.

-Messire Marc... L'eau.

Cyris portait péniblement un gros seau d'où s'élevait une fumée légère. Le Terrien le soulagea de son fardeau. D'un geste sec, il renversa le contenu du récipient sur une tête casquée qui apparaissait. La surprise et la douleur rejetèrent le Norhom en arrière. Il tomba entraînant dans sa chute le guerrier qui le suivait.

Trois villageois arrivèrent poussant un lourd rocher.

-Messire Ray, soufflèrent-ils, nous a ordonné...

Sans leur laisser finir la phrase, Marc commanda de hisser le bloc sur la muraille en équilibre instable.

-Attention! Poussez!

La pierre bascula, glissa un instant sur les montants de l'échelle puis les brisa. Ce nouvel échec mit fin à l'assaut. Une sonnerie de trompe retentit et les Norhoms se regroupèrent à distance des remparts.

Le comte, les traits crispés, soupira :

-Le ciel nous accorde un répit.

-Ils manquent de matériel, ironisa Marc. Ils ne disposaient que de quatre échelles.

-Elles auraient suffi si l'alerte n'avait été donnée et... sans votre vaillance!

-Croyez-vous qu'ils vont abandonner?

-Non ! Les Norhoms doivent être furieux de leur échec.

-Environ trente-cinq pour cent hors de combat, émit Ray.

-Il leur faudra quelques heures, guère plus, pour reconstituer leurs engins d'assaut, grogna Wladis.

La nuit devenait moins sombre. Une très vague lueur à l'horizon, très loin sur la mer, faisait paraître moins vives les flammes s'élevant de deux maisons incendiées.

Les villageois dégageaient le chemin de ronde. Les corps des Norhoms étaient rejetés par-dessus le rempart, les gardes blessés conduits à la comtesse qui les pansait.

-Il faut profiter du répit accordé, dit Marc.

Le comte lui lança un regard étonné.

-Nous ne pouvons que nous reposer en attendant la reprise du combat.

Impatienté, Marc secoua la tête.

-Beaucoup de vos hommes n'ont pas combattu. Ils ne sont donc guère fatigués.

-Ce sont des pêcheurs, des commerçants, ils ne sont pas familiarisés avec le métier des armes, plaida le comte.

-Faites leur constituer en plusieurs endroits des réserves de pierres. Vous avez vu que c'était efficace contre les échelles.

Tandis que Wladis distribuait les ordres, Marc reprenait :

-Disposez-vous d'une corde longue et solide?

-Il y a peu, les maçons ont réparé la toiture du donjon. Pourquoi?

Tout en parlant, les deux hommes étaient arrivés à l'angle du mur est. Marc désigna les deux galères qui se balançaient doucement à quelques mètres du rivage.

-Si nous parvenions à les incendier, cela créerait au moins une diversion, et avec un peu de chance un début de panique dans leurs rangs. Voir disparaître le moyen d'emporter le fruit des rapines abattra leur moral.

-Ou les rendra enragés, grogna Ray psychiquement. Dans quelle folie vas-tu te lancer?

-Si nous ne tentons rien, ils ne pourront pas résister à un assaut sérieusement mené. Tous seront massacrés, nous compris.

-Exact! En quittant le château, nous aurons une chance de survivre.

Lorsque Marc eut exposé son plan, le comte secoua la tête.

-Au pied de la muraille, l'eau est profonde.

-Il y avait un lac près du château de mon père, affirma le Terrien avec aplomb. Nous avons appris à nager dès notre jeune âge.

CHAPITRE VI

Par chance pour Marc, l'eau, sous cette latitude n'était pas froide. Il nageait en silence, Ray à sa droite. La descente de la muraille, suspendu à une corde rêche, s'était effectuée sans difficulté et surtout sans attirer l'attention de l'ennemi.

L'ombre de la première galère se dessinait à quelques brasses. Aucune silhouette n'apparaissait au bastingage. Les Norhoms, sûrs de leur victoire, n'avaient pas laissé de sentinelles ! Déjà l'androïde effectuait un rétablissement et se glissait dans la barque. Il tendit le bras pour hisser Marc. Le navire ressemblait à une embarcation viking, avec des bancs pour les rameurs, un seul mât peu élevé auquel pendait une voile. Les rames étaient rangées avec soin sur les côtés. A l'avant, dans des sacs de peau, Ray dénicha des provisions constituées de viande salée.

Il commença à dévorer un énorme cuissot de sanglier tandis que Marc détachait la voile et entassait dessus des planches arrachées aux bancs.

-Un beau bûcher, ricana-t-il, mais comment l'allumer?

-J'ai conservé un briquet.

Dans des cavités aménagées dans ses cuisses, l'androïde dissimulait des réserves : médicaments d'urgence, tablettes nutritives et quelques grenades aux effets variés.

Avec une longue gaffe, Marc attira l'autre embarcation; un cordage les maintint bord à bord. Il sauta par-dessus le bastingage et entreprit le même travail. Ray ayant terminé son en-cas, os compris, il ordonna :

-Mets-toi à l'eau. Il faut être caché avant que les flammes ne soient visibles.

Marc se laissa glisser dans l'onde salée. Il atteignit bien vite la plage, distante seulement d'une cinquantaine de mètres. Ray ne tarda pas à le rejoindre.

-J'ai sectionné les amarres. La marée descendante les entraînera.

Lentement, insensiblement, les deux embarcations s'éloignaient du rivage. Ray saisit le bras de Marc.

-Filons avant de voir arriver une bande d'énergumènes déchaînés.

Ils atteignirent vite les premières maisons du village. Les ruelles étroites et sombres donnaient l'illusion de la sécurité. Pour combien de temps ? Le jour ne tarderait plus à se lever.

Ils s'abritèrent dans l'ombre d'une maison cossue, bâtie en pierre. En plus des volets, de solides grilles protégeaient les fenêtres.

-Je persiste à croire que nous devrions profiter du reste d'obscurité pour gagner la campagne et nous cacher dans un bosquet, maugréa Ray.

-Tu as sans doute raison, mais je répugne à abandonner nos amis.

La discussion fut interrompue par l'arrivée intempestive de quatre Norhoms. À coups de hache, ils enfoncèrent la porte de la maison et s'y engouffrèrent. Moins d'une minute plus tard, une très jeune fille sortit en hurlant, poursuivie par un soldat qui la rattrapa bien vite. Sans se soucier des cris de sa victime, il arracha la robe d'un geste sec. Une bourrade précipita la fille sur le sol. L'homme se laissa aussitôt tomber sur elle.

Marc eut un mouvement instinctif. Il jaillit de l'ombre, l'épée à sa main. Un coup net, précis. Le Norhom s'effondra, la nuque transpercée, sur le corps dénudé. La fille se dégagea de la grande carcasse qui l'écrasait, s'assit en sanglotant, sa main désigna la porte délabrée.

-Mes parents... Sauvez-les, sire chevalier.

Une chandelle anémique éclairait une pièce de bonne dimension. Sur le carrelage rouge et noir, deux soudards malmenaient une femme. Deux cuisses fuselées émergeaient d'un jupon. Le troisième Norhom secouait un vieux type maigre au visage ridé, les yeux dilatés par la peur.

-Ton or... Où caches-tu ton or?

Ray, économe de ses mouvements, balança le bras. Le poignard lancé avec force s'enfonça dans le dos du soldat. Les deux autres, très occupés par leur viol, mirent plusieurs secondes à réagir. L'un, le crâne fracturé par Marc, mourut avant de connaître l'extase. Ray brisa la nuque du dernier d'une lourde manchette.

Le vieux se précipita vers Marc.

-Soyez béni, messire. Les pirates sont-ils en fuite?

-Hélas non! D'autres peuvent revenir à tout instant.

Ray aidait la femme à se relever. Elle était jolie en dépit des larmes qui maculaient encore ses joues. Dans un mouvement de pudeur, elle ramena sur ses seins fermes, les débris de son corsage mis à mal par la soldatesque.

-Restez pour nous protéger, messire.

Un sourire timide, presqu'une promesse.

-Vous êtes trempés, vous devriez vous changer.

La jeune fille qui avait rejoint son père, approuva avec vigueur.

-Je dois rejoindre le comte, dit Marc, non sans un soupçon de regret dans la voix. En attendant de savoir comment les événements vont évoluer, restez cachés. Pourquoi ne vous étiez-vous pas réfugiés au château?

-Nous n'en avons pas eu le temps!

Dans la ruelle, des cris retentissaient accompagnés de bruits de pas pressés. Une lueur rouge éclairait le ciel. Deux Norhoms manquèrent de heurter les Terriens. Les réflexes de Ray jouèrent aussitôt et ils s'effondrèrent assommés. L'androïde ramassa les casques et en tendit un à Marc.

-Cela fera plus couleur locale. Tant que le jour n'est pas levé, nous pourrons passer pour des Norhoms.

Avec prudence, ils montèrent vers le château, éliminant au passage quatre pillards. Enfin, dans la prime lueur de l'aube, ils virent le grand portail devant lequel se pressait encore une trentaine de Norhoms. Ceux qui ne s'étaient pas éparpillés dans le village.

Les soldats portaient une énorme poutre qu'ils balançaient en cadence contre le vantail qui craquait lugubrement.

-Pourquoi ne lancent-ils pas de pierres? ragea Marc.

-À voir ce qui traîne à terre, ils ont épuisé leurs provisions. Au demeurant, ils ont évacué les remparts. Ils ont dû se réfugier dans le bâtiment principal, la porte étroite est plus facile à défendre.

Un bruit sec, sorte de détonation, retentit, aussitôt suivi de hurlements de joie. La porte majestueuse venait enfin de céder. La herse fut rapidement abattue. Les assaillants s'élancèrent dans la cour.

Le comte, entouré de quelques hommes d'armes, refermait la porte du donjon. Il était à craindre que cet obstacle ne retarderait guère les Norhoms. Déjà plusieurs d'entre eux l'attaquaient à grands coups de hache, faisant voler des copeaux de bois.

Marc poussa une exclamation. Les maçons qui réparaient la toiture avaient laissé un échafaudage de bois plaqué contre le mur, merveilleuse voie d'accès aux étages!

-Vite, Ray, il faut le détruire.

Au pas de course, les Terriens se dirigèrent vers une échelle donnant accès à la première plate-forme. Deux Norhoms y arrivèrent en même temps. L'androïde les assomma aussitôt. Marc escalada les degrés de l'échelle puis Ray la tira derrière lui. Ils obtenaient un court répit !

Bientôt ils arrivèrent au sommet de l'échafaudage. Marc se glissa par une étroite fenêtre.

-Démolis ce truc, il faut rejoindre le comte.

L'androïde hésita un instant. Son regard se tourna vers les tuiles soigneusement empilées par les ouvriers. Elles étaient en terre cuite, presque plates, lourdes, aux arêtes tranchantes.

-Va devant, Marc, mais ne t'expose pas.

Trois Norhoms beuglaient au pied de l'échafaudage. Voyant la silhouette de Ray se profiler, l'un d'eux lança sa hache. L'androïde la saisit au vol, la soupesa et la réexpédia à son propriétaire qui s'effondra, le crâne fendu jusqu'aux maxillaires !

Les deux autres poussèrent de tels cris qu'ils attirèrent quelques Norhoms. Ray s'empara d'une tuile. Avec force et précision, il la lança : un pirate tomba à terre, la gorge sectionnée par le bord coupant.

Satisfait de cette première expérience, l'androïde la renouvela à cadence accélérée. Cinq nouveaux Norhoms subirent le sort de leur congénère. Deux pirates arrivaient au pas de course. Devant le sort de leurs camarades, ils tournèrent les talons. Trop tard! Avec la même exactitude électronique, les projectiles les atteignirent à la nuque.

Il restait encore une douzaine de tuiles. Ray les cala sur son bras gauche et descendit l'échafaudage. La porte de la tour avait volé en éclats mais derrière le bois se tenait un rempart d'acier. Les derniers défenseurs savaient qu'ils n'avaient à espérer aucune pitié de leurs adversaires.

Lorsque Ray s'estima à bonne portée, il lança la première tuile. Un vol horizontal, un léger arc de cercle et le projectile atteignait sa cible.

Marc avait descendu l'étroit escalier aussi vite que possible, salué au passage par des gémissements apeurés de femmes qui le prenaient pour un Norhom. Il arriva dans la grande salle à l'instant où la porte s'effondrait sous les coups des assaillants. Il se plaça à la droite du comte, ébahi de le voir ainsi arriver. Il n'eut pas le temps de donner des explications. Avec des rugissements féroces, les agresseurs attaquèrent.

Un combat âpre, cruel. Parer, riposter, parer... Sous la poussée des Norhoms déchaînés, les défenseurs furent contraints de reculer de plusieurs pas. Puis la ligne de bataille se stabilisa, l'assaut se fit moins puissant. Des corps s'écroulaient sur le carrelage. Amis, ennemis, Marc ne savait. Il avait touché plusieurs adversaires mais il n'avait pas été épargné. Un coup de hache avait arraché son casque et une pointe zébré son pourpoint, le déchirant jusqu'à l'épiderme.

Dans un brouillard rouge, il discerna que les Norhoms reculaient. Ceux qui tombaient n'étaient plus remplacés. L'explication ne tarda guère. Ray avait épuisé sa provision de tuiles, abattant nombre de Norhoms. Maintenant, il attaquait leurs arrières. L'épée dans la main droite, une hache dans la gauche, il avançait d'un pas régulier avec la majesté d'un cuirassé fendant les flots, creusant un sillon sanglant dans la masse des combattants.

Il ne tarda pas à rejoindre Marc. Les quelques Norhoms valides lâchèrent pied et s'enfuirent.

Un lourd silence revint, troublé par le bruit des respirations haletantes et les gémissements des blessés. Soudain une clameur naquit, s'enfla, joyeuse. Les villageois survivants libéraient leur poitrine étreinte par la peur.

Ils s'élancèrent dans la cour, criant leur délivrance, souhaitant vengeance. Les Norhoms blessés furent cruellement achevés puis ils coururent vers les maisons, pourchassant sans pitié les derniers Norhoms.

-Des moutons qui deviennent enragés, grimaça Marc.

-Leur haine est à la mesure de la peur éprouvée, dit Ray. Vainqueurs, les pirates ne les auraient pas épargnés.

Lorsqu'il eut retrouvé un peu de souffle, le comte entraîna les Terriens dans une pièce voisine, épargnée par les combats. Ils purent enfin se reposer sur de peu confortables sièges. Wladis les rejoignit. Une estafilade sanglante barrait sa joue déjà blessée.

La comtesse ne tarda pas à apparaître, suivie de deux servantes encore vertes de peur, portant de gros pichets. Elle approcha de son mari et d'un geste plein d'autorité dégrafa la cuirasse, découvrant une large entaille au niveau de l'épaule gauche.

Tout en se laissant panser, le comte lança aux Terriens :

-Nous vous devrons cette victoire, amis. Du haut des remparts nous avons vu les bâtiments ennemis s'embraser. Cela a eu pour heureux effet de faire partir un groupe de Norhoms, émoussant ainsi la force de l'assaut.

Marc vida d'un trait le gobelet que lui avait tendu une servante puis il se leva en grimaçant.

-Monseigneur, je vous demande la permission de me retirer, je titube d'épuisement.

-Allez, nul plus que vous n'a mérité de se reposer.

Dans la grande salle où les blessés étaient soignés et les morts portés à l'extérieur, le petit Cyris se précipita vers Marc. Le gamin s'accrocha à la main de Marc, riant et pleurant de joie.

-Messire Marc, je savais que vous nous sauveriez.

Tandis que le Terrien gagnait sa chambre, escorté par Cyris, Ray émit :

-Je fais un tour du côté des cuisines. Après ces efforts, un sérieux déjeuner s'impose!

-Messire, pardonnez-moi de vous déranger mais une bourgeoise souhaite vous voir.

Marc ouvrit les yeux avec peine. Le soleil bas sur l'horizon prouva qu'il avait dormi tout le jour. Une jeune femme entra suivie de deux adolescents, les bras chargés de paquets. Le Terrien reconnut celle que les Norhoms voulaient violer. Apparemment, elle avait supporté l'épreuve car son visage était souriant.

-En remerciement de votre aide généreuse, mon mari vous demande de lui faire l'honneur d'accepter pour vous et votre ami ces vêtements.

Elle étala sur le lit, pourpoint, cuirasse légère, chemise, chausses. Décrochant une bourse de sa ceinture, elle la tendit à Marc.

-Ceci est pour avoir sauvé l'honneur de sa fille.

Les porteurs s'éclipsèrent sous la conduite île Cyris. Marc prit la main de la jeune femme et y déposa un baiser. Elle tressaillit et une vive rougeur colora ses joues.

-Sire chevalier, lorsque je repense à cette horrible nuit, mon coeur s'affole.

Elle posa la paume de Marc sur son sein gauche.

-Sentez! je ne mens pas.

Sans lâcher Marc, elle recula jusqu'au lit sur lequel elle bascula comme par inadvertance.

-Moi aussi, je voudrais vous remercier pour m'avoir sauvée, murmura-t-elle, les yeux brillants.

Marc se pencha et aussitôt deux bras soyeux s'enroulèrent autour de son cou. Pourquoi résister? Il se laissa entraîner dans un agréable tourbillon.

***

-Messire, le comte vous prie de se joindre à lui pour le souper, annonça Cyris.

Marc se releva doucement. Le lit conservait encore l'odeur de la jeune femme qui l'avait quitté moins d'une heure auparavant.

Le gamin, l'air rigolard, regarda les vêtements tombés sur le carrelage.

-C'est la première fois que ce vieil avare de maître Glaz fait un cadeau. Il faut que vous lui ayez rendu un fier service.

-Nous l'avons sauvé des Norhoms.

Le visage du gosse s'éclaira d'un sourire.

-Vous en avez tué combien?

-Quatre, je crois.

-Maintenant je comprends la générosité de ce grigou! Les armes du vaincu reviennent au vainqueur. Comme je ne pense pas que vous ayez eu le temps de les ramasser, il les aura récupérées. Pour que vous ne pensiez pas à les réclamer, il vous a fait ces cadeaux. Il est encore gagnant.

Marc ramassa la bourse qui contenait une douzaine de pièces d'or. Il en lança une au gamin.

-Voilà tes gages ! Je compte sur ta discrétion.

Le souper se déroula dans le cabinet de travail du comte. Seul Wladis les rejoignit. A la fin du repas, le comte soupira :

-Je dois informer le roi de cette attaque. Malheureusement nous ignorons s'il n'existe pas d'autres bandes pirates qui écument la région. Après cette horrible tuerie, je ne dispose pas d'hommes d'armes pour servir d'escorte à mon messager. Votre cousin et vous, êtes les seuls à pouvoir parvenir à Thil, la capitale de notre roi Ulis. Cyris vous guidera. Il est jeune mais dégourdi. Il connaît le chemin car je l'ai emmené l'année dernière lorsque j'ai renouvelé mon serment de fidélité au roi. Vous partirez demain à l'aube.

CHAPITRE VII

Marc repoussa son assiette de soupe demi pleine. C'était une curieuse mixture gluante où nageaient par endroits des morceaux d'une viande ferme et filandreuse. Cyris, très fier de manger à table, faisait de gros efforts pour déglutir quelques bouchées. Seul Ray, imperturbable, avalait tout ce qu'il pouvait.

Les Terriens et leur petit guide avaient quitté le château de Kash depuis deux jours. Un voyage très calme sans mauvaises rencontres. La veille, après une journée de chevauchée dans une plaine vallonnée, ils avaient atteint un petit village, une dizaine de huttes misérables. Un indigène avait désigné une masure dont la tenancière, grosse femme au visage ridé et coloré, avait accepté de les héberger. Le dîner, constitué d'une volaille bouillie, avait été passable, mais après une nuit sur une paillasse crasseuse, le repas du matin était immangeable.

Marc se leva, laissant Cyris discuter avec âpreté le prix à payer. La mégère alternait les grondements furieux et les gémissements douloureux. Enfin, ils convinrent d'une somme que régla le gamin promu au rang de trésorier. A l'instant de monter à cheval, le gosse lança :

-Dis-nous, grosse mère, combien de clients as-tu déjà empoisonnés?

La vieille lança un regard furieux puis éclata d'un rire grinçant.

-Plus que tu ne le crois, morveux! Tu ne tarderas pas à en faire l'expérience.

Elle se plia en deux comme secouée par une crampe douloureuse. Lorsqu'elle se redressa, ses yeux humides de larmes brillaient d'une lueur féroce.

Vers le milieu du jour, les voyageurs arrivèrent à Thil. C'était une importante bourgade corsetée par une haute muraille et dominée par un beau château fort constitué de quatre tours et d'un imposant donjon.

A la porte de la ville, deux sentinelles laissèrent passer les cavaliers dès que Marc eut assuré qu'il était porteur d'un message pour le roi.

Dans la rue régnait une vive animation, obligeant à marcher au pas. Portés par la foule, les Terriens montèrent la rue étroite menant au château.

Marc retrouvait l'atmosphère, familière pour lui, des villes médiévales. Des maisons à colombages ne dépassant pas deux étages, des boutiques occupant le rez-de-chaussée, des étalages empiétant sur la rue.

Les Terriens avaient mis pied à terre et tenaient les montures par la bride. C'étaient de braves chevaux ressemblant à leurs cousins terriens et de caractère placide.

Devant le château s'étendait une vaste esplanade noire de monde. En son centre se dressait un échafaud, plate-forme de bois supportant trois poteaux sous laquelle s'entassaient des fagots.

Toujours sociable, Cyris bavardait avec ses voisins, très fier des vêtements neufs qu'il s'était offert avec la pièce d'or donnée par Marc.

-Messire, dit-il, nous ne pourrons accéder au château avant la fin de la cérémonie. Trois « possédés du démon » doivent être exécutés.

-Encore une malheureuse histoire de sorcellerie, soupira Marc. Quelles que soient les planètes, les mêmes balivernes reviennent que tics malheureux paient de leur vie.

Une cloche sonna, tintement solitaire, lugubre. Les portes du château s'ouvrirent. Des hommes d'armes sortirent, se disposèrent en deux files qui, sans trop de ménagement, repoussèrent la foule, permettant un chemin jusqu'à l'échafaud. Un semblant d'ordre rétabli, cinq prêtres apparurent, vêtus de longues robes grises. Ils précédaient une charrette tirée par deux chevaux et entourée de gardes. L'engin portait trois cages de bois. Chacune contenait un condamné. Leurs vêtements étaient en lambeaux. Par les déchirures du tissu, de longues estafilades sanglantes étaient visibles, ils avaient un visage émacié faisant paraître très grands des yeux brillant d'une rage meurtrière. Contrastant avec le torse où saillaient les côtes et les membres très amaigris, l'abdomen ballonné paraissait énorme.

Un lourd silence s'abattit sur la foule, troublé par les cris des prisonniers. De véritables hurlements de fauves déchaînés. Ils secouaient les barreaux, les frappaient du poing, des épaules, de la tête, indifférents aux blessures qu'ils s'infligeaient.

La carriole s'arrêta enfin devant l'échafaud. Le bourreau vêtu de cuir noir était un solide gaillard au torse d'une dimension impressionnante. Il était assisté de deux aides tout aussi charpentés que lui.

Les trois hommes se hissèrent dans la charrette et ouvrirent la première cage. Un sombre pugilat commença aussitôt. Les trois colosses n'arrivèrent à maîtriser le condamné qu'après plusieurs minutes d'une lutte farouche. Enfin, après avoir entravé les pieds puis les mains derrière le dos, ils le portèrent sur l'échafaud où l'homme fut lié à un des poteaux. Bien que réduit à l'impuissance, il ne cessait de grogner, cherchant encore à mordre.

Les mêmes scènes pénibles se répétèrent jusqu'à ce que les condamnés fussent tous attachés sur le bûcher que les bourreaux évacuèrent avec précipitation. L'un se tamponnait le nez saignant d'abondance, un autre le front barré par une large estafilade.

Le plus âgé des moines tendit les bras en avant puis les écarta lentement. Un ordre sec jaillit de sa gorge. Les bourreaux se précipitèrent une torche à la main et enflammèrent les fagots. Le bois très sec crépita aussitôt et de grandes flammes s'élevèrent.

Écoeuré, Marc détourna la tête.

-Curieux, très curieux, émit psychiquement Ray. J'ai examiné ces malheureux en vision X et scanner. Les trois hébergeaient dans leur ventre un énorme parasite. De la taille d'une grosse couleuvre, nichée dans le tube digestif, du pylore au début de l'intestin grêle. Je n'ai pu prolonger mon analyse par manque d'énergie.

Les cris des suppliciés diminuèrent puis cessèrent tandis qu'une âcre fumée nauséabonde envahissait la place. Le spectacle terminé, la foule commença à se disperser. Cela permit aux Terriens d'atteindre la porte du château.

L'officier de garde, trapu et très brun, les conduisit dans une petite salle meublée de quelques tabourets.

-Restez-ici ! J'informe le connétable Artax de votre arrivée.

Un peu plus tard, un garde parut portant un pichet du vin local. Avec une grimace, Marc constata qu'il était moins bon que celui du comte.

Une heure s'écoula avant que l'officier ne reparût escorté du connétable. Il était grand, sec, le visage austère, les cheveux grisonnants. Il portait un pourpoint de toile écarlate, une tête d'aigle était brodée sur la poitrine. Les Terriens s'inclinèrent profondément.

-Suivez-moi, chevaliers. Je vais vous présenter à sa majesté le roi. Vous lui délivrerez votre message.

Ils traversèrent la cour du château où régnait une belle animation. Des palefreniers s'occupaient des chevaux. Toute une façade abritait une écurie. De nombreux hommes d'armes s'affairaient sous le commandement d'officiers.

A la suite du connétable, ils pénétrèrent dans le donjon. Les appartements du roi se trouvaient au premier étage. On y accédait par un large escalier de pierre.

Le roi se tenait dans son cabinet de travail, vaste pièce dont un mur portait une bibliothèque où s'alignaient de grands manuscrits.

Ulis était âgé d'une quarantaine d'années mais de nombreuses rides sillonnaient son visage aux joues colorées. Il était de taille moyenne mais la largeur de ses épaules était imposante.

Il était assis sur un fauteuil à haut dossier, derrière une large table. Une dizaine de chevaliers l'entouraient ainsi qu'un prêtre. Ce dernier scruta du regard les arrivants puis se pencha à l'oreille du souverain. L'ouïe électronique de Ray perçut :

-Vous pouvez les écouter, Sire, ils ne paraissent pas possédés du démon.

Le roi hocha la tête.

-Avancez, chevaliers, et délivrez votre message.

Marc tendit le parchemin que le comte lui avait remis avant son départ. Le roi le déplia et le posa sur la table. Le prêtre lisait par-dessus l'épaule du souverain, à mi-voix comme pour lui seul. Il était évident que la lecture n'était pas un passe-temps de roi et qu'il éprouvait des difficultés à déchiffrer le message.

-Ainsi les Norhoms ont attaqué Kash, soupira Ulis.

-Ils ont subi un cuisant échec, monseigneur.

Le souverain hocha la tête.

-J'espérais que le comte rejoindrait mon ost avec une dizaine de lances.

-Ses pertes ont été sévères pour sa petite garnison. Lui-même a été blessé.

-Et le vieux Wladis? intervint le connétable. C'est un de mes anciens compagnons d'armes.

-Il est en bonne santé mais un Norhom a ajouté une balafre à sa joue.

La précision fit sourire Ulis.

-Nous vous remercions de votre message, chevalier.

-Si le comte ne peut être ici ce jour, reprit Marc après un instant d'hésitation, il nous a chargés de le représenter. Nous nous battrons comme dix!

Le connétable éclata d'un rire ironique.

-Voilà une affirmation qui demandera à être prouvée sur le champ de bataille, l'épée à la main.

-Marc aura d'ici peu l'occasion de prouver sa valeur, intervint le roi. Il combattra donc sous la bannière de Kash.

Se tournant vers un chevalier au visage encore juvénile, il ajouta :

-Yval, vous vous occuperez de nos nouvelles recrues. En d'autres circonstances, j'aurais organisé un festin pour fêter notre départ en campagne mais aujourd'hui mon coeur est lourd.

Les chevaliers ne tardèrent pas à se retrouver dans la cour du château.

-Quel est le chagrin auquel le roi faisait allusion?

-J'oubliais, Marc, que vous êtes arrivé aujourd'hui. Parmi les possédés du démon qui ont été brûlés ce jour, se trouvait le comte Savo. Il était un familier du roi depuis son couronnement.

Yval désigna une porte devant laquelle s'agglutinaient une vingtaine d'hommes.

-C'est là que nous pouvons manger. Ce n'est guère fameux. Avec l'arrivée de chevaliers de tout le royaume, les cuisiniers sont débordés.

D'une voix hésitante et pleine d'espérance, il ajouta :

-S'il vous restait quelques pièces, nous pourrions aller en ville. Il existe une auberge où les rôtis sont merveilleux.

-Excellente suggestion! Vous êtes mon invité, Yval. Montrez-nous le chemin.

CHAPITRE VIII

Le soleil déclinait, lentement sur l'horizon. Depuis l'aube, l'armée royale avait quitté le château et avançait en une longue colonne soulevant sur son passage un nuage de poussière.

Avec un discret sourire, Marc avait contemplé l'armée royale qui s'ébranlait vers les territoires du nord. Trois cents cavaliers et un demi-millier de fantassins. On était loin des guerres terriennes mobilisant des millions d'hommes.

L'avant-garde arriva en vue d'un village. Celui-là même que Marc avait traversé trois jours auparavant. Les cavaliers s'installèrent dans une vaste prairie à moins de cent mètres du village.

Comme il était habituel, des soudards se répandirent dans le village et revinrent avec le fruit de leurs rapines. Quelques animaux, rapidement écorchés, furent mis à la broche.

Ayant réussi à se procurer un cuissot d'une des bêtes, Yval entraîna ses amis un peu à l'écart pour savourer leur repas. Repu, le jeune homme éclata de rire.

-Crois-moi, Marc, nous sommes mieux ici que dans le village. Il y a trois semaines, je l'ai déjà visité. J'étais alors de la suite du comte Savo. Nous avions mené une longue reconnaissance dans le nord. Une mégère nous a offert l'hospitalité. Jamais je n'ai senti une soupe aussi ignoble. L'odeur m'a fait fuir et j'ai préféré me coucher sans dîner.

-Qui d'autre accompagnait messire Savo? demanda Marc d'une voix sourde.

-Deux chevaliers... Ils ont été aussi frappés par le démon.

Ray regarda son ami, le visage soucieux.

-Je n'aime guère les coïncidences, émit-il. Je crois qu'il serait intéressant de rendre visite à cette curieuse hôtesse. Laissant Yval et le jeune Cyris terminer leur repas, les Terriens se dirigèrent vers le village. Des soldats et des villageois entouraient la hutte. Avant que Ray fût arrivé au premier rang des spectateurs, deux gardes sortirent, traînant la femme. En trois jours, son aspect s'était transformé. Le visage s'était creusé, le ventre ballonné. Elle se débattait en poussant des cris aigus. Son état d'excitation était effrayant. Elle parvint à dégager son bras droit. Avec une vitesse effarante, la main plongea vers le ceinturon du soldat, arrachant le poignard qui y était suspendu. La lame brilla une fraction de seconde aux dernières lueurs du jour puis s'enfonça dans le ventre de l'homme.

Médusés, les spectateurs restaient immobiles. Puis des clameurs fusèrent, précédant une ruée sauvage. En quelques instants la malheureuse fut frappée, piétinée. Son corps fut transformé en un magma sanglant puis traîné sur un bûcher improvisé.

Les Terriens se détournèrent quand les premières flammes jaillirent.

-Elle aussi était parasitée, émit Ray.

Marc dormait depuis plusieurs heures lorsque l'androïde le réveilla.

-J'ai beaucoup réfléchi et je viens de t'examiner. Tu ne présentes aucun signe de contamination mais nous ignorons tout de cette forme de parasitose. Je crois cependant prudent de t'injecter une dose de sérum polyvalent. C'est la seule médication dont je dispose!

Avant que Marc ait pu protester, il lui saisit le bras. Une brève sensation de piqûre.

-Et Cyris? Lui aussi a été en contact avec la vieille et nous avons mangé la même soupe, dit Marc en se frottant le bras d'un geste machinal.

-Je l'ai examiné également sans déceler de symptômes. Comme je ne dispose que d'une dose de sérum, j'ai préféré te l'injecter avant que tu n'en disposes autrement. Maintenant tu peux te rendormir.

***

Ar-Kun se redressa sur son siège. Ses traits étaient ravinés par la fatigue et de grands cernes noirs soulignaient ses paupières. Un voyant rouge clignota au-dessus de la vidéo-radio. D'un geste las, il établit la communication. L'écran s'éclaira sur le visage de son complice Sar-Mo. Ce dernier arborait la même mine fatiguée.

-Bon Dieu, jura-t-il, ce type nous fait courir. Comment peut-il résister à neuf plongées successives?

Les sourcils froncés, Ar-Kun répliqua :

-La question m'a tracassé mais je crois avoir une explication. Il doit être dans un cirage complet mais c'est son androïde qui effectue le travail. Ces engins construits pour le S.S.P.P. sont programmés pour une telle mission.

-Il peut nous traîner à travers toute la Galaxie même si l'autre est mort depuis longtemps !

-Cela n'est certainement pas encore le cas! La mise sous sommeil artificiel dans un bloc médical peut prolonger son existence mais pour deux ou trois plongées seulement.

-Nous crèverons alors avant lui.

-Ne sois pas idiot! J'ai une solution. Le mouchard que le technicien a placé dans le cerveau pilote nous transmet automatiquement les coordonnées de plongée du Mercure. Il suffit donc de connecter notre récepteur à l'ordinateur de bord.

-Combien de temps encore faudra-t-il attendre?

Le visage d'Ar-Kun se durcit.

-Il ne dispose pas d'un générateur renforcé comme nous. Il finira bien par tomber en panne d'énergie.

Plusieurs témoins lumineux clignotèrent.

-Attention! Il émerge une nouvelle fois.

Avec dextérité, Ar-Kun retranscrivit les indications données par le mouchard puis il ferma les yeux. Le malaise de la transition se dissipait à peine lorsqu'une sonnerie aiguë retentit.

-Missiles droit devant, annonça la voix synthétique de l'ordinateur.

Le pirate, d'un geste rapide, enclencha l'écran protecteur. Il n'était que temps! Moins d'une seconde plus tard un flash lumineux zébra l'écran de visibilité extérieure, trahissant l'explosion d'un missile.

Ar-Kun éructa un juron qui se prolongea par une bouffée de rage. Le pilote du quatrième vaisseau pirate n'avait pas réagi assez vite. Une torpille venait de percuter sa coque de plein fouet. Un gigantesque nuage apparut pour se dissoudre lentement dans l'espace.

Sar-Mo se manifesta sur la vidéo-radio. Des gouttes de sueur perlaient sur son front.

-Le salaud ! Il a trouvé le temps de lancer des missiles ! Maintenant il replonge déjà dans le subespace!

-Je te jure bien que nous l'aurons! Programme ton cerveau pilote pour qu'il suive les instructions du mouchard sans que nous ayons à intervenir.

-Et si l'autre pourri nous balance encore des torpilles?

-Prévois un enclenchement automatique de ton écran protecteur dès l'émergence.

-Cela nous freinera et consommera de l'énergie, objecta Sar-Mo.

-Mieux vaut être prudent ! Même ainsi il épuisera son générateur avant nous.

CHAPITRE IX

L'avant-garde royale s'était mise en marche dès l'aube mais ce fut seulement à midi que le connétable accorda une pause pour laisser souffler les montures et les hommes.

Assis au bord d'un maigre ruisseau, Marc demanda à Yval s'il savait pourquoi le connétable pressait la troupe.

-Le château de Kor le Rouge se trouve au bord de mer à environ trois journées de marche, au nord de Kash. Le gros de l'armée prend la route directe. Nous, nous effectuons un crochet pour surprendre les Norhoms sur leurs arrières et leur couper toute retraite.

Moins d'une heure après que la troupe se fut remise en marche, deux cavaliers revinrent vers eux au grand galop. C'étaient les éclaireurs envoyés par le connétable pour reconnaître le chemin. Ils agitaient les bras en poussant des grands cris. Le connétable fit arrêter la colonne.

La nouvelle se répandit bien vite. Un détachement ennemi barrait la route.

-Pour une manoeuvre discrète, c'est réussi, ironisa Ray. Les Norhoms sont bien renseignés !

Le vieil Artax ne perdit pas de temps. Il fit aligner sa petite armée. Les cavaliers se placèrent de front en deux rangs. Les fantassins suivaient un peu en retrait. Le hasard fit que Marc se trouva derrière le connétable.

Dix minutes plus tard, au détour d'un plissement de terrain, l'ennemi apparut. Une quarantaine de Norhoms à pied, adossés à un petit bois. Ils étaient alignés dans un ordre très approximatif. Le connétable leva son épée.

-Ils ne sont guère nombreux. Nous allons balayer cette racaille en une seule charge.

-Monseigneur ! Monseigneur !

Artax lança un regard vers Marc qui n'avait pu s'empêcher d'intervenir.

-Ne serait-il pas prudent d'envoyer un éclaireur reconnaître le terrain?

-Que voulez-vous dire?

Marc renifla bruyamment avant de répondre :

-Il est manifeste que les Norhoms nous attendent depuis plusieurs heures. Ils ont même eu le temps de préparer leur déjeuner. L'air empeste encore la graisse brûlée!

-Quelle importance? grogna un chevalier au visage rouge et au front bas.

-Les Norhoms savent qu'ils ne peuvent résister à une charge de cavalerie en rase campagne. Or ils ne bougent pas alors qu'ils ont cent mètres à faire pour se mettre à l'abri dans le bois!

L'argument semble porter car les sourcils du connétable se froncèrent. Il scruta du regard le terrain et le groupe des Norhoms.

-Tout ceci n'est que finasserie de clerc pour masquer sa couardise, hurla le chevalier dont les joues viraient à l'écarlate.

-Je vous en prie, messire Bald, lança sèchement le connétable.

En proie à une exaltation de plus en plus vive, le chevalier reprit d'une voix aiguë frôlant l'hystérie :

-Nous devons charger... Il le faut... Je veux attaquer...

-Silence, ordonna Artax.

En vain ! L'excitation de Bald ne faisait que croître. Il porta la main à la garde de son épée.

-Tous des lâches... Vous êtes indignes de vivre...

-Attention, Marc! Il est parasité.

L'avertissement de Ray fit réagir Marc. Déjà le chevalier levait son épée, menaçant le connétable. Trop surpris, ce dernier n'esquissa pas un geste de défense. La lame n'était plus qu'à vingt centimètres de son casque lorsqu'elle s'immobilisa soudain. De justesse, Marc avait paré le coup mortel.

Une fureur démente brillait maintenant dans les yeux du chevalier. Une clameur sortit de sa gorge. Il retourna sa colère contre le Terrien. Il voulut frapper à nouveau mais, soudain, la monture hennit de douleur, se cabra, puis partit au grand galop vers le groupe des Norhoms sans que son cavalier pût la maîtriser.

Ray était intervenu avec astuce et... efficacité. D'un vif coup de pointe, il avait zébré le postérieur du cheval, provoquant une réaction immédiate.

Déséquilibré, cramponné à la crinière de sa monture, le chevalier n'était plus qu'à une trentaine de mètres de la ligne ennemie quand il disparut soudain : le sol s'était dérobé sous les sabots du cheval, dévoilant une fosse profonde garnie astucieusement de pieux acérés.

Voyant leur ruse éventée, les Norhoms commencèrent à refluer vers le petit bois. L'instant de surprise passé, le connétable réagit avec vigueur.

-Le premier rang avec moi vers la gauche. Le second à droite derrière messire Yval. Encerclez ce bois. Que personne ne puisse en sortir vivant! Les fantassins rabattront le gibier !

Marc et Ray suivirent leur ami Yval. Par chance, le bois n'était pas très étendu. Ils atteignirent rapidement l'arrière, faisant leur jonction avec le groupe du connétable.

-La nasse est fermée, rugit ce dernier.

Les cavaliers étaient à plus de dix mètres les uns des autres et assez près de la lisière.

-Monseigneur, objecta Marc, nous ignorons le nombre exact des Norhoms. Toute une troupe a pu se dissimuler avant notre arrivée. S'ils tentent une percée bien groupée, nous ne pourrons les arrêter. Avant que vous ayez rameuté vos cavaliers, ils auront le temps d'atteindre cette forêt qui se trouve à moins d'un kilomètre. Ils pourront s'y dissimuler car elle semble vaste et dense.

Le connétable réfléchit en regardant le Terrien.

-Que proposez-vous, messire Marc?

-Placez une dizaine de cavaliers en retrait. Ils formeront une réserve qui se portera sur l'endroit le plus menacé.

-L'idée est intéressante, admit Artax. Choisissez vos hommes. Vous en prendrez le commandement.

Moins d'un quart d'heure plus tard, Marc avait rassemblé sa petite troupe. Il s'était placé plus de cinq cents mètres en retrait pour avoir une vue des deux côtés du bois.

-Qu'as-tu besoin de faire du zèle? grogna mentalement Ray.

-Tu oublies un détail. Si le Mercure ne parvient pas jusqu'à la Terre, nous risquerons de passer un long moment sur Sixta. J'aimerais que ce soit dans des conditions matérielles acceptables, ne serait-ce que pour pouvoir te nourrir correctement. Or dans ces sociétés médiévales, seuls les plus valeureux ont des chances d'obtenir un fief!

-A ce jeu, on gagne plus souvent un caveau funéraire! Attention, les ennemis arrivent !

Les Norhoms sortaient du bois. Un groupe compact, formé en carré, avançait dix de front. Les deux chevaliers qui se trouvaient sur leur passage furent rapidement, éliminés.

Avant que les hommes du connétable, dispersés autour du bois, aient pu réagir, ils avaient progressé de plus de deux cents mètres. Marc réussit non sans mal à faire aligner sa petite troupe. Courageux mais indisciplinés, les chevaliers souhaitaient charger isolément. La voix de stentor de Ray parvint à imposer un semblant d'ordre.

Enfin les cavaliers s'ébranlèrent, au trot d'abord puis au galop. Le choc avec les Norhoms fut d'une brutalité extrême. Leur premier rang s'écroula mais les suivants résistèrent. Maintenant les cavaliers tournaient, frappant sans relâche les têtes qui se présentaient à portée des épées.

Plusieurs montures s'effondrèrent dans des hennissements douloureux, les jarrets tranchés, les membres brisés à coups de hache, entraînant leur cavalier dans la chute. Ces derniers étaient aussitôt mis à mort par les Norhoms furieux.

Rodés par une vieille complicité, Marc et Ray étaient restés côte à côte, se protégeant mutuellement. Ils réussirent à rameuter quatre chevaliers. Le petit groupe, entouré, cerné, pressé par des dizaines d'adversaires n'aurait pu résister longtemps s'il n'avait reçu du renfort.

Passé le premier moment de surprise, le connétable avait rassemblé sa troupe. Il chargea avec une telle fougue que le carré des Norhoms ne tarda pas à se morceler sous l'impétueuse ruée.

L'étau qui enserrait Marc et les quatre survivants se desserra enfin. Éperonnant sa monture, le Terrien s'arracha à l'étreinte de l'ennemi.

-Marc!

L'appel psychique de Ray l'obligea à faire effectuer une volte-face à son cheval. Percé de plusieurs coups d'épée, la monture de l'androïde s'était effondrée et Ray se débattait à l'intérieur d'un cercle de Norhoms.

Marc devint livide. Privé d'écran protecteur, son ami était à la merci d'un coup violent qui endommagerait ses délicats circuits. Sans hésiter, il fouailla les flancs de son cheval qui partit au galop, bousculant deux Norhoms. Un troisième s'écroula le crâne fracassé.

-Ray, vite...

Lorsque le cheval arriva à sa hauteur, Ray sauta en croupe. Sans ralentir, les deux amis franchirent les rangs ennemis, frappant tous ceux qui commettaient l'imprudence d'être à leur portée. Enfin, ils se retrouvèrent à l'écart de la mêlée. Marc s'essuya le front dégoulinant de sueur.

La bataille se terminait. De petits groupes de Norhoms tentaient de fuir mais ils étaient rattrapés et massacrés sans pitié par les chevaliers.

Un cheval sans cavalier s'était immobilisé à peu de distance, semblant contempler d'un oeil navré les sanglantes querelles des humains. Évitant tout mouvement brusque, Ray parvint à s'approcher et sauta en selle.

Lorsque le connétable regroupa son armée, il avait tout lieu d'être satisfait. Plus de cent Norhoms avaient été tués et il n'avait perdu qu'une vingtaine de cavaliers.

Le soleil déclinant, il donna l'ordre d'établir le campement.

-Messire Marc, je suis fort satisfait de vous. Non seulement vous m'avez sauvé la vie mais vous avez été d'excellent conseil. Je dois reconnaître que le mérite de cette belle victoire vous revient en grande partie. Je souhaite que vous soyez attaché désormais à mon état-major. Croyez bien que je ne manquerai pas de vanter vos mérites auprès de notre roi. Si j'en juge par la bataille d'aujourd'hui, cette campagne sera rude. Beaucoup de braves disparaîtront. De nouveaux territoires seront conquis, ce qui signifie que des fiefs seront distribués. A ce moment, vous ne serez pas oublié!

CHAPITRE X

Marc chevauchait derrière le connétable, remplaçant le chevalier aux joues rouges. Lorsqu'il avait pris place, plusieurs cavaliers lui avaient lancé des regards curieux, intrigués, parfois hostiles. Tous n'appréciaient pas l'arrivée d'un inconnu que le connétable paraissait avoir en grande estime.

Depuis une heure, la troupe s'était enfoncée dans une forêt dense. Les arbres ressemblaient à de grands cèdres bleus. D'épais buissons constituaient le sous-bois, si denses qu'ils obligeaient à des détours.

Rendu prudent, Artax avait disposé des éclaireurs non seulement en avant mais également sur les flancs. Marc avait appris que cette forêt qui protégeait le château de Kor le Rouge par le nord-est avait une sinistre réputation. Le « bois maudit », l'appelaient les Norhoms qui répugnaient à s'y aventurer.

Brusquement un énorme sanglier déboula d'un hallier, faisant cabrer la monture du connétable. Ray avait récupéré sur le champ de bataille une lance, simple morceau de bois garni de fer à son extrémité. Lorsque le sanglier passa à sa portée, il frappa d'un coup sec au niveau de la nuque, tuant net l'animal.

-Joli tour d'adresse ! s'exclama le connétable qui avait repris en main son cheval. Cela améliorera l'ordinaire de ce soir.

Un bruit de branches brisées retentit soudain. Un cavalier apparut. Le malheureux ne parvenait pas à maîtriser un cheval affolé. Une branche basse mit fin à l'équipée. L'homme bascula en arrière et atterrit dans un buisson qui amortit sa chute.

-Un... un... monstre..., balbutia l'homme, les traits bouleversés par la peur.

Épuisé, il perdit connaissance. Marc poussa son cheval.

-Avec votre permission, monseigneur, je pourrais reconnaître le terrain :

-Allez, mais avancez lentement. Nous vous suivrons de près. Juste le temps de nous disposer en formation de combat.

Les Terriens franchirent deux cents mètres et abordèrent une clairière. La surprise immobilisa Marc. Au centre de l'espace dégagé se tenait une monstrueuse créature. Sa morphologie rappelait certains grands reptiles de l'ère secondaire terrestre. Cinq mètres de haut, un corps couvert d'écaillés noires, deux pattes postérieures puissantes, deux antérieures plus grêles mais aux extrémités garnies de longues griffes. Un cou court supportait une tête massive, carrée. Deux yeux globuleux rougeâtres, de minuscules narines surmontaient une gueule très large garnie d'une multitude de dents fines et acérées. Enfin une longue queue aplatie frappait le sol avec un bruit sourd.

Sentant une présence étrangère, l'animal se redressa, ouvrit sa gueule démesurée laissant voir une langue bifide et poussa un cri rauque. Marc eut toutes les peines du monde pour retenir son cheval dont l'instinct le poussait à la fuite.

-Il ne semble pas particulièrement affectueux, ricana Ray. Laissez-moi agir.

Des genoux, l'androïde poussa sa monture jusqu'à n'être plus qu'à quelques mètres du monstre. Ce dernier poussa un nouveau hurlement. C'est l'instant qu'attendait Ray. Il projeta sa lance avec une force et une précision... électronique. Elle pénétra dans la gorge, traversa les tissus et se ficha dans les vertèbres cervicales. Un flot de liquide verdâtre jaillit de la bouche. Le reptile secoua la tête avec fureur, essayant de se débarrasser du pieu fiché dans sa chair. Ses pattes fléchirent et il se laissa glisser sur le sol. Ray sauta à terre. A l'instant où le monstre relevait la tête, il frappa de toute sa force au niveau du cou. La lame de l'épée creusa un large sillon. L'androïde ne put récidiver. Il dut sauter en arrière pour éviter le fouet de la queue qui frôla son torse.

Marc avait imité son ami. Passé de l'autre côté, il enfonça son épée dans l'oeil flamboyant de l'animal, pesant de tout son poids, poussant le fer jusqu'à la garde. Un violent mouvement de la tête le propulsa à plusieurs mètres de distance et il roula sur le sol, étourdi.

Cela permit à Ray de toucher à nouveau l'animal au niveau de la nuque, et de lui sectionner les vertèbres cervicales. La lutte était terminée. La bête fut secouée de spasmes rapides puis s'immobilisa. Définitivement.

L'androïde récupéra sa lance et l'épée de Marc restée fichée dans la tête. C'est à ce moment que les Terriens virent le connétable et nombre de cavaliers, restés à bonne distance, figés par la surprise. Soudain, une exclamation naquit vite amplifiée. Le connétable s'écria :

-Marc et Ray, nous vous félicitons pour votre bravoure et votre exploit! Jamais je n'ai vu créature aussi affreuse. Un dragon sorti de l'enfer!

-Mon père m'a conté une légende, intervint un jeune chevalier. Elle disait qu'autrefois de nombreux dragons hantaient certaines forêts du nord. C'est pourquoi les Norhoms appellent cet endroit le bois maudit.

-Espérons que nous ne rencontrerons pas d'autres créatures de cette espèce, soupira le connétable. En avant! Plus vite nous sortirons de ce bois, mieux cela vaudra!

***

La peur stimula les plus défaillants. Aussi, avant la tombée de la nuit, la troupe émergea du bois, sans avoir rencontré d'autres créatures. À une dizaine de kilomètres s'élevait la citadelle de Kor le Rouge. Un château encore bien primitif, de pierre et de bois, construit au flanc d'une colline escarpée. Une profonde crique, véritable calanque, procurait un excellent abri à une quinzaine de barques. Au pied du château, jusqu'à la crique, des maisons s'élevaient, misérables habitations de bois et de torchis.

Il régnait une certaine animation dans les ruelles. Des villageois, surtout des femmes et des enfants montaient vers le château, portant de pesants fardeaux. Des hommes descendaient, s'affairant autour des embarcations.

-Ils nous attendent et se préparent au combat, émit Ray. Leur service de renseignements est très au point.

Le connétable, le visage soucieux, s'adressa à Marc :

-L'armée du roi n'est pas encore arrivée. Nous pourrions attaquer dès maintenant ces vermines et les disperser. Qu'en pensez-vous?

Marc esquissa une grimace.

-M'autorisez-vous, monseigneur, à parler franchement?

-C'est ce que je demande. J'ai besoin d'un conseiller et non d'un courtisan! gronda le connétable.

-Nous sommes loin du château. Si nous nous découvrons maintenant, les Norhoms auront le temps de s'organiser. Leurs vaisseaux prendront la mer ou, connaissant notre faiblesse, ils se regrouperont et nous barreront le chemin. Ils sont plus nombreux que nous et ils peuvent nous écraser avant l'arrivée du roi.

Un jeune chevalier tenta de protester :

-Rester ainsi à contempler l'ennemi est indigne d'un brave. Il faut charger cette racaille et les disperser.

Un petit sourire triste étira les lèvres du connétable.

-Je reconnais bien là votre vaillance, messire, mais la prudence est signe d'intelligence et non de poltronnerie. Nous camperons donc ce soir à la limite du bois. Je vous charge d'une mission. Allez à la rencontre de l'armée royale et informez votre souverain que nous sommes en vue de l'ennemi.

Tandis que le chevalier s'éloignait, Marc dit au connétable en désignant du menton les barques alignées :

!

-Cette nuit, nous pourrions...

CHAPITRE XI

Les soldats étaient rassemblés par petits groupes autour de maigres feux de camp. Un peu à l'écart, Marc était assis sur le sol, adossé contre un arbre avec Ray. Cyris leur apporta un morceau de viande enfilé sur une baguette de bois.

-C'est tout ce que j'ai pu obtenir, messire Marc, soupira le gamin.

Le Terrien coupa la viande en trois morceaux et tendit sa part à Cyris.

-Mange, tu sembles fatigué.

De fait, le gamin avait maigri et ses joues s'étaient creusées.

-La nuit dernière, j'ai mal dormi. J'ai fait plusieurs cauchemars.

Il avala avec rapidité sa ration comme s'il avait jeûné depuis plusieurs jours.

-Messire Marc, demanda-t-il soudain, quels sont vos projets pour cette nuit?

Le ton aigu, suppliant, alerta Marc qui retint sa réponse.

-Je vous en prie..., vous devez me le dire... Il veut savoir...

Cyris tremblait de tous ses membres.

-Calme-toi, dit Ray d'une voix apaisante. Nous allons tous dormir. Viens t'allonger...

Il étendit la main pour la poser sur l'épaule du gosse qui se déroba d'une torsion du buste. Tirant son poignard de sa ceinture, il leva le bras.

-Marc... Je dois vous tuer... Il... me l'ordonne.

Le Terrien lança un regard à Ray qui émit :

-Affreux..., il est parasité... Un énorme ver dans son intestin qui s'agite...

Le regard humide, les joues ruisselantes de larmes, le gosse avança d'un pas.

-Tuer... Je ne veux pas... Mon esprit ne résiste pas... Une volonté supérieure à la mienne...

La voix aiguë, déchirante, le visage grimaçant de souffrance, Cyris avança d'un pas chancelant, l'arme haute.

-Non... Non..., pas Marc..., hurla-t-il, le regard fou.

D'un geste vif, imprévisible qui surprit les Terriens, il abattit son bras, enfonçant la lame dans son ventre, juste au creux de l'estomac.

Une longue seconde, il resta immobile puis, très lentement, ses jambes plièrent et il glissa sur le clos. Marc s'agenouilla près du malheureux gamin. Il fut frappe par l'aspect soudain détendu, serein du visage. L'enfant articula dans un souffle :

-Messire Marc, vous n'êtes pas blessé... Je suis heureux... Il m'était impossible de vous faire mal... Vous avez été si bon...

Un hoquet le secoua. Du sang noir jaillit de ses lèvres. Son regard se voila.

-Adieu, mess...

Deux soldats avaient assisté à la scène. Ils approchèrent et l'un murmura :

-Le gamin n'a pas supporté son premier combat. Cela arrive souvent.

Ray lui glissa une pièce d'or pour qu'il s'occupât d'enterrer Cyris. Puis d'une main ferme, il entraîna Marc à l'écart.

-Pauvre gosse! Il a sacrifié sa vie pour moi.

-Ce n'est pas tout à fait exact! Instinctivement, il a deviné que dans son état c'était la seule solution possible.

Se laissant choir au pied d'un chêne, Marc s'y adossa.

-Je t'ai examiné, reprit Ray. Je n'ai pas vu de trace de parasitose pour l'instant. Il est malheureux que nous ignorions tout de leur cycle de reproduction!

-Nous avons au moins appris une chose ce soir. Ce que nous croyions être de simples vers parasites sont doués d'une forme de pensée qu'ils tentent d'imposer au cerveau de l'humain qui les héberge. Ils les obligent ainsi à commettre des actes qu'ils réprouvent. Lorsque la tension est trop vive, l'homme devient fou ou se suicide.

-Les possédés du démon ! L'expression est juste, soupira l'androïde.

-Il y a plus grave encore! Ces parasites sont probablement télépathes et communiquent entre eux.

-Crois-tu?

-Souviens-toi de ce chevalier qui nous poussait à attaquer puis qui a tenté de tuer le connétable. Son hôte indésirable connaissait donc le piège tendu par les Norhoms. Comment en aurait-il été informé sinon par télépathie !

-Les Norhoms sont responsables de cette épidémie.

-C'est possible, mais non certain. Peut-être sont-ils également victimes?

Tournant la tête en direction du château dont la masse sombre se dessinait au loin, à travers les arbres, Marc ajouta :

-La solution se trouve sans doute là-bas.

-C'est une raison de plus pour aider nos amis, sourit Ray. Les Norhoms ignorent nos plans puisqu'ils ont poussé ce pauvre Cyris à nous questionner maladroitement.

-Espérons qu'il n'y a pas d'autres contaminés dans l'entourage du connétable!

***

-Attention! Émergence du subespace dans trois minutes.

La voix synthétique de l'ordinateur tira Ar-Kun de sa léthargie. Avec peine, il se redressa sur son siège. La succession des plongées et des émersions lui avait fait perdre toute notion du temps. Les traits de son visage étaient ravinés par la fatigue. Tous ses muscles le faisaient souffrir. Seule sa haine pour le maudit Terrien restait intacte.

L'écran de la vidéo-radio s'alluma, révélant le visage de Sar-Mo.

-Je constate, Ar-Kun, que tu n'es guère plus brillant que moi. Je persiste à dire que cette poursuite est ridicule. Nous avons été tellement secoués par ces changements incessants que je ne sais même plus où nous allons émerger. A-Ton a eu raison d'abandonner. Je tenais à t'informer que moi aussi je laisse tomber.

-Tu ne peux faire cela ! Pas après ce que nous avons subi. Son générateur doit être épuisé. Cette fois, nous l'aurons!

-Je l'espère pour toi, mais ma décision est irrévocable. Dès l'arrivée dans l'espace normal, je fais le point et je programme mon retour vers Solan.

-Non ! cria le pirate. Pense à ton ami, mon frère.

-Si je crève, cela ne lui rendra pas la vie. Désolé pour toi mais j'en ai ras les méninges de ton histoire. Tu n'avais qu'à l'attaquer lorsqu'il était à notre merci. Son astronef aurait explosé et nous serions bien tranquilles dans un bon petit bar à siroter des whiskies.

-Je voulais qu'il agonise lentement.

-Ton raffinement de cruauté se retourne contre nous.

L'ordinateur interrompit le dialogue :

-Émergence dans vingt secondes... Dix-huit... Seize.

-Au revoir, Ar-Kun. Nous aurons peut-être l'occasion de nous revoir un jour...

Le malaise de la transition empêcha le pirate d'éructer un juron. Il resta inanimé deux fois plus longtemps qu'à l'ordinaire. Une sonnerie aiguë, à la limite du supportable, l'obligea à sortir du néant où il se complaisait. Il se frotta les yeux d'un geste machinal pour les débarrasser du flou qui persistait.

Sur l'écran de visibilité extérieur, deux astronefs apparaissaient. Des avisos de la Sécurité Galactique! Les réflexes du pirate jouèrent immédiatement. Il libéra quatre missiles puis relança les propulseurs, amorçant un virage.

Une sensation d'écrasement épouvantable, inhumaine. Les appareils de la Sécurité Galactique manoeuvrèrent avec précision. Ils éjectèrent des cisées, leurres perfectionnés destinés à tromper les missiles, changèrent de cap puis se lancèrent à la poursuite du pirate.

-Ordre de stopper vos moteurs sinon nous ouvrons le feu.

Avec rage, Ar-Kun regarda les indicateurs de poussée. Les moteurs ne recevaient pas du générateur fatigué l'énergie suffisante pour obtenir une grande accélération.

Les avisos étaient déjà revenus dans le sillage du pirate. Une seconde... Deux...

-Quatre missiles sur l'arrière. Contact dans quarante secondes...

Atteindre une vitesse suffisante pour plonger dans le subespace... Il le fallait... Il lâcha deux cisées, vira de trente degrés sur la gauche. Malgré les anti-g fonctionnant à plein régime, il crut qu'un démon lui arrachait les yeux. Un instant il pensa avoir réussi sa manoeuvre. Couvert d'une sueur aigrelette, il vit les missiles poursuivants s'éloigner.

Il s'essuya le front et tressaillit de surprise. Sur l'écran de visibilité extérieur se dessinait une grosse planète entourée d'un gigantesque anneau coloré très caractéristique. Saturne! Abruti par les plongées successives, il n'avait pas pris garde aux coordonnées spatiales affichées automatiquement par l'ordinateur pilote. Son astronef s'était matérialisé dans le système de la Terre ! Cela expliquait la réaction rapide de la Sécurité Galactique!

Les poings crispés par la colère et l'angoisse, Ar-Kun regardait les témoins de vol. Sa vitesse augmentait et dans moins d'une minute il allait basculer dans le subespace.

Cet espoir fut brisé par la sonnerie de danger imminent.

-Missiles au 210, annonça l'ordinateur. Ils gagnent rapidement sur nous.

Les pilotes de la Sécurité Galactique avaient réagi avec rapidité au changement de direction du pirate. Une nouvelle salve de torpilles fut aussitôt lancée.

Les yeux exorbités, Ar-Kun regardait sur l'écran arrière les quatre cylindres noirs qui grossissaient rapidement. Ils donnaient une impression de puissance malsaine; l'inéluctable destin en marche.

-Non... Non, se rebella Ar-Kun. Un cisée, vite...

Ses doigts enfoncèrent plusieurs touches. Un voyant rouge s'alluma tandis que l'ordinateur disait :

-Changement de direction impossible. Vitesse trop grande.

Un instant d'un insupportable silence puis la voix métallique reprit :

-Collision dans dix secondes... Neuf...

Un cri rauque sortit de la gorge du pirate.

Affolé, il brancha l'écran protecteur à forte puissance, privant d'énergie les moteurs. La vitesse décrut aussitôt.

Un flash lumineux zébra l'écran. Deux missiles venaient d'exploser au contact du champ protecteur. Cinq secondes plus tard, la vague suivante arriva.

Soudain les lumières s'éteignirent, remplacées par les maigres spots de l'éclairage de secours. Une violente secousse ébranla l'astronef qui se mit à vibrer comme une feuille par un jour de grand vent.

Des témoins d'avaries clignotèrent, de plus en plus nombreux.

-Élément deux du générateur... en panne... Début d'incendie propulseur numéro un... Baisse de pression dans la soute C, égrenait l'ordinateur.

-Commandant, qu'arrive-t-il ? hurla une voix affolée.

C'était Kar, le second qu'Ar-Kun avait envoyé se reposer dans sa cabine. Il n'eut jamais de réponse. Une explosion retentit. La violence du choc rejeta le pirate sur son siège tandis que l'ordinateur devenait silencieux.

« Le canot de survie, songea Ar-Kun... Ma seule chance... Je dois pouvoir l'atteindre... »

Il s'efforça de déboucler les sangles magnétiques qui le rivaient à son fauteuil. Il s'interrompit en voyant une fissure sur la coque. Elle progressait en zigzag, fantaisiste, minime, à peine visible. Soudain, les bords s'écartèrent. Une vision rapide d'un ciel noir piqueté de points brillants. Une atroce sensation de froid, d'étouffement, un merveilleux néant...

Le pilote de la Sécurité Galactique contempla le nuage irisé qui s'effilochait lentement dans l'éther. Il actionna la vidéo-radio :

-Albatros I à la base. Mission accomplie. Astronef pirate détruit.

-Félicitations. Vous pouvez rentrer. L'autre s'est rendu sans difficulté. Nous l'interrogerons dans quelques minutes.

CHAPITRE XII

Yval fît signe à la douzaine de cavaliers qui le suivaient de s'arrêter. En silence, les hommes mirent pied à terre.

-Que faisons-nous maintenant, messire Marc?

Le Terrien désigna une grange dont la masse sombre tranchait sur le noir du ciel.

-Conduisez les montures là-bas et désignez un homme pour les garder. Les autres me suivront. Surtout pas un bruit!

Une ruelle descendait vers le fleuve, bordée de misérables huttes qui semblaient inhabitées. Aucun bruit n'était perceptible. Les habitants avaient déjà trouvé refuge au château.

Le fleuve apparut, ses eaux brillantes reflétaient la lumière froide des étoiles. Les barques, tirées sur le sable de la berge, se découpaient sur le ciel. D'un geste, Marc immobilisa ses compagnons.

-Ray, passe le premier, il y a certainement des sentinelles.

L'androïde avança et ne tarda pas à se fondre dans la nuit. Plusieurs minutes s'écoulèrent. Les hommes devenaient nerveux. Marc huma la brise assez forte venant de la mer, chargée d'une bonne odeur de varech.

-Un pépin, Marc. Je viens d'éliminer deux sentinelles mais les embarcations sont emplies de guerriers. Si nous lançons des torches enflammées, ils n'auront aucun mal à les éteindre et ils vont jaillir comme des frelons hors de leur nid!

Marc prit une décision rapide. Il devait aider ses amis à vaincre les Norhoms. Il sentait que le mystère des parasites ne pouvait trouver une solution que dans le château.

-Utilise une grenade incendiaire contre la première barque. Le vent assez fort devrait propager les flammes. Prévois un déclenchement retardé de trois minutes pour te donner le temps de revenir.

Devant l'hésitation perceptible dans l'esprit de Ray, il ajouta :

-Je sais que c'est une entorse à la loi de non-immixtion, mais un incendie ne risque pas de troubler l'évolution naturelle des populations.

Yval regardait avec étonnement Marc resté immobile les yeux mi-clos. Il ne pouvait imaginer un dialogue psychique.

-Quelles sont vos instructions, messire Marc ?

-Nous attendons Ray.

L'androïde ne tarda pas à reparaître. Pour ne pas intriguer les autochtones, il lança à voix haute :

-J'ai allumé un feu sous la première barque. Il ne tardera pas à prendre. Regagnons les chevaux.

Au moment où les chevaliers se mettaient en selle, une vive lueur jaillit, bien vite suivie de clameurs perçantes. Arrachés à leur sommeil, les Norhoms sautaient des embarcations.

-Il faut les empêcher de s'organiser, jeta Marc. Allumez vos torches.

Chaque chevalier était muni de longs bâtons enduits de résine qui s'enflammèrent sans difficulté à la première étincelle d'un briquet primitif dont un soldat avait eu la précaution de se munir.

-Incendiez toutes les huttes, ordonna Yval. Arrivés au fleuve, nous le remontons et nous nous regroupons. En avant!

Les chevaliers éperonnèrent leurs montures, se faufilèrent dans les ruelles, passant entre les habitations dont les toits de chaume s'embrasèrent bien vite.

Marc et Ray chevauchaient en tête. Ils ne tardèrent pas à approcher du fleuve. Autour des embarcations régnait une vive animation.

Les Norhoms s'agitaient en tous sens. Comme l'avait pensé le Terrien, le vent attisait l'incendie qui se propageait maintenant aux autres embarcations.

Plusieurs groupes de Norhoms s'efforçaient de pousser vers l'eau les barques que le feu n'avait pas encore atteint. L'embrasement subit du village et l'irruption d'une troupe de cavaliers dont ils ne pouvaient évaluer le nombre sema un début de panique.

Renversant ceux qui se trouvaient sur leur passage, Marc et Ray approchèrent des derniers navires et lancèrent leurs torches.

-Filons vite, conseilla l'androïde. Ils vont se ressaisir et nous ne sommes pas en position de force.

Après une rapide cavalcade, les Terriens s'arrêtèrent cinq cents mètres plus loin. Ils furent vite rejoints par Yval et les autres chevaliers. Un seul manquait à l'appel. Tout le village était la proie des flammes qui éclairaient le fleuve d'une lueur rouge.

Très excite, Yval lança :

-Chargeons-nous une nouvelle fois, messire? Nous allons balayer toute cette vermine !

-C'est hors de question, rétorqua sèchement Marc. Nous rejoignons immédiatement le connétable. Les Norhoms ne vont pas tarder à se reprendre et ils se mettront à notre recherche. Malgré toute votre vaillance, nous ne pourrions que succomber sous le nombre ! En route!

***

Le soleil était à son zénith. Dans la plaine, le village achevait de se consumer. Quelques groupes de Norhoms attardés pénétraient encore dans le castel.

L'armée royale venait d'arriver. Aussitôt informé, le connétable s'était porté à sa rencontre avec une petite escorte. Il avait amené avec lui Marc qui aurait cependant préféré une bonne sieste.

Ils retrouvèrent le roi, installé sur une petite éminence dominant le village. Le souverain, d'excellente humeur, accueillit le connétable avec force démonstrations d'amitié.

-Excellent, messire Artax. Grâce à votre heureuse initiative, ils n'ont pu s'enfuir. Les voilà bloqués dans le château.

-Le siège risque d'être long et difficile!

-Qu'importe ! Il faut en terminer avec Kor le Rouge. La sécurité du royaume est à ce prix ! Nous devons achever l'encerclement de la citadelle avant ce soir!

Désignant du doigt deux emplacements, il ajouta :

-Nous disposerons là nos deux machines de guerre. Je compte sur vous pour en surveiller l'installation.

Tout l'après-midi régna une intense activité. Marc suivait le connétable qui, sans trêve ni répit, stimulait les hommes. Vu de près, le castel n'avait rien d'une redoutable forteresse. Une assise de pierres grossièrement taillées ne dépassait pas trois mètres de haut. Elle était surmontée d'une palissade de pieux verticaux reliés entre eux par des barres transversales. Tous les quarante mètres environ se dressait une tour, carcasse de bois protégée par des peaux tendues entre les poteaux.

Avec amusement, Marc regardait se monter les deux machines qui faisaient la fierté du souverain. Une longue et solide poutre portait à son extrémité une grosse cupule destinée à recevoir une lourde pierre. L'autre extrémité était fichée dans un cylindre.

Par un système de treuil et de ressorts métalliques, la cupule était renversée en arrière, chargée. Brusquement libérée, elle revenait à la verticale, projetant Je rocher à une bonne... cinquantaine de mètres.

-Encore primitive, leur baliste, ricana Ray.

L'installation du deuxième engin à flanc de colline posa plus de problèmes. En effet le terrain était en pente et il fallut creuser le sol pour créer une plate-forme horizontale. Tous les hommes disponibles furent requis, même les chevaliers.

Le travail progressa rapidement et à la tombée de la nuit la baliste était montée. Marc s'assit sur un gros rocher. S'essuyant le visage couvert de sueur, il maugréa :

-Je suis crevé et j'ai une faim de tous les diables. Il me semble avoir jeûné depuis une éternité.

Ray était agenouillé sur le sol, là où la colline avait été creusée sur près d'un mètre de profondeur. Il revint vers Marc, tenant un gros bloc de roche noir.

-Curieux, dit-il, c'est du charbon. Un bel anthracite. Une veine affleure le sol à ce niveau. Dommage que les indigènes n'aient pas eu l'idée de l'utiliser dans les foyers.

Un sourire ironique étira les lèvres de Marc.

-Je crois me souvenir que sur Terre, il y a bien longtemps en Angleterre, le premier qui découvrit et utilisa du charbon fut condamné pour sorcellerie et brûlé sur un bûcher de vrai bois !

-Je ne peux te répondre n'ayant pas de programme d'Histoire ancienne.

Soudain Marc se frappa le front.

-Durant des siècles, le charbon fut la principale source d'énergie. Ne peux-tu essayer de t'en servir ?

L'androïde hésita une seconde. Ses doigts puissants écrasèrent le morceau d'anthracite et il introduisit dans sa bouche un fragment. Il resta immobile quelques secondes puis souffla :

-Mélangé à l'oxygène de l'air, la désintégration du carbone fournit une petite quantité d'énergie. Le rendement est médiocre. J'aurais préféré de l'uranium 235.

-Désolé, ricana Marc, mais je vois mal les indigènes construire une usine d'enrichissement pour notre seul plaisir.

-Toutefois cela aidera à compenser mes pertes. Je sens que je passerai la nuit ici à grignoter de l'anthracite. Avoue que pour un robot de ma classe, il est vexant de se trouver ravalé au rang d'un vieux poêle à charbon.

-Ne sois pas snob ! L'essentiel est que tu récupères des forces.

Un soldat approcha des Terriens.

-Messire, monseigneur le connétable vous convie à partager son repas.

-J'y cours! Je meurs de faim.

CHAPITRE XIII

Le ressort se détendit avec un grincement sec. La baliste projeta le bloc rocheux à une cinquantaine de mètres. Le tir était un peu court et le projectile s'écrasa sur l'assise de pierre sans causer de dégâts.

Le connétable se répandit en exclamations furieuses, ordonnant de modifier le réglage. Assis un peu à l'écart, Marc contemplait la scène d'un air maussade. Ses traits tirés trahissaient la mauvaise nuit qu'il venait de passer. De nombreux cauchemars avaient, haché son sommeil. À son côté, Ray paraissait plus optimiste, avalait discrètement des morceaux de charbon.

-Ce n'est pas miraculeux, mais en une nuit j'ai largement compensé l'énergie dépensée depuis notre arrivée sur Sixta. En cas d'extrême urgence, je peux brancher mon écran protecteur, utiliser une fois mon laser mais malheureusement pas mon désintégrateur.

Sentant la fatigue de son ami, il lui glissa dans la bouche une tablette nutritive. Devançant le refus de Marc, il ajouta :

-Tu peux l'absorber sans regret. Cela ne représente pour moi que trois ou quatre kilos de charbon.

Désignant les hommes qui s'affairaient autour de la baliste, l'androïde ajouta :

-À cette vitesse, le siège du château risque de durer un long moment. Tu vas avoir tout le temps nécessaire pour te reposer.

Le Terrien regardait la machine de guerre et la veine de charbon.

-Je pense avoir une idée pour accélérer les choses.

Soudain une atroce douleur plia Marc en deux, comme si une main invisible lui tordait les entrailles.

-Non, tu ne peux leur suggérer ça, je te l'interdis !

La phrase s'était imprimée dans les neurones de Marc, impérieuse, exigeante. L'entité végétale lointaine qui avait développé les capacités télépathiques du Terrien lui avait aussi enseigné l'art de moduler les émissions et de s'en protéger. Aussitôt, il établit un barrage mental. L'onde psychique faiblit, disparut.

Marc se redressa. Une fine sueur couvrait son front. Ray avait perçu la douleur de son ami et l'examinait rapidement.

-Alors ton diagnostic ? souffla Marc.

L'androïde mal à l'aise détourna son regard.

-Je ne sais... Il se pourrait... Rien n'est certain...

-Inutile de mentir, vieux frère. Je suis parasité! Il ne peut en être autrement. Sinon comment expliquer cette onde psychique?

Ray eut un mouvement de colère très humaine. Il serra les poings, brisant en mille fragments le morceau de charbon qu'il tenait à la main.

-Nous devons pénétrer dans le château. Je suis certain que nous trouverons là-bas une solution. Cette nuit, je tenterai de m'y introduire.

-C'est trop dangereux, d'autant plus que mon locataire préviendra sans doute ses amis. Il y a une autre solution.

Un gémissement interrompit Marc. La douleur abdominale revenait, intense, déchirante. Ray sortit discrètement de la cavité aménagée dans sa cuisse un comprimé.

-Avale-le, c'est sédatif et hypnotique. Cela mettra ton esprit au repos et, avec un peu de chance, cela endormira cette fichue créature. Je vais parler au connétable. J'ai compris ce que tu suggères.

Il ramassa trois gros blocs d'anthracite puis avança vers la baliste.

-Monseigneur, dans mon pays lointain, il existe des roches noires comme celles-ci. Lorsqu'on les met dans le feu, elles deviennent rouges et dégagent beaucoup de chaleur.

Artax haussa ses robustes épaules et éclata d'un rire bref.

-Des pierres ne peuvent brûler!

-En général non, mais celles-ci sont une exception.

-Même si tu dis vrai, quelle importance? Nous avons une bonne réserve de bois.

-Lorsqu'elles seront bien rouges, nous les poserons sur la baliste et les enverrons sur le château. Beaucoup d'éléments sont en bois et nous pourrions déclencher des incendies.

Le connétable fronça les sourcils qu'il avait très épais. L'idée cheminait lentement dans son esprit. Enfin un sourire éclaira son rude visage.

-Cela mérite d'être essayé. Prenez des hommes et allumez un feu.

Tout s'organisa très vite sous la direction vigilante de Ray. Une corvée fut chargée d'extraire le charbon, une autre prépara un brasero dans une marmite percée.

Moins d'une demi-heure plus tard les fragments d'anthracite rougeoyaient.

-Les braises de l'enfer, ricana Artax. Voyons maintenant la dernière partie de votre programme, messire Ray.

L'androïde prit un bouclier métallique qu'il déforma pour le rendre plus creux. Quelques solides coups de poing furent nécessaires pour obtenir la forme désirée. Il le posa sur le godet de la baliste, le fixant par de gros clous.

D'un coup de pied, il renversa le brasero puis à l'aide d'une pelle, il déposa les charbons ardents sur le bouclier. Quand il jugea la quantité suffisante, il se tourna vers le connétable.

-Monseigneur, vous pouvez ordonner le lancer.

Artax fit signe à l'homme qui se tenait près du levier de tir. Une fois de plus, le ressort se détendit. La lueur rouge de l'anthracite incandescent zébra le ciel. Les fragments franchirent aisément les remparts et retombèrent dans la cour. Des cris aigus furent aussitôt perceptibles.

-Excellent ! jubila le connétable. Recommencez jusqu'à ce que ce nid de vermine soit la proie des flammes.

-Un instant, monseigneur. Plutôt que de périr brûlés vifs, les Norhoms peuvent tenter une sortie. Il faudrait renforcer les lignes devant le pont-levis. Elles sont peu fournies et risquent d'être percées par une attaque désespérée.

-Par Dieu, vous avez raison. Je cours informer le roi!

En travaillant comme des forcenés, les soldats ne pouvaient expédier que deux projectiles par heure. La mise en traction du levier de la baliste demandait des manoeuvres complexes et fatigantes.

Ray constitua plusieurs équipes qui se relayaient toutes les trois heures. La tombée de la nuit ne ralentit pas la cadence, les hommes travaillaient à la lueur de torches.

La faim réveilla Marc qui avait somnolé tout l'après-midi. Ray lui apporta un solide morceau de viande que le Terrien avala rapidement.

-Je comprends la raison de cet appétit féroce. J'ai un pensionnaire à nourrir!

-S'est-il manifesté à nouveau? s'inquiéta l'androïde.

-Non ! Ta drogue semble l'avoir endormi en même temps que moi.

-S'il pouvait en crever!

-Je crains malheureusement qu'il ne soit plus résistant que moi! Où en êtes-vous?

-Ton idée est intéressante. À première vue, nous avons réussi à déclencher plusieurs incendies. Toutefois les défenseurs sont parvenus à les éteindre. Le roi, enchanté des résultats, a ordonné que la deuxième machine envoie des charbons ardents, plus efficaces que les grosses pierres. Les Norhoms vont avoir une dure nuit en perspective!

Marc esquissa une grimace et porta la main à son estomac tordu par une crampe douloureuse.

-Mon locataire se réveille et ne paraît pas de bonne humeur!

-Prends une nouvelle dose de calmant. Malheureusement ma provision sera vite épuisée. Deux jours... Trois jours...

-D'ici là, espérons que nous aurons trouvé une solution!

Marc avala le comprimé et s'allongea sur le sol les bras croisés sous sa tête. Il regarda le ciel où brillaient une infinité d'étoiles. Autour de quel infime point tournait sa bonne vieille Terre qu'il ne reverrait sans doute jamais ? Il songea à Elsa. Elsa Swenson, la seule femme qu'il avait aimée, sincèrement, profondément. Il revoyait son visage gracieux, sa chevelure brune, surtout ses yeux d'un vert extraordinaire.

Un triste sourire aux lèvres, il s'endormit en murmurant le nom de la jeune femme.

CHAPITRE XIV

Une sonnerie de trompes éveilla Marc. La tête lourde, l'esprit engourdi, il se redressa. Une grande lassitude avait envahi, ses membres. Se hisser sur ses jambes lui demanda un rude effort.

Une aube sale blanchissait l'horizon. Des flammes hautes, irrégulières, s'élevaient du château domine par un panache de fumée.

-Ton idée était excellente, Marc. Les Norhoms n'ont pu éteindre tous les foyers d'incendie qui se sont déclarés. Maintenant, ils tentent de fuir. Prépare-toi vite, le connétable bat le rappel de ses chevaliers.

Marc sauta sur le cheval que l'androïde tenait par la bride.

-Allons, j'espère que l'exercice me fera oublier mes ennuis.

-Je reste à côté de toi. N'oublie pas que tu n'as plus d'écran protecteur.

Au trot, les Terriens rejoignirent le groupe qui se formait autour d'Artax.

-Pour le roi, en avant !

Les Norhoms, en masse compacte, dévalaient la route qui venait du château. Ils s'étaient heurtés aux fantassins que le roi avait mis en position en prévision d'une sortie.

L'assaut fut d'une telle violence que les premières lignes ne tardèrent pas à être enfoncées. Les Norhoms auraient pu espérer s'échapper sans l'arrivée des chevaliers.

-Exterminez cette vermine, ordonna le connétable.

Donnant l'exemple, il chargea l'épée haute. Un combat débuta, sanglant, sans merci, épuisant. Impossible d'y échapper, de ne pas participer, songea Marc. Le fait d'être dans un camp entraîne inévitablement des réactions agressives de la partie adverse.

Il était maintenant entouré de plusieurs Norhoms. Il devait frapper, frapper encore toutes ces têtes qui arrivaient à sa portée. Tuer pour ne pas être tué. La plus élémentaire des lois de la jungle !

Une nausée tordait son estomac, son épée devenait lourde, très lourde. Soudain un adversaire se présenta devant lui, monté sur un cheval puissant. C'était un colosse au visage écarlate, coiffé d'un casque surmonté d'une crinière rouge. D'un fulgurant coup d'épée, il venait d'abattre le chevalier qui précédait le Terrien.

-Place, chiens ! hurla-t-il d'une voix grave et caverneuse. Faites place à Kor le Rouge !

Marc para en quinte un coup destiné à lui briser la tête. La riposte allait fuser, instinctive, rapide.

-Non! Pas lui! Cesse de combattre. C'est un ordre.

La pensée étrangère s'imposa aux neurones de Marc. Le temps de dresser un barrage mental... Une longue seconde de paralysie... Déjà le colosse frappait à nouveau, de pointe cette fois... La lame n'était plus qu'à trente centimètres de la poitrine de Marc. En un éclair, ce dernier réalisa qu'il arriverait trop tard à la parade... Adieu, Elsa... Une dernière vision d'un visage déformé par un rictus féroce...

À l'instant où elle allait atteindre Marc, l'épée fut détournée par un choc violent et elle ne fit qu'effleurer les côtes du Terrien. Le Norhom voulut hurler sa haine, sa colère, son dépit. Seul un immonde gargouillis jaillit de sa gorge tranchée d'une oreille à l'autre.

Ray était intervenu avec hargne et efficacité ! Kor le Rouge resta un instant immobile, figé, tandis qu'un long jet sanglant s'échappait de ses carotides sectionnées. Il bascula d'un coup, s'écrasant sur le sol.

La chute de leur chef démoralisa les Norhoms. Certains tentèrent de fuir mais furent massacrés sans pitié par les soldats du roi. Les autres préférèrent se rendre.

-La victoire est à nous, jubila le connétable. Au château, vite. Il faut achever les derniers défenseurs.

Il piqua des deux, entraînant sa troupe. Le pont-levis franchi, les chevaliers pénétrèrent dans la cour du château où régnait un grand désordre. Femmes et enfants couraient en tous sens, affolés, laissant fuser les cris aigus ou des pleurs.

Ray sauta à terre en émettant à l'intention de Marc :

-Surtout ne bouge pas d'ici et prends garde à toi. Je veux fouiller ce château avant qu'il ne soit détruit par les flammes.

Marc resta en selle, contemplant le spectacle désolant qui se déroulait devant ses yeux. Chevaliers et soldats se répandaient dans les bâtiments à la recherche de butin, poursuivant les femmes qui devenaient proies et victimes des vainqueurs. Quelles que fussent les planètes, les femmes payaient les défaites de leur sang et de leur chair!

Un nouveau groupe de cavaliers pénétra dans la cour. Le roi se dirigea vers le connétable et Marc, seuls restés en selle. Il arborait une mine épanouie.

-Je vous félicite, Artax. Jamais je n'aurais pensé obtenir une victoire aussi complète en si peu de temps. Cette découverte des pierres rougies a fait merveille.

-Le mérite en revient au chevalier Marc et à son cousin Ray.

Le roi esquissa un sourire en reconnaissant Marc.

-J'ai vu que vous aviez également éliminé Kor le Rouge. Lorsque cette campagne sera achevée, soyez certain que vous ne serez pas oublié à l'heure des récompenses!

Marc s'inclina sur l'encolure de son cheval tandis que le souverain s'éloignait en compagnie du connétable. Maintenant le calme revenait dans la cour mais l'incendie continuait à ravager les bâtiments et le vent rabattait la fumée. Le Terrien étouffa une quinte de toux qui réveilla sa douleur abdominale. Le parasite manifestait son mécontentement!

Des soldats traversaient l'esplanade, les bras chargés du fruit de leurs rapines. Une silhouette jaillit d'un bâtiment dont le toit s'enflammait. Elle était poursuivie par un soldat débraillé.

-Monseigneur, pitié, pitié, protégez-moi!

La fille se cramponnait à la botte de Marc.

Elle paraissait très jeune avec son visage maculé de noir de fumée, sillonné de larmes. Instinctivement, Marc tendit la main, saisit la fille par le bras et la hissa sur le devant de sa selle.

Le soudard arrivait le visage congestionné. Il s'immobilisa en voyant le bras de Marc enserrer la taille de la fille.

-C'est moi qui l'ai trouvée ! gronda-t-il.

-Je la garde ! Cherches-en une autre !

Indécis, l'homme hésitait. Finalement il tourna des talons en grommelant des imprécations. La petite se cramponnait à Marc comme un naufragé à sa bouée.

-Du calme ! Il est parti, vous pouvez descendre du cheval.

Elle serra Marc plus fort!

-Non ! Non ! Il n'y en a d'autres. Je vous en prie, je veux rester avec vous!

Ray reparut à cet instant. Il était balafré de noir et ses vêtements puaient le roussi. Le visage crispé, il émit :

-J'ai fouillé ce château de fond en comble sans rien trouver! Aucun Norhom n'est parasité à une seule exception, leur chef Kor.

-Il est trop tard pour lui demander une explication, ricana Marc. Il est peu probable que Lucifer lui accordera une permission à seule fin de nous renseigner.

Il était facile de percevoir l'inquiétude de l'androïde, tandis que la cour était envahie de soldats, de femmes, d'enfants et même d'animaux fuyant les bâtiments qui s'embrasaient les uns après les autres.

-Dans cette cohue, tu ne peux réfléchir, Marc. Il nous faut trouver un coin tranquille. Au demeurant, cette bâtisse ne va pas tarder à s'écrouler.

Désignant la gamine, il grogna à voix haute :

-Laisse-la tomber et partons.

La malheureuse se serra contre Marc avec vigueur.

-Je vous en supplie, emmenez-moi. Je ferai tout ce que vous voudrez mais ne me laissez pas seule ici !

Maintenant, les soldats regroupaient les femmes et poussaient le misérable troupeau apeuré au-dehors du château. Les Terriens franchirent le pont-levis et se dirigèrent vers le village.

-Où habites-tu? demanda Marc à la fille qui tremblait encore.

Elle tendit un index mal assuré en direction de la colline.

-Une cabane, là-bas, au pied de la colline à l'orée de la forêt.

« D'ici on ne peut la voir. »

-C'est une chance, grogna Ray. Nous pouvons espérer être tranquilles. Partez devant. Je vous rejoindrai lorsque j'aurai trouvé des provisions. Il nous faut dîner ce soir.

Au petit trot, Marc s'éloigna, évitant les ruelles du village où se pressaient maintenant cavaliers et fantassins mêlés dans une cohue joyeuse, sauf pour les malheureux prisonniers.

Guide par la jeune fille, il gagna une misérable hutte dissimulée par un rideau d'arbres. Une méchante tenture tenait lieu de porte. La baraque ne comportait qu'une pièce. Une table, trois tabourets en bois grossièrement équarris et un coffre constituaient tout le mobilier. Dans un coin une paillasse posée à même le sol en terre battue figurait un lit.

Marc se laissa tomber sur un tabouret. Il se sentait très las et une douleur sourde vrillait son estomac.

-Tu habites seule ici?

La fille hocha doucement la tête.

-Ma mère est morte l'année dernière. Je n'ai pas d'autre endroit où aller.

-De quoi vis-tu?

-J'ai appris à connaître certaines plantes qui poussent dans la forêt. Elles servent à parfumer la cuisine et aussi à soigner.

Désignant la cheminée éteinte, elle ajouta :

-J'espère que votre ami trouvera des provisions car il ne reste rien à manger et il est trop tard pour chasser.

-N'est-il pas dangereux de t'aventurer dans le bois? En venant ici, j'ai rencontré un énorme monstre.

-Un barx, sans doute. Ils restent dans le bois maudit et ne viennent que rarement au flanc de la montagne. Quand ils se déplacent, ils font beaucoup de bruit. Je fuis aussitôt. Il suffit de savoir courir vite. -Je ne pensais pas qu'aux monstres. Les hommes courent aussi très vite.

Elle haussa les épaules avec résignation.

-Ils veulent toujours la même chose. Ce n'est pas difficile de les satisfaire. De plus, le roi avait interdit de se promener sur la montagne. Lui seul s'y rendait pour prier les Dieux.

Marc releva la tête brusquement.

-Sais-tu où il allait?

-Il abandonnait son escorte à mi-chemin du sommet et poursuivait seul.

L'arrivée de Ray interrompit la conversation. La fille battit des mains en voyant l'énorme quartier de viande que portait l'androïde. Avec vivacité, elle trouva trois écuelles qu'elle posa sur la table tandis que Ray découpait d'épaisses tranches dans le rôti.

Marc mangea plus que de coutume. Il lui semblait ne pas pouvoir se rassasier. Tristement, il songea à ce parasite inconnu. C'est lui qui profitait de toute cette nourriture absorbée ! Il repoussa son écuelle dans un geste de colère. En cessant de s'alimenter il l'affamerait aussi et le ver aurait peut-être l'idée de quitter un organisme dénutri.

-Je ne crois pas, intervint Ray qui avait suivi les pensées de son ami. Il se sert d'abord et ne te laisse que le surplus... s'il y en a!

Une onde impérieuse envahit l'esprit de Marc : -Mange... Mange... C'est un ordre...

Malgré son entraînement, le Terrien dut accomplir un rude effort pour dresser un barrage mental. Le front couvert de sueur, Marc souffla :

-Cette damnée créature devient de plus en plus puissante. Je crains bientôt de ne plus pouvoir lui résister.

Une crampe douloureuse lui tordit les entrailles. La crispation des traits de son ami n'échappa pas à l'androïde. Il glissa discrètement un comprimé entre les lèvres de Marc.

-Tu as besoin de repos. Cela te fera dormir.

Fuis avec douceur, il l'aida à s'allonger sur la paillasse. Pendant ce temps, la fille avait rangé le reste du rôti et rassemblé les écuelles.

-Ton ami est malade, chuchota-t-elle à l'oreille de Ray. Veux-tu que je lui prépare une tisane d'herbes ?

-C'est inutile, il a seulement besoin de dormir.

La nuit s'installait, bruissante de mille sonorités étouffées. La fille se dirigea vers un ruisselet qui sourdait du pied de la colline. Elle rinça les écuelles puis entreprit de se nettoyer le visage. Elle se débarrassa ensuite de sa misérable tunique et s'allongea dans l'eau courante. Elle resta plusieurs minutes immobile, regardant les gouttelettes jouer sur son corps.

Ray s'était approché, admirant le spectacle. Des seins haut attachés, ronds, fermes, un ventre plat, des cuisses fuselées, des chevilles fines. La fille se tourna vers lui, tendit les bras. L'androïde eut un instant d'hésitation. Depuis qu'il vivait avec Marc, sa gamme des sentiments humains s'était fort élargie. Tour à tour il avait découvert l'amitié, la colère, la haine, le désir de vengeance. Depuis peu, il s'essayait à l'amour, domaine où il réussirait, fort bien.

La fille se serra contre lui, tendant ses lèvres. Un long baiser... Elle se cambra en arrière, glissa sur le sol couvert d'une mousse douce qui avait conservé la chaleur de la journée. Un dernier scrupule retint Ray.

-N'es-tu pas trop jeune pour ces jeux-là?

Un sourire triste étira les lèvres charnues.

-Depuis la mort de ma mère, des soldats, d'autres hommes sont passés ici. Ils ne m'ont pas demandé mon âge et j'ai dû subir. Aujourd'hui encore, sans l'intervention de ton ami, j'aurais été malmenée, tuée peut-être... Je ne sais ce que l'avenir me réservera, aussi je souhaite profiter de cette soirée. Je t'en prie...

Une voix rauque de désir, un regard chargé d'une attente anxieuse, Ray ne pouvait résister à cet appel. Heureusement pour lui, son constructeur l'avait doté des attributs indispensables à l'état de mâle. Quant au mode d'emploi..., il avait maintenant une solide expérience...

CHAPITRE XV

Ray descendit de cheval et l'attacha près de la cabane. La jeune fille accourut aussitôt et se suspendit à son cou. La nuit précédente avait été fort houleuse : la minette s'était révélée une élève très douée et leur joute s'était prolongée fort dans la nuit.

-Embrasse-moi, supplia-t-elle.

L'androïde effleura les lèvres pulpeuses d'un baiser.

-Ton ami dort encore, nous pourrions profiter des minutes qui nous restent.

À regret, Ray se dégagea de la douce étreinte. Il laissa fuser un soupir.

-Nous devons partir. Va chercher un seau d'eau !

Il la propulsa vers le ruisseau d'une affectueuse tape sur les fesses qui la fit glousser de rire à l'instant où le rideau de la cabane s'écartait pour livrer passage à Marc.

L'androïde fut frappé du changement qui s'était opéré chez son ami. Les joues s'étaient creusées, les pommettes saillaient agressivement. Une barbe de trois jours masquait mal une peau qui avait pris une teinte ivoire.

Il avança à petits pas chancelants, courbé comme un vieillard.

-Je suis épuisé, souffla-t-il.

La voix était faible, chevrotante.

-Tu dois manger. Cette saleté pompe toute ton énergie.

Avec autorité, Ray ramena Marc dans la cabane et découpa plusieurs tranches du rôti restant de la veille. Tout en regardant manger son camarade, il ajouta :

-J'ai réfléchi une partie de la nuit. Nous devons explorer cette montagne. C'est la seule chance d'obtenir une réponse à la question que nous nous posons sur ces parasites.

-Le crois-tu réellement? Hier nous pensions que la solution se trouverait au château, soupira Marc.

Le poing puissant de l'androïde s'abattit sur la table.

-Il le faut ! Souviens-toi. La fille nous a dit que Kor se rendait sur cette montagne. Ne me dis pas que c'était pour prier! Il n'avait rien de l'ascète mystique ! S'il allait là-bas, c'était donc pour une raison bien réelle. À nous de la trouver. J'ai longtemps bavardé avec notre petite hôtesse et j'ai noté l'endroit où Kor abandonnait son escorte.

Tendant le bras, il aida Marc à se lever. À l'extérieur ils croisèrent la jeune fille qui traînait son seau d'eau. Marc but avec avidité puis s'éclaboussa le visage. L'eau fraîche dissipa le brouillard cotonneux qui semblait stagner sous son crâne. En mettant le pied à l'étrier, il dit à Ray :

-S'il nous reste de l'argent, fais-en cadeau à cette petite.

Aussitôt l'androïde tendit deux pièces d'or à la fille qui les contempla avec émerveillement. Elle n'avait jamais possédé une telle fortune!

-Merci, messire. Merci. Que les dieux vous protègent! Méfiez-vous des barx. Si vous les entendez gronder, fuyez aussitôt, c'est la meilleure chance de survie. Ils sont trop gros pour poursuivre leurs proies très longtemps.

-Merci du conseil. Si les hommes du roi t'importunent, fais dire au connétable Artax que je le supplie de te prendre sous sa protection.

Les deux cavaliers s'éloignèrent au petit trot et pénétrèrent dans la forêt.

-Ce matin, je suis ailé trouver le connétable. Comme tu le penses, il était d'excellente humeur. Je n'ai eu aucune peine à le persuader qu'il conviendrait d'organiser une patrouille pour s'assurer qu'une bande de Norhoms ne rôdait pas dans les parages. Lorsque je me suis proposé pour cette mission, tous ceux qui entouraient Artax ont approuvé l'idée avec empressement.

L'androïde émit un petit rire sarcastique.

-Ils n'étaient pas mécontents de nous savoir loin quand le roi distribuerait les récompenses !

Deux heures s'écoulèrent. Une sueur abondante recouvrait tout le corps de Marc tandis qu'une douleur sourde tenaillait son ventre. La pente devenait forte, obligeant les montures à marcher au pas.

La forêt devenait moins dense et bientôt les voyageurs en émergèrent. Devant eux s'élevait une montagne couverte d'une herbe rabougrie parsemée de gros blocs rocheux.

-Voilà, grommela Ray. C'est à partir d'ici que Kor marchait seul. Où pouvait-il ciller?

Marc tassé sur sa selle ne répondit pas.

-Avancer... Trois rochers... Une caverne...

L'ordre s'était imposé à l'esprit du Terrien.

-Mon locataire semble avoir une idée très précise, grinça Marc.

-Pourquoi ne pas la suivre? Il désire certainement rejoindre ses congénères.

Il désigna du doigt un amoncellement de pierrailles où trois énormes blocs émergeaient.

-Il me semble discerner l'entrée d'une grotte. Je sens que nous touchons au but.

Éperonnant sa monture, il prit quelques mètres d'avance sur Marc. À l'abri des regards de son ami, il ouvrit la trappe de sa cuisse gauche pour en sortir plusieurs objets qu'il glissa dans sa ceinture.

La progression se poursuivit une petite heure. Marc sentait un mieux-être l'envahir. La douleur abdominale avait disparu et son esprit recommençait à fonctionner normalement.

-Regarde, Ray, tu avais raison, il existe bien une caverne.

Les deux amis descendirent de cheval. Prudent, Ray cala les brides sous une grosse pierre.

-Comme cela, ils ne seront pas tentés de filer. Je n'ai aucune envie de faire à pied le chemin du retour.

-S'il y en a un, soupira Marc.

Ils escaladèrent un éboulis de pierrailles qui s'étendait sur une dizaine de mètres pour s'arrêter à l'entrée d'une grotte obscure.

-Nous aurions dû prévoir des torches, grommela Ray.

L'androïde avança d'un pas, suivi de Ray. La caverne, très vaste, s'étendait loin sous la montagne. Un rayon lumineux provenant d'une faille de la voûte éclairait le fond de la grotte.

Marc s'immobilisa de stupeur tandis qu'une puissante onde psychique vrillait ses neurones :

-Entrez, ne craignez rien. Je suis heureux de pouvoir enfin communiquer avec un humain !

CHAPITRE XVI

Deux barx occupaient le fond de la caverne. Ils étaient immobiles, assis sur leurs pattes arrière, le buste droit, les courtes pattes avant croisées. Les yeux rouges, luisants, fixaient les Terriens.

-Ils sont porteurs d'un parasite, murmura Ray. Énorme, presque un boa!

-« Parasite », je n'aime pas ce terme, émit la pensée étrangère. Nous sommes les maîtres ! Les autres ne sont que d'absurdes créatures.

-Qui êtes-vous? hurla Marc.

-Nous sommes le peuple des Arcas. Infimes créatures de l'Univers mais demain les maîtres de la Galaxie!

-Il y a bien longtemps que les dinosaures ont disparu! ne put s'empêcher d'ironiser Marc.

-Créatures impulsives qui ne savent voir que l'extérieur des choses! Notre race est vieille de plusieurs centaines de milliers d'années. Peu à peu nos esprits se sont ouverts à la connaissance mais la nature a été injuste avec nous.

Une onde de colère, de haine intense, déferla dans l'esprit de Marc.

-Nous avons développé notre intelligence, nos connaissances, mais nous restons tributaires de nos organismes très incomplets. Nous ne pouvons assumer seuls notre subsistance et nous restons tributaires des êtres qui nous hébergent. Nous en dépendons pour les actes essentiels de la vie, apport en oxygène, en nourriture. Sur notre très lointaine planète se sont développées plusieurs races animales dont nous colonisions sans difficulté les corps. Il y a quatre-vingt mille de vos années environ, sont apparues des créatures plus évoluées, sorte de singes primitifs mais dotés de ces instruments irremplaçables sans lesquels aucun progrès technique n'est possible : les mains. Une chance inespérée pour notre peuple. Nous avons bien vite envahi ces organismes et nous nous sommes rendus maîtres de leur petite cervelle. Nous avons pu ainsi construire une véritable civilisation : agriculture, élevage, mais surtout une industrie.

-En utilisant ces malheureux animaux comme esclaves!

-Pas de sensiblerie ridicule. Ils n'avaient aucune intelligence, aucune conscience de leur état puisque nous étions maîtres de leur pensée. C'est malheureusement la cause de notre problème actuel. En les dominant totalement, nous avons étouffé chez eux l'instinct que nous considérions comme une simple manifestation bestiale. Alors la population a commencé à décroître. Nous n'y avons pas pris garde car nous renouvelions nos singes en puisant dans les populations des grandes forêts qui couvraient encore notre planète. Jusqu'au jour où nous avons pris conscience que l'espèce était en voie d'extinction. L'industrialisation avait modifié le caractère de la forêt, des fauves avaient décimé les colonies de singes.

Tristesse, soupçons de regret.

-Toutes les tentatives de reproduction en captivité, de fécondation artificielle se sont révélées infructueuses. Notre population diminuait très rapidement. C'est alors que nous avons conçu notre projet survie. Nous avons construit un astronef et nous sommes lancés dans l'espace à la recherche d'une terre nouvelle. Je dirigeais cette première expédition. La recherche fut très longue avant d'arriver sur cette planète. Grande fut notre joie en constatant qu'elle abritait des singes supérieurs.

Un frisson secoua Marc.

-Mais ce sont des hommes!

-Pour nous, cela ne fait aucune différence !

Une réponse sèche, spontanée, cassante.

-Pourquoi avoir parasité ces dinosaures?

-C'était la solution la plus facile et la plus rapide. Le voyage nous avait épuisés, mon compagnon et moi. Nous devions reconstituer nos forces. Lorsque ce fut fait, nous avons essaimé dans des organismes humains.

-Comment procédez-vous?

Marc sentit que la créature s'amusait.

-Nous élaborons des micro-organismes qui, s'ils sont convenablement hébergés, deviendront d'exactes répliques de nous-mêmes. Il suffit qu'ils soient avalés par la créature que nous avons choisie. Toi, en ce moment, tu portes mon double.

-Enchanté de le savoir, ricana Marc.

-Au début, nous avons rencontré quelques difficultés. Vos organismes sont plus complexes que ceux des singes de ma planète. Ils secrètent nombre d'anticorps qu'il nous a fallu apprendre à neutraliser. Ton corps, surtout, est une véritable merveille. Mon double a mis deux fois plus de temps à se développer que chez le gamin qui t'escortait.

-Le malheureux a trouvé la solution pour vous échapper.

-Il a eu une très désagréable réaction que nous n'avions pas prévue. Cela arrive parfois lorsque nous donnons des ordres qui heurtent les convictions de l'hôte avant que nous ayons pris totalement possession de son cerveau. Nous avions négligé l'affection profonde qu'il te portait.

-Pourquoi vouloir me faire tuer alors que j'héberge un des vôtres?

-Tu résistais à notre prise de contrôle et je sentais que tu serais un adversaire dangereux pour les Norhoms, ce qui s'est vérifié.

-En m'éliminant, vous sacrifiez également mon parasite, votre fils, si j'ai bien compris.

-Quelle importance ? Je peux en produire en quelques heures des milliers d'autres, tous identiques.

-Ce n'est pas les bons sentiments qui l'étoufferont, marmonna Ray.

-Quelle importance pour vous que l'un ou l'autre camp soit vainqueur? s'étonna Marc.

-Le roi Kor était entièrement sous notre contrôle, ce qui n'est pas le cas de l'autre souverain. De surcroît, à la suite de plusieurs maladresses dues à notre manque de connaissance de votre race, nous n'avons plus de sujets dans cette province... excepté toi. Il me faut tout recommencer. Ton action nous fait perdre plusieurs mois de travail.

-Il m'est agréable de savoir que je vous ai contrarié, grinça Marc.

Les yeux du dinosaure flamboyèrent de colère.

-Tu seras l'instrument de notre reconquête !

-Pourquoi vous mêler de ces querelles? Elles n'ont aucun intérêt pour vous.

-Erreur! Je souhaite un royaume unique, bien discipliné et sans massacres! Seuls les chefs dont tu feras partie seront sous notre contrôle. Nous ne recommencerons pas l'erreur commise sur notre planète. Les hommes devront continuer à se multiplier pour toujours pouvoir nous héberger.

-Bel avenir que vous leur proposez!

-Guidés par nous, ils progresseront sur les chemins de la connaissance, découvriront l'industrie et nous construirons d'autres astronefs.

Avec une ironie féroce, la créature poursuivit :

-Grâce à toi, nous savons qu'il existe un grand nombre de planètes habitées que nous pourrons conquérir.

-C'est ignoble ! Vous n'avez pas le droit d'asservir d'autres créatures. Vous êtes des monstres sans pitié !

Une violente douleur coupa la respiration de Marc tandis qu'une pensée impérieuse s'imposait à son cerveau :

-Tais-toi, esclave, lorsque le maître te fait l'honneur de t'informer.

Lentement, trop lentement, la douleur reflua, laissant Marc haletant, brisé, inondé d'une sueur glacée.

-Pourquoi m'avoir donne toutes ces précisions ? haleta-t-il.

-Je veux que tu connaisses la grande oeuvre à laquelle tu participeras et que ton esprit cesse de lutter contre celui de ma descendance. Tu abîmes inutilement un corps magnifique. Grâce à ta force et tes réflexes, tu deviendras vite le souverain de cette planète car tu seras bien dirigé par moi.

-Jamais... Jamais.

Une vague de souffrance monstrueuse le submergea. Du plomb en fusion dans ses entrailles qui se répandait maintenant dans ses membres. À peine perçut-il :

-Réaction puérile et illogique!

Marc avait perdu la notion du temps. Soudain, il prit conscience que la douleur avait disparu.

-J'espère que tu seras enfin raisonnable en attendant que ton esprit soit sous notre entier contrôle. Dans quelques heures, un jour au plus tard, cela sera fait. Détends-toi, ne gâche pas ce merveilleux cerveau télépathe qui nous permettra de communiquer sur de très longues distances.

Une onde apaisante, douce... Marc cessa de lutter... Pourquoi ne pas dormir... Une ultime pensée :

-Ray, que deviendra-t-il?

-C'est un amas de ferraille et de circuits électriques, conditionné pour t'obéir. Il en fera de même avec moi !

Une ultime révolte :

-Non, c'est mon ami! Je ne veux pas...

Marc se redressa, porta la main à la garde de son épée. Les deux dinosaures se relevèrent, émettant un grondement puissant.

-Crois-tu pouvoir nous combattre?

La pensée était ironique, moqueuse, pleine de suffisance.

-Une petite punition te sera salutaire.

La douleur reparut, transfixiante, térébrante, comme si un épieu perçait Marc de part en part. Un gémissement filtra de ses mâchoires crispées. Dans un brouillard, il perçut :

-Assez! Assez! vermines malfaisantes!

Deux sphères brillantes jaillirent des mains

de Ray, traversèrent la caverne et vinrent se coller contre le torse des barx. Marc eut à peine le temps de réaliser qu'il s'agissait; de grenades incendiaires.

Deux bras puissants le soulevèrent. Un saut dans l'espace, les deux amis roulèrent sur le soi à l'extérieur de la caverne à l'instant où jaillissaient des flammes orangées immédiatement suivies du hurlement des fauves.

Les dinosaures sortirent de la grotte, firent quelques pas puis boulèrent sur le sol. Les grenades à très haut pouvoir calorifique poursuivaient leur terrible besogne, pénétrant dans l'intérieur du thorax d'où sortaient des flots de sang noirâtre. Une odeur écoeurante de chair brûlée empesta l'air.

Les barx s'agitèrent encore quelques instants puis, après un dernier sursaut, s'immobilisèrent. Une onde psychique, très faible, hésitante, atteignit les neurones de Marc :

-Tu crois avoir remporté une victoire, elle sera sans lendemain. Celui que tu portes en toi me remplacera. Puis d'autres viendront. J'avais informé depuis longtemps mes compatriotes. Un vaisseau transportant tout notre peuple ne va pas tarder à arriver. Il conquerra Sixta comme je pensais le faire, puis d'autres planètes et ta Terre. C'est toi qui les guideras... Une belle vengeance...

L'onde disparut, laissant Marc étourdi. Aussitôt le parasite manifesta son mécontentement comme s'il voulait arracher les entrailles de son hôte!

Ray insinua avec douceur un comprimé entre les lèvres serrées de son ami.

-Avale vite, tu as un urgent besoin de repos.

La médication ne tarda pas à agir et Marc sombra dans un doux et merveilleux sommeil.

CHAPITRE XVII

La nuit était tombée depuis deux heures lorsque Marc ouvrit les yeux. Ray était assis à côté de lui, immobile, veillant sur lui.

-Comment te sens-tu?

La voix de l'androïde était chargée d'inquiétude, d'angoisse même.

-Épuisé, totalement vidé! Je n'ai même plus la force de m'asseoir.

Aussitôt Ray aida son ami. Le prenant sous les aisselles, il le souleva avec précaution pour l'adosser à un rocher.

-Profitons de ce que mon squatter dort encore pour réfléchir. Si j'ai bien compris, il est le dernier représentant de sa race sur Sixta. Je dois donc l'éliminer.

-Comment?

Un sourire triste étira les lèvres du Terrien.

-Tu sais qu'il n'y a qu'une solution. Cyris nous a donné l'exemple.

-Non, Marc! Pas cela! hurla l'androïde.

Devant le silence de son compagnon, il ajouta :

-Ton sacrifice serait inutile puisque d'autres créatures vont bientôt arriver.

Marc secoua la tête avec lenteur.

-Je sais que je ne peux sauver Sixta et ses habitants mais je songe à toutes les planètes de l'Union Terrienne. A la Terre surtout. Lorsqu'il aura entièrement pris possession de mon esprit, cette vermine saura comment rejoindre notre système solaire. Cela il ne le faut à aucun prix. Tu as pu juger de la puissance et de la malfaisance de ces parasites. Imagine les ravages qu'ils commettraient sur une planète aussi peuplée que notre vieille Terre !

Avec difficulté, Marc tira son épée. Saisissant la lame à mi-hauteur, il appuya la pointe sur la peau de son ventre.

-Adieu, vieux frère, souviens-toi que tu étais mon meilleur ami. Si jamais tu parviens à regagner la Terre, fais un rapport au général Khov. Tu diras aussi à Elsa...

Un robot peut-il pleurer? Une tempête électrique déferla sur les neurones électroniques, activant tous les circuits de l'androïde. Marc crispa les mains sur l'acier, inspirant profondément, rassemblant ses dernières forces. Dans une seconde... Un cri bloqua son mouvement :

-Marc, attends! Une onde radioélectrique... Il m'a semblé... Par souci d'économie, j'avais éteint mon récepteur. Je viens seulement de le rebrancher.

-Ce ne peut être qu'une onde parasite. Laisse-moi mourir alors que j'en ai encore la force.

-Je t'en supplie au nom de notre amitié. Donne-moi quelques heures. Si quelqu'un vient à notre secours, ce ne peut être que la nuit!

-Tu te berces d'illusions ! Demain matin je risque de ne plus avoir la possibilité de me suicider. Mieux vaut en finir maintenant!

-Non ! Non ! Jusqu'à demain, au lever du soleil. Je n'en demande pas plus. Si cette vermine se manifeste, c'est moi qui agirai à ta place. Je t'en donne ma parole.

Lentement, à regret, Marc laissa retomber son épée.

-Tu me le promets?

-Je ne connais que trop les risques courus par la Terre. Je ferai mon devoir quoi qu'il m'en coûte. En attendant, essaie de dormir.

Marc s'allongea, contemplant le ciel étoilé. Au milieu de cette myriade de points brillants, un, tout petit, minuscule même, était le bon vieux Soleil qu'il ne reverrait jamais. Il ferma les yeux. Son épuisement était tel que le sommeil ne tarda pas à le gagner.

Ray s'assit à côté de son ami. Immobile, il concentrait tout ce qui lui restait d'énergie sur l'appareillage radio incorporé dans son organisme. Le récepteur d'abord. Balayer toutes les fréquences d'ordinaire utilisées par le S.S.P.P. et la Sécurité Galactique. Puis émettre un message simple mais éloquent : « Mayday... Mayday... »

Il enrageait de constater la faiblesse du signal et sa ridicule portée... Quelques centaines de kilomètres tout au plus.

Une heure s'écoula puis une autre... Le générateur de Ray s'épuisait...

Un robot peut-il être étreint par le désespoir?

Soudain un signal! Vite, s'accorder sur la bonne fréquence.

-Ray ! Réponds, Ray! Ici le capitaine Mac Donald.

Un robot peut-il éprouver une immense joie?

-Vite, capitaine. Marc a un urgent besoin de soins. Je laisse mon émetteur branché pour vous guider.

-Message reçu ! Nous te localisons. Nous arrivons dans six minutes.

Ray posa la main sur l'épaule de son ami et le secoua doucement.

-Réveille-toi. Nous sommes sauvés.

Marc émergea avec difficulté des brumes du sommeil. Il ne paraissait pas comprendre les explications de Ray. Toutefois, son oeil s'éclaira en discernant dans l'obscure clarté de la nuit le module qui se posait en douceur à une vingtaine de mètres. Deux silhouettes en jaillirent, le faisceau lumineux d'une torche électrique éclaira le sol, glissa, se posa sur les deux corps restés allongés.

Un juron corsé retentit dans le silence. L'homme qui portait la torche avança d'un pas rapide.

-Bon Dieu ! Que t'est-il arrivé ?

Les lèvres de Marc esquissèrent un sourire en reconnaissant la voix tonitruante. Steve Mac Donald, son camarade de promotion. Un gaillard rouquin et râleur que tout le monde surnommait Duck.

Déjà il s'agenouillait pour saisir Marc.

-Il est mal en point. Ray, aide-moi à le porter jusqu'au module.

-Je ne peux plus bouger, capitaine. Demandez à votre androïde de me fournir de l'énergie. Mon générateur est pratiquement à sec.

Duck se tourna vers la seconde silhouette restée en arrière :

-X M 2, tu as entendu, grouille-toi !

Le robot approcha de Ray et après avoir écarté le pourpoint souleva une plaque pectorale. Il étendit deux doigts qui entrèrent en contact avec des plots métalliques. Trente secondes s'écoulèrent.

-Merci, cela sera suffisant pour l'instant, dit Ray qui fouilla dans sa cuisse droite pour sortir deux tablettes nutritives.

Il les glissa dans la bouche de Marc.

-Suce-les lentement.

Puis avec une douceur infinie, il saisit Marc dans ses bras pour le porter jusqu'au module. Il le déposa sur un des sièges tandis que l'androïde et Duck s'installaient aux commandes.

En sentant l'appareil s'élever dans ce ciel, Marc poussa un soupir nettement perceptible. Les tablettes nutritives semblaient agir car il se redressa.

-Duck, je n'ai jamais été aussi heureux de te voir.

Mac Donald éclata d'un rire sonore.

-Je m'en doute. Je devais avoir ta mine lorsque tu m'as récupéré sur Ourka, au fond de la caverne où je crevais de faim.

Fouillant sous un siège, il extirpa une bouteille de whisky qu'il tendit à Marc.

-Je crois que l'événement mérite d'être arrosé. Tu peux boire sans crainte, c'est ton scotch préféré.

Marc avala une sérieuse rasade. L'alcool explosa dans son estomac, déclenchant une vive douleur.

-Ne bois pas.

Un ordre psychique intense, impérieux qui immobilisa Marc.

-Qu'arrive-t-il ? s'inquiéta Duck qui avait noté la pâleur subite de son ami.

Marc grimaça un sourire.

-Mon squatter n'apprécie pas l'alcool. S'il pouvait en crever!

Avec rage, il déglutit deux nouvelles gorgées provoquant une réaction immédiate de son hôte. Toutefois la douleur céda rapidement tandis qu'une série d'images décousues, sans signification, s'imposaient à son esprit.

-Amusant, ricana Marc. J'ai l'impression que mon ver est en train de prendre une cuite. Si je l'avais su plus tôt...

L'alcool et la disparition de la douleur rendit Marc euphorique.

-Comment as-tu réussi à venir aussi vite, Duck? C'est une chance pour moi car, quelques heures plus tard, tu n'aurais retrouvé qu'un cadavre.

-Heureux de savoir que pour une fois je t'ai été utile. Après sa succession de plongées, le Mercure a fini par émerger dans le système solaire traînant toujours dans son sillage ses deux poursuivants.

-A l'origine, ils étaient quatre.

-Exact ! Mais l'un a été détruit par le piège tendu par Ray et un autre avait abandonné.

Duck émit un nouveau rire, jeune, puissant.

-Imagine la tête des types de la Sécurité Galactique dans leur observatoire installé sur

Ganymède, lorsqu'ils ont vu apparaître sous leur nez deux astronefs pirates ! Leur réaction a été instantanée et les chasseurs ont aussitôt décollé. L'un des appareils n'a fait aucune difficulté pour se rendre et son capitaine, très sonné, a raconté toute l'histoire. L'autre a été détruit. Tu seras désormais tranquille, le jeune Ar-Kun a rejoint son frère chez Lucifer.

-Enfin une bonne nouvelle.

-Donc le Mercure a été pris en charge par l'astroport de New York qui l'a fait atterrir sans difficulté. Par chance, j'étais dans le bureau du général Khov lorsqu'il a été informé de cette arrivée d'un appareil sans pilote. Nous nous sommes aussitôt rendus sur le terrain et nous avons écouté tes enregistrements. J'ai voulu partir sans délai pour te récupérer mais Khov a été obligé d'informer la Commission de non-immixtion. Tu connais ces zèbres qui n'ont jamais quitté leur bureau. Ils ont demandé à réfléchir tout en interdisant à Khov de bouger avant qu'ils aient pris une décision. Je n'avais jamais vu le général piquer une telle colère! Mais il était contraint d'obéir. J'étais aussi furieux que lui. C'est alors que Khov, mine de rien, m'a rappelé que tu entretenais de très cordiales relations avec Mlle Swenson, ce qui m'a incité à la contacter.

Duck absorba une gorgée de whisky avant de poursuivre :

-Je m'attendais aux pires difficultés pour joindre cette très riche personnalité du Tout New York. Il n'en a rien été. Mentionner ton nom a fait merveille, et en moins de dix minutes elle était en ligne. Elle a écouté mon histoire sans ciller et très franchement j'ai pensé que ma démarche était inutile. Lorsque j'eus terminé, elle m'a simplement demandé de la retrouver à l'astroport. Lorsque je suis arrivé, elle se trouvait déjà là, entourée d'une nuée d'ingénieurs et de techniciens. Ils se sont abattus sur le Mercure comme des fourmis sur un morceau de sucre. En moins de vingt heures ton astronef était remis à neuf, le mouchard sur ton cerveau pilote retrouvé et démonté. Incidemment, la Sécurité Galactique a coffré le technicien qui l'avait posé.

-Je reconnais l'efficacité d'Elsa.

-Pendant que les ouvriers s'affairaient sur le Mercure, Mlle Swenson m'avait mobilisé d'office. Nous avons fait une visite à l'usine qui fabrique les androïdes pour le S.S.P.P. En une heure, elle avait un des derniers modèles. Le malheureux directeur s'arrachait les cheveux mais elle a obtenu ce qu'elle désirait : un miracle !

-Assez facile à réaliser lorsqu'on est le principal actionnaire de l'usine!

-Ensuite, elle a eu un entretien discret avec Khov. Le général a été très coopérant. Il n'a pas hésite à cambrioler son propre service pour nous fournir les banques mémorielles de données concernant Sixta. Exactement vingt-trois heures après mon appel, nous décollions à bord du Mercure.

-Tu ne dis pas qu'elle est venue jusqu'ici !

-Je lui ai bien affirmé que c'était inutile mais elle n'a rien voulu entendre. Je n'étais pas en position pour discuter!

Le robot annonça d'une voix calme :

-Nous approchons du Mercure. Accostage dans deux minutes.

Marc tendit le bras vers Duck.

-Prête-moi ta bouteille. Je voudrais donner une ration supplémentaire de tranquillisant à mon parasite.

Avec précision, le module pénétra dans la soute du Mercure. Sitôt la pression atmosphérique redevenue normale, les portes s'ouvrirent. À l'instant où Marc descendait, Elsa parut. Elle était vêtue d'une élégante combinaison d'astronaute qui mettait en valeur ses formes harmonieuses.

Elle s'élança vers son amant. Un instant, ils s'étreignirent en silence. Puis les yeux d'Elsa, d'un vert extraordinaire, s'assombrirent.

-Mon pauvre Marc, tu as une mince épouvantable. Je te conduis immédiatement au bloc médical.

-Je souhaite d'abord enregistrer mon rapport pour le général. Allons dans la cabine-salon.

Il fit quelques pas hésitants puis trébucha. Ray voulut le retenir mais Elsa le devança.

-Appuie-toi sur moi.

Il se laissa guider, savourant le contact avec le corps souple et ferme, humant le parfum discret de la jeune femme. Une larme perla à ses paupières.

-Cette fois, j'ai bien cru ne jamais te revoir.

CHAPITRE XVIII

-... Fin de rapport de mission!

Marc éteignit l'enregistreur. Pendant son long monologue, Elsa et Duck avaient écouté en silence mais sans pouvoir dissimuler par instants des grimaces furieuses.

Duck tendit un gobelet à son ami.

-Quelle histoire! Tu as besoin de ce remontant.

-Je ne comprends pas ! intervint Elsa, pourquoi ce parasite t'affame. Ta mort entraînera aussitôt la sienne.

-Je ne pense pas qu'il aille jusque-là. Il veut m'épuiser suffisamment pour s'emparer de mon esprit. Sans doute n'a-t-il pas apprécié la résistance psychique que je lui ai opposée. Une fois maître de mes neurones, il n'aura plus qu'à suralimenter mon organisme.

Les yeux d'Elsa avaient pris une teinte sombre, signe de sa réflexion.

-Nous avons assez discuté. Ray, aide-moi à conduire Marc au bloc médical. Espérons que l'ordinateur-médecin parviendra à s'y retrouver.

Trois minutes plus tard, Marc s'allongeait dévêtu sur la table d'examen. Différents capteurs se fixèrent sur son épiderme tandis que divers voyants s'éclairaient. Une série d'images s'imprimèrent sur les écrans. Le diagnostic tomba rapidement :

-Énorme corps étranger de nature inconnue s'étendant du duodénum aux quarante premiers centimètres de l'iléon. En l'absence de données sur ce parasite, aucun traitement médicamenteux ne peut être entrepris.

Une colonne de chiffres s'inscrivit.

-Anémie, perte de protéines, de sels minéraux. Carences vitaminiques nettes. Apparition de troubles cardiaques. La situation se détériore rapidement. Une exérèse chirurgicale doit être envisagée avant l'apparition d'une dégradation irréversible.

Un spasme douloureux secoua Marc. Le parasite retrouvait ses esprits et manifestait son mécontentement, perturbant les tracés électrocardiographiques et encéphalographiques. Aussitôt le poignet droit de Marc fut immobilisé tandis qu'un cathéter s'insinuait dans une veine de l'avant-bras. La perfusion d'un liquide clair coula en gouttes pressées. Marc ne tarda pas à perdre conscience.

Duck et Elsa n'avaient pas voulu quitter le bloc médical. Immobiles, étreints par la même angoisse, ils assistaient à une succession d'événements dont ils ne pouvaient modifier le cours puisque le robot-médecin était totalement autonome.

De nombreux tentacules descendus d'une sphère fixée au plafond approchèrent de Marc. Un écarteur ouvrit sa bouche et un tube souple, brillant à son extrémité, s'introduisit dans la gorge, glissa dans l'oesophage.

La jeune femme voyait sur l'écran central cette plongée dans l'organisme de son ami. Des commentaires s'inscrivaient sur l'écran. Estomac normal... Franchissement du pylore... L'image s'immobilisa. Une masse sphérique obstruait la lumière intestinale. Il en partait quatre tiges qui s'enfonçaient dans la muqueuse.

Un fin faisceau laser jaillit du fibroscope sectionnant une à une les tiges. Puis une pince garnie de petites griffes apparut et saisit la masse noirâtre. La prise assurée, le tube recula très doucement, entraînant le parasite.

Moins de cinq minutes plus tard, il sortait de la bouche de Marc. Exposé en pleine lumière, le ver, d'une cinquantaine de centimètres de long, au corps cylindrique, d'un rouge vif, oscilla doucement au bout du tentacule qui le maintenait. Il fut ensuite déposé dans un flacon empli d'un liquide jaune. Le récipient refermé avec soin disparut dans un container réfrigérant.

-Intervention terminée. Six heures de sommeil et de perfusions nutritives sont indispensables pour compenser les troubles carentiels.

Enfin rassurés sur l'état de leur ami, Elsa et Duck quittèrent le bloc médical. Dans la cabine-salon, Mac Donald s'épongea le front moite de sueur. Il se dirigea vers le bar et s'exclama :

-Je pense qu'un remontant s'impose ! Je n'ai jamais apprécié l'atmosphère des blocs médicaux.

-J'accepterais aussi un verre.

Elsa se laissa tomber sur un fauteuil. Elle se sentait épuisée, réaction normale après la tension nerveuse subie.

-Voilà, mademoiselle Swenson.

La jeune femme contempla un instant son verre.

-Capitaine, mes rares amis m'appellent Elsa. Je souhaiterais vous compter parmi eux.

Devant le regard étonné de Duck, elle ajouta :

-Chaque jour je rencontre de nombreuses personnes qui m'assurent de leur amitié, de leur dévouement, alors qu'il est évident qu'ils cherchent à grappiller quelques miettes de ma fortune. Je veux vous remercier de vous être proposé pour cette expédition, sans avis de la Commission de non-immixtion, ce qui peut briser votre carrière, et sans même tenter de monnayer votre participation.

Les joues de Mac Donald s'empourprèrent.

-Bon Dieu ! Je serais parti même si j'avais dû voler un astronef! Marc est mon ami et... sans son aide, je serais mort depuis longtemps, Il m'a plusieurs fois sauvé la vie.

-Je le sais, et c'est ce qui vous rend très sympathique. J'aime cette fraternité de corps qu'on ne rencontre pas dans... les milieux financiers.

***

Marc pénétra dans le poste de pilotage. Six heures de sommeil et les perfusions lui avaient rendu une forme acceptable. Ray était installé aux commandes. Tandis que Marc prenait place sur le siège du copilote, l'androïde murmura :

-Je suis heureux de te voir ainsi, j'ai bien cru que notre séparation serait définitive.

Comme pour effacer ce moment de faiblesse, il ajouta :

-Tu as encore une mine épouvantable. Tu devrais prendre un copieux repas puis te coucher.

-Laisse-moi retrouver le plaisir de penser, de réfléchir sans constamment être sur la défensive psychique. As-tu transmis mon rapport au général?

-Naturellement. J'y ai ajouté le mien. Il n'y a pas encore de réaction officielle.

Désignant les écrans de visibilité extérieure, il ajouta :

-Nous sommes toujours satellisés autour de Sixta et l'espace est vide de tout phénomène étranger.

Elsa suivie de Duck arriva à cet instant.

-Nous pensions bien te trouver ici ! Viens déjeuner! Tu ressembles à un squelette, s'esclaffa Duck.

Le repas servi par XM 2 fut très agréable. Elsa s'amusait de voir Marc dévorer les plats.

-Souviens-toi de ce que tu m'avais conseillé sur Ourka après ma longue cure de jeûne, ricana Duck : des repas fractionnés mais peu abondants.

-Tu as raison, dit Marc en repoussant son assiette. Inutile d'inaugurer ma liberté retrouvée par une indigestion. Après ce festin, je pense qu'une petite sieste serait la bienvenue.

Ce séduisant programme fut compromis par un appel de Ray :

-Un astronef se dirige vers Sixta.

Les Terriens se regroupèrent vite dans le poste de pilotage.

-D'où sort-il? grogna Duck.

-Il était masqué par cette grosse planète, répondit Ray, nous ne pouvions le détecter.

-Centre tous les détecteurs sur lui, ordonna Marc.

L'image de l'astronef s'imprima sur l'écran.

-Curieux engin, dit Duck. Il ne ressemble à aucun astronef connu.

Il était petit, de forme sphérique, avec à sa surface de nombreuses saillies ressemblant à autant d'écailles.

-Il existe une source d'énergie en son centre qui émet des infrarouges, nota Marc.

Le navire inconnu approchait rapidement de Sixta.

-Crois-tu que ce soit le navire annoncé par le parasite? murmura Ray.

-Essayons d'entrer en contact avec lui.

Tandis que Duck manipulait, la vidéo-radio,

Marc ferma les yeux, concentrant son esprit.

-Aucune réponse, dit Mac Donald. Ces gens ne doivent pas utiliser des ondes radioélectriques...

Il s'interrompit brusquement. Une onde psychique d'une puissance infernale déferlait dans le poste de pilotage :

-Obéir... Vous devez obéir à vos maîtres. Ouvrez le sas de votre astronef.

Duck et Elsa s'étaient immobilisés, le visage tendu, le regard perdu dans le vague. Marc tenta de dresser un barrage mental. Défense dérisoire devant l'intensité de l'attaque. Même Ray qui n'avait pu débrancher à temps son amplificateur psychique était paralysé!

-XM 2, viens vite, parvint à articuler Marc.

Par malheur, le robot était conditionné pour obéir seulement à Mac Donald ou Elsa. Il ne réagit donc pas à l'appel désespéré de Marc.

Maintenant les neurones de Stone étaient envahis par l'image d'un immonde grouillement de vers minuscules attendant un organisme qui leur permettrait de se développer.

-Obéir... Ouvrir le sas... Un canot va aborder...

En un effort désespéré, Marc tenta de rassembler ses dernières forces. Il n'avait pas conscience de la sueur qui inondait son corps, ruisselait sur son front, piquant les yeux, brouillant la vue. Il ne pouvait plus résister... Un regret... Elsa... Le corps d'Elsa... L'amour avec Elsa... Elsa parasitée par ces vers innommables...

Un sursaut de colère secoua Marc, lui rendant un peu de lucidité. Ses doigts frôlèrent une série de touches.

-Nous sommes les maîtres... Vous devez obéir...

-Elsa... Non!...

Un cri dément sortit de la gorge du Terrien. Son poing s'abattit sur un bouton rouge.

-Obéir... Obéir...

L'esprit de Marc s'embruma... Il ne perçut pas le chuintement soyeux du départ du missile..., ni l'éclair d'un blanc insoutenable qui s'imprima sur l'écran.

L'onde psychique disparut soudainement, laissant Marc haletant, le cerveau parcouru d'élancements douloureux. Ray avait retrouvé son autonomie.

-Désolé, Marc, je me suis laissé surprendre.

Désignant l'écran où s'étalait un nuage irisé, il ajouta :

-Beau travail! Nous voilà débarrassés de ces créatures.

Elsa reprenait conscience. Un sanglot la secoua et elle s'élança dans les bras de Marc.

-C'était horrible! Des monstres, ils exigeaient...

La jeune femme avait des nerfs solides car son abandon ne dura qu'un instant. Un sourire éclaira son visage.

-Je ne suis pas mécontente que ce soit terminé !

Duck trahit son émotion en éructant un juron bien senti.

-Comment as-tu résisté à cette onde diabolique ?

-J'avais déjà un certain entraînement!

-Je ne croyais pas que tu avais subi des épreuves aussi horribles, Marc.

La sonnerie de la vidéo-radio interrompit Duck.

-Message du général, annonça Ray.

Khov était un colosse de deux mètres de haut, dépassant le quintal, doté d'un visage aux traits rudes. De lointains ancêtres mongols il avait hérité d'yeux légèrement bridés. Son crâne lisse, totalement dégarni, brillait sous le projecteur de la caméra.

-Je suis heureux de constater, Stone, que vous n'avez pas trop mauvaise mine après vos tribulations. Ray m'a confirmé que votre ver solitaire avait été expulsé. Vous vous doutez que vos rapports ont déclenché un beau remue-ménage. Les membres de la Commission de non-immixtion ont d'abord poussé des hauts cris en apprenant que vous aviez été récupéré sans attendre leur autorisation. Ils étaient prêts à m'arracher la peau du dos mais ils se sont miraculeusement calmés en apprenant que c'était une initiative privée de Mlle Swenson et que le S.S.P.P. ne pouvait en être tenu pour responsable.

Un sourire railleur étira les lèvres du général.

-Ils ont compris qu'il n'était pas de bonne politique de se heurter à la haute finance. Sans doute ont-ils songé à leur prochaine campagne électorale ! Donc, ils ont approuvé votre sauvetage et, dans la foulée, l'élimination des parasites qui menaçaient Sixta. Ils ont admis qu'il s'agissait d'une ingérence inadmissible dans l'évolution naturelle de peuplades primitives. Ils discutent encore pour savoir s'ils vont décider ou non l'installation de satellites tueurs pour protéger Sixta d'une nouvelle invasion.

-À ce propos, mon général, je voulais vous dire...

Khov détourna la tête, la mine irritée.

-Un instant, Stone. Un appel urgent sur ma ligne personnelle.

Le son fut interrompu mais l'image resta. Khov discutait véhémentement avec un interlocuteur invisible. Sous l'effet de la colère, la peau de son crâne devenait d'un rouge cerise du plus charmant effet. Le général fit de nouveau face à la vidéo-caméra :

-J'ai en ligne le sénateur Crayton, membre de la Commission de non-immixtion. Il exige d'être mis en liaison avec vous pour donner les dernières instructions de la Commission.

Marc dissimula mal une grimace de contrariété car il s'était plusieurs fois accroché avec ce politicien borné. L'image de Khov fut remplacée par celle d'un type maigrichon, les cheveux rares, le visage étroit, le teint blafard. Crayton dévisagea Marc de ses yeux bleus et froids. Il commença d'une voix métallique et sèche :

-La Commission a étudié votre rapport, capitaine. Elle a noté qu'il était incomplet, partial et difficile à croire. Vous n'apportez aucune preuve concrète de l'existence de ces vers parasites. Probablement s'agit-il d'une hallucination collective.

-Le robot-médecin a extrait celui qui se tenait dans mon tube digestif. Il le tient à la disposition des experts du muséum.

-Admettons, glapit le sénateur, la mine irritée. Dans ce cas, s'il apparaissait un vaisseau, nous vous interdisons toute action avant d'en avoir référé à la Commission.

-Vos ordres arrivent un peu tard, ricana Marc. Je voulais justement informer le général Khov que nous avions été attaqués. J'ai été contraint...

Un hurlement aigu interrompit la phrase :

-Vous avez osé... de votre propre initiative... au mépris des règlements... J'exigerai votre renvoi immédiat du S.S.P.P.

Les yeux de Crayton lançaient des éclairs et un filet de salive coulait à la commissure de ses lèvres. Marc allait répliquer quand une main ferme le tira en arrière. Avec autorité Elsa s'installa devant la vidéo-caméra.

-Bonjour, sénateur, dit-elle d'un ton sec.

Crayton ne put masquer sa surprise.

-J'ignorais que vous étiez sur cet astronef, mademoiselle Swenson, dit-il d'une voix qu'il voulait mondaine.

-Je tenais à rectifier quelques inexactitudes : le capitaine Stone n'est ni en mission pour le S.S.P.P. ni surtout sur un aviso de service. J'ai personnellement monté cette expédition et affrété cet astronef. Donc tout acte effectué pendant ce voyage est de ma seule responsabilité.

-Votre fortune ne vous met pas au-dessus des lois î s'exclama Crayton feignant une indignation vertueuse.

Elsa rétorqua d'une voix plus acide que du vinaigre :

-Je suis toujours prête à répondre de mes actes devant le grand ordinateur judiciaire mais non devant une vague commission dont je ne dépends aucunement. Il se trouve que j'ai été agressée dans l'espace par un navire inconnu, sans provocation de ma part et sans sommation. La libre circulation dans toute la Galaxie est un droit fondamental que personne ne peut discuter.

Crayton ouvrit la bouche pour lancer une objection mais la jeune femme poursuivit :

-Je considère avoir agi en état de légitime défense et j'ai donné des ordres en conséquence.

-Vous ne le pouviez puisque vous étiez paralysée.

L'argument fut balaye d'un revers négligent de la main.

-Commander c'est prévoir! Lorsque je pars en voyage, hommes et androïdes ont pour consigne de toujours assurer ma sécurité.

-C'est bon, mademoiselle Swenson. Je ferai part de vos arguments à mes collègues de la Commission. Nous verrons quelle suite donner à cette affaire.

-Je ne doute pas de votre bonne volonté, sénateur.

Le ton était devenu suave, légèrement ironique peut-être.

-Encore un détail, très certainement sans importance. Connaissez-vous Jonathan Hark?

-Naturellement ! Il dirige une agence de la Banque Galactique et il est le directeur financier de ma campagne électorale.

-Il l'était ! Il se pourrait qu'il soit contraint de faire un choix douloureux entre ces deux occupations si j'en décide ainsi.

-Ridicule ! Hark ne peut être révoqué que par la direction générale ou par le conseil d'administration de la banque.

-Conseil que je préside en tant qu'actionnaire majoritaire, dit Elsa avec un sourire angélique.

Un hoquet secoua le sénateur. Ses lèvres contractées esquissèrent un sourire maladroit.

-Je crois m'être laissé emporté par un zèle excessif. Je vous demande de m'excuser. Nous allons réétudier le problème avec calme. Je ne doute pas que nous trouverons une solution satisfaisante.

-Je vous remercie, sénateur. Je pense que nous aurons l'occasion de nous revoir.

L'image de Khov reparut sur l'écran. Le général arborait une mine épanouie.

-Très amusante conversation, mademoiselle. Je parie que la Commission enterrera cette affaire.

Un énorme soupir sortit de son imposante cage thoracique.

-La fortune est une très belle chose !

Un petit rire léger, amusé, échappa à Elsa.

-Je vous concède que c'est souvent agréable, surtout lorsque cela permet de museler un imbécile. Je pense qu'il aura compris l'avertissement. Informez-moi des suites de cette affaire, je veux être certaine qu'il ne pourra plus vous nuire.

-C'est entendu, mais je souhaiterais vous demander encore un service.

-À votre disposition, général.

-Le capitaine Stone, après la dure épreuve subie, a droit à une permission d'un mois. Pouvez-vous veiller sur sa convalescence? Je ne voudrais pas qu'il fasse d'imprudences. Je vous le confie. Rendez-le-moi en pleine forme !

Le visage d'Elsa s'illumina et une lueur ironique jaillit de son regard !

-À vos ordres, général!

L'écran éteint, Marc éclata de rire. Il saisit Elsa par la taille, la souleva et le fit tourner plusieurs fois.

-Tu as été merveilleuse, comme toujours ! Ce cloporte de Crayton a reçu la leçon qu'il méritait.

Reposant Elsa sur le sol, il se tourna vers Ray.

-Programme notre retour vers la Terre. Nous avons épuisé les charmes du système de Sixta.

L'androïde étendit paresseusement le doigt et effleura un contact.

-Tout est paré. Allez vous étendre sur les sièges relax.

Le sifflement des générateurs devint plus aigu. Le Mercure s'arracha à son orbite et accéléra. Les Terriens se regroupèrent dans la cabine-salon. Duck emplit trois verres qu'il distribua.

-Je crois que nous pouvons boire à la santé de Mlle Swenson.

Peu après, Ray annonça :

-Plongée dans le subespace dans trois minutes. Veuillez boucler vos sangles magnétiques.

Dès le malaise de la transition dissipé, Elsa se redressa.

-Capitaine Marc Donald, voudriez-vous avoir l'obligeance de surveiller avec Ray la marche du Mercure.

-Très volontiers, Elsa.

-Vous avez entendu le général, Marc a encore besoin de se reposer.

Saisissant son ami par le bras, elle ajouta :

-Je l'ai installé dans ma cabine. Ainsi je pourrai mieux le surveiller.

Marc se laissa entraîner, détournant la tête pour ne pas voir le regard ironique de Duck.

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