RECYCLAGE (SSPP 28)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

-Le général Khov vous attend, capitaine Stone, annonça Peggy.

C'était l'austère secrétaire quinquagénaire du directeur du Service de Surveillance des Planètes Primitives. Authentique vieille fille, sèche, anguleuse, les incisives proéminentes, elle juchait sur son nez pointu une antique paire de lunettes qui faisait paraître ses yeux ridiculeusement petits. Elle ajouta à mi-voix :

-Depuis deux jours, son humeur est exécrable.

-Rassurez-vous, il n'a jamais dévoré personne !

Peggy esquissa un sourire. De tous les agents du Service, Marc Stone était son préféré, surtout depuis le jour où il avait sauvé Khov perdu sur une lointaine planète.

Marc avait trente-six ans, la silhouette sportive, les muscles solides et allongés. Sa chevelure brune s'harmonisait avec son visage énergique, bruni par des dizaines de soleils, et ses yeux gris métalliques.

En pénétrant dans le bureau de son supérieur, Stone devina que le général avait un sérieux problème. Il fumait très peu et seulement lorsqu'il était soucieux. Or, l'air de la pièce était saturé de fumée !

Khov était un colosse de près de deux mètres, pesant plus d'un quintal. De ses lointains ancêtres mongols, il avait hérité de pommettes saillantes et des yeux bridés. Son crâne, totalement dégarni, brillait aux derniers rayons du soleil pénétrant dans la pièce par une immense baie vitrée. Le bureau était situé au dernier étage du building qui abritait le S.S.P.P.

-Prenez des gobelets au distributeur et asseyez-vous, grogna Khov.

Fouillant dans un tiroir de son bureau, il en extirpa sa bouteille personnelle de whisky. Il versa de généreuses rasades et vida son godet d'un coup sec. Son poing énorme s'écrasa sur son bureau, faisant voleter un nuage de cendres qu'il épousseta d'un geste négligent de la main.

-Stone, nous avons un problème, enfin... vous avez un problème.

-De quel ordre?

Khov se servit un nouveau verre.

-Bon Dieu ! Depuis deux jours je ne décolère pas. Le Service a toujours été l'objet de critiques. Nous coûtons cher, ne rapportons rien si ce n'est des montagnes de rapports pour les savants et nous empêchons les sociétés industrielles d'exploiter nombre de planètes. Jusqu'à présent nous étions protégés par l'opinion publique, le Président et surtout l'université. Or c'est maintenant d'elle que provient l'attaque. Les gros cerveaux jugent nos méthodes surannées. Prenant prétexte des accidents survenus aux agents en mission ces dernières années, ils ont entrepris une réforme complète des méthodes de formation. Pire, ils veulent que tous les agents opérationnels subissent un stage de recyclage. Si ce projet était adopté, notre programme d'exploration pour l'année serait remis en cause et le Service paralysé. Après des heures de discussions serrées, j'ai obtenu un sursis, sous réserve qu'un premier agent effectue une série de tests. S'ils se révèlent satisfaisants, nous pourrons poursuivre notre travail et les recyclages s'étaleront sur plusieurs mois.

Khov fixa son interlocuteur d'un regard sombre.

-Je vous ai choisi pour cette expérience.

-Oh ! non, gémit Marc, vous savez que je n'ai rien d'un diplomate.

-Je pense que vous avez d'autres qualités ! Souvenez-vous que l'avenir du Service dépend de votre attitude.

Il alluma nerveusement un cigare puis murmura à mi-voix :

-Je suis désolé, Marc. D'après ce qu'on m'a laissé entendre, le cobaye a neuf chances sur dix d'être suspendu du Service pour une durée indéterminée. Je sais que vous possédez une jolie fortune personnelle qui vous permettra d'attendre une réintégration lorsque le zèle de ces néophytes se sera émoussé. Ce n'est pas le cas de mes autres agents. Eux se laisseront séduire par les propositions de la Sécurité Galactique ou des sociétés minières toujours à l'affût de gens familiarisés avec les planètes primitives. Or j'ai besoin de tous ceux qui sont ici.

-Je vous comprends, mon général, mais...

Khov tendit la main d'un geste las.

-Vous savez l'estime que je vous porte. La générale m'accablera de reproches pendant des semaines mais je me dois d'agir dans l'intérêt du Service.

Avec un rire forcé, il ajouta :

-Nous sommes trop pessimistes. Vous êtes assez futé pour passer ces malheureux examens !

-Entendu, mon général, je serai un élève modèle et un diplomate parfait.

-Je n'en attends pas moins de vous. Venez, je vais vous présenter à vos tourmenteurs-jurés qui épluchent votre dossier depuis ce matin.

Marc leva son gobelet.

-Ave César ! Le gladiateur est prêt à pénétrer dans l'arène.

Khov guida Marc vers un bureau situé deux étages plus bas. Une jeune femme, blonde, les cheveux coupés court, vingt-huit ans environ, était assise derrière une table de travail, étudiant un épais dossier. Un peu en retrait derrière elle, se tenait un solide gaillard, la trentaine, le torse large distandant sa chemise.

-Une parfaite illustration d'un Apollon de plage, soupira Marc.

Il n'eut pas le temps de poursuivre son inspection car Khov annonçait :

-Docteur Kelley, le capitaine Stone est à vos ordres.

La jeune femme dévisagea Marc de ses yeux bleus et froids. L'inspection dura plusieurs secondes dans un silence glacé.

-Voici Mike Buckler, responsable de l'entraînement physique, dit-elle enfin en désignant l'athlète.

Ce dernier salua d'un petit signe de tête tandis que le docteur Kelley reprenait, la main qu'elle avait longue et fine posée sur le dossier étalé sur la table :

-Je ne sais, général, si pour cette première expérience votre choix a été très heureux. Le capitaine Stone est entré au S.S.P.P. il y a près de dix ans, à une époque où les critères de sélection étaient, disons-le, très approximatifs. Il n'a donc pas bénéficié des enseignements récents.

Le visage de Khov s'empourpra :

-Jusqu'à présent son travail m'a donné entière satisfaction.

-A vous peut-être, mais je vois qu'il a été suspendu trois mois par la Commission de non-immixtion. Sans doute n'êtes-vous pas assez exigeant envers votre personnel.

La peau du crâne du général vira au rouge sombre.

-Le président peut me révoquer à tout moment s'il juge que c'est nécessaire à la marche du Service.

La jeune femme leva la main en signe d'apaisement.

-Calmez-vous, général, la question ne se pose pas... Pas encore. Comme je pense que vous êtres fort occupé, je ne vous retiendrai pas plus longtemps.

Khov ouvrit la bouche pour répliquer, mais se tut et sortit en claquant la porte qui vibra longtemps sous la violence du choc.

-Réaction déplorable qui confirme que le général a besoin de repos, ricana Buckler.

Mlle Kelley le fit taire d'un signe.

-Capitaine Stone, j'ignore si l'on vous a expliqué la situation. Il y a trois ans, à l'université, j'ai créé le département d'Étude des Planètes Primitives, connu maintenant sous le sigle D.E.P.P. Avec Mike et de nombreux collaborateurs, nous avons réalisé un travail considérable. Tous les renseignements sur les civilisations anciennes présentes et passées ont été introduits dans un ordinateur. A partir de ces données, nous avons mis au point un programme d'enseignement et une série de tests qui permettront de juger du niveau d'instruction des agents. Les plus hautes autorités scientifiques et militaires ont approuvé nos résultats. Ainsi, à partir de maintenant, notre département est seul habilité à donner les autorisations pour les missions.

Elle s'interrompit un instant, fixant Marc du regard.

-Four la bonne marche de nos futures relations, je vous résume le problème. Ou vous satisfaisez aux épreuves et vous conservez votre poste, ou vous échouez et vous quitterez le S.S.P.P. Est-ce clair?

-Il est difficile d'être plus lumineux! Quand débuteront les tests?

-Rendez-vous demain matin à l'astroport. A huit heures, nous embarquons sur notre astronef.

-Les épreuves ne se déroulent pas sur Terre?

-Non ! Nous voulons un dépaysement total. Le gouvernement a mis à notre disposition la planète Marva, monde terramorphe mais dépourvu de créatures humanoïdes. Il n'a pas encore été décrété terre de colonisation en raison des faibles ressources naturelles. Le mois dernier, nous avons fait installer un camp où sont recréées les conditions exactes d'une mission.

-Type de la civilisation? s'enquit Marc.

-Transition âge de pierre, âge du bronze.

-Je vous fais remarquer que ma spécialité est l'époque médiévale.

-Je le sais, mais c'est encore une erreur. De nos jours, les agents doivent être polyvalents. Si, comme je le pense, cette première installation confirme sa valeur, nous en édifierons une seconde de type moyenâgeux. Vous pourrez l'essayer si... vous appartenez encore au S.S.P.P.

-Serons-nous accompagnés d'un androïde comme pour une mission normale ?

-En aucune façon. Vous autres, vieux agents, avez trop pris l'habitude de vous reposer sur ces engins. Un nouveau conditionnement est à l'étude mais il ne sera opérationnel que dans un mois. A demain. Soyez à l'heure. Vous retrouverez deux aspirants de l'école des astronautes qui ont postulé pour le Service. Je suis persuadée que ces jeunes gens vous apprendront beaucoup de choses.

Marc attendit d'être dans le couloir pour laisser fuser un juron. La semaine à venir n'allait pas être une partie de plaisir ! Dans le hall, Stone ferma un instant les yeux. Aussitôt il entra en contact télépathique avec Ray, son androïde, son ami :

-Viens me chercher avec le tram.

C'était un véhicule se déplaçant par antigravité, surtout utilisé en circulation urbaine.

-Je serai devant le S.S.P.P. dans dix minutes.

Marc attendit sur le trottoir, contemplant l'immense avenue rectiligne qui se prolongeait jusqu'à l'horizon. Au fil des siècles, la métropole new-yorkaise s'était étendue démesurément jusqu'à englober Washington.

Un trans luxueux s'immobilisa devant Stone. Il était piloté par un solide gaillard à la chevelure brune. Seul un observateur très attentif aurait pu noter une certaine rigidité des traits, tant la ressemblance de l'androïde avec un humain était parfaite.

-A l'appartement! Vite!

Tout en virevoltant dans la circulation dense à cette heure, Ray demanda :

-Quelle est notre prochaine destination?

L'androïde afficha une grimace très humaine en entendant la réponse.

-Je n'aime pas te savoir seul en voyage, soupira le robot. Je suis toujours inquiet.

Marc ne s'étonna pas de cette amicale sollicitude. Les ingénieurs affirmaient que les androïdes sont de simples mécaniques réagissant en fonction de leurs programmes. Stone savait que c'était faux! Au fil des années, d'étranges liens s'étaient tissés entre Ray et lui, défiant toute logique. Lorsqu'il sentait son ami humain en danger, l'androïde reprenait une totale et dangereuse autonomie. Etait-ce dû au fait que Ray était un des rares modèles dotés d'un récepteur psychique? La série avait été vite abandonnée car très rares étaient les humains capables de les utiliser.

Les possibilités télépathiques de Marc avaient été centuplées par une curieuse entité végétale vivant sur une lointaine planète. A l'occasion d'une mission, cette étrange créature s'était prise d'amitié pour le Terrien et lui avait rendu ce service.

Marc habitait au dernier étage d'un luxueux building. Stone ne faisait jamais étalage de sa fortune dans le Service, mais en dehors, il ne dédaignait pas d'en user, comme en témoignait cet appartement.

Ray, qui connaissait bien son ami, lui servit un verre de vieux scotch !

-Bois, cela te détendra les nerfs!

-Merci, soupira Marc en se laissant tomber dans un fauteuil qui épousa électroniquement ses formes. Maintenant, vois ce que l'ordinateur possède comme renseignements sur Marva.

Tandis que l'androïde s'activait, Marc sirota son verre, les yeux mi-clos, réfléchissant à la situation.

-Ray, murmura-t-il, je crois avoir une idée...

CHAPITRE II

Le Cygne II était un astronef de fière allure mais plus petit qu'un aviso du S.S.P.P. Sitôt à bord, Marc gagna la cabine-salon qui jouxtait le poste de pilotage. Cinq personnes étaient déjà réunies. Sandra Kelley vêtue d'une élégante combinaison d'astronaute apostropha Marc :

-Vous êtes en retard !

Marc claqua des talons et salua d'une manière rigide.

-J'étais convoqué à huit heures et je vous ferais respectueusement remarquer qu'il est huit heures moins deux minutes sur le fuseau horaire de New York.

La jeune femme eut un geste d'agacement. Désignant un solide rouquin d'une quarantaine d'années, elle ajouta :

-Jeff Reist sera notre pilote, vous l'assisterez à tour de rôle.

L'homme tendit la main. Une poigne franche et énergique.

-Heureux de vous avoir à bord, capitaine Stone. Je vous connais de réputation. En cas de coup dur, je ne suis pas mécontent de savoir que vous m'épaulerez!

La remarque déplut au docteur Kelley qui rétorqua sèchement :

-Vous m'en référerez auparavant. N'oubliez pas que je commande cette expédition ! Gagnez votre poste et décollez immédiatement.

Le rouquin haussa les épaules et cligna de l'oeil en direction de Marc.

-A vos ordres! Le décollage est programmé pour neuf heures et, à moins que vous ayez l'autorité nécessaire pour bouleverser le planning de l'astroport, nous attendrons neuf heures.

Sur cette dernière pique, Jeff s'esquiva. C'est alors que Marc aperçut les deux aspirants.

-Voici vos compagnons d'épreuves, dit Kelley.

Dany Bennet était grand, blond, mince. L'autre, plus trapu, châtain foncé, contemplait Marc avec surprise.

-Oliver Standman, annonça la jeune femme.

-Marc!

Le jeune aspirant s'élança vers Stone aussi étonné que lui.

-Vous vous connaissez? demanda la jeune femme. Dans vos dossiers rien n'est mentionné.

Avant qu'Oliver n'ouvrît la bouche, Marc murmura :

-Du calme, fiston. Il est inutile d'étaler nos petits secrets de famille.

Oliver se recula, les yeux brillants d'ironie et salua très réglementairement :

-Mes respects, capitaine!

Irritée, la jeune femme jeta sèchement :

-Vous êtes trois candidats sur un total plan d'égalité! Je vous informe que les tests débutent maintenant!

Avec un ensemble parfait, les trois hommes claquèrent les talons en disant :

-A vos ordres, docteur!

Kelley n'eut pas le temps de protester. La voix du commandant Reist retentit dans le haut-parleur :

-Décollage dans quatre minutes. Veuillez vous allonger et boucler vos sangles magnétiques.

Chacun s'installa sur les fauteuils relax. Avec amusement, Marc regardait la jeune femme s'empêtrer dans ses sangles. Buckler ne semblait pas être beaucoup plus adroit.

-Attention, départ imminent. Cinq... Quatre... Trois... Deux... Un...

Le sifflement des propulseurs se fit très aigu. L'astronef s'arracha du sol et fila vers le ciel. Grâce aux anti-g fonctionnant à pleine puissance, la sensation d'écrasement ne fut pas trop pénible..., tout au moins pour ceux qui avaient un bon entraînement.

Comme s'il n'éprouvait aucune gêne, Marc bavardait à mi-voix avec Oliver installé à côté de lui.

-Comment es-tu arrivé ici?

-Je me débrouille bien à l'école et les deux premiers de la promotion ont été sélectionnés pour cette série de tests. A quoi riment-ils, Marc?

-Je l'ignore! C'est une invention de gros cerveaux qui veulent nous apprendre un métier qu'ils ne connaissent pas. Méfie-toi, ta carrière dépend de cette fille. Alors, fais-moi le plaisir d'être diplomate.

Buckler, affichant un sourire assuré, déboucla sa ceinture et se redressa dans l'intention d'aller se servir un verre au distributeur automatique. Il avait négligé le fait que l'accélération constante maintenait une gravité trois fois supérieure à la normale. Les premiers pas furent titubants mais il parvint au distributeur. Il saisit un gobelet plein dont le poids lui parut énorme. En un geste instinctif, il serra avec force le godet qui glissait de sa main. Le plastique ne résista pas à la pression et éclata, constellant Mike d'orangeade synthétique. Furieux, il regagna son siège, évitant de voir le regard des deux aspirants.

-Plongée imminente dans le subespace...

Un voile noir couvrit la vue des Terriens.

Cinq seconde plus tard, Marc se redressa, contemplant ses congénères inanimés. Il se servit un verre de tonique au distributeur puis en porta un dans la cabine de pilotage. Un rapide coup d'oeil sur les écrans lui apprit que tout était en ordre. Jeff Reist émergeait de l'inconscience.

Il prit le verre que lui tendait Marc.

-Merci, capitaine Stone.

-Appelle-moi Marc. Tu as entendu notre patronne affirmer que je n'étais qu'un stagiaire !

-Quelle foutaise cette histoire !

-Nous ne sommes pas là pour discuter les décisions des grosses têtes.

-Si je peux vous être utile, comptez sur moi.

-Merci ! Je retourne auprès de nos intellectuels !

Oliver et son ami Dany reprenaient conscience. Marc les aida à s'asseoir.

-Je suis enchanté de vous voir, capitaine Stone, dit Bennet. Oliver m'a beaucoup parlé de vous.

-Maintenant nous sommes tous égaux. Il faut nous serrer les coudes.

Un gémissement traduisit la reprise de conscience du docteur Kelley. Dany voulut s'approcher d'elle, mais Marc le saisit par le bras.

-Pas de zèle intempestif! Ils sont ici pour juger de nos réactions et non l'inverse!

Buckler se releva avec peine, le teint gris, tandis que Mlle Kelley ouvrait difficilement les yeux. Stupéfaite, elle regardait les trois silhouettes qui bavardaient avec insouciance.

CHAPITRE III

Au troisième jour du voyage, le docteur Kelley pénétra dans le poste de pilotage. Reist était seul aux commandes. Elle s'installa sur le siège du copilote, un épais dossier à la main.

-Vos impressions sur vos auxiliaires?

-Les deux jeunes se débrouillent bien mais ils manquent encore de pratique.

-Et Stone? Totalement dépassé, n'est-ce pas? Je vois qu'il est sorti de l'école d'astronautique depuis plus de quinze ans.

Le chef pilote sursauta et se tourna vers son interlocutrice.

-C'est une blague, votre question, mademoiselle?

Sandra rétorqua d'un ton acide :

-Je ne plaisante jamais pendant le service ! Répondez !

Le rouquin laissa fuser un énorme soupir.

-Vous semblez ignorer que le capitaine Stone est un des meilleurs astronautes terriens. De plus, il a détruit en combat aérien nombre d'astronefs pirates. Il possède un palmarès à faire baver de jalousie bien des militaires!

La jeune femme haussa les épaules.

-Cela n'entre pas dans notre série de tests. S'il est doué pour les combats, il pourra s'engager dans la Sécurité Galactique. La mission du S.S.P.P. n'est pas de former des guerriers mais des gens cultivés et discrets qui recueillent des renseignements de valeur sur les primitifs. Nous n'avons que faire des va-t-en guerre.

Reist émit un ricanement sarcastique.

-Géniale, votre histoire. Pour ramener les documents, vos brillants intellectuels doivent parvenir à leur planète et... en revenir.

-La belle affaire! La circulation dans les espaces intersidéraux est libre, que je sache !

-Vous le savez peut-être mais pas les pirates. Ils se font un plaisir d'arraisonner les cargonefs qui s'écartent des itinéraires classiques surveillés par la Sécurité Galactique.

-Soyez raisonnable, la probabilité d'être intercepté est infime.

Le regard de Reist se fit rêveur.

-Lorsque le recteur de l'université a acheté le Cygne II et m'a engagé, je pensais à des voyages de liaison entre planètes habitées. Si j'avais imaginé ce type de mission, je ne sais si j'aurais accepté.

-Auriez-vous peur?

-Je suis seulement lucide ! J'ai été officier à la première escadre d'intervention galactique. Nous avons plusieurs fois affronté des pirates et ce n'a jamais été une partie de plaisir.

-Ridicule ! Pourquoi intéresserions-nous un écumeur de l'espace, alors que nous ne transportons aucune cargaison de valeur ?

Reist désigna du pouce l'ordinateur de bord.

-Interrogez-le! Vous verrez le nombre d'avisos du S.S.P.P. attaqués par des pirates. C'est pourquoi je ne suis pas mécontent de savoir Stone à bord.

-Je crois avoir compris, reprit Sandra après un long moment de réflexion. Vous êtes de la même génération que Stone. Il est donc normal que vous vous souteniez. Je ne tiendrai donc pas compte de vos remarques.

D'une voix sourde, Reist lança :

-Allez-vous étendre. Nous émergeons dans dix minutes et la transition est encore plus désagréable que la plongée. Je suppose que c'est votre premier voyage dans l'espace.

-Ne vous inquiétez pas. J'ai étudié pendant un an la physiologie lors des déplacements dans l'espace.

-Dans ce cas, je n'ai rien à vous apprendre.

Elle pénétra dans la cabine-salon. Les hommes étaient déjà allongés sur les sièges relax. Elle s'installa et bien vite un vertige la saisit.

Lorsqu'elle rouvrit les yeux, elle vit Buckler qui tentait avec peine de se redresser. Les trois élèves brillaient par leur absence.

-Mike, murmura-t-elle, j'ai l'impression d'avoir été rouée de coups.

-Et moi d'être passé dans un concasseur géant. Souviens-toi, dans les cours de physiologie, il est noté que les sujets peuvent ressentir quelques malaises, crampes, arthralgies qui s'estompent rapidement. Je t'apporte un verre de tonique.

A peine debout, Buckler sentit ses jambes se dérober sous lui. Il tomba lourdement et son visage heurta l'accoudoir d'un fauteuil. Du sang coula de son nez qu'il tamponna maladroitement.

-Mike, tu es blessé!

Elle essaya de se lever mais dut se rallonger en gémissant. Près d'un quart d'heure s'écoula avant que les deux universitaires récupèrent le minimum de force nécessaire pour se mouvoir.

Pendant ce temps, Marc, installé sur le siège du copilote, surveillait les données qui sortaient des capteurs. Derrière lui, Oliver et Dany observaient les écrans.

-Soleil de magnitude G référence UK 7324 dans l'annuaire galactique. Marva, planète terramorphe, quatrième d'un système qui en comporte six. Ces dernières sont inhospitalières, torrides ou glacées pour les deux périphériques.

Jeff cligna de l'oeil à l'intention de Marc et murmura :

-Dommage que nous ne plongions pas plus souvent dans le subespace, c'est le seul moment où ils nous fichent la paix.

L'arrivée de Sandra et Mike lui fit ajouter :

-Les vacances sont terminées!

Les deux Terriens arboraient une mine fatiguée, des yeux tirés et le visage de Mike était encore maculé de sang.

-Détecteurs centrés sur Marva, dit Jeff d'un ton calme comme s'il n'avait pas perçu les nouveaux arrivants.

Marc annonça les résultats donnés par l'ordinateur :

-Masse 0.9 de la terre. Rotation sur son axe 22 heures 12 minutes. Décrit l'ellipse en 287 jours. Atmosphère : azote, oxygène, vapeur d'eau, gaz carbonique. Traces de xénon, argon, néon, krypton.

Maintenant une sphère bleue verdâtre se dessinait sur l'écran.

-Les océans recouvrent 79 % de la surface du globe. Pas de continent principal mais une succession d'îles, certaines de vaste taille. Sommets montagneux ne dépassant pas cinq mille mètres. Climat tempéré. Chaud au niveau de l'équateur. Les pôles sont recouverts de glace.

D'une voix encore assourdie, Sandra lança :

-Pourquoi perdez-vous votre temps. Nous connaissons les caractéristiques de Marva.

Avec un soupçon d'agacement dans la voix, Jeff rétorqua :

-Je ne fais qu'appliquer les règlements du code d'astronautique. Les renseignements recueillis doivent coïncider avec ceux de la mémoire de l'ordinateur. Cela évite de regrettables confusions.

Buckler haussa les épaules.

-Ces règles anciennes sont ridicules, le cerveau pilote ne peut commettre d'erreur!

Le regard de Marc croisa celui de Jeff et les deux hommes éclatèrent de rire, laissant Mike stupéfait.

-Dans votre job, vous êtes sans doute un gros cerveau, dit Reist, mais en astronautique vous avez encore quelques petits détails à apprendre !

-Il suffit ! trancha Sandra qui avait retrouvé son assurance. Contentez-vous de mettre le Cygne II en orbite autour de Marva.

-A vos ordres, docteur!

Une heure plus tard, l'astronef tournait autour de la planète.

-Vous resterez sur cette trajectoire. Nous gagnerons la planète avec le module de liaison. Messieurs, veuillez vous préparer. Aucun bagage personnel. Toutefois, pour débuter les épreuves, vous conservez votre uniforme d'astronaute. Des tenues plus couleur locale vous seront fournies ultérieurement.

Les voyageurs descendirent dans la soute puis montèrent dans le module-cylindre, dont la moitié supérieure était en plastex transparent. Non sans appréhension, Marc vit Buckler s'installer aux commandes. Ce dernier programma l'ordinateur de vol en comparant les chiffres à ceux inscrits sur un carnet.

-Paré pour l'éjection, annonça Jcff.

La porte intérieure du sas se referma. Une minute s'écoula.

-Bon Dieu! Que fichez-vous? Allumez votre moteur, ouverture dans cinq secondes! hurla Reist.

D'un geste vif, Marc passa par-dessus l'épaule de Mike et enfonça deux touches sur le tableau de bord, à l'instant où le panneau de soute s'ouvrait. Le module fut aspiré par le vide extérieur au milieu d'un nuage irisé d'air cristallisé.

Un peu pâle, Buckler bredouilla :

-Je... je... Sur certains modèles... l'allumage des moteurs est automatique...

Le module plongea rapidement vers la planète et ne tarda pas à pénétrer dans les hautes couches de l'atmosphère.

-Nous nous poserons sur une grande île, un peu au nord de l'équateur. C'est là que la Société Galex a installé la base et le matériel.

Marc regarda les instruments de bord et murmura aux deux aspirants :

-Resserrez vos ceintures, nous allons être secoués !

Moins de deux secondes plus tard, le moteur du module ronfla, entraînant une décélération intense. Attaché peu serré, Mike fut projeté en avant et sa tête heurta le plastex, tandis que Sandra poussait un cri de surprise vite stoppé par la sangle qui lui écrasait le thorax.

Buckler tentait de se réinstaller sur son siège. Il n'aurait pu y parvenir si, charitable, Marc ne l'avait saisi par le col de sa combinaison et tiré en arrière.

Une île était visible, grossissant rapidement. Environ deux cents kilomètres de long sur cent de large, avec un volcan paraissant éteint à son extrémité nord. Toujours en décélération intense, le module franchit la côte, survola une forêt dense pour arriver à une zone dégagée où il s'immobilisa après un dernier freinage brutal.

Buckler s'essuya le front couvert d'une fine sueur.

-Incompréhensible! La programmation était correcte, cela n'aurait jamais dû se produire !

Percevant la douce hilarité des astronautes, Sandra lança d'une voix acerbe :

-Votre explication, aspirant Bennet ?

Le jeune homme répondit, comme s'il récitait une leçon :

-Les deux secondes de retard à l'allumage des moteurs ont modifié l'axe de descente du module, le rendant plus aigu, ce qui a entraîné fort logiquement un raccourcissement de trajectoire et une décélération plus intense.

-Fort bien!

Elle avança la main pour ouvrir la portière du module.

-Docteur Kelley, dit Marc, je vous informe que vous contrevenez à une règle de sécurité. Il est interdit de sortir du module avant la fin des analyses.

-Ridicule ! Nous savons que l'atmosphère est parfaitement respirable.

-C'est très probable mais je souhaite une certitude. Le hasard peut nous avoir fait atterrir dans une zone pestilentielle.

-Il a raison, Sandra, murmura Mike. C'est dans leur damné règlement. Au demeurant, les examens sont terminés. Tout est correct.

Le soleil levant éclairait la clairière. Malgré l'heure matinale, l'air était tiède et parfumé. Un baraquement préfabriqué s'élevait à une extrémité de la clairière vers lequel Sandra se dirigea, suivie de son équipe.

Elle pénétra dans une vaste pièce. Un panneau était encombré d'une multitude d'appareils scientifiques.

-Ceci servira de salle de réunion. Nous y prendrons les repas car dans la première phase vous ne serez pas obligés de chasser.

Elle ouvrit une porte donnant sur un couloir.

-De ce côté se trouve ma chambre et celle de Mike. Là-bas une réserve de matériel. Il y a une caisse que vous voudrez bien sortir.

Les astronautes obéirent. Lorsqu'elle fut dehors, le docteur Kelley ordonna de vider son contenu fait de haches et de poignards en silex taillé, une serpe très primitive paraissant en bronze et même des épées.

-Messieurs, les épreuves débutent à l'instant. Comme vous avez pu le constater, il n'y a pas de chambres pour vous. Si vous ne voulez pas dormir à la belle étoile, il vous faut construire un abri.

-Quel style? ironisa Marc.

-A votre choix ! Utilisez vos souvenirs des cours sur les civilisations très primitives..., si vous en avez!

Marc salua rapidement puis se tourna vers ses camarades :

-Venez, les enfants, nous allons jouer aux boy-scouts !

Sans se presser, il gagna l'orée de la forêt.

-Voyons d'abord ce qui peut servir, dit-il en s'enfonçant sous le couvert, un glaive à la main.

De grands sapins groupés en bouquets s'élançaient vers le ciel. La place leur était disputée par une espèce de marronniers aux feuilles épaisses. Le sous-bois contenait encore des fougères hautes et larges. Par endroits, des lianes fines s'enroulaient autour des sapins.

-Attention ! Restons groupés. Une petite exploration des environs ne serait pas inutile.

A cinq cents mètres de distance, ils trouvèrent un ruisseau qu'ils remontèrent jusqu'à parvenir à un lac. La forêt s'arrêtait à une cinquantaine de mètres de l'eau.

-Nous pourrons toujours nous baigner, sourit Oliver.

-Quand nous saurons qu'il n'abrite pas de charmantes bestioles genre crocodiles ou pieuvres.

A la limite de l'eau, sur la terre meuble, des traces se dessinaient.

-Apparemment ce sont celles d'antilopes. Deux sabots et pas de griffes.

Le soleil était haut sur l'horizon quand les astronautes revinrent à l'orée de la forêt.

-Quel abri construirons-nous, capitaine ? s'enquit Bonnet.

-Tu as entendu notre cerbère, Dany. Nous sommes tous égaux. Appelle-moi Marc. Voilà ce que nous allons faire.

Sur le sol, il esquissa un croquis.

-Nous prendrons appui sur un arbre à la lisière du bois. Cela constituera une base solide. Nous disposerons des piquets sur une demi-circonférence.

Ayant estimé les besoins en matériels, Marc sourit :

-Au travail ! Souvenez-vous qu'il faut ménager nos outils qui ne paraissent guère solides.

Ils travaillèrent deux heures avec acharnement puis Marc donna le signal de la pause.

-Nous avons mérité d'aller déjeuner.

Lorsqu'ils pénétrèrent dans le baraquement,

Sandra et Mike étaient installés autour d'une petite table. Tandis que les jeunes gens se servaient au distributeur automatique, le docteur Kelley persifla :

-Apparemment votre besogne est au point mort. Ne comptez pas trouver un abri ici ce soir.

-Nous avons le temps, sourit Marc. Une petite promenade en forêt nous a paru être un excellent apéritif!

CHAPITRE IV

Buckler était installé devant un pupitre de commande. Sandra sortit de sa chambre. Elle avait pris une douche et changé de combinaison. Elle se pencha sur Mike et effleura la joue de ses lèvres.

-La nuit tombe dans deux heures. Allons inspecter nos stagiaires. Je pense qu'ils passeront leur première nuit sur Marva avec le ciel pour toit!

Mike enfonça une dernière touche et répondit :

-La programmation des androïdes est terminée. Une véritable merveille ! Le travail de plusieurs années! Nous disposons de la plus performante série de tests. Avant de les essayer, j'ai envie de soumettre Stone à une épreuve. Ce type m'agace prodigieusement et il faut abattre son orgueil dès maintenant.

-Agis comme tu l'entends. Tu es le responsable du programme physique!

Ils traversèrent la clairière et découvrirent avec surprise une cabane de branchages semi-circulaire. Le toit était formé par de larges feuilles maintenues en place par de fines branches assemblées par des lianes.

Le docteur Kelley examina longuement la construction.

-Astucieux, laissa-t-elle tomber du bout des lèvres. Vous pouvez aller dîner. Couchez-vous tôt car demain votre journée sera rude !

Au moment où les astronautes passèrent devant le module, Buckler lança :

-Stone, venez avec moi, nous partons en excursion.

Sans un mot, Marc s'installa dans l'appareil. Mike prit les commandes et décolla en direction du nord. Cinq minutes s'écoulèrent et le module se posa dans une minuscule clairière.

-Descendez! Vous regagnez le camp à pied. Une promenade nocturne d'une vingtaine de kilomètres constitue un excellent entraînement pour les épreuves de demain, dit-il avec un sourire ironique.

-A vos ordres ! répondit seulement Marc en sautant à terre.

Le module décolla dans un bruit de turbines malmenées. Buckler retrouva dans le baraquement le docteur Kelley en discussion avec les deux aspirants.

-Bennet, je vois que votre père est professeur de mathématiques. Pourquoi avoir fait l'école d'astronautique et postulé au S.S.P.P. ?

-J'ai envie de voyager, de voir de nouveaux horizons, de côtoyer des civilisations différentes.

-Vos notes aux cours de civilisations primitives sont excellentes. Je suppose que vous avez guidé vos camarades pour construire votre abri.

-Oh ! non ! C'est le capitaine Stone. Il est très adroit et il nous a appris un certain nombre d'astuces. C'est un excellent professeur.

Le visage de Sandra se ferma et elle se tourna vers Oliver :

-Standman, j'ai besoin de renseignements pour compléter votre dossier. Que faisait votre père ?

-Il était astronaute, docteur. Il possédait un cargonef. Il a été assassiné sur Terrania avec ma mère!

-Je suis désolée! Je vois que vous avez été condamné à séjourner dans un camp d'inadaptés.

-C'est exact! J'avais maladroitement voulu venger mes parents, répondit Oliver d'une voix tendue. Marc m'a tiré de cct enfer et mon procès a été révisé ! Il a également démasqué les assassins de mes parents.

-Vous semblez l'admirer beaucoup.

-Il est venu à un moment où je désespérais de tout. Il m'a sauvé la vie et m'a redonné foi en la justice et en l'avenir.

-C'est un personnage du passé. Croyez-vous qu'il mérite une telle admiration?

-Je l'ignore, docteur! Mais je suis certain d'une chose. S'il lui arrivait un accident par la faute d'une personne, je m'occuperais de faire justice, quelles qu'en soient les conséquences.

Sandra frissonna en voyant la lueur féroce qui s'était allumée dans le regard de son interlocuteur. Elle détourna la tête, lançant sèchement :

-Cela sera tout! Regagnez votre cabane. Soyez prêts demain à l'aube!

Mike avalait rapidement une ration repas. Son dîner achevé, il enlaça Sandra.

-Enfin une soirée tranquille, en tête à tête.

La jeune femme hésita un instant puis se laissa aller contre le torse musclé de son ami. Un long baiser les unit.

-Allons dans ma chambre, murmura-t-elle les yeux brillants.

Beaucoup plus tard, Sandra se redressa. Elle regarda un instant son amant qui somnolait sur le lit.

-Mike, je suis inquiète pour Stone. Une marche de nuit en forêt peut être dangereuse.

-S'il n'est pas là à l'aube, j'irai le récupérer avec le module.

La jeune femme secoua la tête.

-S'il survient un accident grave dès le premier jour, nous serons tenus pour responsables. Le général Khov se fera un malin plaisir de pousser de hauts cris, ce qui risque de compromettre notre objectif qui est de prendre la direction du S.S.P.P.

Buckler s'étira en grommelant :

-Tu as raison ! Je vais survoler la forêt avec le module. Il est équipé d'un détecteur biologique qui me permettra de localiser notre promeneur.

Le docteur Kelley arpentait la grande salle. Elle n'avait pu s'endormir, maintenant une liaison radio avec Mike.

-Toujours rien ! Le détecteur est brouillé par la présence de multiples échos. Des animaux sans doute. Je rentre dans dix minutes, je suis crevé. Après le petit déjeuner nous organiserons une battue avec les aspirants.

-Entendu, je les préviens.

Sandra cria de surprise en voyant pénétrer dans la pièce Marc suivi de ses deux amis.

-Quand... quand êtes-vous arrivé ? bégaya-t-elle, partagée entre le soulagement et la colère.

-Dans la soirée!

-Il est inadmissible de ne pas m'en avoir informe. C'est une faute impardonnable, rugit-elle, laissant éclater son courroux.

Un sourire narquois éclaira le visage de Marc.

-J'ai voulu vous avertir, mais en approchant de votre chambre, certains bruits m'ont fait comprendre qu'il serait inélégant et indécent de troubler la conversation éminemment scientifique que vous aviez avec M. Buckler.

Les joues de la jeune femme s'empourprèrent. Pour masquer son embarras, elle lança :

-Comment avez-vous retrouvé votre chemin dans l'obscurité ?

-Élémentaire, mon cher docteur, railla Marc. Me doutant de ce qui m'attendait, j'ai observé le paysage. Il y a un ruisseau qui coule près d'ici. J'ai profité de la dernière heure du jour pour le retrouver. Ensuite, je n'ai eu qu'à le suivre.

-N'aviez-vous pas peur de vous égarer?

-J'étais plus en sécurité dans la forêt que dans le module piloté par votre ami.

-Ridicule! Mike a obtenu les meilleures notes aux tests de pilotage.

Le ronflement d'un moteur l'interrompit. Le module revenait. Le soleil levant aspirait l'humidité de la nuit, créant une brume qui faisait osciller les formes.

L'engin frôla la cime des arbres et plongea vers la clairière, approchant à bonne vitesse du baraquement.

-Amusante démonstration, dit Marc, mais il ne tient pas compte de la brume.

Le sifflement du moteur atteignit un aigu insupportable. Le module oscilla, s'immobilisa à environ dix mètres du sol et chuta lourdement. Sous le choc, les étais télescopiques se tordirent comme des fétus de paille. L'appareil rebondit avant de s'immobiliser en soulevant un petit nuage de poussière.

Sandra se précipita à l'extérieur pour recevoir dans ses bras Mike passablement sonné. Ils discutèrent un moment à voix basse. Le visage très rouge, Buckler faisait de grands gestes, secouait la tête, regardant le piteux état de son appareil. Enfin, le couple revint vers le baraquement. Mike fila vers le bloc sanitaire non sans lancer un regard furibond à Marc.

-Messieurs, dit Sandra de sa voix autoritaire, aujourd'hui commence la première série de vos tests physiques. Déjeunez copieusement car ils se dérouleront tout le jour sans interruption!

A la tombée de la nuit, Marc regagna le baraquement. Il avait passé une très désagréable journée. Sans trêve ni repos, les exercices physiques s'étaient succédé : saut en hauteur, en longueur, sprint, cinq mille mètres, entrecoupés d'abdominaux, pompes, haltères. Tout ce qu'il détestait!

Mike surveillait tandis que Sandra attribuait des notes, noircissant des feuilles de papier.

Leur repas rapidement avalé, les deux aspirants fourbus regagnèrent la cabane. A l'instant où il allait franchir la porte, Sandra interpella Marc :

-Un instant, Stone!

Bile consulta ses fiches avec attention.

-Je dois vous avertir que vos notes sont fort médiocres. Si demain il n'y a pas une nette amélioration, vous perdrez tout espoir de rester au S.S.P.P.

Mike, un verre à la main, s'approcha de Sandra.

-il se dit que Stone est au mieux avec Mlle Swenson, la femme la plus riche de la Galaxie. S'il quitte le Service, il pourra toujours jouer les maquereaux. Il a le physique de l'emploi !

Il éclata d'un rire gras, tonitruant, qui se termina par un hoquet de douleur. Marc avait frappé au ventre d'un droit appuyé de tout son poids, libérant sa hargne.

Sous le choc, Mike recula d'un pas, se plia en deux à la recherche d'une bouffée d'air. Aussitôt un crochet sec, puissant comme une ruade de cheval, percuta son menton, le rejetant en arrière. Assommé, Buckler s'écroula sur le revêtement de sol.

Les pupilles dilatées par la surprise, Sandra contempla son amant.

-Ce... ce n'est pas possible! Mike est diplômé...

Marc l'interrompit d'une voix glaciale :

-Lorsqu'il se réveillera, dites à votre ami que s'il se permet une nouvelle plaisanterie de ce genre, je lui ferai réellement mal.

D'un pas furieux, il quitta la pièce en claquant la porte.

CHAPITRE V

-Messieurs, annonça le docteur Kelley, ce matin se dérouleront les épreuves de combat à mains nues.

Les Terriens étaient réunis dans la salle du baraquement et terminaient leur déjeuner. Buckler, dont la mâchoire s'ornait d'une splendide ecchymose, feignait d'ignorer la présence de Marc.

Le groupe sortit, passant devant l'épave du module.

-Pour l'heure, il ne nous est d'aucune utilité, dit Sandra d'un ton détaché. Le moment venu, Reist viendra nous chercher.

Arrivée au centre de la clairière, elle annonça :

-Bennet, vous débutez.

Mike approcha de l'aspirant, effectuant des inspirations profondes qui faisaient saillir ses pectoraux, impressionnants de puissance.

-Ce test se déroule dans des conditions réelles et se juge en une seule fois. C'est un combat où tous les coups sont autorisés. Ils ne doivent pas être retenus. Vous devez vous persuader que vous luttez pour votre vie! Compris ?

Dany hocha lentement la tête et se mit en position de défense style karaté. Mike porta le premier coup, un direct du droit, bien paré suivi d'un gauche qui toucha l'aspirant à l'épaule. La riposte vint, immédiate, sous la forme d'un coup de coude qui s'écrasa sur les épaisses masses musculaires thoraciques.

Les échanges se poursuivirent plusieurs minutes sur un rythme rapide. Dany se débrouillait bien, compensant son manque de puissance par une grande agilité. Il était toutefois évident qu'il était inférieur à son adversaire. Son visage était déjà marqué et sa paupière droite gonflait.

Marc murmura à l'oreille d'Oliver :

-Tu devras te méfier, fiston. Mike frappe pour faire mal. Il n'a pas digéré son KO d'hier et veut se venger sur vous.

Maintenant, les deux combattants luttaient au corps à corps. Deux fois Dany parvint à se dégager de la monstrueuse étreinte. A la troisième, il trébucha et aussitôt une manchette sur la nuque le précipita à terre où il resta étourdi.

Mike éclata de rire.

-Encore un peu tendre, mais il ne se débrouille pas trop mal. Vous pouvez lui donner la moyenne, docteur Kelley.

-A votre tour, Standman, dit Sandra. Oliver se figea en impressionnant garde-à-vous.

-Je ne veux pas être accusé d'avoir frappé un supérieur!

-Dites que vous avez peur, ricana Mike. Venez! C'est un ordre!

-Dans ce cas, j'obéis.

Il avança vers Buckler, qui l'attendait bien campé sur ses jambes légèrement écartées. Lorsqu'Oliver fut à bonne portée, Mike frappa du droit, visant le menton de son adversaire. Le direct, lourd, puissant, aurait mis fin au combat... s'il avait atteint son objectif!

Oliver s'était brusquement laissé tomber à genoux! Dans la fraction de seconde suivante, il lançait un violent coup de tête qui atteignit Mike au bas-ventre, juste entre les jambes. L'homme se courba en deux, hurlant de douleur. Le cri fut vite interrompu. Oliver avait boulé en arrière et balancé ses deux pieds vers le visage penché sur lui.

Sous la violence du choc, Buckler fut rejeté en arrière. Assommé, il s'affala sur le dos, les bras en croix, saignant de la bouche et du nez. Horrifiée, Sandra glapit :

-C'est indigne, vous n'avez pas le droit... Vous êtes... disqualifié !

Oliver se remit au garde-à-vous.

-Je n'ai fait qu'obéir aux ordres. Je demande que me soit attribuée une note élevée .1 cette épreuve.

-Jamais ! Je vous renverrai dans le camp des inadaptés que vous n'auriez jamais dû quitter.

-Vous oubliez qu'ils ont été supprimés par le président, ricana Marc. De plus, Oliver a été amnistié.

Très inquiète, Sandra se pencha sur Mike toujours inconscient. Elle essuya maladroitement le sang qui maculait son visage.

-Aidez-moi à le transporter au bloc médical.

Marc retint Oliver par le bras.

-Vous n'avez pas éprouvé une telle sollicitude pour Bennet.

Le docteur Kelley tenta de redresser son amant mais son effort fut vain.

-Je vous en prie! Nous ne pouvons le laisser ici.

-Voudriez-vous avoir l'obligeance de répondre à la requête de l'aspirant Standman?

Affolée, Sandra soupira :

-C'est entendu! Il aura la mention très bien à cette épreuve.

-Je vous en remercie.

Les deux amis saisirent Mike par les épaules et entreprirent de le traîner vers le baraquement. Tout en avançant, Marc ironisa :

-Si je comprends bien, mon test est ajourné sine die. A moins que vous ne teniez compte de ma démonstration d'hier ?

-Oui! Oui! lança-t-elle. Je ne veux pas que Mike coure d'autres risques. Tout ceci est invraisemblable. Mathématiquement, ni vous ni Standman ne pouviez le vaincre. En combat simulé contre les androïdes, Mike a toujours obtenu les meilleures notes!

-Peut-être devriez-vous réviser vos programmes, ironisa Marc.

Buckler reprenait lentement connaissance. Une fois qu'il fut installé dans le petit bloc médical, Sandra marmonna :

-Merci, je m'en occupe. Allez voir votre camarade. Rassemblement après le déjeuner. Nous verrons si nous pouvons poursuivre les épreuves.

A l'heure dite, le docteur Kelley et Buckler apparurent sur le seuil de la baraque. Le robot médecin avait bien travaillé et les ecchymoses n'étaient plus très visibles. D'une voix indifférente en apparence, Sandra annonça :

-Le premier cycle de tests, purement physique, est terminé. Ils ont été assez satisfaisants pour que vous accédiez à la seconde phase.

Buckler prit le relais en annonçant :

-Vous serez les premiers à essayer le plus magnifique ensemble d'enseignement. Il a nécessité le travail de toute une équipe pendant trois ans. Regardez!

Six androïdes sortirent du baraquement. Les trois premiers, vêtus d'un simple pagne de fourrure, portaient massues et haches de silex.

-Reconstitution d'une fin de néolithique. Les autres sont de l'époque âge du bronze. Leur programmation est modulable. Première leçon, prise de contact.

-Intéressant, dit Marc. Quelle langue parlent-ils ?

-Nous avons fait une synthèse de tous les idiomes connus.

-Disposerons-nous d'un traducteur universel comme nos androïdes?

-Non ! Lorsque vous aurez assimilé ce langage basique, vous pourrez comprendre les dialectes sur toutes les planètes.

-Celles déjà découvertes, mais les autres?

-Il n'y a aucune raison pour que cela n'entre pas dans nos schémas ! Commençons maintenant !

Cinq androïdes retournèrent dans le baraquement, tandis que le dernier allait s'asseoir au centre de la clairière, mimant un repas.

Mike tenait une télécommande tandis que Sandra consultait un ordinateur portable.

-Standman, imaginez que vous arrivez sur cette planète. Vous avancez lentement et levez la main droite en signe de paix. Parfait! Vous vous asseyez à côté de lui. Maintenant vous l'écoutez parler.

L'androïde émit une série de sons gutturaux.

-Mémorisez-les! Cela vous permettra de communiquer plus tard. Bien, maintenant retournez à votre place.

Lorsque Oliver passa devant Marc, ce dernier murmura mezza voce mais suffisamment fort pour être entendu :

-Lors d'une vraie mission, en agissant comme cela, n'oublie pas d'activer ta ceinture protectrice, si tu veux rester en vie.

-Silence, Stone ! cria Sandra. A votre tour.

L'androïde avait repris son repas fictif. Marc avança mais s'accroupit à une dizaine de mètres du robot et resta immobile.

-Le signe de paix...

-Pas d'accord, jeta Marc! Si vous approchez la main de la gamelle de votre chien lorsqu'il mange, vous risquez d'être mordu. Un primitif agira de même et sera sur ses gardes. Quant à votre main levée, dans nombre de cas cela correspond à une menace.

-Mettez-vous en doute nos travaux?

Rageusement, Sandra pianota sur son ordinateur portable. Le résultat ne parut pas lui plaire car elle lança sèchement :

-Allez-vous asseoir à côté de l'androïde.

Ce dernier commença à parler. Marc écouta, les yeux mi-clos. Après un instant de silence, il prononça quelques mots. L'androïde enregistra et hocha la tête. Sous le regard médusé du docteur Kelley, un dialogue parut s'instaurer.

Deux, trois minutes s'écoulèrent puis Marc lança :

-Que suis-je sensé faire maintenant?

Sandra émergea de sa surprise.

-Vous comprenez ce qu'il dit?

-C'est une blague votre histoire? Cette merveilleuse langue synthétique est un simple mélange des idiomes de Korz, de Terrania XXII, de Psar et de deux autres que je n'ai pas identifiés.

-Comment pouvez-vous le savoir?

-Je n'ai pas suivi vos merveilleux cours à l'université mais j'ai effectué des missions sur ces planètes. Croyez-moi, j'ai une assez bonne mémoire.

-Le test est suspendu. Reposez-vous, ordonna-t-elle avant d'entraîner Buckler dans le baraquement.

Elle claqua la porte et se tourna vers son amant :

-Quelle est cette histoire, Mike? C'est toi et ton équipe qui étiez chargés de la partie linguistique.

Buckler sourit et tenta d'enlacer Sandra. Elle se dégagea avec irritation.

-Réponds-moi!

-Lorsque tu as lancé l'idée d'un « esperanto » primitif, avec mes amis nous avons passé des mois à étudier plus de vingt dialectes, sans trouver aucune concordance. Nous en avons sélectionné cinq qui nous ont paru les plus représentatifs. Même ainsi, il nous a fallu plus d'un an pour concevoir un programme valable.

-Tu aurais pu m'en informer avant.

-J'ai voulu t'en parler à plusieurs reprises mais tu es toujours très occupée. Crois-moi, si les aspirants assimilent mon programme, ils se débrouilleront sur toutes les planètes primitives.

-Je trouve très vexant que Stone l'ait deviné en si peu de temps!

-C'est pur hasard qu'il ait effectué des missions sur ces planètes alors qu'il est un spécialiste du Moyen Age ! Je verrai à modifier notre prochain programme. En attendant, ménageons-lui une surprise!

La nuit était tombée. Marc était assis seul près du feu allumé devant la cabane. Ses deux compagnons dormaient déjà. Il se leva en voyant apparaître la silhouette du docteur Kelley.

-Je suis heureuse de constater que vous n'êtes pas couché. Je souhaitais m'entretenir avec vous. Votre remarque sur la manière d'aborder des primitifs m'a obligée à réfléchir. J'ai interrogé mon ordinateur toute la journée. Il se pourrait que cette partie du programme soit à modifier.

-C'est mon avis!

-D'ordinaire vous effectuez des missions sur des planètes déjà explorées. Vous bénéficiez donc des documents fournis par votre prédécesseur.

-Il m'est arrivé d'être le premier Terrien à prendre pied sur une planète.

-Comment agissez-vous alors?

-Je me laisse guider par mon instinct en restant toujours sur une prudente réserve. N'oubliez pas la règle fondamentale du Service : écouter, voir, ne jamais prendre parti.

-C'est exact. Toutefois vous avez été suspendu par la Commission de non-immixtion.

Le regard de Marc se fit rêveur. Il reprit à mi-voix, comme perdu dans ses souvenirs :

-.T'ai commis une faute, la faute ! J'étais en mission sur une planète de civilisation moyenâgeuse. Un tyranneau sadique tentait d'imposer son autorité.

Stone secoua la tête avec lenteur.

-En un aussi court délai, je n'ai jamais vu une telle accumulation d'horreurs. Des femmes violées sur le cadavre de leur mari, des enfants tortures, des hommes brûlés ou dépecés vifs. La sauvagerie et la bestialité à l'état pur. Un petit groupe, dont je faisais partie, s'était réfugié dans une forêt, poursuivi par le roi bien déterminé à l'exterminer. J'ai alors conseillé de monter une embuscade.

« Dans le combat qui suivit, je me suis trouvé en face du roi, un solide gaillard. La raison, le respect de la loi m'ordonnaient de fuir et de laisser les hommes de celle peuplade se débrouiller entre eux. Je n'ai pu m'y résoudre. J'avais encore devant les yeux tous ces corps martyrisés. J'ai affronté le roi. Ce fut un rude combat. »

-Les agents en mission sont entourés d'un champ protecteur.

-Le générateur était épuisé et mon androïde se démenait au loin, cerné par un fort groupe ennemi. Le roi était très fort. Deux fois, la pointe de son épée a zébré mon thorax, mais par un coup heureux, j'ai réussi à le tuer. La mort de leur chef a entraîné une débandade de la troupe royale et les rebelles ont triomphé.

-Il était exact que votre intervention avait modifié l'évolution naturelle de cette population.

-La Commission n'a pas manqué l'occasion de sévir. Les technocrates qui n'ont jamais rais les pieds hors de leur bureau ne peuvent pas comprendre nos problèmes. Pour nous mêler avec la discrétion indispensable aux populations, nous devons adopter un personnage, un camp. Dès lors, que vous le vouliez ou non, vous êtes l'ami des uns et l'ennemi des autres. Ces derniers ne vous ménagent pas.

-Je reconnais ne pas avoir envisagé le problème sous cet angle. Il faudra que j'organise une table ronde sur ce sujet.

Tandis que Marc et Sandra discutaient debout près du feu mourant, une ombre progressait en silence. Arrivé à moins d'un mètre, Buckler s'élança le poing levé. Il ne frappa que

Se vide ! Déséquilibré, il se sentit soulevé, bascula dans les airs et retomba lourdement sur le dos.

A son cri de douleur, répondit le hurlement de peur de Sandra. Une botte descendait à toute allure vers le visage de son amant. La semelle s'immobilisa à un centimètre du nez.

Marc se recula d'un pas tandis que Mike se relevait, grimaçant de souffrance en se tenant les reins.

-Excellents réflexes, docteur Kelley, je pense que vous pouvez lui accorder la meilleure note à ce test.

Mike s'éloigna d'une démarche très raide. Sandra se prit la tcte entre les mains.

-Je ne comprends pas! Comment avez-vous su...

Marc éclata d'un rire ironique.

-Votre insistance à me faire parler pour masquer le bruit de son avance. Il n'était guère discret.

-Je... je n'ai rien entendu...

-Cela ne s'apprend pas dans les livres.

-Vous ne vous êtes pas retourné une seule fois et pourtant vous avez deviné l'instant où il allait...

Un nouveau gloussement secoua Marc. Il tapota doucement son nez de l'index.

-Le flair...

Devant l'incompréhension manifeste du docteur Kelley, il ajouta :

-Conseillez à votre ami de changer d'eau de toilette. Même le plus enrhumé des primitifs le sentirait à cent mètres de distance!

CHAPITRE VI

Tous les Terriens étaient assemblés dans la grande salle pour le briefing du matin.

-Aujourd'hui commence une nouvelle série d'épreuves, annonça le docteur Kelley. Nous avons constaté qu'au cours des missions survenait un nombre élevé d'accidents, obligeant soit à interrompre la mission, soit à faire agir l'androïde d'escorte d'une manière inconsidérée.

Consultant ses notes, Sandra ajoute :

-Une fois même, l'androïde a utilisé à mauvais escient son désintégrateur, tuant un roi et son fils, modifiant le cours de l'histoire de ce peuple.

-L'incident remonte à plus de deux ans, lança Marc. Depuis, les désintégrateurs ont été interdits.

-Une mesure heureuse prise trop tardivement.

-Une bêtise de technocrates!

-Critiqueriez-vous cet ordre? s'indigna Sandra.

-Naturellement! Sur nombre de planètes existent encore de grands fauves qui ne se laissent pas attendrir par une gentille caresse sur le museau. Ils considèrent en général les humanoïdes comme de simples amuse-gueules !

Sandra l'interrompit d'un geste irrité.

-Bref, nous pensons que la préparation des agents du S.S.P.P. est très insuffisante. Les épreuves précédentes nous ont permis de nous assurer de votre condition physique. Maintenant débutent les tests essentiels.

Elle fixa les trois astronautes avant d'ajouter :

-De votre réussite ou votre échec dépend l'avenir de votre Service. Si, comme je le pense, vous échouez, tous les agents devront subir un recyclage dans notre département à l'université et l'instruction des aspirants nous sera confiée. Nous aurons ainsi la voie libre pour édifier ici un grand centre d'enseignement enfin adapté aux besoins du S.S.P.P.

-Que vous espérez diriger, ricana Marc.

Sandra foudroya son contradicteur du regard.

-Pourquoi pas, si, grâce à vous, je prouve l'incompétence de Khov?

Buckler intervint avant que la discussion ne dégénérât. La curieuse lueur qui brillait dans ses prunelles intrigua Marc.

-Stone, écoutez-moi attentivement. Ce matin, à l'aube, j'ai fait sortir les six androïdes. Ils sont programmes pour tendre des embuscades et attaquer. Ce sont les conditions les plus difficiles que vous pourrez rencontrer sur une planète primitive. Celles-là mêmes qui ont coûté la vie à plusieurs agents dont nous avons étudié les dossiers.

-De quelles armes disposerai-je?

-Choisissez ce que vous voudrez parmi celles amenées à votre cabane. Vous partez maintenant et ne devez revenir qu'après avoir éliminé les six androïdes.

-En cas de combat, comment saurai-jc si je suis vainqueur?

-Ils reconnaîtront leur défaite!

-Et si je casse vos jolis joujoux?

-J'en assume le risque, dit Mike avec un sourire mauvais.

Comme Marc amorçait un demi-tour, Buckler ajouta :

-Je dois vous avertir que cette épreuve risque de mettre votre existence en jeu. Vous pouvez encore renoncer si vous la pensez au-dessus de vos forces. Nous le comprendrions très bien. A votre âge, vous pouvez souhaiter vous reposer! Si un accident survenait, je ne veux en aucun cas être tenu pour responsable. Tous ici sont témoins de cet avertissement. Nous n'acceptons que les volontaires.

Marc haussa les épaules.

-Est-ce tout?

Soudain, une sonnerie stridente retentit. D'un geste vif, Buckler se dirigea vers sa batterie d'appareils et bascula un contact. Un écran s'éclaira dévoilant le visage de Jeff Reist.

-Un astronef vient d'émerger du subespace. C'est un pirate qui dit se nommer le commandant Ar-So. Il est fiché à la Sécurité Galactique.

-Que veut-il? demanda Sandra.

-Il exige que je lui livre intact le Cygne II.

-C'est hors de question! Défendez-vous que diable!

-Avec quoi ? gémit Jeff. Votre appareil est un yacht de croisière, non un aviso de combat! Je ne dispose que de quatre missiles de faible puissance !

-Appelez la Sécurité Galactique!

-Avant qu'elle n'arrive, je grillerai en enfer depuis longtemps!

-Alors disparaissez dans le subespace!

Marc intervint avec sécheresse :

-Géniale stratégie. Il n'aura jamais le temps d'obtenir une vitesse suffisante pour une plongée. Les missiles l'auront pulvérisé bien avant.

Poussant sans vergogne Sandra, il prit sa place devant la vidéo-radio.

-Accepte-t-il de te laisser partir?

-Juste un canot de survie!

Marc réfléchit un instant.

-Tu ne peux qu'accepter, Jeff. Saute dans ton embarcation et rejoins-nous au plus vite. Pas de fioritures, plongée directe comme si tu avais le diable aux fesses. Nous laissons l'émetteur branché pour l'autoguidage.

Il se redressa en lançant :

-Vite, allez à la cabane.

Oliver et Dany sortirent en courant tandis que Sandra protestait :

-C'est monstrueux! Savez-vous ce qu'a coûté à l'université cet astronef?

-Certainement plus cher que la vie d'un homme ! Maintenant, si vous ne voulez pas que deux postes universitaires deviennent vacants, venez avec moi !

Totalement sidérée, Sandra suivit Marc qui marchait à grandes enjambées vers la lisière de la forêt. Essoufflée, elle le rejoignit devant la petite cabane.

-C'est ridicule, pourquoi n'êtes-vous pas resté pour guider Reist?

-La vidéo-radio s'en charge!

L'apparition du canot la fit taire. L'engin plongeait à grande vitesse vers la clairière.

-C'est dément! Je n'ai jamais vu quelqu'un piloter aussi mal, dit Mike d'un ton méprisant.

-Pourtant vous êtes un expert, ironisa Marc.

En décélération maximale, le canot ralentit et se posa dans la clairière près de l'épave du module. Le cockpit s'ouvrit pour laisser le passage à Jeff. Marc agita le bras.

-Par ici! Vite! hurla-t-il.

Reist amorça un sprint pour rejoindre ses amis. Le docteur Kelley voulut se porter à sa rencontre. Sans galanterie excessive, Marc la plaqua au sol et s'abattit sur elle. A l'instant où Jeff s'effondrait à côté d'eux, une lueur naquit, suivie d'une violente explosion qui projeta cailloux, terre et poussière sur les Terriens.

Le silence revint, pesant. Marc, le premier debout, tendit la main à Sandra pour l'aider à se relever.

-Qu'est-il arrivé? balbutia-t-elle.

Jeff se redressa, crachant et jurant.

-Ce damné Ar-So n'a pas perdu de temps. Il est heureux que j'aie compris ton allusion sur le diable aux trousses.

-Vous saviez que nous allions être bombardés, s'indigna Mike encore vert de peur.

-Disons que je m'en doutais, sourit Marc. Les pirates n'aiment guère laisser des témoins derrière eux. Or il n'a pas détruit le canot de Jeff en vol.

-Il avait promis, objecta Sandra.

-Je ne pense pas que ce so.it une raison très valable, la coupa Reist.

-Donc, poursuivit Marc, si le pirate laissait atterrir Jeff, c'est qu'il désirait localiser avec précision notre campement!

-Et s'il avait utilisé un missile thermonucléaire? dit Mike d'une voix aigre.

-C'était peu probable. Ces engins valent très cher et sont en général réservés aux combats entre astronefs!

La poussière était retombée permettant de voir la clairière. Sandra émit un gémissement. Le module, le canot et l'ensemble du baraquement avaient disparu. Affolé, Mike se frotta les yeux, se croyant victime d'une hallucination.

-Notre installation, nos réserves de nourriture, comment survivrons-nous ?

Il leva la tête, regardant anxieusement le ciel.

-Un autre missile ne peut-il s'abattre sur nous d'un instant à l'autre?

-Je ne le crois pas, dit Marc. Sa ruse ayant réussi, il n'a aucune raison de s'attarder. Dès qu'il aura fait occuper le Cygne II par un équipage, il se mettra à l'abri dans le subespace, attendant une nouvelle proie.

Le docteur Kelley retrouva un peu de sang-froid.

-Monsieur Reist, avez-vous envoyé un message à la Sécurité Galactique?

-Ar-So l'avait interdit. Si j'avais émis, il l'aurait capté. J'aurais été détruit avant même d'avoir accroché un récepteur de la Sécurité.

-C'est bien ce que je pensais. Faisons donc, dans le calme, un bilan de la situation.

Elle respira profondément à plusieurs reprises.

-J'ai averti Je doyen de l'université que je lui adresserais un rapport hebdomadaire. S'il ne le reçoit pas, il tentera de me contacter. N'ayant pas de réponse, il informera la Sécurité Galactique qui enverra un bâtiment nous récupérer.

Avec un sourire un peu crispé, elle poursuivit :

-Reste à nous organiser pour survivre une dizaine de jours. Cela ne devrait présenter aucune difficulté. J'ai étudié nombre de civilisations primitives. Je connais donc toutes les formes de chasse.

A mesure qu'elle discourait, son assurance s'amplifiait.

-Si nous voulons dîner ce soir, il convient de chasser. Mike a repéré de nombreux échos traduisant la présence de gibier. Nous nous déploierons dans la forêt et rabattrons les animaux vers ceux qui seront restés en embuscade. Voyons maintenant les armes dont nous disposons.

Buckler poussa soudain un gémissement.

-Les androïdes!

-Que veux-tu dire? demanda Sandra.

-Les installations sont détruites. Je ne peux les inactiver ! Ils sont autonomes maintenant.

-C'est fâcheux, tout au plus, mais ils ne présentent pas un réel danger.

Mike détourna la tête, fixant la pointe de sa botte.

-Stone devait subir le premier test... Il était important pour ton avenir et le mien qu'il échoue... Il se pourrait que j'aie programmé... des conditions très proches de la réalité... C'est-à-dire à la puissance maximale.

Ce fut Reist qui émit un juron bien senti.

-Si j'ai compris votre histoire, six assassins potentiels se baladent en forêt, prêts à agresser le premier d'entre nous qu'ils rencontreront. Une belle vacherie ! Je me demande ce qui me retient de vous flanquer mon poing sur la figure !

Un lourd silence s'installa. Chacun plongeait dans des réflexions moroses. Un rire puissant les fit tous sursauter.

-Intéressante situation, dit Marc, hilare. Je crains qu'il ne nous faille remettre notre partie de chasse. Que propose la faculté?

Sandra, à bout de nerf, craqua brutalement :

-Je ne sais pas ! Je ne sais pas ! Nous allons tous mourir. De faim, de soif, sous les coups d'un androïde, au choix! Le résultat sera le même! Nous sommes perdus!

-Allons, docteur Kelley, nous sommes encore bien vivants et personnellement j'ai fort envie de le rester. Jeff et Dany, vous construirez une autre cabane. Surtout ne vous éloignez pas de la lisière de la forêt. Oliver, tu viens avec moi. Nous allons nettoyer l'endroit des hôtes indésirables.

Dans la caisse où étaient entassées les armes fournies par Mike, il choisit un glaive qu'il glissa dans sa ceinture et une hache en fer. Oliver prit un poignard et une épée.

-Je préférerais un arc!

-Nous verrons plus tard à en fabriquer un. Surtout, suis-moi en silence.

Il fit quelques pas, puis s'immobilisa.

-Docteur Kelley, je ne partirai pas avant d'avoir résolu un grave problème. Si j'élimine vos robots, comment seront attribués les points puisqu'Oliver m'aide?

-Ceci n'est plus un jeu, cria Sandra. Prenez garde à vous, c'est tout ce que je demande !

-Ce n'est pas une réponse!

-Vous aurez tous les deux le maximum de points! lança-t-elle, excédée.

-Jeff, je vous prends à témoin de cette promesse.

-Entendu, Marc. Si jamais nous regagnons la Terre, je te jure bien que je ferai un rapport si bruyant qu'il assourdira même le président ! -Merci ! Préparez un feu pour cette nuit !

CHAPITRE VII

-Dis. Marc, je ne voudrais pas jouer les trouble-fête, mais nous marchons depuis une demi-heure sans avoir aperçu quiconque. Faut-il attendre qu'ils nous tombent dessus?

-Il n'y a pas d'autre solution. J'ignore s'ils patrouillent ou s'ils sont en embuscade. Pour l'instant, viens m'aider.

Marc s'agenouilla sur la mousse. Très doucement, il dégagea de la main un orifice circulaire d'une dizaine de centimètres de diamètre.

-Cela ressemble à des lapins. Nous allons disposer des collets. Il y en a d'autres par ici.

Leur besogne terminée, ils reprirent leur progression. Marc avançait lentement se coulant sans bruit entre les fougères. Soudain, il s'immobilisa, humant l'air. Du doigt, il désigna un buisson à une vingtaine de mètres sur la droite.

-Laisse-moi cinq minutes puis avance lentement dans cette direction. Garde ton épée à la main.

Tandis que Marc se glissait dans les buissons, Oliver consulta sa montre. Le délai écoulé, il avança lentement, les doigts crispés sur la poignée de son arme. Bien qu'attendue, l'attaque le surprit. Un androïde vêtu d'un pagne en simili-fourrure et brandissant une hache de silex jaillit de dessous les fougères. Oliver sauta en arrière, évitant le tranchant de l'arme, il voulut riposter d'un coup de pointe au visage. Avec une vitesse diabolique, l'androïde releva sa hache, écartant la lame qui le menaçait. Soudain, il s'immobilisa. Des convulsions secouèrent ses membres puis il piqua du nez et s'affala sur le sol. Sidéré, Oliver vit la hache profondément enfoncée dans le dos. Marc apparut, le visage soucieux.

-Buckler m'avait préparé un très joli piège. Ces androïdes ont des réflexes plus rapides que les humains. Tu devras en tenir compte.

Pour récupérer sa hache, il dut poser le pied sur le dos du robot et tirer fortement en arrière.

-Encore heureux qu'il ne les ait pas dotés d'une ceinture protectrice, grogna-t-il.

D'un geste sec, il frappa de nouveau l'androïde au niveau du cou.

-Que fais-tu, Marc?

-Récupère la tête! Il faut prouver à ce cher docteur Kelley que nous ne sommes pas des plaisantins vantards.

Tandis qu'il obéissait, Oliver demanda :

-Comment as-tu deviné qu'il nous attendait?

-L'odorat est !e sens le plus important chez nombre d'animaux. Nous omettons trop souvent de l'utiliser. Dans son désir de perfection, Buckler a briqué ses androïdes qui empestent encore l'huile et le détergent.

D'un geste de la main, Marc imposa le silence. Il resta plusieurs secondes immobile, les yeux mi-clos, écoutant les bruits de la forêt.

-Attention! Ils sont au moins deux. Ils avancent vers nous. Dissimule-toi derrière cet arbre. Surtout, n'hésite pas à reculer aussi souvent qu'il le faudra.

En trois coups de hache, Marc abattit un petit arbre et tailla un solide épieu de deux mètres de long, effilé à son extrémité. Il le soupesa en maugréant :

-Un peu lourd mais cela me donnera une allonge non négligeable.

Trois androïdes émergèrent des fourrés dans un bruit de branches brisées. Deux hommes des cavernes et un barbare brandissant une épée.

-Bel anachronisme, ricana Marc.

Les androïdes s'immobilisèrent un instant. Les têtes tournèrent avec un ensemble parfait puis les yeux se fixèrent sur Marc. Les chasseurs photographiaient leur proie ! Ils se mirent en marche du même pas lent! Marc recula rapidement, dépassant l'endroit où était dissimulé Oliver.

« Trois contre un, la partie n'est pas égale », songea Marc qui amorça un sprint. Les androïdes réagirent aussitôt et se lancèrent à sa poursuite. Marc courut plusieurs centaines de mètres, jetant par instants un coup d'oeil derrière lui. Comme il l'avait espéré, les robots n'étaient plus en ligne. Celui qui imitait un barbare porteur d'une épée était le plus véloce.

Lorsqu'il estima la distance raisonnable, Marc se retourna brusquement et lit face au premier androïde, tenant son épieu à deux mains. Il feinta au corps. Immédiatement, le robot arriva à la parade et... reçut un coup au visage qui lui ferma un oeil !

C'était insuffisant pour l'abattre. Il leva haut son glaive. Marc esquiva d'un saut de côté et frappa de revers sur la nuque. Le robot tressaillit comme sous l'effet d'une décharge électrique. Le bras gauche retomba inerte mais cela ne l'empêcha pas de lancer un coup fouetté de son épée que Marc évita d'un retrait du buste. Toutefois, la pointe de la lame déchira sa combinaison, lui striant d'un sillon rouge l'épiderme.

Furieux, Marc enfonça son épieu de toutes ses forces. La pointe perça le faux revêtement cutané et ressortit par le dos. Cette fois l'androïde s'immobilisa. Une vigoureuse poussée l'envoya rouler sur le sol. Le Terrien n'eut pas le temps de récupérer son épieu.

Un nouvel androïde s'élançait vers lui brandissant une hache de pierre. Pris de court, Marc se laissa tomber en arrière et lança les deux pieds. L'androïde, emporté par son élan, bascula pour retomber sur le sol cinq mètres plus loin. A peine Marc s'était-il redressé que le robot déjà debout repartait à l'assaut. Le Terrien saisit son glaive, maudissant le peu de longueur de la lame.

D'un revers d'avant-bras, il essuya son front ruisselant de sueur. La hache maniée horizontalement siffla devant son nez. Une riposte ne fit qu'entailler le faux épiderme. Déjà Marc devait reculer, encore esquiver. Le robot était terriblement rapide. Marc s'essoufflait, son coeur battait à un rythme désordonné.

Il devait en terminer au plus vite avant que l'autre... Où était-il? Une fois de plus l'androïde abattit sa hache. Marc se jeta en avant, usant de tout son poids. La lame pénétra dans le torse jusqu'à la garde. Une seconde Stone eut l'horrible impression que rien n'arrivait. Il resta plaqué contre le robot pour l'empêcher de frapper. La main gauche crocheta l'épaule de Marc pour le repousser en arrière.

Impossible de résister à une telle force. Marc pesa sur la poignée de son épée dans l'espoir d'agrandir la blessure. Soudain une étincelle jaillit, faisant tressauter l'homme et la machine. Le robot bascula en arrière, entraînant Marc épuisé.

-Attention! Derrière toi!

L'appel d'Oliver secoua Marc qui roula sur lui-même à l'instant où s'abattait l'arme. Le tranchant du silex s'enfonça dans la terre à deux centimètres de son oreille. L'androïde tomba sur Marc, le clouant au sol. Il relevait, déjà son arme. Marc saisit le poignet à deux mains, tentant de l'immobiliser. Ils restèrent ainsi plusieurs secondes immobiles. Soudain le robot frappa de son poing gauche le visage de Marc. Un nuage rouge embruma l'esprit du Terrien qui sentit ses forces diminuer, s'effilocher.

D'un mouvement sec, l'androïde dégagea son bras armé. La hache fut brandie très haut, sans parade possible. Soudain un choc ébranla le robot, suivi d'un autre encore plus violent. Comme dans un rêve, Marc vit la tête grimaçante se détacher, planer puis rouler sur la mousse.

D'un vigoureux coup de pied, Oliver fit basculer le corps décapité. Il tendit la main à Marc pour l'aider à se relever.

-Merci, fiston. Sans toi, j'allais attraper une sacrée migraine.

-Lorsque je t'ai vu courir, j'ai d'abord pensé que tu voulais les éloigner de moi puis j'ai compris que tu cherchais à les dissocier. Je vous ai donc suivis.

Un sourire heureux éclaira son visage.

-J'ai eu la chance d'arriver au bon moment. Continuons-nous cette curieuse partie de chasse?

Marc regarda le soleil qui baissait sur l'horizon.

-Nous retournons au camp. Rassemble nos trophées.

CHAPITRE VIII

En voyant Marc sortir du bois portant deux gros lapins, les Terriens qui terminaient l'édification de deux petites cabanes interrompirent leur travail.

Sandra avança les yeux ronds.

-Comment les avez-vous capturés?

-J'avais passé commande au supermarché!

Elle réprima un geste d'énervement. Devant la combinaison déchirée de Marc, elle demanda :

-Vous êtes blessé?

-Une égratignure, mais je reconnais avoir eu beaucoup de chance.

-Les androïdes?

-Nous en avons rencontré quelques-uns.

Buckler ayant rejoint Sandra, Oliver balança ses pieds les quatre têtes en disant d'un ton hargneux :

-Je crois que vous reconnaîtrez vos enfants.

Le docteur Kelley poussa un cri.

-Ce n'est pas possible! Vous les avez démolis ! Vous n'en aviez pas le droit. Savez-vous combien ils ont coûté à l'université?

-Il fallait me donner un autre moyen de les neutraliser.

-Il suffisait de les toucher dans la région du coeur ou à la tête. Ils se seraient immobilisés aussitôt !

-Je crois que cette partie du programme a été oubliée.

Les pupilles de Sandra se dilatèrent tandis qu'elle fixait Mike.

-Je ne me souviens plus, balbutia ce dernier. J'ai travaillé très vite... Il est possible... Je ne comprends pas comment Stone a réussi... Logiquement, il était impossible...

-Standman m'a beaucoup aidé. Je vous rappelle donc votre promesse sur les points à attribuer.

Sandra restait pétrifiée, regardant alternativement Marc et Mike.

-Et les deux autres? murmura-t-elle.

-Ils tournent toujours autour de nous. Qui sait même s'ils ne nous attaqueront pas cette nuit ?

-Non! cria Buckler. Ils ne devaient pas approcher de la base. Un rayon de cinq cents mètres...

-Espérons qu'ils s'en souviendront maintenant que le camp est détruit.

Se tournant vers Dany et Jeff, Marc ajouta :

-Un bon conseil. Si vous voyez un de ces androïdes, n'essayez pas de les affronter seuls. En combat, ils sont très rapides !

-Que faudra-t-il faire? murmura Sandra.

-Filez vite et appelez au secours. Eventuellement nous répondrons, si vous nous attribuez quelques points supplémentaires.

Sans lui laisser le temps de manifester sa mauvaise humeur, Marc lui colla dans les mains les deux lapins.

-Je suppose que vous avez quelques connaissances des civilisations primitives.

-Naturellement! Pourquoi?

-Faites travailler votre mémoire et vous vous souviendrez que les femelles préparaient le gibier que les mâles avaient capturé. Maintenant excusez-nous, mais Oliver et moi avons besoin de nous reposer. Appelez-nous lorsque le rôti sera à point.

Il pénétra dans la cabane et s'allongea sur le sol couvert de fougères coupées. Peu après, Jeff et Dany passèrent la tête par l'ouverture.

-Dors-tu, Marc? demanda l'astronaute.

-Entre! Je voulais seulement laisser nos brillants universitaires se débrouiller seuls.

Jeff pouffa un instant.

-J'avoue que l'après-midi a été distrayant. Pendant deux heures Buckler et Sandra ont dessiné sur le sol des plans de cabanes. Une revue détaillée de toutes les constructions primitives de la Galaxie! Après une longue discussion, ils se sont fixés sur un modèle qui aurait nécessité deux semaines de travail. Heureusement, Dany a suggéré de faire les mêmes que celle-ci ! Et nous pourrons dormir à l'abri ce soir.

-Marc, intervint Oliver, j'ai faim. Ne crois-tu pas que je pourrais aller jeter un coup d'oeil sur la cuisine? Il serait vexant que nos intellectuels laissent calciner le dîner.

-O.K. Va les surveiller.

Dany sortit avec lui en annonçant :

-Je m'occupe du feu!

Une fois seuls, les deux astronautes restèrent un moment silencieux. Le visage grave, Jeff murmura :

-Crois-tu, Marc, que nous ayons une chance de nous en sortir?

-Je ne puis te donner d'explications détaillées mais je te promets qu'un aviso viendra nous chercher dans trois jours. Il suffit de survivre jusque-là!

Aux dernières lueurs du jour, Oliver retrouva Sandra agenouillée devant les deux malheureux lapins. Elle tenait un couteau en silex à la main. Buckler brillait par son absence.

-Puis-je vous aider, docteur Kelley?

Sandra sursauta en entendant la voix derrière elle. Elle esquissa un timide sourire.

-Volontiers! Je reconnais manquer de pratique.

Avec adresse, Oliver dépiauta et vida les deux lapins. La jeune femme le regardait faire, le nez froncé, incommodée par l'odeur des entrailles mais fascinée par ses gestes précis.

-Vous êtes très adroit. Où avez-vous appris cela?

Standman la fixa, la figure grave. En une seconde passèrent sur ses rétines une série d'images toutes plus atroces les unes que les autres.

-Dans le camp des inadaptés, dit-il d'une voix sourde, mais c'étaient des rats que je faisais cuire...

Dany survint à l'instant où Sandra était secouée par un hoquet de dégoût.

-Le feu est prêt.

Le docteur Kelley regarda les jeunes gens embrocher les lapins et les disposer au-dessus des braises rougeoyantes. Elle songea qu'ils se débrouillaient fort bien.

Le repas s'achevait. La viande des bêtes était filandreuse, mais les Terriens qui n'avaient rien avalé depuis le matin, furent contents de la manger.

Mike et Sandra se retirèrent un peu à l'écart. Assis au pied d'un arbre, ils discutaient à mi-voix. Marc approcha, jouant négligemment avec son épée.

-Puis-jc vous poser une question, docteur Kelley?

-Vite ! Nous établissons le programme des travaux pour la semaine.

Sandra avait retrouvé toute sa superbe!

-Je serai bref, sourit Mare. Dans votre collection de farces et attrapes destinée à notre éducation, aviez-vous prévu des robots-serpents 1

-Évidemment non !

-Alors dans ce cas, c'est un vrai serpent que vous avez au-dessus de vous!

La jeune femme leva la tête et poussa un hurlement de terreur tandis que le teint de Mike virait au gris! Un énorme boa glissait lentement sur la branche la plus basse.

Marc bouscula avec rudesse Sandra et d'un geste vif abattit son épée. La lame trancha net la tête de l'animal qui tomba sur le sol, tandis que le corps s'agitait, constellant Mike d'un liquide rosé putride.

Secoué de nausées, Buckler s'écarta pour aller vomir en longs hoquets douloureux. La colère chassa la peur dans l'esprit de Sandra.

-Vous... vous aviez vu cette bête...

-Sur une planète primitive, mieux vaut regarder autour de soi.

-Et si elle nous avait piqués avant que vous n'interveniez?

-Aucun danger ! Ce serpent n'est pas venimeux. Il est de la famille des boas.

-Qu'en savez-vous?

-Lorsque j'ai su que je partais pour Marva, j'ai pris la précaution de me documenter sur la faune et la flore! Bonne nuit, docteur Kelley.

CHAPITRE IX

Sandra se leva à l'aube. Elle n'avait guère dormi, sursautant à chaque bruit. Elle esquissa des mouvements d'assouplissement pour chasser les courbatures qui assaillaient ses muscles. C'était la première fois qu'elle dormait à même le sol ! Les autres Terriens étaient rassemblés autour des restes du feu. Sous la direction de Marc, les astronautes taillaient des épieux. Un peu à l'écart, Mike était assis par terre, ses traits étaient tirés et son teint olivâtre. Il était évident que sa nuit n'avait pas été excellente !

Sandra s'ébroua. Il lui fallait tenir!

-Messieurs, en tant que chef de cette expédition, voilà ce que j'ai décidé pour aujourd'hui. Il nous faut d'abord une provision de viande. Nous allons donc reprendre le plan de chasse conçu hier.

-Et les androïdes, objecta Mike, ils sont dangereux...

Avec un haussement d'épaules, le docteur Kelley rétorqua :

-Ils ne sont plus que deux et nous sommes six! En route, messieurs, allons vers l'étang. C'est là que les animaux vont boire.

Marc avait pris la tête de la colonne. En un quart d'heure, il arriva en vue de l'étang. Il s'immobilisa et désigna du doigt trois belles antilopes aux cornes effilées qui broutaient de maigres herbes et arrachaient les feuilles de certains arbustes.

-Déployez-vous, ordonna Sandra, puis vous convergerez vers l'étang.

-Prenez garde, marmonna Marc. Restez toujours derrière un arbre.

Il huma l'air puis fit signe à Oliver de le suivre. Arrivé à la limite des arbres, il s'immobilisa. Les antilopes avaient relevé la tête, donnant des signes de nervosité. Soudain, elles détalèrent, s'éloignant de Marc.

Buckler sortit du bois brandissant une hache, cherchant à couper la route d'une antilope. Cette dernière accéléra sa course, tête baissée. Au dernier instant, il plongea de côté, pas assez vite toutefois pour éviter d'être heurté avec violence. Sous le choc, il boula sur le sol, étourdi.

Sandra se précipita vers lui, affolée.

-Mike... Mike...

Il se redressa sur les genoux, se frictionnant les côtes douloureuses. Maintenant les Terriens s'étaient regroupés.

-Je ne comprends pas, gémit Sandra, les larmes aux yeux. Les primitifs chassent de cette manière.

-Ceux qui l'ont fait aussi maladroitement sont morts de faim depuis longtemps, ricana Marc.

-Pourquoi? se rebiffa Sandra.

-Vous n'avez pas pris garde au vent ! Les animaux nous avaient sentis depuis longtemps. Une bête sur ses gardes fuit au premier bruit et est très difficile à toucher. Enfin, avec une simple hache Buckler n'avait aucune chance!

Le docteur Kelley esquissa une grimace.

-Je manque de pratique! En attendant, nombre d'indigènes se nourrissent de baies sauvages.

Elle courut vers un buisson qui portait des fruits jaunes de la taille d'une prune. Elle en cueillit plusieurs et revint vers le groupe. Mike en saisit un et l'ouvrit avec précaution. La chair était tendre, juteuse. Il en goûta un minuscule fragment.

-Excellent ! Cela a une légère saveur orangée.

Sandra saisit un fruit et le porta à sa bouche.

-A votre place, je n'y toucherais pas, prévint Marc.

-Pourquoi? Vous n'en savez pas plus que nous. Mike a un goût très sûr!

A cet instant, Buckler poussa un cri, toussa et cracha.

-Cela brûle !

Il se précipita vers le lac, tomba à genoux et se rinça la bouche.

Énervée par le sourire ironique de Stone, Sandra lança :

-Pouvez-vous donner une explication logique?

-J'ai observé les antilopes, elles évitaient soigneusement ces buissons. Croyez bien que si ces fruits avaient été comestibles, elles ne vous les auraient pas laissés! Je préfère me fier à l'instinct des animaux qu'à la science des humains.

Buckler revint, la figure rouge, les lèvres à vif par endroits.

-Retournons au camp, décida le docteur Kelley. Stone, pouvez-vous nous procurer d'autres lapins?

-J'irai voir mes collets plus tard. Je préfère vous accompagner. N'oubliez pas qu'il existe aussi des fauves, en particulier de curieux léopards bruns.

-Qu'en savez-vous? lança Sandra.

-C'était mentionné dans le dépliant touristique de votre monde merveilleux, ironisa Stone.

-Rien ne dit qu'il en existe sur cette île.

-Voulez-vous prendre le pari? Si je gagne vous m'attribuerez des points supplémentaires.

-Cessez donc de jouer...

-Désolé ! Je n'ai pas demandé à venir ici ! Mon avenir et celui de ces jeunes gens n'est pas un jeu!

-Très bien! aboya-t-elle. Quelle preuve avez-vous ?

-Lorsqu'il a vidé les lapins, Oliver a laissé imprudemment les entrailles sur le sol. Ce matin, elles avaient disparu.

-Un peu léger comme indice!

Marc marchait en tête de la colonne. Cinq minutes plus tard, il s'immobilisa.

-Regardez!

Sur une basse branche, très près du tronc, des marques parallèles striaient l'écorce.

-Ces traces sont fraîches. Lui aussi guettait les antilopes. Nous avons gâché son repas. Il risque de ne pas l'apprécier! Soyez sur vos gardes.

-Vous bluffez, jeta Mike. Vous vous amusez à nos dépens pour vous faire mousser.

D'un geste, Marc lui imposa le silence.

-Je partage son avis, dit Sandra en avançant à grands pas.

Une bourrade la propulsa à terre à l'instant où une ombre jaillissait de la ramure d'un arbre.

Le fauve poussa un rugissement aigu. Avec une souplesse déconcertante, il rebondit sur le sol, cherchant sa proie. Voyant plusieurs silhouettes devant lui, il hésita une seconde. Une seconde mortelle. A l'instant où il allait sauter à nouveau, Marc projeta son épieu avec force, le clouant au sol.

Un nouveau rugissement. L'animal tenta de se redresser. Il laboura la terre de ses griffes, essayant d'échapper au morceau de bois planté dans son flanc. Après un dernier feulement, il s'immobilisa.

Marc arracha son épieu, attentif aux réactions de l'animal, mais il était mort.

-Joli coup, dit Reist encore pâle.

-Je n'aime pas tuer ces fauves. Je trouve qu'ils ont une grande noblesse.

-Ce n'est certainement pas l'avis des antilopes !

-Ils ont leur utilité. Ils attaquent les animaux vieux ou les malades, évitant aux épidémies de se propager.

-N'étant ni l'un ni l'autre, je préfère ne pas lui avoir servi d'amuse-gueule, ricana Jeff.

Mike aidait Sandra à se relever. Elle tremblait comme une feuille et se serra contre son ami.

-Je crois, murmura-t-elle, que je vous dois des excuses...

-Révisez vos cours, docteur, grogna Marc.

Une fois de retour au camp, Sandra alla se reposer dans sa cabane. Nul doute que sa promenade matinale l'avait épuisée! Mike ne tarda pas à l'imiter.

Deux heures plus tard, elle ressortit, la mine toujours chiffonnée. Les hommes s'affairaient autour du feu à une mystérieuse besogne. Seul Oliver était assis à l'écart, jouant avec un caillou qu'il s'amusait à lancer en l'air et à rattraper au vol.

-Vous retombez en enfance?

-Non, docteur Kelley, juste un peu de fatigue. C'est ma manière de doper ma volonté. Je contemple mon porte-bonheur et cela me remet en forme. Voulez-vous le voir?

-Ridicule! dit-elle en prenant la pierre.

Les yeux de Sandra s'arrondirent de surprise.

-Mais c'est un diamant brut! Énorme! Il vaut une fortune.

Les paroles n'entamèrent pas la placidité d'Oliver.

-Je le sais, dit-il avec calme.

-Où l'avez-vous trouvé?

-Il provient de ma mine de diamants sur Terrania XXV.

-Vous... vous êtes propriétaire d'une mine? hoqueta Sandra. Rien de tel n'est mentionné dans votre dossier.

-Les aspirants n'ont pas à faire état de leur patrimoine ! J'ai hérité cette mine de ma mère. C'est une société de Mlle Swenson qui la gère et me verse les bénéfices.

-Que faites-vous de votre argent?

-Je paie mes études, j'ai acheté un joli petit trans et je m'offre parfois quelques distractions. Mais vous devez savoir que la vie à l'école ne laisse guère de temps libre. Pour le reste, c'est mon banquier qui s'occupe de mes placements.

-Ainsi vous pourriez vivre sans travailler.

-Bien évidemment ! Mais je ne pense pas que cela aurait plu à mon pcre. Comme lui, j'ai la passion de l'espace. Aussi lorsque je me sens un peu déprimé, je regarde mon diamant. Je me dis que si je suis dans telle ou telle situation c'est que je l'ai voulu! A moi de m'en sortir!

-C'était le cas aujourd'hui?

-Pas exactement ! C'était plutôt un réflexe machinal. Avec Marc à mon côté, je sais que nous retournerons bientôt sur Terre.

Les sourcils froncés, Sandra marmonna :

-Je comprends maintenant l'intérêt que Stone vous porte. Ne craignez-vous pas qu'il soit intéressé par votre argent?

Oliver sursauta. Il fixa un instant le docteur Kelley puis éclata d'un rire immense, joyeux, faisant briller ses yeux.

-Marc? Mon argent...

-A table! Le déjeuner est servi.

L'appel les fit se retourner.

-Venez, docteur, dit Oliver, vous avez besoin de reprendre des forces.

Marc et Reist faisaient griller au-dessus du feu des brochettes de viande. Chacun fut servi et commença à manger. Lorsqu'elle eut terminé sa part, Sandra émit un petit rire.

-Vous êtes un homme de ressources, Stone. Est-ce encore du lapin?

-Sur une planète primitive, il faut savoir profiter de ce qu'on vous offre sans poser de questions.

Buckler, la bouche pleine, déglutit son morceau avant de rétorquer d'un ton très sec :

-Je n'apprécie pas cette insolence! Vous pensez sans doute que l'ère des tests est close. Il n'en est rien! Tous vos actes sont notés et consignés dans notre rapport. Répondez! C'est un ordre!

Marc ne se départit pas de son calme.

-Fort bien! Vous mangez le serpent que j'ai tué hier au-dessus de votre tête !

Une douloureuse nausée tordit l'estomac de Buckler. Son teint verdit et il s'éloigna précipitamment. Sandra regarda la brochette où il ne restait qu'un fragment de viande. Elle la jeta au loin avec dégoût.

-Vous deviez nous prévenir, hurla-t-elle.

-Je pensais que vous l'aviez deviné. Nombre de primitifs se délectent de ces animaux! Pouvais-je imaginer qu'une spécialiste diplômée soit à ce point ignorante? Sur la planète Korz, un ami, chef de sa tribu, m'a enseigné l'art de cuire les reptiles. J'ai également connu une jeune sorcière qui confectionnait de remarquables soupes de serpents. Elle m'en a régalé après que je l'aie sauvée d'un moine trop zélé qui souhaitait la faire monter sur un bûcher ! C'était lorsque j'escortais la fille du président.

-Vous connaissez Mlle Grant? C'est une spécialiste de l'époque médiévale à l'université. Je lui avais proposé de participer à la partie moyenâgeuse de notre programme mais elle a décliné mon offre.

Un discret sourire éclaira le visage de Marc.

-Un jour, elle m'a reproché mon inculture, puis elle a révisé son jugement et a même félicité le général Khov sur la qualité de son Service.

-Avez-vous rencontré le président?

-Quelquefois!

-J'oubliais qu'il siège à la Commission de non-immixtion devant laquelle vous avez comparu à plusieurs reprises.

La vivacité du dialogue avait fait reparaître quelques couleurs sur le visage de Sandra. Elle oublia ainsi son estomac. Mike revint, les jambes flageolantes, s'essuyant la bouche.

-Quel programme avez-vous prévu pour cet après-midi? demanda Marc.

Le docteur Kelley hésita un instant.

-Que proposeriez-vous, Stone?

-L'existence des deux androïdes m'inquiète. Je voudrais patrouiller dans la forêt. Il faut les éliminer au plus vite.

-Vous avez raison ! Nous devons résoudre ce problème. Nous irons tous les six!

Buckler secoua la tête.

-Il n'est guère prudent de nous éloigner. Stone est un spécialiste...

-Toi, tu es le meilleur. Souviens-toi de tes diplômes obtenus avec mention très bien.

L'argument ne parut convaincre Mike qu'à demi.

CHAPITRE X

Les Terriens marchaient depuis deux heures. Ils s'étaient déployés, écartés les uns des autres d'une dizaine de mètres, pour ratisser une plus grande surface. Marc se tenait à l'extrémité gauche. Non sans déplaisir, il avait vu Buckler se placer à côté de lui, tandis qu'Oliver était repoussé à l'aile droite.

La fatigue se faisait sentir dans cette atmosphère chaude, lourde et humide. Soudain un androïde jaillit d'un fourre à quelques mètres de Buckler. Vêtu d'une peau en simili-fourrure, il brandissait un glaive;

Mike poussa un cri de frayeur et partit en courant. L'androïde allait se lancer à sa poursuite quand Marc entra dans son champ de vision. Aussitôt, il se dirigea vers lui. Stone saisit à deux mains son épieu, attendant la première attaque. Elle vint sous la forme d'un large coup fouetté. Marc évita le contact de la lame, et du bâton par un dégagement riposta. Malheureusement, la pointe de l'épieu perça le revêtement cutané sur une faible profondeur. Déjà l'androïde revenait en garde.

Il resta immobile, une seconde. Ses yeux ronds fixaient son adversaire. Un regard immobile, froid. L'attaque fusa, terriblement rapide. Un coup de haut en bas destiné à fendre le crâne, que Marc évita d'un saut de côté. Il porta un coup de revers qui atteignit son antagoniste au visage, fermant un oeil. L'androïde ne fut pas ébranlé et riposta. Stone para le coup de justesse. La lame arracha un gros copeau de bois.

« Encore deux chocs comme celui-ci et mon épieu ne sera plus qu'un cure-dent ! » songea Marc.

Durant plusieurs minutes, attaques et ripostes se succédèrent sur un rythme effréné. Marc toucha son adversaire à trois reprises mais trop légèrement pour l'immobiliser. Lui-même n'avait pas été épargné et une zébrure sanglante était apparue sur son épaule gauche. Il était couvert de sueur et sa respiration devenait sifflante.

Pendant ce duel, un drame se déroulait à quelques mètres de distance. Dans sa fuite, Mike avait parcouru une vingtaine de pas. Un nouveau cri jaillit de sa gorge. Il venait de heurter le second androïde qui, dissimulé derrière le tronc d'un énorme chêne, attendait sa proie.

En une fraction de seconde, Buckler vit une lame se dresser au-dessus de sa tête. Trop tard pour saisir son épée que dans sa panique il n'avait même pas songé à tirer. Un réflexe désespéré lui fit happer le bras armé. Une longue minute, l'homme et la machine restèrent figés dans l'effort. Mike était fier de sa musculature qu'il avait forgée et entretenue par des exercices quotidiens. Ses pectoraux saillirent, ses bras gonflaient. Il accentua sa poussée, espérant bousculer son adversaire. En vain! Autant vouloir ébranler un mur.

Un halètement sourd sortait de la poitrine de Mike. Il sentait ses muscles se tétaniser, devenir douloureux. Avec lenteur, progressant millimètre par millimètre, l'épée approchait de sa tête. Un sentiment de rage l'envahit, mobilisant ses forces. La main armée s'immobilisa, parut reculer de quelques centimètres. Un nouvel équilibre. Le visage inexpressif de l'androïde était tout proche. Il exécutait la besogne pour laquelle il avait été programmé. Une vérité simple, sans problème. Une succession d'électrons dans des fils, des cristaux, des circuits.

Dès le premier cri de Mike, le docteur Kelley était accourue.

-Mike, peut-on l'inactiver? hurla-t-elle.

-La trappe, au niveau du dos, haleta-t-il, si tu parviens à la soulever. Sers-toi de ta hache.

Sandra contourna Je groupe, leva le bras. A l'instant où elle allait frapper, l'androïde dégagea sa main gauche de l'étreinte de Mike, crocheta d'un geste vif la hache et repoussa la jeune femme qui, sous le choc, alla s'affaler cinq mètres plus loin. La tête bourdonnante, elle tenta de se redresser. Comme dans le plus affreux des cauchemars, elle vit le plat de la hache frapper la nuque de son ami. Un sursaut secoua Mike. Une fraction de seconde, il resta immobile, puis les jambes fléchirent et le grand corps glissa lentement sur le sol.

Sans un regard pour sa victime, l'androïde avança vers le docteur Kelley.

-Non ! Non ! Arrête ! Tu ne dois jamais mettre une vie humaine en danger.

Vainc injonction ! Le robot pointa la lame de son épée vers la gorge de la jeune femme. Sandra tenta de ramper sur le dos. Un pied posé sur sa poitrine l'immobilisa. Avec une froide lenteur, une précision chirurgicale, la pointe de l'arme descendit. Sidérée par l'horreur de la situation, Sandra ne put émettre qu'un hoquet ridicule.

Arrivée à moins de vingt centimètres de la gorge de la jeune femme, la lame fut déviée avec violence et se ficha dans la terre à quelques centimètres de son objectif. Oliver, guidé par les cris, était intervenu avec efficacité!

Aussitôt il frappa l'androïde au visage. Bien que rude, le coup ne parut pas incommoder le robot qui abandonna la jeune femme pour se consacrer à ce nouvel adversaire. Sous la puissance de l'attaque, Oliver fut contraint de reculer de plusieurs pas. Il ne pouvait que parer des coups arrivant sous tous les angles, sans espoir de riposte. Par chance pour lui, Reist et Bennet venaient au pas de course.

Jeff frappa de sa hache l'androïde au niveau de l'épaule gauche, entamant le revêtement cutané sur plus de trente centimètres. Le robot fit volte-face et un revers fulgurant de son glaive arracha l'arme des mains de l'astronaute. Reist n'évita le second coup que par une retraite précipitée. Dany intervint à son tour. Son épée s'enfonça dans le flanc de l'androïde jusqu'à la garde. Il n'eut pas le temps de la retirer. De sa main gauche, le robot zébra l'air, heurtant l'aspirant à l'épaule, l'envoyant bouler à plusieurs pas. Ce bref répit avait permis à Oliver de retrouver son souffle. Il se rua sur l'androïde. Appuyé de tout son poids, son épieu pénétra dans le dos, transfixant le thorax.

La mécanique tenta de se retourner. Solidement campé sur ses jambes, Oliver résista. La rotation aggrava la brèche. Un violent sursaut secoua l'androïde. Son bras levé s'immobilisa. Soudain il bascula en arrière et chuta lourdement sur le sol.

Rancunier, Reist qui avait ramassé sa hache, frappa au niveau du cou, sectionnant la tête qui roula sur la mousse. Oliver, son épée à la main, se précipita vers Marc. Geste inutile. A la suite d'une série de feintes rapides, l'épieu de Stone s'enfonçait dans le corps de l'androïde juste à l'endroit du générateur.

Privé d'énergie, le robot devint inerte. Un vigoureux coup de pied le précipita à terre. Reist arrivait, s'essuyant le visage.

-Bon Dieu, Marc, comment as-tu réussi à te débarrasser seul de cette fichue machine? A trois, nous avons eu les plus grandes peines.

Un rire ironique, nerveux, échappa à Stone. Ses joues étaient rouges, inondées de sueur. Sa respiration était encore haletante.

-Il est heureux qu'on ait oublié de lui fournir un programme d'escrime au bâton !

Reist retourna l'androïde et ouvrit la plaque dorsale.

-Que fais-tu?

-J'emporte un petit souvenir, dit-il en plongeant la main dans le thorax.

Un cri poussé par le docteur Kelley les fit se retourner. Sandra était agenouillée près du corps de Mike, essayant de le ranimer. Elle avait posé l'oreille sur sa poitrine.

-Je... je n'entends pas les battements du coeur.

D'une main experte, Marc souleva la paupière. Il grimaça en voyant la pupille dilatée, le regard éteint. Soulevant la tête avec douceur, il passa la main sur la nuque.

-Il est mort, murmura-t-il. La hache a écrasé les vertèbres cervicales.

Un long sanglot échappa à la jeune femme.

-C'est impossible... Il faut...

Oliver lui posa la main sur l'épaule. Sur un signe de Marc, il ajouta :

-Venez, je vous raccompagne au camp. Nos amis enterreront Mike ici même.

Devançant la protestation de Sandra, il poursuivit :

-La nuit tombera bientôt. Nous ne pouvons risquer que des fauves dévorent le corps.

CHAPITRE XI

Le soleil était levé depuis près d'une heure lorsque le docteur Kelley sortit de sa cabane d'une démarche titubante. Ces deux jours avaient métamorphosé la jeune femme. Les traits de son visage étaient creusés, ravinés. Le teint était grisâtre. Les yeux, rougis par les larmes, étaient à peine visibles entre les paupières gonflées.

Elle n'avait pu s'endormir qu'à l'aube. Un sommeil haché de cauchemars. Oliver était assis près d'un feu, écorçant de fines baguettes.

-Où sont les autres?

-Partis faire le tour des collets posés hier. Marc m'a demandé de rester ici pour veiller sur vous. Asseyez-vous. Ils ne devraient pas tarder à revenir. Avec un peu de chance, nous pourrons déjeuner.

Sandra se laissa tomber à genoux.

-Que faites-vous? C'est un peu petit pour une broche.

-Je taille des flèches pour mon arc.

Il saisit à ses pieds une branche maintenue courbée par un fil presque transparent.

-J'ai un peu triché en utilisant un fil de nylon que j'avais sur moi, sourit-il.

-Les flèches ne doivent-elles pas être équilibrées ?

-J'ai taillé de petits silex et j'ai fait provision de plumes d'oiseaux.

-Comment? s'étonna-t-elle.

-Il a suffi de trouver un nid!

Sandra resta un instant silencieuse avant de reprendre :

-Vous devrez vous entraîner. Je ne me souviens pas que vous ayez passé des tests.

-Cependant, j'ai déjà utilisé un arc.

-Sur cible?

La voix d'Oliver devint sourde, tandis que son visage se crispait:

-Sur des humains! Encore de mauvais souvenirs.

Épuisée, Sandra sentait sa capacité d'indignation s'émousser, se diluer dans une monstrueuse vague d'indifférence. La mort... Mike... En évoquant son compagnon, elle étouffa un sanglot.

-Vous pouvez pleurer sans honte, murmura Oliver. Je sais ce qu'on éprouve lorsqu'on perd un être cher.

-Vos parents?

Le jeune homme hocha la tête.

-Et aussi un ami ! Il avait l'âge de Marc. A l'arrivée au camp des inadaptés, il m'avait pris sous sa protection. Grâce à lui, j'ai pu survivre. Il a été assassiné par un groupe de cinglés. A quelques mètres de moi..., sans que je puisse intervenir.

L'arrivée des chasseurs portant encore deux lapins interrompit l'évocation de ses souvenirs.

-Aide-nous à les préparer, Oliver, dit Marc. Cette fois, il ne faudra pas oublier d'enterrer la peau et les viscères. Inutile d'attirer les fauves.

Tandis que les animaux rôtissaient, Oliver s'aperçut de l'absence de son condisciple.

-Où est Dany?

-Il a voulu faire un détour par le lac. Je lui ai recommandé de ne pas s'attarder.

Moins de cinq minutes plus tard, l'aspirant apparut. Il avait le visage suant et la respiration courte de celui qui a couru très vite.

-Marc... Les antilopes.

-Du calme, fiston! Inspire un bon coup, dit Marc qui s'était assuré d'un regard de l'absence de blessure.

Dany ne tarda pas à retrouver un peu de calme.

-Arrivé près du lac, je me suis dissimulé dans un buisson pour observer les antilopes. Quatre à cinq animaux broutaient sans inquiétude particulière.

Avec un clin d'oeil malicieux, il précisa :

-Je m'étais assuré que le vent soufflait dans la bonne direction. Je voulais imaginer un piège qui nous permettrait d'en capturer une. J'ai vu alors une antilope sortir de l'eau.

-Elle se baignait?

-Je ne sais ! Elle a émergé comme l'aurait fait un plongeur sous-marin puis elle a gagné la rive. Elle s'est approchée d'une antilope et a sauté sur elle.

Un éclat de rire de Jeff lui coupa la parole.

-Je ne vais pas te faire un cours d'éducation sexuelle mais il semble que l'intention était évidente.

Impatienté, Dany secoua la tête.

-Merci ! Mais ce n'est pas à une partie de pattes en l'air que j'ai assisté. L'antilope venue du lac a d'abord immobilisé l'autre qui tentait de se débattre puis elle l'a entraînée dans l'eau. Elle donnait l'impression de la recouvrir complètement, de s'étaler comme pourrait le faire une couverture. Enfin, avant qu'elle ne disparaisse sous l'eau, il m'a semblé que le pelage roux disparaissait pour être remplacé par une peau lisse et grise. J'ai attendu un long moment mais aucun des animaux n'a réémergé.

Le front barré d'une ride soucieuse, Marc réfléchit un long moment en silence.

-Ne laisse pas brûler le déjeuner, Oliver, grogna-t-il enfin.

L'avertissement devenait urgent car les broches n'étaient plus tournées avec la régularité souhaitable. Enfin le repas fut prêt.

Épuisée, Sandra ne faisait que grignoter une patte.

-Il faut manger, dit Oliver, sinon demain vous serez épuisée.

-Je le suis déjà, soupira Sandra. Nous mourrons tous sur cette maudite planète! Qu'importe que ce soit un jour plus tôt ou deux jours plus tard.

-Pas d'accord ! intervint sèchement Marc. Demain, après-demain au plus tard, un appareil viendra nous chercher.

-Impossible ! Le doyen n'attend mon rapport qu'à la fin de la semaine.

Stone éclata d'un rire bref.

-Il n'existe pas que la faculté dans la Galaxie! Fiez-vous à ma parole. Dans l'immédiat, l'histoire de Dany m'inquiète.

-Une simple illusion d'optique, très probablement.

-Ou un nouveau danger! Vous oubliez que cette planète n'a été que très superficiellement explorée. Notre festin terminé, je crois qu'une nouvelle promenade au bord du lac s'impose, mais elle risque de n'avoir rien de romantique. Jeff, tu resteras ici pour veiller sur le docteur Kelley.

Sandra émergea de sa léthargie.

-Il ne saurait en être question ! décréta-t-elle d'une voix qui retrouvait un soupçon d'autorité. Je vous accompagne. J'ai étudié la vie sur des dizaines de planètes primitives.

Leur repas terminé, les Terriens s'équipèrent, maugréant contre le peu d'armes dont ils disposaient.

Arrivé en vue du lac, Marc immobilisa sa troupe. Les eaux reflétaient les rayons d'un soleil au zénith. La chaleur avait fait fuir les antilopes qui se tenaient à l'abri dans les buissons et les fougères.

Plusieurs minutes s'écoulèrent. Le silence n'était troublé que par le pépiement de rares oiseaux.

-C'est à une trentaine de mètres sur la droite que j'ai vu les antilopes, chuchota Dany.

-Restez à couvert, ordonna Marc.

Il avança de plusieurs pas, le glaive à la main. La terre, au bord du lac, conservait la trace du drame décrit par Dany. Des marques de sabots, de profondeur inégale, prouvaient que l'antilope s'était débattue. Des stries parallèles, témoins d'un corps traîné, allaient jusqu'à l'eau où elles disparaissaient.

Indécis, Marc marcha sur la grève une centaine de mètres sans rien apercevoir. Lorsqu'il revint vers ses amis, l'eau très lisse du lac fut agitée par un frémissement.

Une tête émergea de l'onde, vite suivie d'un thorax musclé. La créature était vêtue d'un pagne de fourrure et tenait à la main une hache de pierre. Une réplique exacte d'un des androïdes que Marc avait détruits.

A l'instant où la créature prenait pied sur la grève, le docteur Kelley s'élança en criant :

-Ne bougez pas! Je vais entamer la discussion. C'est ma spécialité, ne l'oubliez pas!

Marc s'immobilisa les yeux mi-clos. Il concentrait sa pensée, cherchant à entrer en contact avec l'esprit de la créature. Il n'obtint que de rares images confuses, inquiétantes, brouillées de rouge.

L'homme s'était immobilisé à quelques mètres du rivage. Sandra poursuivait sa progression. Arrivée à deux pas de la créature, elle s'arrêta. Lentement, elle leva la main droite. Le signe de paix. Elle fut violemment tirée en arrière à l'instant où la hache sifflait. Le tranchant effleura le front de la jeune femme, le striant de rouge.

Marc était intervenu juste à temps. La créature se tourna vers ce nouvel adversaire... ou nouvelle proie. Des yeux glauques, malsains.

L'être frappa à nouveau, de haut en bas. Un coup puissant qui aurait brisé le crâne... s'il avait atteint son objectif. Marc esquiva d'un petit saut en arrière et contra d'un revers dans lequel il mit toute sa force.

La lame toucha le bras armé un peu au-dessus du coude. A la grande surprise du Terrien, elle le trancha net. Avant même que la hache eut touché le sol, Marc poursuivit son attaque. Un coup fouetté ouvrit la gorge de son adversaire. Il n'en jaillit qu'un peu de liquide jaunâtre.

La créature balaya l'air de son poing, atteignant Marc à l'épaule. Un coup puissant qui déséquilibra le Terrien. D'une torsion instinctive du buste, Marc évita le direct qui ne fit que frôler son oreille. Il se fendit à fond. Son épée s'enfonça jusqu'à la garde au creux de l'estomac, sans rencontrer l'habituelle résistance d'un corps. Une impression de pénétrer dans un bloc de gélatine.

Il se rejeta en arrière, tandis que la créature ne semblait pas plus incommodée par cette blessure que par les précédentes. Avec rage, Marc frappa à nouveau. La pointe de son arme créa une profonde estafilade du thorax à l'abdomen, faisant sourdre ce môme liquide jaune.

Cette fois, l'adversaire s'immobilisa. Comme le Terrien esquissait un pas en avant, il recula lentement, agitant son bras mutilé. Bientôt, il atteignit l'eau. Sa retraite s'accéléra. Un instant sa tête seule émergea puis elle disparut.

Sandra se releva, le teint terreux, le front maculé de sang.

-Je ne comprends pas, balbutia-t-elle. Cette chose...

Un pauvre sourire étira ses lèvres.

-Je dois vous remercier, Stone. Sans vous, cette créature m'aurait brisé le crâne. Pourtant je venais sans intention agressive.

Sans répondre, Marc s'était agenouillé pour examiner le membre qu'il avait tranché. Sous scs yeux incrédules, une transformation s'effectuait. La peau se modifiait, prenait une couleur grisâtre. Ce qui paraissait de la chair et des os, s'aplatissait, s'étalait. La hache de pierre subissait la même transformation. En dix minutes, il ne resta qu'une grosse crêpe. Marc la toucha du bout de son épée.

-On dirait un morceau de caoutchouc, murmura Sandra.

-Ou une membrane cellulaire très fortement grossie.

Les autres Terriens les avaient rejoints.

-Quel est ce truc diabolique? grogna Jeff.

-Je l'ignore, soupira Sandra. Je ne pense pas que cela ait jamais été décrit dans un traité.

Marc regarda son épce couverte de pellicules noires. Il la frotta dans le sable pour la nettoyer.

-Ce liquide jaune est très corrosif. Regardez : le métal a été rongé en de nombreux endroits. Quelques minutes de plus et je n'avais plus qu'un tronçon à la main!

-Que proposes-tu, Marc? demanda Oliver.

Stone regarda le lac. Une eau calme, brillante. Que cachait-elle sous sa surface lisse?

-Désormais, il nous faut éviter cet endroit. Je crains que nous n'ayons déclenché un dangereux processus.

Le retour au campement s'effectua dans un silence inquiet, chacun observant les fourrés et la ramure des arbres d'où pouvait jaillir un nouvel adversaire.

CHAPITRE XII

La nuit s'effilochait. Jeff, assis près du feu, se leva pour remettre une bûche sur les braises rougeoyantes. Il effectua plusieurs mouvements d'assouplissement pour chasser l'humidité de l'aube.

La veille, Marc avait exigé que soient organisés des tours de garde. Il n'avait pas été très loquace mais Jeff n'avait pas aimé les rides soucieuses de son visage.

Un craquement de branches le fit se retourner, sa hache à la main. Il se détendit en discernant dans la semi-obscurité la silhouette du docteur Kelley.

La jeune femme avança vers lui, les bras ouverts. Elle était maintenant très près. Une bûche crépita, une flamme s'éleva projetant une petite clarté : Jeff tressaillit. Ce visage immobile, ces yeux verdâtres... Il eut un geste instinctif de recul. Trop tard. Les deux bras l'enserrèrent avec violence au niveau des épaules. Soudain une insupportable sensation de brûlure. Un hurlement jaillit de sa gorge. Il tenta de se rejeter en arrière mais l'étau ne se relâcha pas. Une peur panique s'infiltra dans sa tête. En un geste désespéré, il frappa du genou le ventre de son adversaire.

La créature encaissa le choc sans sourciller. Son étreinte brûlante se resserra. La douleur se fit plus vive, arrachant à Jeff un nouveau cri.

Eveillé en sursaut ainsi que ses amis, Marc fut le premier à sortir de la cabane. Il distingua dans l'ombre les deux silhouettes. Le second cri de Jeff le fit courir. De son glaive, il frappa la créature au niveau de l'épaule droite.

Comme la fois précédente, la lame sectionna le membre. Cela eut pour heureux effet de libérer Jeff. Il recula de plusieurs pas, titubant pour s'affaler sur le sol.

La créature se retourna vers Marc. Dans ce duel, le plus extraordinaire était le regard vide et l'absence de toute exclamation, de cri, de hurlements.

Soudain un renflement apparut au niveau de l'épaule mutilée. Il gonfla, s'allongea. Un nouveau membre prenait naissance ! En quelques secondes la main se forma. Elle était prolongée d'un glaive en tout point identique à celui que tenait Marc!

Trop surpris, Marc n'avait pas profité de son avantage initial. Déjà l'adversaire levait son arme. Son nouveau bras s'abattit avec force. Stone para d'un geste instinctif. Le heurt des deux lames fut d'une violence extrême. Un craquement sec. Marc fit un saut en arrière pour éviter le revers qui suivit. Il ne tenait plus à la main qu'un tronçon ridicule et inutile!

-Marc!

La voix d'Oliver résonna à ses oreilles. Stone laissa tomber son arme et saisit l'épieu que l'aspirant lui tendait. Cette fois, il évita par un dégagement le contact avec la lame et contra d'un coup bas qui fixa le pied droit dans le sol.

A cet instant, Oliver bondit. Le corps à l'horizontal, dans la meilleure technique des karatékas, il frappa des deux pieds le torse de son adversaire. Déséquilibrée, la créature bascula en arrière. Elle tomba, le dos s'écrasant sur les braises du foyer. Aussitôt Marc arracha son épieu et frappa au ventre, pesant de tout son poids. La pointe transfixa la créature puis s'enfonça profondément dans la terre meuble.

Une épouvantable odeur de chair calcinée s'éleva, accompagnée d'une fumée roussâtre, âcre, piquant les yeux et les narines. Les membres de la créature furent secoués de spasmes violents puis s'immobilisèrent.

Le corps à l'image de Sandra parut se liquéfier. La simili-combinaison d'astronaute, l'épiderme disparurent. A leur place apparaissait une pellicule grise qui s'étendit sur un rayon de deux mètres, d'une épaisseur d'une cinquantaine de centimètres. Le centre était soulevé par une masse sombre, noirâtre, encore agitée de petits frémissements.

-Bon Dieu! jura Oliver. On dirait une gigantesque cellule avec son noyau, son cytoplasme, ses mitochondries.

-Une telle monstruosité biologique n'est pas possible, murmura Sandra qui avait rejoint les astronautes.

Marc secoua la tête avec lenteur.

-Il existe une planète où vivent de gigantesques créatures unicellulaires mais elles sont intelligentes, pacifiques, et ont même noué des relations diplomatiques avec l'Union Terrienne.

-La planète des Entamebs, intervint Jeff. Elle est interdite à toute pénétration.

-Tu ne perds rien. J'ai raccompagné là-bas un Entameb perdu sur une autre planète. Ce n'est pas une annexe du paradis terrestre selon notre conception. Je n'y suis resté que trois heures mais j'avais la sensation d'être plongé dans un sauna déréglé !

Désignant l'énorme cellule, Marc ajouta :

-Ici le cas est différent. Ces créatures n'ont pas une intelligence supérieure.

-Qu'en savez-vous? dit Sandra.

Marc haussa les épaules car il n'aimait pas parler de ses dons de télépathe.

-Quoi que vous en pensiez, je suis assez doué pour prendre contact avec des civilisations non humanoïdes. Je m'étais fort bien entendu avec les Entamebs par exemple. Certains m'ont même honore de leur amitié.

-Admettons, concéda-t-elle. Comment envisagez-vous notre avenir?

-Nous avons certains renseignements sur ces bestioles. Ce sont des prédateurs à la recherche de proies vivantes.

-J'en sais quelque chose, grogna Jeff qui exhibait de larges marques rouges au niveau des épaules.

Le tissu de sa combinaison avait disparu ainsi qu'une partie de l'épiderme. Marc examina un instant les plaies.

-Il semble que la membrane sécrète de puissants sucs digestifs. Une façon d'ingérer leurs proies. Va avec Dany jusqu'au ruisseau et lave abondamment tes plaies.

Tandis qu'il s'éloignait, Marc poursuivit :

-Ces créatures sont douées d'un mimétisme remarquable. Un profond sens de l'imitation.

-Pourquoi, au bord du lac, est-elle apparue sous la forme d'un homme préhistorique?

-Il est vraisemblable qu'un androïde a patrouillé là-bas. Après ce premier échec, vous pouvez constater, docteur, qu'elle a pris votre apparence puis, ayant à me combattre, a utilisé un glaive identique au mien mais plus solide !

-Maintenant qu'elle est morte, nous pouvons respirer.

-Je n'en suis pas persuadé, docteur! Il est très probable que d'autres créatures identiques peuplent ce lac. L'inquiétant est le fait que cette bestiole soit venue jusqu'ici. Si elle y est parvenue, probablement en suivant notre trace, d'autres le pourront aussi.

-Que suggérez-vous ?

-Il nous faut filer le plus vite possible.

-Pour aller où?

Marc désigna une direction de la main.

-Ces créatures vivent dans l'eau, il faut donc espérer qu'elles seront moins à l'aise dans une région sèche. Il existe une montagne. Nous devrons l'atteindre le plus vite possible.

Jeff revenait avec Dany qui l'aidait à marcher.

-Tu avais raison, Marc. Après un rinçage à grande eau, les brûlures s'estompent. Si tu n'étais pas intervenu, ce truc me bouffait comme une antilope! Maintenant, j'ai bien envie de reprendre mon somme. Je suis crevé !

-Désolé, mais tu feras ta sieste plus tard. Nous déménageons sans plus tarder. Oliver et Dany, ramassez notre matériel.

CHAPITRE XTII

La fatigue accablait les Terriens. Marc avançait en tête d'un pas régulier. Dans les épreuves d'endurance, il savait l'impérieuse nécessité de ne pas modifier la cadence. Jeff suivait avec Dany qui, par instants, lui prêtait une épaule secourable. Le docteur Kelley et Standman fermaient la marche. La jeune femme se serait effondrée depuis longtemps sans le soutien constant d'Oliver.

Le soleil était au zénith lorsque Stone décida une pause. Tous s'affalèrent sur le sol.

-Je rêve d'un grand verre de whisky soda bien glacé, soupira Jeff. Avec toute cette sueur qui coule sur mes plaies, j'ai la sensation qu'on m'asticote les épaules avec une lampe à souder!

-Désolé, mais le bar n'est pas encore ouvert, ricana Marc, regardant le ciel vide de tout nuage.

-Nous tournons en rond dans cette forêt, glapit Sandra d'une voix aiguë! A tout instant, je m'attends à me retrouver au bord du lac !

-Allons, docteur, il est désolant que dans vos merveilleux tests, vous n'ayez prévu une épreuve d'orientation, ironisa Stone. A la fin de la journée, nous atteindrons la montagne!

-Qu'en savez-vous ? Vous êtes aussi perdu que nous, mais votre orgueil vous empêche de le reconnaître.

Comme s'il n'avait pas entendu, Marc s'adressa aux deux aspirants d'un ton professoral:

-Vous noterez autour de vous une modification de la végétation. Les fougères sont moins nombreuses. Enfin, le terrain est légèrement en pente, ce qui a rendu votre marche plus pénible.

Un quart d'heure s'écoula. Sandra était allongée, les yeux mi-clos, le visage amaigri couvert de poussière où la sueur avait dessiné des sillons colorés. Jeff n'avait guère meilleure mine. Marc se leva.

-Oliver et Dany, venez avec moi, nous allons bricoler pendant que nos amis se reposent.

La proposition arracha une grimace aux jeunes gens mais ils ne protestèrent pas.

Une heure plus tard, ils avaient terminé leur besogne. Ils réveillèrent Jeff et Sandra.

-En route! Nous avons ménagé une surprise pour nos suiveurs.

-Pourquoi tant nous presser, geignit Sandra, je doute que ces créatures nous suivent encore !

D'un geste, Marc imposa le silence à ses compagnons et resta un instant, l'oreille tendue.

-Écoutez! murmura-t-il.

-Je n'entends rien, répliqua Sandra.

Il était exact qu'aucun bruit ne troublait le silence.

-C'est cela qui est anormal. Il y a cinq minutes encore les oiseaux chantaient ! Oliver, tu ouvriras la marche. Garde toujours le soleil à ta gauche. Je reste pour assurer les arrières.

Standman tendit la main pour hisser le docteur Kelley sur ses pieds. Dès que ses amis se furent éloignés, Marc se dissimula derrière le tronc d'un gros sapin.

Son attente fut brève. Moins de dix minutes plus tard, un bruissement de feuilles et le craquement de brindilles écrasées se firent entendre. Cinq silhouettes apparurent, toutes identiques cette fois à l'effigie de Marc.

Voir ainsi ses cinq sosies avancer l'un derrière l'autre avait quelque chose d'hallucinant ! Soudain, celui qui marchait en tête parut s'envoler. Une liane s'était enroulée autour de sa cheville tandis que la cime d'un jeune sapin se redressait. La créature se balança un instant dans les airs puis vint frapper le tronc dénude d'un chêne. Le choc n'aurait sans doute pas été mortel si une main mal intentionnée n'avait pas planté un pieu juste à cet endroit. Le corps vint s'y embrocher et resta fixé comme un papillon sur sa planchette ! Quelques mouvements l'agitèrent. L'aspect humanoïde disparut, laissant place à la membrane grisâtre.

Les suivants s'immobilisèrent un instant, le visage toujours inexpressif. Sans chercher à porter secours à leur congénère, ils reprirent leur marche du même pas lent et régulier.

Marc partit au pas de course, et ne tarda pas à rejoindre ses compagnons.

-Le piège a fonctionné mais ils sont encore quatre à nos trousses. Ils sont trop forts pour que nous nous risquions à les affronter. Il faut marcher plus vite car ils sont à moins d'un quart d'heure de nous.

La marche reprit, tendue, épuisante. Chacun concentrait sa volonté sur le geste le plus simple : mettre un pied devant l'autre. Alors qu'ils désespéraient, les Terriens émergèrent soudain de la forêt. Devant eux se dressait l'ancien volcan, culminant à mille mètres. Un gros cône noirâtre dépourvu de toute végétation.

Marc s'immobilisa un instant. Désignant un éboulis de rochers environ à mi-pente, il souffla :

-Là-bas, nous aurons une chance de trouver un abri. Il me semble discerner l'entrée d'une caverne.

L'ascension débuta, rendue pénible par la forte déclivité du terrain. Malgré l'aide d'Oliver, Sandra trébuchait à chaque pas.

Déjà elle avait une trentaine de mètres de retard sur Jeff. Marc la saisit sous l'autre bras.

-Remuez-vous! Sinon vous n'aurez pas une bonne note à votre test !

L'ironie du propos stimula Sandra. Un pas, encore un pas... L'objectif semblait toujours aussi lointain. A intervalles réguliers, Oliver ne pouvait s'empêcher de lancer un regard inquiet derrière lui.

-Marc, ils sortent de la forêt. Quatre...

-Vite, il nous faut absolument gagner l'abri de ces rochers.

Une vague de désespoir submergea le docteur Kelley.

-Je vous en prie, je suis lessivée, finie! Laissez-moi ! Fuyez, je ne fais que vous retarder. Sans moi vous avez une chance de les distancer.

Stone affermit sa prise sous le bras et grogna entre ses dents serrées par l'effort :

-Il n'est pas question de laisser quelqu'un en route! Venez!

Derrière, les créatures semblaient infatigables. Elles conservaient le même pas lent et régulier, même dans la pente rude. Ainsi elles gagnaient rapidement du terrain sur les fugitifs. Ceux-ci arrivèrent enfin à la base de l'éboulis fait de grosses roches noirâtres.

Les Terriens commencèrent à se glisser entre les blocs instables. Maintenant qu'elle pouvait s'aider de ses mains, Sandra progressait seule, libérant Marc.

Après un quart d'heure d'ascension, Stone s'arrêta. Les créatures n'étaient plus qu'à quelques mètres de la base des rochers.

-Jeff, continue à monter avec le docteur Kelley. Oliver et Dany, vous restez avec moi.

Marc, tout en reprenant son souffle, surveillait les silhouettes à son image. Lorsqu'il les vit s'engager dans l'éboulis, il s'arc-bouta contre un gros rocher.

-Aidez-moi, il faut le bouger.

Conjuguant leurs efforts, les astronautes parvinrent à faire basculer le gros bloc.

-Vite! Encore celui-là.

Une nouvelle poussée! De justesse, Marc retint Dany qui allait piquer une tête en avant en même temps que la roche.

Avec un sourd grondement, les deux blocs dévalèrent la pente, entraînant d'autres rocs, déclenchant une avalanche de pierres. Très anxieux, Marc attendit que la poussière soulevée se dissipât.

Plusieurs minutes s'écoulèrent accroissant son inquiétude. Enfin le nuage s'éclaircit, accompagné d'un lourd silence.

-J'ai l'impression que nous avons réussi, soupira Oliver.

-J'espère que tu as raison, dit Marc. Allons voir les résultats.

Le trio redescendit avec prudence, scrutant chaque rocher. Une exclamation de Dany les fit sursauter.

-Là, je vois quelque chose!

Dépassant d'un gros bloc de basalte, apparaissait ce qui voulait figurer un pied. La fausse botte avait disparu mais le processus de transformation s'était interrompu.

Les recherches des Terriens se poursuivirent pendant plus d'un quart d'heure. Enfin, en voyant un dernier débris de chair, Marc éclata d'un rire nerveux.

-Nous voilà tranquilles... pour au moins quelques heures. Rejoignons nos amis. Il est inutile qu'ils s'épuisent à grimper jusqu'au sommet.

CHAPITRE XIV

-Marc, si nous revenons jamais sur Terre, rappelle-moi que je te dois une bouteille de whisky! s'exclama Jeff.

Son visage était écarlate, encore marqué par l'effort intense fourni.

-En attendant cette agréable perspective, je me contenterai d'un peu d'eau, dit Marc. Je distingue là-bas une petite cascade qui jaillit entre deux rochers.

La nouvelle stimula les Terriens assoiffés qui n'avaient pas bu une goutte depuis leur départ matinal et précipité. Même Sandra se leva sans protester.

Dix minutes de marche cahotante à flanc de montagne conduisit le petit groupe à son but. D'un trou jaillissait en flot pressé un torrent qui tombait dans une vasque naturelle d'une vingtaine de mètres de diamètre. Le trop-plein se déversait et formait un ruisseau bondissant qui se dirigeait vers la forêt.

Avec un plaisir non dissimulé, les Terriens plongèrent dans l'eau fraîche et burent sans retenue. Marc s'extirpa le premier de l'eau.

-Il suffit, sinon vous risquez de désagréables ennuis digestifs.

Ils s'allongèrent sur les pierres chaudes, profitant des rayons du soleil couchant. Épuisés, tous somnolaient. Marc, accoudé au bord de la vasque dont le fond était couvert de mousse, regardait l'écume du torrent où les rayons du soleil dessinaient de petits arcs-en-ciel.

Un poisson argenté de la taille d'un goujon s'insinuait entre les algues, arrachant par instants des fibres. Un congénère ne tarda pas à le rejoindre. Ils nagèrent en rond une petite minute, le second arrivant cherchait à surplomber son rival. Lorsqu'il y parvint, il se transforma soudainement. A la place du poisson argenté apparut une créature plate de la taille d'une paume de main qui s'enroula autour de sa proie en une fraction de seconde.

Moins d'une demi-minute s'écoula. La cellule redevint plate, presque translucide. Il n'y avait plus trace du goujon. Elle s'éloigna paresseusement en élégants mouvements ondulants. Marc se redressa, le visage soucieux.

-Je crains qu'il ne nous faille écourter notre repos. Les amibes gigantesques semblent avoir un repaire dans cette montagne.

-Qu'en savez-vous? demanda Sandra.

-Je viens d'en voir une, par chance de petite taille, qui s'est contentée d'un goujon. Il existe un lac souterrain qui sert de berceau à ces charmantes bestioles. Voyez, ce torrent se dirige en direction de l'étang où il doit se jeter.

La nouvelle consterna les Terriens qui regardaient maintenant avec angoisse cette eau qui leur avait semblé merveilleuse. Le docteur Kelley éclata en sanglots.

-Où aller? Nous sommes condamnés à mourir ici!

Désignant un point du doigt, Marc répondit :

-Nous dormirons là-bas, à l'orée de la forêt. Cette zone semble la plus sèche et surtout la plus éloignée du lac.

-Nous ne pouvons l'atteindre avant la tombée de la nuit.

-Je pense le contraire. Comme nous descendrons, nous marcherons plus vite! Une seule condition, partir immédiatement!

Avec des grimaces douloureuses, les Terriens se levèrent.

-N'oubliez pas de boire, recommanda Marc. Qui sait quand nous retrouverons un ruisseau !

La marche reprit, facilitée par la déclivité. Titubante de fatigue, Sandra se serait effondrée à chaque pas sans l'aide d'Oliver.

Enfin, aux dernières lueurs du jour, le groupe parvint à proximité de grands arbres et Marc ordonna une halte. Chacun se laissa torn-ber sur le sol, épuisé au-delà de toutes limites. Seul Stone pénétra dans la forêt et entreprit de ramasser une bonne quantité de bois mort.

Il revint près de ses compagnons et entreprit d'allumer un feu.

-Marc, les hommes ne sont pas égaux, soupira Jeff. Après une telle promenade, comment peux-tu arriver encore à te remuer?

Avec un petit ricanement, Stone rétorqua :

-J'ai obtenu des notes très médiocres aux tests de la faculté mais il se trouve, malgré cela, que j'ai un assez bon entraînement. J'avoue toutefois qu'un peu de repos ne me sera pas désagréable.

Lorsque les flammes s'élevèrent, il s'assit près du groupe somnolent.

-Le feu ne risque-t-il pas d'attirer les créatures? objecta Dany.

Fataliste, Marc haussa les épaules.

-J'ignore comment elles se dirigent, mais si elles le souhaitent, elles nous retrouveront avec ou sans feu. L'expérience a montré qu'elles se déplacent dans l'obscurité. Nous, nous avons besoin de lumière pour les repérer.

Tirant une boîte plate de la poche de sa combinaison d'astronaute, il ajouta :

-A table! Je n'ai que des tablettes nutritives à vous offrir.

La nouvelle tira les Terriens de leur léthargie.

-Où les as-tu trouvées? demanda Oliver.

-Mon ami Ray, qui n'aime pas me savoir dans le besoin, les avait mises dans ma poche. Je regrette seulement d'avoir refusé les grenades incendiaires et le pistolaser qu'il voulait me voir emporter.

Chacun tendit la main mais Marc secoua la boîte dans la lumière des flammes.

-Je vous demande de constater que l'emballage est intact. Je ne voudrais pas qu'un esprit mal intentionné pense que j'ai bénéficié d'un avantage et retire quelques points à mes tests! Sommes-nous bien d'accord, docteur Kelley?

-Je vous en prie, geignit Sandra. Ce n'est plus un jeu.

Un discret sourire s'afficha sur les lèvres de Marc.

-Je ne l'ai jamais considéré comme tel. Voici vos deux tablettes. Sucez-les lentement puis dormez.

Elle acquiesça d'un battement de paupière. La distribution terminée, chacun savoura ces tablettes pourtant insipides mais qui apportaient une ration calorique équivalente à un copieux repas. Merveille de la technique, de la chimie, mais miracle toujours accompli aux dépens de la gastronomie. En familier des planètes primitives, Marc affirmait que sur le plan culinaire, la Terre avait beaucoup à découvrir ou à redécouvrir de ces civilisations qui n'avaient pas encore atteint le redoutable âge industriel.

La voix faible, hésitante du docteur Kelley troubla le silence:

-Capitaine Stone...

C'était la première fois qu'elle lui conférait son grade.

-Je pense vous devoir des remerciements. Sans votre aide et celle de Standman, je ne serais jamais parvenue ici. Je serais dans ce qui sert d'estomac à une de ces monstrueuses créatures... Pourquoi m'avoir sauvée alors que je suis responsable de tout ce qui arrive?

-Dans toute votre batterie de tests, vous avez négligé un élément.

-Lequel?

-La notion d'équipe, d'esprit de corps, de camaraderie! Lorsqu'un groupe est formé, tous les membres sont solidaires les uns des autres. Oliver, Dany, Jeff savent qu'ils peuvent compter sur moi en toutes circonstances, comme je suis certain de leur dévouement. Lors des combats contre les androïdes ou les créatures, les avez-vous vu fuir ou se mettre à l'abri? Non, ils sont venus à notre aide. Si ça n'avait pas été le cas, vous auriez un très joli trou dans la gorge et moi, le crâne fendu ! C'est cela la mentalité des astronautes et du S.S.P.P. Cela n'a rien à voir avec un examen, un test ou une épreuve simulée sur ordinateur. Cela s'apprend sur le terrain, dans l'effort et la souffrance.

« Un jour, lorsque nous serons bien au calme, je vous raconterai comment je suis allé récupérer mon ami Mac Donald perdu sur une planète, en dépit d'un avis défavorable de la Commission de non-immixtion, et comment ce même officier m'a sauvé sur la planète Sixta, il y a seulement quelques mois. Il est vrai que tout ceci ne figure pas dans les rapports officiels. Maintenant, dormez tous. J'assure le premier quart de garde. Oliver, tu me replaceras, puis cela sera le tour de Dany.»

CHAPITRE XV

Marc s'éveilla avant l'aube. Bien que s'efforçant de le masquer, il se sentait aussi frais qu'une ration militaire oubliée dans un abri antiatomique depuis la Troisième Guerre mondiale! Tous ses muscles, ses articulations le faisaient souffrir. En grimaçant, il effectua quelques mouvements d'assouplissement.

« Douze heures, songea-t-il. Tenir encore douze heures. Je n'en demande pas plus. Ray ne devrait plus tarder maintenant. »

Dany était assis près du feu qu'il avait pris soin d'entretenir.

-Déjà debout, Marc? Mon quart n'est pas encore terminé.

-Je le sais. Rien de spécial?

-Aucun bruit suspect. Mais dans l'obscurité, il est difficile de se faire une opinion. Je n'ai jamais été aussi impatient de voir le jour se lever.

Une mince lueur blanchissait l'horizon.

-Il ne tardera plus maintenant. Continue ta garde. Je vais tailler quelques branches.

Stone, arme de sa hache en silex entreprit d'abattre trois jeunes arbres dont le tronc ne dépassait pas quatre centimètres de diamètre. Puis il les dépouilla de leur branchage.

Moins d'une heure plus tard, il revenait porteur de trois solides épieux de deux mètres de long. Il tailla soigneusement les pointes qu'il posa sur les braises.

-C'est pour les durcir? demanda Dany.

-Je voudrais arriver à faire rougir l'extrémité.

A l'aube, les dormeurs, s'agitèrent. Jeff se redressa. Il passa une main sur ses joues râpeuses couvertes d'une barbe aussi rousse que ses cheveux.

-Vous auriez dû me secouer pour que je prenne aussi la garde.

-Tu avais besoin de te reposer. Comment vont tes épaules?

L'astronaute regarda sa peau couverte de cloques purulentes qui avaient sali ses manches jusqu'au coude.

-C'est ignoble à voir mais je ne souffre pas pour l'instant.

-Encore un peu de patience, la fin de ce cauchemar approche.

-J'aimerais pouvoir te croire, soupira Jeff.

-En attendant, le petit déjeuner est servi.

Marc fit circuler sa boîte de tablettes nutritives. Le docteur Kelley en préleva deux d'une main tremblante. Elle avait une mine épouvantable, le teint gris, le visage amaigri. Il aurait été difficile de reconnaître la belle et autoritaire jeune femme qui souhaitait imposer sa volonté au général Khov.

-Que suggérez-vous maintenant, Stone?

-La sagesse serait de filer le plus loin possible, mais dans votre état nous n'avancerions pas beaucoup. Le mieux est de continuer à nous reposer.

-Marc!

La voix d'Oliver était aiguë, tendue.

-Je crois que notre sieste va être gâchée.

Cinq silhouettes émergeaient de l'ombre à moins d'une centaine de mètres. Elles descendaient de la montagne du môme pas lent et régulier que la forte déclivité n'accélérait pas. Contrairement à la fois précédente où toutes les créatures étaient à l'effigie de Marc, maintenant chacune ressemblait à un des Terriens.

-Il semble qu'elles aient fait le choix de leur menu, grinça Jeff.

Oliver avait ramassé son arc, regrettant de n'avoir eu le temps que de fabriquer trois flèches. Arrivées à une trentaine de mètres, les créatures s'immobilisèrent un instant, comme pour s'orienter, le regard toujours glauque, inexpressif. Elles reprirent leur progression, se dirigeant vers le Terrien dont elles avaient pris l'apparence.

Une flèche siffla et se planta dans le thorax de la créature à l'image de Sandra. Cela n'interrompit pas sa marche. D'un geste négligent de la main, elle arracha la flèche et l'examina un bref moment avant de la laisser retomber sur le sol.

-Plus bas, au creux épigastrique, cria Marc. C'est là que doit se trouver le noyau de la cellule. C'est probablement leur centre vital. Vite, sinon elle va riposter.

Déjà de la main de la créature jaillissait un long tube qui s'incurvait, se scindait longitudinalement. L'arc était formé! Dans l'autre main, un bourgeon s'étirait pour créer une flèche.

Le second trait d'Oliver atteignit sa cible à l'endroit indiqué par Marc. La créature tressaillit, lâcha son arc pour tenter de saisir la flèche. Aussitôt une troisième arriva, pénétrant à quelques centimètres de la précédente. La silhouette avança encore d'un pas qui parut hésitant. Soudain elle bascula en avant et s'écroula face contre terre.

L'épisode n'entama pas la placidité des autres créatures qui n'avaient pas modifié leur vitesse de progression.

-Attention, écartez-vous, ordonna Marc. N'hésitez pas à reculer et même à courir. Ils sont lents à réagir et la vitesse est notre seul atout.

Il ne put prolonger son discours car son sosie se dressait à peu de distance, les bras écartés. En une fraction de seconde, Marc prit sa décision. Il saisit de sa main gauche un court poignard en silex passé dans sa ceinture, se gardant de tirer son épée.

Sans surprise, il vit en cinq secondes une arme identique apparaître dans la main de son adversaire. Un dernier pas en avant... D'un geste vif, Marc tira son glaive. Un coup fouetté à l'horizontale zébra le ventre de son antagoniste. Dans la fraction de seconde suivante, la pointe de l'épée fendit la peau du cou au pubis. Avec cette énorme incision en croix, le revêtement membraneux s'écarta, laissant suinter un liquide jaunâtre. Une sphère noire apparut marquée par endroits de nucléoles plus clairs. Une épée se créait dans la main droite. Marc, sans perdre de temps frappa le gigantesque noyau, à plusieurs reprises, puis sauta en arrière.

La créature laissa tomber ses armes et porta les mains à son ventre comme pour retenir la gelée noirâtre qui s'écoulait. Geste vain! Elle glissa sur les genoux avant de s'affaler sur le sol. D'un revers d'avant-bras, Marc s'essuya le front inondé de sueur. Il n'était pas mécontent de sa ruse!

Le docteur Kelley était restée prostrée, agenouillée près du feu, tandis que trois duels se poursuivaient. Dany était en mauvaise posture. Un coup violent venait de briser son épée. Un bond en arrière lui évita d'avoir le crâne fracassé. Par malheur, son talon heurta un rocher et il bascula sur le dos. La créature avança vivement. Son glaive disparut et elle écarta les bras. Elle s'apprêtait à se laisser tomber sur Dany pour l'envelopper, l'immobiliser, le... digérer.

Marc réagit avec vivacité. Deux pas le menèrent près du feu. Il ramassa un des épieux dont la pointe était embrasée et il le projeta avec force dans le dos de la créature. La branche pénétra profondément à hauteur des reins. Avec un grésillement désagréable, une horrible odeur de brûlé empuantit l'atmosphère. La créature s'immobilisa puis s'écroula d'un bloc à quelques centimètres de Dany qui poussa un cri. Déjà Marc avait saisi les deux autres épieux. Au pas de course, il se porta vers Jeff qui faiblissait devant l'attaque de son adversaire.

De tout son poids, il transperça le flanc de la créature qui, sous le choc, alla s'affaler cinq mètres plus loin. Sans ralentir, Marc chercha Oliver du regard. Les péripéties du duel avaient entraîné les combattants à une quarantaine de pas. Avant qu'il parvienne à leur hauteur, Marc vit l'épée du jeune homme effectuer une série de feintes avant de plonger dans le ventre de la créature. Elle ressortit aussitôt pour sectionner d'un vigoureux revers le bras armé puis fouiller à nouveau l'abdomen.

Lorsqu'il arriva, Marc trouva la créature à terre. Oliver, le visage congestionné mais les yeux brillant de joie, souffla :

-J'avais suivi tes conseils. Je m'étais sérieusement entraîné avec les robots instructeurs. L'escrime de cette bestiole est encore un peu fruste mais j'avais l'impression qu'elle progressait à chaque minute.

-Cela n'a rien d'étonnant. Elles imitent en tout leur adversaire. Malheureusement, je crains qu'elles ne transmettent leur nouveau savoir aux autres.

-Comment est-ce possible?

-Je l'ignore mais je constate le fait !

Le soleil était levé, inondant de lumière la montagne triste et pelée. Les Terriens se regroupèrent, trop épuisés pour parler. Seuls les sanglots étouffes de Sandra déchiraient le silence.

-Rappelle-moi, Marc, que je te dois une deuxième bouteille de scotch, souffla Jeff.

-La môme chose pour moi, ajouta Dany. Cette créature allait s'aplatir sur moi. Le revêtement de son ventre s'était déjà modifié. Des centaines de minuscules orifices apparaissaient, laissant suinter du liquide jaune.

-Tu lui avais mis l'eau à la bouche, ironisa Oliver. Elle pensait déjà à son festin! Note qu'elle n'aurait pas été gâtée. Un très mauvais hamburger. Du nerf, des os sans beaucoup de viande. Qui sait si après cela elle ne serait pas devenue végétarienne!

Avant que Dany pût protester, Marc intervint :

-Il suffit, les gamins. Faites l'inventaire des armes dont nous disposons encore. Après son contact avec cette amibe ramollie, mon épée ne possède plus de lame.

Oliver alla récupérer les trois flèches fichées dans la cellule qui avait été à l'image de Sandra. Il les laissa vite retomber avec une moue de dégoût.

-Inutilisables ! Cette saleté a rongé le bois et même le silex de la pointe! Il ne me reste plus qu'à en fabriquer d'autres.

Le regard fixé sur le sommet de la montagne, Marc murmura :

-Je crains que nous n'en ayons pas le temps !

Plusieurs points noirs apparaissaient. Au moins une vingtaine.

-Cette fois, la guerre est déclarée. Ils mobilisent leurs forces. Ils ne souhaitent pas seulement picorer un amuse-gueule mais bien nous éliminer.

-Que pouvons-nous faire ? balbutia Dany.

-Fuir aussi vite que possible ! Nous avons environ deux heures d'avance, c'est peu, mais si nous marchons bien, cela devrait suffire.

-A quoi bon? songea Jeff. Eux ils sont infatigables, ce qui n'est pas notre cas. Qu'ils nous attrapent un peu plus tôt ou un peu plus tard, cela ne fera aucune différence. Nous terminerons toujours dans ce qui leur sert d'estomac.

-Jeff a raison, renchérit Dany.

-Je ne suis pas d'accord, grogna Marc. Dans quelques heures nous serons secourus.

-Je ne crois pas aux miracles!

Oliver tapa sur l'épaule de son camarade. Un geste amical et spontané.

-Si Marc l'affirme, tu peux le croire. Il serait idiot de se laisser boulotter maintenant par ces bestioles, alors qu'avant la nuit nous serons à l'abri.

Une confiance totale, aveugle. Un acte de foi. L'assurance d'Oliver était telle qu'elle ragaillardit les Terriens. Seule Sandra restait insensible à toutes les sollicitations.

Dany se tourna vers Marc, esquissant un garde-à-vous.

-Marc, il ne nous reste plus qu'une épée utilisable, trois haches de silex et une hache en fer. Quant aux épieux, ils ont été raccourcis d'une cinquantaine de centimètres.

-Choisissez vite, nous partons!

Reist prit une hache de silex en grimaçant :

-Comme mon adversaire aura la même, j'espère qu'il sera plus maladroit que moi.

L'épée échut à Oliver qui avait fait preuve de son adresse dans l'art de l'escrime et la hache de fer à Marc.

-Maintenant en route. Nous n'avons que trop perdu de temps, dit Marc qui saisit le bras du docteur Kelley.

Sandra secoua la tête.

-C'est inutile, cette lutte est trop inégale. Nous n'avons aucune chance raisonnable de survivre.

-Avec moi, les statisticiens ont toujours tort. Vous finirez par convenir que je suis un être exceptionnel ! Même si nous devons vous porter, vous viendrez avec nous ! Oliver, soutiens-la de l'autre côté!

CHAPITRE XVI

Le soleil à la verticale chauffait durement les crânes des Terriens. Depuis cinq heures, ils marchaient sans trêve ni repos dans la forêt. La végétation s'était modifiée. Les arbres à la ramure luxuriante avaient fait place à de curieux pins aux aiguilles longues, très vertes mais ne dispensant aucune ombre. Les larges fougères du sous-bois étaient remplacées par des buissons épineux, dont l'épaisseur obligeait à de nombreux détours, ralentissant encore la progression.

Le premier, Jeff s'effondra en dépit de l'aide que lui portait Dany.

-Je crois qu'une petite halte serait souhaitable, grimaça Marc. Nous n'avons pas trop mal marché. J'espère que nous avons conservé une bonne avance sur la meute de nos poursuivants.

Fouillant sa poche, il ajouta :

-Voici le déjeuner. Une seule tablette par personne. Ce sont les dernières. Ce soir, je vous promets un festin pantagruélique.

-On peut toujours rêver, gémit Jeff. Je donnerais un an de salaire pour un grand verre d'eau glacée. J'ai la langue qui colle au palais.

Une rafale de vent secoua les arbres.

-Enfin un peu d'air frais, soupira Oliver. Cela sèche la sueur. Je crois que je n'ai jamais autant transpiré de ma vie. Quand je pense aux gens qui dépensent une fortune dans les saunas, je me dis que je fais de sérieuses économies.

-La faculté devrait installer ici un centre d'amaigrissement, ironisa Dany. Nul doute que nos élégantes Terriennes retrouveraient une silhouette capable de séduire leurs amants.

Marc avait rassemblé une brassée de branchages qu'il entreprit d'allumer. Aidé par le vent, le feu s'éleva rapidement.

-Tu as tes fraîcheurs? demanda Jeff. Dommage que nous n'ayons pas une volaille à faire rôtir. Je me sens d'un appétit à dévorer un boeuf.

Insensible aux railleries, Marc demanda aux deux aspirants de chercher de nouvelles branches.

Une heure s'écoula, chargée d'anxiété, tandis que Marc veillait sur son feu comme une vestale. Ses amis restaient immobiles, trop épuisés pour bouger. Stone se redressa brusquement.

-Attention ! Ils arrivent ! Ils ont marché plus vite que je ne le croyais.

Des froissements de branches étaient perceptibles. Les créatures avançaient en ligne droite, à travers les buissons, apparemment insensibles aux éraflures qu'ils s'infligeaient. Marc se leva d'un bond, plusieurs tisons enflammés à la main.

-Vite, il faut mettre le feu à cette partie de la forêt avant qu'ils n'arrivent jusqu'à nous.

Il partit en courant, semant les brandons au coeur des buissons. Ceux-ci, très secs, ne tardèrent pas à s'embraser. Des flammes s'élevèrent en de multiples endroits. Attisé par le vent, l'incendie progressa rapidement.

Maintenant, un mur de feu se dressait entre les Terriens et leurs poursuivants. Les pins s'enflammèrent à leur tour, formes torturées dans le cicl, avec un crépitement semblable à des cris d'agonie.

De nombreuses silhouettes apparaissaient à travers la fumée. Déconcertées, plusieurs créatures s'immobilisèrent. Certaines, plus hardies ou plus inconscientes tentèrent de franchir le rideau de flammes, avançant toujours du même pas lent et régulier. Aucune ne parvint jusqu'aux Terriens. Une à une, elles s'effondrèrent, terrassées par la chaleur. Rares furent celles qui songèrent à fuir. Retraite au demeurant vaine tant l'incendie progressait avec rapidité.

A l'odeur du bois brûlé s'ajouta l'odeur pestilentielle des chairs carbonisées. Jeff qui s'était redressé ne put s'empêcher de lancer :

-Pas très écologique ton petit truc, Marc, mais il faut reconnaître qu'il est efficace.

Soucieux, Stone regardait les flammes s'éloigner.

-Nous avons seulement gagné quelques heures. Je reste persuadé que ces créatures n'abandonneront jamais leur poursuite. Maintenant que vous êtes reposés, frais et dispos, il ne nous reste plus qu'à repartir.

La proposition recueillit un concert de protestations, mais Marc resta stoïque sous le déluge verbal.

-Pas de discussion! En avant, marche!

Une heure s'écoula, ajoutant de nouvelles rigoles de sueur sur les joues creusées des Terriens. Le vent, toujours vif, apportait une odeur marine, témoignage de la proximité de la côte. Une heure encore d'une avance éprouvante pour des muscles crispés, tétanisés par l'effort.

Les Terriens atteignirent enfin une crique sablonneuse où ils purent goûter un repos mérité. Pour se rafraîchir, les deux aspirants n'hésitèrent pas à plonger tout habillés dans l'eau de l'océan, pour s'allonger ensuite sur le sable.

Marc restait nerveux, tendu. Jeff étendu sur le dos, les mains croisées derrière la tête, soupira :

-Ne te reposes-tu donc jamais?

-Quelque chose me tracasse ! Notre fuite nous a conduits ici, c'est-à-dire dans une impasse. J'ai la désagréable impression que nous avons été manipulés, comme si les créatures voulaient nous mener sur cette plage.

Un bruit de feuilles froissées le fit sursauter. Il saisit son épieu d'un geste machinal, mais se détendit en voyant apparaître deux antilopes qui émergeaient de la forêt. Elles s'immobilisèrent en découvrant les Terriens. Rassurées par leur immobilité, elles entreprirent de brouter les rares touffes d'herbes poussant à la limite du sable.

Assis, Marc contempla la surface brillante de l'océan. Ébloui, il ferma un instant les yeux, se laissant envahir par une douce torpeur.

-Stone, attention, derrière vous!

Au cri de Sandra, Marc réagit aussitôt, roulant sur le sol. Il eut la vision fugitive d'une antilope bondissante dont le poitrail s'écartait, s'aplatissait. Le faux poil avait disparu, laissant apparaître une membrane grisâtre et suintante.

L'animal atterrit sur le sol à l'endroit précis où Marc se tenait une fraction de seconde auparavant. La riposte fut foudroyante. Stone se redressa et enfonça son épieu dans le dos de la créature avant qu'elle ait eu le temps de se relever. Il pesa avec force pour faire pénétrer profondément la lance dans le sable.

Aussitôt, il chercha du regard l'autre antilope. Devant l'échec de son congénère, elle fuyait à travers les buissons et devint rapidement invisible.

-Elles changent de méthode et apprennent la ruse, dit Jeff encore très pâle.

Marc secoua la tête.

-Nul doute que celle-ci va avertir ses amis que le déjeuner est servi.

Se tournant vers Sandra, il ajouta :

-Je vous dois des remerciements, docteur Kelley. J'ai commis l'erreur de m'assoupir un instant. Sur une planète primitive, il ne faut jamais relâcher son attention ! Oliver et Dany, ramassez du bois. Nous devrons allumer plusieurs feux. C'est la seule chose qui puisse encore les faire hésiter.

Un nouveau cri de Sandra fit retourner Marc. De la mer émergeaient une dizaine de pieuvres géantes. Un capuchon de près d'un mètre de diamètre était entouré de huit tentacules. Elles s'alignèrent à la limite de 1' eau, séparées les unes des autres d'une dizaine de mètres.

-J'ignorais qu'il existait de tels céphalopodes sur Marva.

-Allons, docteur, ricana Marc, ne reconnaissez-vous pas les yeux glauques? Ce sont nos amibes sous une autre forme! Elles ont pris la forme de poulpes qui doivent vivre dans les fonds marins. Cette fois, la nasse est bouclée.

-Si nous remettions le feu à la forêt? dit Oliver.

-Nous n'en aurons pas le temps. Celles-là nous en empêcheront et les autres doivent nous encercler à peu de distance.

La voix de Marc était amère, sourde. Il ferma un instant les yeux, concentrant son esprit :

-Ray, où es-tu? J'ai besoin de toi!

Un dernier message, vain comme tous ceux qu'il avait envoyés depuis le début de la matinée. Il sursauta en sentant une pensée s'infiltrer dans ses neurones:

-Marc ! Marc ! Je viens de poser le Mercure à l'emplacement de votre ancien camp. En le voyant totalement détruit, j'étais très inquiet.

-Sors le module et arrive vite! Nous sommes dans un sacré pétrin! N'oublie pas d'enclencher les défenses automatiques. Nous sommes sur la côte, à peu de distance d'une fumée d'incendie. Surtout ne traîne pas en route!

Marc ouvrit les yeux et éclata de rire, stupéfiant ses amis. Entre les buissons apparaissaient de nombreuses silhouettes menaçantes.

-Regroupez-vous autour de moi, ordonna Marc. Nos ennuis se terminent. Dans quelques minutes, les secours arrivent.

Seul Oliver laissa éclater sa joie. Les autres secouèrent la tête, incrédules et désespérés.

Des silhouettes émergeaient de la forêt à l'image des Terriens. Chacun pouvait voir trois, quatre reproductions fidèles à son image. Les pieuvres, elles, restaient à la limite des flots. L'encerclement des humains était maintenant achevé. Les créatures s'immobilisèrent un instant, sachant que leurs proies ne pouvaient leur échapper. Se répartissaient-elles le repas ?

-Ray? Grouille-toi! notre situation est de plus en plus inconfortable.

-Je te localise, Marc. Je serai surplace dans une minute et trente secondes.

Lentement, avec un ensemble parfait, les créatures se mirent en mouvement. Sandra poussa un hurlement de terreur tandis que Jeff, le visage livide, crispait la main sur le manche rugueux de sa hache préhistorique.

-Avant de mourir, je veux au moins en tuer un!

Le sifflement d'une turbine lui fit relever la tête. Ses yeux s'arrondirent de stupéfaction en découvrant le module qui piquait vers la plage. Avec une rigoureuse précision, l'engin se posa à quelques mètres des Terriens. Ray sauta aussitôt à terre et se précipita vers Marc. Un instant les deux amis s'étreignirent.

-Tu peux te vanter d'être arrivé juste à temps! sourit Marc.

Se tournant vers ses amis, il ajouta :

-Dépêchez-vous d'embarquer!

Oliver se pencha vers Sandra et lui saisit la main pour l'aider à se lever. Hébétée, la jeune femme se laissa guider comme un enfant. Il dut la saisir à bras-le-corps pour la faire grimper dans le module.

Les créatures, comprenant que leurs proies s'échappaient, pressèrent le pas. Stimulé par Marc, Ray leva l'avant-bras gauche. Un éclair mauve jaillit, traduisant la décharge d'un désintégrateur. Les cinq silhouettes les plus proches disparurent comme absorbées par une gigantesque et invisible mâchoire.

Un deuxième éclair effaça encore quatre créatures. Après s'être assuré que ses amis étaient installés dans l'appareil, Marc annonça :

-Cela suffit! Maintenant filons au triple galop.

Il gagna au pas de course le module, imité par Ray. Moins de cinq secondes plus tard, l'appareil décollait.

-Vous ne détruisez pas ces créatures? s'étonna Sandra. Il faut les exterminer.

-Pourquoi? Maintenant elles ne nous menacent plus. Je ne veux pas être accusé par la Commission de non-immixtion d'avoir bouleversé l'évolution naturelle d'une planète.

-Mais ces créatures sont féroces!

-Pas plus que beaucoup d'autres. C'est nous qui avons pénétré dans leur habitat. Oui sait si dans quelques dizaines de siècles, elles n'acquerront pas une certaine forme d'intelligence?

Très décontracté, Marc allongea les jambes avec un soupir de satisfaction.

-Je vous présente mon ami Ray qui pilote ce module avec son habileté coutumière.

-C'est.... c'est un androïde, objecta Sandra. Appartient-il au S.S.P.P. ?

Marc secoua la tête tandis que son regard se faisait rêveur.

-Légalement il m'appartient mais il est avant tout mon ami, mon meilleur ami.

-Comment est-ce possible? Une telle mécanique coûte une fortune. C'est hors de portée de la bourse d'un officier du S.S.P.P.

Avec un sourire, Marc répliqua :

-Il m'a été offert par Mlle Swenson, il y a plusieurs années. Je vous rappelle qu'elle est propriétaire, entre autres choses, de l'usine qui les fabrique.

-Comment est-il arrivé ainsi à point nommé? intervint Jeff dont le visage retrouvait des couleurs.

La réponse tarda plusieurs secondes. Marc ne voulait pas révéler qu'il existait sur une lointaine planète une magnifique entité végétale dotée d'une formidable puissance psychique. Il pouvait communiquer avec elle quel que soit l'endroit de la Galaxie où il se trouvait. La veille de son départ, Marc lui avait demandé de s'accorder sur le récepteur psychique de Ray. Ainsi, dès la destruction du camp, Marc avait appelé l'entité végétale pour qu'elle ordonnât à l'androïde de venir le chercher.

Devant le regard intrigué de ses amis, Marc se contenta de répondre :

-Je n'étais pas certain qu'une entente très cordiale s'instaurerait entre la faculté et moi. Aussi avais-je demandé à mon ami Ray de venir prendre de mes nouvelles au bout de quelques jours. Je savais donc qu'il allait arriver mais j'ignorais le moment exact. Vous avez pu constater que c'était très tangent.

-Comment est-il parvenu sur Marva?

La voix de l'androïde annonçant l'accostage imminent dispensa Marc de répondre. Le Mercure était posé au centre de la clairière.

-On dirait un aviso du S.S.P.P., dit Jeff.

-Ï1 en a l'apparence, mais c'est ma propriété personnelle.

Devant le sursaut du docteur Kelley, il précisa :

-Lui aussi m'a été offert par une amie qui souhaitait que j'effectue une mission pour son compte.

-Jolie? s'esclaffa Jeff.

-Merveilleuse! Elle peut prendre toutes les formes qu'elle souhaite et son organisme contient plus d'énergie qu'une centrale nucléaire.

-Une telle créature ne peut exister, jeta Sandra.

Les lèvres de Marc s'étirèrent en un sourire narquois.

-Vous le saurez dans une cinquantaine d'années lorsque vous aurez accès aux archives secrètes, à moins que d'ici là vous ne soyez élue à la Présidence de l'Union Terrienne.

Le module pénétra dans la soute du Mercure en douceur, tandis que la porte se refermait automatiquement.

CHAPITRE XVII

-Entrez, dit Marc en s'effaçant sur le seuil de la porte menant à la cabine-salon qui jouxtait le poste de pilotage. Oliver, tu connais les lieux. Je te charge de faire le service. Je pense que nos amis accepteront un rafraîchissement en attendant le repas. Installez-vous confortablement.

En compagnie de Ray, il s'éclipsa dans le poste de pilotage où il activa aussitôt l'ordinateur de vol. Il travailla une dizaine de minutes, les traits crispés.

-Ray, nous décollerons dans vingt minutes. Il se pourrait qu'un pirate nous attende dans ce système. En bonne logique, il devrait se dissimuler derrière la cinquième planète. Nous devons profiter de la période où Marva fera écran entre elle et nous.

-Je vois que les ennuis ne sont pas encore termines, grogna Ray.

-Je l'ignore, mais j'aime mieux prendre des garanties sérieuses. Notre armement est-il au complet?

Un sourire ironique très humain éclaira le visage de l'androïde.

-Naturellement! Tu connais mon côté fourmi. Je n'aime pas être pris au dépourvu. Si tu m'avais écouté et emporté les grenades incendiaires que je te proposais, tu aurais eu moins d'émotions.

-Je ne le saurai jamais, soupira Marc. Ces créatures avaient un tel pouvoir d'imitation qu'elles auraient été capables d'en fabriquer d'identiques dont elles nous auraient bombardés. Mieux vaut être resté au stade préhistorique! En attendant, approvisionne les lance-missiles et prépare le décollage. Je rejoins nos amis.

Lorsqu'il pénétra dans la cabine-salon, Jeff lui tendit un gobelet.

-Fameux, ton whisky, Marc. Ce n'est pas une marchandise fournie par un service officiel.

-Lorsque je voyage, je veille à mon confort.

-Excellente idée, mais je crains que ta bouteille ne soit rapidement vidée.

-Ne t'inquiète pas. J'ai une caisse en réserve dans la soute. Oliver sera préposé à ce ravitaillement.

-Comment pouvez-vous dépenser autant d'argent dans ces boissons de grand luxe? s'enquit Sandra d'un ton pincé.

La remarque déclencha l'hilarité de Marc.

-Pour ce scotch, je n'ai aucun mérite. La caisse m'a été envoyée par Georges Penford.

-Le millionnaire?

-Je crois qu'il dispose, en effet, d'une certaine fortune. Il est propriétaire d'une distillerie en Ecosse. J'ai eu l'occasion de lui rendre un petit service et il a tenu à me remercier.

-Tu lui as porté ses clubs de golf? gloussa Jeff.

-C'est beaucoup plus prosaïque. Je crois me souvenir que je lui ai sauvé la vie.

-Vous avez l'art de vous rendre utile au bon moment, grinça Sandra.

-Disons plutôt, qu'à mon corps défendant, je me trouve souvent embarqué dans des situations difficiles.

Sentant l'atmosphère se tendre, Jeff lança précipitamment :

-Tu nous avais promis un festin, Marc. A défaut, je crois que nous nous contenterions d'un repas servi par le distributeur automatique. Cela fait un bon bout de temps que je n'ai pas eu un vrai repas. Je suis certain que cette mission m'a fait perdre nombre de kilos. Ma petite amie ne reconnaîtra jamais le bel et fringant astronaute qu'elle a quitté la semaine précédente.

-Désolé, mais il te faudra attendre encore ta pitance. Nous décollons dans six minutes.

-Pourquoi une telle hâte ? protesta le docteur Kelley. Je veux d'abord m'entretenir avec le doyen de la faculté pour l'informer de nos mésaventures.

Marc secoua la tête, le visage fermé.

-Vous aurez accès à la vidéo-radio lorsque nous serons dans le subespace. Reist vous instruira du code d'astronautique. Le commandant d'un bâtiment est encore le maître après Dieu. Si vous préférez rester sur Marva, vous avez une minute pour vous décider. Ray vous conduira à terre. Si vous choisissez de venir avec nous, vous vous conformerez à mes instructions pendant la durée du voyage. Libre à vous, une fois arrivée à destination, de porter plainte devant la juridiction de votre choix.

La jeune femme hoqueta de surprise autant que de colère.

-Vous êtes odieux, Stone!

-On me l'a souvent reproché! Maintenant, allongez-vous et bouclez les sangles magnétiques car nous serons peut-être un peu secoués.

De retour dans le poste de pilotage, Marc s'installa sur le siège du copilote.

-Tout est paré, dit Ray.

-Prévois une forte accélération. Je veux acquérir la plus grande vitesse possible pendant que la planète nous masquera à un éventuel observateur.

-Je l'avais compris. Attention ! Décollage dans cinq secondes.

Ray allongea le bras pour enclencher une série de touches. Les propulseurs ronflèrent. Le bruit devint plus aigu et le Mercure bondit vers le ciel. En dépit des antigrav perfectionnés, les passagers sentirent un poids énorme les écraser, clouant les corps, empêchant tout mouvement.

Plusieurs secondes s'écoulèrent, et lentement, insensiblement, le poids diminua. Sur l'écran de visibilité extérieure, Marva apparut sphère bleuâtre qui semblait rétrécir très vite.

Enfin Marc put à nouveau s'asseoir.

-Branche les détecteurs à longue portée.

-C'est déjà fait, gloussa l'androïde.

Jeff passa la tête par l'entrebâillement de la porte.

-Un peu brutal ton décollage. Tu ne feras pas carrière dans le pilotage des astronefs de croisière.

Il poussa un petit sifflement en consultant les instruments de bord.

-Je ne pensais pas que nous avions déjà acquis une telle vitesse. Pourquoi tant de hâte?

-Disons que je n'aime pas traîner en route.

Une sonnerie grêle l'interrompit.

-Contact à cinq heures, annonça Ray.

L'image d'un astronef se dessina sur un écran latéral. Jeff émit un juron bien senti.

-C'est cette canaille d'Ar-So ! Je reconnais la silhouette de son appareil.

-Il prend une route d'interception, dit Marc qui manipula le clavier de l'ordinateur de bord.

Une grimace déforma son visage.

-Nous ne pourrons obtenir une vitesse suffisante pour basculer dans le subespace avant que ses missiles ne nous atteignent. Il manquera trois minutes et dix-sept secondes!

Le docteur Kelley, très pâle, les cheveux collés par la sueur, passa la tête par l'entrebâillement de la porte.

-Que se passe-t-il ? Que signifie cette sonnerie ?

Le témoin de la vidéo-radio clignota soudain. Marc établit le contact. Ar-So avait un visage rond, aux traits rudes, grossiers. D'épais sourcils surmontaient des yeux d'un jaune vif, désagréables. Enfin, son teint ardoisé trahissait son origine solanienne.

Une mimique ironique étira ses grosses lèvres.

-Je me doutais bien que la Terre enverrait un nouvel astronef. Je ne l'espérais pas aussi vite. C'est gentil de sa part de ne pas m'avoir fait attendre trop longtemps !

Sandra se plaça dans le champ de la caméra.

-Je suis le docteur Kelley, responsable de cette expédition. Que voulez-vous?

Le sourire d'Ar-So s'élargit.

-Bien peu de chose ! Je désire seulement que vous me livriez votre astronef, intact naturellement.

-La circulation est libre dans toute la Galaxie. De quel droit nous arraisonnez-vous?

Cette fois le pirate émit un rire bref.

-Du droit du plus fort ! Je n'en reconnais aucun autre.

Son visage se ferma soudain et il lança d'un ton sec, autoritaire :

-Maintenant, il faut vous décider très vite. Ou vous abandonnez votre astronef ou je vous détruis.

Sandra lança un regard apeuré à Marc qui contemplait ses ongles comme si la conversation ne le concernait pas. En réalité, il s'entretenait psychiquement avec Ray:

-Les missiles sont-ils programmés?

-Tout est paré. J'attends tes ordres.

-Laissons les discuter encore un peu. La surprise n'en sera que plus grande pour cette fripouille.

Ar-So s'impatientait. Ses yeux lançaient des éclairs.

-Attention! J'ouvre le feu dans une minute.

-Que... que ferez-vous de nous? balbutia Sandra, livide.

Le pirate se décontracta et une expression bonasse se peignit sur son visage.

-Je ne suis pas aussi féroce que vous le pensez. Vous pourrez quitter votre bord dans des canots de survie et regagner Marva où une autre expédition vous récupérera. Rassurez-vous, cette fois je ne compte pas m'attarder dans ce système solaire. Deux prises en une semaine suffisent à mon bonheur.

Une peur panique déferla dans l'esprit de Sandra.

-Non! Non! cria-t-elle. Vous ne pouvez nous obliger à regagner Marva. Là-bas, c'est l'enfer... Une mort assurée... Horrible...

Perdant toute retenue, elle poursuivit d'une voix hachée :

-Gardez-nous à votre bord... L'université vous versera une rançon...

L'idée ne paraissant pas intéresser Ar-So, elle ajouta :

-Standman... Il est riche... Il possède une mine de diamants... Et Stone... Il a de très riches amis..., des millionnaires... Ils paieront pour le récupérer..., plus que le prix d'un astronef...

Ar-So fronça les sourcils. L'idée d'un bénéfice supplémentaire cheminait dans sa cervelle.

-Voilà des perspectives qui méritent d'être étudiées. Je vais vous offrir l'hospitalité à mon bord.

Son regard se durcit quand il ajouta :

-Si mes espoirs venaient à être déçus, je promets que vous mourrez d'une très désagréable manière.

-Je vous donne ma parole... Nous acceptons... Nous acceptons.

Ray se manifesta mentalement:

-Nous sommes à bonne portée, Marc.

-Gagnons encore quelques secondes.

D'une traction ferme, Stone tira en arrière la jeune femme et prit sa place devant la caméra. Le pirate grogna aussitôt :

-Vous avez entendu votre patronne. Stoppez immédiatement vos propulseurs, ouvrez la soute et sortez dans les canots de survie. Vous vous dirigerez vers mon astronef. A la moindre fausse manoeuvre, je vous pulvérise!

-Avant que vous n'en veniez à cette désagréable extrémité, je tenais à rectifier une légère erreur commise par le docteur Kelley. Elle commande effectivement cette expédition, mais c'est moi qui suis le propriétaire de ce yacht!

-Qui que vous soyez, grouillez-vous d'obéir, gronda Ar-So d'une voix caverneuse. Sinon dans trente secondes, je lâche mes missiles.

-Un instant encore. Quelle garantie aurons-nous ?

-Ma parole, naturellement ! affirma Ar-So avec une ironie qui ôtait toute crédibilité à son affirmation.

-C'est bien ce que je craignais, soupira Marc qui, du coin de l'oeil, surveillait les écrans de visibilité extérieure.

Maintenant, les détails des superstructures du vaisseau pirate étaient parfaitement visibles.

-Vous n'avez pas le choix! cria Ar-So. Quinze secondes... Quatorze.

-Il existe peut-être une autre solution, murmura Marc.

-Laquelle? demanda le pirate, interrompant son compte à rebours.

-Celle-ci, par exemple!

Mentalement Marc ordonna à Ray d'ouvrir

le feu. Aussitôt quatre missiles jaillirent des flancs du Mercure. L'expression d'Ar-So trahissant surprise et ahurissement arracha un sourire au Terrien.

-Ce... ce n'est pas possible... Un yacht civil n'est pas armé... C'est contraire aux habitudes...

-Désolé, mais je suis un anticonformiste. Rendez-vous en enfer!

D'un mouvement de l'index, Marc coupa la communication. Sandra poussa un hurlement de peur et agrippa l'épaule de Stone.

-Vous n'avez pas le droit... J'avais dit que nous nous rendions... Vous êtes fou... Je ne veux pas mourir.

Jeff intervint en ceinturant la jeune femme. Il la tira avec force en arrière, tout en murmurant :

-Pour une fois, je sens que je vais joindre l'utile à l'agréable!

Sa main droite gifla Sandra, pas méchamment mais suffisamment fort pour juguler la crise de nerfs débutante. La jeune femme, sidérée, s'immobilisa. Il la poussa dans les bras d'Oliver qui arrivait, attiré par les cris.

-Allonge-la sur un siège relax et attache ses sangles magnétiques.

Il reporta son attention sur les écrans. Surpris, Ar-So n'avait pu expédier que deux missiles avant que l'imminence du danger ne l'oblige à brancher son écran protecteur à pleine puissance.

Très calme, Marc ordonna :

-Vite, Ray, une seconde salve.

-Elle est prête!

Les doigts de l'androïde frôlèrent une série de touches.

-Missiles partis, annonça-t-il. Que faisons-nous pour ceux qui arrivent?

-Lance un cisée et vire de trente degrés.

Le cisée était un leurre perfectionné donnant une image volumique, thermique et magnétique exacte du Mercure. Trompés, les missiles poursuivaient le cisée jusqu'à épuisement de leur combustible, tandis que l'astronef changeait de trajectoire.

Le virage brusque couvrit d'un voile noir les rétines des astronautes. Le premier, Marc retrouva une vision normale. L'écran protecteur du vaisseau pirate avait facilement absorbé l'énergie des premiers missiles.

Écumant de rage, le pirate guettait l'instant où il pourrait enfin riposter.

L'arrivée de la seconde vague l'empêcha de tirer. Les torpilles 5 et 6, très bien réglées par Ray, explosèrent simultanément. Le générateur de l'astronef d'Ar-So ne put résister à une telle dépense d'énergie et disjoncta.

Les lumières du poste de pilotage s'éteignirent, aussitôt remplacées par les faibles lueurs de l'éclairage de secours. De sa voix métallique, l'ordinateur annonçait les avaries:

-Propulseurs arrêtés par manque d'énergie... Éléments deux et trois du générateur en court-circuit... Fuite dans le circuit de refroidissement... Présence d'éléments radioactifs...

Une violente secousse agita l'astronef comme une feuille par jour de grand vent, projetant Ar-So à terre. Le front barré par une estafilade sanglante, il tenta de se relever. Soudain, une fissure apparut sur la coque. Mince, progressant de façon irrégulière à grande vitesse. Les berges s'écartèrent, laissant apparaître un ciel noir. Une sensation de froid intense, d'étouffement. Le néant...

En voyant l'astronef pirate se transformer en un gigantesque nuage irisé, Jeff poussa un énorme soupir. En guise d'oraison funèbre, il murmura :

-Une belle fripouille de moins ! Je n'aurais jamais pensé que tu pouvais le vaincre aussi facilement.

-J'ai bénéficié de l'effet de surprise. Ces pirates n'imaginent pas que leurs victimes puissent se défendre. Ils ont trop l'habitude de s'attaquer à des proies inoffensives. Celui qui ouvre le premier le feu prend un avantage certain. Le docteur Kelley a très bien endormi la méfiance de ce cher Ar-So.

-Ton astronef est une merveille, encore plus performante qu'un aviso du S.S.P.P.

-L'amie qui me l'a donné tenait à ma sécurité.

-Je dois également reconnaître que tu t'es fort bien débrouillé.

Marc éclata d'un rire bref.

-Tu oublies que moi aussi j'ai effectué un stage à la 1ère escadre galactique avant de gagner le S.S.P.P. Au demeurant je n'ai guère de mérite. C'est Ray qui effectue tout le travail. Moi, je me contente d'encaisser les g et de suer de peur.

-C'est une façon d'envisager le problème. Viens, je t'offre un verre de ton whisky. Je pense que tu l'as mérité.

Dans la cabine-salon, le docteur Kelley, ficelée sur son siège, s'agrippait à Oliver comme un naufragé à sa bouée.

-Nous en avons terminé, dit Marc.

Son allure joyeuse et dégagée rassura les deux aspirants.

-Le pirate? geignit Sandra.

-Il a rejoint dans les noirs enfers nombre de ses congénères, ricana Stone.

-Une victoire de plus à ton palmarès, sourit Oliver.

-Je n'en tire aucune gloire. Crois-moi, cela n'a rien d'agréable et je ne souhaite pas que cela figure sur mes états de services.

Déjà Jeff s'approchait du bar pour saisir une bouteille mais la voix de Ray interrompit son geste :

-Attention, plongée dans deux minutes. Veuillez vous étendre.

L'habituel malaise fut de brève durée. Surpris, Jeff se redressa pour lancer à Marc déjà debout :

-La transition a été plus agréable que le décollage. Tu savais qu'Ar-So nous attendait?

-Mettons que je le craignais. Je voulais acquérir une vitesse suffisante avant l'engagement. Maintenant nous avons trois jours de tranquillité devant nous ! Vous pouvez vous restaurer.

Reist ne se fit pas répéter l'invitation. Un gémissement traduisit le réveil de Sandra. Elle avala le contenu du gobelet que lui tendit Oliver.

-Voulez-vous manger, docteur?

-Plus tard ! Je souhaite d'abord un séjour au bloc sanitaire. J'ai l'impression que mes vêtements collent à la peau.

Soutenue par Standman, elle sortit, tandis que Jeff, rendu optimiste par le scotch, s'écriait :

-A table, avant que je ne dévalise le distributeur !

Lorsqu'elle sortit du bloc sanitaire, vêtue d'un peignoir de bain, Sandra trouva dans la coursive Oliver qui l'attendait un plateau à la main.

-J'ai pensé que vous auriez faim.

-Merci! Où est ma cabine?

-La deuxième porte à droite. A la demande de Marc, j'y ai porté une combinaison d'astronaute. Elle sera un peu grande pour vous mais elle a l'avantage d'être propre.

Dans l'étroite cabine, Oliver déposa son plateau sur une tablette. La jeune femme s'installa et commença à manger.

-Si vous désirez quelque chose, n'hésitez pas à le demander à Ray. Il connaît toutes les ressources de cet astronef.

A l'instant où il esquissait un pas vers la sortie, Sandra le retint en posant la main sur son bras.

-Un moment...

Un pâle sourire étira ses lèvres, découvrant les dents très blanches.

-Après tous ces événements, je n'ai pas le courage de rester seule.

-A bord du Mercure, vous ne craignez rien. De plus, dans le subespace nous ne pouvons être repérés.

Elle secoua la tête, faisant voleter ses cheveux encore humides.

-Je sais que je ne pourrai pas dormir. Je repense toujours à ces monstrueuses créatures...

Dans l'étroit espace, les deux jeunes gens étaient très proches. La ceinture glissa, les pans du peignoir s'écartèrent.

-Je vous en prie, ne partez pas.

Sandra se colla convulsivement contre Oliver dont le visage s'était empourpré. Comment garder l'esprit clair quand une jolie femme se serre dans vos bras ? Il se laissa emporter par la fièvre qui soudain s'emparait de lui.

CHAPITRE XVIII

Un verre à la main, Marc se laissa tomber sur le siège du copilote

-Tu ne te couches pas? Tu as besoin de repos car je sens une grande fatigue dans ton esprit.

-Je dois d'abord effectuer mon rapport à Khov. Je tiens à être le premier à l'informer.

Consultant l'ordinateur, il émit un petit rire :

-Il est cinq heures de l'après-midi à New York. Pour une fois, je ne le réveillerai pas.

Un malencontreux hasard avait fait qu'au cours de nombreuses missions, il avait été contraint d'appeler Khov de nuit à son domicile, l'arrachant parfois aux effusions un peu débordantes de la générale.

Quelques minutes plus tard, le crâne brillant de Khov éclaira l'écran. En reconnaissant son interlocuteur, le général ne put retenir un juron.

-Bon Dieu! Stone, d'où appelez-vous?

-De mon astronef le Mercure.

-Ce matin, le docteur Patch m'a vidéophone. Il était très anxieux car il n'avait pu obtenir le contact avec la base sur Marva. Il a même exigé que j'envoie un aviso.

Avec un petit rire, Khov reprit :

-Je me suis fait un malin plaisir de lui rétorquer que sa faculté avait cloué au sol mes équipages. Dans ces conditions, il devait s'adresser à la Sécurité Galactique. Je reconnais cependant que j'étais inquiet pour vous. Je suis heureux de vous savoir vivant bien que vous ayez piètre allure. Qu'est-il arrivé?

-Le plus simple est que vous enregistriez mon rapport.

Marc entreprit le récit détaillé de ses tribulations depuis son embarquement sur le Cygne IL Khov l'écouta sans mot dire, se contentant par moments d'émettre de brèves exclamations.

-Voilà, mon général, conclut enfin Marc, de quoi rassurer votre doyen et signaler à la Sécurité Galactique qu'elle peut rayer le nom d'Ar-So de la mémoire de ses ordinateurs.

Khov émit un soupir discret, genre typhon sur les côtes du Japon!

-Avec vous, j'aurais dû me douter que rien ne serait simple! Cela n'arrange pas les problèmes du Service. D'après ce que vous venez de dire, il n'est pas certain que le docteur Kelley fasse un rapport très élogieux de votre conduite.

-C'est malheureusement possible. Elle n'a guère apprécié la fin de son séjour sur Marva.

-Utilisez le temps du voyage pour arrondir les angles. Je compte sur vous. En attendant que Bennet et Standman envoient leurs rapports. J'aimerais aussi une déposition de Reist, cela me donnera des arguments pour contrer ce cher doyen.

L'écran éteint, Marc se leva. Il s'étira et se massa avec énergie le cuir chevelu.

-Si nos amis ont libéré la place, je file au bloc sanitaire et je m'enferme dans ma cabine. J'ai envie de dormir douze heures d'affilée.

***

Oliver absorbait seul un copieux repas, lorsque le docteur Kelley entra dans la cabine-salon. Les séquelles de son dur séjour étaient bien visibles. Elle avait maigri et flottait dans la combinaison d'astronaute trop grande pour elle. Les traits du visage étaient tirés, faisant paraître les yeux immenses.

-Je voulais te remercier, Oliver.

Comme le jeune homme se levait, elle ajouta :

-Non, laisse-moi terminer. Grâce à toi, je viens de comprendre que je n'aimais pas Mike. Son assurance, son allant, m'avaient subjuguée, mais maintenant je devine qu'il se servait de moi pour arriver. Il usait de son charme pour masquer les insuffisances de son travail.

Cela est apparu lorsque Stone a réussi à engager une conversation avec le robot. Maintenant il me faut oublier tout cela. Je souhaite aussi que tu oublies ces dernières heures.

Oliver rougit et murmura :

-Je promets de ne jamais en parler, mais ne me demandez pas d'oublier. J'en serais incapable.

L'arrivée de Reist interrompit leur tête-à-tête. Il se servit une copieuse ration au distributeur et s'installa à une petite table.

-Vous devriez manger, docteur Kelley, c'est le seul moyen de remise en forme que je connaisse.

Sandra approuva distraitement.

-Un détail me tracasse, monsieur Reist. Apparemment, Stone n'a pas eu trop de difficulté pour se débarrasser du pirate. Pourquoi n'avez-vous pu réagir ainsi quand il vous a attaqué ?

Jeff manqua de s'étrangler avec son steak lyophilisé et reconstitué.

-Comparer le Cygne 77 au Mercure, c'est comparer une brindille à une matraque en plastotitane. Cet astronef possède une puissance de feu supérieure à un aviso d'escadre. Enfin, comme je vous l'avais fait remarquer à notre première rencontre, Marc est un excellent pilote. Je crois me souvenir que vous considériez que c'était une qualité inutile pour les agents du S.S.P.P.

Sandra grimaça un sourire.

-Il se pourrait que mes conceptions aient évolué depuis quelques heures.

-Message du général Khov pour le docteur Kelley, annonça Ray par l'interphone.

La jeune femme gagna le poste de pilotage pour s'installer devant la vidéo-radio.

-Je suis désolé de vous déranger, docteur, après les petits désagréments que vous avez éprouvés sur Marva.

-Bel euphémisme, grinça Sandra.

-J'ai deux agents qui doivent partir en mission incessamment, sinon le planning de travail du Service sera retardé et bouleversé. Nous avions décidé que si les examens n'étaient pas trop mauvais, je pourrais continuer à faire fonctionner le Service. Qu'en est-il?

Sandra baissa les yeux et dit d'une voix hésitante :

-Je crains que nos tests ne soient pas encore au point. Certaines données devront être révisées. Il se pourrait que j'aie oublié plusieurs paramètres.

-Cela ne répond pas à ma question. Stone a-t-il obtenu des notes acceptables?

-Il a été...

Khov l'interrompit avec un demi-sourire :

-Oubliez qu'il n'est pas de caractère facile et qu'il manque du plus élémentaire sens de la diplomatie. Je ne suis jamais arrivé à en faire un courtisan.

-Je vous crois volontiers ! Malgré cela, il a été... merveilleux. Les deux aspirants ont également montré de remarquables qualités de courage, d'endurance et de dévouement!

Khov, crispé jusque-là, se décontracta. Il sentait qu'il avait gagné cette manche.

-Si tous vos agents sont de la même trempe, vous pouvez les laisser partir. J'ai encore beaucoup à apprendre. Ce sera la conclusion de mon rapport au doyen.

-Je vous remercie, docteur. Je l'ai déjà rassuré sur votre sort mais je pense qu'il attend votre appel avec impatience.

L'écran éteint, Sandra soupira :

-Ray, pouvez-vous contacter l'université?

Une demi-heure plus tard, Sandra regagna la

cabine-salon. Marc, reposé, décontracté, discutait avec Dany et Oliver, tandis que Jeff s'offrait un verre de whisky.

-Reposez-vous, dit Marc à ses deux jeunes amis. N'oubliez pas que, dès votre arrivée sur Terre, vous retournez à l'école qui considérera cet intermède comme de simples vacances.

-Moi, soupira Reist entre deux gorgées, je risque de me retrouver au chômage technique ! A moins que l'université ne décide d'acheter un nouvel astronef! J'aimerais qu'il soit aussi performant que le tien, Marc.

-Pourquoi pas? rétorqua Sandra d'un ton acide.

-Effectivement, ricana Jeff. Ce n'est qu'une question de nombre de zéros sur ïe chèque. En attendant, je retourne faire une sieste. Il est bien agréable de se faire conduire sans éprouver d'inquiétude. Un voyage de rêve !

-Je vais vous imiter, dit Dany. J'ai l'impression de pouvoir dormir des semaines.

Le docteur Kelley se servit un jus de fruit au distributeur.

-Vous paraissez songeur, Stone.

-Je pensais au moyen de me rembourser des frais de ce voyage. Huit missiles, un cisée, sans compter une recharge pour le générateur. Sans nul doute, la faculté...

-Je ne vois pas sur quels crédits une telle dépense pourrait être imputée, l'interrompit Sandra.

-Je n'envisageais pas un remboursement direct, mais il est probable que l'université sera contrainte d'acheter un nouvel astronef.

-Bien évidemment. Il est indispensable pour les missions que nous effectuons sur de nombreuses planètes. Je n'en avais obtenu le prêt que pour quinze jours.

-Il sera sans doute commandé à la Cosmos Jet Corporation.

-C'est probable, cette compagnie fabrique plus de la moitié des astronefs terriens et nous avait déjà vendu le Cygne II.

Marc éclata d'un rire bref.

-C'est parfait ! Dans ce cas, mon problème est résolu car j'ai quelques intérêts dans cette société. Maintenant, excusez-moi, mais je souhaite voir Ray. J'ai des dispositions à prendre pour ma prochaine permission.

Restée seule avec Oliver, Sandra demanda :

-Qu'a-t-il voulu dire? Il possède des actions de la société?

Le visage du jeune homme se fit hilare.

-Un gros paquet! Suffisant pour être l'actionnaire majoritaire.

-Mais cela représente une somme colossale!

-Il a aussi des actions dans plusieurs autres sociétés.

-S'il est à la tête d'une telle fortune, pourquoi reste-t-il au S.S.P.P.?

Oliver fit sauter à plusieurs reprises son diamant dans sa main.

-Il pourrait jouer au play-boy fortuné. Je crois même qu'il a essayé quelques mois. D'après ce que j'ai su, il s'est ennuyé à mourir et a réintégré le Service. Il préfère une vie active, même si elle est pleine de risques. Oncle Marc est ainsi.

-C'est ton parent? s'étonna Sandra.

Détournant la tête, Oliver répondit, mal à l'aise :

-Pas exactement. Enfin, il aurait pu l'être. Ma mère a épousé Paul Stone, le frère aîné de Marc. Paul est mort dans ce qu'on a cru être un éboulement dans une mine. Ma mère s'est ensuite remariée avec Standman. Eux aussi ont été assassinés ! Marc m'a sauvé, a découvert la vérité et a fait arrêter les coupables. C'est encore grâce à lui que j'ai hérité de la mine. Aussi, vous comprendrez que je suis heureux de le considérer comme mon oncle.

CHAPITRE XIX

Quand Marc pénétra dans le bureau du général Khov, il perçut immédiatement que l'humeur de son supérieur était au beau fixe. Nulle volute de fumée ne flottait dans l'atmosphère et le général arborait l'air angélique du chat qui vient enfin de boulotter le poisson rouge de sa patronne. Désignant la bouteille de bourbon qui trônait entre deux épais dossiers, il s'écria :

-Entrez, mon garçon, et servez-vous un verre !

Tandis que Marc officiait, il reprit :

-Ce matin s'est tenue une séance de la Commission de non-immixtion. Depuis de nombreuses années, je n'ai jamais assisté à une réunion plus agréable. J'ai fait un résumé de vos rapports. De plus, Reist avait eu l'astuce de prélever les cristaux mémoriels de deux androïdes et les a remis à la Sécurité Galactique. Après une étude par des spécialistes, l'amiral Neuman a confirmé que ces engins étaient programmés pour tuer. Cela a plongé le doyen Patch dans le plus grand embarras, car il pensait me demander le remboursement de ces mécaniques !

Khov émit un hennissement.

-Au passage, il m'a chargé de vous présenter ses excuses pour les désagréments occasionnés par ce Mike.

-Très aimable de sa part ! Et pour notre avenir ?

Croisant ses énormes mains sur son ventre, le général reprit :

-Il a conclu que les tests imaginés n'étaient pas adaptés au fonctionnement du Service. Après une longue discussion, il a été décidé que ce fameux département d'Etudes des Planètes Primitives se cantonnera dans les recherches théoriques et utilisera les documents que nous leur fournirons, se réservant seulement le droit de nous demander des études particulières sur des points qu'ils nous signaleront.

-Il n'est donc plus question de grands bouleversements, ni de changement de direction.

Khov contempla un instant son verre puis le leva.

-Non ! Je reste cramponné à mon fauteuil. A votre santé, Stone! Je reconnais que vous vous êtes remarquablement tiré de ce guêpier. Quand je vous ai désigné, je n'espérais pas une conclusion aussi heureuse.

Après un moment de silence, il ajouta :

-Un seul détail me tracasse. C'est l'idée que, désormais, je vous devrai d'avoir conservé mon poste.

Son visage s'éclaira d'un sourire ironique.

-L'ingratitude est l'apanage des grands chefs. Croyez-moi, j'en suis un et j'oublierai très vite cet épisode. En attendant, je vous offre trois semaines de permission. Pas plus! Nous avons pris du retard et le Service doit fonctionner mieux que jamais. Je veux prouver à ces officiels qu'ils ont eu raison de me maintenir dans ce bureau.

FIN

Table des matières

Démarrer