MISSION SECRETE (SSPP 29)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Peggy trônait derrière une imposante batterie d'ordinateurs. Elle était l'austère secrétaire du général Khov, grand patron du Service de Surveillance des Planètes Primitives. Peggy était une authentique vieille fille d'une bonne cinquantaine d'années, sèche, anguleuse, à la mâchoire proéminente. Elle juchait sur son nez long et pointu une antique paire de lunettes de myope faisant paraître ses yeux ridiculement petits.

Le chuintement soyeux des portes de l'ascenseur lui fit tourner la tête. Un léger sourire étira ses lèvres minces lorsqu'elle reconnut l'arrivant. Marc Stone avait trente-six ans, un visage énergique à la peau tannée par des dizaines de soleils et surmonté par une chevelure brune. Une carrure de sportif, des muscles allongés, solides, lui donnaient une démarche féline.

Il avança d'un pas rapide pour déposer un léger baiser sur le front ridé de la secrétaire qui protesta en riant.

-Voyons, capitaine Stone, soyez sérieux, je vous en prie !

Elle ne pouvait se défendre d'éprouver une vive sympathie pour Marc. Certes, il la taquinait comme beaucoup d'autres agents du service mais il le faisait toujours avec gentillesse et elle aimait ses yeux gris aux reflets changeants. Surtout, elle n'oubliait pas qu'il lui avait sauvé la vie lorsqu'elle avait été enlevée par des malfaiteurs.

-Souvenez-vous que vous avez promis de dîner avec moi en tête à tête. Je prévois une soirée fabuleuse!

-Taisez-vous, sinon pour vous punir, je finirai par accepter. Je mourrai de rire devant la tête de vos élégantes amies lorsqu'elles me verront à votre bras!

-Pari tenu ! Je passe vous prendre ce soir à huit heures à votre domicile.

La vieille fille étouffa un soupir et désigna du menton la porte du bureau du général.

-Hélas ! Apres votre entretien avec le patron, je crains que vous n'ayez plus le loisir de sortir.

-Il me reste encore dix jours de permission !

-Le général le sait mais il a décidé que vous les prendriez à une date ultérieure non encore fixée.

Marc réprima un mouvement d'humeur puis éclata de rire.

-Pour une fois cela ne me contrarie pas. Je viens de passer une semaine merveilleuse avec Elsa sur son îlot du Pacifique. Malheureusement, elle a été contrainte de regagner New York pour présider une série de conseils d'administration. Seul, je commençais à m'ennuyer.

-Je constate que vous êtes toujours au mieux avec la femme la plus riche de l'Union Terrienne !

-Sa fortune n'enlève rien à sa beauté ! Où le général va-t-il m'envoyer?

-Très sincèrement, je l'ignore!

Peggy appuya sur une touche d'un interphone géant.

-Le capitaine Stone est à vos ordres, général.

-Enfin! Qu'il entre!

Le rugissement de la voix faisait trembler le haut-parleur.

-Il ne semble pas d'excellente humeur, sourit Marc.

-Vous le connaissez suffisamment pour ne pas vous laisser impressionner.

Khov était un colosse de deux mètres de haut, dépassant le quintal, doté d'un visage aux traits rudes et d'yeux légèrement bridés, souvenir de lointains ancêtres mongols. Son crâne lisse, totalement dégarni, brillait aux derniers rayons du soleil pénétrant par une large baie vitrée. La vue s'étendait sur l'immense agglomération new-yorkaise qui s'était agrandie avec démesure, englobant même Washington.

Le général était assis à sa table de travail, malmenant un cigare. Un visiteur était installé en face de lui. Marc grimaça en reconnaissant le grand amiral Neuman, chef de la puissante Sécurité Galactique. Il était grand, mince, le visage austère surmonté d'une chevelure grise. Stone avait collaboré à plusieurs reprises avec les services de l'amiral et chaque fois s'était trouvé plongé dans de désagréables aventures.

-Prenez ce siège, Stone, grogna le général en désignant le fauteuil voisin de celui de Neuman.

D'un geste machinal, il fouilla le tiroir où il dissimulait sa bouteille de bourbon mais la présence du grand amiral le fit se raviser.

-Voilà, mon garçon, j'ai... enfin, le Service a un problème...

Marc esquissa un sourire.

-Vous avez besoin d'un volontaire pour une mission et il serait souhaitable que je sois ce volontaire.

Le général poussa un soupir aussi discret qu'une tornade sur les côtes du Japon.

-Cela ne sera que la trois ou quatrième fois que vous me ferez jouer ce rôle. Où dois-je aller?

-Vous acceptez?

-Je pense que vous n'aviez guère de doute, ironisa Marc.

-Je préfère une certitude, grogna Khov. Maintenant, l'amiral vous expliquera la raison de cette convocation impromptue.

Neuman croisa ses mains qu'il avait longues et fines.

-Il y a trois jours maintenant, un aviso du Service des Explorations Lointaines a été pris dans un orage magnétique. Ce phénomène mal connu du subespace a pour effet de vous propulser n'importe où dans la Galaxie. Le hasard fit que l'aviso émergea dans un système solaire lointain. Une zone qui n'a jamais été explorée ni même approchée.

Après un instant de silence, l'amiral reprit :

-Tandis que l'ordinateur de bord calculait, non sans difficultés, la route de retour, les hommes d'équipage ont étudié le système solaire. Ils ont eu alors la surprise de découvrir une planète terramorphe. Une exploration par télescope, malheureusement rapide et superficielle, a révélé l'existence de créatures de type humanoïde. Une civilisation primitive, âge du fer débutant, semble-t-il.

-Ce n'est pas la première fois qu'une planète habitée est découverte, s'étonna Marc.

L'amiral l'interrompit d'un geste de la main.

-A court d'énergie, l'aviso a été contraint d'abréger l'exploration. Il reprenait de la vitesse lorsque l'événement se produisit. Un astronef a émergé du subespace et s'est dirigé vers la planète sur laquelle il s'est posé.

-Un pirate?

-Non ! Les experts sont formels. Ce n'est pas un appareil provenant de l'Union Terrienne. Un modèle totalement inconnu. Dès sa plongée dans le subespace, le commandant de notre aviso a adressé un rapport détail lé que les spécialistes ont analysé avec minutie. Une fois informé, le Président a réuni le grand conseil qui a exigé une exploration urgente de cette planète.

-En raison de la présence d'un astronef inconnu, cette tâche ne revient-elle pas à la Sécurité Galactique? demanda Marc.

Khov intervint d'une voix sourde :

-La Commission de non-immixtion en a décidé autrement du fait de l'existence d'une civilisation primitive. Notre Service a donc été désigné.

Neuman se leva et tendit la main au général.

-Mon travail est terminé. Je vous laisse régler les derniers détails. Le double des enregistrements effectués par l'aviso a été remis à votre secrétariat.

Se tournant vers Stone, il ajouta :

-Le Président sera enchanté de savoir que vous avez été choisi pour cette mission. Il vous a en grande estime et sera impatient d'entendre votre rapport. Un conseil, cependant. Nous ignorons tout de ce mystérieux astronef. C'est avec la plus grande discrétion que vous devrez recueillir les renseignements souhaités. Si vous êtes contraint de prendre un contact, n'oubliez pas que seul le Ministère des Planètes Extérieures est habilité à mener des négociations. Ne créez pas d'incidents graves sinon les diplomates professionnels se feront un plaisir de vous arracher la peau du dos!

Dès que l'amiral eut évacué le bureau, Khov sortit sa bouteille de whisky et deux verres. Marc apprécia en silence la saveur de l'alcool puis murmura :

-Pourquoi m'avoir choisi? Le Service ne manque pas d'officiers en attente d'affectation.

Le général avala une généreuse rasade de son médicament préféré avant de répondre :

-Ne croyez pas cela. Nos effectifs sont de plus en plus limités. La Sécurité Galactique et les grosses sociétés privées ne cessent de débaucher les agents expérimentés. Les spécialistes des mondes primitifs sont très recherchés pour diriger des exploitations sur les planètes de colonisation récentes.

Un énorme soupir sortit de l'imposante cage thoracique de Khov, déclenchant une mini tornade qui bouleversa l'ordre des papiers étalés sur le bureau.

-Comment leur en vouloir alors qu'ils sont assurés de toucher un salaire cinq fois supérieur à ce que le Service leur offre ! Tous n'ont pas la chance de posséder comme vous une fortune qui met à l'abri de tous les besoins.

-Nombreux sont les jeunes qui se pressent à l'entrée du service.

-Ils n'ont pas suffisamment d'expérience pour ce type de mission. Ne cherchez pas, vous êtes le seul agent disponible actuellement.

Baissant les yeux, il marmonna à mi-voix :

-Il y a encore un détail prouvant que vous êtes l'homme de la situation. Je crois me souvenir que vous possédez un astronef personnel.

Les sourcils de Marc se froncèrent mais le général poursuivit :

-Des démêlés récents avec l'Université ont retardé nos programmes d'exploration et, pour rattraper le temps perdu, j'ai envoyé des missions en nombre plus élevé qu'à l'ordinaire. De telle sorte qu'il ne reste plus que deux avisos sur l'astroport. Or ils sont indisponibles car en révision pour plusieurs semaines. Comme le Président exige un rapport rapide...

Stone ébaucha une grimace puis prit le parti d'éclater de rire.

-Entendu, mon général. J'espère toutefois que je pourrai obtenir le remboursement de mes irais. La dernière fois que j'ai utilisé mon astronef pour les besoins du Service, votre adjoint, le colonel Benton, a refusé non seulement de m'indemniser mais a encore trouvé le moyen de grappiller quelques « dois » sur ma solde !

-Je me souviens de l'incident, sourit Khov. Cela ne vous a pas obligé pour autant à aller manger à la soupe populaire! A défaut d'un astronef, le Service peut vous prêter un des derniers modèles d'androïdes. Vous verrez, ce sont de véritables merveilles.

Un peu trop précipitamment, Marc repoussa la proposition :

-Je préfère voyager avec Ray, mon robot personnel. Je connais ses possibilités et il est conditionné pour répondre à mes exigences.

Le général hocha la tête mais ne put masquer l'éclat ironique de son regard. Il n'ignorait rien des liens étranges qui s'étaient tissés au fil des missions entre l'homme et la machine. Lorsqu'il savait Marc en danger, l'androïde oubliait toute logique, toute programmation pour ne conserver qu'une dangereuse efficacité. A l'inverse, Marc n'avait pas hésité à risquer sa vie pour sauver ce que d'autres auraient considéré comme un simple assemblage de circuits imprimés et de ferrailles.

-Soit, concéda Khov d'un geste large et magnanime. Quand pouvez-vous partir?

Marc ferma un instant les yeux avant de répondre :

-Dans deux heures ! Ray m'assure que les approvisionnements du Mercure sont au complet. Il vient me prendre avec le trans et nous gagnerons directement l'astroport.

Un rire bref échappa à Khov.

-J'oublie toujours que vous conversez psychiquement avec votre androïde.

-C'est un des rares modèles à avoir été pourvu d'un récepteur-émetteur psychique. Trop peu nombreux étaient les humains capables de les utiliser. C'est pourtant fort pratique et cela n'attire pas l'attention des autochtones lorsque nous sommes en mission.

-Je le sais mais mes autres agents n'ont pas bénéficié des leçons de cette curieuse entité végétale qui vit sur une planète lointaine maintenant interdite à toute pénétration, ricana Khov.

Levant son verre, le général ajouta :

-A votre santé, mon garçon, mais souvenez-vous des conseils de Neuman : pas de vagues, pas de scandale ! Peggy vous remettra les documents amenés par l'amiral. Revenez vite avec un rapport que j'espère excellent.

CHAPITRE II

Stone pénétra dans le poste de pilotage du Mercure; Ray se tenait aux commandes. Il avait la même silhouette que Marc mais était plus trapu. La ressemblance des androïdes avec les humains était hallucinante de vérité. Tout avait été prévu jusque dans les moindres détails. Des poils rétractables simulaient la barbe et de l'eau pouvait sourdre de la peau synthétique imitant la sueur.

-Es-tu reposé, Marc?

-Je me sens en pleine forme. Ces trois jours de voyage m'ont permis une véritable cure de sommeil.

-Tu en avais besoin. Ton séjour chez Elsa n'avait pas été de tout repos.

Un gros soupir échappa à Marc. Les occupa-l ions de la jeune femme et celles de Marc ne leur laissaient guère de temps pour les loisirs. Aussi la rareté de leurs rencontres en augmentait la valeur et ils souhaitaient profiter pleinement de ces instants de bonheur.

-Pensons à notre mission. La trajectoire a-t-elle été correcte?

-Je le pense, ironisa Ray. Dans une heure, nous émergerons dans le système de référence ZC 086460. Je ne te cacherai pas que cette mission m'inquiète. J'ai étudié les enregistrements de l'aviso des Explorations Lointaines. Un travail superficiel et bâclé ! Nous devrons tout reprendre à zéro, ce qui augmente les risques.

Marc ne s'étonna pas de cette manifestation d'humeur. Les ingénieurs affirment que les androïdes sont de simples robots. En conséquence, ils ne peuvent réagir qu'en fonction des programmes qui leur ont été fournis. Marc savait que c'était faux. Ray était un ami, son meilleur ami !

-Dès que nous nous matérialiserons dans l'espace réel, branche les défenses automatiques. Ainsi, nous ne risquerons pas d'être repérés par un observateur indiscret.

-C'est prévu, grogna Ray. Je n'aime pas cette histoire d'astronef inconnu sur une planète primitive. Ce mélange des genres est toujours dangereux. Tu as juste le temps de te servir un verre avant la transition. Un seul! Il faut ménager ton foie.

Lorsque l'habituel malaise dû à la transition se fut dissipé, Marc se redressa. L'ordinateur de bord sortait déjà les résultats des premières analyses.

-Soleil de magnitude G... Système comportant cinq planètes... La troisième est terramorphe... Masse 0,96 de la Terre.

Sur l'écran de visibilité extérieure apparut un globe bleu-vert.

-Utilise les capteurs optiques et infrarouges mais pas les radars, recommanda Marc. Notre visiteur possède peut-être un détecteur d'ondes millimétriques.

-On peut espérer que sa visite terminée, il s'est éclipsé, murmura l'androïde.

La sphère grossissait à grande vitesse sur l'écran, tandis que la voix monocorde de l'ordinateur énonçait des caractéristiques de l'atmosphère très voisine de celle de la Terre..., la pollution de l'air en moins :

-Les océans recouvrent 77 % du globe. Des calottes glaciaires se sont formées aux pôles. A cheval sur l'équateur se trouve le continent principal.

-C'est le seul endroit où une vie intelligente semble s'être développée, intervint Ray. Les très nombreuses autres îles paraissent désertes.

Le Mercure ne tarda pas à se mettre en orbite autour de la planète.

-Que décides-tu, Marc?

-En mission normale, nous devrions laisser le vaisseau sur cette trajectoire et gagner le sol avec le module de liaison. Toutefois, l'idée que le Mercure pourrait être repéré par un observateur attentif ne me plaît guère. Fais plusieurs révolutions autour de la planète pour obtenir un enregistrement complet de la surface du globe puis choisis une petite île déserte sur laquelle nous nous poserons.

-Tu risques des ennuis avec la Commission de non-immixtion, objecta l'androïde.

-Je préfère m'expliquer avec elle plutôt que de rester coincé sur cette planète, quels que soient les charmes des habitantes.

Le fort grossissement du télescope optique permit bientôt de voir les détails du continent principal. Une dizaine de villages s'étalaient le long de la côte Est, à cheval sur l'équateur. D'autres s'étaient développés le long de fleuves descendant d'une chaîne de montagnes, véritable cordillère aux sommets enneigés, parallèle à l'océan, laissant une plaine de deux cents kilomètres de large.

-Là, dit Ray en pointant son doigt sur l'écran.

L'image s'immobilisa puis s'agrandit. Dans la partie nord, une plaine s'étalait, verdoyante, piquetée de bouquets d'arbres. La silhouette d'un astronef se dessinait avec netteté.

-Ils ne se sont pas mis en frais de camouflage, ironisa Marc. Ils ont atterri à moins de vingt kilomètres de cette bourgade dominée par ur château fort. Nous en savons assez pour l'instant. Mieux vaut ne pas s'attarder sur cette orbite. Trouve un lieu d'atterrissage.

-Cet îlot, à mille kilomètres à l'est, fera l'affaire. Allonge-toi et boucle ta ceinture magnétique. J'entame le processus de décélération.

Une demi-heure plus tard le Mercure se posait en douceur sur une grande plage de sable, à peu de distance d'une imposante falaise de basalte noir. Les analyseurs confirmèrent bien vite la qualité de l'air.

-Cela sera excellent pour ta santé, gloussa Ray.

Dans la soute, les deux amis se déshabillèrent entièrement, puis l'androïde prit une pile de vêtements. Une culotte de drap grossier, des bottes, une chemise imitant le lin et un pourpoint de cuir.

-Ne possédant aucun document, je ne sais s'ils seront conformes à la mode locale.

-L'expérience nous a montré que tous les habits se ressemblaient.

L'androïde présenta ensuite un large ceinturon où pendaient une épée et un poignard. La ceinture était une merveille de la technologie terrienne, réservée aux membres du S.S.P.P. l'Ile induisait autour de celui qui la portait un champ de force quasi impossible à franchir. Il fallait pour cela une énergie supérieure à celle du mini-générateur dissimulé dans la boucle. Elle mettait ainsi à l'abri des projectiles les plus divers et môme des tirs laser. Toutefois, les agents en mission maintenaient le champ à faible intensité pour ne pas attirer l'attention des autochtones qui n'auraient pas manqué d'être surpris en voyant rebondir une flèche à trente centimètres de son objectif. Cela avait cependant un inconvénient. En raison de l'élasticité du champ, les chocs étaient souvent douloureusement perçus. Paradoxalement, les armes les plus primitives, haches ou massues, devenaient les plus dangereuses. Au retour des missions, Marc ne comptait plus les ecchymoses qui décoraient son corps. Enfin, chaque coup encaissé consommait de l'énergie et le générateur s'épuisait assez rapidement.

Mais Marc n'était guère inquiet car il savait pouvoir compter sur son androïde. Ce dernier, outre son écran protecteur, possédait des antigrav qui lui permettaient de s'envoler en supportant le poids de Marc. Surtout, de son index droit pouvait jaillir un fin rayon laser et son avant-bras gauche dissimulait un désintégrateur. A dire vrai, l'usage de ce dernier sur une planète primitive était interdit par la Commission de non-immixtion, mais Ray avait toujours trouvé une mauvaise excuse pour oublier de se le faire enlever par l'usine.

Stone prit place dans le module de liaison. C'était une capsule oblongue dont la partie supérieure était couverte de plastex transparent. Ray s'installa aux commandes. Le moteur ronronna doucement.

La porte du sas s'ouvrit et le module s'élança à l'extérieur. Un gros soleil rouge émergeait à peine de l'océan.

-En nous dépêchant, dit Marc, nous arriverons à proximité de cet astronef avant qu'il ne fasse jour. Surtout ne prends pas d'altitude, reste au ras des vagues. Ainsi, nous ne serons pas repérés par un éventuel radar.

-C'est un jeu dangereux que je n'aime guère, grogna l'androïde.

-Tu te plains toujours mais je sais que tu t'en tires fort bien.

-A trop tenter le diable, on se retrouve parfois en enfer, répondit-il d'un ton sentencieux.

-Allons, pas de défaitisme. Les défenses automatiques du Mercure sont-elles enclenchées ?

-Depuis vingt secondes et elles fonctionnent correctement. De plus, cette falaise est riche en oxyde de fer, ce qui troublera d'éventuels détecteurs.

Le module flirtait avec le sommet des vagues à une vitesse bi sonique, courant vers ce qui était encore la nuit.

Maintenant, l'obscurité était totale. Ray désigna du doigt une zone à l'horizon, tandis que l'engin décélérait très fortement.

-Nous nous poserons dans cette région. Elle est à moins de deux kilomètres de l'astronef qui nous intéresse.

-Pitié, Ray, dit Marc en riant. Je ne suis qu'un pauvre être humain ! Je ne distingue rien dans ce noir complet.

Trois minutes plus tard, une discrète secousse annonça que le module prenait contact avec le sol. D'un geste, l'androïde retint son ami qui voulait sauter à terre.

-Attends que les analyses soient terminées.

-Tu m'as dit que l'air de cette planète était excellent.

-Sauf si le hasard nous a fait arriver dans une zone pestilentielle. C'est le règlement. Inutile de donner des arguments aux scribouillards du Service qui seront enchantés de grappiller quelques « dois » sur ta prime.

-Comme toujours, tu as raison, soupira Marc.

-Au demeurant, les examens sont achevés, nous pouvons sortir.

Marc respira à pleins poumons l'air tiède et parfumé de la nuit. Une sensation toujours agréable après un séjour dans un astronef à l'atmosphère confinée et régénérée.

-Nous tombons en plein été, nota Ray. Tu ne risques pas de t'enrhumer.

La porte du module se referma avec un discret claquement et l'engin s'éleva lentement. Il était programmé pour regagner le Mercure en pilotage automatique.

-Nous pouvons nous mettre en marche, dit l'androïde, nous arriverons près de l'astronef juste avant le lever du jour.

La maigre lueur des étoiles permettait de discerner une plaine herbeuse légèrement vallonnée. Les deux amis partirent d'un bon pas.

CHAPITRE III

Allongé à plat ventre dans l'herbe, Marc observait l'astronef qui se dressait à moins de deux cents mètres, éclairé par les premiers rayons du soleil levant. Une silhouette effilée lui donnait une impression de légèreté et même de fragilité.

-Ils ont eu des ennuis avec des météorites, émit psychiquement Ray. Vois, la coque est percée en deux endroits.

-Quelle propulsion utilisent-ils?

-Un moteur atomique se trouve au milieu du vaisseau, mais pour l'instant ii est inactivé.

-Perçois-tu des présences vivantes à bord ?

-Non, mais mes détecteurs biologiques peuvent être trompés par la masse métallique de la coque.

-Vois-tu un moyen de pénétrer à l'intérieur?

-A mi-hauteur, il existe un panneau qui doit donner sur une soute. Je parviendrai peut-être à l'ouvrir. Espérons qu'ils n'ont pas pensé à installer un signal d'alarme. Reste dissimulé en attendant que je t'appelle.

L'androïde franchit en courant la courte distance le séparant des étais télescopiques. Il resta un moment immobile, guettant une réaction qui ne vint pas.

Actionnant ses antigrav, Ray s'éleva lentement le long de la coque. Une fois de plus, Marc remercia les ingénieurs qui avaient conçu et réalisé une telle mécanique. Semblable à une mouche collée à un mur, l'androïde s'immobilisa devant la porte du sas qui ne tarda pas à s'ouvrir.

-Ils ne sont guère méfiants, émit Ray. Je n'enregistre aucune réaction.

Il disparut à la vue de Marc. Plusieurs minutes s'écoulèrent. L'inquiétude du Terrien augmentait. Ce fut avec soulagement qu'il perçut à nouveau la pensée de son ami :

-Personne à bord! Je viens te chercher.

Bien vite, Marc pénétra dans ce qui devait être le poste de pilotage. Il s'installa sur un siège de confort médiocre. Un instant, il examina les multiples cadrans qui tapissaient le panneau en face de lui. Il apparaissait de nombreuses inscriptions incompréhensibles rédigées à l'aide d'un alphabet inconnu.

-Que dit ton traducteur universel, Ray?

-Il enregistre mais ne dispose pas d'un nombre suffisant de données. La technologie de cet astronef semble voisine de la nôtre... il y a deux cents ans. Les installations paraissent adaptées à des créatures de morphologie humaine, approximativement de notre taille. L'équipage ne doit pas comporter plus de deux ou trois personnes.

Désignant une console aux touches multiples surmontée d'un écran cathodique, l'androïde ajouta :

-Veux-tu que je tente de le faire fonctionner?

-Non, nous risquons de déclencher des catastrophes. Mieux vaut essayer de retrouver les occupants.

-Ce n'est pas évident. Nous ignorons à quoi ils ressemblent.

-Ils ne peuvent être loin. Sans doute ont-ils voulu contacter des autochtones pour s'être posés aussi près d'un village. C'est là que nous aurons le plus de chance de les trouver.

-D'après les observations faites lors de la descente, la petite ville se dresse à moins de vingt kilomètres. Nous l'atteindrons avant la nuit.

-Cela ne serait guère prudent ! Tu oublies que nous ignorons tout de ces peuplades. Mieux vaut d'abord trouver un village isolé.

-Il en existe un à cinq kilomètres à l'ouest.

Marc se leva, laissant fuser un soupir.

-En avant pour notre footing matinal.

En moins d'une heure, les Terriens approchèrent d'un petit bois. Marc s'épongea le front moite de sueur.

-Un peu d'ombre sera la bienvenue.

Ils s'engagèrent entre des arbres ressemblant à de grands chênes surmontant des buissons de fougères aux feuilles d'un vert très vif. Ray posa soudain la main sur l'épaule de son ami.

-Vérifie ton écran protecteur. Mon détecteur biologique signale une présence dans ce fourré.

Rodés par une longue complicité, les deux Terriens s'écartèrent de quelques pas. Marc tira son épée et avança lentement, évitant de faire craquer les brindilles sous ses bottes. De la pointe de son arme, il écarta un bouquet de fougères. Deux hommes, jeunes, étaient terrés, tremblant de tous leurs membres.

L'un deux se jeta aux genoux du Terrien, les mains jointes, prononçant une série d'onomatopées incompréhensibles. Bientôt, son camarade se mêla au concert des lamentations. Très gêné car il ne saisissait pas le sens des paroles, Marc resta immobile, le regard sévère.

-Mon traducteur est branché, émit Ray, lais les parler le plus longtemps possible.

-Il n'est pas évident d'engager une conversation lorsqu'on ne possède pas le moindre mot de vocabulaire!

D'un geste de la main, Marc ramena un silence relatif puis il s'assit sur le sol faisant comprendre aux autres de l'imiter. Son attitude paisible rassura les deux indigènes.

-Marc... Ray..., articula-t-il en se frappant la poitrine de l'index puis en désignant l'androïde.

Le visage du plus jeune des primitifs s'éclaira d'un sourire. De la même façon, il répondit :

-Stac... Ymo...

Il se lança alors dans une longue explication, tendant à plusieurs reprises le bras en direction du village.

-J'obtiens les premières données du traducteur, émit Ray. Langage très primaire.

-Que raconte-t-il ?

Maintenant volubile, l'indigène parlait sans interruption.

-D'après ce que je comprends, son père est le chef du village. Des soldats du roi doivent venir pour enrôler, de force si besoin est, les jeunes dans l'armée.

-Une mobilisation?

-En quelque sorte. Lui et son cousin se sont enfuis pour échapper au sergent recruteur. Apparemment, ils n'ont aucune envie de jouer aux guerriers. En nous voyant, ils ont cru que nous étions des soldats... Comme les réfractaires sont immédiatement pendus, ils n'en menaient pas large.

-Demande-lui des précisions sur son village, dit Marc, les sourcils froncés par la réflexion.

Ray commença à articuler quelques mots. Son accent devait être passable car l'indigène parut comprendre et répondit aussitôt par une longue phrase.

-Il craint que les soldats n'exercent des représailles sur son père, mais il a trop peur pour retourner chez lui.

-Excellent! Dis que nous allons prendre sa place. Demande le plus possible de détails pour nous éviter de commettre trop de gaffes.

Un quart d'heure plus tard, les Terriens s'éloignèrent, laissant les deux jeunes gens tapis dans leur buisson.

-Essaie de dénicher une bestiole, cela nous permettra de prétendre que nous revenons de la chasse.

Ray actionna ses antigrav, prenant soin de rester dissimulé par la ramure des arbres. Deux minutes furent suffisantes pour repérer un animal, sorte de sanglier aux longues défenses. L'androïde ne tarda pas à rejoindre Marc, portant sa victime sur les épaules.

-Le village n'est plus qu'à un kilomètre. Détends-toi, je vais induire dans tes neurones les rudiments du langage que le traducteur universel a transcrit.

Marc ferma les yeux, remerciant une fois de plus l'entité végétale qui l'avait doté d'une telle facilité. Les connaissances affluaient dans son cerveau à grande vitesse. Quelques secondes...

-Voilà ! C'est tout ce dont je dispose.

-Un peu maigre ! Je ne risque pas de passer pour un dangereux intellectuel!

-Nous verrons à compléter ta culture plus tard.

Les Terriens arrivèrent bientôt dans un village constitué d'une vingtaine de cabanes édifiées en bois, en torchis et à toiture de paille.

Les habitants, femmes, enfants et quelques hommes, âgés pour la plupart, étaient réunis sur la place. Un peu à l'écart se tenait un groupe de jeunes gens surveillés par des hommes en armes, la tête couverte d'un casque métallique et portant une pique.

Un solide gaillard au visage rubicond discutait avec un indigène âgé, le visage ridé et les cheveux blancs. Vêtu d'une tunique grise, il se tenait très droit, subissant le déluge de reproches que lui adressait le soldat.

-Où est ton fils? Chaque village doit fournir au moins deux soldats pour le roi.

-Vous avez déjà pris trois garçons le mois passé. Si tous les jeunes partent, le village périra.

-Notre Seigneur doit compléter sa garde pour la campagne qui se prépare ! Tu n'as pas à discuter ses ordres. Contente-toi d'obéir. Sinon je brûle ta maison et toi avec !

L'arrivée des deux Terriens portant le sanglier amena un lourd silence. Marc approcha du vieux et lança à haute voix :

-Père, pardonnez mon retard mais nous avons poursuivi ce gibier fort loin.

Feignant de lui donner l'accolade, Marc murmura à l'oreille du vieux :

-Ne vous inquiétez pas, votre fils est caché dans la forêt avec son cousin. Nous prendrons leur place et ainsi les soldats vous laisseront en paix.

Figé de surprise, l'indigène ne put que hocher la tête. Marc se tourna vers le sergent recruteur.

-Nous sommes à vos ordres.

D'un regard expert, le militaire jaugea ces deux nouvelles recrues. Son visage esquissa un discret sourire. Cette fois, la prise semblait bonne. Cela le changeait des débiles qu'il devait enrôler. Tous ceux qui n'avaient pas eu l'astuce de déguerpir avant son arrivée ! Il désigna d'un geste autoritaire les gardes alignés.

-Rejoignez les autres. Nous partons sur-le-champ.

Le vieil homme émergea de sa léthargie. Il courut à sa hutte pour en ressortir quelques instants plus tard, tenant un petit sac de peau à la main. Il le tendit à Marc avec un timide sourire.

-Prends..., mon fils et conduis-toi en homme valeureux pour la plus grande gloire de notre Seigneur.

Le sergent donna le signal du départ, abrégeant des effusions qui auraient pu devenir gênantes.

CHAPITRE IV

Le château du roi Murko était encore bien primitif. Quatre tours d'angle, dont une, plus haute, qui servait de donjon, étaient réunies par des murailles au sommet crénelé.

Bâti sur une colline, le castel dominait Sutta, une petite ville comportant une centaine de maisons édifiées en briques rouges. Dans la cour du château, pavée de grosses pierres noires, les nouveaux conscrits s'entraînaient.

Arrivés la veille au soir, Marc et Ray avaient été parqués dans un grand dortoir en compagnie des malheureux jeunes gens arrachés à leur village.

Levés dès l'aube, une mauvaise soupe leur avait été servie, puis ils avaient été conduits dans la cour pour un rudiment d'instruction sous la direction du gros sergent qui s'égosillait a hurler ses ordres.

Alignement, garde à vous, demi-tour, marche en colonne par quatre, toutes les joies d'un début de vie militaire ! Ensuite, ils avaient touché des uniformes qui se résumaient à un casque rond et une simple tunique de couleur grenat.

Après une pause d'une heure, l'entraînement reprit avec une pique de deux mètres de long mais à la pointe émoussée. Ce fut avec satisfaction que Marc entendit le sergent annoncer la fin de la manoeuvre. Ce dernier était aussi fatigué que les recrues. Il fallait bien reconnaître qu'elles n'étaient pas particulièrement futées. Les ordres les plus simples devaient être répétés à plusieurs reprises avant d'obtenir un commencement d'exécution.

Marc approcha du sergent qui s'essuyait le front d'un énergique revers de l'avant-bras.

-N'existe-t-il pas un endroit où l'on peut se rafraîchir?

Le soldat regarda les deux recrues et tendit le bras.

-Là-bas, il y a une cantine. Attention ! La patronne ne fait pas crédit et les bagarres sont sévèrement punies.

Feignant d'hésiter, le Terrien ajouta :

-J'ai quelques pièces données par mon père. Pour la première fois, accepteriez-vous de nous accompagner?

Un large sourire éclaira le visage rouge du sergent.

-D'accord. J'aime rendre service aux nouveaux.

Il guida Marc vers une petite construction adossée à la muraille. Une seule pièce sombre, une table, deux bancs. Derrière un comptoir en bois grossier se tenait une solide virago, aux formes opulentes. En voyant les arrivants, elle glapit :

-Je ne te servirai pas, Akto, tant que tu n'auras pas payé ce que tu me dois.

Le sergent leva la main en signe d'apaisement.

-Du calme ! Aujourd'hui ce sont mes amis qui régalent.

La tenancière jeta un regard soupçonneux sur les Terriens.

-Ceux-là, je ne les connais pas.

-Ils sont arrivés hier.

Marc lança sur le comptoir une pièce qui tinta. La patronne l'examina avec soin puis ses lèvres esquissèrent un sourire.

-Un grand pot, précisa le sergent.

La femme déposa rapidement un pichet en terre cuite et trois gobelets d'étain. Ray goûta le premier le liquide blond puis émit :

-Sorte de bière peu alcoolisée. Pas de substance toxique.

Le sergent avait vidé son gobelet d'un trait et se resservait aussitôt.

-Je vous rends la monnaie? demanda la patronne.

Ayant jugé les capacités stomacales de son invité, Marc commanda un autre pichet, ce qui fit briller les yeux du sergent. Trois verres plus tard, il devenait volubile.

-Vous ne paraissez pas abattus comme les autres conscrits.

-Pourquoi le serions-nous? J'ai toujours rêvé d'être soldat mais mon père s'y opposait. Les travaux de la terre, très peu pour moi!

Le sergent désigna les épées que les Terriens portaient au côté.

-Vous savez vous en servir?

-Avec mon cousin, nous nous sommes entraînés bien souvent. J'attends impatiemment le moment de vous le prouver.

-Cela ne tardera pas. Le roi a décidé de partir en campagne demain, pour mater la rébellion du comte Stork.

-Jusqu'à présent la paix régnait, hasarda Marc.

-Il y a trois semaines, une délégation a été envoyée par notre sire à Kantya, la ville de Stork. A peine arrivés, les émissaires ont été agressés et tués. Un seul, grièvement blessé, a réussi à échapper au massacre et a averti le roi. Il est mort peu après son arrivée ici. D'après ce qu'il a pu dire, il semble que Stork ait pactisé avec des démons qui lui assurent l'impunité.

Marc aurait souhaité des précisions mais Akto ne savait rien de plus.

-Notre roi était désireux de venger l'affront qui lui était fait mais il se devait d'être prudent. C'est alors, il y a une semaine maintenant, que les sorciers sont arrivés.

-Des sorciers, ici, à Sutta! s'exclama Marc, arborant une mine stupéfaite.

-Plus exactement, un sorcier et une sorcière. Nul ne sait d'où ils viennent. Un matin, ils se sont présentés à la porte de la ville, vêtus d'une étrange tenue qui réfléchit la lumière. Ils parlent une langue bizarre. Le plus étrange est qu'ils ne semblent pas nous comprendre.

-Ce sont peut-être seulement des voyageurs étrangers.

Le sergent secoua la tête, indigné.

-Oh ! non ! Le roi voulait les faire brûler sur-le-champ mais le grand alchimiste a souhaité d'abord s'entretenir avec eux. Toute la nuit, nous avons vu des flammes et entendu des coups de tonnerre. Le lendemain, il a régné une grande agitation. Les sorciers avaient promis de donner un talisman pour nous aider à vaincre l'ennemi.

-J'aimerais voir ces étranges créatures.

-Pour l'instant, c'est impossible car elles sont enfermées dans le donjon. Demain, tu en auras tout le loisir. Vous semblez deux garçons débrouillards et astucieux. Je m'arrangerai pour vous faire affecter à mon escouade. Mon groupe est chargé d'escorter et de surveiller ces créatures pendant la durée du voyage. Je pense que vous pourrez me seconder utilement.

CHAPITRE V

Le soleil, haut dans le ciel, chauffait l'atmosphère. La colonne s'était ébranlée à l'aube. Une bonne centaine de cavaliers chevauchaient à l'avant. Le roi Murko se trouvait parmi eux, escorté du connétable et du grand alchimiste. Deux cents hommes d'armes à pied suivaient, ainsi que plusieurs chariots traînés par de robustes chevaux.

Marc escortait une carriole constituée d'un simple plateau avec des ridelles à claire-voie. Assis sur un banc inconfortable, se tenaient les « sorciers ». En face d'eux, une dizaine de tonnelets étaient amarrés par des cordes.

Les étrangers étaient habillés d'une combinaison de cosmonaute de couleur argentée. Un homme et une femme comme l'avait annoncé le sergent. Grands, bien proportionnés, l'épiderme légèrement bleuté, les cheveux noirs. La fille avait des traits réguliers, des pommettes saillantes, des lèvres bien dessinées, charnues. Il était bien difficile de lui donner un âge mais elle paraissait jeune... Vingt-deux... vingt-cinq ans? Par instants, elle parlait à voix basse avec son compagnon, un solide gaillard paraissant la trentaine. Cela ne gênait pas l'ouïe électronique de Ray qui enregistrait la conversation.

-Ce sont bien nos voyageurs, émit mentalement l'androïde. Les données sorties de mon traducteur automatique coïncident avec celles recueillies sur l'astronef.

Le roi décida une pause, plus pour laisser souffler les montures que les hommes. Ray profita de l'occasion pour instruire son ami de ce nouveau langage.

Le paysage se modifiait. A la savane piquetée de boqueteaux succédaient des collines verdoyantes et boisées. Le sergent qui transpirait d'abondance, soupira :

-Dans une heure nous serons à l'ombre mais il faudra gravir une série de montagnettes avant d'arriver en vue de Sarta. C'est une place forte qui commande l'accès à la plaine où se trouve le château du comte Stork.

En plus de Marc et Ray, l'escouade comprenait une dizaine de gardes. Akto désigna un jeune homme au faciès lunaire.

-Va chercher le ravitaillement! Grouille-toi !

Marc s'adossa à la roue de la charrette, les yeux mi-clos. Ray émit alors :

-J'ai terminé la traduction de leur conversation.

-Que disaient-ils?

-C'est la fille qui parle : « Gerik, je ne sais si c'était une bonne idée de leur apprendre à fabriquer de la poudre. Ce roitelet est capable de nous entraîner dans ses campagnes pendant des mois. » L'homme a alors répondu : « Ce n'était sans doute pas génial mais cela nous a permis de rester en vie ! N'oublie pas que sans le grand alchimiste que nous avons su intéresser, ce cher roi nous aurait immédiatement menés sur un bon gros bûcher. » « Je ne sais si l'avenir qui nous est réservé sera meilleur », a soupiré la fille.

Le soldat revint, porteur d'un seau d'eau et de deux gros pains à la croûte dorée. Le sergent se leva pour boire dans le seau à l'aide d'une louche de bois. S'essuyant la bouche, il soupira :

-Cela ne vaut pas la cervoise du château ! A vous...

-A boire, s'il vous plaît...

Une voix chantante, mélodieuse. Marc tourna la tête. La jeune fille s'était redressée et l'appelait. Il eut la présence d'esprit de faire celui qui ne comprenait pas.

-Boire, répéta-t-elle en désignant le seau.

Le Terrien approcha du sergent qui le stoppa de la main.

-Tu ne vas pas en donner à ces sorciers ? grogna-1-il le regard furieux.

-Écoutez, sergent, si le roi les a menés ici, c'est qu'il a besoin d'eux. Imaginez qu'ils refusent alors de l'aider en se plaignant de nous. Que croyez-vous que fera le roi ? Il nous expédiera en première ligne et placera d'autres gardes.

Akto plissa le front et tenta de réfléchir : un sport qui ne lui était pas familier.

-Tu as peut-être raison. Mieux vaut éviter les histoires.

-Il faudrait également les nourrir.

Résigné, le sergent tailla deux tranches de pain qu'il tendit à Marc. Ce dernier apporta son butin aux étrangers.

-Merci, murmura la fille avec un sourire qui découvrit une rangée de dents d'une blancheur éblouissante, une publicité idéale pour une marque de dentifrice!

Elle but avec un plaisir évident le liquide peu Irais puis mordit dans la tranche de pain, imitée par l'homme qui fit un geste amical de la main en direction du donateur.

Une sonnerie de trompe annonça la reprise de la marche. La colonne se forma et progressa nouveau. Comme l'avait annoncé Akto, le chemin ne tarda pas à traverser une forêt qui dispensa une ombre agréable, mais la pente devint plus rude, ralentissant l'allure.

Depuis plusieurs minutes, la jeune femme regardait Marc qui marchait au rythme lent de la charrette. Elle pencha la tête par-dessus la ridelle.

-Le voyage sera-t-il encore long?

Le Terrien secoua la tête avec un sourire navré. La fille n'abandonna pas. Elle se frappa la poitrine de l'index en articulant :

-Vanisa...

Puis elle pointa le doigt vers le Terrien qui répondit :

-Marc... Vanisa... Marc...

Ce premier essai de dialogue fut salué par un nouveau sourire. Lorsqu'elle renouvela sa question sur la durée du voyage, Marc désigna le soleil puis dessina de la main un arc de cercle.

-Nous nous arrêterons lorsque le soleil sera couché, traduisit la jeune femme.

CHAPITRE VI

Le castel de Sarta était une simple tour carrée, aux murailles hautes d'une trentaine de mètres, plantée à flanc de colline. La seule entrée était une porte à doubles battants, en bois massif bardé de plaques de fer.

La troupe royale était arrivée la veille à la tombée de la nuit et avait encerclé la place avant d'établir son campement. Des l'aube, une vive animation avait régné dans le camp. Le roi, la quarantaine, trapu, solide, portant une armure noire, approcha de la charrette des sorciers. Il était suivi du grand alchimiste, un type long, maigre, aux cheveux gris. Des sourcils épais surmontaient des yeux noirs profondément enchâssés dans leur orbite.

-Déchargez les tonneaux, ordonna le souverain à Akto.

La jeune femme sauta à terre, s'agenouilla sur le sol et dessina quelques lignes. Comme le roi ne lui prêtait aucune attention, elle se plaça devant la charrette les bras en croix, empêchant le sergent d'avancer.

-Non! Écoutez-moi, je dois vous expliquer comment placer la poudre.

Impatient, le roi allait donner l'ordre de la bousculer quand le grand alchimiste intervint :

-Elle veut nous faire comprendre quelque chose, Majesté. Écoutons-la.

-Pourquoi ces sorciers ne parlent-ils pas notre langue? grogna le roi.

-Ils viennent d'un monde étrange et ils veulent nous imposer une épreuve.

Vanisa traça à nouveau des signes sur la terre. Les sourcils froncés, les deux seigneurs cherchaient à en deviner le sens. En vain!

Devant l'incompréhension de ses interlocuteurs, la jeune fille effaça son schéma et en dessina un autre avec aussi peu de réussite. Elle lança un regard désespéré à Marc qui se tenait en retrait, à distance respectueuse du roi.

-Avec la permission de Votre Majesté... Je crois qu'elle conseille de creuser la base de la muraille pour y enfouir les tonnelets.

Le souverain fusilla du regard ce simple garde qui osait intervenir. Il allait rabrouer l'importun mais le grand alchimiste le devança :

-Ce garçon a raison. Voyez, Sire, le dessin représente la tour et la porte d'entrée.

Vanisa gratta le sol de l'index, à la jonction du mur et du battant puis désigna les tonneaux. Elle traça ensuite une longue ligne droite et fit le geste de verser le contenu d'un tonnelet.

-Que cela signifie-t-.il? murmura le grand alchimiste en fixant Marc.

-Il faut répandre de la poudre sur une bonne longueur.

Le vieux hocha la tête, approbateur.

-Comment arrives-tu à la comprendre aussi vite?

Une trace de soupçon perçait dans la voix.

-Dans mon village, il y a un garçon sourd et muet. Nous communiquons par geste ou par des dessins.

L'explication apaisa la méfiance de l'alchimiste. Le roi intervint avec une froide logique :

-Puisqu'il sait ce qu'il faut faire, ce garçon dirigera la manoeuvre. Faites emporter les tonneaux. Vite!

-Monseigneur, pour attaquer le mur, il faudra des pics, des pioches et surtout des boucliers car les défenseurs lanceront des pierres.

-Tu dis juste, approuva le vieux. Viens avec moi choisir ce dont tu as besoin.

Moins d'un quart d'heure plus tard, Marc approcha de la porte du château. Il s'arrêta à une cinquantaine de mètres, encore hors de portée des jets de pierres.

-Qu'avais-tu besoin de faire du zèle? grommela le sergent.

-Si nous réussissons, la gloire vous en reviendra. Pour l'instant, restez ici avec vos hommes tandis que mon cousin et moi choisirons l'endroit le plus propice pour creuser.

Les deux Terriens avancèrent. Au bras gauche, ils portaient un large bouclier emprunté à un chevalier, et au droit des outils. Une dizaine de têtes casquées apparaissaient au-dessus des créneaux. Rassurés par la présence de seulement deux hommes, les défenseurs laissèrent fuser des plaisanteries.

-Augmente la puissance de ton écran, grogna Ray. Lorsqu'ils auront assez ri, ils s'amuseront à nous bombarder de projectiles.

L'assise de la muraille était constituée de gros blocs rocheux carrés, de près d'un mètre de côté. Marc désigna la pierre d'angle au ras du sol.

-Descelle-la!

-Pas facile avec ces pioches.

-Utilise discrètement ton laser digital. Je surveille les réactions des soldats.

Marc se plaqua contre le mur, le bouclier levé tandis que l'androïde commençait à frapper. La besogne progressa rapidement et Ray put bientôt glisser un pic dans l'interstice dégagé. Une violente poussée. Le bloc rocheux pivota sous la force prodigieuse de l'androïde, dégageant une cavité.

-Cela sera suffisant, dit Ray. Attention ! Plaque-toi contre la muraille!

Les assiégés ne lançaient plus des quolibets mais de solides pierres. Deux rebondirent sur le bouclier de Marc. D'un geste, il appela le sergent. Ce dernier, devant l'avalanche de projectiles, serait très volontiers resté à l'abri mais, pour son malheur, le roi s'était avancé avec quelques chevaliers. Il vit nettement les signes de Marc. Un ordre sec ramena Akto et ses hommes au sens du devoir!

Promptement, Ray empila les tonneaux dans la cavité tandis que les gardes déchargés de leur fardeau couraient se mettre à l'abri. Lorsqu'il ne resta plus qu'un récipient, l'androïde le perça. Il s'en échappa une poudre noire.

-Charbon de bois pulvérisé, soufre, salpêtre, émit-il. Un mélange encore bien primitif!

-Il était difficile à nos visiteurs de fabriquer du T.N.T., ricana Marc. Espérons que cette mixture acceptera d'exploser.

A cet instant, un projectile atteignit le casque du sergent. Assommé, Akto s'effondra.

-Ramasse-le, dit Marc. Je me charge de répandre la traînée de poudre.

Deux minutes plus tard, essoufflé, le visage dégoulinant de sueur, les Terriens rejoignirent le groupe où se tenait le roi. Ray allongea le corps du sergent en émettant :

-Pas de fracture, pas de lésion cérébrale. Il ne tardera pas à reprendre connaissance.

Les gardes prirent en charge Akto. L'incident n'intéressa guère le roi qui apostropha Marc :

-Il ne se passe rien. Vous avez échoué!

Heureusement, le grand alchimiste intervint :

-Il faut maintenant allumer la charge. Mais le feu se propagera-t-il jusque là-bas?

-Faites apporter une torche, suggéra Marc.

Sur l'ordre du souverain de plus en plus nerveux, un soldat accourut, porteur d'un brandon. Marc le saisit en disant :

-Votre Majesté devrait reculer et s'allonger sur le sol.

-Un roi ne peut s'abaisser!

Un ton plein de morgue. Le Terrien laissa tomber la torche. Une flamme jaillit, courut, très rapide, vers le château. Une lueur aveuglante, un bruit de tonnerre, une colonne de flammes.

La fumée se dissipa. Une partie du mur s'était effondrée et, surtout, un des deux vantaux de la porte avait été arraché.

Noir de poussière, le roi poussa un cri de joie. Il rameuta ses chevaliers encore hébétés et monta sur son destrier tenu par un palefrenier tremblant.

-A l'attaque ! En avant !

Il éperonna sa monture, suivi par les autres cavaliers. Marc retourna vers l'endroit où les étrangers étaient toujours parqués. Le sergent avait repris connaissance et se massait le cuir chevelu soulevé par une bosse impressionnante.

-Je vous dois des remerciements. Les hommes m'ont dit que vous m'aviez ramené. Sans vous, l'enfer de ces sorciers m'aurait englouti.

-J'espère que la patronne de la cantine nous offrira un pot pour lui avoir conservé son meilleur client.

-Foi d'Akto, si nous revenons à Sutta, je vous promets plus de cervoise que vous ne pourrez jamais en boire.

Les étrangers étaient toujours assis dans la charrette. La fille interrogea Marc du regard. Ce dernier mima des mains une explosion, l'ouverture de la porte et la ruée des cavaliers.

-Notre mélange a été efficace, murmura l'homme. Espérons que ce roitelet nous en sera reconnaissant et nous libérera.

-Pour aller où? répondit Vanisa. Notre astronef ne peut décoller et l'appareillage radio est hors d'usage.

-Si nous disposions d'un peu de matériel, je tenterais de réparer la coque.

-C'est impossible! Les indigènes ne fabriquent que du fer de très médiocre qualité. Il ne résistera jamais aux frictions des molécules d'air. J'avoue que je les pensais plus évolués. Il nous faudra beaucoup d'astuce pour les convaincre de forger des aciers spéciaux.

Un soupir échappa à l'homme.

-Toute une vie n'y suffira pas. Je crains aussi que notre existence sur cette planète ne soit brève. Dès que le roi pensera ne plus avoir besoin de nous, il nous expédiera au fond d'une oubliette, ou mieux sur un bon gros bûcher. Cela paraît être un sport encore très en vogue dans ce pays.

-Attention ! cet indigène nous regarde.

-Il ne peut nous comprendre.

-Ce garçon paraît plus intelligent que les autres. Si nous nous en faisons un ami, il pourra nous aider.

-Je le crois plus intéressé par ta silhouette que par ton esprit. Tant qu'à jouer de tes charmes, mieux vaudrait les essayer sur un seigneur que sur un malheureux homme d'armes.

Pendant ce temps, la bataille faisait rage dans le château. Les troupes royales avaient réussi leur percée mais les défenseurs, remis de la frayeur causée par l'explosion, combattaient encore avec acharnement.

Toutefois, les assaillants, supérieurs en nombre, ne tardèrent pas à prendre un avantage décisif. La bannière du comte Sork disparut pour être remplacée par celle du roi. Le sergent se redressa en grommelant :

-J'enrage d'être cloué ici, tandis que les autres commencent à piller les réserves et à faire ripaille.

Marc passa sa langue sur ses lèvres sèches.

-J'avoue m'étrangler de soif. Pourquoi n'envoyez-vous pas Ray chercher du ravitaillement? Il est très débrouillard pour ce genre de quête.

Akto hésita un instant, le visage soucieux.

-Si le roi vient et s'aperçoit qu'il manque un homme...

-Je doute qu'il les compte ! Quand bien même, vous direz que les sorciers vous ont réclamé à boire et que vous n'avez pas osé les contrarier.

Un rire sonore échappa au sergent.

-Tudieu, l'ami, tu es de bon conseil.

Ray s'éloigna aussitôt tandis que Marc émettait psychiquement :

-Enregistre toutes les scènes pour les scribouillards du Service.

-Je connais mon travail ! Vérifie ton écran, je n'aime pas te laisser seul.

Une demi-heure s'écoula. Les combats avaient cessé. Il ne parvenait du castel que quelques cris, surtout féminins, et des exclama-lions joyeuses. Appuyé sur sa lance, Marc réfléchissait. Il lui fallait trouver un moyen pour faire évader ces étrangers avec la discrétion souhaitable. Il pourrait alors obtenir des explications sur leur origine. Il était encore tôt pour leur révéler qu'il était aussi étranger à cette planète.

Des soldats sortaient par petits groupes du château. Six d'entre eux arrivèrent près de la charrette, il était évident que les hommes avaient trouvé les réserves de boisson et en avaient fortement tâté. Ils s'immobilisèrent, contemplant le groupe où se tenait Marc.

Un grand et solide gaillard, la trogne illuminée, portant une cuirasse et un écu de chevalier, hurla soudain :

-Les sorciers! Il faut les tuer! Si leurs inventions se répandent, il n'y aura plus jamais de combat loyal.

Les autres approuvèrent aussitôt. Le sergent tenta de s'interposer :

-Arrière, le roi nous a ordonné de veiller sur leur sécurité!

Le chevalier parut ne pas entendre. D'un solide coup d'épaule, il le projeta sur le côté. Immédiatement, deux des braillards l'immobilisèrent. Les autres gardes de l'escouade s'éclipsèrent prudemment, peu désireux de risquer leur vie dans une obscure querelle.

-Qu'arrive-t-il, Marc?

L'onde psychique était chargée d'anxiété.

-Un problème avec quelques énergumènes.

-J'accours !

L'homme n'était plus qu'à une dizaine de pas de son objectif quand Marc se dressa devant lui, l'épée à la main.

-Disparais, manant, gronda le chevalier.

-Non! Vous désobéissez au roi!

Il hésita un instant, jaugeant cet adversaire. Ses yeux injectés de sang brillèrent de colère. Il tira son épée et attaqua de pointe, espérant embrocher ce garde prétentieux.

-Meurs donc avec tes amis sorciers!

Bien en garde, Marc para en quarte et riposta d'un coup fouetté à la tête, si rapide que le colosse n'eut pas le temps de lever son bouclier. Le choc arracha le casque et quelques centimètres de cuir chevelu. Ivre de rage, l'homme repartit à l'assaut, en assenant un coup qui aurait fendu le crâne du Terrien jusqu'au maxillaire inférieur... s'il avait touché son objectif!

Marc esquiva d'un saut de côté. La lame se ficha dans le sol, soulevant de petites mottes de terre. Un pas en avant. Le bras de Marc se détendit. La poignée de son épée heurta avec violence le menton du chevalier. Un être normal se serait effondré mais le colosse se contenta de reculer en titubant, la bouche ensanglantée.

-A l'aide, souffla-t-il.

Revenus de leur surprise, trois soldats accoururent. Le plus véloce était déjà en face de Marc. Trop de précipitation! Son épée fut écartée par un battement sec et il reçut sur le crâne un choc si violent qu'il perdit immédiatement connaissance. Quant aux deux autres, ils s'effondrèrent avant même d'avoir atteint la charrette. Ray était intervenu avec son efficacité coutumière ! Devant le sort de leurs camarades, ceux qui tenaient Akto lâchèrent prise et détalèrent à toutes jambes.

Le chevalier, maintenant dégrisé, cracha un long jet de salive sanglante. Il ne comprenait pas ce qui lui était arrivé mais pensa qu'il était préférable de ne pas insister.

La jeune femme très pâle sourit à Marc.

-Merci, chuchota-t-elle.

Sa main, longue et fine, effleura le visage du Terrien. Le sergent, mal remis de ses émotions, s'épongea le front.

-Bon Dieu, quelle histoire! Tu manies fort bien l'épée. Je n'aurais jamais cru que tu puisses résister à un chevalier.

Ray qui s'était éclipsé, revint, porteur d'un tonneau et d'un énorme jambon.

-Je les avais laissés tomber pour courir plus vite à ton secours. Maintenant, à table!

Les étrangers furent servis les premiers tandis que les soldats qui avaient repris connaissance étaient chassés par le sergent à l'aide d'énergiques coups de pied aux fesses.

Sur la fin du repas improvisé, le grand alchimiste arriva, escorté d'une dizaine de gardes. Il avait le visage écarlate et était très agité. Il retrouva un peu de calme en voyant les étrangers manger paisiblement.

-Deux hommes sont venus me trouver, affirmant qu'un chevalier voulait tuer les sorciers.

Le sergent s'inclina et affirma avec aplomb :

-C'est exact, Monseigneur, mais nous avons repoussé son attaque.

-Je vous félicite ! Maintenant, je prends en charge les prisonniers pour les mener au château. Le roi est enchanté de cette rapide et magnifique victoire.

Déjà, un soldat faisait avancer la charrette mais un cri de Vanisa l'immobilisa. Du doigt, elle désigna Marc et Ray.

-Je veux qu'ils nous accompagnent, j'ai confiance en eux.

Le grand alchimiste fronça ses épais sourcils.

-Je ne comprends rien!

La crainte de se retrouver en première ligne stimula l'imagination d'Akto.

-Monseigneur, je pense qu'elle souhaite conserver les mêmes gardes du corps.

-Pourquoi pas? grogna le vieux. Allez, mais qu'on se dépêche!

CHAPITRE VII

Les deux armées étaient face à face, à peine séparées par un kilomètre de plaine. Les hommes, bien alignés, transpiraient sous le soleil au zénith.

Un peu en arrière de la troupe, Marc était accoudé aux ridelles de la charrette. Il avait été réveillé à l'aube par le sergent très excité.

Avant d'être encerclé, le commandant du château de Sarta avait eu le temps d'envoyer un messager au comte Stork. Ce dernier avait aussitôt rassemblé son armée et s'était mis en route. Il avait dû progresser une partie de la nuit car il n'était plus qu'à quatre lieues.

Fier de sa récente victoire, le roi avait aussitôt décidé de se porter à la rencontre de son adversaire et fait sortir son armée de la citadelle.

Alors qu'il espérait assister au combat en simple spectateur, du haut des murailles, Akto reçut l'ordre du grand alchimiste de se préparer à partir. Le roi exigeait que les sorciers suivent l'armée.

-Nous sommes plus nombreux, émit Ray qui inspectait les lignes ennemies. Environ deux contre un.

-Cela ne paraît pas inquiéter le comte, grogna Marc.

Stork avait fait aligner ses chevaliers sur deux rangées. Lui-même se tenait en avant avec son porte-étendard à son côté et était encadré de deux cavaliers à l'armure brillante.

Le roi Murko, conscient de sa supériorité numérique, prenait tout son temps, disposait minutieusement ses hommes. Le grand alchimiste arriva, monté sur un grand cheval noir.

-Sergent, vous ferez bonne garde. Votre mission est de protéger à tout prix les prisonniers.

Akto s'inclina fort bas, dissimulant le plaisir qu'il ressentait à ne pas participer à la charge. Tandis que le seigneur s'éloignait, Vanisa, les traits crispés par l'inquiétude, posa la main sur l'avant-bras de Marc.

-Encore une bataille, murmura-t-elle.

Marc se contenta de désigner l'armée qui s'ébranlait au petit trot. Les cavaliers accélérèrent l'allure jusqu'au galop.

-Curieux, dit Ray, les autres ne bougent pas ! Cela sent le piège à plein nez!

Ce propos pessimiste ne tarda pas à se confirmer. Les premiers rangs de la cavalerie royale n'étaient plus qu'à deux cents mètres de l'ennemi. Soudain, un mur de flammes s'éleva devant les chevaux, la terre trembla et un grondement sourd retentit.

-Apparemment, le comte Stork a été aussi conseillé par des sorciers, grinça Marc.

-Mais eux, ils utilisent des explosifs plus puissants que la simple poudre noire, répliqua Ray.

La fumée se dissipait, balayée par un vent léger. L'effet de l'explosion sur la troupe royale avait été dévastateur. Des chevaux s'étaient effondrés, les autres avaient désarçonné leur cavalier et galopaient dans toutes les directions.

Une peur panique s'empara des fantassins qui suivaient la cavalerie. Ils détalèrent à toutes jambes, abandonnant lance et bouclier pour fuir plus vite.

En moins d'une minute, la charrette et son escorte se retrouvèrent au centre d'une marée déferlante, comme un îlot battu par les flots. La déroute s'accéléra encore car l'armée du comte s'était mise en branle. Elle avançait au pas, bien alignée, donnant une impressionnante sensation de puissance.

Regardant la cohorte des fugitifs, Marc murmura :

-Il serait prudent de les imiter.

Akto et les autres gardes avaient déjà disparu, emportés par la tourmente. Le Terrien sauta dans la carriole, rassembla les rênes et fouetta le cheval.

Livides, Vanisa et Gerik interrogeaient Marc du regard. Mais ce dernier concentrait son attention sur le cheval gêné par les fuyards qui se bousculaient devant ses pattes.

Des hurlements s'élevèrent, toujours interrompus, toujours renouvelés. La cavalerie ennemie chargeait, bousculant tout sur son passage, frappant sans pitié ceux qui étaient encore debout. La carriole fut bientôt entourée par les gardes du comte.

Stork ne tarda pas à paraître, encadré par les deux chevaliers à l'armure brillante. Ces derniers avaient la tête couverte par un heaume qui masquait entièrement leur visage. Marc et Ray s'immobilisèrent, sachant que toute résistance était inutile.

Les cavaliers continuèrent leur poursuite sanglante. Seul le nobliau et sa petite escorte restèrent près du chariot. Le visage du comte, aux traits grossièrement taillés, s'éclaira d'un mauvais sourire.

-Voilà donc les sorciers qui ont aidé le roi. Ils ne tarderont pas à le regretter.

Un cavalier à l'armure étincelante descendit de cheval. Un pistolet au canon effilé apparut dans sa main. Deux détonations sourdes retentirent. Le premier projectile atteignit Marc qui hésita une fraction de seconde avant de basculer de la charrette. Il tomba lourdement sur le sol en émettant psychiquement :

-Ray, c'est la meilleure solution pour nous éclipser avec discrétion.

L'androïde imita son ami. Il s'écroula à côté de Marc non sans pousser un cri de douleur aussi déchirant que spectaculaire. Sans plus s'occuper de ses victimes, le chevalier approcha du chariot. Vanisa, horrifiée par ce double meurtre, hurla :

-Pourquoi les avoir tués? C'est monstrueux, ils ne demandaient qu'à se rendre!

-Taisez-vous, nous allons vous mettre à l'abri !

La surprise de s'entendre interpeller dans sa langue figea la jeune femme. S'adressant au comte, le chevalier reprit :

-Nous avons tenu nos engagements. Grâce à nous, vous avez remporté une écrasante victoire sur votre adversaire. Ses troupes sont en déroute. Rien ne vous empêche maintenant de marcher sur sa capitale et de vous proclamer roi. En échange de notre aide, il était convenu que nous emmènerions les sorciers.

Stork hocha la tête. Une moue étira ses lèvres.

-C'est exact, mais j'ai décidé une petite modification au programme. Je les interroge d'abord et je vous les livre ensuite. Vous pouvez patienter une quinzaine de jours.

Le chevalier se tourna vers son compagnon resté muet. Ce dernier secoua imperceptiblement la tête.

-Seigneur, nous avions conclu un pacte. Il ne peut être modifié. Nous emmenons ces créatures immédiatement. Nous vous les renverrons dans quelques jours. Vous pourrez alors les garder ou les faire disparaître, peu nous importe.

Le nobliau pâlit de colère.

-C'est hors de question! Vous m'obéirez, sinon...

Il porta la main à la garde de son épée mais interrompit son geste. Les deux chevaliers pointaient sur lui ces curieuses armes dont il avait pu constater la dangereuse efficacité.

-Vous... vous n'oseriez pas... Les barons qui m'accompagnent vous massacreraient aussitôt.

La menace n'entama pas la détermination de ses interlocuteurs.

-Ils ne sont guère nombreux. Ils n'auront pas le temps de nous approcher ni probablement l'envie. Ils seront trop occupés à vous chercher un successeur!

Figé par la surprise et la colère, Stork hésita un long moment. A travers la mince fente du heaume, il était impossible de deviner le regard des chevaliers.

Pour ménager l'orgueil du souverain, le premier cavalier reprit en abaissant son pistolet :

-Désignez des hommes qui nous escorteront. Ils ramèneront les prisonniers dans moins d'une semaine. Vous avez notre parole.

Stork sauta sur la perche tendue qui lui permettait de sauver la face devant ses barons. Du doigt, il désigna deux membres de son escorte.

-Vous accompagnerez nos... amis et veillerez sur les prisonniers. Vous m'en répondrez sur votre tête.

Un ton aigre, tranchant. Il fit exécuter un demi-tour à sa monture et s'éloigna au petit trot. L'un des hommes désignés sauta de sa monture, l'attacha au chariot, s'installa à la place occupée par Marc quelques minutes auparavant. Un claquement de rênes et la carriole s'ébranla.

Hébétée, Vanisa regarda les deux corps étendus sur le sol. Une larme perla à sa paupière.

CHAPITRE VIII

Un jour finissait. La nuit s'étendait sur une terre couverte de corps inanimés. Une silhouette s'affairait, passant d'un mort à l'autre, touillant sans vergogne les cadavres. Parfois un gémissement s'élevait. Un moribond appelait à l'aide. Un coup de poignard éteignait ce dernier souffle de vie. L'homme se pencha sur un nouveau corps, le palpant avec dextérité, explorant les endroits où les soudards dissimulaient souvent leur maigre fortune. Soudain, une main s'éleva, saisit le pillard à la gorge, serra avec force. Une voix narquoise retentit dans le silence :

-Ce n'est pas bien de détrousser les morts !

Un coup sec sur le sommet du crâne mit fin à

I angoisse du pillard. Ray se redressa en < lisant :

-Il n'y a plus de spectateur intempestif à l'horizon, nous pouvons nous éclipser.

Marc se débarrassa de la tunique aux armes royales.

-Je démissionne de l'armée.

-Quels sont tes projets?

-Nous devons retrouver cette charmante Vanisa et ces deux curieux chevaliers qui manient un peu trop facilement le pistolet.

-Ils ont plusieurs heures d'avance sur nous, mais tant qu'ils n'abandonneront pas la carriole nous pourrons les suivre. Regarde, les roues ont laissé des traces très nettes.

Un rire bref secoua Marc.

-Je ne distingue rien dans cette obscurité, mais je te fais confiance. Avance le premier, je te suis.

L'androïde fouilla une cavité aménagée dans sa cuisse droite et retira deux tablettes nutritives.

-Avale-les, Marc. Tu n'as rien absorbé depuis ce matin et ton organisme a besoin de récupérer des forces.

-Ne t'inquiète pas ! Jouer au cadavre toute la journée n'a rien eu de fatigant.

Les deux compères se mirent en marche d'un pas rapide. Une heure plus tard, ils atteignirent l'orée d'une forêt. Un chemin de terre mal entretenu la traversait.

-Les traces sont toujours très nettes, nota Ray.

Une nouvelle heure s'écoula. Soudain, l'androïde s'immobilisa.

-Sur la gauche, à une centaine de mètres, mes détecteurs signalent la présence d'un groupe d'individus.

-Oui sait si ce ne sont pas nos zèbres?

Ils avancèrent en silence, prenant garde à ne pas faire craquer la moindre brindille. Une lueur fut bientôt visible. Autour d'un maigre feu de camp, des hommes étaient réunis, une vingtaine environ.

-Je n'aperçois ni les chevaliers ni les étrangers, grogna Ray.

-Le plus simple est de nous renseigner.

-Méfie-toi! Il est probable que ces gaillards n'apprécieront pas notre intrusion dans leur intimité.

De fait, à peine les Terriens eurent-ils émergé de l'ombre des arbres que des cris jaillirent. Déjà, les épées sortaient des fourreaux. Une exclamation domina le tumulte :

-Du calme! Ce sont des amis.

Les hommes s'immobilisèrent tandis que la silhouette corpulente d'Akto se dessinait dans la lueur des flammes.

-Sergent, je constate avec plaisir que vous avez échappé au massacre, dit Marc.

-J'ai vite compris qu'en restant avec les autres, je serais rattrapé par la cavalerie ennemie. Aussi, je me suis écarté et j'ai couru vers le bois. Tout le jour, je suis resté caché dans un épais buisson. A la nuit tombée, l'odeur du feu m'a attiré ici. Venez, je vais vous présenter à celui qui est maintenant notre chef, le baron Treck.

Un colosse vêtu d'un pourpoint de cuir noir se tenait près du feu. Il dévisagea les arrivants d'un regard soupçonneux. Tandis que les Terriens s'inclinaient, son visage aux traits rudes, taillés à coup de serpe, restait méfiant.

-Où étiez-vous pendant la bataille?

Ce fut Akto qui répondit :

-Par chance, nous étions restés en arrière, préposés à la garde des deux sorciers que le roi traînait avec lui.

Le détail intéressa le baron.

-Que sont-ils devenus?

-Dans la panique générale, nous avons choisi de faire le mort. Grâce au ciel, notre ruse n'a pas été éventée. J'ai pu ainsi voir le comte Stork et deux chevaliers à l'armure très brillante approcher des sorciers.

-Les démons, toujours eux! gronda Treck.

-Ils ont discuté un long moment puis les chevaliers sont partis vers la forêt emmenant la carriole des sorciers. Ne les avez-vous pas vu passer ?

Le baron hocha sa grosse tête.

-Si fait ! Trois heures avant la nuit. J'ignorais que les sorciers du roi étaient avec eux.

-Pourquoi ne pas les avoir attaqués? Ils n'étaient guère nombreux.

Un soupir jaillit de l'imposante poitrine du baron dont le regard s'assombrissait.

-On ne peut combattre les démons. Ils possèdent des armes qui tuent à distance.

Comme Marc teignait l'incrédulité, il poursuivit après s'être assis près du feu :

-Ces créatures sont apparues il y a un peu moins d'une lune. En une nuit, dans un bruit de tonnerre et au milieu d'éclairs, ils ont construit un énorme château comportant six tours d'apparence métallique.

-Où cela?

-Dans la plaine qui s'étend devant mon castel. Mon ancien castel, devrais-je dire.

Une grimace triste déforma son visage.

-A l'aube, avec une vingtaine d'hommes d'armes, je me suis approché de cette étrange construction. Trois personnes qui paraissaient vêtues de lumière avancèrent vers nous. Arrivés à une centaine de mètres, ils ont tendu le bras. Une série de détonations a retenti, comme de petits coups de tonnerre. Presque tous mes hommes sont tombés. Effrayé, mon cheval s'est cabré puis s'est emballé, m'entraînant loin des créatures. C'est ce qui m'a sauvé la vie!

Les poings serrés de colère, il ajouta d'une voix sourde :

-j'ai couru au château de Stork pour réclamer l'aide de mon suzerain. Je ne sais par quel miracle, deux de ces créatures s'y trouvaient déjà. Froidement, le comte m'a annoncé qu'il leur avait fait don de ma terre. J'ai voulu protester mais le comte m'a vertement rabroué et comme j'insistais, il m'a chassé tel un chien. Depuis, avec les quelques hommes qui avaient pu fuir, nous nous terrons dans ce bois.

-Avez-vous assisté à la bataille?

-Je ne cache pas que j'espérais une victoire du roi. Par malheur, il n'en a rien été. Je comprends l'intérêt du comte pour ces démons. Il les a payés avec mon castel !

Un long silence s'établit, seulement troublé par les crépitements du feu mourant.

-Avez-vous tenté de les espionner pour surprendre leurs secrets? murmura Marc.

-C'est impossible! Dès qu'on approche à moins de cinq cents mètres de l'orée de ce bois, ils sont avertis. Hommes et bêtes sont tués. Croyez-moi ! Je chassais, il y a deux semaines. J'avais blessé un chevreuil dont je suivais la trace. Il fuyait vers mon castel. Je l'avais presque rattrapé lorsqu'il a heurté une sorte de liane noire. Un éclair a jailli et l'animal s'est effondré. Je suis resté caché plusieurs heures mais je n'ai vu personne.

Les hommes s'allongèrent sur le sol couvert d'un épais tapis de mousse. Akto fut un des premiers à s'endormir, mais Marc fut long à trouver le sommeil.

CHAPITRE IX

L'aube trouva Marc debout. Il respirait avec plaisir la senteur de la forêt au petit matin, écoutant les mille bruits de la vie qui reprenait ses droits.

Le baron Treck bâillait en grattant sa barbe qui hébergeait une faune microscopique mais variée.

-Je souhaite suivre les traces des sorciers. Si nous parvenions à en capturer un, le roi ou le comte nous l'achèterait très cher.

-Vous n'avez aucune chance de réussir! dit Treck.

-Qui sait? Si nous y parvenons, nous reviendrons ici. Vous pourrez alors mener des négociations sérieuses avec le roi.

Une lueur de cupidité brilla dans le regard du baron. Marc dissimula un sourire.

-Allez, mais souvenez-vous de mon avertissement. La mort peut frapper à tout moment.

A l'instant où les Terriens s'éloignaient, Akto courut vers eux.

-Vous êtes cinglés, souffla-t-il. Pourquoi vous lancer dans cette histoire? Nous pouvons rester cachés ici puis, la paix revenue, retourner à Sutta. Quel qu'il soit, un souverain a toujours besoin d'un encadrement pour ses nouvelles recrues.

-Désolé, ami. Le roi nous a confié la mission de veiller sur deux créatures et je veux les lui ramener.

Le sergent secoua la tête devant l'obstination de son interlocuteur.

-Fous ! Les fous comme les héros ne vivent jamais longtemps. Dommage, nous aurions pu faire une belle équipe.

Sans plus tarder, les deux amis s'enfoncèrent dans le bois. De grands arbres aux formes tourmentées s'élevaient, masquant le ciel de leurs larges feuilles. Ils étaient souvent entourés de buissons épineux noirs qui ralentissaient la progression des Terriens.

-Pourquoi ne pas prendre tout simplement le chemin? soupira Marc. Nous avancerions plus vite. S'il existe une surveillance électronique, je compte sur toi pour la détecter.

-Ce n'est guère prudent mais je pense que nous pouvons prendre ce risque. Le chemin se trouve à trois cents mètres sur notre droite.

Dès lors, la progression fut régulière, Marc avançant d'un pas soutenu. Vers midi, il s'accorda une halte.

-Nous devrions approcher de notre but, dit-il en allongeant les jambes.

-Encore une dizaine de kilomètres. A partir de maintenant, il faut prendre garde, je n'aime pas cette histoire de piège.

-D'après le récit du baron, je crois qu'il s'agit d'une simple barrière électrifiée. Je suis plus inquiet à l'idée qu'il existe six astronefs à peu de distance. Comment ont-ils échappé à nos observations?

L'androïde haussa les épaules en un geste très humain.

-Tu sais que nous n'avons utilisé qu'un télescope optique. Un simple filet de camouflage et quelques feuilles peuvent dissimuler un appareil si son générateur n'est pas en fonctionnement.

Après une demi-heure de repos, les Terriens reprirent leur marche. Ray, qui avançait en tête, s'immobilisa en montrant un buisson à moitié desséché qui barrait le chemin.

-Pas très sophistiqué leur barrage. Trois fils électrifiés auxquels sont attachés quelques branchages.

-C'est suffisant pour éloigner de malheureux primitifs.

L'androïde leva le bras gauche, porteur du désintégrateur.

-Veux-tu que je le détruise?

-Surtout pas! Inutile d'avertir ces créa-turcs de l'arrivée de visiteurs qu'ils jugeront indésirables. Utilise tes « antigrav » et porte-moi de l'autre côté.

-Accroche-toi à mon cou.

L'étrange couple s'éleva lentement au-dessus du sol. Ray déposa son ami une cinquantaine de mètres plus loin.

-Poursuivons, mais garde tes détecteurs branchés. Un double piégeage n'est pas impossible.

Cette crainte ne se confirma pas. Vers le milieu de l'après-midi, les Terriens émergèrent de la forêt. Devant eux s'étendait une belle plaine barrée à l'horizon par une chaîne de montagnes.

A moins de trois kilomètres se trouvait ce que Treck avait pompeusement baptisé son castel. C'était une grosse ferme carrée avec une tour qui s'élevait à un angle.

Beaucoup plus intéressante était la présence à peu de distance du bâtiment de ce qu'un observateur superficiel aurait pris pour un bouquet d'arbres. En réalité, il était constitué par six astronefs groupés. Un filet à larges mailles les couvrait, sur lequel s'étendaient de nombreuses branches feuillues.

-Ce ne sont pas des vaisseaux pirates, jugea Marc.

-Non, ils ressemblent à l'astronef que nous avons visité.

-Attendons la nuit, puis nous tenterons de nous approcher.

Deux ombres progressaient en direction du château. S'étant approché des astronefs, Marc avait constaté avec dépit que toutes les soutes et entrées étaient verrouillées. Ï1 s'était donc dirigé vers la construction, protégée par un fossé peu profond et dépourvu de la moindre goutte d'eau.

Les murs ne dépassaient pas quatre mètres de haut et aucune sentinelle n'était visible aux créneaux.

-Ils ne sont pas méfiants, la porte est restée ouverte, murmura Ray.

En temps normal, deux lourds battants de bois défendaient l'entrée de la petite forteresse. Or l'un d'eux n'était pas repoussé.

-Je n'aime pas cette apparente facilité, grogna l'androïde.

-Nous ne pouvons rester dans l'incertitude. Il nous faut savoir d'où proviennent ces astronefs.

-Augmente la puissance de ton écran. Tu as constaté qu'ils avaient la détente facile!

-Oui, mais leurs armes sont de simples pistolets à balles. Attends mes ordres pour riposter.

-Espérons que tu seras encore en état de les donner, soupira l'androïde.

Ils ne tardèrent pas à se retrouver dans une grande cour au sol mal pavé. Au premier étage de la tour une lumière brillait à une fenêtre. Le reste de la bâtisse était plongé dans la plus profonde obscurité. Pas la moindre trace d'activité.

-Attention, Marc, je perçois une onde radar.

Un projecteur d'une grande puissance illumina la cour. Deux hommes sortirent de la tour, pistolet au poing. La surprise immobilisa Marc. Non le fait d'être découvert mais la vue des arrivants ! De corpulence solide, ils étaient vêtus d'une combinaison d'astronaute en tissu argenté. C'est leur faciès qui stupéfia le Terrien. Ils avaient un visage carré, des cheveux très noirs, des oreilles minuscules mais décollées qui remuaient à intervalle régulier. La peau était verte, grumeleuse, comme constituée de minuscules écailles. Le nez écrasé laissait voir les orifices des narines. Les yeux d'un jaune vif étaient surmontés d'arcades sourcilières dépourvues du moindre poil de même que les joues.

L'immobilité des intrus rassura les créatures. Elles avancèrent d'un pas lourd. L'une d'elle marmonna en utilisant la même langue que Vanisa :

-Ce sont des primitifs. Je les liquide immédiatement?

-Attends, le commandant voudra savoir comment ils ont réussi à arriver jusqu'ici.

Un geste du canon des armes intima l'ordre aux Terriens d'avancer vers la porte de la tour. Marc et Ray furent poussés dans une salle au plafond voûté supporté par une série de colonnes. Des porte-torches en fer forgé scellés dans le mur abritaient des lampes électriques ! Bel anachronisme. Dix humanoïdes de la même race étaient installés autour d'une grande table rectangulaire en bois grossièrement taillé.

-Mon commandant, voila ce que nous avons trouvé dehors.

Un humanoïde se leva. Des épaules très larges, des yeux brillants comme des phares.

-D'où venez-vous? cria-t-il en utilisant l'idiome local.

Marc répondit après une seconde de réflexion, paraissant terrorisé :

-Nous sommes envoyés par le comte Stork qui tient à s'assurer que vous lui rendrez bien les prisonniers comme vous l'avez promis.

Le commandant frappa le dallage de pierre du talon de sa botte.

-Vous ne pouviez parvenir à ce château !

-Nous vous avons suivi...

-Impossible, nous n'avons rien vu.

-Nous marchions à votre hauteur, mais dans le bois.

Un des gardes objecta :

-Le barrage électrifié aurait dû les arrêter.

Le chef haussa les épaules.

-Sans le savoir, ils ont profite de l'instant où nous l'avons interrompu pour le franchir. Ils ont eu beaucoup de chance.

-Faut-il les exécuter maintenant?

-Inutile! Désarme-les et enferme-les avec les autres. Dans moins de vingt-quatre heures notre séjour ici prendra fin.

Les Terriens furent entraînés vers le fond de la salle où s'ouvrait une porte basse donnant sur un escalier très raide. Trente marches plus bas, ils parvinrent à une cave de bonne dimension qui s'étendait sous l'ensemble de la tour. Une seule lampe assurait un faible éclairage. Des sacs de grains étaient entassés et des quartiers de viande fumée pendaient du plafond. De gros tonneaux se dressaient par endroits. Toutes les réserves du malheureux baron Treck !

Une sorte de cage limitée par de gros barreaux de fer était adossée à un mur. A l'aide d'une clé d'un volume impressionnant, le garde déverrouilla une serrure. La porte grillagée pivota avec un grincement aigu, véritable supplice pour les tympans. Quatre silhouettes se redressèrent tandis que le geôlier lançait dans un gros rire :

-Je vous amène de la compagnie! Soyez sages.

En dépit du mauvais éclairage, Marc reconnut Vanisa et Gerik ainsi que les deux hommes chargés par Stork de les escorter. La jeune femme avait les traits tirés, les yeux bordés de cernes noirs mais elle ne semblait pas avoir été malmenée. En voyant Marc, elle poussa une exclamation aussitôt interrompue. Il avait vivement porté son index sur les lèvres, ce qui dans tous les pays du monde impose le silence. Tandis que les humanoïdes quittaient la cave, un des prisonniers grogna :

-Qui es-tu?

Un visage étroit, les joues mangées par la barbe et un regard lourd de soupçons.

-Un envoyé du comte Stork.

-Tu mens, je ne t'ai jamais vu au château, pas plus que ton compagnon.

-Nous étions dans l'armée royale et avons été capturés. Le comte nous a promis la vie sauve si nous ramenions de vos nouvelles. Qui sont ces affreux lézards et que veulent-ils?

L'homme dont la méfiance s'estompait secoua la tête et eut un geste du menton.

-Nous l'ignorons ! Ils n'ont discuté qu'avec ceux-là mais je n'ai rien compris à leur langage.

-Pensez-vous qu'ils nous relâcheront un jour?

-Seul le ciel le sait ! En attendant, nous ne pouvons que dormir.

Donnant l'exemple, il s'allongea après avoir remué la paille malpropre qui couvrait le sol. Marc s'assit, le dos au mur et ferma les yeux. Un frôlement sur sa droite lui fit tourner la tête. Vanisa s'installait à son côté. Elle tendit lentement le bras et posa la main sur celle du Terrien tandis qu'un sourire étirait ses lèvres.

-Notre situation ne s'est pas améliorée, émit psychiquement Ray. Veux-tu que nous nous évadions cette nuit?

-C'est prématuré, j'aimerais en apprendre plus sur ces curieux humanoïdes verdâtres.

-Demande-le à ta belle amie qui semble heureuse de te revoir. Elle les connaît puisqu'elle parle la môme langue qu'eux.

-Nous pouvons encore patienter. Mieux vaut rester dans un prudent anonymat.

CHAPITRE X

Un jour maigre filtrait par deux étroits soupiraux creusés au ras du plafond, seules sources d'air et de lumière. Des bruits étouffés provenaient de l'extérieur, témoins d'une reprise d'activité des geôliers.

Marc effectua des exercices d'assouplissement pour chasser les courbatures causées par la couche inconfortable.

-J'espère qu'ils n'oublieront pas de nous porter à déjeuner.

-Ils nous nourrissent une seule fois par jour mais jamais à la même heure, répondit un des hommes de Stork.

Le bruit de la porte qu'on déverrouillait le fit taire. La créature qui paraissait commander approcha de la cage. Ses yeux jaunes brillaient de satisfaction quand il s'adressa à Vanisa dans sa langue :

-Mes hommes ont trouvé votre astronef à l'endroit que vous nous aviez indiqué. Il est exact que l'appareillage radio est en panne. Donc vous n'avez pu informer vos amis de notre présence ici. Par prudence et pour ne laisser aucune trace, nous avons entièrement détruit votre engin.

Les traits de la jeune femme se crispèrent. Une larme coula sur sa joue. Le lézard poursuivit :

-Je tenais à vous annoncer que nous partons dans moins d'une heure.

-Vous ne pouvez nous abandonner sur cette planète sauvage, hurla-t-elle, les mains crispées sur les barreaux rouillés. Vous devez nous emmener!

-Impossible! Nous avons une importante mission à accomplir.

Il amorça un demi-tour mais se ravisa. Ce qui pouvait être un sourire retroussa ses lèvres découvrant deux rangées de dents aiguës et fines.

-J'oubliais un détail qu'il vous sera agréable d'apprendre. Notre flotte, forte de cinq cents astronefs, a décollé pour attaquer Savara, votre planète.

La nouvelle pétrifia Vanisa qui devint livide.

-Dès que vos vaisseaux basculeront dans le subespace, ils seront repérés par nos capteurs, dit-elle d'une voix sourde.

Le lézard émit un rire ironique, grinçant.

-Nous le savons et nous l'espérons. Votre armada décollera en catastrophe et se portera à notre rencontre, môme si elle n'est pas très nombreuse. Je gage que votre gouvernement mobilisera tout ce qui peut tenir l'air.

Le sourire s'élargit, devint un rictus d'un animal prêt à mordre.

-C'est à ce moment que j'interviendrai. Profitant de la période où vos capteurs-espions seront saturés par les échos de notre flotte, mes six astronefs plongeront à leur tour dans le subespace.

Haussant les épaules avec fatalisme, Vanisa soupira :

-Six bâtiments de plus ou de moins, qu'elle, différence?

-Énorme!

Une voix vibrante de satisfaction.

-Je n'émergerai pas avec l'escadre mais à l'opposé de votre système solaire. C'est pour cela que nous avons été contraints de séjourner sur cette ridicule planète. C'est le meilleur point de départ pour atteindre avec la discrétion voulue la zone qui m'intéresse.

Un nouveau rire plein de suffisance.

-Lorsque vos astronefs seront éloignés de leur base, j'attaquerai votre planète. Un assaut groupé de six appareils pulvérisera votre capitale et les centres de communications, désorganisant votre défense. Je suis l'atout maître de la bataille qui se prépare. Adieu, j'ai rendez-vous avec la gloire.

Avant qu'il eût atteint la porte, Vanisa cria :

-Libérez au moins les primitifs, vous ne pouvez les condamner à mourir de faim et de soif dans cette cave.

Le lézard ne se donna pas la peine de répondre et le battant claqua derrière lui. Moins d'un quart d'heure plus tard, un grondement sourd fit trembler les murs du château. Les astronefs décollaient.

La jeune femme s'était laissée tomber sur le sol, les épaules secouées de sanglots. Gerik lui murmurait à l'oreille des paroles d'encouragement qui semblaient sans effet.

-Je crois qu'il est temps de sortir d'ici, émit Marc. Mais il n'est pas souhaitable que ces deux primitifs soient témoins de tes exploits. Nous risquerions encore une fois d'avoir des problèmes avec la Commission de non-immixtion.

-Je me charge de ce détail, ne t'inquiète pas, ricana Ray.

Les deux malheureux ne comprirent jamais ce qui leur arriva. Leur compagnon d'infortune avança vers eux, d'un pas tranquille, souriant. Il désigna du doigt un point sur le plafond. Machinalement, ils levèrent la tête. Aussitôt un poing horriblement dur percuta leur menton et ils perdirent connaissance.

-Parfait, Ray. Maintenant, découpe la grille avec ton laser.

Deux secondes plus tard, la porte s'abattit avec fracas. Le bruit fit se redresser en sursaut Vanisa et son ami. Marc saisit le bras de la jeune femme.

-Il faut filer d'ici avant que la nouvelle du départ des intrus ne se répande.

Gerik hoqueta de surprise, fixant le Terrien, les yeux incrédules.

-Vous... vous parlez notre langue... qui êtes-vous ?

-Nous ferons les présentations plus tard, venez vite.

La porte de la cave avait été refermée mais elle ne résista pas au coup de pied de Ray. La cour du château était déserte.

En moins de dix minutes, les fugitifs parvinrent à l'endroit où se dressaient peu de temps auparavant les astronefs. Seuls quelques branchages desséchés témoignaient des restes de camouflage.

-Appelle le module.

-Normalement, nous devrions attendre la nuit, objecta Ray.

Marc haussa les épaules.

-Après ce qui s'est déroulé ici, je ne pense pas que la vue de notre petit engin soit responsable de troubles supplémentaires dans l'évolution des autochtones.

CHAPITRE XI

Marc s'effaça pour laisser pénétrer ses invités dans la cabine salon qui jouxtait le poste de pilotage. Muet de surprise, le couple regardait les installations de cet étrange vaisseau. Le trajet en module s'était effectué dans un silence pesant, le Terrien ayant souhaité différer les explications.

-Installez-vous à votre aise, dit-il. Après ce séjour inconfortable en cage, je gage qu'un rafraîchissement serait le bienvenu.

Tandis que Ray distribuait les gobelets, Vanisa explosa :

-Qui êtes-vous ? Pourquoi nous avoir joué la comédie du bon sauvage? Pourquoi ne pas nous avoir parlé franchement?

-Il m'était impossible d'agir autrement. Je suis le capitaine Marc Stone du Service de Surveillance des Planètes Primitives.

Il appuya sur une touche et un écran cathodique s'éclaira.

-Voici un document qui vous donnera un aperçu de l'Union Terrienne, des planètes qui la constituent, de nos habitudes et de nos lois. Ray a réalise une traduction dans votre langue mais elle sera sans doute incomplète car nous ne possédons pas encore beaucoup de votre vocabulaire. Durant votre captivité, vous n'étiez guère bavards. Pendant ce temps, je revêtirai une tenue plus conforme à un séjour dans un astronef.

Le film avait été réalisé par les services du Ministère des Affaires Galactiques en cas de contacts avec une civilisation évoluée.

Une demi-heure plus tard, Marc reparut. Un passage par le bloc sanitaire avait débarrassé son visage des poils superflus... et de la crasse accumulée pendant le séjour sur la planète. Il avait enfilé une combinaison d'astronaute propre et fleurait bon l'eau de toilette.

-Je ne vous reconnaissais pas! s'exclama Vanisa. Vous avez joué remarquablement votre rôle de simple soldat. J'aurais juré que vous étiez né sur cette terre.

-C'est mon travail ! S'intégrer sans heurts dans une civilisation primitive, écouter, observer, ne pas prendre parti... C'est malheureusement la consigne la plus difficile à observer. Maintenant que je vous ai présenté ma civilisation, acceptez-vous de satisfaire ma curiosité?

Les deux étrangers se regardèrent un instant pour savoir lequel commencerait. L'homme se décida :

-Je suis le colonel Gerik, officier de la flotte de Savara et Vanisa est la nièce de notre Président et membre du gouvernement.

Avec un sourire, il ajouta :

-Si vous nous offrez un nouveau verre, je promets de vous éclairer de mon mieux.

Marc s'empressa de redonner aux verres un niveau satisfaisant.

-Notre planète, que nous nommons Savara, se trouve dans un système solaire voisin, distant de cinq années-lumière. Nous avons suivi une évolution assez voisine de la vôtre mais nous n'utilisons les voyages dans le subespace que depuis un siècle. Dès notre première exploration, nous avons découvert une planète terramorphe peuplée d'humanoïdes déjà évolués, Akar. Les indigènes nous ont fort bien accueillis et nous avons noué des relations étroites.

-Vous avez rencontré des échantillons de leur race, intervint Vanisa.

-Ceux qui ressemblent à des lézards?

-La comparaison est amusante mais inexacte. Ce sont des créatures homéothermes très voisines de nous. La principale différence est la nature de leur hémoglobine à base de cuivre et non de fer comme nous, ce qui leur donne cette coloration verdâtre. Sans méfiance, nous les avons fait profiter de notre technologie. Ils sont intelligents et l'ont très vite assimilée. Quelques années suffirent pour qu'ils fassent voler leur premier astronef. Il y a trente ans maintenant, ils ont attaqué par surprise notre planète. Par chance, ce premier assaut a été repoussé. La guerre dura deux ans, avec de lourdes pertes des deux côtés, avant qu'un armistice soit enfin conclu. Jusqu'à présent, il avait été respecté.

-D'après ce que j'ai compris, vos ennemis reprennent l'offensive.

-Là encore, je crains que nous n'ayons été négligents. Après la cessation des hostilités, pour éviter une nouvelle attaque surprise, nous avons installé à la périphérie du système d'Akar des capteurs pour nous informer de toute plongée d'un astronef dans le subespace.

-Ainsi votre gouvernement devait être informé de l'arrivée de vos ennemis.

-Certes, mais vous connaissez les démocraties. Une longue période de paix nous a endormis et nous n'avons pas consacré les crédits nécessaires à notre potentiel de défense. Si ce que l'Akarien nous a dit sur leur nombre est exact, mes compatriotes auront à lutter à un contre cinq.

-Vous n'expliquez pas votre présence sur cette planète, nota Ray.

Ce fut Vanisa qui répondit :

-Il y a un mois, nos capteurs ont signalé la plongée de plusieurs appareils. Nous pensions les voir apparaître dans notre système or il n'en a rien été. Le temps passant, nous nous sommes demandés où ils avaient filé. Ce système étant proche d'Akar, nous avions pour mission de l'explorer. Par malheur, des météorites ont endommagé notre vaisseau. Seule l'habileté de Gerik nous a évite de nous écraser sur ce monde. Comble de malchance, notre appareillage radio était hors d'usage, nous empêchant d'appeler notre base.

-Je le sais, sourit Marc, j'ai visité votre appareil.

-C'est en cherchant de l'aide que nous avons été capturés par le roitelet local qui nous a pris pour des sorciers.

-Je connais la suite, mais pourquoi ces lézards avaient-ils besoin de se mêler aux querelles locales?

Gerik marmonna, l'air soucieux :

-Pour nous leurrer, ils devaient partir très en avance. Il était impossible à ses astronefs de rester un mois clans l'espace. Donc ils devaient trouver une zone où faire escale pour économiser l'énergie des moteurs. De plus, ils avaient besoin de se ravitailler en vivres. Ils ne pouvaient emporter suffisamment de provisions pour nourrir un équipage au complet.

L'information surprit Marc, habitué aux longs séjours dans l'espace, mais il se garda de toute réflexion. Son verre terminé, il grimaça :

-Vous avez compris que je ne suis qu'un minuscule rouage d'une puissante machine. Je dois faire un rapport à mes supérieurs. En attendant, un séjour au bloc sanitaire vous sera à coup sûr agréable. Ray vous montrera le fonctionnement de notre installation et vous fournira des tenues propres.

Vanisa acquiesça la première. Un sourire navré se peignit sur son visage lorsqu'elle regarda ses mains noires.

-Depuis notre arrivée impromptue sur ce monde, je n'ai jamais eu l'occasion de me laver. Pour nous avoir escortés, vous l'avez constaté, l'hygiène n'est pas la préoccupation majeure des autochtones. Je suis horrible à faire peur. Une vraie sorcière!

Un rire bref secoua Marc.

-N'exagérez pas, je vous ai toujours trouvée charmante.

-Merci!

Sous la conduite de Ray, les invités quittèrent la cabine-salon. Marc pénétra dans le poste de pilotage. Il étouffa un soupir en consultant l'ordinateur. Sur Terre, il était onze heures du soir à New York. Une fois de plus, il allait déranger le général Khov à son domicile !

Cinq minutes furent nécessaires pour obtenir le S.S.P.P. L'opérateur, un rouquin au visage hilare, lui répondit :

-Bonsoir, capitaine Stone. Sans doute voulez-vous parler au général. Patientez un instant, je vous branche sur son domicile.

Un tel empressement parut suspect à Marc. Il se murmurait dans le Service qu'à chacune de ses missions, des paris étaient engages sur l'heure de ses appels. Il était manifeste que le rouquin venait de gagner ! Le visage d'une jolie blonde paraissant âgée d'une quarantaine d'années s'imprima sur l'écran. De très fines rides autour des paupières trahissaient qu'elle avait en réalité dix ans de plus.

-Capitaine, je suis toujours très heureuse de vous voir. Non, vous ne nous dérangez pas, j'appelle mon mari.

Avec un clin d'oeil malicieux, elle ajouta :

-En ce moment, il est un peu surmené par son travail, aussi le soir, je m'efforce de le distraire.

L'image du général ne tarda pas à remplacer celle de son épouse. Son crâne lisse luisait sous le spot de la caméra. Des gouttes de sueur perlaient à son front. Un rictus retroussa ses lèvres.

-Quand prendrez-vous l'habitude d'appeler aux heures de bureau comme les autres agents ?

-Je suis navré de vous déranger en pleine félicité conjugale mais j'ai un urgent besoin d'instructions.

-Avec vous, je sais que rien ne peut être simple. Je vous écoute.

Marc fit un résumé fidèle de ses tribulations depuis son arrivée sur Korva. Le général resta impassible, se contentant, le récit terminé, de soupirer :

-C'est encore pire que ce que je craignais. Des primitifs plus deux races humanoïdes qui jouent à la guerre et vous au milieu de tout cela! Dites à Ray d'envoyer ses enregistrements en accéléré. En attendant mes ordres, vous pouvez instruire de notre langue vos visiteurs. Cela sera utile si des discussions doivent s'engager. Je vais me faire un malin plaisir de réveiller le ministre des Affaires Galactiques. En vous endormant, vous aurez au moins la satisfaction de savoir que vos supérieurs travaillent, eux!

Ray remplaça Marc devant la vidéo-radio tandis que le visage souriant du rouquin paraissait sur l'écran.

-Prêt pour l'enregistrement.

Dans la cabine-salon, Marc retrouva ses passagers. Vanisa, bien que vêtue d'une combinaison trop grande pour elle, était resplendissante de fraîcheur et de beauté.

-Qu'ont dit vos chefs? demanda Gerik.

-Comme dans toute administration, il m'a été demandé de patienter et d'attendre les ordres.

-Nous devons avertir Savara du danger qui la menace, protesta Vanisa. Je vous en supplie ! Le chef akarien a dit vrai. Une attaque surprise de ses astronefs causera des destructions considérables. Notre capitale ne possède que de faibles défenses antiaériennes.

Les sourcils froncés par la réflexion, Marc tarda à répondre. Une fois de plus, il allait devoir prendre parti! Il murmura enfin :

-Je ne crois pas qu'on puisse me reprocher de vous avoir permis d'envoyer un message à votre famille pour la rassurer sur votre sort. Qui s'occupait des liaisons radio sur votre astronef?

-Moi, dit aussitôt Gerik.

-Allez dans le poste de pilotage, Ray vous indiquera la procédure à suivre.

Se tournant vers Vanisa, il ajouta :

-Souhaitez-vous une leçon de galactique, je suis autorisé à vous enseigner notre langue.

-Volontiers, mais je crains que cela ne soit long.

-Nullement! Quelques heures tout au plus !

Devant l'air surpris de la jeune femme, il précisa :

-Je dispose d'un inducteur psychique. Il imprime directement dans vos neurones un certain nombre de phrases soigneusement sélectionnées, suffisantes pour soutenir une conversation ordinaire.

Vanisa éclata d'un rire malicieux.

-Si j'avais disposé d'un tel appareil lorsque j'étais étudiante... Je comprends comment vous avez appris ma langue aussi rapidement.

Ils gagnèrent une cabine voisine. Marc fit étendre la jeune femme sur un divan et fixa sur sa tête une résille garnie de minuscules électrodes. Il approcha d'une console, bascula une série d'interrupteurs. Plusieurs lampes témoins clignotèrent. Des courbes se dessinèrent sur un écran cathodique. Des données s'inscrivirent sur un écran voisin.

-A première vue, votre cerveau n'est pas différent de celui des Terriens. Nous pouvons commencer.

Il enfonça une nouvelle touche, allumant d'autres voyants colorés.

-Vous allez sentir une somnolence vous envahir. Surtout ne tentez pas de résister au sommeil ! C'est parfait !

Les paupières de Vanisa clignotèrent puis se fermèrent. Marc resta plusieurs minutes à contempler le visage serein de la jeune femme. Tous les paramètres étaient normaux. La voix de Ray résonnant dans l'interphone le fit sursauter :

-Nous avons un gros problème. Les systèmes de télécommunications de nos invites sont incompatibles avec les nôtres.

-J'arrive!

Au pas de course, Marc gagna le poste de pilotage. Gerik arborait une mine sinistre tandis que Ray consultait un monceau de données sorties de l'ordinateur.

-Il est impossible, Marc, de modifier notre émetteur transpatial.

-Que pouvons-nous faire? gémit Gerik. Vous savez le tragique de notre situation.

Le Terrien se laissa tomber sur le siège du copilote.

-Je vous en prie, capitaine, vous devez nous conduire sur Savara. Peut-être ne sera-t-il pas trop tard?

Contrarié, Marc ne put masquer un mouvement d'humeur.

-Même si je le voulais, il faudrait d'abord trouver votre soleil. Mon ordinateur de vol n'en possède pas les coordonnées puisque nous n'avons jamais exploré votre système.

La figure de Gerik s'allongea. Il marmonna :

-Excusez-moi, dans mon trouble, j'avais oublié ce problème. Que dois-je faire?

Marc se décrispa et répondit d'un ton plus aimable :

-Expliquez à Ray votre système de coordonnées pour la navigation dans le subespace et donnez les caractéristiques physiques de votre soleil. Nous savons qu'il se trouve dans une sphère de cinq années-lumière. Il ne devrait pas être trop difficile de le découvrir.

L'espoir rendit quelques couleurs au visage de Gerik qui se mit au travail avec une impatience fébrile.

Désoeuvré, Marc gagna la cabine-salon. Un verre à la main, il s'installa dans un fauteuil relax. Une heure s'écoula pendant laquelle il s'efforça de deviner quelles seraient les instructions du général.

Un coup d'oeil sur sa montre lui apprit qu'il était temps de rejoindre Vanisa. La jeune femme dormait encore. Un à un les témoins lumineux s'éteignirent tandis que les courbes de l'électroencéphalogramme défilaient sur le scope, parfaitement régulières. Vanisa ne tarda pas à ouvrir les yeux.

-Ne bougez pas encore! Tout s'est fort bien déroulé.

Il tendit un verre empli d'un liquide pétillant.

-Buvez! C'est tonique et reconstituant. Cela effacera le léger mal de tête que vous ressentez.

-Merci. J'ai seulement l'impression d'avoir trop dormi.

Aidée du Terrien, elle se mit debout.

-Croyez-vous que je puisse maintenant parler votre langue?

Un large sourire étira les lèvres de Marc.

-Naturellement. Vous n'y avez pas pris garde mais en ce moment nous conversons en galactique !

Elle se passa la main sur le front.

-Extraordinaire!

-Ce n'est qu'une première leçon. Vous avez assimilé un vocabulaire de base. Lorsque vos neurones seront reposés, nous compléterons votre culture. Venez dîner. Je pense que vous devez avoir faim.

Marc emplit deux assiettes au distributeur automatique. Vanisa regarda avec curiosité les cubes colorés qui s'étalaient devant elle.

-Le progrès technologique s'effectue toujours aux dépens de la gastronomie, soupira Marc. Cette nourriture synthétique est fabriquée par l'appareil. Les choix sont limités, c'est insipide, mais si besoin est, nous pouvons naviguer pendant des semaines sans nous ravitailler.

Méfiante, la jeune femme mordit dans un des cubes puis hocha la tête faisant voleter des cheveux noirs.

-C'est meilleur que je ne le pensais mais si les circonstances le permettent, je promets de vous offrir sur Savara un vrai festin.

-Je n'oublie jamais une telle offre ! Comptez sur moi pour vous la rappeler le moment venu.

A la fin du frugal repas, Ray se manifesta :

-Nous avons localisé le système solaire de nos amis. Les vérifications sont en cours.

Gerik consultait les dernières données sorties des analyseurs. Son visage crispé s'illumina soudain.

-C'est bien notre soleil, cria-t-il d'une voix aiguë. Nous avons enfin un espoir de revoir notre planète!

Vanisa ajouta d'un ton suppliant :

-Je vous en supplie, chaque minute perdue met en péril la vie de mes concitoyens.

-Je le sais, gémit Marc, mais j'ai des obligations envers mes supérieurs.

Il respira profondément à plusieurs reprises.

-Discutons calmement.

Comme s'il réfléchissait à haute voix, il marmonna :

-A la suite d'un accident, votre astronef s'écrase sur Korva. Donc, vous serez considérés comme des naufragés de l'espace. Vous abandonner sur cette planète serait contraire au code d'astronautique de l'Union Terrienne. De plus, votre présence risque de bouleverser l'évolution naturelle des autochtones. La meilleure preuve est que vous leur avez déjà apporté la poudre.

-C'était pour sauver nos vies, protesta Vanisa.

Sans tenir compte de l'interruption, Marc poursuivit :

-Le général Khov, après avis de la Commission de non-immixtion, ne pourra que me donner l'ordre de vous ramener sur votre planète. En partant immédiatement, nous ne ferons que gagner du temps. Toutefois, il est bien entendu que j'agis dans ce seul but humanitaire, sans prendre parti dans une obscure querelle qui ne saurait concerner l'Union Terrienne.

Soulagé par cette décision, Marc s'exclama :

-Tu as entendu, Ray? Programme l'ordinateur.

L'androïde, installé sur le siège du pilote, étendit le bras et effleura de l'index une série de touches. Activés, les propulseurs ronronnèrent en douceur.

-C'était déjà fait, ironisa-t-il. il était évident que tu arriverais à cette conclusion. Cela a même été bien long.

Sans laisser à Vanisa et à Gerik le temps de manifester leur joie, Ray annonça :

-Allongez-vous sur les sièges-couchettes et bouclez les sangles magnétiques. Décollage dans trois minutes... Deux...

CHAPITRE XII

Dix heures de sommeil suivies d'un bain relaxant avaient redonné une bonne forme à Marc. Dans la cabine-salon, il trouva Vanisa qui contemplait d'un oeil perplexe le distributeur alimentaire. Il l'aida à composer un repas aussi synthétique qu'insipide.

Après avoir contacté psychiquement Ray, il annonça :

-Nous émergerons dans une heure du subespace.

La jeune femme battit des mains de joie.

-Extraordinaire, votre astronef est plus rapide que les nôtres.

A peine Marc eut-il entamé son déjeuner que Ray l'appela :

-Le général est en ligne.

Le Terrien se rua dans le poste de pilotage. Khov arborait la mine des gens qui n'ont pas dormi de la nuit. Un rictus retroussa ses lèvres découvrant une denture de loup.

-Je constate que vous, vous êtes bien reposé. Vous vous doutez que votre rapport a déclenché un joli remue-ménage. Je sors d'une réunion dans le bureau du Président. Voici ses instructions.

Il se tut un instant puis reprit en articulant les mots pour leur donner plus de poids :

-Vous avez ordre de conduire vos deux passagers sur leur planète d'origine. Là, vous remettrez aux autorités locales un message de notre Président. Ray l'enregistrera pour qu'il n'y ait point d'erreur d'interprétation. Vous confierez au représentant du gouvernement un transmetteur transpatial, réglé sur la fréquence du Ministère des Affaires Galactiques. Lui seul aura la possibilité d'engager des négociations.

Avec un gros rire, il ajouta :

-On se méfie en haut lieu de vos qualités de diplomate. Vous vous abstiendrez donc de toute discussion. Votre séjour sur Savara sera considéré comme une permission. Vos actes engageront votre seule responsabilité et non celle du Service ou de l'Union Terrienne.

Une grimace déforma son visage.

-Je suis désolé mais ce sont les exigences des diplomates qui n'ont pas oublié vos frasques sur Ryg et Lesban.

Sans laisser à son interlocuteur le loisir de protester, il poursuivit :

-Je constate que vous avez déjà plongé dans le subespace.

Sachant la conversation enregistrée pour les archives du Service, Marc répondit :

-Je ne fais que me conformer à vos instructions.

Cette fois, ce fut Khov qui sursauta.

-Souvenez-vous, mon général, de votre note de service. Les agents en mission doivent éviter toute perte de temps!

-Je pensais bien que vous souhaiteriez avoir le dernier mot, ricana Khov. Maintenant, laissez la place à Ray pour qu'il reçoive le message du Président.

Marc quitta le poste de pilotage pour aller se servir un verre.

-Alors? demanda Gerik qui n'avait pu suivre la conversation.

-Comme prévu, je suis autorisé à vous déposer sur Savara.

Les deux passagers laissèrent éclater leur joie tandis que Marc achevait son repas interrompu par le général. Lorsqu'il eut terminé, il consulta sa montre.

-ïl est temps de nous allonger. Transition dans dix minutes. Rassurez-vous, la perte de connaissance sera brève.

Dès le malaise dissipé, Marc rejoignit Ray.

-Nous avons émergé dans le bon système mais il y a un pépin.

Du doigt, il désigna l'écran de visibilité extérieure. Six astronefs se dirigeaient vers la cinquième planète, la plus périphérique.

-Ils ont été plus lents que je ne le pensais. Compte tenu des distances, ils ont émergé il y a moins d'une demi-heure.

-Avec un peu de chance, ils ne nous détecteront pas. Modifie ton cap et plonge directement sur Savara. Si les explications de nos amis sont exactes, c'est la troisième planète.

Leur espoir de discrétion fut vite déçu. Les astronefs changèrent également leur direction de vol.

-Ils prennent une route d'interception, constata Ray.

-Tente de les contacter sur toutes nos fréquences.

Après deux minutes d'essais infructueux, l'androïde dit :

-C'est inutile. Ils utilisent sans nul doute le même mode de transmission que nos amis et j'ai déjà échoué.

Vanisa et Gerik pénétrèrent dans le poste. La jeune femme poussa un cri en découvrant la flottille adverse.

-Ils ne semblent pas désireux de nous laisser le passage, soupira Marc.

-Certainement pas! affirma Gerik. Si nous parvenons sur Savara, cette partie de leur plan échouera. Or, ils doivent y tenir pour l'avoir si minutieusement préparé.

-Quel est l'armement de ces bâtiments? questionna Marc.

-Des missiles à tête chercheuse. Mais vous ne songez pas à combattre, protesta Vanisa. A un contre six, vous n'avez aucune chance. Si vous vous rendez, ils vous feront grâce de la vie car vous êtes étrangers à nos mondes. De plus, votre appareil les intéressera certainement et ils auront besoin de vous pour obtenir des explications.

Des rides soucieuses barraient le front de Marc.

-Qu'adviendra-t-il de vous?

-Les Akariens sont de rudes combattants. Ils ne s'embarrassent pas de prisonniers. Vous avez pu le constater sur Korva où ils nous avaient froidement abandonnés.

-C'était bien mon impression, grinça Marc. Cela soulage ma conscience car j'hésitais à vous faire courir des risques. Mes ordres prescrivent de vous conduire sur Savara. C'est ce que je ferai. En aucun cas, je ne puis laisser tomber intact un vaisseau de l'Union Terrienne entre les mains d'un ennemi potentiel. Nous sommes donc contraints de combattre. Allongez-vous et fixez vos ceintures magnétiques car nous serons secoués.

Vanisa voulut protester mais Gerik la prit doucement par le bras pour la conduire à son siège.

-Nos amis sont courageux et je comprends leur attitude.

La flottille ennemie progressait, groupée en triangle, la pointe en avant. Soudain, quatre torpilles furent lancées. Elles étaient fines avec une ogive d'un rouge éclatant.

-Pas très véloces, nota Ray. Que décides-tu?

-Nous ignorons leur puissance. Lance un cisée et vire de vingt degrés. Auparavant, expédie un missile sur l'appareil de tête.

-Un seul?

-Si nous parvenons à les obliger à ralentir, cela nous donnera le temps de passer loin devant eux. Ensuite, nous les sèmerons car nous sommes plus rapides. Je doute qu'ils osent nous poursuivre jusqu'à proximité de Savara.

Bientôt, le sifflement soyeux du départ du projectile fut perceptible. Lorsqu'il jugea les torpilles adverses à bonne distance, l'androïde éjecta le cisée. Le virage brutal arracha un cri à Vanisa qui crut que son estomac remontait dans sa cage thoracique.

-C'est inutile, hoqueta Gerik. Ces torpilles ne nous lâcheront pas.

Pour le contredire, trois d'entre elles poursuivirent leur trajectoire initiale. Seule la dernière, décalée, amorça un virage.

-Pourquoi les autres ne nous suivent-elles pas?

-Le cisée est un leurre perfectionné qui donne une image volumique, thermique et magnétique exacte du Mercure. Les fusées croient toujours le poursuivre.

-Malheureusement, ami, la dernière va nous détruire. Adieu!

Sur l'écran, la tête rouge était toute proche. Soudain, elle parut rebondir sur un obstacle invisible et disparut dans un flash lumineux.

-Curieux, dit Ray. Explosif classique et non nucléaire. La dépense d'énergie du générateur a été ridiculement faible. Il était inutile de gâcher un cisée pour ces simples pétards.

-Qu'est-il arrivé? balbutia Vanisa, étonnée d'être encore en vie.

Marc se contenta de marmonner :

-En cas de danger, mon vaisseau s'entoure d'un champ protecteur.

Sur un écran latéral, il suivait la course de son missile qui atteignait l'astronef de tête. Un éclair d'un blanc insoutenable! L'appareil se transforma en gigantesque nuage irisé.

-Cela devrait rafraîchir l'ardeur des autres, dit Ray. S'ils n'ont pas d'écran protecteur, nous passerons sans problème.

Une joie très humaine. Brusquement, une série d'éclairs illumina l'écran. Lorsque l'éblouissement cessa, quatre navires avaient disparu. Le dernier suivait une trajectoire erratique, zigzagante. Un mince panache de vapeur apparut, s'amplifia et se transforma en un gros nuage.

Médusés, les Terriens regardaient l'écran où ne se profilait aucune ombre hostile.

-Je ne comprends pas, murmura Marc.

Un rire nerveux secoua Gerik dont les joues ruisselaient de sueur.

-Cela, au moins, je crois pouvoir l'expliquer. L'explosion de votre engin a été d'une telle puissance qu'elle a projeté des fragments de l'astronef dans toutes les directions. Les débris se sont transformés en autant de météorites qui ont heurté les navires qui suivaient. A cette vitesse, le moindre impact peut causer des dégâts considérables. Souvenez-vous de l'état de mon astronef!

-L'hypothèse est plausible, admit Marc. Des incidents similaires survenaient avant que nous installions sur nos vaisseaux les écrans protecteurs.

Le Terrien se leva et tendit la main à Vanisa.

-Venez, nous avons mérité un remontant. Dans une heure, nous atteindrons Savara.

CHAPITRE XIII

L'image de la planète s'inscrivait sur l'écran de visibilité extérieure. C'était une grosse sphère de couleur bleu verdâtre.

-Masse 0,91 de la Terre, annonça l'ordinateur. Rotation sur son axe en 23 heures 15 minutes. Décrit son ellipse en 287 jours.

Des océans occupaient environ soixante-dix pour cent de la surface du globe. Les pôles étaient recouverts d'une calotte glaciaire. Un continent principal s'étendait du nord au sud, tandis qu'émergeaient un grand nombre d'îles souvent de taille respectable.

-Qu'elle est belle, murmura Vanisa d'une voix enrouée par les larmes. J'ai souvent pensé ne jamais la revoir !

Elle montra un point sur l'écran.

-Karba, notre capitale, se trouve sur la côte Est du continent principal, un peu au-dessus de l'équateur. Le spatiodrome a été aménagé cent kilomètres plus au sud.

La sphère grossissait rapidement. Le relief était parfaitement visible. Une imposante chaîne de montagnes aux sommets enneigés séparait en son milieu le continent principal.

-Nous allons avoir encore un problème, soupira Marc. Vos compatriotes sont nécessairement sur leurs gardes. Je ne sais comment ils réagiront en voyant un astronef inconnu approcher de leur territoire. Or nous ne pouvons les prévenir...

La question plongea Gerik dans un abîme de perplexité.

-Ray, avant d'atteindre la stratosphère, ralentis le plus possible pour ne pas donner l'impression que nous attaquons.

A vitesse très réduite, le Mercure descendit vers l'astroport.

-Branche tous les détecteurs, émit psychiquement Marc.

-C'est fait! J'ai également activé notre écran protecteur, pour le cas où un militaire zélé expédierait des fusées.

Marc surveillait, non sans anxiété, l'écran, mais il ne perçut aucune ombre suspecte. Bien visible maintenant, le spatiodrome était encombré d'un grand nombre d'astronefs.

-Toute notre flotte est mobilisée, dit Gerik. Malheureusement, vous pouvez constater qu'elle ne compte qu'une centaine d'appareils. C'est peu pour faire face aux Akariens.

Un emplacement restait vide, à distance des bâtiments de l'astroport.

-Posons-nous à cet endroit.

Inquiète, Vanisa objecta :

-N'avez-vous pas besoin d'une assistance technique?

-Rassurez-vous, nous sommes totalement autonomes.

La présence du Mercure avait été décelée. Une vive activité régnait au sol. Plusieurs véhicules, chargés d'hommes en armes se déployaient sur le terrain.

-Le comité d'accueil, sourit Marc. Espérons qu'il n'aura pas la mauvaise idée d'ouvrir le feu sans sommation.

Cinq minutes plus tard, les étais télescopiques du Mercure prenaient contact avec le revêtement de la piste. Les moteurs coupés, Marc se tourna vers Gerik.

-Il serait préférable que vous sortiez le premier. Je déploie l'échelle de coupée.

Vanisa ne tarda pas à le suivre. Un officier approcha, l'air méfiant, son arme à la main. Son visage s'illumina.

-Colonel, nous ne nous attendions pas à vous trouver à bord de ce curieux engin. D'où venez-vous ?

-Les explications seront pour plus tard ! Je dois voir le grand amiral de toute urgence. Mettez un autre véhicule à la disposition de Vanisa qui souhaite rencontrer le Président.

Désignant Marc et Ray qui apparaissaient en haut de l'échelle, il ajouta :

-En attendant des ordres, veuillez conduire nos invités au bar de l'astroport et leur en faire les honneurs.

A peine eut-il mis les pieds sur la piste bétonnée que Marc vit un officier avancer. Il était grand, les cheveux foncés, le visage ouvert.

-Le colonel m'a chargé de vous escorter. Soyez les bienvenus sur Savara.

Le palais présidentiel était une élégante construction blanche à un étage, dissimulée en partie par les grands arbres du parc.

Moins de deux heures après l'atterrissage, Gerik était venu chercher les Terriens. Un véhicule rapide monté sur roues les avait emportés vers la capitale. Une route large, en ligne droite traversait une plaine ondulée où les champs cultivés alternaient avec des bouquets d'arbres.

Ils atteignirent Karba, la capitale. Elle ressemblait plus à un jardin d'agrément qu'à une grande citée. Villas et petits immeubles se fondaient dans une végétation luxuriante. Devant l'étonnement de Marc, Gerik précisa :

-Nous avons toujours été très sensibles à l'esthétique.

-Cela demande beaucoup de place. Combien d'habitants vivent ici?

-Environ dix mille. Toute la population de Savara ne dépasse pas douze millions d'individus. Il y a longtemps que nous avons appris à limiter notre fécondité. Trop, sans doute, car en un siècle notre population a décru des trois quarts. Nous n'y avons pas pris garde car des robots assurent la production et l'entretien. Il faut ce conflit pour constater que nous ne pouvons aligner qu'une maigre force face à nos adversaires.

Le véhicule freina devant un perron gardé par deux sentinelles. Les Terriens suivirent Gerik qui les guida vers un bureau. Une vaste pièce circulaire où des baies vitrées à lumière polarisante donnaient sur un jardin. De grandes fleurs multicolores aux pétales larges comme une main étalaient leur splendeur aux pieds d'arbres majestueux.

Le Président, âgé d'une soixantaine d'années, était trapu avec un visage rond surmonté d'une chevelure grisonnante coupée court. Ses yeux bleus, très brillants, dévisagèrent les arrivants. A sa droite se dressait un solide gaillard blond, vêtu d'un uniforme d'astronaute. Sur ses épaules étaient dessinées plusieurs spirales dorées. Vanisa avança vers les Terriens. Elle avait pris le temps de se changer et portait une tunique orangée descendant à mi-mollet et moulant ses formes harmonieuses. D'une voix cérémonieuse, elle annonça :

-Capitaine Stone, de l'Union Terrienne, voici le Président Skali et le grand amiral Moo, commandant les forces de Savara.

Marc salua d'une manière appuyée.

-Monsieur le Président, mon gouvernement vous prie de recevoir ce message.

Il tira de sa poche un feuillet que Ray avait composé scion les directives de Khov.

-Voici également un transmetteur trans-spatial qui vous permettra de converser avec les autorités de ma planète.

L'androïde déposa sur le bureau une valise carrée d'une quarantaine de centimètres de côté.

-Les réglages sont effectués. Pour obtenir une communication, il suffit d'appuyer sur la touche rouge. Vous pouvez utiliser votre langue, la traduction est automatique et instantanée.

Skali hocha la tête, un discret sourire aux lèvres.

-Capitaine Stone, j'accepte avec plaisir le message de votre Président et dès ce soir, je prendrai un premier contact.

Son sourire s'élargit quand il ajouta en désignant des fauteuils :

-Maintenant que les formalités officielles sont accomplies, nous pouvons nous détendre. Ma nièce m'a conté son odyssée sur Korva. Je vous remercie du fond du coeur de l'avoir sauvée. Depuis la mort de ses parents, elle est ma seule famille.

Le grand amiral intervint d'une voix plus sèche :

-En détruisant les six astronefs akariens dont nous n'avions pas décelé la présence, vous nous avez rendu un grand service. Leur attaque surprise au cours de la bataille aurait causé une catastrophe. Vos missiles sont particulièrement redoutables. Pouvez-vous nous en fournir les plans?

Marc eut un geste fataliste de la main.

-A supposer que mon gouvernement m'y autorise, il faudrait des semaines pour que votre industrie puisse s'adapter à leur fabrication. Or, si j'ai bien compris la situation, le sort de votre planète se jouera dans les heures qui viennent?

-C'est tristement exact, maugréa l'amiral.

Le visage grave, il reprit :

-Monsieur le Président, puis-je me retirer? J'ai encore des ordres à donner car l'escadre doit décoller dans douze heures pour se porter à la rencontre des Akariens. D'après nos calculs, ils devraient apparaître dans vingt-deux heures.

L'amiral sorti, Skali se tourna vers Marc.

-Capitaine Stone, pensez-vous que l'Union Terrienne viendra à notre secours?

-Même si elle le souhaitait, il faudrait une semaine aux premiers croiseurs pour arriver.

-Et vous? Combattrez-vous à nos côtes?

-En tant que citoyen de l'Union, je suis tenu à un devoir de réserve.

Devant la mine attristée de Vanisa, il ajouta :

-Toutefois, ma situation est très particulière. Votre nièce a entendu les ordres de mon chef. Mais maintenant que mon message est délivré, je ne suis plus en mission. Or il se trouve que mon astronef n'est pas un bâtiment de service mais ma propriété personnelle. Je peux, par exemple, le prêter à des amis.

Le regard du Président se fit attentif tandis que Ray levait les yeux au ciel, devinant les arrière-pensées de son ami.

-Même le colonel Gerik ne saurait le manoeuvrer.

Désignant le transmetteur, Marc marmonna :

-Il se pourrait que le ministre des Affaires Galactiques souhaite me joindre...

-C'est exact, soupira Skali, vous ne pouvez désobéir aux ordres et compromettre votre carrière.

-Il y aurait peut-être une solution, murmura Marc après un instant de réflexion, mais elle serait très désagréable pour Vanisa et je n'ose vous la proposer.

-Laquelle? Dites vite.

-C'est très gênant ! J'en rougis de honte. En cas d'appel d'un de mes supérieurs... si vous disiez que je suis parti avec votre nièce... Vous ignorez où nous sommes... Une vive colère de votre part ajouterait à la crédibilité de cette histoire...

Avec un sursaut de surprise, Vanisa lança, indignée :

-Vous voudriez faire croire que nous... enfin vous et moi... dans de telles circonstances...

Un rire secoua le Président qui interrompit la colère débutante de sa nièce.

-Je crois vous comprendre. On ne pourrait que vous reprocher une pulsion sentimentale et non une infraction délibérée aux ordres reçus. C'est entendu, capitaine, si besoin, je ferai ce récit, d'autant que je ne mentirai qu'à moitié. Vanisa vous accompagnera sur votre astronef. Elle sera votre officier de liaison avec le commandant de l'escadre.

-C'est trop dangereux! Ne pouvez-vous désigner un remplaçant?

Le président secoua la tête. Un nuage de tristesse voila son regard.

-Elle est la seule à parler votre langue et surtout... si, comme c'est à craindre, nous ne pouvons pas enrayer l'offensive ennemie, je pense qu'elle sera plus en sécurité à votre bord que sur Savara. Il restera au moins un citoyen libre pour plaider notre cause devant votre gouvernement.

A l'instant où le Président se levait pour mettre fin à l'entretien, Marc le prévint. Une idée trottait dans sa tête depuis plusieurs minutes.

-Vos véhicules sont équipés de roues. Cela suppose que vous utilisez des roulements à billes.

Surpris, Skali acquiesça.

-Pourriez-vous me fournir des billes d'acier en très grande quantité...? Plusieurs dizaines de milliers...

-Je donnerai des ordres pour qu'un chargement soit livré à votre astronef, mais quelle utilité cela aura-t-il pour vous?

Laissant la question sans réponse, Marc dit :

-Je vous remercie, monsieur le Président. Je décollerai avec l'avant-garde de l'escadre.

CHAPITRE XIV

Marc contemplait les écrans de surveillance, installé sur le siège du pilote. Grâce à sa vélocité, le Mercure avait pris une bonne avance sur l'escadre de Savara. A la question inquiète de Vanisa, assise sur le siège voisin, il répondit :

-Je veux atteindre le premier le point d'émergence des astronefs akariens.

-C'est de la folie! Nous serons seuls à supporter leur attaque. Même votre vaisseau ne pourra résister aux centaines de torpilles qui seront aussitôt lancées.

-Je leur réserve une surprise!

Contactant psychiquement Ray qui travaillait dans la soute à une mystérieuse besogne, il demanda :

-Où en es-tu?

-Douze missiles ont été modifiés. C'est tout ce que j'ai pu faire dans le peu de temps dont je disposais.

-Bien! Rejoins-moi, le bal ne va pas tarder à s'ouvrir.

En effet, à peine, l'androïde eut-il gagné sa place à côté de Marc que Vanisa hurla en tendant l'index vers l'écran principal :

-Les voilà! Ils arrivent!

Vingt astronefs se matérialisaient dans l'espace réel assez loin devant le Mercure.

-Ray, un missile sur le vaisseau de tête. Je suis curieux de voir l'effet de ma petite invention.

-Moi aussi, soupira Ray. J'avoue ne pas trop y croire. Attention! Missile parti.

Plusieurs minutes s'écoulèrent dans un silence tendu. Soudain, une vive lueur naquit, entraînant l'apparition d'un nuage gazeux. Une seconde... deux... trois... Un deuxième nuage survint bien vite, suivi de plusieurs autres.

La voix indifférente de Ray égrenait :

-Quatorze... seize... dix-sept... dix-neuf. Un passe au travers... Non, il explose également.

Sidérée, Vanisa ne pouvait détacher ses yeux de l'écran.

-Qu'est-il arrivé?

-Je me suis souvenu de notre précédent engagement et des explications de Gerik, ricana Marc. Ray a empli les torpilles de billes d'acier qui ont été projetées dans toutes les directions, créant autant de météorites artificiels. Apparemment cela a été efficace.

Leur joie ne fut que de brève durée. De nombreux astronefs émergeaient sur un front de plus de deux mille kilomètres de large. Marc désigna une série de points.

-Vite, les autres missiles!

Onze explosions ne tardèrent pas à se produire, toujours aussi redoutablement efficaces mais les ennemis étaient trop nombreux pour être tous détruits. La surprise passée, ils ripostèrent. Plus de cent torpilles convergèrent vers le Mercure.

-Il est temps de dégager, soupira Marc qui relança les propulseurs, entraînant l'astronef dans une large courbe ascendante.

L'accélération cloua les passagers sur leur siège.

-Quel est notre score, Ray?

-Deux cent quatre-vingt-seize... Non, dix-sept navires détruits et sans doute quelques autres endommagés.

-C'est honorable pour douze missiles.

-Mais ils sont encore deux fois plus nombreux que la flotte de Savara.

-J'espérais qu'après une telle saignée, ils se replieraient.

Les yeux embués de larmes, Vanisa secoua la tête.

-Rien n'arrête les Akariens. Ils ont un total mépris de la mort. Celle des autres comme la leur les indiffèrent. En cas d'accident, ils ne prévoient même pas de canots de survie sur leurs astronefs!

-Nos poursuivants se rapprochent, annonça Ray. Qu'envisages-tu?

-Les torpilles sont maintenant bien groupées. Lâche deux cisées.

Les manoeuvres brutales obscurcirent la vision des humains. Lorsque Marc retrouva ses esprits, Ray dit :

-Les leurres ont été efficaces. L'écran n'a reçu que sept impacts. Heureux qu'ils soient de faible puissance !

Maintenant, les flottes adverses arrivaient au contact. De très nombreuses torpilles sillonnaient l'éther où naissaient des nuages, témoignages malsains d'astronefs disparus. Les pertes semblaient s'équilibrer de part et d'autre.

L'enchevêtrement des appareils était tel que Marc ne pouvait utiliser ses missiles. Il devait se contenter de suivre les péripéties du combat. Brusquement, il se redressa.

-Là, Ray! Ce groupe d'astronefs, à 9 heures. Ils contournent la ligne de bataille. S'ils y parviennent, ils prendront à revers nos amis.

Les propulseurs du Mercure ronflèrent, projetant les passagers sur leur siège en dépit des antigrav fonctionnant à pleine puissance.

Trois missiles furent nécessaires pour détruire la vingtaine de bâtiments qui évoluaient. En dépit de cette aide, la situation de l'escadre de Savara se détériorait rapidement.

L'amiral akarien manoeuvrait avec habileté. Sa tentative de débordement par l'aile gauche ayant échoué, il renforça son centre qui, malgré de lourdes pertes, parvint à transpercer le dispositif adverse, coupant en deux les forces de Savara. Il amorçait maintenant un encerclement de l'aile droite.

Marc qui avait vu le danger tenta de colmater la brèche. Il amena le Mercure à l'endroit de la percée, là où les avisos ennemis étaient les plus nombreux. Bon nombre se volatilisèrent sous l'action des missiles du Terrien.

Le coeur serré, Vanisa regardait disparaître les astronefs, n'osant imaginer le nombre de cadavres qui se dissolvaient dans l'éther. Tout proches, six appareils akariens explosèrent presque simultanément sous le feu du Mercure.

-Marc, c'est notre dernier missile, nous sommes désarmés!

Une angoisse très humaine faisait trembler sa voix.

-Nous ne pouvons que fuir. Je suis désolé, Vanisa, mais il n'y a pas d'autre solution.

Au demeurant, la bataille se terminait. Les derniers astronefs de Savara se transformaient en nuages pourpres. Maigre consolation, de toute l'imposante armada d'Akar, seule une vingtaine de bâtiments avaient échappé à l'horrible holocauste.

-Deux missiles de plus et nous emportions la victoire, nota Ray très déçu.

Cependant, les diverses interventions du Mercure avaient provoqué de nombreuses ripostes et c'est plus de deux cents torpilles qui convergeaient vers l'aviso.

-Bien que de faible puissance, ces engins fatigueront le générateur. Mieux vaut filer rapidement. Comme ils ne sont pas très véloces, je pense que nous pourrons acquérir une vitesse suffisante pour plonger dans le subespace avant qu'ils ne nous atteignent.

Marc hésitait. Une heure avant le décollage, il avait eu une nouvelle entrevue avec le Président. Ce dernier avait eu un premier contact avec l'Union Terrienne, qui, bien évidemment, n'avait pas voulu prendre parti dans un conflit qui lui était étranger. Aussi Skali avait-il dit à Marc :

« -Si les choses tournent mal, regagnez votre monde. Expliquez notre problème et nos souffrances. Peut-être votre gouvernement aura-t-il pitié de mon peuple qui va être réduit en esclavage? »

Dix secondes s'écoulèrent et Ray regardait son ami qui réfléchissait, les yeux mi-clos. Enfin Marc prit sa décision. Les mâchoires crispées, il ordonna :

-Mets le cap sur Savara!

-C'est bien ce que je craignais, bougonna l'androïde. Tu ne pouvais adopter la seule solution sage, la fuite ! Je te rappelle que nous avons une meute de poursuivants à nos trousses.

Les torpilles avaient bien suivi les modifications de trajectoire du Mercure. Un moment la distance qui les séparait de leur but resta stable puis, très lentement, elle commença à décroître.

Devinant la pensée de son ami, Ray reprit :

-Nous ne disposons plus que de trois cisées. Cela sera insuffisant pour les leurrer.

-Inutile de les gaspiller ! Nous atteindrons l'atmosphère de Savara avant qu'ils ne nous aient rejoints. Ensuite, tu connais la manoeuvre, nous l'avons utilisée plusieurs fois.

-A trop tirer les moustaches d'un tigre, on finit par se faire mordre, répondit l'androïde d'un ton sentencieux.

Pendant ce temps, le chef akarien regroupait ses astronefs disséminés par le hasard des combats sur plusieurs milliers de kilomètres. Il ne décolérait pas en voyant le nombre ridicule d'unités qui lui restait !

Le Mercure se rapprochait à grande vitesse de Savara.

-Incline la trajectoire et commence à décélérer.

Les mains crispées sur l'accoudoir de son fauteuil, Vanisa ne pouvait détacher son regard de la nuée des missiles poursuivants. La planète, sa planète, était toute proche, immense. Le bleu des océans était strié par des bancs de nuages blancs. Sous l'effet du freinage intense, les sangles de sécurité se tendirent, comprimèrent la poitrine, coupèrent la respiration.

Le Mercure pénétrait dans l'atmosphère planétaire. Sous la friction intense des molécules d'air, la coque s'échauffa. En dépit des climatiseurs très performants, la température intérieure s'élevait rapidement. Bientôt, les passagers eurent la désagréable impression d'être plongés dans un sauna déréglé.

-Missiles à douze mille mètres... Dix mille, annonça la voix métallique de l'ordinateur de bord.

-Ralentis encore, ordonna Marc.

La tension des sangles se fit plus douloureuse.

-Poursuivants à 5 000... 4 000... 2 000 mètres.

Un gémissement de frayeur échappa à la jeune femme. Soudain, devant ses yeux incrédules une lueur naquit, suivie de beaucoup d'autres. Un gigantesque feu d'artifice... Un feu de joie...

-Qu'est-il arrivé? balbutia-t-elle.

Le rire puissant, juvénile de Marc résonna dans la cabine.

-Par définition, un missile n'est guère intelligent. Sa trop grande vitesse le fait se consumer dans l'atmosphère comme une vulgaire étoile filante. La seule difficulté est de bien synchroniser la manoeuvre. Ray est un spécialiste de ce petit tour de passe-passe! Maintenant que nous sommes débarrassés de nos suiveurs, voyons l'avenir.

Le Mercure survolait un océan aux flots tourmentés.

-Allez-vous gagner l'astroport? murmura Vanisa mal remise de ses émotions.

-En aucune façon! Actuellement, il doit supporter l'attaque des Akariens mais nous ne pouvons rien faire pour l'aider. Existe-t-il des îles désertes?

-Les petites le sont toutes. Notre population peu nombreuse s'est regroupée sur le continent principal.

Scrutant l'écran, Marc désigna un point sur l'océan.

-Nature volcanique, sol stable. Les détecteurs biologiques ne réagissent pas. Cela pourrait convenir, admit Ray.

Les étais du Mercure ne tardèrent pas à prendre contact avec un sol de basalte noir. L'îlot paraissait en deuil, surmonté par une montagne abrupte de cinq cents mètres de haut. Une végétation rabougrie tentait de pousser des racines dans ce sol ingrat.

-Pas un lieu paradisiaque, sourit Marc. Je ne pense pas que les Akariens auront l'idée de nous chercher ici !

Vanisa hoqueta de surprise quand elle découvrit l'étroite plate-forme sur laquelle était posé l'astronef.

-C'est une spécialité de Ray. S'il le fallait, il atterrirait sur un plateau de déjeuner!

-Qu'allez-vous faire maintenant?

Marc jeta un regard sur sa montre.

-Nous irons à Karba pour nous rendre compte de la situation mais il est prudent d'attendre la nuit. En ce moment, elle tombe à peine sur votre capitale. Cela nous laisse trois heures de répit. Le temps d'avaler un remontant et de dîner. Qui sait quand nous reprendrons le repas suivant?

Vanisa se leva et fit quelques pas d'une démarche peu assurée. Elle esquissa un timide sourire.

-Un passage par le bloc sanitaire est indispensable. Je n'ai jamais autant transpiré de toute mon existence et je n'arrive pas à réaliser que je suis toujours en vie !

CHAPI TRE XV

Après plusieurs hésitations, Vanisa se pencha à l'oreille de Marc :

-Pourquoi Ray ne prend-il pas de l'altitude? Nous frôlons les vagues!

Une demi-heure auparavant, ils avaient embarqué dans le module et quitté le Mercure. Depuis, l'engin effectuait un surf monstrueux au-dessus de l'océan.

-J'ignore si les Akariens ont installé une surveillance radar. En restant à une altitude très basse, nous ne serons pas repérés.

-C'est horriblement dangereux!

-Rassurez-vous, Ray est un spécialiste de la question.

Une lueur rougeâtre apparut à l'horizon.

-C'est l'astroport, dit l'androïde. Tous les bâtiments sont en flammes!

-Effectue un détour. Mieux vaut aborder le continent par le nord. Vanisa, connaissez-vous un endroit où nous pourrions débarquer sans être vus, même de vos amis?

-Je possède une villa isolée, au bord de l'océan. Elle est dissimulée par de gros bouquets de pins. Je ne pense pas que les Akariens l'ait découverte.

-Parfait, vous allez nous offrir l'hospitalité.

Guidé par la jeune femme, Ray posa le module sur une plage de sable fin. Une course de quelques centaines de mètres amena sans encombre les Terriens à l'abri des arbres.

-Vous ne pouvez laissez votre engin sur la plage. Les Akariens risquent de le repérer.

-Aucun danger, il est programmé pour regagner le Mercure en pilotage automatique.

Ray qui s'était avancé dans l'obscurité, émit :

-Mes détecteurs restent muets, vous pouvez venir.

Une construction blanche ne tarda pas à émerger de la nuit. De grandes baies vitrées, un toit légèrement en pente, pas d'étage. La porte d'entrée s'ouvrit automatiquement à l'approche de Vanisa. La serrure était réglée sur ses ondes biologiques.

-Entrez, dit-elle en tendant la main vers l'interrupteur électrique.

-Attendez! Pouvez-vous occulter les fenêtres ?

-Excusez-moi! En me retrouvant dans mon cadre familier, j'oubliais que nous étions plongés dans cette affreuse guerre.

Dix secondes plus tard, la lumière jaillit de plusieurs sources astucieusement dissimulées dans les murs, dévoilant une grande pièce meublée avec goût. Un large divan, des fauteuils, une table de bois clair. Vanisa s'approcha d'un coffre encastré dans la pierre.

-A mon tour de vous offrir un rafraîchissement.

Tandis qu'elle sortait une bouteille et des verres, Marc demanda :

-A quelle distance sommes-nous de Karba?

-Une trentaine de kilomètres environ.

-Possédez-vous une voiture?

-Non, enfin pas exactement. J'ai un petit véhicule tout terrain qui sert à me promener dans les dunes.

Marc avisa sur une commode un vidéo-téléphone.

-Pourriez-vous contacter un ami à Karba? Il nous donnerait une idée de la situation. Souvent dans les pires conflits, le téléphone fonctionne encore.

Vanisa réfléchit un instant.

-Si j'appelais le palais...

-Trop risqué ! C'est le premier endroit que les Akariens occuperont.

-Je vais essayer le domicile de ma tante.

Trente secondes suffirent pour que l'écran révèle le visage d'une femme d'une cinquantaine d'années. Des traits réguliers, de grands yeux mauves, elle avait allure et prestance.

-Vanisa, où es-tu? J'étais mortellement inquiète sur ton sort. Ton oncle n'a pas voulu me dire où tu étais partie.

-Je ne puis te l'expliquer. Quelle est la situation ?

-Catastrophique ! Les Akariens ont écrasé les défenses de l'astroport et se sont posés. Ils ont aussitôt débarqué des troupes qui ont foncé sur Karba. Les éléments de police disposés à l'entrée de la ville ont été balayés. C'est à ce moment que ton oncle m'a ordonné de fuir. Il voulait que j'aille dans ta maison, mais j'avais trop peur pour voyager seule. Je suis rentrée chez moi.

-Et lui?

-Il est resté au palais. Il est certainement prisonnier à cette heure. Ensuite les Akariens se sont répandus en ville. Je n'ose imaginer ce qui se passe!

Sur un signe de Marc, Vanisa interrompit la conversation.

-Reste cachée ! Je t'appellerai dès que je le pourrai.

L'écran éteint, le Terrien marcha de long en large, les traits crispés.

-Je ne comprends pas, marmonna-t-il. Les astronefs akariens ne sont pas plus grands que les vôtres. Combien peuvent-ils emporter de personnes?

-Une vingtaine, je crois. Les Akariens n'ont pas un sens très poussé du confort.

-C'était mon impression, compte tenu du poids des véhicules et des armes nécessaires à leur équipement. Or, il ne restait que vingt vaisseaux intacts!

Après un rapide calcul mental, il s'exclama :

-Incroyable! Une troupe de quatre cents hommes a suffi pour prendre le contrôle d'une ville de dix mille habitants!

Le visage de Vanisa se plissa et elle fondit en larmes.

-Fin dehors du corps des astronautes, nous n'avons pas de militaires de carrière. Seulement une petite force de police qui n'a guère de travail. Mes compatriotes ont acquis la sagesse en même temps que l'aisance matérielle. Ils n'ont pas besoin de menaces pour respecter les lois.

-Dommage que les Akariens n'aient pas la même vision des choses! Avec Ray, nous allons inspecter la ville. Je préférerais que vous restiez ici.

La jeune femme réagit aussitôt, secouant la tête vigoureusement.

-C'est hors de question ! Vous ne connaissez pas Karba. Vous avez besoin d'un guide.

L'androïde se manifesta psychiquement :

-Elle n'a pas tort. Nous risquons d'errer au hasard jusqu'à ce que nous rencontrions une patrouille adverse.

A regret, Marc capitula :

-C'est bon, vous venez avec nous. Montrez-nous votre véhicule.

Vanisa les conduisit dans un garage en sous-sol qui abritait un curieux engin. Quatre roues aux pneus très larges, une nacelle à deux banquettes surmontant un moteur.

-Sauras-tu le conduire, Ray?

L'androïde répondit après un bref examen :

-Je ne crois pas que cela présentera de difficultés.

-Pourquoi ne me laissez-vous pas piloter? Je connais...

-Vous m'indiquerez le chemin, trancha Marc.

La porte du garage bascula automatiquement lorsque la voiture démarra. Bien vite les Terriens atteignirent une route qui serpentait dans la forêt. Il s'en dégageait une agréable senteur, mélange de pins et d'eucalyptus.

-Allumez les phares, dit Vanisa. Dans cette obscurité, vous risquez de sortir de la route et de heurter un arbre.

-Mieux vaut être discrets. Ray voit très bien la nuit. C'est pourquoi je voulais qu'il conduise. Ne peut-on aller plus vite?

-Ces véhicules tout terrain ne dépassent pas cinquante kilomètres à l'heure. Ils sont conçus pour la promenade et le confort des passagers, protesta Vanisa.

-J'aurais préféré un engin blindé de reconnaissance !

Plus d'une demi-heure fut nécessaire pour atteindre les premières lueurs de la ville. Par malheur pour les Terriens, l'éclairage municipal fonctionnait fort bien, inondant les rues de lumières. Soudain, Ray quitta la route et arrêta la voiture à l'ombre d'un grand arbre.

-A trois cents mètres, un véhicule militaire!

-Aperçu!

C'était un petit camion de couleur verdâtre. Une cabine à l'avant, surmontée d'une mitrailleuse. Une plate-forme découverte à l'arrière.

-Je ne vois pas les servants!

-Nous allons examiner de plus près leur matériel. En progressant par la droite, nous bénéficierons de plusieurs zones d'ombres.

Ray retint son ami par le bras. Il lui tendit un pistolaser.

-Tiens, je crains que cela ne te soit utile. Vérifie ta ceinture protectrice. Bien que primitifs, leurs projectiles sont dangereux.

Se tournant vers Vanisa, Marc ordonna à voix basse :

-Vous restez ici ! Si jamais les choses tour-liaient mal, vous filez sans vous retourner. Cachez-vous en forêt. C'est encore là que vous aurez le plus de chance de leur échapper. Ils ne disposent pas d'effectifs suffisants pour ratisser la campagne.

Quatre minutes plus tard, ils arrivèrent au camion. La cabine était vide d'occupants. Des gémissements provenaient de la plate-forme arrière. Une très jeune fille entièrement nue se débattait vainement entre deux Akariens. L'un lui tenait les bras, tandis que l'autre s'activait entre ses cuisses.

Stimulé par Marc, l'androïde sauta en douceur dans le camion. Une sèche manchette sur la nuque mit fin aux jours du violeur avant qu'il ne connut l'extase. Le second tenta de crier mais une pince horriblement dure broya son larynx. Un spasme, un deuxième... Il s'amollit comme une poupée de son.

Terrorisée, la fille s'agrippait à Marc qui lui appliqua la main sur la bouche pour l'empêcher de hurler. Ray sortit les cadavres, les déshabilla et cacha les corps dans un buisson qui dressait ses fleurs magnifiques à peu de distance.

Heureusement pour Marc, Vanisa arriva à ce moment. Sa vue calma la fille qui cessa de se débattre. Questionnée, elle répondit entre deux sanglots :

-C'est horrible! Les Akariens... Ils pénètrent dans les maisons... Ils violent toutes les femmes...

-Sont-ils nombreux?

-Des centaines... je ne sais pas...

-Où habites-tu?

-Là-bas, la troisième maison. Quand ils sont sortis, les Akariens m'ont emmenée et m'ont jetée au passage dans ce camion. Ceux-là attendaient.

-Retourne chez toi ! Il est probable qu'ils ne repasseront pas cette nuit.

Marc enfila un uniforme de grosse toile, vert foncé.

-Et maintenant, que proposes-tu? demanda Ray.

-Même en faisant la part de l'exagération, cette pauvre fille nous a donné un renseignement intéressant. Pour prendre Karba, l'amiral akarien a mobilisé toutes ses forces disponibles. Cela signifie qu'il ne doit pas rester grand monde sur l'astroport.

-Tu ne penses pas l'attaquer? gémit Ray.

-Pourquoi pas ? Réfléchis ! Si un seul des astronefs prend l'air, il est capable d'écraser cette ville par ses missiles. En route! Tu conduiras le camion, moi, je m'occupe de la mitrailleuse.

Vanisa insista pour accompagner les Terriens.

-Je ne tiens pas à me faire violer à chaque coin de rue!

-Tassez-vous dans la cabine et surtout ne vous montrez pas! Quel est le chemin le plus direct pour rejoindre la route de l’astroport?

-La troisième rue à droite puis, arrivé à une place, vous tournez à gauche.

Le véhicule s'ébranla lentement. Ray gardait une vitesse raisonnable pour ne pas risquer de se faire remarquer. Les affirmations de la fille étaient tristement exactes. Des cris, des plaintes jaillissaient de nombreuses demeures. Une silhouette sortit en courant d'une maison, vite rattrapée par un soudard qui la jeta à terre et s'effondra sur elle.

-Nous arrivons à la route mais elle est gardée par un véhicule armé. Le servant de la mitrailleuse est, cette fois, à son poste.

Marc n'hésita guère. Maintenant que l'action était engagée, il ne pouvait reculer. Observer..., rester neutre..., une belle invention de technocrates qui n'avaient jamais quitté leur bureau!

-Dès que tu seras à portée, utilise ton désintégrateur, c'est ce qui laisse le moins de traces.

Le camion conserva son allure réduite. Sans méfiance, les Akariens se désintéressaient de ceux qu'ils prenaient pour des collègues. Un minime éclair mauve troua la nuit. L'engin disparut comme absorbé par une gigantesque et invisible mâchoire.

Ayant risque un oeil, Vanisa balbutia :

-Qu'est-il arrivé? Où est le camion?

-Mon ami a quelques talents de société, ricana Marc. Malheureusement, il ne peut le répéter trop souvent sans risquer d'épuiser son générateur.

CHAPITRE XVI

Marc consulta son chronomètre. Minuit passe... Il savait que la nuit était son seul atout.

-Désolé, émit Ray. Je ne peux avancer plus vite. Ces engins sont poussifs.

La route rectiligne était déserte. Les minutes se succédèrent, longues et monotones. Vanisa avait quitté la cabine pour s'asseoir aux pieds de Marc.

-Croyez-vous que nous ayons une chance de réussir? Seul contre toute une escadre, que pouvez-vous faire?

-Très sincèrement, je l'ignore. Si j'avais écouté la voix de la sagesse, nous serions sur le Mercure, à l'abri dans le subespace.

-Alors, pourquoi être ici?

-Sans doute parce que je n'aime pas abandonner des amis dans le malheur.

Ray se manifesta à cet instant :

-Nous arrivons à l'astroport. La route est barrée par une grille. Deux sentinelles sur la route, un nombre indéterminé dans le bâtiment sur la droite.

-Ralentis comme si nous revenions de mission.

Se penchant vers Vanisa, il murmura :

-Entre eux, quelle langue parlent les Akariens?

-La même que nous. Lorsque nous avons débarqué sur leur planète, ils l'ont tout naturellement adoptée.

-Encore une chance! Tenez, croquez et avalez cette pastille.

Il lui glissa dans la bouche une tablette blanche sortie de sa poche.

-Maintenant, taisez-vous ! Surtout ne vous étonnez de rien !

-Votre ordre de mission, lança la sentinelle d'une voix sèche.

Comme s'il n'avait rien entendu, Marc annonça :

-Nous avons pensé que vous aimeriez un peu de distraction. Voici un cadeau.

Saisissant Vanisa par le bras, il l'obligea à se lever. Deux gardes sortis du bâtiment en entendant l'arrivée du camion, poussèrent des cris de joie, attirant d'autres Akariens. Tous les regards se concentraient sur la fille et les hommes ne songeaient pas à scruter le visage des hommes qui restaient dans la pénombre.

Des mains happèrent la jeune femme qui fut soulevée, portée à bout de bras jusque dans la maisonnette. La vision d'une pièce brillamment éclairée. Une odeur de graillon, de sueur aigre.

Vanisa fut projetée à terre. Des doigts brutaux firent sauter les attaches de sa combinaison, dénudant les seins, le ventre, les cuisses. Elle hurla, tenta de se débattre. Ses bras furent cloués au sol. Une force irrésistible écartait ses genoux. Un faciès verdâtre ricanant. Un corps qui s'insinuait entre ses cuisses.

Soudain, l'Akarien s'immobilisa et, brusquement, s'effondra sur sa victime. Les tenailles qui enserraient ses bras se relâchèrent. Hébétée, Vanisa vit que tous les soudards étaient immobiles, paraissant dormir. Avec dégoût, elle repoussa le corps qui l'écrasait. Enfin, elle parvint à s'asseoir. Marc pénétrait dans la baraque, la mine souriante.

-Qu'est-il arrivé? balbutia-t-elle.

-Grenade anesthésiante, dit-il laconique. Je vous ai fait absorber un antidote pour que vous n'en ressentiez pas les effets.

Il tendit la main pour l'aider à se lever, sans pouvoir s'empêcher de lancer un regard admiratif sur la poitrine de la jeune femme. La colère estompa la peur dans l'esprit de Vanisa.

-Pourquoi ne pas être intervenu plus tôt ? A quelques secondes près, ce soudard parvenait à ses fins!

-Nous étions d'abord obligés de neutraliser les sentinelles en silence.

-Quel jeu jouez-vous?

-J'ignorais combien ils étaient. Il fallait les neutraliser en bloc. La seule façon de les regrouper était de leur offrir une proie de choix. Je suis désolé de vous avoir infligé cette épreuve.

Ils montèrent sur la plate-forme du camion. Ray qui s'était attardé dans le corps de garde les rejoignit.

-Ne risquent-ils pas de se réveiller bientôt? s'inquiéta Vanisa.

-Après le traitement que vient de leur faire subir Ray, c'est peu probable.

Devant le visage crispé de la jeune femme, il ajouta d'une voix sourde :

-Il n'existe pas de guerre propre. C'est une lutte féroce dont nous ne sommes pas responsables.

Le véhicule arriva sur l'astroport sans rencontrer d'opposition. Les bâtiments avaient souffert des combats. La tour de contrôle était effondrée et il ne restait du hall d'accueil que des ruines fumantes. Seuls deux baraquements annexes avaient échappé au désastre.

-L'avantage des militaires est qu'ils sont disciplinés et ordonnés, ricana Marc.

Sur la piste une vingtaine d'astronefs se dressaient, alignes sur deux files dans un ordre impeccable. Ray immobilisa le camion à une centaine de mètres des constructions encore debout.

-Saurais-tu jouer aux quilles, murmura Marc.

-Je ne comprends pas!

-Regarde bien! En désintégrant un des étais télescopiques de la première fusée, elle basculera, heurtant la suivante qui tombera à son tour. Avec un peu de chance, toute la ligne s'écroulera.

-L'idée est amusante, répondit l'androïde après un instant de réflexion, mais elle doit être perfectionnée. Il faut d'abord disposer des grenades au niveau des propulseurs pour provoquer des incendies. Heureusement, j'en ai fait provision avant de quitter le Mercure. Tu connais mon côté fourmi.

C'était de petites sphères de trois centimètres de diamètre pouvant se fixer sur n'importe quel support et à très grand pouvoir calorique.

-Ensuite, je pense qu'il faut agir sur les deux extrémités à la fois. Cela augmentera nos chances de détruire l'ensemble.

-Alors, exécution !

-Pendant ce temps, surveille les baraquements. Je perçois de nombreuses présences.

En voyant soudain Ray s'élever dans les airs, Vanisa hoqueta de surprise.

-Il... il vole...

-Toujours ces mômes talents de société!

Plusieurs minutes s'écoulèrent, éprouvantes pour les nerfs tendus du Terrien.

-Attention ! J'ai placé les grenades munies d'un déclencheur à retardement. Maintenant, j'utilise mon désintégrateur.

Marc distingua à peine les éclairs mauves. Le premier astronef bascula comme un colosse ivre, heurtant son voisin. Aussitôt, une vive lueur naquit, suivie d'une explosion qui illumina la piste, faisant trembler le sol.

Le Terrien ne put profiter du spectacle. Plusieurs silhouettes sortaient de la baraque la plus proche. Il appuya sur la détente de sa mitrailleuse. Peu familiarisé avec ce type d'arme, la première salve frappa le béton une bonne vingtaine de mètres devant les Akariens. Marc rectifia son tir. Plusieurs corps s'effondrèrent mais d'autres soldats apparurent tiraillant au hasard. Des balles sifflèrent aux oreilles de Marc.

Sur la piste, l'enfer se déchaînait. Les explosions se succédaient sans interruption. Leur souffle puissant faisait tanguer le camion et des bouffées d'air torride balayaient la piste.

Ray arriva au pas de course. A l'instant de sauter au volant du camion, deux formes se dressèrent devant lui, l'arrosant de balles qui ricochèrent sur son écran protecteur. Deux traits rouges jaillirent de son index. Les Akariens s'effondrèrent, le même petit trou noir étant apparu au milieu du front.

Une dernière rafale jaillit de la mitrailleuse effaçant trois gardes encore debout. D'un revers de main, Marc s'essuya le front inondé de sueur.

-Il faut filer, l'air devient irrespirable, dit Ray en mettant le camion en route.

-Attends ! Approche du baraquement. Tu dois t'assurer qu'il n'y a pas de survivants qui pourraient donner l'alarme à Karba. Oui sait les représailles qu'ordonnerait l'amiral akarien.

L'androïde immobilisa le véhicule près des baraquements.

-Laisse-moi faire, dit-il en sautant à terre.

Sans attendre de réponse, il pénétra dans le premier abri. Il ressortit dix secondes plus tard.

-Tout est clair! Voyons le suivant.

La porte était verrouillée mais elle ne résista pas à un énergique coup de pied. L'attente fut plus longue. Marc caressait de l'index la détente de son arme. Il eut beaucoup de peine à retenir un geste instinctif quand il vit sortir une douzaine d'hommes. L'onde psychique de Ray l'avertit à temps :

-Ne tire pas ! Ce sont des prisonniers que je viens de délivrer.

A la lueur rougeoyante des flammes, il reconnut Gerik qui avançait en tête. Une vilaine estafilade sanglante barrait le front du colonel.

Sautant du camion, Marc se porta à sa rencontre. Un instant, les deux hommes s'étreignirent.

-Marc, Vanisa, comment est-ce possible?

-Gerik, je vous croyais mort avec le reste de l'escadre.

-Lorsque l'astronef que je pilotais a été touché par une torpille, j'ai eu la chance de pouvoir gagner un canot de survie et de m'éjecter une seconde avant que mon appareil n'explose.

Désignant ceux qui le suivaient, il ajouta :

-La même mésaventure leur est arrivée. A peine avions nous rejoint l'astroport qu'il a été attaqué et nous avons été faits prisonniers.

Une lueur ironique brilla dans ses yeux.

-Les Akariens nous auraient immédiatement exécutés s'ils n'avaient d'abord désiré obtenir des renseignements sur un certain astronef et ses missiles qui leur ont infligé d'énormes pertes. C'est ce qui nous a sauvé la vie !

Le brasier était encore secoué par l'explosion de munitions. Gerik murmura :

-Je constate que vous êtes intervenu avec efficacité.

-Moi aussi, j'ai eu beaucoup de chance, soupira Marc. Mais notre besogne n'est pas achevée. En ce moment, des centaines d'Akariens sèment la désolation dans Karba. Êtes-vous en état de combattre?

-Certainement, mais que pouvons-nous faire ?

-Ramassez les armes et les munitions puis grimpez dans le camion. Nous retournons en ville !

CHAPITRE XVII

Karba ruisselait toujours de lumière. Le véhicule désintégré par Ray n'avait pas été remplacé. La petite équipe put pénétrer dans la ville sans difficulté.

-Quel est votre plan, Marc? chuchota Gerik.

-Je voudrais tenter de délivrer le Président.

-Le palais est sur la droite à cinq cents mètres. Vous apercevez le toit entre ces arbres.

-Parfait! Ray, nous descendons ici.

-Nous vous accompagnons.

-Non, le palais est certainement gardé et je ne veux pas lancer une attaque frontale qui mettrait en péril la vie du Président. Nous tenterons de nous introduire en douceur dans le bâtiment.

-Et nous?

-Divisez-vous en deux groupes et commencez à ratisser la ville. Vous devrez fouiller chaque maison. Les spectacles que vous y trouverez ne sont pas très jolis à contempler. Apparemment, les Akariens agissent par petits groupes de deux ou trois. Chaque fois que possible, éliminez-les en silence. Avec un peu de chance, vous trouverez des habitants courageux pour étoffer vos rangs. Encore une recommandation! Il y a plusieurs véhicules comme celui-ci qui surveillent certains carrefours. Souvenez-vous qu'il faut d'abord neutraliser le mitrailleur. Bonne chance à tous!

A l'instant où il s'éloignait, Marc fut rejoint par Vanisa. La jeune femme avait les traits tirés, le teint grisâtre. Elle ne tenait debout que par un effort de volonté. Elle montra une maison à peu de distance.

-C'est la villa de ma tante. Je pourrais me reposer. A voir ce que vous avez transpiré, un rafraîchissement vous ferait le plus grand bien.

Marc qui sentait sa langue coller au palais, acquiesça :

-Vite, car nous n'avons plus que trois heures de nuit!

Ils traversèrent en courant un jardin. La porte d'entrée était ouverte. Le Terrien colla Vanisa contre le mur et saisit son pistolaser. D'un bond silencieux, Ray franchit le seuil. Sur le tapis, la malheureuse Présidente se débattait contre un Akarien qui abusait d'elle tandis qu'un second contemplait le spectacle en buvant un verre.

Le violeur mourut, la nuque écrasée par une manchette de l'androïde. L'autre tenta de saisir son fusil. En vain ! Il s'écroula sous le tir de Marc.

Vanisa se précipita dans les bras de sa tante qui sanglotait, l'aida à se relever.

-Vanisa, toi aussi ils t'ont...

-Non, mais cela a été d'extrême justesse, répondit la jeune fille en lançant un regard rancunier à Marc.

Avec courage, la Présidente refoula ses larmes et esquissa un timide sourire.

-Vous êtes les Terriens dont mon mari a parlé. J'avoue que j'aurais préféré faire votre connaissance dans d'autres circonstances. Je vous remercie de votre aide.

-Ils ont été merveilleux! s'exclama Vanisa. Ils ont détruit...

-Vous conterez plus tard vos aventures, coupa Marc. Je vous demande seulement de trouver un verre d'eau pendant que Ray nous débarrassera de ces visiteurs indésirables.

Tandis que Vanisa courait à la cuisine, Marc murmura à l'intention de la Présidente qui restait immobile, le regard trouble, des larmes au bord des paupières.

-Vous devez oublier ce que vous venez de vivre.

Sans lui laisser le temps de répondre, il ajouta :

-Vous vous sentez salie, souillée, vous pensez à votre mari. Croyez-moi, il faut vous persuader que ce n'est qu'un cauchemar, un mauvais rêve qui se dissipera à l'aube. Vos agresseurs ont payé leur crime. Votre existence se poursuit, elle. Pour réparer les effets désastreux de ce conflit, les habitants de Karba auront besoin de mobiliser toute leur énergie et non de ressasser leurs souffrances passées.

La Présidente tendit la main à Marc.

-Je vous remercie de m'avoir parlé ainsi. Vous avez raison ! Pour l'instant, il faut seulement songer à lutter contre l'envahisseur.

Vanisa reparut, porteuse d'un grand pot de jus de fruit. Marc vida plusieurs verres coup sur coup, imité par la jeune fille.

-Restez cachées, nous vous contacterons dès que possible.

-Je vous accompagne, déclara la Présidente d'un ton sans réplique.

Devançant la protestation de Marc, elle poursuivit :

-Je connais tous les recoins du palais. Venez vite !

Peu désireuse de rester seule, Vanisa suivit le mouvement pendant que Ray, mécontent, émettait :

-Nous n'allons pas à un bal de charité!

La progression dans les rues trop éclairées s'effectua sans ennuis. Il était heureux que les

Akariens occupés par les pillages n'aient pas organisé de nombreuses patrouilles. A plat ventre dans un bosquet, Marc inspectait le palais. Un véhicule armé stationnait devant le perron et plusieurs sentinelles montaient la garde.

-Sur l'arrière, il existe une petite entrée, chuchota la Présidente.

Le groupe contourna le bâtiment. Deux sentinelles seulement gardaient une porte mais il y avait plus de cent mètres à franchir à découvert avant de l'atteindre.

-Nous n'avons plus de temps à perdre, grogna Marc en levant son pistolaser. Je prends celui de droite, à toi l'autre.

Les deux éclairs rouges jaillirent avec un ensemble parfait. Avant même que les corps eussent touché le sol, Marc s'élança en avant.

-La porte est fermée, soupira Vanisa qui avait suivi.

-Laissez Ray s'occuper de ce détail.

Le fin faisceau laser découpa la serrure avec une facilité dérisoire. Un long couloir faiblement éclairé s'ouvrait devant les Terriens.

-La troisième porte sur la gauche ouvre dans le bureau de mon mari, murmura la Présidente.

Le Président Skali était effondré dans un fauteuil. En face de lui, installé à son propre bureau, le grand amiral akarien arborait un air satisfait. Deux soldats se tenaient derrière lui en un impressionnant garde-à-vous.

L'amiral consulta sa montre et ricana.

-A cette heure, beaucoup de vos concitoyennes ont reçu leur petite récompense! J'ai ordonné à mes hommes de violer toutes les femmes qu'ils trouveront. Connaissant mes gaillards, je ne doute pas qu'ils fassent de la bonne besogne. Vos femmes se souviendront longtemps de notre passage!

-Pourquoi une telle cruauté? gémit Skali.

-Après une nuit de ce régime, vos concitoyens approuveront avec soulagement l'appel à la reddition que vous lancerez ce matin. Ils se soumettront d'autant plus facilement que nous promettrons de rétablir l'ordre.

-Jamais je n'accepterai de signer un traité qui fera d'eux des esclaves!

-Vous y serez contraint! Si vous êtes insensible aux souffrances des habitants de Karba, nous verrons votre attitude lorsque mes astronefs détruiront une à une toutes vos villes. S'il le faut, je transformerai cette planète en un désert! Pour moi, le sort des hommes importe peu. L'essentiel est que vous livriez intactes vos usines souterraines. Je sais qu'elles n'ont pas besoin de main-d'oeuvre pour fonctionner.

La porte s'ouvrit, laissant le passage à un officier qui salua en claquant les talons.

-Amiral, haleta-t-ii, nos liaisons avec l'escadre sont interrompues depuis deux heures.

-Pourquoi? hurla l'amiral.

-Nous l'ignorons. J'ai envoyé une patrouille. Elle n'est pas encore parvenue à l'astroport mais elle vient de signaler qu'elle distinguait à l'horizon les lueurs d'un énorme incendie.

-Je veux être informé de la situation heure par heure! Où en est la troupe?

-Suivant vos ordres, les hommes se sont répandus dans la ville sans rencontrer la moindre opposition.

-Tous?

-Oui, amiral, à l'exception des dix gardes du palais et de la patrouille partie pour l'astroport.

-Allez, capitaine et rendez-moi compte dès réception des messages.

Dans un silence pesant, l'amiral pianotait nerveusement sur la table de travail.

-Si des troupes de Savara ont attaqué mes hommes, ma vengeance sera terrible ! Je jure que les arbres de cette ville se couvriront de pendus ! Des dizaines de femmes seront fouettées à mort sur chaque place. Je vous avais averti. Toute tentative de résistance sera punie sans pitié!

Un quart d'heure s'écoula, seulement troublé par le bruit irritant des doigts heurtant le dessus du bureau. L'officier reparut soudain. Son visage vert avait pris une curieuse teinte grisâtre. Son émotion était telle qu'il omit de saluer son supérieur. Avant que l'amiral puisse le rappeler à l'ordre, il balbutia :

-C'est épouvantable ! Notre flotte... elle a disparu... l'astroport... un gigantesque brasier... des cadavres...

La nouvelle, incroyable, médusa l'amiral.

-Impossible! Reprenez-vous, capitaine. Je veux des faits! lança-t-il d'une voix aiguë.

L'Akarien n'obtint jamais l'explication demandée. Une petite porte, située derrière le fauteuil de Skali, s'ouvrit à la volée.

-Personne ne bouge, cria Ray.

Croyant avoir affaire à un homme désarmé, les deux gardes réagirent immédiatement... et s'effondrèrent, le même petit trou noir au milieu du front.

Le capitaine sortait déjà son pistolet mais le tir de Marc l'atteignit en pleine poitrine. L'amiral était resté immobile, pétrifié par la brutalité des événements. Enfin, un cri sortit de sa gorge :

-Vous avez osé... Une punition effrayante... Un exemple dont la population se souviendra pendant des siècles...

Pendant ce temps, les deux femmes entouraient le Président.

-Vala, Vanisa, c'est folie d'avoir pénétré ici!

-Nous venons vous libérer, dit Marc.

-impossible ! Cent astronefs sont en orbite autour de Savara, prêts à intervenir à tout moment.

L'amiral parut retrouver son calme. Il consulta sa montre avec ostentation.

-Sans nouvelles régulières de moi, mon second a ordre de bombarder la planète. Si vous voulez éviter la destruction des villes, vous devez déposer immédiatement les armes. En échange, je vous promets la vie sauve...

Un éclat de rire bloqua le reste de la phrase dans la gorge de l'amiral. Ce dernier jeta un regard furibond à l'insolent qui se permettait de l'interrompre.

-Soyons sérieux, hoqueta Marc. Vous et moi savons que votre flotte n'existe plus. Après la bataille dans l'espace, il vous restait exactement vingt et un astronefs dont deux sérieusement endommagés. Ce sont eux qui se sont volatilisés sur l'astroport ! Croyez-moi, je les ai comptés avant d'agir.

Du ton du professeur morigénant un élève, il poursuivit :

-Vous avez commis une imprudence coupable. Je sais qu'il vous fallait débarquer toute votre maigre troupe pour foncer sur Karba mais vous n'auriez jamais dû laisser vos unités groupées sur l'astroport.

L'amiral eut un sursaut indigné.

-Nous n'avions rencontré qu'une résistance minime. Dix appareils devaient prendre l'air ce matin après avoir renouvelé leurs approvisionnements qui étaient au plus bas. L'entretien de plus de vingt hommes par appareil avait totalement épuisé les réserves.

-Le grain de sable, l'impondérable, sourit Marc.

Les traits crispés, l'amiral scrutait le visage du Terrien.

-Oui êtes-vous?

Devant l'absence de réponse, il poursuivit en montrant le pistolaser.

-Cette arme, votre assurance... Vous n'êtes pas de ce monde... Le vaisseau qui nous a infligé tant de pertes... c'était vous...

-Ne laissez pas votre imagination s'emballer, railla Marc. Maintenant, vous allez lancer l'ordre à vos soldats de se rendre.

L'amiral fit un saut brusque en arrière, arrachant le pistolet qui pendait à sa ceinture.

-Le grand amiral d'Akar ne peut capituler! Nous avons un code de l'honneur.

D'un geste vif, il porta le canon à sa tempe et appuya sur la détente avant même que Ray pût intervenir.

-Fanatique jusqu'au bout, soupira Marc. Enfin, il a eu le courage de ses convictions.

Haussant les épaules, il ordonna à Ray :

-Elimine les gardes de la façade puis fouille le palais pour l'assurer qu'il n'héberge plus d'hôtes indésirables. Utilise les grands moyens s'il le faut. Nous ne sommes plus à une entorse près à la loi de non-immixtion. Je reste avec le Président.

Soudain inquiet, il émit psychiquement :

-J'espère que tu as débranché tes enregistreurs.

La réponse vint aussitôt, ironique :

-C'est fait depuis que nous avons mis le pied sur le Mercure. Si elle était informée de tes exploits, nul doute que la Commission t'éjecterait du Service à très grande vitesse. Cela me contrarierait car j'aime être en mission avec toi.

-Merci ! File vite ! Emporte ces corps, ça fait désordre dans un bâtiment officiel.

Pendant que l'androïde effectuait le ménage, la Présidente approcha d'une bibliothèque. Un panneau pivota découvrant un petit bar.

-C'est la réserve secrète de mon mari, expliqua-t-elle avec un sourire. Je pense que nous avons mérité un remontant.

Elle emplit quatre verres. En tendant le sien à Marc, elle dit :

-Buvez! C'est alcoolisé mais tonique et reconstituant.

-Merci, madame La Présidente.

Le visage devint grave.

-Appelez-moi Vala comme mes amis très proches. Je tiens absolument à ce que vous en fassiez partie.

Seul Skali conservait une mine soucieuse.

-Je ne comprends pas comment vous êtes parvenus jusqu'ici. Je vous croyais repartis... Je vous avais demandé...

Ce fut Vanisa qui entreprit de narrer les péripéties de la bataille puis leur retour discret sur Savara. Marc sirotait son verre. Maintenant que l'action était terminée, une grande lassitude l'envahissait. Toujours un affreux doute. Avait-il eu le droit d'intervenir? Ne fallait-il pas laisser agir le destin ? Ses paupières pesaient une tonne.

Le bruit de la porte qui s'ouvrait le fit se redresser en sursaut, l'arme à la main. Il soupira de soulagement en voyant Ray suivi de Gerik. Ce dernier salua le Président.

-Je venais m'assurer que Marc n'avait pas besoin d'aide. Je vois avec satisfaction que le palais est nettoyé et que vous êtes sauf, monsieur le Président.

-Quelle est la situation, colonel?

-Nous avons déjà éliminé plus de cent Akariens. Chemin faisant, j'ai recruté une cinquantaine de volontaires. Nous avons divisé la ville en plusieurs secteurs. Ainsi les Akariens ne peuvent se regrouper. Ils sont tellement surpris qu'ils n'opposent guère de résistance mais ils refusent toujours de se rendre et nous devons les éliminer.

-C'est bien, colonel. Croyez que nous n'oublierons pas votre courage et votre dévouement. Achevez votre tâche rapidement. Les malheureux habitants de Karba n'ont que trop souffert de cette invasion.

Gerik salua puis se tourna vers Marc :

-Venez-vous participer à la curée?

Le Terrien prit un air outré, fort bien imité.

-Il ne saurait en être question, colonel. Je ne suis qu'un observateur impartial, étranger à un conflit qui ne saurait me concerner.

Sidéré par la réponse, Gerik sortit tandis que Ray émettait :

-Excellent! Celle-là, je l'ai enregistrée pour les archives du Service!

La porte refermée, Skali laissa fuser le rire qu'il avait étouffé devant son subordonné. Marc, gêné, murmura :

-Enfin, monsieur le Président, c'est la version que je souhaiterais voir adopter...

Très sérieux, Skali affirma d'une voix grave :

-Je le sais, capitaine Stone. Pendant cette affreuse période, vous n'avez pas quitté le lit de ma nièce!

Les joues de Vanisa virèrent au pourpre tandis que les deux hommes se serraient la main !

CHAPITRE XVIII

Marc ouvrit paresseusement un oeil. Le soleil qui pénétrait dans la chambre par une large baie vitrée commençait à décliner sur l'horizon. Un regard sur sa montre confirma qu'il avait dormi huit heures. A l'aube, dans le palais présidentiel, quand il avait manifesté le désir de trouver une chambre, Vala avait insisté pour l'héberger dans sa villa.

Apres quelques tâtonnements, Marc dénicha la salle de bains et même un antique rasoir. Un quart d'heure plus tard, il pénétrait dans la salle de séjour. La Présidente dressait un couvert sur la table.

-Je vous ai entendu vous lever. J'ai pensé que vous auriez faim. Installez-vous, j'apporte un plateau.

-Je suis confus. Laissez-moi vous aider.

-Nullement : J'obéis à mon mari. Dès que vous aurez terminé, il souhaite vous voir au palais. Malgré sa fatigue, il n'a pas voulu quitter son bureau.

Ray se manifesta psychiquement :

-Je suis à l'extérieur. La ville a retrouvé son calme. Nos amis ont terminé le ratissage. Je profite de l'occasion pour filmer en accéléré. J'ai plus de vingt-quatre heures d'enregistrement à compenser pour que les zélés techniciens du Service ne remarquent pas les coupures que j'ai été contraint d'effectuer.

Une demi-heure plus tard, l'estomac lesté par un copieux déjeuner, Marc se présenta au palais. Il fut arrêté par deux volontaires qui appliquaient avec sérieux les consignes de sécurité. Heureusement, l'officier appelé faisait partie du groupe des astronautes libérés à l'astroport.

-Je vois que vos hommes font bonne garde. J'espère que vous avez réparé la porte de derrière que nous avons fracturée hier.

La mine de l'officier s'allongea.

-Je... je l'ignorais. J'envoie immédiatement une escouade.

Dans son bureau, le Président reçut Marc avec chaleur. Son visage était gris de fatigue, de larges cernes soulignaient ses yeux mais son regard brillait de joie.

-Le cauchemar se termine. Mes compatriotes vous devront leur vie et leur liberté. Cette épreuve a galvanisé leur énergie. Une équipe est déjà au travail sur l'astroport pour relever les ruines et remettre en état les installations. Les usines souterraines que les Akariens n'ont pas eu le temps de découvrir ont augmenté leurs cadences de production. Dans quarante-huit heures, un premier astronef sera livré. En quelques semaines, nous aurons reconstitué un embryon de flotte. Le colonel Gerik se charge de recruter et de former des équipages.

Son regard s'embua quand il ajouta :

-Nos pertes ont été très lourdes et je suis triste en pensant à tous ces jeunes gens qui ont donné leur vie pour notre défense.

-Leur sacrifice n'a pas été vain. C'est parce qu'il ne leur restait que peu d'appareils que les Akariens ont pu être écrasés.

-Votre aide a été décisive. Croyez-vous que nous pourrions nous procurer une douzaine d'astronefs comme le vôtre?

-Dès que le traité d'association à l'Union Terrienne aura été paraphé, vous commercerez librement avec la Terre. Je connais une société qui se fera un plaisir de vous vendre tous les appareils que vous souhaiterez commander.

Intéressé, le Président hocha la tête.

-Si vous le voulez, dès mon retour sur Terre, je préviendrai la Cosmos Jet Corporation qui se mettra en rapport avec vos services.

-N'aurez-vous pas de difficultés?

Les lèvres de Marc s'étirèrent en un large sourire.

-Je ne le crois pas. Il se trouve que je suis actionnaire de cette société qui produit plus de la moitié des astronefs terriens.

-J'ai eu un nouveau contact avec le ministre des Affaires Galactiques. Comme vous le pensiez, il s'est étonné de n'avoir pu réussir à vous joindre sur le Mercure.

Un rire ironique secoua Skali.

-Si vous aviez vu sa figure lorsque je lui ai annoncé que vous aviez disparu avec ma nièce ! Ses joues sont devenues écarlates et j'ai craint un instant de le voir mourir d'apoplexie ! Ayant feint de ne pas attacher d'importance à la chose, il a été trop heureux de changer de sujet de conversation. Toutefois, je crois qu'il serait sage d'appeler vos supérieurs.

-Je le ferai dès que j'aurai récupéré mon astronef caché sur un îlot inhospitalier. Avec votre permission, j'aimerais me poser sur l'astroport.

-Faites, si vous trouvez un endroit intact. Je me suis laissé dire qu'il régnait là-bas une certaine confusion.

A sa sortie du palais, Marc contacta Ray :

-Appelle le module, nous regagnons le Mercure.

Cette fois, le voyage à altitude raisonnable fut très agréable, permettant d'admirer la planète.

Dans le poste de pilotage, tandis que Ray préparait le décollage, Marc prit connaissance des messages reçus. Il grimaça de contrariété en constatant que le Ministère des Affaires Galactiques avait lancé trois appels, bien entendu restés sans réponse.

Allumant la vidéo-radio, Marc accrocha la fréquence du S.S.P.P. Le même rouquin rigolard apparut sur l'écran.

-Vous n'avez pas de chance, capitaine Stone. Il est dix heures du soir à New York. Toutefois, je vous branche sur le domicile du général.

Son visage s'allongea quand Marc répondit :

-Inutile, ce n'est qu'un message de routine.

Cette fois, il avait perdu son pari!

-Enregistrez seulement : « Permission se déroule sans problème. Attends les ordres pour regagner la Terre. Nouveau contact demain. »

-Votre dîner était excellent, Vanisa, dit Marc en repoussant son assiette.

-Ne vous l'avais-je pas promis sur votre astronef?

La jeune femme portait une tunique écarlate qui moulait ses formes, faisant saillir les seins, mettant en valeur la finesse de sa taille. Le tissu descendait jusqu'aux chevilles mais une large fente sur le côté dévoilait par instants cuisses et jambes.

Le Mercure posé sur l'astroport, Marc avait trouve Vanisa qui l'attendait pour l'inviter à dîner dans sa maison de campagne.

La grande baie vitrée permettait de voir une plage de sable blanc et l'océan rougi par les dernières lueurs du soleil couchant.

La jeune femme se leva et désigna un vaste sofa.

-Installez-vous confortablement, capitaine. Vous allez goûter un vieil alcool de fruit que nous fabriquons sur Savara.

Marc huma le verre qu'elle lui tendit. Il s'en exhalait une odeur délicate d'un mélange de parfums qu'il n'arriva pas à identifier. Le breuvage était fortement alcoolisé mais assez doux.

Vanisa se tenait debout devant Marc qui dut relever la tête pour contempler le visage devenu soudain grave. Le tutoyant pour la première fois, elle lança d'un ton sec :

-Mon oncle et toi avez fait bon marché de ma vertu et de mon honneur. D'abord, tu as manqué me faire violer par six soudards. Non, ne cherche pas d'excuse, la chose semblait t'amuser! Ensuite, les sphères dirigeantes de l'Union Terrienne et nombre de mes compatriotes sont persuades que je me suis conduite comme une fille facile qui se jette dans le lit du premier venu.

Gêné, Marc plongea le nez dans son verre. Il comprenait la colère de la jeune femme et ne pouvait lui donner tort. Elle poursuivit à mi-voix :

-Il y a longtemps que sur Savara nous avons banni toute hypocrisie sexuelle et, à dire vrai, l'opinion que pourront avoir de moi certains Terriens n'a pas grande importance. Seulement, il y a un point sur lequel je serai intraitable. Je veux bien supporter le poids de tous les péchés mais encore faut-il que je les aie commis !

Un bruissement soyeux frappa les oreilles de Marc qui, fasciné, contemplait la tunique rouge transformée en un petit amas sur le carrelage. Deux jambes fuselées en émergeaient. Il leva les yeux. Vanisa se tenait devant lui, nue, merveilleusement belle avec ses seins ronds, son ventre plat, ses cuisses galbées. Un sourire radieux éclairait son visage. Lentement, elle posa un genou sur le divan à côté de Marc. Sa main, longue et fine, caressa la joue, le cou, glissa sur la combinaison dont elle défit la première attache.

Marc tendit les bras, enserra la taille. Doucement, Vanisa s'agenouilla et leurs lèvres s'unirent.

Beaucoup plus tard, serrés l'un contre l'autre sur l'étroit sofa, ils émergèrent du vertige qui les avait emportés. Vanisa sourit à son amant. Des gouttes de sueur perlaient à ses tempes.

-Maintenant, chuchota-t-clle, je suis prête à supporter toutes les critiques.

Marc se dégagea en douceur et emplit deux verres. Leur soif étanchée, il se pencha vers sa compagne. Souriant, il la saisit dans ses bras et la souleva.

-Si tu m'indiquais la direction de ta chambre, nous serions plus à l'aise pour la suite des événements.

Les yeux de Vanisa s'arrondirent de surprise.

-Tu veux... encore...

-Je crois qu'un petit péché supplémentaire t'aidera à mieux jouer ton rôle !

CHAPITRE XIX

Marc somnolait sur le siège du copilote. Après une nuit très agitée dans la demeure de Vanisa, il était retourné au palais présidentiel. En dépit ou plutôt en raison des graves événements, la Présidente avait tenu à organiser une réception officielle en l'honneur de Marc. Elle souhaitait que tous oublient leur nuit de cauchemar. Stone avait été présenté comme l'étranger qui avait permis à Gerik et à Vanisa de regagner Savara et qui était seulement chargé de prendre un premier contact avec une nouvelle civilisation.

Dûment chapitrés par Skali, Gerik et les quelques astronautes survivants de la grande bataille ne purent manquer de lancer des regards ironiques au Terrien, lorsqu'ils entendirent un ministre qui avait fui le palais dès la première attaque, déplorer qu'un tel visiteur n'eût pas participé à la défense de la planète !

Un peu plus tard, lorsque la curiosité déclenchée par Marc fut calmée, Gerik prit le Terrien à l'écart :

« -Vos torpilles dopées aux billes d'acier ont fait merveille. J'envisage d'adopter le système. »

« -Je ne vous le conseille pas tant que vos astronefs ne seront pas équipés d'écran protecteur. En ce moment, des dizaines de milliers de bouts de ferraille se baladent dans l'espace et il faudra longtemps avant qu'ils soient captés par une planète ou le soleil. »

La sonnerie de la vidéo-radio tira Marc de sa léthargie. Le contact établi, le visage rond et coloré du ministre des Affaires Galactiques s'imprima sur l'écran.

-Je suis bien aise de pouvoir enfin vous joindre, lança-t-il d'un ton pincé. Je vous informe qu'après un nouvel entretien avec le Président de Savara, nous sommes convenus des termes d'un traité. En dépit de votre conduite scandaleuse, les négociations ont rapidement abouti. Nous avions craint un instant que Savara nous demande de l'aide contre l'agression d'un voisin. Heureusement, il n'en est rien. Apparemment, il ne s'agissait que d'une escarmouche.

-Nos amis ont réglé seuls leurs problèmes. Je vous affirme que la situation est calme sur Savara et dans tout son système solaire.

-Parfait ! J'avais besoin de cette confirma lion. Je conduirai donc une délégation pour ratifier le traité la semaine prochaine.

-Si vous rencontrez une difficulté, contactez-moi. J'en parlerai à Vala.

-Oui est cette fille?

Un sursaut parfaitement imité secoua Marc.

-La femme du Président ! Elle a beaucoup insisté pour que je l'appelle par son prénom.

Les rares cheveux du ministre se dressèrent sur sa tête.

-Je ne veux rien savoir, hurla-t-.il d'une voix étranglée. Vous avez ordre de quitter Savara immédiatement et de regagner la Terre. Plus vous serez loin, plus j'éviterai les risques d'un incident diplomatique.

-J'obéirai mais je ne peux décoller que dans douze heures. Mon androïde doit effectuer des réparations indispensables avant une plongée dans le subespace.

-Soit ! Douze heures mais pas une seconde de plus.

Marc attendit la fin de la communication pour éclater de rire. Il imaginait la tête du ministre s'il apprenait que Vanisa l'avait invité chez elle pour passer cette dernière soirée. Apparemment, elle avait pris goût au péché et désirait récidiver!

CHAPITRE XX

L'humeur du général Khov était au beau fixe. Nulle volute de fumée ne troublait l'atmosphère de son bureau.

-Asseyez-vous, Stone. Vous paraissez en excellente forme. Ce détour par Savara a été des plus reposants.

Marc se crispa. Il n'aimait pas le sourire satisfait de Khov qui lui rappelait celui de son chat quand il venait de croquer un oiseau.

-Les techniciens ont épluché les enregistrements effectués par Ray sur Korva. La Commission a estimé que vous aviez rempli correctement la mission qui vous avait été assignée. Les entorses à la loi de non-immixtion n'ont pas été votre fait mais de regrettables erreurs des Akariens et de vos amis de Savara.

Le général contempla un instant ses mains énormes, noueuses.

-Le ministre des Affaires Galactiques m'a appelé à plusieurs reprises. D'abord, il ne voulait pas croire à votre inconduite. Sa conseillère technique, Mlle Amanda Lindt était, elle, persuadée de la réalité de la chose. Elle vous connaît bien puisque vous l'avez escortée sur Lesban. Vous avez même failli déclencher une guerre !

Marc sourit à ce souvenir.

-Elle ne semblait pas m'en avoir gardé rancune.

-C'est exact! Elle a tempéré l'ardeur du ministre qui exigeait votre renvoi immédiat. Ensuite, j'ai été informé de votre rappel, tant était grande la peur que vous vous attaquiez à la propre femme du Président. Je crains que vous ne soyez fiché au ministère comme satyre dangereux !

Peggy, l'austère secrétaire de Khov, annonça le colonel Benton. Rondouillard et ventripotent, il était l'adjoint du Service chargé des problèmes financiers. Il déposa sur le bureau un épais dossier.

-Mon général, informé de la venue du capitaine Stone, j'ai préparé le décompte de ses frais de mission.

Il tendit une feuille à Marc.

-Voici un bon de paiement pour le tiers d'une recharge de générateur.

-Pourquoi seulement le tiers? s'étonna le général.

-D'après les techniciens, c'est l'énergie nécessaire au trajet Terre-Korva, aller et retour.

-Vous oubliez le détour par Savara, ricana Khov.

Les lèvres de Benton se pincèrent.

-Je suis désolé, mon général, mais cette mission ne relève pas du S.S.P.P. Il a bien été précisé que le capitaine était en permission. Il ne peut donc prétendre pour cette période à un remboursement de frais.

Le crâne lisse de Khov virant à un rouge annonciateur d'un violent orage, le colonel ajouta :

-Stone pourra demander un remboursement au Ministère des Affaires Galactiques.

-A-t-il une chance d'être payé?

-Très certainement, assura Benton. Cela dans un délai qui n'excédera pas... deux ou trois ans! Bien que...

-Quoi encore? gronda Khov.

Le colonel s'agita sur son siège comme s'il était colonisé par un boisseau de punaises.

-Je me suis entretenu avec le responsable financier du ministère. La situation du capitaine est très particulière... Il n'était porteur d'aucun ordre de mission... Les deux personnes récupérées sur Korva sont considérées comme des naufragés de l'espace... La jurisprudence précise que les rapatriements sont effectués aux frais des naufragés... S'ils sont insolvables, il existe une caisse d'assurance... Mais pour les citoyens de l'Union Terrienne... je ne sais...

Les joues et le cuir chevelu de Khov devenaient écarlates.

-C'est à ma propre demande que le capitaine a utilisé son astronef personnel. Je lui avais promis...

Benton écarta les bras en signe d'impuissance.

-C'était peut-être imprudent... J'ai étudié l'ensemble des règlements et la jurisprudence des cas exceptionnels depuis soixante ans. Il est impossible d'accorder un crédit supplémentaire... même au capitaine Stone... D'autant que le ministère...

Devinant l'explosion imminente de son supérieur, Marc tendit la main.

-J'accepte votre décompte, colonel.

La surprise fit hoqueter ses deux interlocuteurs.

-Il est bien précisé que j'étais en permission depuis mon départ de Korva.

-Je vous l'ai expliqué, dit Benton

-De plus, je n'étais pas en mission pour le Ministère des Affaires Galactiques. Fort bien, où dois-je signer?

Trop heureux de cette acceptation alors qu'il s'attendait à d'interminables récriminations, Benton s'empressa de tendre à Marc une liasse de feuillets. Ce dernier y jeta un coup d'oeil et apparemment satisfait les parapha. Puis il plia soigneusement les exemplaires qui lui revenaient. Soulagé, Benton se leva.

-Avec votre permission, mon général, je souhaite me retirer. Beaucoup de travail m'attend.

Il s'éclipsa avant même que Khov eût hoché la tête. Le crâne du général reprenait sa coloration rose habituelle.

-Curieux, marmonna-t-il.

Il fouilla dans le tiroir de son bureau et exhuma une bouteille de whisky qu'il examina par transparence. Dépité, il la lança dans la corbeille à papier.

-J'ai oublié de demander à Peggy de renouveler les provisions.

Consultant sa montre, il ajouta :

-Mes heures de bureau sont achevées. Venez prendre un verre chez moi. Ma femme est à son club et nous serons tranquilles.

Pour prévenir le refus de Marc, il précisa :

-J'ai reçu une caisse d'un très vieux scotch, une pure merveille. L'avis d'un connaisseur serait le bienvenu.

Sur le trottoir, devant l'immeuble du S.S.P.P., de nombreux véhicules descendaient l'avenue à grande vitesse.

-Je crois que nous devrons marcher, soupira Khov à l'instant où un trans luxueux s'immobilisait devant eux.

Ray ouvrit la portière pour permettre aux passagers de s'installer sur la banquette arrière.

-J'oublie toujours que vous communiquez avec votre androïde. Je dois reconnaître que c'est fort pratique.

Un peu plus tard, Khov emplissait deux verres d'un liquide ambré. Installés dans de profonds fauteuils, ils savourèrent l'acre saveur de l'alcool.

-Maintenant que nous sommes sortis des cadres officiels, nous pouvons bavarder en amis. J'aimerais que vous m'aidiez à élucider quelques points de détail.

-Lesquels, mon général? Tout est parfaitement clair.

-Certes, les officiels sont satisfaits et votre détour par Savara ne relève pas de mon Service. Mais je ne peux m'empêcher de me poser des questions. Voyons... à peine arrivé sur une planète inconnue, vous séduisez la nièce du Président ! Votre réputation aidant, le ministre et sa conseillère trouvent cela naturel bien qu'un peu fâcheux. Quant au Président, loin de vous en vouloir, il annonce aux autorités terriennes qu'il vous nomme citoyen d'honneur de sa planète et souhaite pour vous une promotion !

Khov absorba une généreuse rasade de son scotch.

-Un autre détail me tracasse. L'amiral Neuman, de la Sécurité Galactique, m'a informe que vous aviez entièrement renouvelé votre stock de missiles et de cisées.

Le nez dans son verre, Marc marmonna :

-Vous n'ignorez pas le côté méticuleux de Ray. Il souhaite toujours disposer des modèles les plus performants.

Comme s'il n'avait rien entendu, le générai poursuivit son monologue :

-Môme si votre androïde censure ses enregistrements dès qu'apparaît un frais minois à l'horizon, je devine plus aisément que mes techniciens vos frasques et vos pulsions. J'en ai aussi été le témoin lorsque nous avons mené ensemble une mission sur Wilk.

Le regard de Khov brilla à l'évocation de cette aventure qui lui avait laissé d'excellents souvenirs.

-Si j'ai bien compris la situation, il s'est déroulé une bataille sévère dans le système de Savara... pendant ce temps vous étiez dans le lit d'une fille !

Son poing s'abattit sur l'accoudoir du fauteuil, faisant naître un craquement sinistre.

-Non ! Vous ne me ferez jamais avaler cette histoire. Moi, je vous connais! Si puissantes que soient vos pulsions sexuelles, elles ne vous font pas oublier la réalité. Vous n'avez pu rester neutre alors que ceux que vous considériez comme vos amis étaient en danger.

Après un instant de réflexion, Marc sortit de sa poche les documents remis par Benton.

-Il est précisé que j'étais en permission sur Savara.

-Exact, grogna Khov.

-Vous savez que je suis actionnaire de la Cosmos Jet Corporation que dirige mon amie Elsa Swenson. J'occupe même un poste de conseiller technique compatible avec mon statut d'agent du S.S.P.P. La société me verse un salaire que je me dois parfois de mériter.

Marc absorba une gorgée de son whisky.

-Le Président Skali avait émis le désir d'acheter des astronefs terriens. Il se pourrait..., vous n'ignorez pas que la concurrence est rude et les clients exigeants..., il se pourrait donc que j'aie été amené à effectuer de petites démonstrations... Juste pour prouver le sérieux de notre matériel... Ensuite, lorsque vous avez un acheteur..., il est désagréable de le voir disparaître..., écrasé par ses ennemis..., avant qu'il ait passé une commande ferme.

Le général émit un ricanement bref.

-Une petite démonstration? La totalité des missiles d'un aviso!

Son rictus s'élargit.

-Ainsi, la nièce du Président et vous... c'était du bluff!

Gêné, Marc détourna les yeux.

-Je n'ai pas dit...

Khov respira profondément, attrapa sa bouteille et emplit les verres.

-Si tout simplement vous me disiez la vérité..., toute la vérité.

Marc parla longuement. Le général l'écouta sans l'interrompre. Le récit terminé, il resta plusieurs minutes silencieux, buvant à petites gorgées son alcool.

Enfin, il regarda son verre vide et murmura :

-Je crois que ma femme a raison. Le whisky est très mauvais pour ma santé.

Il se frotta les oreilles avec force.

-L'alcool me donne des troubles auditifs. J'ai l'impression d'être devenu sourd depuis un bon moment.

Le regard perdu dans le vague, il soupira :

-Les officiels sont enchantés, l'Union Terrienne comptera une planète de plus. La Commission de non-immixtion a approuvé votre mission... Pourquoi vouloir bouleverser une situation aussi satisfaisante?

Un nouvel instant de silence.

-Toutefois, il serait souhaitable que vous vous fassiez oublier... Prenez un mois de vacances..., à vos frais naturellement, car Benton n'approuverait pas ce genre de dépense somptuaire !

Soulagé, Marc leva son verre. -A vos ordres, mon général ! En cas < besoin, vous savez toujours où me joindre.

FIN

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