LE TEMPS ET L’ESPACE (SSPP 30)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Le général Khov, chef tout-puissant du Service de Surveillance des Planètes Primitives, était un colosse de deux mètres de haut ayant largement dépassé le quintal, avec une figure carrée et une mâchoire de dogue. De lointains ancêtres mongols, il avait hérité de pommettes saillantes et d'yeux bridés. Son crâne, totalement dégarni, brillait aux rayons du soleil pénétrant par l'immense baie vitrée qui éclairait la pièce. Celle-ci se situait au dernier étage de l'imposant building d'acier et plastex qui abritait le S.S.P.P.

Installé à sa table de travail, Khov malmenait de ses gros doigts un cigare. L'air était saturé de fumée, preuve de la nervosité de l'occupant qui ne fumait qu'en cas de problèmes sérieux.

Il redressa la tête en entendant la porte s'ouvrir. L'arrivant était un solide gaillard, trente-six ans, une large carrure, des cheveux bruns surmontant un visage à la peau brunie par des dizaines de soleils. Ses yeux gris, aux nuances changeantes, pétillaient de malice. Des muscles longs lui donnaient une démarche féline.

-Asseyez-vous, Stone, grogna le général en écrasant son malheureux cigare dans un cendrier débordant de mégots.

Pour prévenir une objection qui ne venait pas, il leva sa main, énorme, aux ongles carrés.

-Je sais qu'il vous reste deux semaines de permission...

-Je vous rappelle, mon général, que vous m'aviez ordonné de les prendre après ma mission sur Savara.

Le regard de Khov s'éclaira un instant.

-Ah ! votre petite fugue avec la nièce du Président. Vous êtes responsable d'une partie de la calvitie du ministre des Affaires Galactiques. Le malheureux s'arrachait les cheveux par poignées en entendant vos exploits !

-Je ne pense pas que vous ayez interrompu mon congé pour évoquer des souvenirs, aussi charmants soient-ils, ironisa Marc.

-Exact, gronda Khov en abattant son poing sur la table, ce qui eut pour effet de soulever un nuage de cendres qu'il chassa d'un revers négligent de la main.

Il fouilla dans un tiroir de son bureau et exhuma une bouteille de whisky qu'il réservait aux familiers.

-Prenez des gobelets au distributeur automatique.

Lorsqu'il eut versé de généreuses rasades, Khov reprit :

-Connaissez-vous Tor ?

Marc sourit en songeant à cette énigmatique créature, seul survivant d'une race très ancienne, qui parcourait l'Univers à bord d'un extraordinaire astronef. Il l'avait rencontré à deux reprises et Tor l'avait toujours aidé.

-Je ne pensais pas à votre très curieux ami qui a ramené les guerrières de Lesban à la raison mais à la planète Tor.

-Je me souviens de ce monde ! C'était il y a plus de cinq ans. Une civilisation menacée par d'affreux insectes géants. C'est là que j'ai récupéré le dernier descendant des Zwors ! Je n'étais que lieutenant, à cette époque.

-Fort exact ! C'est votre prochaine destination.

-Pourquoi une telle hâte ? D'ordinaire, il s'écoule cinquante ans entre deux missions. Je ne pense pas que la civilisation locale ait beaucoup évolué en si peu de temps. Elle est de type médiéval et l'expérience nous a montré que les progrès sont toujours très lents.

-C'est une invention des astrophysiciens. Ils ont découvert une nouvelle onde qui se déplacerait comme un tourbillon, créant des distorsions spatio-temporelles.

Khov assécha son verre d'un trait.

-Je dois avouer que je n'ai rien compris à leurs équations mathématiques. Bref, cette tornade se déplace dans notre galaxie, mais pour la première fois elle aurait atteint un système solaire habité.

-Quelle importance ?

-Énorme ! Sur un astre mort, il est très difficile d'obtenir une datation avec une exactitude de quelques années. Il n'en est pas de même avec une planète habitée, connue et répertoriée de nos services.

Après un nouveau soupir qui fit s'envoler un beau nuage de cendres, Khov poursuivit :

-Voilà la besogne demandée par la Faculté : se rendre sur Tor et revisiter exactement les lieux explorés lors de votre mission. Si vous rencontrez les mêmes personnes, leur théorie s'effondre. Si ce sont leurs petits-enfants, c'est qu'ils ont raison. Encore un détail désagréable. Nos savants ignorent le mode d'action de cette onde. Le vieillissement a pu être brutal et entraîner un grand nombre de morts !

La contrariété fit naître des rides sur le front de Marc.

-Si je retrouve des amis vus il y a cinq ans, les explications risquent d'être laborieuses. Je me retrouverai dans une situation impossible. Pourquoi ne pas envoyer un simple aspirant ? Il lui suffira de demander la date au premier habitant rencontré. Il existe un calendrier précis sur Tor et, au jour près, vous connaîtrez le temps écoulé depuis ma précédente mission.

-C'est ce que j'avais suggéré à la Faculté mais son représentant m'a averti d'un autre détail...

Comme pour se débarrasser d'une corvée difficile, le général ajouta très vite, d'une voix saccadée :

-La trajectoire de cette zone de distorsion spatio-temporelle est imprévisible et elle n'est pas encore très éloignée de Tor. Si elle frappe un astronef, il est possible que les passagers, à leur retour sur Terre, aient vieilli de quelques dizaines d'années... Ce n'est qu'une hypothèse... mais je ne me sens pas en droit de faire courir ce risque à une de mes jeunes recrues...

Une pause, longue..., puis Khov reprit d'un ton bas, étouffé :

-Votre cas est différent... Au cours d'une mission sur Korz, vous aviez été frappé par une onde vieillissante qui ne vous avait pas infligé de dommages... Je crois me souvenir que vous entreteniez en son temps d'étroites relations avec la charmante Présidente de Marala... Là-bas, ils sont très avancés en biologie... Une durée moyenne de vie de quatre à cinq siècles. Il se pourrait qu'à votre insu vous ayez bénéficié d'un traitement particulier. Je ne veux en rien influencer votre décision. Mes agents ont toujours été des volontaires. Je comprendrais bien que vous refusiez cette mission. Je la proposerai à un autre...

-Qui, lui, l'acceptera, trop heureux de pouvoir intégrer le Service. Seulement, s'il survenait un accident à ce jeune, moi, je ne pourrais plus me regarder dans une glace ! La cause est donc entendue. Quand dois-je partir ?

-Demain matin ! Vous pouvez utiliser un aviso du service mais je préférerais que vous voyagiez sur votre propre appareil, le Mercure. Je me suis laissé dire qu'il possédait un générateur renforcé. En cas de changements spatio-temporels, il résistera plus longtemps au vieillissement.

Le Mercure avait été donné à Marc par d'étranges créatures vivant sur une lointaine planète inconnue de l'Union Terrienne. Ces êtres désiraient qu'il effectue une mission pour leur compte. Une bien désagréable aventure où il avait failli perdre la vie ! Pour ce faire, ils lui avaient procuré un astronef, copie d'un aviso terrien, mais amélioré et nanti de nombreux perfectionnements.

-Je vois, sourit Marc, cela donnera l'occasion au colonel Benton, votre adjoint chargé des finances, de rogner une fois de plus sur mes indemnités de déplacement.

-Aucun danger ! Ce travail est commandé par la Faculté. C'est donc l'Université qui assumera tous les frais.

La précision arracha une grimace à Marc.

-Ce n'est guère rassurant ! Elle n'est pas réputée pour ses largesses ! Je ne voudrais pas paraître récriminer, mais depuis quelques mois, mes missions me coûtent plus d'argent que la solde que me verse le Service. Travailler pour vous devient un luxe !

L'argument n'entama pas la placidité du général. Il savait que Marc disposait d'une solide fortune personnelle.

-Cela ne vous a pas contraint à prendre vos repas à la soupe populaire. Si vous désirez faire une petite économie, le Service mettra à votre disposition un des nouveaux androïdes qu'il vient de toucher. De vraies merveilles, beaucoup plus performantes que votre robot personnel.

La lueur ironique qui brillait dans le regard de Khov n'échappa pas à Marc. Il secoua la tête en souriant.

-Vous savez que je préfère emmener Ray, mon androïde. Gardez vos belles machines pour les jeunes qui sauront au mieux utiliser leurs brillantes qualités.

Le général n'ignorait rien des étranges liens qui s'étaient noués au cours des missions entre l'homme et la machine. Était-ce dû au fait que

Ray était un des rares modèles doté d'un amplificateur psychique ? Cela lui permettait de rester en contact permanent avec Marc. Lorsqu'il savait son ami en danger, l'androïde échappait à toute programmation, toute logique, et reprenait une dangereuse et efficace autonomie. A l'inverse, au péril de sa vie, Marc avait traîné pendant des jours le robot endommagé, ne pouvant se résoudre à abandonner celui qu'il considérait comme son meilleur ami et non comme un simple enchevêtrement de métal et de circuits.

-Parfait ! Peggy, ma secrétaire, vous remettra les enregistrements que vous aviez effectués sur Tor.

Khov emplit les verres et porta un toast :

-A votre santé, Stone, mais revenez avant un siècle. Je risquerais de ne plus occuper ce fauteuil.

CHAPITRE II

Détendu et reposé, Marc pénétra dans le poste de pilotage. Ray était installé aux commandes. Il ressemblait à Marc en plus trapu. Seul un observateur très attentif aurait noté une certaine immobilité du visage, tant la ressemblance de ces androïdes avec les humains était hallucinante de vérité. Ils pouvaient ainsi escorter les agents sur les planètes primitives sans attirer l'attention des autochtones. Ils étaient conditionnés pour enregistrer tout ce qu'ils voyaient et entendaient. Au retour, les films étaient examinés par les techniciens qui notaient ainsi les détails de la vie quotidienne et les progrès de la civilisation.

-La séance d'induction psychique ne t'a pas trop fatigué, Marc ?

Ce dernier leva les yeux au ciel. Selon leur code personnel, cela signifiait que Ray devait débrancher ses enregistreurs. Un petit détail qu'ignoraient les scribouillards du Service.

-Ce fut très rapide. J'avais encore de nombreux souvenirs et mon cerveau assimile vite les données psychiques.

-Tu peux remercier cette belle entité végétale que tu as rencontrée lors d'une mission. Elle a centuplé tes capacités télépathiques.

-Je n'ignore pas non plus que tu m'administres toujours un somnifère pour prolonger l'effet de la machine.

-Il est inutile que les administratifs apprennent tes petits secrets. Ils trouveraient là un motif pour rogner tes permissions. De plus, la semaine précédente sur l'îlet d'Elsa ne fut pas de tout repos. Tu avais besoin de récupérer de tes efforts.

Marc laissa fuser un soupir. Son regard brilla un instant à l'évocation de ce souvenir.

-Les occupations d'Elsa et les miennes sont si prenantes que nous devons profiter au mieux de nos rares moments d'intimité. Diriger un empire financier comme elle le fait ne lui laisse guère de loisirs. Maintenant, passons aux choses sérieuses. La trajectoire est-elle correcte ?

Avec Ray aux commandes, il ne pouvait en être autrement, mais la question faisait partie du rituel de tout astronaute à son réveil. Connaissant le côté formaliste des techniciens, Marc ne tenait pas à accumuler les motifs de sanction.

-Dans soixante-dix minutes, nous émergerons dans le système de référence BX 2957 de l'atlas galactique.

Il ajouta psychiquement pour ne pas avoir à l'enregistrer :

-Cela te laisse le temps de te servir un verre.

C'était une invitation que Marc ne laissa pas passer. A l'heure indiquée, l'androïde annonça :

-Attention, émergence dans deux minutes. Attache tes sangles magnétiques.

Dès le malaise de la transition dissipé, Marc se leva pour consulter les données qui sortaient à grande vitesse des analyseurs.

-C'est bien le soleil que nous visions, dit Ray. Tor est le troisième satellite d'un système qui en comporte cinq. C'est la seule planète terramorphe. Masse 0,90 de la Terre. Rotation sur elle-même en vingt-trois heures quatorze minutes et autour du soleil en 323 jours locaux. L'axe de rotation est moins incliné que celui de la Terre, ce qui rend les saisons peu marquées. Les pôles sont couverts de glace et la température à l'équateur est de 37 degrés en moyenne.

-Je pense qu'en cinq ans la situation climatique ne s'est pas modifiée, ironisa Marc.

Imperturbable, Ray poursuivit son exposé. Les instructions précisaient que les données des analyseurs devaient toujours être comparées à celles des mémoires de l'ordinateur.

-Les trois quarts du globe sont recouverts par des océans. Il existe un continent qui s'étend d'un pôle à l'autre. Il est divisé verticalement par une chaîne de montagnes orientée du nord au sud. De nombreuses îles émergent des océans mais ne semblent pas peuplées. En fait, une seule zone comporte un embryon de civilisation. Elle est située dans l'hémisphère nord, à l'est des montagnes. C'est la région que nous avons visitée il y a cinq ans.

-Je me souviens, dit Marc. Il existe un seul royaume, s'étendant de la montagne à l'océan, approximativement entre le 40e et le 60e parallèles. Vork est la ville principale qui a donné son nom au royaume.

Le Mercure décéléra, obligeant Marc à se cramponner à son siège.

-Nous sommes sur orbite autour de la planète, annonça Ray.

-Effectue plusieurs révolutions. Les savants veulent un relevé topographique très précis pour le comparer avec les premiers enregistrements.

Des séries de graphiques s'imprimaient sur les écrans.

-Les cartes se superposent pratiquement à celles que nous avions dressées, nota Ray.

-Cela ne signifie pas grand-chose. En cinq ou cinquante ans, une civilisation médiévale ne peut se modifier de manière importante. Il nous faut voir sur place.

Marc regarda les images données par le télescope optique dont il augmenta le grossissement. De nombreux souvenirs affluaient dans sa tête.

-Voilà Vork, dit Ray. Le château existe toujours. Commencerons-nous notre exploration par la capitale ? Cela serait logique.

Désignant un point sur l'écran, Marc murmura :

-Je préfère Sinac, ce bourg situé près de l'ancien volcan. C'est là que nous avions détruit la résidence du grand maître de l'Ordre qui abritait les Kruss, ces monstrueux insectes qui voulaient envahir la planète.

-Nous étions arrivés juste avant la catastrophe et les habitants ont toujours ignoré ce qu'ils te devaient.

-C'était les ordres !

-Cependant, insista Ray avec un sourire plein de sous-entendus, ne voudrais-tu pas revoir la charmante princesse Narda ?

-La situation risquerait d'être délicate. Elle a certainement épousé Kent de Chask et doit être mère d'un ou deux bambins. Il serait inélégant de remuer des souvenirs. Je préfère donc ma solution. Nous ne sommes pas en mission pour le S.S.P.P. et je ne crois guère à cette histoire de distorsion spatio-temporelle. Si, comme je le pense, il ne s'est écoulé que cinq ans depuis notre passage, nous l'apprendrons vite et nous n'aurons plus qu'à repartir.

-Moi, grogna l'androïde d'un ton bourru, je n'aime pas les histoires d'ondes vieillissantes. Depuis notre passage sur Korz, j'en ai gardé un très mauvais souvenir. Sans toi, je rouillerais au fond d'une forêt ! Va donc pour Sinac ! Viens, il est temps de nous préparer si nous voulons atterrir avant l'aube. Là-bas, la nuit est déjà tombée.

Après une dernière série de vérifications, Ray brancha le pilote automatique, puis les deux amis gagnèrent la soute du Mercure. Marc se déshabilla entièrement. La loi de non-immixtion interdisait d'emporter un objet personnel sur une planète primitive.

-Pendant le voyage, j'ai préparé équipement et argent d'après les documents en notre possession. J'espère que la mode n'aura pas changé !

Il tendit à Marc une chemise de lin grossièrement tissé, une culotte de peau, un pourpoint de cuir fauve et des bottes montant jusqu'au genou.

-N'oublie pas ta ceinture, ironisa l'androïde.

C'était une des merveilles de la technologie terrienne, qui induisait autour du corps un champ protecteur imperméable aux projectiles divers et même aux jets laser. Pour le percer, il fallait une énergie supérieure au petit générateur atomique à fusion contrôlée dissimulé dans la boucle. Toutefois, bien que puissant, le générateur n'était pas inépuisable et chaque coup consommait de l'énergie.

Enfin, pour ne pas attirer l'attention des indigènes, les agents gardaient leur écran à faible intensité. Quelle surprise pour les autochtones s'ils voyaient une flèche ricocher à quarante centimètres de sa cible ! Cela avait une conséquence désagréable. En raison de l'élasticité du champ, les coups étaient perçus et, paradoxalement, les armes les plus primitives, masses ou haches, devenaient les plus dangereuses. Au retour des missions, Marc ne comptait plus les ecchymoses qui constellaient son corps. Plusieurs agents avaient même été grièvement blessés et n'avaient dû leur salut qu'à l'intervention de leur androïde.

Le Terrien serra autour de sa taille le large ceinturon auquel étaient suspendus une épée et une solide dague. Il était amusant de voir ainsi réunies deux armes primitives et un élément très sophistiqué du génie humain.

CHAPITRE III

-Prêt pour l'éjection, annonça Ray.

Les deux amis étaient installés dans le module de liaison, cylindre dont la moitié supérieure était en plastex transparent. La porte extérieure du sas coulissa et l'engin fut aspiré par le vide extérieur au milieu d'une myriade de cristaux d'air gelé.

-Défenses automatiques ? demanda Marc.

-Elles sont enclenchées depuis dix secondes et le système fonctionne normalement.

Ainsi le Mercure était invisible à toutes observations visuelles ou radar. Le module atteignait déjà les couches supérieures de l'atmosphère. Ray effectua deux révolutions pour ralentir la vitesse de l'engin puis plongea vers la terre.

-Nous nous poserons sur le sommet d'une colline déserte à une dizaine de kilomètres de Sinac. Au passage, nous pourrons voir ce qui reste de la demeure du grand maître et de la tour des Kruss.

L'obscurité était totale. La lune anémique qui tournait autour de Tor n'en était qu'à son premier quartier. Malgré ce noir absolu, Marc ne ressentait aucune inquiétude, sachant que l'androïde se dirigeait aussi bien la nuit que le jour.

Un léger choc annonça la prise de contact avec le sol. Pour une fois, Marc ne tenta pas de sortir immédiatement et attendit que les analyseurs aient confirmé la bonne qualité de l'air ambiant.

Ray lui jeta un regard amusé et émit psychiquement :

-Très bien ! Tu commences à faire preuve de sagesse.

-De prudence, tout au plus. J'ai eu assez d'ennuis avec les scribouillards qui épluchent les comptes rendus de mes missions. Je préfère leur faire attendre la joie de me mettre à la porte !

Les indicateurs ayant viré au vert, Marc sauta à terre. Il respira avec plaisir l'air chaud et parfumé de mille senteurs. Sensation toujours agréable après un séjour dans l'atmosphère confinée et régénérée d'un astronef.

Une barre lumineuse s'alluma à l'est. Dans le chuintement discret de son moteur anti-gravité, le module s'éleva dans le ciel. Il ne fut bientôt qu'un point minuscule que la nuit absorba. Il était programmé pour regagner le Mercure.

Marc fit quelques pas pour s'accoutumer à la gravité légèrement différente de celle de la Terre. Le soleil émergea de l'horizon, faisant sortir de l'ombre le paysage. L'ouest était barré par une imposante chaîne de montagnes dont les sommets enneigés reflétaient les rayons lumineux.

Au nord, se dressait un ancien volcan culminant à deux mille mètres d'altitude. C'est sur son flanc qu'un château avait été édifié. Puis, avait été bâtie la tour des Kruss, inélégant cylindre de cinquante mètres de diamètre pour soixante mètres de hauteur, surmonté d'un dôme recouvert de plaques de cuivre.

-Curieux, dit Marc. Je ne vois rien. Nous avions incendié les bâtiments mais il devrait subsister des ruines.

-Elles existent, mais tu ne peux les distinguer car elles sont recouvertes de végétation. Cela ne signifie rien car nous ignorons la vitesse de développement des arbustes. Viens, Sinac est dans cette direction. Il faut traverser ce bois pour l'apercevoir.

Ils s'engagèrent dans une forêt de grands cèdres qui fleuraient bon la résine. Après deux heures de marche, Marc s'accorda une pause.

-Je ne m'habituerai jamais à ces interminables marathons qui servent de prélude à nos missions.

-C'est une condition indispensable à la discrétion que nous souhaitons. Dans une demi-heure nous sortirons de la forêt. Ensuite le village n'est qu'à cinq kilomètres.

Selon les prévisions de l'androïde, les Terriens parvinrent à proximité de Sinac. C'était une bourgade médiévale typique, dominée par un château fort et entourée d'une muraille au sommet crénelé. Toutefois, comme enserrée par un corset trop étroit, la ville débordait et de nombreuses constructions s'élevaient à l'extérieur des remparts.

La porte était gardée par une sentinelle nonchalante qui les laissa passer, se contentant de leur jeter un coup d'oeil endormi. Ils déambulèrent dans des rues étroites bordées de maisons à colombages. Les rez-de-chaussée étaient souvent occupés par des échoppes d'artisans.

-Il n'y a aucun changement depuis notre passage, dit Marc à mi-voix.

-Pas d'accord, rétorqua Ray. En un demi-siècle, les technologies n'évoluent guère. Sans pouvoir encore l'affirmer, j'ai l'impression que cette ville a subi des modifications.

-C'est jour de marché, il est normal qu'il y ait plus d'animation que lors de notre premier et rapide passage.

Ils atteignirent une place où de nombreux éventaires étaient dressés. Dans une aimable pagaille, marchands et passants s'interpellaient. Apercevant une enseigne en fer forgé proclamant la vocation hôtelière de l'établissement, Marc grogna :

-Vérifions si la gastronomie locale, elle au moins, n'a pas changé.

Une grande salle voûtée abritait plusieurs tables occupées par des consommateurs bruyants. Marc choisit une petite table près d'une fenêtre. Le patron, gros bonhomme pansu au visage coloré, se propulsa vers ces nouveaux clients.

-Bienvenus dans ma modeste auberge, sires chevaliers.

Les paroles aimables n'arrivaient pas à masquer la méfiance de son regard.

-Sans doute est-ce la première fois que vous venez dans notre ville ?

-Exact ! Nous avons beaucoup voyagé et nous sommes affamés.

La précision ne rassura pas le tavernier.

-Je ne vois pas vos chevaux, messires.

-Nous les avons perdus.

Voyant la mine de l'hôte s'allonger, Marc précisa en tapotant un petit sac pendu à sa ceinture :

-Mais nous avons conservé nos bourses !

Un sourire apparut enfin sur la trogne de l'aubergiste.

-Portenous une de ces volailles qui rôtissent dans la cheminée et un grand pichet de vin.

-Tout de suite, messires, dit le patron en s'inclinant.

Une servante ne tarda pas à apparaître, porteuse d'un pot et de deux gobelets d'étain. Agée d'une vingtaine d'années, elle avait une silhouette svelte et une figure souriante. Quelque chose dans ses traits éveilla un souvenir confus dans l'esprit de Marc.

-Merci ! Comment t'appelles-tu ?

-Magda, seigneur.

-Un beau nom !

-C'est celui de ma mère et de ma grand-mère. Vous pouvez commencer à boire, je vous sers tout de suite la viande.

Marc rongea distraitement un énorme pilon. Le volatile ressemblait à une oie. La chair était tendre, savoureuse, un peu grasse. Pour ne pas attirer l'attention, Ray mangeait également. Dans son arrière-gorge, une cavité était aménagée. Les aliments y étaient désintégrés et l'énergie, même minime, était envoyée au générateur.

Lorsque les Terriens eurent achevé leur repas, la salle s'était vidée. L'aubergiste reparut.

-Nous avons fort bien déjeuné mais nous souhaitons un nouveau pichet de ce bon vin. Faites-nous le plaisir de le vider en notre compagnie.

Poussé par la curiosité, le patron s'installa à la table après avoir hélé sa servante. Un premier toast fut porté à la prospérité de l'auberge puis Marc lança :

-Nous venons d'un pays au-delà des montagnes. Ceci explique que nous ignorons tout de ce royaume. Est-ce toujours le roi Walik qui règne ?

Un frisson courut sur l'échine de Marc quand il entendit répondre au milieu d'un rire énorme :

-Les nouvelles ne circulent guère à travers les montagnes ! Il y a plus de cinquante ans que le roi Walik est mort, comme le roi Kent et le roi Xer qui lui ont succédé. Depuis trois ans, c'est le roi Mark qui est notre souverain.

-Je crains qu'il ne nous faille prolonger notre séjour ici, soupira Marc à mi-voix. Où peut-on acheter des montures ?

-A la sortie de la ville se trouve l'échoppe du maréchal-ferrant. Il fait également commerce de chevaux. Dites-lui que vous venez de ma part. Il vous trouvera de saines montures.

-C'est bien ! Réservez-nous une chambre pour ce soir.

Gêné, l'aubergiste s'agita sur son tabouret comme si des épines venaient d'y pousser.

-En ce moment les demandes sont nombreuses... Une petite avance m'aiderait...

L'androïde lança sur la table deux pièces d'or que le patron examina avec soin, allant jusqu'à mordre le métal.

-Vous venez effectivement de fort loin. On ne frappe plus des écus comme ceux-là depuis un demi-siècle.

-Ils n'ont plus de valeur ?

-N'ayez crainte ! On dit même qu'ils contiennent plus d'or que les pièces récentes.

-Dans ce cas, tout est en ordre. J'ai remarqué que vous aviez une servante très accorte. Accepterait-elle de monter un seau d'eau ce soir dans ma chambre ?

La mine du tavernier s'allongea et il secoua la tête.

-Le crime de fornication, souffla-t-il à voix basse... Il est puni très sévèrement... sauf si vous avez une dispense de l'Ordre... qui coûte toujours cher...

-Comment peut-on l'obtenir ?

-Au temple... le père supérieur...

Dans la rue, Marc maugréa :

-Je pensais que l'Ordre avait été dissous à notre départ.

-Certaines idées ne disparaissent pas facilement ! Inutile de songer à un rapide retour sur Terre. Nous devrons aussi effectuer une mission complète pour le S.S.P.P.

Les chevaux locaux ressemblaient à leurs cousins terriens, en plus massif, avec des pattes terminées par trois sabots, et de gros yeux globuleux. La discussion avec le maréchal-ferrant ne dura guère, Marc n'ayant aucune envie de marchander. Il fut convenu que les bêtes seraient prêtes pour le lendemain avec leur harnachement.

Le temple était une construction massive, ronde, surmontée d'une coupole.

-L'architecture des Kruss, dit Marc.

-Pas exactement. Il existe ici des fenêtres, ce qui n'était pas le cas autrefois.

Frappant à l'imposante porte, le Terrien soupira :

-Espérons que ce n'est pas un de ces maudits insectes qui nous ouvrira.

Le battant pivota, montrant un homme d'armes qui portait un casque et une cuirasse. Une longue épée pendait à son côté. Marc frémit en voyant la tunique blanche marquée d'un cercle rouge qui lui rappelait de mauvais souvenirs. Le cerbère questionna les visiteurs d'un ton rogue, méprisant.

-Nous sommes des chevaliers étrangers qui souhaitent rencontrer le père supérieur.

Le garde hésita un instant avant de répondre :

-Suivez-moi.

Ils traversèrent une grande salle d'où partait un escalier donnant accès aux étages supérieurs. Ils ne l'empruntèrent pas car leur guide frappa à une porte latérale.

-Attendez, jeta-t-il avant d'entrer non sans refermer le vantail.

Il reparut quelques instants plus tard.

-Le père supérieur consent à vous recevoir dans son bureau.

La pièce était vaste, éclairée par une large baie donnant sur une cour intérieure plantée d'arbres. Le représentant de l'Ordre trônait sur un fauteuil à haut dossier, derrière une table de bois ciré ne supportant que de rares parchemins. Sur sa tunique, trois cercles étaient entrelacés. Le père supérieur n'avait rien d'un austère ascète. Massif, corpulent, le visage rubicond et un nez écarlate qu'on n'obtient pas avec de l'eau même bénite !

-Qui êtes-vous, mes fils et d'où venez-vous ?

Une voix solide plus habituée au commandement qu'aux prières.

-Voici le chevalier Ray... de Ter et je suis...

A l'instant de donner son prénom, Marc hésita.

L'homonymie avec celui du roi le troublait. Aussi crut-il prudent d'enchaîner :

-... Le chevalier Will de Stone. Mon père possède un domaine au-delà des montagnes.

-Pourquoi l'avoir quitté ?

-Je ne suis que le cadet. Après une querelle avec mon aîné, mon père m'a conseillé d'effectuer un long voyage et de revenir ensuite lui conter mes aventures... lorsque les esprits seront apaisés.

Les problèmes causés par le droit d'aînesse étaient fréquents chez les petits nobles. Le moine approuva discrètement de la tête.

-Nous sommes arrivés ce jour à Sinac. Ne connaissant pas les coutumes de ce royaume, j'ai pensé qu'il serait séant de présenter nos respects aux défenseurs de la foi.

-Nous approuvons ce geste, preuve de la pureté de vos intentions. Resterez-vous longtemps à Sinac ?

-Nous désirons nous rendre à Vork

-N'omettez pas de rendre visite à notre grand maître, le vénéré Gal de Fask.

Encore une réminiscence du passé ! Et un très mauvais souvenir !

-Nous vous souhaitons un excellent voyage, mes fils.

Marc s'inclina, mais au moment d'amorcer son demi-tour il parut se raviser :

-Père supérieur, ne pourrions-nous solliciter une dispense ? Au cours d'un long voyage, les tentations sont nombreuses et... la chair est faible.

Une lueur ironique s'alluma dans les yeux du moine. Il joignit les mains et baissa la tête.

-Le péché de fornication est le plus grave qu'un être humain puisse commettre... Il est terrible... Vous demandez beaucoup... Je ne sais si je suis en droit...

Marc esquissa un pas en arrière.

-Nous ferons donc abstinence... jusqu'à Vork où nous supplierons le grand maître...

Le père étendit la main en un geste apaisant.

-Vous êtes jeunes, impulsifs mais certainement généreux.

Il saisit un parchemin, prit une plume qu'il trempa dans un petit godet de terre empli d'une mixture violette.

-Venant d'un pays lointain, il peut vous être difficile de vous plier aux exigences de la vraie foi. Il est donc légitime de vous accorder une dispense temporaire... d'une durée de six mois... En témoignage de reconnaissance, il serait convenable que vous fassiez don à notre confrérie... de cinq écus...

L'annonce de la somme n'ayant entraîné aucune protestation, il ajouta très vite :

-Cinq écus... chacun.

Il écrivit quelques lignes sur deux parchemins tout en surveillant du coin de l'oeil Marc qui déposait les pièces d'or sur le bureau. En tendant les documents, il précisa :

-Naturellement, vous jurez d'utiliser cette dispense, non dans un but de luxure mais seulement dans celui de transmettre la vie.

Marc salua très bas en murmurant :

-Nous promettons d'essayer de faire de très beaux enfants.

Le père faisait un rude effort pour garder son sérieux.

-Chevalier, vous m'êtes fort sympathique. Au retour de Vork, si vous ne souhaitez pas regagner votre pays, venez me trouver. L'Ordre a toujours besoin de gens courageux et... intelligents. Je pourrai assurer votre avenir.

Avec diplomatie, Marc répondit :

-Si je reviens à Sinac, je n'omettrai pas de venir vous présenter mes respects.

Lorsque la lourde porte du temple se referma derrière eux, Ray ne put s'empêcher de bougonner :

-Le Service n'appréciera pas la façon dont tu dilapides l'argent.

-Je ne fais que m'intégrer à la population. Cette renaissance d'un Ordre puissant mérite d'être étudiée.

-Cette onéreuse autorisation était-elle indispensable ?

-C'est une preuve pour nos scientifiques. Regarde la date inscrite sous la signature du bon père. Elle indique que cinquante-sept ans se sont écoulés depuis notre précédente visite !

De retour à l'auberge, ils s'installèrent à la même table. Le patron, souriant et rassuré sur la solvabilité de ses clients, proposa d'essayer son pâté en croûte. La coque dorée ne tarda pas à s'effondrer sous l'attaque des Terriens comme les murailles d'un château fort pris d'assaut, livrant des entrailles odorantes.

A la fin du repas, lorsque Magda se pencha pour débarrasser la table, Marc glissa une pièce d'or dans son décolleté.

-N'oublie pas mon broc d'eau dans ma chambre.

Devant son mouvement de recul, il ajouta très vite :

-N'aie aucune crainte, le père supérieur m'a accordé une dispense.

Le visage de la fille s'éclaira d'un large sourire.

-Je termine mon service dès le départ du dernier client. Ce soir, cela ne devrait pas traîner.

L'aubergiste tint absolument à conduire Marc et Ray à leurs logements, deux chambres au premier étage communiquant par une porte étroite. Il laissa une chandelle sur une petite table et s'éclipsa non sans souhaiter à son hôte une excellente nuit. Une voix à peine teintée d'ironie !

Marc enleva ses bottes, déposa son ceinturon sur un tabouret et s'allongea sur le lit qui s'avéra plus confortable qu'il ne l'avait cru au premier abord.

-Qu'avais-tu besoin de convoquer cette fille ? émit Ray, manifestant sa mauvaise humeur.

-C'est uniquement pour obtenir des renseignements, rétorqua fort hypocritement Marc. Au lit, les femmes bavardent volontiers et cela n'attire pas l'attention.

-Je suis obligé d'interrompre mes enregistrements car les techniciens n'aiment pas voir les agents batifoler avec les beautés locales.

-Promène-toi dans l'auberge. Les spécialistes raffolent de tous les détails de la vie quotidienne des autochtones.

-Exact ! C'est préférable à un arrêt toujours suspect.

-N'oublie pas que tu possèdes également une dispense. Si tu trouves une âme soeur...

Un conseil qui aurait fait sourire un cybernéticien, mais Marc savait que la gamme des sentiments humains éprouvés par son ami s'était beaucoup élargie. Après l'amitié, la colère, la haine, Ray avait découvert l'amour et il y réussissait fort bien !

Un grattement à la porte tira Marc de ses réflexions. Magda entra, porteuse d'un seau d'eau. Il la débarrassa de son fardeau et l'enlaça. La fille ne protesta que faiblement :

-Messire, votre eau...

Un baiser fougueux coupa la fin de la phrase. Des doigts habiles dégrafèrent le corsage puis s'attaquèrent aux boutons de la jupe. Le corps svelte de Magda émergea des oripeaux. Une taille mince, des cuisses fuselées, une poitrine fière et altière.

Tandis que Marc achevait de se déshabiller, la servante, pratique, ouvrit le lit en gloussant. Il la saisit par la taille et ils basculèrent sur la couche où un tourbillon de plaisir ne tarda pas à les emporter. Marc n'était certainement pas le premier amant de Magda mais la jeune femme manquait encore d'expérience. Le Terrien sut lui faire découvrir des joies qu'elle ignorait.

Un instant, il pensa être débordé par l'incendie qu'il avait allumé mais, au contact de ce jeune corps avide, il trouva les ressources nécessaires pour ces jeux.

Épuisée, Magda reposait serrée contre son amant, envahie par une délicieuse langueur. Des gouttes de sueur perlaient à ses tempes.

-Ma grand-mère m'a dit qu'autrefois elle avait aussi rencontré un chevalier étranger qui lui avait fait découvrir le bonheur. Quarante ans plus tard, elle évoquait encore ce moment le plus heureux de son existence.

Un énorme effort fut nécessaire à Marc pour rester immobile. La mémoire lui revenait. Magda ! Une jeune servante rencontrée dans une auberge de Vork. Elle n'avait pas hésité à venir à pied jusqu'à Sinac pour tenter de lui porter secours. Apparemment, elle s'y était fixée. Une bouffée de regrets ! Pressé par de graves événements et par le manque de temps, Marc avait omis de demander au roi de la prendre sous sa protection.

-C'était avant que l'Ordre n'institue le crime de fornication.

-De quand date-t-il ?

-Une quinzaine d'années environ.

Avec un petit rire, elle ajouta :

-S'il avait existé auparavant, je ne serais jamais venue au monde ! Cette loi n'est pas juste !

Seuls les nobles et les bourgeois ont les moyens d'acheter au temple une dispense. Ils peuvent ainsi posséder toutes les femmes qu'ils désirent tandis que le peuple doit se cacher pour s'aimer. Et cela est valable même pour les couples mariés qui sont toujours à la merci d'une dénonciation, d'un envieux ou d'un jaloux. Le châtiment est alors terrible.

-C'est-à-dire ?

-Les femmes reçoivent vingt coups de fouet sur la place publique.

-Et les hommes ?

-Ils sont condamnés à effectuer un an de travail forcé dans la mine de l'Ordre.

-Une manière pratique de se procurer de la main-d'oeuvre à bon marché, ricana Marc.

-A Sinac, il arrive parfois que les femmes échappent au supplice mais elles doivent se montrer très compréhensives avec les templiers qui usent et abusent d'elles. Le père supérieur est particulièrement friand de chair très fraîche !

Pendant la conversation, la main du Terrien courait sur le corps de Magda, légère, caressante, insistant sur les régions les plus sensibles. La jeune femme ne savait plus ce qui lui arrivait. Jamais elle n'avait éprouvé de telles sensations. Le patron de l'auberge et les quelques clients qu'elle avait rencontrés se contentaient de la prendre avec rudesse et la renvoyaient dès qu'ils avaient trouvé leur plaisir. Rien de comparable avec ce gentil chevalier.

Un gémissement qui ne devait rien à la douleur sortit de sa gorge. Elle se laissa aller sur le dos, étreignant convulsivement cet amant inespéré.

CHAPITRE IV

Deux cavaliers chevauchaient botte à botte sur la route empierrée. Partis à l'aube de Sinac, les Terriens avaient voyagé toute la matinée. C'est avec regret que le patron de l'auberge avait vu s'éloigner d'aussi bons clients et Magda n'avait pu cacher ses larmes.

-Je sais que ta nuit fut agréable, ironisa Ray.

-Mais également utile ! Quelle est cette mine exploitée par l'Ordre ?

-Un instant ! Je cherche dans mes enregistrements. Voilà ! La seule mine qui a été ouverte depuis notre passage se trouve à cent kilomètres à l'ouest de Vork, au pied des montagnes. D'après les relevés géologiques, elle se trouve sur un gisement de fer.

-Je pense qu'il nous faudra effectuer un détour par là-bas.

La plaine vallonnée et verdoyante ne procurait aucun abri contre les rayons d'un soleil au zénith.

-Dans une demi-lieue, commence une forêt. Nous pourrons nous accorder une pause à l'ombre, dit Ray.

Cette perspective plut à Marc qui stimula des talons les flancs de sa monture. La bête qui transpirait autant que son cavalier dut sentir la fraîcheur car elle pressa le pas.

Les Terriens atteignirent bientôt la forêt. Sur la droite de la route, elle s'élevait au flanc d'une colline et, sur la gauche, se prolongeait dans la plaine.

-Avançons plus loin, dit Marc. Avec un peu de chance, nous devrions trouver un ruisseau. Les bêtes paraissent sentir de l'eau.

Plusieurs minutes s'écoulèrent, bercées par le pas régulier des chevaux.

-Attention ! lança Ray. Devant ! Mes détecteurs biologiques perçoivent un groupe de personnes.

Bien vite, des cris de douleur, des exclamations rauques et le bruit d'armes entrechoquées furent perceptibles. Instinctivement, Marc éperonna sa monture tandis que Ray maugréait :

-Mieux vaudrait s'éloigner et laisser les autochtones se débrouiller entre eux.

Une petite clairière était le théâtre d'une lutte sauvage. Plusieurs corps jonchaient le sol. Un homme portant l'uniforme des gardes royaux, la poitrine percée de plusieurs coups d'épée, tentait de se relever.

-Le roi... il faut sauver le roi, haleta-t-il.

La lutte se terminait. Un jeune homme, vingt-cinq ans environ, était adossé à un chêne. Deux gardes l'épaulaient. Le petit groupe était vivement pressé par sept ou huit malandrins vêtus de guenilles. Le garde sur la droite s'écroula, le crâne fracassé.

Marc resta pétrifié une longue seconde. L'homme portant de riches vêtements et qui se battait avec l'énergie du désespoir lui ressemblait comme... un frère.

-Tenez bon, nous arrivons !

Il lança sa monture en avant, bousculant un reître, abattant son épée sur le casque d'un autre. Arrive à la hauteur des combattants, il sauta de cheval. Il n'était que temps ! Le dernier garde s'effondrait, la gorge tranchée. Le jeune homme, blessé à la cuisse et au bras gauche, ne parait que difficilement les coups qu'on lui portait. Un malandrin levait sa hache au-dessus de la tête du roi. Un coup définitif...

L'homme s'écroula, la nuque transpercée par la pointe de l'épée de Marc. Le Terrien se plaça devant le blessé qui mettait un genou à terre.

Le moment de surprise passé, les six brigands qui restaient serrèrent les rangs en constatant qu'ils n'avaient affaire qu'à deux adversaires. Ils étaient encouragés par un grand gaillard qui, prudemment, se tenait en retrait.

Avec un ensemble parfait, témoignant qu'ils n'en étaient pas à leur première embuscade, ils approchèrent de Marc. Pour leur malheur, ils avaient négligé un détail. Ray avait suivi son ami, se plaçant à sa droite. Devinant la manoeuvre, il se rua en avant. Un large moulinet de son glaive fit sauter une tête qui parut s'envoler au milieu d'un geyser pourpre. Un coup d'épaule envoya le corps décapité dans les jambes de deux sbires qui trébuchèrent. Faux pas mortel ! Touchés au sommet du crâne, ils basculèrent sur le sol. Emporté par son élan, l'androïde se trouva en face de celui qui ordonnait l'assaut.

-Arrière, hurla ce dernier, le visage livide. Vous n'avez pas le droit de frapper un représentant de l'Ordre...

Cinq pouces d'acier dans la poitrine lui prouvèrent son erreur ! Pendant ce temps, Marc n'était pas resté inactif. Il avait paré en tierce une attaque de flanc et riposté d'un furieux coup de pointe qui transperça le coeur de son adversaire. Un brusque saut de côté lui permit d'éviter la lame qui visait sa tête. Profitant du déséquilibre de l'homme, il contra d'un revers qui atteignit la gorge.

Un rapide regard l'assura qu'aucun des assaillants n'était en mesure de reprendre le combat. Le jeune seigneur avait glissé à terre, le dos appuyé sur le tronc du chêne. Son visage était très pâle et il respirait difficilement. Du sang coulait de la cuisse, du bras et du flanc gauche. Marc écarta le tissu du pourpoint. Une large entaille mettait les côtes à nu mais il ne semblait pas que le poumon fût perforé.

-Plaies multiples, importante perte de sang, pas de lésion viscérale grave, confirma Ray qui avait pratiqué un rapide examen en vision X et scanner. Il importe d'abord d'arrêter les hémorragies.

Il se pencha sur le corps du représentant de l'Ordre et arracha sa chemise qu'il déchira en longues bandes.

-C'est le seul à avoir du linge à peu près propre, ricana-t-il.

Un pansement compressif fut appliqué sur les différentes plaies.

-Merci, murmura le blessé. Je suis le roi de Vork. Chevaliers, votre aide m'a sauvé la vie.

-Nous n'en avons pas terminé, grogna Marc. Nous ignorons si d'autres brigands ne se promènent pas dans le coin. Je crois prudent de nous éloigner.

Ray se manifesta psychiquement :

-Il ne pourra pas supporter un long déplacement. De plus, si ceux-là espéraient des renforts, ils ne peuvent venir que par la route.

-Nous allons grimper sur la colline. Avec un peu de chance nous trouverons une caverne où nous dissimuler. Tu porteras le blessé. Utilise tes « antigrav » pour amortir les secousses. Je t'aide à le hisser sur ton cheval.

Moins de cinq minutes plus tard, ils se mirent en route. Ils ne tardèrent pas à trouver un ruisseau qu'ils remontèrent pour effacer leurs traces. En raison de la pente ils n'avançaient qu'au pas. Une heure s'écoula, augmentant l'impatience de Marc. Le blessé paraissait somnoler.

-Je sens une odeur de feu de bois.

-Exact, répondit Ray. Il existe une cabane à trois cents mètres, légèrement sur la gauche.

Une misérable hutte faite de troncs d'arbres, de torchis et couverte de chaume se dressait dans une minuscule clairière. De la fumée sortait par un orifice aménagé dans le toit. Marc mit pied à terre.

-Holà ! Il y a quelqu'un ?

Devant l'absence de réponse, il poussa une porte déjà à demi ouverte. Le ou les occupants brillaient par leur absence. Une seule pièce, avec dans un angle une litière de paille, recouverte d'un drap gris. Une table, trois tabourets de bois mal équarri, un coffre, constituaient tout le mobilier. Au-dessus de l'âtre où brûlaient quelques bûches, un chaudron était suspendu. Line soupe odorante y mijotait.

Ray pénétra à la suite de Marc, portant le jeune roi qu'il allongea sur la paillasse.

-A boire, murmura le blessé.

Sur la table se trouvaient une cruche en terre et un gobelet taillé dans du bois. Marc regarda avec insistance son androïde qui soupira :

-J'ai débranché les enregistreurs. Tu vas me demander de soigner ce godelureau. C'est en contradiction formelle avec la loi de non-immixtion.

-Sauver une vie n'est-il pas plus important ?

-N'aggrave pas ton cas !

D'une cavité aménagée dans sa cuisse gauche, Ray sortit plusieurs comprimés.

-Un antibiotique pour éviter l'infection, un stimulant de la régénération cellulaire et de l'hématopoïèse, enfin des concentrés vitaminés.

Dans le gobelet d'eau, les tablettes ne tardèrent pas à se dissoudre. Ray approcha la timbale des lèvres du blessé qui en absorba le contenu. Il reposa la tête avec un soupir d'aise. Pendant ce temps, Marc avait retiré le chaudron du feu.

-Inutile de laisser brûler le dîner de ces braves gens.

Ray sortit pour s'occuper des montures et les mener boire au ruisseau.

-Chevalier !

Le blessé s'était adossé contre le mur. Les médications de l'androïde commençaient à agir car un peu de couleurs apparaissaient sur ses joues.

-Votre aide fut fort bien venue, messire. Je ne saurais trop vous en remercier. Et mes compagnons ?

-Tous ont trouvé la mort !

-Ils ont mal été récompensés de leur fidélité, soupira le jeune souverain. Ces bandits de grand chemin sont la plaie du royaume.

-Plus que votre bourse, c'était votre vie qui était visée. Un représentant de l'Ordre dirigeait ces fripouilles.

-Quoi ? Le grand maître aurait osé...

Il n'acheva pas sa phrase. Un pâle sourire éclaira son visage.

-Quel est le nom de mon sauveur ? Je veux qu'il soit gravé à jamais dans ma mémoire.

-Will de Stone, répondit prudemment Marc. Je suis né de l'autre côté des montagnes.

Le blessé dévisageait Marc avec insistance.

-Plus je vous regarde, plus j'ai l'impression de me voir dans un miroir.

-Le hasard, sans doute, répondit le Terrien qui ne pouvait se défendre d'une intense sensation de malaise.

-Je ne le pense pas ! Peu avant ma naissance, mon père effectua un long voyage à travers les montagnes. Qui sont tes parents ?

Marc crut devoir improviser :

-Ma mère est morte en me donnant le jour et je n'ai jamais connu mon père.

-Qui sait si nous ne sommes pas frères ? Ce serait une grande joie pour moi !

-C'est fort peu probable, lança Marc d'un ton plus sec qu'il ne l'eût voulu. Quel est donc cet Ordre qui impose de bien curieuses règles ?

Un profond soupir sortit de la poitrine du blessé.

-C'était une organisation très ancienne qui fut dissoute par mon arrière grand-père, le roi Walik. Il y a un quart de siècle, quelques barons très pieux se regroupèrent en une communauté. Pendant quelques années, ils ne firent guère parler d'eux. C'est alors que Gal de Fask, jeune et ambitieux seigneur, les rejoignit. Il ne tarda pas à s'imposer comme chef. Mon père, le roi Xer, commit ensuite ce que je crois avoir été une erreur. Comme Gal de Fask était un parent proche de la reine, il autorisa la renaissance de l'Ordre. Des commanderies se créèrent dans les six principales villes du royaume. Les pères firent alors commerce de l'argent.

-Comment ?

-Les écus sont lourds à transporter, les routes peu sûres et les brigands nombreux. Les commerçants désireux d'acheter des marchandises d'une ville à l'autre eurent alors la possibilité de déposer leur argent dans une commanderie qui leur donnait un reçu payable dans la ville de leur choix.

-Moyennant une honorable commission, ricana Marc.

-Le procédé ne semble pas vous étonner, dit le roi, intrigué.

-Il me paraît au contraire très astucieux.

-Les marchands prirent l'habitude de s'adresser à Ordre pour toutes leurs transactions, trouvant pratique de ne plus courir le risque d'être dévalisés. Prenant prétexte de la nécessité de transporter des fonds importants, le grand maître demanda la création d'une garde personnelle. Il s'entoura ainsi de dizaines de chevaliers solides et bien entraînés.

-Et le crime de fornication ?

-Gal de Fask a toujours prôné les vertus de l'abstinence sexuelle qui permet l'accession à la maîtrise de l'esprit. C'est ainsi qu'il imposa la chasteté obligatoire.

-Tempérée par des dispenses fort onéreuses !

-Hélas ! Maintenant, les ressources de l'Ordre sont plus importantes que celles du trésor royal ! Devinant le danger, mon père tenta à plusieurs reprises de s'opposer à l'Ordre, mais chaque fois il dut y renoncer. Le nombre de ses partisans diminuait tandis qu'augmentaient ceux du grand maître. Le roi est mort il y a trois ans, me laissant un trône chancelant. A dire le vrai, je n'ai plus aucun pouvoir !

-Apparemment c'est encore trop puisque l'on souhaite votre disparition.

-J'ai refusé de signer une ordonnance voulue par Gal de Fask, rétablissant l'esclavage. Bien évidemment, pour des raisons de stricte moralité, ce commerce de chair humaine aurait été organisé et contrôlé par l'Ordre pour son plus grand profit !

Ray reparut en disant :

-La nuit tombe et je n'ai pas trouvé trace du propriétaire des lieux. Ou il a disparu ou il se terre dans une bonne cachette.

Il alluma avec un antique briquet une lampe à huile qui pendait au plafond puis il trempa le doigt dans le chaudron pour goûter la mixture.

-Aucune substance toxique et même une saveur agréable. Nous pouvons nous mettre à table.

Dans le coffre, il récupéra deux écuelles de terre cuite qu'il emplit au chaudron. Le blessé mangea avec plaisir la soupe encore chaude. Le Terrien, distrait, n'avala que quelques cuillerées.

-Sire, Mark est-il un nom fréquent ? Dans mon pays j'en ignorais l'existence.

Le roi secoua la tête, le regard rêveur.

-Il est exceptionnel. C'est ma grand-mère, la reine Narda, qui a insisté pour me le donner. Elle a toujours été très bonne et a veillé sur moi toute mon enfance. Sur son lit de mort, alors qu'elle n'avait plus toute sa tête, elle m'a serré dans ses bras en murmurant : « -Ton grand-père, tu es le portrait de ton grand-père. »

Marc respirait difficilement. Des images virevoltaient dans sa cervelle soudain enfiévrée. La princesse Narda ! La veille de son retour sur la Terre... il l'avait sauvée ainsi que le roi Walik... Le soir, à l'insu de tous, elle s'était glissée dans son lit... Se pouvait-il ?

La pensée de Ray s'infiltra dans ses neurones.

-Lorsque j'ai pansé ce jeune homme, j'ai prélevé quelques gouttes de sang. Je n'ai pas achevé l'examen mais...

Une longue hésitation.

-Il possède de nombreux caractères génétiques identiques aux tiens...

-C'est mon petit-fils ! émit Marc les poings crispés.

-Disons qu'il y a de bonnes probabilités pour...

Ray s'interrompit soudain. Un saut le propulsa jusqu'à la porte qu'il ouvrit brutalement. Il lança la main en avant. Des cris indignés retentirent quand il ramena à bout de bras un corps qui se débattait. Sous les haillons noirs qui la couvraient, apparut une jeune fille. Un visage aux traits fins, de grands yeux bruns fendus en amande.

-Pourquoi nous espionnais-tu ? gronda Ray. Réponds ou je t'écrase comme un moustique !

Effrayée, la fille jeta des regards désespérés sur les trois hommes.

-J'habite... j'habite cette maison... Oh ! vous avez mangé ma soupe !

-Nous t'en avons laissé, dit Marc en riant, ce qui détendit l'atmosphère. Comme nous ne sommes pas des voleurs, nous te paierons.

Il lança un écu sur la table. Incrédule, la fille saisit la pièce après un moment d'hésitation, craignant que ce ne soit un jeu cruel.

-Mange avant que ta soupe soit froide.

Elle suivit le conseil et emplit l'écuelle laissée par Marc. Bien vite, l'assiette fut vidée à grand bruit.

-Vis-tu seule ici ?

-Depuis la mort de ma mère. Elle m'a transmis la connaissance de certaines plantes. Des paysans viennent parfois me trouver quand ils souhaitent un remède.

-Pourquoi t'es-tu cachée à notre arrivée ?

La fille leva la tête, cherchant à deviner les intentions de ces étrangers.

-Je craignais que vous ne soyez des soldats de l'Ordre.

Elle se resservit une assiettée de soupe avant d'ajouter :

-Des méchantes langues disent que je suis une sorcière... comme ma mère.

Des rides soucieuses barraient le front de Marc. Il voulait, quel que soit le prix à payer ultérieurement, aider le jeune roi... son petit-fils... il en était persuadé. Un plan germait dans son esprit, insensé, fou, délirant. Il n'osait imaginer la réaction de Ray... ni celle de Khov.

Lentement, il empila sur la table dix écus. Hypnotisée par le petit tas d'or, la fille s'était immobilisée.

-Écoute bien, c'est pour toi mais nous avons besoin de ton aide. Mon ami est blessé et dès demain il est probable qu'il sera recherché par l'Ordre. Pourrais-tu le soigner et le cacher pendant deux semaines ? Si tu y parviens, tu en auras dix fois plus.

L'importance de la somme la fit devenir livide.

-Cent écus... vous promettez...

-Je te donne ma parole de chevalier.

La fille se leva pour approcher du blessé.

-Il n'est pas trop mal en point, je pense qu'il vivra. Il vous ressemble beaucoup.

Elle revint vers la table. Les yeux rivés sur Marc comme si elle craignait qu'il se ravisât, elle saisit les écus et les enfouit dans un petit sac de cuir.

-Il ne peut rester ici. C'est la seule maison dans la forêt et un paysan ne manquera pas de l'indiquer aux gardiens de l'Ordre. Je connais une cachette sûre mais il faudra porter votre ami.

Venez vite, je crois que nous n'avons pas de temps à perdre.

L'idée de gagner une fortune stimulait l'imagination de la petite sorcière. Sous sa conduite, les Terriens remontèrent le torrent sur plus d'un kilomètre. La marche dans une obscurité à peine percée par la froide lueur des étoiles n'était guère aisée.

-Elle a des yeux de chat, souffla Marc.

Ils parvinrent à un lac minuscule, au pied d'une falaise de trente mètres de hauteur. Une cascade tombait du sommet.

-Suivez-moi de très près, chuchota la jeune fille.

Elle longea la rive du lac puis la base de la falaise. Les pieds s'enfonçaient dans l'eau.

« Je n'ai aucune envie de prendre un bain de minuit, songea Marc, même en compagnie d'une jolie sorcière. »

Alors qu'elle arrivait sous la chute d'eau, la fille disparut soudain.

-Astucieux, émit Ray. Derrière la cascade existe une faille. Baisse la tête si tu ne veux pas te cogner.

La caverne était beaucoup plus vaste que son entrée étroite aurait pu le laisser croire. La fille battit un briquet pour enflammer une branche enduite de résine. Autrefois un torrent traversait l'excavation car le sol était couvert de sable fin et sec. Au fond se trouvait une litière de fougères coupées fraîchement sur laquelle l'androïde déposa le blessé qu'il portait toujours à bout de bras.

-C'est ma cachette secrète. Je viens m'y réfugier lorsque je suis menacée. Ici, votre ami sera en sécurité.

-Comment le nourriras-tu ? Il serait très imprudent de montrer tes écus aux paysans.

-Je ne suis pas folle ! Ils me les prendraient puis me dénonceraient à l'Ordre. Je sais tendre des pièges pour capturer les oiseaux et les lapins.

Marc approcha du roi qui somnolait.

-Vous serez fort bien ici jusqu'à votre guérison.

Le visage triste, le jeune homme secoua la tête.

-Ce sera insuffisant ! Le grand maître a besoin d'exhiber mon cadavre devant le peuple pour se faire couronner. Les gardiens de l'Ordre sillonneront la région jusqu'à ce qu'ils m'aient trouvé. S'ils capturent la petite, elle parlera sous la torture.

-Ils ne le feront pas car dès demain le roi apparaîtra au grand jour ! Nous nous ressemblons comme... des frères. Nous changerons de vêtements. Je regagnerai Vork, clamant bien haut, chemin faisant, avoir été victime d'une lâche agression.

Marc perçut la pensée affolée de l'androïde :

-C'est pire que tout ce que j'avais craint !

-Impossible, murmura le roi. Si en route vous pouvez abuser les gens, arrivé à Vork, le subterfuge sera éventé. Trop de monde me connaît.

-C'est pourquoi vous allez me donner le plus de détails possibles sur le palais et ses commensaux.

-Vous ne pourrez jamais tout retenir.

-J'ai une excellente mémoire, sourit Marc en regardant Ray qui levait les yeux au ciel en signe de désespoir. Commencez par me décrire la ville et le château.

Le roi parla d'abondance, lentement d'abord puis de plus en plus vite, trouvant des accents émouvant pour décrire les endroits qu'il aimait.

-Pas de grands changements depuis notre passage, commenta mentalement Ray. Comme à Sinac, l'Ordre s'est contenté de reprendre la tour des Kruss.

-Parmi ceux que vous aurez à côtoyer chaque jour, il y aura d'abord le grand maître Gal de Fask. Vous le reconnaîtrez aisément. Il est souvent accompagné du baron de Rak, gros, rouge, qui gère nos finances. Puis le comte de Sark, quarante ans, brun, trapu. Il a la responsabilité de grand prévôt. Sa femme est une très jolie brune de trente printemps.

Un soupir échappa au blessé.

-Il faudra vous montrer très prudent. Elle a pris la fâcheuse habitude de venir me voir chaque soir dans ma chambre sous prétexte de s'assurer que je n'avais besoin de rien. Enfin, vous verrez le connétable Kent de Chask, un vieil ami de mon père. Nous sommes cousin car il était le neveu du roi Kent. Il est le seul à m'être resté fidèle. Il a une fille, Syla, une jolie blonde un peu effacée.

Les yeux mi-clos, Marc émit :

-Tu enregistres ?

-Naturellement ! Ce n'est guère difficile. Ils portent tous les noms des nobliaux du temps où nous étions venus.

-Le plus pénible pour vous sera la présence de Perla, la chambrière.

-Est-elle affreuse ?

-Au contraire, c'est une magnifique fille de vingt ans. Elle aide à ma toilette, m'habille, se frotte contre moi. Une véritable torture !

-Ne lui avez-vous jamais rendu un hommage vibrant ?

La mine du jeune homme s'allongea.

-Je ne pouvais... Le crime de fornication...

-Vous n'avez pas obtenu une dispense comme tous les chevaliers fortunés ?

-Le grand maître me l'a toujours refusée, assurant qu'un souverain devait donner l'exemple. J'ai alors voulu me marier pour assurer ma descendance mais il a repoussé tous les partis que je suggérais. Perla est une de ses créatures. Il escompte que je commette le péché de fornication avec elle pour me faire condamner et monter sur le trône à ma place. Je me suis enfui pour éviter cette tentation permanente. Je n'avais pas pensé que le grand maître irait jusqu'à ordonner de me tuer.

Marc posa la main sur celle du blessé.

-Mon pauvre ami, nous allons arranger tout cela.

Le roi parla encore pendant plusieurs heures. Fatiguée, la petite sorcière s'était endormie, acagnardée contre la pierre.

CHAPITRE V

Un affreux spectacle ! Des cadavres à demi dévorés par des charognards nocturnes. C'est ce qui restait des malheureux qui avaient trouvé la mort sur cette route, victimes des conflits d'intérêts entre grands de ce monde.

Les Terriens menèrent grand train toute la matinée. Vers midi, ils émergèrent de la forêt. A l'horizon, une grande ferme fortifiée se dessinait.

-Cela me rappelle un souvenir très désagréable, dit Marc. Dans cette bâtisse, une vieille folle m'a torturé avec des fers rouges. Sans ton intervention et celle de l'ordinateur médical, mon existence se serait terminée ici.

-J'ai rarement éprouvé une telle peur, soupira Ray. Ce fut même une révélation. La première fois que je découvrais un sentiment humain ! Espérons que les actuels propriétaires seront plus accueillants !

-D'après le roi, il se nomme Will de Klark. C'est le petit-fils de celui que nous avions rencontré dans un tournoi. Tu avais soigné une méchante fracture de l'épaule qu'il avait récoltée dans une joute.

Deux heures plus tard, leur arrivée dans la cour de la ferme déclencha un très beau remue-ménage. Le baron, grand jeune homme bien dodu, au visage rond et poupin, descendit le perron au pas de course, manquant de trébucher sur la dernière marche.

-Sire... Sire... Quel honneur...

-Je demande seulement l'hospitalité pour quelques heures.

Ils pénétrèrent dans ce qui se voulait être la salle d'honneur. Une pièce sombre, fraîche mais pauvrement meublée. Un coup de botte chassa une poule qui avait élu domicile sous un tabouret, ce qui amena un concert de gloussements indignés. La baronne parut, essoufflée, les joues écarlates. C'était une blonde potelée dont le ventre proéminent annonçait un événement aussi heureux que proche. Elle avait enfilé à la hâte une robe d'apparat qui craquait de toute part en raison de son état. Marc s'inclina légèrement.

-Mille pardons de vous déranger dans de telles circonstances mais j'ai besoin de votre aide.

-Elle vous est tout acquise, Sire, dit Will de Klark. Souhaitez-vous d'abord un rafraîchissement ?

-Je reconnais enrager de soif.

Deux servantes intimidées parurent porteuses de pichets et de gobelets. Après un premier toast, Marc reprit :

-Je me rendais à Sinac, lorsque nous avons été attaqués dans la forêt par de nombreux bandits. Tous les membres de ma suite ont été tués. Sans l'intervention heureuse du chevalier Ray de Ter, j'aurais subi le même sort. Nous avons été contraints de nous terrer dans les bois comme de vulgaires animaux î Après une nuit épouvantable, nous avons couru toute la matinée pour arriver à ce havre de paix qu'est votre demeure.

-Elle est la vôtre, Sire. Que pouvons-nous faire pour vous être agréable ?

-Pour cette nuit, un vrai lit serait le bienvenu, mais auparavant je souhaite que vous envoyiez un messager au grand maître de Sinac. En partant maintenant, il peut arriver avant la nuit tombée. Informez le père supérieur que je renonce à lui rendre visite et que j'ai décidé de retourner à Vork.

Marc songea sans l'exprimer qu'ainsi le bon moine n'aurait plus de raison de faire battre la forêt puisque sa proie s'éloignait.

-Demain, mon cher baron, vous me fournirez une escorte pour mon voyage.

-Je me ferai un devoir de conduire Votre Majesté, dit Will non sans lancer un regard attristé à son épouse.

-Je ne veux pas vous arracher à votre foyer en cette période prometteuse pour l'avenir de votre race. Vous mettrez seulement à ma disposition quatre hommes et des montures fraîches.

Soulagé, le baron s'inclina très bas.

-Avec la permission de Votre Majesté, je m'occuperai de faire partir sur-le-champ le messager.

***

Gal de Fask arpentait à grands pas la chambre qu'il occupait au château. La cinquantaine, grand, le visage émacié, le nez en bec d'aigle, les yeux très noirs surmontés d'épais sourcils charbonneux.

Un gardien de l'Ordre entra pour annoncer :

-Le comte Xer de Sark demande à être reçu.

Le grand maître hocha la tête.

-Alors, monsieur le grand prévôt, a-t-on retrouvé le roi ?

-Pas... pas encore, Vénéré Grand Maître. Une escorte d'honneur, partie de Sinac à la rencontre de notre souverain a découvert de nombreux cadavres... mais pas celui du roi !

-Voilà qui est fâcheux ! Donnez l'ordre qu'on ratisse toute la région pour le cas où il serait allé crever plus loin.

Un bruit de pas précipités l'interrompit. Un homme entra. Son uniforme de gardien de l'Ordre disparaissait sous une épaisse couche de poussière et son visage était raviné par la fatigue.

-J'arrive en droite ligne de Sinac, envoyé par notre père supérieur. Un serviteur du baron de Klark venait de l'informer que le roi renonçait à sa visite. D'après cet homme le roi paraissait en bonne santé.

Le regard du grand maître croisa celui du comte. Les deux nobliaux ne pouvaient masquer leur déception ! Gal de Fask congédia le messager :

-Lorsque vous serez reposé, vous regagnerez Sinac. Vous remercierez le père supérieur et l'assurerez de notre paternelle prévenance.

Un lourd silence s'était imposé, troublé seulement par le bruit des bottes du grand maître sur le dallage de pierre.

Une rumeur naquit dans la cour, enfla, accompagnée d'exclamations.

-Qu'arrive-t-il encore ?

Le comte jeta un regard par la fenêtre et pâlit.

-Le roi ! Il est à cheval dans la cour.

-Nous voici à pied d'oeuvre, émit Marc en sautant de sa monture. Espérons que je ne commettrai pas trop d'impairs le premier jour !

-Cette histoire est folle ! Je ne te quitte pas de l'oeil pour le cas où un facétieux s'amuserait à te planter un poignard entre les deux épaules.

Par chance pour les Terriens, la disposition des lieux n'avait pas changé depuis leur dernier passage. Marc prit une profonde inspiration : un plongeur se jetant à l'eau. Puis d'un pas hardi, gagna son appartement.

A son entrée, une jeune fille effectua une profonde révérence. Une jolie blonde aux formes un peu trop épanouies au goût de Marc.

-Votre Majesté...

-Portenous à boire, Perla, vite !

Surprise par le ton autoritaire, la fille s'éclipsa pour être remplacée par le grand maître, le comte et même le connétable.

-Nous nous réjouissons de vous voir de retour, Sire, dit Gal de Fask qui s'efforçait de grimacer un sourire. J'avais affirmé que ce déplacement était déraisonnable.

-Monsieur le grand prévôt, je ne vous félicite pas, grogna le roi. Les routes de mon royaume sont de véritables coupe-gorge ! Sans le chevalier Ray de Ter qui m'a sauvé, j'aurais été proprement occis ! En témoignage de ma reconnaissance, j'ai décidé de l'attacher à mon service. Il partagera mon appartement.

-Est-il instruit de notre religion ? s'inquiéta le grand maître.

-Il le fut suffisamment pour protéger mon existence.

-Ne serait-il pas préférable qu'il loge dans l'aile Est du château avec les serviteurs ? suggéra le comte.

-S'il vous paraît impossible d'aménager une chambre dans mes appartements, alors je me verrai dans l'obligation de faire libérer un de ceux déjà occupés pour le lui donner.

La menace claire fit pâlir le comte et le connétable. Ce dernier s'empressa de dire :

-La pièce attenante à votre cabinet de travail ne vous est guère d'utilité. Je vais donner des ordres pour qu'on y dresse un lit.

-Allez, mon cher Kent. Vous pouvez disposer, messieurs. Je désire me reposer.

Sur le seuil, le grand maître se retourna.

-Puisque Votre Majesté est de retour, nous pourrons tenir demain un conseil car de grandes décisions sont à prendre. J'ai fait porter les documents dans votre cabinet-bibliothèque.

La porte refermée, Marc émit :

-Ouf ! je ne m'en suis pas trop mal tiré !

-Pourvu que cela dure ! La soubrette revient et une camériste est souvent plus difficile à tromper qu'un seigneur.

Perla entra, portant un pot et deux coupes en or ciselé. Elle les emplit et les tendit aux chevaliers.

-J'ai pensé qu'après un long voyage Votre Majesté désirerait se rafraîchir. J'ai fait préparer un bain dans votre chambre.

« L'épreuve de vérité », songea Marc.

Une grande bassine de bois dont l'intérieur était tapissé d'un drap se tenait non loin d'un lit à baldaquin.

-Sire, êtes-vous blessé ? Votre pourpoint est déchiré et plein de sang.

-C'est celui d'une de ces canailles !

Les doigts agiles défirent les attaches mais butèrent sur le ceinturon.

-Vous avez de nouvelles armes ?

Rien n'échappait à l'oeil inquisiteur de Perla. Marc sentit qu'il devait jouer très serré.

-C'est un présent du baron de Klark. Il m'est très précieux et je ne veux en porter d'autre.

La fille suspendit la ceinture à une attache scellée dans le mur puis acheva de déshabiller Marc. Lorsqu'elle se penchait, son décolleté généreux laissait apercevoir la pointe de ses seins. Dès que le Terrien fut assis dans le baquet, elle s'employa à le frotter, insistant comme par hasard sur les zones les plus sensibles.

Lorsqu'il sortit de l'eau pour s'entortiller dans un drap, Marc était écarlate.

« Tudieu, songea-t-il, cette fille est diabolique.

Un véritable supplice de Tantale ! Je me demande comment ce pauvre Mark a résisté à ce genre de tentation. Toi, ma belle, tu ne perds rien pour attendre. Je trouverai un moyen de te faire expier tes fautes ! »

Perla qui s'était éclipsée, reparut les bras chargés de vêtements. Par chance, ils étaient exactement à la taille de Marc. Seules les bottes étaient un peu trop grandes.

-Sa Majesté dînera-t-elle seule ici ?

-Le chevalier Ray me tiendra compagnie.

Marc passa dans le cabinet de travail qui comportait une grande table sur laquelle était posé un épais dossier, quelques fauteuils et une imposante bibliothèque soutenant des dizaines de gros volumes reliés de cuir rouge. Les archives des comptes du royaume depuis plus d'un siècle !

L'étude du registre s'avéra plus difficile que prévue. L'écriture manuscrite tarabiscotée ne favorisait pas la lecture, tout comme la classification journalière sans tête de chapitre.

-Laisse-moi faire, dit Ray.

L'androïde feuilleta rapidement la pile de parchemins. Il lui suffisait d'une fraction de seconde pour photographier la page et l'analyser.

-Amusant, sourit-il. Nos brillants technocrates auront pour des mois de travail s'ils veulent éplucher ces documents.

Lorsqu'il eut terminé, il se dirigea vers la bibliothèque.

-Voyons maintenant les années antérieures.

Assis, les jambes allongées, Marc grommela :

-Les fauteuils sont toujours aussi inconfortables. Après nos longues chevauchées, mes vertèbres se sont tassées de plusieurs centimètres.

-Je ne remarque rien, répondit aussitôt Ray qui devenait imperméable à toute manifestation d'humour quand la santé de son ami était en jeu.

Il reposa le sixième volume avec un soupir.

-Je terminerai cette nuit. Ton rejeton n'est pas plus doué que toi pour les chiffres. Les recettes du royaume sont inférieures aux dépenses. C'est très mauvais dans un pays qui ne connaît pas les joies pernicieuses de l'inflation. L'année dernière l'Ordre a avancé trente mille écus pour boucler le budget mais la dette vient à échéance dans un mois. Note qu'il est encore gagnant car le trésor public lui verse chaque année cinquante mille écus. Le ministre des finances Yer de Rak et le comte de Sark s'octroient de confortables rentes. Vingt mille écus chacun ! Avec ses mille écus, le pauvre connétable fait figure de minable. Enfin, le décret rétablissant l'esclavage n'attend plus que ta signature.

Le dîner fut servi par Perla aidée de deux laquais qui avaient dressé une table dans l'antichambre. Des chandeliers à quatre branches assuraient un éclairage très correct.

A la grande satisfaction de la servante, Marc fit honneur aux plats servis. Le repas achevé, les valets emportèrent la table et les tréteaux. Ray se retira également après avoir salué très cérémonieusement le roi. Aussitôt, Perla annonça :

-Je vais préparer Votre Majesté pour la nuit.

Elle le déshabilla entièrement puis lui tendit une longue chemise de nuit quelle l'aida à enfiler non sans profiter de l'occasion pour se frotter contre lui, les yeux brillants et le regard enjôleur.

Stoïque, Marc resta de marbre. Son manège n'entraînant pas la réaction souhaitée, force fut à Perla de se retirer.

-Va voir si mon ami Ray est convenablement installé et s'il n'a besoin de rien.

Guère enchantée par ce surcroît de travail, la camériste pénétra dans la petite pièce hâtivement transformée en chambre. Le chevalier était assis sur le lit, seul meuble qu'on avait eu le temps de porter. Un flambeau avait été posé à même le dallage. Perla songea qu'il lui faudrait au moins trouver une table et un tabouret.

-Souhaitez-vous quelque chose, messire ?

-Aide-moi à enlever mes bottes.

La fille s'agenouilla pour tirer sur les souliers récalcitrants. Levant la tête, elle surprit le regard intéressé que ce grand gaillard jetait sur son décolleté généreux.

Mi-fâchée, mi-amusée, elle se redressa. A l'instant où elle tournait le dos, deux bras musclés l'enlacèrent et une bouche avide s'appuya sur son cou.

-Lâchez-moi ! Je me plaindrai au roi.

La menace fit rire son agresseur.

-A la manière dont tu le cajoles, j'ai deviné que tu étais en retard d'affection. Nous allons remédier à cela.

L'androïde la porta jusqu'au lit. D'un geste vif, il souleva la jupe, dévoilant une paire de fesses rebondies.

-Le péché... le péché, balbutia Perla.

-Sois sans crainte, moi, j'ai une dispense.

La précision calma les appréhensions de la jeune fille. Ce chevalier avait une mine sympathique et était beau garçon. Elle se laissa entraîner dans un agréable tourbillon.

Plus tard, beaucoup plus tard, elle se redressa. D'une main tremblante elle s'essuya le front où perlaient des gouttes de sueur. La chandelle grésillante ne donnait plus qu'une minuscule lueur.

Son amant la releva et entreprit de défaire les boutons de son corsage puis s'attaqua à la jupe froissée par leurs ébats qui ne tarda pas à rejoindre le corsage sur le carrelage.

-Tu es fou, je dois partir, protestat-elle. Tu ne veux pas encore...

-Tout ceci n'était qu'un hors-d'oeuvre. Nous allons passer maintenant au plat de résistance !

CHAPITRE VI

A peine Perla sortie, la porte s'ouvrit à nouveau, livrant cette fois passage à une très jolie brune, à peine trente ans, un visage de madone aux traits réguliers, des yeux clairs allongés protégés par de longs cils. Une robe ajustée mettait en valeur la taille mince et une poitrine altière.

« Voilà donc la comtesse, notre séductrice numéro deux, songea Marc. Je trouve qu'on pénètre dans cette chambre comme sur une place publique. »

La jeune femme s'agenouilla au chevet du lit et se pencha vers celui qu'elle prenait pour le roi, livrant une agréable vision de deux hémisphères nacrés.

-Sire, Sire, quelle peur vous avez fait à vos amis ! Jurez que vous ne recommencerez plus une telle folie ! A l'évocation des périls que vous avez courus mon coeur tremble encore.

D'un geste très naturel, elle saisit la main du roi et l'appliqua sur son sein. Un contact doux et soyeux.

-Penser que je ne vous verrais plus, que disparaîtraient ces moments d'intimité privilégiés m'était insupportable.

Marc réfléchissait à toute vitesse. Il contacta Ray mentalement :

-Nous allons brusquer les événements et secouer ce nid de frelons.

-N'est-ce pas prématuré ?

-Nous n'avons pas l'éternité devant nous ! N'oublie pas que Khov attend un rapport détaillé. Enfin, plus nous agirons vite, moins nous commettrons d'erreurs qui pourraient nous trahir. Pour l'instant, je te demande seulement d'assurer mes arrières.

-O.K. Je suis occupé mais je laisse mes détecteurs branchés.

Prenant l'attitude de Marc pour de l'indifférence, la comtesse se redressa en soupirant.

-Bonne nuit, Sire.

-Nora, je vous en prie !

Elle se retourna. Le roi était debout, proche d'elle, ridicule dans sa chemise de nuit.

-Si je dois commettre le crime de fornication, je souhaite que ce soit avec vous.

Il la saisit dans ses bras et l'embrassa à pleine bouche. La comtesse se sentit soulevée, transportée. Ses jambes heurtèrent le lit et elle bascula en arrière. Aussitôt, le corps du roi s'abattit sur elle.

-Non, Majesté, je vous en prie... je ne veux pas...

En dépit de ses dénégations, un discret mouvement des hanches aida son agresseur à retrousser sa robe.

-Le péché de fornication... Il ne faut pas le commettre... Je vous en supplie...

Elle tressaillit quand le roi arriva à ses fins : cette fois, il était perdu ! Elle allait hurler à l'aide pour qu'il soit surpris en flagrant délit. A l'instant où elle ouvrait la bouche, un baiser brûlant scella ses lèvres, interdisant tout cri !

L'étreinte fut rapide, brutale même, Marc souhaitant jouer son rôle de jeune coq malhabile. En dépit de cela, Nora n'avait pu cacher le plaisir insolite qui, soudain, l'avait envahie.

La tempête apaisée, les deux amants restèrent un moment immobiles puis se redressèrent lentement, à regret. Nora se passa la main sur le visage, arrangeant sa coiffure d'un geste machinal.

-Sire... que nous est-il arrive ?

-L'inéluctable ! Il y a longtemps que je le désirais.

-Si le grand maître apprenait... nous serions condamnés...

-Qui le lui dira ? ironisa Marc.

Ayant remis un semblant d'ordre dans sa toilette, la comtesse gagna la porte d'un pas mal assuré. Marc lui prit la main et la porta à ses lèvres.

-Vous verrai-je demain ?

-Non... oui... ce n'est pas prudent...

-Je vous en prie, c'était merveilleux !

-Chacun a accès à votre chambre. On pourrait nous surprendre. Après la nuit tombée, venez à la tour Nord. Elle est désaffectée, mais une chambre est encore aménagée au dernier étage. Je vous attendrai au pied de l'escalier. Ainsi, nous pourrons rester plusieurs heures ensemble.

-J'y serai. Les heures qui me séparent de ce rendez-vous vont me sembler mortellement longues.

La porte refermée, la comtesse courut vers ses appartements. Xer de Sark était installé dans un fauteuil, la mine sombre. L'accueil glacé du roi laissait présager des lendemains difficiles.

-Messire... Messire... le roi... le crime de fornication... il l'a commis...

Elle trébuchait sur les mots, tant son émotion était grande.

-Expliquez-vous, chère amie.

-Dans sa chambre... le roi... il m'a jetée sur son lit...

Le regard du comte brilla d'intérêt.

-Avez-vous crié très fort comme nous étions convenus ?

-Je ne l'ai pu... Il m'étouffait. De plus, cette sotte de Perla n'était ni dans l'appartement, ni dans le couloir. Le seul qui aurait pu entendre était ce chevalier étranger. Pour sauver le roi, il n'aurait pas hésité à mentir.

Un geste de colère échappa à Xer de Sark qui leva la main sur son épouse.

-Maudite imbécile ! Vous avez manqué l'occasion que nous attendions depuis des mois !

Un sourire ironique étira les lèvres bien dessinées de la comtesse.

-Erreur ! Le roi est maintenant accroché. Je lui ai donné rendez-vous demain soir. Là, il pourra être pris en flagrant délit de fornication, non par une simple soubrette mais par le grand maître et d'autres témoins impartiaux. Ainsi sa culpabilité ne fera aucun doute.

-Êtes-vous certaine qu'il se rendra là-bas ?

La jeune femme respira profondément, faisant saillir sa poitrine

-Vous mésestimez mon pouvoir ! Si je l'exigeais, il monterait l'escalier de la tour à genoux.

Le comte éclata d'un rire bref. Il saisit sa femme par la taille et la plaqua contre lui.

-Je n'ai jamais douté de vos capacités. Ce soir, vous êtes particulièrement désirable. Il ne sera pas dit que seul ce benêt de roi aura bénéficié de vos charmes.

Il la jeta sur le lit et aussitôt s'abattit sur elle, sans lui laisser le temps de dégrafer sa robe déjà froissée par la précédente étreinte !

CHAPITRE VII

Du coin de l'oeil, Marc surveillait Perla qui l'aidait à se vêtir. Pour une fois, elle ne songeait nullement à émoustiller le roi. La fille avait une mine chiffonnée et de larges cernes soulignaient ses yeux.

La pensée de l'androïde s'infiltra dans l'esprit du Terrien :

-Je ne lui ai guère laissé de repos et nos jeux se sont prolongés jusqu'à l'aube. Elle se souviendra longtemps de cette nuit.

Une nette bouffée d'orgueil. Ray découvrait un autre sentiment humain.

-Dépêche-toi, lança le roi à Perla d'un ton sec. Je ne voudrais pas être en retard au conseil. Se tiendra-t-il à sa place habituelle ?

-Oui, Sire, dans la grande bibliothèque près de la salle d'honneur. J'ai vu des valets préparer les fauteuils. Nanti de ce renseignement, Marc sortit tandis que Ray émettait :

-Je reste en contact permanent avec toi. Tu auras sans doute besoin de faire appel à mes mémoires. En même temps, je me promènerai dans le château pour recueillir les bruits de couloir.

Deux gardiens de l'Ordre se tenaient en faction devant la bibliothèque. Il était évident que le grand maître était mieux protégé que le roi.

Quatre personnages étaient réunis autour d'une table. En plus du grand maître, du comte, du connétable, se trouvait le baron Yer de Rak, gros et rouge comme l'avait décrit le roi. Un siège plus haut que les autres se dressait en bout de table. Marc s'y dirigea sans hésitation. Il dévisagea les nobliaux.

-Je vous écoute.

Le baron prit aussitôt la parole :

-Lors du dernier conseil, j'avais eu le regret d'informer Votre Majesté que les caisses du trésor étaient vides. Compte tenu des engagements antérieurs, c'est au moins vingt-cinq mille écus qu'il faut trouver.

-Que proposez-vous ?

-Nous pourrions augmenter certaines taxes...

-Sire, c'est impossible, lança le connétable. Nous avons déjà procédé l'année précédente à une telle augmentation qui a fait gronder le peuple.

-La canaille se plaint toujours, intervint le comte de Sark d'un ton méprisant. Ma police fait bonne garde. Cependant, je crains que nous n'ayons beaucoup de peine à leur arracher une telle somme sans utiliser des procédés brutaux qui risqueraient de déclencher des émeutes.

Un silence pesant suivit ces paroles. Marc fixa le grand maître qui soutint son regard. D'une voix hésitante, timide, il murmura :

-Je crois me souvenir... l'année dernière... l'Ordre avait avancé...

Il baissa la tête non sans remarquer la lueur satisfaite qui s'était allumée dans les yeux du grand maître. Ce dernier prit tout son temps pour répondre d'une voix mielleuse :

-Si la chose eût été possible, je me serais fait une joie et un devoir de vous aider, Sire. Mais en ce moment, notre saint Ordre supporte de lourdes charges. Il lui est impossible de sortir une pareille somme d'argent.

En orateur consommé, Gal de Fask s'interrompit plusieurs secondes avant de reprendre :

-Toutefois...

Nouveau silence.

-Toutefois, si l'ordonnance sur l'esclavage était signée, il se pourrait qu'au prix d'un grand effort... nous réunissions ce qui vous est nécessaire.

Comme dans un ballet bien réglé, le baron déposa devant le roi un parchemin et une plume.

-Où trouverez-vous les esclaves ? soupira le roi.

-La ville héberge nombre d'inutiles ou de malfaisants. La police du comte les arrêtera et, dès le lendemain, ils seront vendus en place publique. Beaucoup de vos fidèles barons seront enchantés de se procurer des serviteurs pour mieux cultiver leurs domaines. Ainsi, votre royaume n'en sera que plus prospère.

Le regard de Marc se fit lointain. Autrefois, sur cette même planète, il avait été vendu par l'Ordre à un nobliau sadique. Sans Ray...

Le roi saisit la plume tendue, joua un instant avec elle, puis sembla se raviser :

-Le commerce d'êtres humains n'est-il pas contraire à la religion ?

-Nullement, Sire, s'empressa de répondre le grand maître, car ce ne sont pas de vils marchands ou des impies qui agiront dans un but de lucre mais de fidèles serviteurs de l'Ordre dont la foi et le désintéressement ne sauraient être soupçonnés. De plus, dans la chartre des esclaves, il est prévu qu'il leur sera accordé le temps nécessaire à leurs dévotions.

-Je pense qu'ils seront enchantés de cette précision !

Le ton ironique fit froncer les sourcils de Gai de

Fask. Sans paraître le remarquer, le roi poursuivit :

-L'Ordre a-t-il un tel besoin de main-d'oeuvre pour exploiter sa mine ? Vous ne nous parlez jamais des bénéfices que vous en tirez.

Le grand maître crispa les poings.

-Les biens de notre saint Ordre sont gérés en franchise et indépendance. Seuls les membres de notre conseil ont communication des comptes.

Le baron de Rak tenta de détourner la conversation :

-Sire, nous devrions revenir à l'ordre du jour. En signant cette petite ordonnance, tous nos problèmes seraient résolus. De plus, la ville serait débarrassée de canailles toujours promptes à se révolter et à créer des troubles. Vous ferez ainsi oeuvre de salubrité publique dont les bourgeois vous remercieront.

Le roi saisit le parchemin, l'examina une nouvelle fois, puis d'un geste rageur, imprévisible, le déchira ! Malgré sa maîtrise, Gal de Fask ne put retenir un sursaut en entendant :

-Mon aïeul, le roi Walik, a aboli l'esclavage déjà instauré par l'ancien Ordre. Je ne serai pas celui qui le rétablira !

-Sire, intervint le comte, nous vous supplions de songer à l'intérêt du royaume. Ne vous laissez pas emporter par des souvenirs anciens.

-Il est impossible de laisser les caisses vides et il n'existe aucun autre moyen de les remplir, larmoya de Rak.

Un sourire étira les lèvres du roi.

-Vous manquez d'imagination, baron, ce qui est fort mauvais pour un ministre des finances. Vous omettez de proposer des solutions évidentes.

-Lesquelles ? s'exclama le comte. Je n'en vois aucune.

-Nous pourrions, par exemple, proposer de réduire de moitié les émoluments versés aux seigneurs de notre cour.

Le visage du comte devint blême comme celui du baron. Seul le connétable parut amusé par cette idée. Le roi étendit la main pour étouffer les protestations prêtes à jaillir.

-En dehors de cette désagréable perspective, il existe une autre possibilité. Vous aviez prévu un remboursement à l'Ordre des trente mille écus généreusement prêtés.

-Le versement doit être effectué dans un mois et je n'ai pu encore réunir qu'une partie de la somme.

-Nous connaissons la grande bienveillance de l'Ordre à notre égard. Il suffit de différer de six mois le remboursement, ce qui vous laissera le temps de regarnir les coffres.

Une colère sourde gagnait le grand maître.

-Je refuse ! Vous spoliez l'Ordre ! C'est un crime aussi grave que la fornication !

La menace était très précise mais le souverain ne parut pas la discerner.

-Nous ne volons personne, dit-il d'un ton conciliant. Nous demandons seulement un délai pour acquitter notre dette.

-L'Ordre a un besoin urgent de cet argent.

Marc secoua la tête avec douceur.

-Je ne le pense pas puisqu'il était prêt à nous verser immédiatement vingt-cinq mille écus si j'avais signé une certaine ordonnance.

Les lèvres pincées, Gal de Fask ne répondit pas. Ce maudit roitelet venait de le piéger. Et il continuait !

-Si l'effort demandé à nos amis de l'Ordre s'avérait impossible, à notre grand regret, nous nous verrions contraint de ramener l'année prochaine notre contribution de cinquante mille à dix mille écus.

L'annonce pétrifia l'assistance. La gorge serrée par la surprise et l'indignation, le grand maître croassa :

-Une injure majeure à l'Ordre... Vous insultez notre sainte religion...

-La colère est aussi un péché, ne vous laissez pas emporter par elle, reprit le roi avec un geste apaisant de la main. Il est dit que chacun doit contribuer selon ses moyens, or le baron vient de nous expliquer que nos moyens sont plus que limités.

Gal de Fask ferma les yeux, les mâchoires crispées. Le grincement de ses dents fut perçu par tous sauf du roi qui reprit :

-Je ne pense pas que nous en viendrons à cette douloureuse extrémité. Le trésor réglera sa dette à l'Ordre dans... sept mois comme convenu ce jour.

Un silence lourd, épais, insupportable. Le roi se leva.

-Nos problèmes étant résolus, je crois que nous pouvons ajourner ce conseil. Je vous remercie tous de votre compréhension et de votre dévouement au bien du royaume.

Il sortit d'un pas rapide, bientôt suivi du connétable. Ce dernier arborait un air soucieux. Le roi avait eu une attitude courageuse dont il ne l'aurait pas cru capable, mais imprudente... Quelles seraient les réactions du grand maître ?

Dans la salle du conseil, Gal de Fask restait immobile tandis que le baron rassemblait ses dossiers et s'empressait de disparaître. Le grand maître regarda Xer de Sark.

-Comte, qui a ainsi conseillé le roi ? murmura-t-il. Seul, il n'aurait jamais eu le courage de nous affronter. Est-ce le connétable ?

-Je ne le crois pas, Vénéré Grand Maître. Ce matin encore, il s'inquiétait du rétablissement de l'esclavage qu'il tenait pour assuré.

-Qui alors ?

-Ce chevalier étranger... Depuis son arrivée, l'attitude du roi s'est modifiée. Par Perla, j'ai su qu'il avait passé hier un long moment avec le roi dans son cabinet de travail.

-Il faut nous en débarrasser avant que le roi ne l'introduise dans son conseil.

Avec un sourire cynique, le comte reprit à voix basse :

-Il se pourrait que vous n'attendiez pas longtemps votre revanche sur le roi...

CHAPITRE VIII

Marc regardait Perla qui s'était assoupie, bien aidée par la capsule anesthésiante que Ray lui avait fait respirer à son insu. Les Terriens avaient besoin de quelques minutes de tranquillité !

-Je suis en place, émit Ray. Ta belle amie n'est pas encore arrivée. Cet après-midi, j'ai repéré les lieux. Cette tour déserte est idéale pour un guet-apens. Au dernier étage, une pièce circulaire aux murs nus, percés d'étroites meurtrières qui ne peuvent laisser passer une tête. Un lit pour tout mobilier. Attention ! la comtesse traverse la cour. Elle t'attend sur les premières marches de l'escalier.

S'étant assuré que le couloir était bien désert, Marc se dirigea vers le grand escalier qui l'amena dans la cour principale. Celle-ci était plongée dans une obscurité à peine troublée par des rais de lumière provenant de deux ou trois fenêtres. Les créneaux des remparts se détachaient difficilement du noir du ciel, permettant à peine de distinguer le va-et-vient d'une sentinelle.

Au pas de course, Marc gagna la tour Nord, prenant soin de rester dans les zones d'ombres. Dès le seuil de la porte franchi, il sentit le parfum de la jeune femme. Il l'enlaça et l'embrassa avec fougue. Elle se dégagea en douceur, peu désireuse de subir un assaut sur les marches de pierre. Saisissant la main du roi, elle murmura :

-Venez, Sire, je vous guide. L'escalier est étroit.

Rapidement, ils arrivèrent au dernier étage. La comtesse lâcha la main de son soupirant pour pousser la porte qui s'ouvrit avec un léger grincement. Une obscurité totale régnait dans la pièce.

-Ici, nous serons tranquilles, à l'abri de toutes mauvaises surprises. Refermez vite.

Le battant de bois claqua.

-Vous ne dites rien, Sire.

La réponse vint sous la forme d'un baiser prolongé. La comtesse fut soulevée, portée sur le lit.

-Quelle ardeur, quelle fougue ! dit-elle avec un rire de gorge très sensuel. Laissez-moi le temps d'enlever ma robe sinon elle sera froissée comme celle d'hier.

Sa protestation fut vaine. Des mains pressées retroussèrent la robe et la comtesse sentit sur elle le poids du corps du roi qui rapidement triompha du dernier obstacle. Une étreinte forte mais aussi, par instants, merveilleusement douce. Nora haleta tandis qu'une houle ample creusait ses reins.

***

Le connétable fut introduit dans les appartements du grand maître. Cette convocation tardive l'inquiétait. Était-elle en rapport avec le conseil du matin ? Les battements de son coeur s'accélérèrent en voyant Gal de Fask discuter avec le comte de Sark. Préparaient-ils un complot ?

-Monsieur le connétable, nous vous avons fait mander à cette heure tardive pour vous faire partager notre douleur et notre tourment. J'ai toute raison de penser que le roi commet en cet instant le crime de fornication.

Kent de Chask sursauta. Ce qu'il redoutait depuis des années allait-il se dérouler ? Parviendrait-il à éviter le pire ?

-Dans ses appartements ? Avec une chambrière ? murmura-t-il.

-Pire ! Pire ! Avec la comtesse, dans la tour Nord, ce qui est une preuve évidente de préméditation et partant une circonstance aggravante !

-Je ne puis le croire !

-Tout comme nous. Je crains cependant qu'il nous faille nous rendre à l'évidence. Allons !

Dans la cour, ils retrouvèrent quatre solides gardiens de l'Ordre, porteurs de torches. Deux restèrent en faction devant l'unique entrée de la tour.

-Faites silence, je vous prie, ordonna le grand maître.

Sur le palier du dernier étage, tous se regroupèrent, essoufflés par l'ascension rapide. Sur un signe du grand maître, un garde enfonça la porte d'un coup de pied. Les torches haut levées éclairèrent la scène.

A l'irruption brutale, l'homme avait roulé du lit, restant dissimulé dans la ruelle. La comtesse était allongée sur le dos. La robe troussée sur les hanches, les jambes écartées, ne laissaient aucun doute sur l'occupation du couple.

-Roi Mark, vous avez commis le crime de fornication !

Une voix grave, vibrante, qui ne pouvait masquer une immense allégresse.

-Inutile de vous cacher. Les gardes vous conduiront sur-le-champ devant vos juges. Que Dieu ait pitié de votre âme et...

La fin de la phrase se coinça dans la gorge du grand maître tandis que la comtesse poussait un hurlement strident. L'homme s'était relevé et apparaissait en pleine lumière. Le chevalier étranger !

A la limite de la crise de nerf, Nora hurla :

-Ce n'est pas possible ! C'était le roi ! Je jure que j'étais avec le roi !

-Je vous en prie, explosa Gal de Fask. Rajustez-vous, madame, vous êtes un monstre d'indécence !

La comtesse chercha le regard de son mari.

-C'était le roi—

Un garde renversa le lit pour s'assurer qu'il ne dissimulait pas une autre personne puis fit le tour de la pièce, la torche levée. La cause était entendue ! Même une souris n'aurait pu se cacher !

Gal de Fask frappa le dallage d'un talon rageur.

-Qu'on saisisse cet homme !

Le garde qui approcha de Ray fut repoussé avec une telle force qu'il heurta le mur avec rudesse.

-Arrière, drôle ! Monseigneur, je suis étranger. Dans mon pays, lorsqu'une jolie femme vous lance une invitation, il est discourtois de refuser.

-C'est faux ! C'était le roi, hoqueta encore la malheureuse Nora entre deux sanglots.

Le grand maître ne lui prêta aucune attention.

-Même un étranger se doit de respecter nos lois, gronda-t-il. Vous serez puni pour le crime de fornication que vous ne pouvez nier avoir commis.

Ray fouilla dans la poche de son pourpoint pour exhiber un parchemin.

-Je possède une dispense. Le père supérieur de Sinac qui me l'a vendue cinq écus a affirmé qu'elle était valable sur tout le royaume de Vork.

-C'est exact, admit à regret Gal de Fask qui avait reconnu le paraphe violet.

Le connétable, resté muet, s'inclina devant le grand maître.

-Avec votre permission, je souhaite me retirer. Cette affaire ne concerne que le comte et vous.

Lui n'arrivait pas à masquer son soulagement ! A l'instant de sa sortie, Ray reprenait :

-Maintenant, si le comte de Sark s'estime offensé, je suis prêt à lui rendre raison où et quand il le voudra, à la lance comme à l'épée.

Gal de Fask hésita un moment. Une occasion de se débarrasser de l'intrus ? Il jaugea la carrure de l'homme qui donnait une impression inquiétante de puissance. Le comte n'aurait guère de chance contre un tel adversaire.

-Nous verrons plus tard, lança-t-il. Gardes, saisissez cette femme et jetez-la en cellule. Elle sera jugée demain.

-Pour quelle faute ? dit Ray.

-Outrage à la morale, à son époux, dévergondage, prostitution.

Hébétée, Nora était restée immobile. Lorsqu'une main brutale saisit son bras, elle cria à son mari :

-Dites-leur de me lâcher ! Pitié ! Je n'ai fait qu'obéir à vos ordres. Je jure que c'était le roi !

Xer de Sark se détourna avec brusquerie. Il sortit, titubant comme un homme ivre. Son plan avait échoué et son infortune avait eu pour témoin son pire ennemi, le connétable.

Bientôt Ray resta seul. Il contacta Marc.

***

La porte de la chambre refermée, Marc descendit l'escalier en silence. Il avait demandé à Ray d'attendre dans la pièce obscure, en haut de la tour. Dès que la comtesse eut franchi le seuil, il avait changé de place avec l'androïde.

Moins de cinq minutes plus tard, il regagnait son appartement. Juste à temps pour entendre les pas pressés du grand maître et de son escorte.

Il se pencha sur Perla toujours endormie, lui ouvrit la bouche pour glisser sous la langue un comprimé. Sous l'effet de la médication, les vapeurs de l'anesthésique se dissipèrent. Lorsqu'il vit qu'elle reprenait conscience, Marc passa dans sa chambre.

-Perla ! hurla-t-il.

La fille apparut en se frottant les yeux.

-Votre Majesté a appelé ?

-Morbleu, où étais-tu passée ? Cela fait une éternité que je m'égosille. Aide-moi à me mettre au lit.

Marc fit durer la séance, remuant et gesticulant comme s'il réfléchissait à haute voix. Enfin couché, il exigea qu'on lui portât à boire. Amusé, il avait noté que, pour une fois, Perla n'avait pas tenté de le séduire.

Satisfait, le roi posa la tête sur l'oreiller, non sans recommander :

-Reste à portée de voix, au cas où j'aurais besoin de toi !

L'androïde ne tarda pas à se manifester psychiquement :

-Amusante, ton idée de substitution. Le piège était très bien monté.

-J'espère que tu t'es conduit en galant homme.

-Nora n'a pas eu à se plaindre de son début de soirée et je peux affirmer qu'elle y a pris un plaisir certain. Malheureusement pour elle, la suite fut moins réjouissante. Si tu avais vu leur tête quand je suis apparu... Un instant, j'ai cru que la comtesse devenait folle. Et le grand maître écumait de rage ! La seule victime de notre farce est Nora. Il l'a fait emprisonner.

-La pauvre ! Il faudra trouver un moyen pour l'aider.

-Ne la plains pas trop. Elle t'a fort bien appâté et, en bonne logique, c'est toi qui devrait être à sa place au fond d'une cellule ou devant des juges trop heureux de te condamner.

Des pas résonnèrent dans le couloir. Perla sursauta en voyant le grand maître pousser la porte.

-Le roi ?

-Je l'ai mis au lit mais je ne pense pas qu'il dorme déjà. Dois-je vous annoncer ?

-Inutile ! Est-il sorti de son appartement ?

-Nullement ! Je n'ai pas quitté cette pièce de la soirée. S'il avait bougé, je l'aurais vu.

Le grand maître se retira, toujours aussi furieux. Perla attendit un long moment. Par deux fois, elle appliqua l'oreille contre le battant. Elle se rassura en entendant la respiration régulière du roi. Enfin ! Elle allait pouvoir se reposer.

A l'instant de franchir le seuil, elle heurta Ray qui arrivait. Aussitôt deux bras puissants l'enlacèrent.

-Oh ! Non. Pas ce soir... Je ne veux pas... Je suis fatiguée...

-Allons, ma toute belle, j'ai rêvé à toi tout le jour.

Au contact du torse musclé, les dénégations se firent moins vives, moins péremptoires. Perla se laissa porter jusqu'à la chambre. Elle rit lorsque le chevalier délaça son corsage...

CHAPITRE IX

Comme à Sinac, la commanderie de l'Ordre avait été érigée sur l'emplacement de la tour des Kruss. Toujours la même architecture sans grâce, cylindrique, massive, à peine percée de rares fenêtres. Elle s'élevait à peu de distance des murs d'enceinte de la ville. A égale distance de la ville et du temple, sur un vaste terre-plein, se dressait une estrade comportant cinq bancs et deux fauteuils au premier rang. Un vaste dais de toile bleu abritait les invités de marque des ardeurs du soleil. Face à cette tribune, à une cinquantaine de mètres, un échafaud avait été construit. Une plate-forme, cinq mètres au-dessus du sol, à laquelle on accédait par une échelle. Deux poteaux supportaient une poutre transversale garnie d'anneaux de fer. A ce portique, cinq femmes étaient suspendues, attachées par les mains, si court que les pieds touchaient à peine le sol. C'étaient les malheureuses condamnées au fouet pour crime de fornication.

Une foule de plus en plus nombreuse s'agglutinait sur le terre-plein, maintenue par un mince cordon de gardiens de l'Ordre. Au premier rang se pressait un groupe de femmes, âgées pour la plupart, avides du spectacle. Revanche de la laideur sur la beauté, du passé sur le présent. Joie méchante de voir punir un péché que nul ne songeait à leur proposer de commettre !

Une solide virago, rouge, joufflue et moustachue pérorait d'une voix forte :

-Aujourd'hui, il y a même une comtesse. Je parie que c'est elle qui couinera le plus fort : ça a la peau fragile, ces nobles.

En dehors du petit groupe des mégères, la foule restait silencieuse. Comme la virago reprenait ses vitupérations contre le péché, un homme, grand, maigre, voûté par l'âge, le visage ridé lança à haute voix :

-Cela suffit, grosse mère ! Moi, je te connais. Si le crime de fornication avait été institué du temps de ta jeunesse, tu n'aurais plus de peau sur les fesses et, encore aujourd'hui, tu ne pourrais pas t'asseoir !

Une salve de rires couvrit les protestations indignées de la commère. Soudain, une sonnerie de trompes retentit, imposant le silence. Un cortège sortait de la ville. Cinq chevaliers de l'Ordre, d'imposante stature, encadraient un homme masqué vêtu de cuir rouge. Le bourreau escalada l'échelle tandis que les gardiens s'alignaient au pied de l'échafaud.

Pendant ce temps, le reste du cortège gagnait la tribune officielle. Le roi Mark avançait, précédé du grand maître qui arborait sa tunique blanche frappée de cinq cercles rouges. Il tenait à la main un sceptre massif terminé par une main à l'index tendu.

A les voir ainsi marcher, il n'était pas difficile de deviner celui qui détenait le pouvoir réel ! Les deux hommes prirent place dans les fauteuils tandis que les seigneurs se répartissaient sur les gradins. Ray s'était placé juste derrière Marc tandis que le comte, en habit sombre, le visage hermétique, se tenait à côté du grand maître.

Le Terrien nota que le connétable était accompagné de sa fille, dix-huit ans environ, de belle prestance, blonde avec des yeux limpides. Elle s'aperçut des regards insistants du roi et baissa la tête en rougissant.

Le grand maître se leva, étendit le bras porteur du sceptre. Aussitôt, un lourd silence s'établit.

-Ce matin, après en avoir délibéré, notre saint tribunal a reconnu la comtesse de Sark coupable d'outrages à la moralité et à son époux. En conséquence, elle subira un double châtiment, soit quarante coups de fouet.

Après une pause, il termina par la phrase rituelle :

-Si quelqu'un conteste cette sentence, qu'il se fasse connaître ! Il affrontera en champ clos un chevalier de l'Ordre. Un combat sans merci. Dieu jugera !

Le visage déformé par un rictus ironique, le grand maître se tourna vers le roi et son garde du corps.

-Je me suis renseigné hier, émit Ray. D'ordinaire, la proposition n'est qu'une formalité jamais suivie d'effet. Comme de notre temps, les champions de l'Ordre sont réputés invincibles. Les rares malheureux qui se sont risqués à les affronter ont laissé leur vie dans l'histoire.

-Voilà encore une coutume qu'il ne serait pas inutile de modifier, ricana Marc.

L'androïde se leva avec une lenteur calculée.

-Je demande à combattre. La comtesse est innocente du crime dont on l'accuse.

Une lueur de triomphe éclaira les yeux du grand maître.

-Fort bien ! Préparez-vous à mourir ! Cependant, nous pouvons vous laisser le temps de recommander votre âme au Seigneur.

-Je suis prêt. Ma conscience est pure. Luttant pour la justice, je n'ai nulle crainte à avoir.

-Allez, jeta rageusement le grand maître.

D'un signe de son sceptre, il désigna un des chevaliers de garde près de l'échafaud. C'était un colosse dont on devinait les muscles saillant sous la tunique. Sa tête était protégée par un heaume qui masquait ses traits.

Il avança à la rencontre de son adversaire d'un pas tranquille, sûr de sa force, certain de sa victoire.

L'annonce du combat avait fait courir un frisson dans la foule. Chacun se pressait pour mieux voir, mais dans l'esprit de tous l'issue du duel ne faisait aucun doute.

-Prends garde, Ray ! Je me souviens que l'Ordre ancien disposait d'épées truquées. Un fort condensateur dans la poignée produisait une décharge électrique mortelle. Nous en avions détruit plusieurs mais les nouveaux membres de l'Ordre ont pu récupérer un vieux stock.

-Exact ! Il existe un dispositif dans la garde. Je le distingue parfaitement en vision X. Nous allons nous amuser. Cela me fera beaucoup de bien de récupérer un peu d'énergie.

Les deux protagonistes tirèrent leurs épées et se tournèrent vers la tribune royale. Ce fut le grand maître qui ordonna :

-Que le duel commence ! Dieu jugera !

La pensée de l'androïde atteignit Marc, lourde d'ironie :

-Depuis le temps que j'entends ces sornettes, je commence à être blasé.

-Joue correctement ton rôle. Une victoire trop rapide serait suspecte. Ces braves gens attendent du grand spectacle. Il ne faut pas les décevoir.

Le gardien de l'Ordre attaqua, cherchant d'emblée à imposer sa puissance. Ray para et les duellistes se retrouvèrent corps à corps, aucun d'eux ne voulant céder un pouce de terrain. Des statues figées dans l'effort ! Une longue minute s'écoula. Une vague de surprise balaya la foule. Pour la première fois un chevalier résistait à l'Ordre ! Quelques spectateurs se prirent à espérer lorsque le gardien de l'Ordre, avec un grondement rauque, fut contraint de reculer. Il n'eut pas le temps de souffler. Il para d'extrême justesse une attaque à la tête mais ne put éviter un revers fouetté qui zébra sa poitrine, déchirant la tunique, créant sur le torse un sillon sanglant.

Une clameur de la foule salua l'exploit. Spontanément, le peuple prenait le parti de cet étranger qui défiait l'Ordre. Le gardien repartit à l'assaut. Les deux lames se heurtèrent avec une telle violence qu'une étincelle jaillit. En réalité, l'homme avait actionné le mécanisme sur la poignée qui devait lui assurer la victoire en foudroyant son ennemi. Il se réjouit en voyant tressaillir Ray. Pour parfaire son oeuvre, il leva très haut son épée. Il voulait fendre le crâne de cet impudent !

Il ne put abattre son arme. Une violente douleur transfixia son épaule droite. D'un puissant coup de pointe, Ray venait de le toucher.

Sans chercher à profiter de son avantage, l'androïde recula d'un pas. Le gardien lâcha son glaive que ses doigts n'avaient plus la force de tenir. Il porta la main gauche à son épaule. Du sang ne tarda pas à sourdre entre ses doigts. Lentement, il se laissa tomber sur les genoux, vaincu par la douleur.

Ray appuya la pointe de son arme sur la gorge de son adversaire malheureux. Dans un silence incrédule, il lança au grand maître :

-Je ne voudrais pas priver l'Ordre d'un aussi vaillant guerrier. S'il reconnaît sa défaite, je l'épargnerai.

Pétrifié, Gal de Fask n'arrivait pas à articuler un mot. C'est alors que les paroles retentirent, honteuses, brûlantes comme un fer rouge :

-Pitié, messire, je m'avoue vaincu. Grâce... grâce...

D'un geste ample, l'androïde remit la lame au fourreau, tout en criant :

-Dieu a jugé ! Dieu a reconnu l'innocence de la comtesse.

Dans la tribune, derrière le grand maître toujours immobile, le comte de Sark était vert de rage. Seul le connétable arborait un discret sourire. Il avait encore imprimé sur les rétines la vision du corps charmant et demi-dénudé de la comtesse allongée sur le lit. Il songeait que les jugements divins étaient difficiles à comprendre pour les simples mortels.

Réalisant enfin l'énormité de l'événement, le peuple manifestait une joie de plus en plus bruyante. Ray escalada l'échelle menant à l'échafaud. Sur la plate-forme, il se heurta au bourreau peu désireux de se laisser enlever une victime. Déjà, il levait son fouet garni de sept lanières pour chasser l'importun. D'un mouvement du coude, l'androïde le repoussa. Le bourreau recula de deux pas, paraissant pris d'une quinte de toux. Bien que discret, le geste de Ray avait été assez violent pour fracturer deux côtes !

Tirant son poignard, l'androïde sectionna les liens qui entravaient les poignets de la comtesse. La malheureuse, brisée par les émotions successives, se laissa glisser et serait tombée sans le bras secourable de son amant.

-J'ai l'air malin, émit Ray. Qu'est-ce que j'en fais?

-Descends et amène-la à la tribune royale. Cela augmentera la rage du grand maître.

A l'instant d'emprunter l'échelle, Ray vit une des condamnées. C'était une très jeune fille, dix-sept ans à peine. Son visage aux traits fins était blême de peur. Ses yeux, noyés de larmes, fixaient l'androïde. Un appel, une supplique déchirante d'une telle intensité qu'elle émut les neurones électroniques du robot.

-Je crois avoir une idée pour émoustiller ton rival.

Il laissa glisser la comtesse sur les planches. Les bras levés, il salua la foule qui l'ovationnait, puis d'un geste impérieux réclama le silence.

-Je lance un défi pour prouver l'innocence de cette jeune fille !

Gal de Fask parut émerger de la léthargie où l'avait plongée la défaite de son champion. Il ne comprenait toujours pas comment une telle mésaventure avait été possible. L'épée magique n'avait-elle pas fonctionné ? Il savait qu'il fallait exposer la garde pendant plusieurs heures aux rayons du soleil pour obtenir une charge suffisante. Y avait-il eu négligence ?

Le nouveau défi lancé par ce misérable chevalier que sa victoire gonflait d'orgueil donnait l'occasion d'une revanche. Cette fois, il allait payer ses crimes. A jamais !

Le grand maître leva son sceptre pour désigner un nouvel adversaire. Ce dernier, sans même saluer, avança d'un pas vif et attaqua par un coup terrible à la tête, appuyant aussitôt sur le mécanisme qui déclenchait la foudre. Ray para en quinte, riposta d'un revers qui arracha le casque et un bon morceau de cuir chevelu. Des filets de sang jaillirent, coulèrent sur le front, les joues, maculant le visage.

Une ovation salua l'exploit. Maintenant, le peuple ne dissimulait plus ses préférences. Fou de colère, le chevalier se rua, l'épée en avant. Ray esquiva d'une torsion de buste à la manière d'un toréador et contra d'un solide coup au menton, porté avec la poignée de son arme. Les yeux du gardien de l'Ordre se révulsèrent et il s'effondra d'un bloc.

Tandis qu'une clameur assourdissante s'élevait de la foule, Marc se tourna vers le grand maître qui, livide, crispait les poings sur les accoudoirs de son fauteuil.

-Je constate que Dieu a également jugé cette malheureuse fille innocente. Votre saint tribunal commet beaucoup d'erreurs. Si les deux premières ne sont pas coupables, je doute que les autres le soient. Vous devriez les libérer.

-Elles seront fouettées ! Elles doivent expier leur péché de fornication !

Ivre de rage, il hurla aux trois gardiens de l'Ordre encore près de l'échafaud :

-A l'attaque ! Tuez-le ! Tuez-le pour le triomphe de la vraie foi !

Instruits par les mésaventures de leurs camarades, les chevaliers avancèrent bien en ligne. Le silence retomba sur la foule, à peine troublé par quelques exclamations :

-Traîtrise... Félonie... Injustice...

Ray était resté immobile, surveillant ses adversaires. A l'instant où celui du milieu portait son attaque, un bond de côté fulgurant amena l'androïde sur le flanc de celui de droite. Avant qu'il puisse arriver à la parade, la lame de Ray le toucha à la nuque, l'assommant net. Le corps bascula dans les jambes des deux autres, les faisant trébucher. Un rude coup sur le heaume fit perdre connaissance au second. Le dernier n'eut guère de chance. A l'instant où il appuyait sur le mécanisme de la poignée, son bras fut brutalement relevé et la lame effleura le casque. Électrocuté, le malheureux s'effondra. Le dénouement aussi inattendu que rapide pétrifia la foule.

-Je ne pensais pas vos gardiens aussi mal entraînés, murmura Marc. Pourtant, celui qui menait la troupe de brigands qui a attaqué mon escorte semblait très adroit. Un renégat, sans doute.

Gal de Fask lança un regard brûlant de haine. Il voulut parler mais sa voix fut couverte par les clameurs qui s'élevaient de la foule. Ray était monté sur l'échafaud. Très prudent, le bourreau s'était empressé de déguerpir, la respiration sifflante, soucieux d'éviter un nouveau contact avec ce curieux chevalier. L'androïde délivra les quatre femmes qui tombèrent à ses genoux, étreignant ses jambes, lui baisant les mains. Gêné par ces démonstrations, Ray tenta de se dégager.

Profitant d'un instant où les cris s'apaisaient, Marc se leva.

-Peuple de Vork...

La puissance de sa voix aurait été insuffisante si Ray n'était intervenu.

-Silence, hurla-t-il. Le roi parle.

-Peuple de Vork ! Dans son infinie bonté, Dieu a jugé ces femmes innocentes... Toutes les cinq ! Je crois que c'est un message très clair dont il serait malvenu de ne pas tenir compte. La loi sur le crime de fornication est injuste, aussi...

Forçant la voix, il termina :

-Aussi... nous l'abolissons !

Un silence incrédule suivit ces paroles puis, comme une vague monstrueuse se lance à l'assaut d'un îlot, une rumeur naquit, enfla, explosa. Des applaudissements se mêlaient aux hurlements de joie.

La pensée de Ray infiltra les neurones de Marc :

-Le succès populaire est facile mais je crains les réactions du grand maître. N'est-il pas un peu tôt pour engager l'épreuve décisive ?

-Il fallait que cela arrive un jour. Autant profiter des bonnes dispositions du peuple.

Dans la tribune, les nobles étaient restés muets, trop abasourdis par la succession rapide d'événements impensables quelques heures auparavant. Le visage du grand maître était devenu crayeux. Des gouttes de sueur apparaissaient sur son front. Son regard flamboyait quand il se leva, faisant face au Terrien.

-Roi Mark, tu ne peux modifier une loi de l'Ordre.

Sa voix roulait comme le tonnerre. Devinant l'altercation entre les deux puissants personnages, la foule voulut entendre. Elle approcha lentement, irrésistiblement. Le mince cordon des gardes fut dissocié, emporté. Malgré leurs efforts, les gardiens furent balayés par la marée humaine, ballottés comme un esquif sur les flots un jour de tempête. L'échafaud se trouva cerné par la foule puis dépassé. Parvenus à une dizaine de mètres de la tribune, les premiers rangs s'immobilisèrent.

-Roi Mark, si tu persistes dans tes folies, tu commettras un sacrilège ! L'Ordre représente Dieu.

-Pourquoi ? Les rois tiennent leur pouvoir directement de Dieu et non de l'Ordre. L'Ordre doit obéissance au roi. C'est ce qu'il avait juré quand mon père a autorisé sa création ! Ce qu'un roi a fait, un autre peut le défaire !

La colère donnait à Gal de Fask un visage hideux. Un filet de bave coulait à la commissure de ses lèvres.

-Sacrilège... Sacrilège...

Il leva son sceptre, le pointant sur Marc. Un vent de panique souffla sur la tribune. Il se murmurait d'étranges histoires sur la puissance du grand maître. Ceux qui s'étaient opposés à lui avaient trouvé la mort dans d'étranges circonstances. Les nobles s'empressèrent d'évacuer les lieux. Seul le connétable hésita mais Marc lui ordonna de s'éloigner avec sa fille.

Les deux hommes restèrent face à face comme des fauves se défiant de la voix et du regard.

-Marc, augmente la puissance de ton écran ! Le sceptre dissimule une arme que je n'arrive pas à identifier.

La pensée de Ray trahissait son inquiétude.

-Tiens-toi prêt à agir, répondit le Terrien.

-Pour la dernière fois, hurlait le grand maître, roi Mark, je t'adjure de renoncer ! Il n'est que temps si tu veux obtenir le pardon de tes fautes.

-Je répète que l'Ordre doit obéissance au roi !

-Repens-toi ! Repens-toi, sinon la main de Dieu s'abattra sur ta tête.

-J'affirme que le grand maître n'est pas le représentant de Dieu mais un imposteur.

Un hurlement sortit de la gorge de Gal de Fask, si rauque et strident qu'il glaça le sang des spectateurs du premier rang.

-Hérétique ! Sacrilège ! Que la force du ciel te réduise en cendres !

Un éclair jaillit de l'extrémité du sceptre, frappa le roi qui parut auréolé de flammèches.

Soudain un autre éclair, immense celui-là, s'éleva de tout le sceptre. Un nouveau cri, intense, déchirant. La lumière enveloppa le grand maître puis s'éteignit aussi brusquement qu'elle était apparue.

L'éblouissement passé, Marc constata avec stupéfaction qu'il ne restait de son adversaire qu'une paire de semelles calcinées et un petit tas de cendre que le vent emportait déjà.

-Qu'est-il arrivé, Ray ?

-Je l'ignore ! Avec mon laser, j'ai visé la main. J'ai dû atteindre le chargeur énergétique qui a explosé. A voir l'effet sur toi, cela ressemblait à une décharge de pistolet thermique.

La foule était sidérée. Certains restaient immobiles comme transformés en statues de sel. D'autres tombaient à genoux, les mains jointes, marmonnant des prières. Enfin, bon nombre fuyaient, courant aussi vite que leurs jambes pouvaient les porter, indifférents aux quelques femmes qui s'étaient évanouies.

Marc songea qu'il devait profiter de la situation. Sa voix résonna, glissant au-dessus des têtes, atteignant même les fuyards qui s'immobilisèrent :

-Peuple de Vork. Vous avez été témoins de la volonté divine. Dieu a jugé !

-N'exagère pas trop, ironisa Ray. La commission n'appréciera pas que tu abuses de la crédulité de ces gens.

Imperturbable, Marc poursuivit son discours :

-Dieu a choisi entre le grand maître et votre roi. Le grand maître est retourné à la poussière originelle ! Je suis ici ! En conséquence, comme mon ancêtre le roi Walik, je proclame et ordonne la dissolution de l'Ordre. Ses biens seront confisqués au profit de la Couronne. Quiconque s'opposera à cette décision sera considéré comme rebelle au roi et puni comme tel !

Une longue minute fut nécessaire pour que l'idée pénétrât enfin dans les cervelles. Une exclamation fusa, faible voix d'une femme mais vibrante de jeunesse, d'espérance, de joie :

-Vive le roi ! Longue vie au roi !

Le cri délivra la foule de sa léthargie. Il fut repris, amplifié par mille poitrines :

-Vive le roi ! A bas l'Ordre !

Des hommes montraient le poing en direction de la tour. Les plus hardis se dirigèrent vers l'entrée.

-A bas l'Ordre ! A bas l'Ordre !

Maintenant une meute vociférante s'agglutinait au pied du bâtiment.

« Excellente chose, pensa Marc. Ils vont se charger de faire le ménage. »

-Ils pilleront et voleront tout ce qu'ils trouveront, ricana Ray.

-L'Ordre les a tellement exploités. L'essentiel est qu'ils fassent place nette.

Avec la puissance d'un cuirassé fendant les flots, l'androïde traversa la foule et rejoignit Marc. Le premier, le connétable vint s'agenouiller aux pieds du roi.

-Sire... Sire, je vous rends hommage. Jamais de ma vie, je n'ai autant tremblé.

Il fut imité par une dizaine de nobliaux qui avaient compris qu'il était préférable et prudent de faire allégeance au vainqueur. Le comte de Sark, lui, brillait par son absence.

La cérémonie achevée, Marc prit familièrement le bras du connétable.

-Je pense que parmi les officiers que vous commandez se trouvent des hommes fidèles, réellement prêts à vous obéir.

Le connétable réfléchit avant de murmurer :

-L'Ordre avait une grande influence. Toutefois, je crois pouvoir réunir une quinzaine de gens restés fidèles au trône.

-Parfait ! Conviez-les de ma part au souper que je compte donner ce soir au château pour célébrer ces événements.

Avisant la jeune fille qui suivait son père, le roi ajouta :

-J'espère que ces brutalités n'ont pas trop effrayé votre fille.

-Sous des dehors timides, elle cache une grande force d'âme.

-Si elle n'est pas fatiguée, je serais honoré qu'elle assiste à notre banquet. Sa beauté éclairera la soirée.

Sur le trajet jusqu'au château, la foule s'était groupée, surtout des jeunes, riant et chantant.

-Vive le roi ! Vive le roi !

-C'est merveilleux, Sire, s'extasia le connétable. Votre père n'avait jamais déclenché une telle ferveur populaire.

Cynique, Ray émit :

-La nuit sera houleuse. Je parie que dans neuf mois les matrones locales ne sauront plus où donner de la tête !

CHAPITRE X

Une salle obscure, aux volets tirés, ne laissant filtrer que de rares rayons du soleil couchant. Une vingtaine de personnes étaient réunies, debout, entourant deux hommes. Le comte de Sark, le visage sombre, regardait ceux qui se pressaient dans la pièce.

-Je vous remercie d'avoir répondu à mon appel et à celui du baron de Rak qui nous offre l'hospitalité dans sa maison. Comme vous le savez, la situation est grave, dramatique. La dissolution de l'Ordre est une menace pour nous tous.

Un chevalier qui portait encore une tunique frappée d'un cercle rouge approuva.-Encouragé par ce roi impie, la populace a pris d'assaut notre commanderie. Un horrible pillage, pire, un sacrilège ! Nos trésors se sont envolés et, en se retirant, ces mécréants ont mis feu au bâtiment.

Un murmure rageur monta dans la salle.

-Mes amis, reprit le comte, croyez-vous que le roi s'arrêtera en si bon chemin ? Certainement pas ! Après l'Ordre, c'est nous qu'il attaquera. Le baron vous dira qu'au dernier conseil il a déjà menacé de diminuer de moitié les indemnités qu'il versait aux nobles de sa cour.

-C'est indigne, clama un des assistants. Nous devons l'obliger à respecter les promesses de son père.

-Comme il a respecté la création de l'Ordre, ricana le comte. Perdez tout espoir de ramener à la raison ce forcené !

-Que proposez-vous ?

-Quand une branche est pourrie, il faut savoir la sacrifier. Le roi doit disparaître !

Un nobliau, le visage ridé, objecta :

-Dans ce cas, le trône reviendra au connétable. Son ancêtre était le neveu du roi Kent.

-Il sera également éliminé, tonna le comte. Tous les descendants de cette race maudite doivent être exterminés, si vous souhaitez enfin connaître la paix et la sécurité dans un royaume qui saura récompenser vos mérites.

-Qui remplacera alors le roi ?

Le comte respira profondément. Il savait qu'il ne fallait rien brusquer. Ne pas paraître imposer sa volonté. Il était beaucoup trop tôt pour se découvrir. Les yeux mi-clos, il répondit d'un ton calme :

-Ce sera à vous de le décider, vous les barons fidèles et les artisans du renouveau du royaume.

L'idée fut saluée d'un murmure approbateur. Une moitié de l'assistance se voyait très bien sur le trône, l'autre supputait les chances de monnayer son vote en échange d'un poste honorifique et... lucratif.

-Il faut du temps pour que nous levions des troupes sur nos terres, objecta un baron. Deux semaines au moins !

Le comte secoua la tête.

-C'est beaucoup trop long ! Même discrète, cette mobilisation ne passera pas inaperçue. Pendant ce temps, croyez-vous que le roi scélérat restera inactif ? Il rassemblera ses forces. Rien que dans cette ville, il peut réunir des centaines de canailles. Alors, il attaquera avant que nous ayons pu nous regrouper.

-Que conseillez-vous ? demanda le baron de Rak.

-C'est ce soir qu'il faut agir !

Un silence inquiet suivit cette affirmation.

-Réfléchissez, mes amis. La populace, libérée par la suppression du crime de fornication doit se rouler dans le stupre et la débauche. Elle n'interviendra donc pas. Je sais que le roi a ordonné de préparer un banquet pour ses amis. Vous noterez qu'aucun de vous n'y a été convié.

-Je me mets à vos ordres, dit le gardien de l'Ordre. D'ici ce soir, je devrais arriver à rassembler une dizaine de compagnons qui auront à coeur de venger notre grand maître.

-Excellent, approuva le comte. Les autres peuvent chacun recruter deux ou trois hommes. N'hésitez pas à armer vos serviteurs. Promettez en mon nom de fortes récompenses.

-Comment pénétrerons-nous dans le château ? La nuit, le pont-levis est levé.

Xer de Sark répondit d'un ton ironique :

-Tout à son éphémère victoire, le roi ne m'a pas encore ôté mes fonctions. C'est donc moi qui assure la sécurité de la place. La relève des gardes s'effectue à onze heures le soir. Je désignerai des hommes sûrs qui ouvriront la porte de la poterne ouest. Nous surprendrons le roi et ses séides en pleine beuverie. Les anéantir sera un jeu d'enfant.

Ce plan simple séduisit la totalité des conjurés.

-Regroupez-vous un peu avant onze heures le long de la muraille ouest, recommanda le comte. Surtout qu'on fasse silence. Je viendrai vous chercher. La victoire sera à nous, je vous le promets.

Des vivats étouffés saluèrent cette proclamation puis les comploteurs quittèrent discrètement la salle. Restés seuls, le comte et le baron de Rak poussèrent un soupir. Ils avaient bien choisi leurs alliés. Aucune voix ne s'était élevée pour défendre le roi.

-A ce soir, baron, je retourne au palais.

La nuit était tombée. Des cris, des rires, des chansons résonnaient dans toute la ville.

« Amusez-vous, pensa le comte. Passez une excellente nuit. Demain, votre réveil sera beaucoup moins drôle. »

Il parvint au château juste à l'instant où le pont-levis allait être relevé. Son coeur s'accéléra lorsqu'il passa devant le corps de garde. Le roi avait-il modifié les consignes ? Il n'en était rien. Les sentinelles le saluèrent avec le respect dû à son rang et à sa fonction.

Le comte gagna son appartement, effectuant un détour pour ne pas avoir à passer devant celui du roi. La chambre était éclairée par un chandelier à quatre branches. A la lueur des bougies, il discerna sa femme peureusement tassée dans un fauteuil. Au bruit de la porte, elle sursauta et vint se jeter aux pieds de son mari.

-Monseigneur, monseigneur, pardonnez-moi ! Vous savez que je n'ai fait qu'obéir à vos ordres.

Elle leva son beau visage couvert de larmes. Le comte se dégagea, la repoussant de sa botte avec brutalité.

-Vous m'avez ridiculisé, gronda-t-il d'une voix sourde.

-Vous aviez demandé de séduire le roi. Je jure que je croyais qu'il était dans la chambre.

-Mensonge ! Mensonge ! Pensez-vous que je n'ai pas deviné votre piège ? Vous espériez que je provoquerais en duel ce sauvage. Il m'aurait assassiné et vous auriez été libre de continuer vos galipettes en toute quiétude.

L'idée rendit le comte fou furieux. Il se pencha, saisit le décolleté, déchira le tissu. La poitrine dénudée, la jeune femme tenta de se relever mais son mari arracha les derniers lambeaux de la robe. Saisissant Nora par un bras, il la lança sur le lit.

-Votre amant a réussi à vous soustraire au bourreau mais vous ne m'échapperez pas. Vous recevrez la punition que vous méritez.

Il décrocha un lourd ceinturon de cuir pendu au mur, le fit siffler, l'abattit avec force sur le dos de Nora, imprimant sur la chair une large marque rouge. Insensible aux cris de douleur qui jaillissaient de la gorge de la jeune femme, il frappa sans relâche, atteignant le dos, les reins, les cuisses, s'acharnant particulièrement sur les fesses.

Lorsque la fatigue gagna son bras, il laissa tomber la ceinture teintée de sang sur le carrelage. La malheureuse suppliciée n'avait plus la force de crier. Seul un faible gémissement filtrait de sa gorge.

Le comte saisit la chevelure de Nora, la tordit, lui relevant la tête.

-Écoute bien ! Dans deux heures, mes amis et moi seront les maîtres de ce château. Le roi et ton amant mourront. Je me chargerai personnellement de cette besogne. Ensuite, je reviendrai pour reprendre cette correction. Je veux t'arracher toute ta peau de catin et te regarder agoniser. J'y prendrai un plaisir extrême.

Il sortit à grands pas, claquant la porte derrière lui. Un long sanglot secoua la comtesse. Du plomb en fusion ruisselait sur son dos. Tenter de bouger... elle le voulait. Elle glissa jusqu'au bord du lit. Plusieurs minutes furent nécessaires pour parvenir à mettre les genoux sur le dallage.

A l'aide des bras, elle tenta de se redresser mais la douleur qui lui déchirait les reins l'en empêcha. Elle retomba, la face contre le drap qui étouffa son cri. Elle perdit toute notion du temps qui s'écoulait. Seule une immense souffrance envahissait son cerveau. L'instinct de conservation fut plus fort que la douleur. Fuir avant le retour du comte...

A genoux, elle traversa la chambre. Ouvrir la porte fut un calvaire. Les tempes bourdonnantes, évoluant dans un brouillard rouge, elle atteignit le couloir. Comme il était long, paraissant sans fin ! Les dalles de pierre meurtrissaient ses genoux. S'aidant des mains, obstinée, toute sa volonté concentrée sur les quelques gestes simples qu'elle avait à accomplir, elle avançait. Chaque mètre gagné imposait de nouvelles souffrances.

Elle ne sut jamais comment elle atteignit la porte des appartements du roi.

-Perla !

Un appel faible, ridicule. Ses ongles griffèrent le bois. Soudain, le battant pivota.

-Perla ! Prévenir le roi... Le comte...

CHAPITRE XI

Des tables avaient été dressées dans la grande salle d'honneur. Une galerie courait en hauteur sur la moitié de la pièce, soutenue par une série de colonnes. Elle accueillait des spectateurs les jours des réceptions officielles.

Une grande ouverture masquée par deux battants de bois donnait sur le hall d'entrée, tandis que plusieurs petites portes assuraient l'accès aux cuisines et aux étages. Installée à la table d'honneur, celle qui faisait face à l'entrée principale, la fille du connétable semblait présider, assise entre le roi et son père. Une quinzaine de chevaliers se répartissaient sur des tables latérales. C'étaient de solides guerriers, un peu frustes, plus à l'aise sur des champs de bataille qu'à la cour. Ils étaient impressionnés par cette invitation imprévue, honneur que le roi ne leur avait encore jamais fait. L'atmosphère froide du début de soirée faisait place à une chaude ambiance entretenue par force rasades d'un vin léger et par la succession des plats.

La jeune Syla de Chask perdait de sa réserve et souriait aux paroles du roi qui ne s'était jamais monté aussi enjoué et charmant avec elle. Modestement installé en bout de table, Ray surveillait l'assemblée tout en absorbant force nourriture pour jouer son rôle. Il remarqua immédiatement l'arrivée de Perla par une petite porte latérale. Craintive, le visage blême, elle hésitait à pénétrer dans la salle. Elle esquissa un sourire quand l'androïde vint vers elle. Elle se lança aussitôt dans une explication aussi précipitée qu'embrouillée.

Lorsqu'elle eut terminé, Ray lui caressa la joue.

-Je préviens le roi. Tu es une brave fille et il te récompensera. Maintenant retourne près de la comtesse. Installe-la dans ta chambre pour qu'elle n'ait pas à craindre un retour imprévu de son mari.

Tout en regagnant sa place, il contacta Marc :

-Un gros pépin ! Le comte fomente une révolte. Dans moins d'une heure les conjurés envahiront le château. Il faut donner l'alerte et remplacer les sentinelles par des hommes sûrs.

Les yeux mi-clos, le roi réfléchissait. Un plan s'esquissait dans sa tête.

-Je crois qu'il y a mieux à faire, si nous voulons régler définitivement le problème.

Il se leva et d'une voix forte imposa le silence :

-Mes amis...

***

Le comte longea le rempart, s'efforçant de rester dans l'ombre de la muraille. Arrivé à quelques mètres de la poterne, il s'immobilisa. Deux sentinelles effectuaient un monotone va-et-vient. Un discret sifflement attira leur attention et ils vinrent saluer le comte.

-Nous sommes à vos ordres, monseigneur.

-A l'heure des récompenses, vous ne serez pas oubliés. Tout est-il calme ?

Un garde désigna l'extrémité de la cour où se dressait l'aile principale.

-Le banquet a entraîné un certain remue-ménage. Des pochards sont sortis puis rentrés. Maintenant, ils paraissent sages. Ils cuvent leur vin.

-Très bien ! Ouvrez la porte !

Le lourd battant pivota avec un grincement désagréable. Le premier à apparaître fut le baron de Rak. Le casque planté sur son crâne n'arrivait pas à donner à son visage poupin un air martial. Il fut vite suivi d'une dizaine de gardiens de l'Ordre puis de plusieurs barons autour desquels s'agglutinaient des serviteurs armés à la hâte.

Le comte contempla sa troupe avec satisfaction. L'instrument de la justice, de la vengeance, de son prochain triomphe ! Ayant recommandé un silence absolu, il gagna l'extrémité de la cour. Un instant, il écouta les bruits rassurants qui filtraient à travers la porte. Le roi parlait à voix forte sans rencontrer beaucoup d'échos.

-Ils sont tous ivres, ricana un baron.

Le comte poussa avec violence la porte et s'élança en avant, suivi de tous les conjurés. La surprise l'immobilisa peu après. Seule la table principale était occupée par six convives. Le roi, le connétable, le chevalier étranger et trois barons.

-Entrez, lança le roi d'une voix ironique. Voulez-vous trinquer avec nous à la disparition de l'Ordre ?

Xer de Sark grimaça un sourire féroce. Sa tâche serait encore plus facile qu'il l'imaginait ! Il brandit son épée.

-Roi félon, prépare-toi à mourir !

Il avança d'un pas rapide quand, soudain, Ray se leva. D'un mouvement puissant, il saisit la lourde table et la lança sur les arrivants. Violemment heurtés, le comte et ceux qui progressaient à sa hauteur trébuchèrent.

Tandis qu'il reprenait son équilibre, le comte vit avec surprise plusieurs de ses hommes s'effondrer, percés de flèches. La tribune paraissant déserte l'instant auparavant, était occupée par des archers. Une seconde volée de traits aggrava les pertes.

De nouveaux cris retentirent :

-Pour le roi ! Pour le roi !

Des chevaliers apparaissaient tant par la porte principale que par les portes latérales, encerclant les rebelles. En un éclair, le comte comprit qu'il était tombé dans un piège mortel. Une seule pensée s'imposa à son esprit : tuer le roi ! Lui mort, ses hommes cesseraient le combat.

Il se rua, l'épée haute vers celui qui paraissait le narguer. Son mouvement fut imité par les quelques guerriers qui se tenaient à ses côtés. Le roi para en quinte l'attaque brutale. Une vive riposte zébra, le flanc du comte. Écumant de rage, ce dernier repartit à l'assaut, pointe en avant. Un battement sec dévia sa lame et il s'embrocha sur l'épée du roi, déjà revenue en ligne.

Pendant ce duel, Ray s'était démené. Il avait repéré les chevaliers de l'Ordre. Des chocs rapides avaient déchargé les condensateurs. En fait, seules quatre épées étaient truquées. Parades, feintes, ripostes... Cinq gardiens s'écroulèrent, assommés par l'androïde.

Le hasard des combats amena le baron de Rak face au connétable. Ce dernier, bien qu'ayant dépassé la cinquantaine, était encore doté d'une robuste constitution. Son adversaire, lui, était plus doué pour le maniement de chiffres que pour celui du glaive. Aussi ne tarda-t-il pas à s'effondrer sous les coups énergiques du connétable, perdant son sang par plusieurs blessures. La dernière fut mortelle.

La chute des deux chefs du complot entraîna un flottement parmi les agresseurs encore debout. En effet, une bonne moitié gisait déjà sur le carrelage.

-Assez de sang ! Rendez-vous !

La voix puissante du roi domina le fracas des armes. Les combats s'interrompirent.

-Si vous déposez vos épées, je vous promets la vie sauve.

Bien vite les révoltés comprirent la vanité de leur action. Ils n'avaient aucune chance de vaincre ni même de préserver leur vie. Autant s'abandonner à la miséricorde royale.

Une première épée tomba avec un bruit clair sur le dallage de pierre. Une autre ne tarda pas à la rejoindre, puis une autre...

Marc se tourna vers le connétable :

-Faites-les conduire à la prison. Nous les jugerons plus tard. Ensuite, vous pourrez rassurer votre fille qui doit se morfondre d'angoisse sur le sort de son père. Présentez-lui mes regrets pour ce dîner fâcheusement interrompu. J'espère qu'elle me fera la faveur de présider un autre banquet que j'espère plus paisible.

Il salua les chevaliers fidèles de son épée et lança :

-Merci à tous, messires. Continuez à faire bonne garde !

Le roi sortit sous les acclamations enthousiastes des nobliaux.

En regagnant ses appartements en compagnie de Ray, Marc émit avec ironie :

-Voilà une journée fort bien occupée. Mon petit-fils récupérera un trône consolidé.

-Je n'ose imaginer les réactions de la commission de non-immixtion, bougonna l'androïde.

-Allons voir la comtesse ! Si elle ne nous avait pas prévenus, nous n'aurions pu monter ce très joli piège.

La malheureuse était allongée à plat ventre sur le lit, veillée par Perla. Marc grimaça en voyant l'état du dos. La peau avait disparu en de nombreux endroits, remplacée par de larges sillons sanglants et boursouflés.

-Elle souffre horriblement et ne cesse de geindre, murmura la chambrière.

Le Terrien regarda Ray qui leva les yeux au ciel.

-Je devine ta pensée, ironisa-t-il. Une entorse de plus à la loi de non-immixtion n'aggravera pas ton cas désespéré.

-Perla, va préparer ma chambre, nous surveillerons la comtesse pendant ce temps. N'oublie pas de monter de l'eau pour ma toilette.

Le ton impérieux du roi et le sang qui tachait son pourpoint ôtèrent à la fille toute envie de discuter. Dès qu'elle eut évacué la pièce, Ray emplit d'eau un gobelet dans lequel il fit dissoudre plusieurs comprimés.

-Même traitement que pour ton petit-fils mais je force sur les antalgiques car elle souffre le martyre.

Marc aida à relever la tête de la comtesse qui avala la médication. Reconnaissant le roi, elle l'interrogea du regard.

-Ne craignez rien, tout est terminé. Le comte ne reviendra plus... plus jamais. Ne posez pas de questions. Mon ami le chevalier Ray possède un baume souverain pour les blessures. Il lui a été donné par sa mère. Cela calmera vos douleurs. Demain, lorsque vous serez reposée, nous reprendrons cette conversation.

Avec rapidité, l'androïde pulvérisa sur tout le dos un liquide incolore, mélange d'analgésique local et d'activateur de la cicatrisation.

-Merci...

La douleur s'atténuant, Nora ne tarda pas à s'endormir.

CHAPITRE XII

Les rayons du soleil levant filtraient à travers les fenêtres. Marc ouvrit un oeil pour voir Perla qui s'activait en silence et préparait ses affaires.

-Votre Majesté désire-t-elle se lever ?

-Comment se porte la comtesse ?

-Je lui ai rendu visite avant de prendre mon service. Elle dormait encore. C'est extraordinaire ! Son dos n'avait pas trop vilain aspect. Sa carriériste personnelle veille sur elle.

Par habitude, Perla se pencha vers le roi pour arranger ses oreillers, livrant une vue intéressante sur son décolleté. Ses bras dénudés frôlèrent le cou du Terrien. Soudain, le roi la saisit par la taille et la fit basculer sur le lit.

-Depuis le temps que tu m'asticotes, tu vas recevoir ta punition !

Sidérée, Perla resta la bouche ouverte, tandis qu'une main pressée et exigeante retroussait sa jupe.-Sire... Sire... Le crime de fornication..., balbutia-t-elle.

-Tu oublies que je l'ai aboli hier !

L'argument était sans réplique. Perla se laissa aller sur le dos. Un discret soupir annonça que le dernier obstacle était franchi. Bien vite, elle fut aspirée par un délicieux nuage rose.

Lorsqu'elle émergea de la tourmente qui l'avait emportée, elle ne put retenir un sourire. Entre le roi et le chevalier étranger son service risquait de devenir fatigant mais combien agréable !

A l'instant où elle se levait, le roi demanda :

-Que t'avait promis le grand maître pour arriver à me séduire ?

Elle secoua la tête.

-Je ne comprends pas... Je ne faisais que mon service...

Une claque sèche sur les fesses stoppa ses dénégations.

-Ne mens pas ! Sinon, je te fais condamner pour outrage au roi et le bourreau te fouettera en place publique à la grande joie du peuple.

-Trente... trente écus, murmura-t-elle en éclatant en sanglots. Avec cet argent, j'espérais pouvoir m'établir en ville et même me marier.

Elle leva un visage dont les joues étaient sillonnées de larmes.

-Pitié, Sire. Punissez-moi comme vous le voudrez mais ne me livrez pas au bourreau.

Marc esquissa un sourire.

-J'ai une meilleure idée. Je te donne soixante écus mais tu quittes le château. Tes relations avec le grand maître n'ont pu passer inaperçues et je ne voudrais pas qu'un rancunier s'en prenne à toi.

L'annonce stupéfia Perla dont le visage passa du blême à l'écarlate. En pleurs, elle tomba aux pieds du roi qui ajouta :

-Trouve-moi pour demain une remplaçante de bonne figure et pas trop... farouche.

Tout en s'habillant, aidé par Perla rayonnante de joie, Marc contacta Ray.

-Depuis l'aube, je sillonne la ville pour enregistrer le plus grand nombre de données. Il faut prouver à Khov que nous ne négligeons pas notre travail. Cette nuit, profitant de la confusion, j'ai visité l'appartement du grand maître. Il entretenait une importante correspondance dont j'ai pris copie. Au conseil, il s'est bien moqué de toi. J'ai trouvé un coffre contenant plus de trente mille écus. Par prudence, je l'ai porté dans ma chambre. Pour débuter son règne, ton rejeton aura des facilités de trésorerie.

-N'oublie pas de prélever quelques centaines d'écus pour me permettre d'honorer les promesses faites.

-J'ai passé le reste de la nuit dans la bibliothèque. Nos aimables universitaires auront pour des mois de travail s'ils veulent éplucher les lois promulguées et les comptes du royaume depuis un siècle.

-Bonne promenade !

La comtesse était toujours allongée à plat ventre sur son lit. A l'entrée du roi, elle tourna la tête et un peu de rouge colora ses joues. Elle se redressa sur un coude.

-Je suis navré de vous voir dans un tel état, dit Marc. Avez-vous au moins dormi ?

-Le baume du chevalier est miraculeux. Je ne souffre plus sauf lorsque je remue.

-Je pense que vous guérirez rapidement.

Nora scrutait le visage du roi sans parvenir à dissimuler son inquiétude.

-J'ai appris, murmura-t-elle, que la rébellion avait été écrasée. Que deviendrai-je ?

Marc saisit un tabouret et s'installa près de la jeune femme.

-Reconnaissez que vous posez un problème difficile. Souvenez-vous que vous m'avez tendu un piège charmant mais qui aurait été mortel si je ne l'avais pas esquivé.

-Mon mari me contraignait...

-Non ! Pendant des semaines, vous usâtes de toutes les ruses pour me séduire.

Le sourire du roi s'élargit.

-J'ai décidé d'oublier ces tracasseries pour ne me rappeler que du service rendu en envoyant Perla me prévenir. Je vous laisse donc la totalité de vos biens mais, dès votre guérison, vous vous retirerez sur vos terres pour laisser le temps aux esprits de s'apaiser.

***

Le connétable pénétra dans la grande bibliothèque où le roi l'avait convoqué. Le roi était seul, assis à l'extrémité de la longue table.

-Entrez, mon cher Kent de Chask. Je vous ai fait mander car j'ai grand besoin de votre aide.

-Elle vous est tout acquise, Sire.

D'un geste de la main, Marc désigna les chaises vides.

-Il nous faut tout d'abord reconstituer un conseil. J'espère que vous nous ferez l'honneur de continuer à diriger notre armée.

Rassuré sur son sort, le connétable s'inclina profondément.

-C'est un devoir bien agréable que de servir un tel monarque. Je vous jure fidélité.

-Il faudra étoffer vos effectifs car l'Ordre assurait en grande partie les tâches de la sécurité. Sa disparition pourrait donner l'idée à quelques bandes de malandrins de se répandre dans nos campagnes pour tuer et piller. Je tiens à ce que la paix règne sur mon royaume.

-Cela coûtera beaucoup d'or.

-La confiscation des biens de l'Ordre apportera un supplément de trésorerie. A ce propos, il nous faut désigner des responsables pour les Finances, la Police et surtout la Justice. Un domaine que l'Ordre s'était indûment réservé. Qui me conseilleriez-vous ?

Marc s'aventurait sur un terrain instable. Entraîné par les événements, il n'avait guère eu la possibilité de faire connaissance avec les barons qui fréquentaient le château.

-Quel poste souhaitez-vous voir occupé par le chevalier Ray de Ter ? répondit le connétable en fin diplomate.

-Nous en avons discuté, mais malgré mon insistance il ne désire aucune fonction officielle. Il ne m'a pas caché son désir de repartir très vite pour son lointain pays.

Le connétable dissimula son étonnement.

-Le comte Marf pourrait diriger la Justice. Il a autrefois occupé ce poste avant qu'il ne soit supprimé par le grand maître.

Les yeux mi-clos, le roi acquiesça de la tête, l'invitant à poursuivre.

-Le baron Dorsak ferait un bon Argentier et le baron Skole possède l'énergie nécessaire pour reprendre en main la Police.

-M'assurez-vous de leur fidélité ?

-Je réponds d'eux ! Leur attachement au trône était mal vu du grand maître qui voulait les éloigner.

-Fort bien, contactez-les sans plus tarder î Je souhaite réunir un conseil ce soir. Nommez également un capitaine des gardes. Un homme sûr ! Je ne souhaite pas qu'un groupe d'aventuriers renouvelle une tentative de subversion. J'aime dormir en paix.

-Quel sort réservez-vous aux conspirateurs emprisonnés ?

-Il n'est pas bon qu'une prise de pouvoir s'accompagne d'exécutions. C'est un signe de faiblesse. S'ils me jurent fidélité avant demain, je leur accorderai mon pardon. Il faut aussi envoyer des messagers dans toutes les villes pour annoncer la dissolution de l'Ordre.

-Ils sont partis ce matin à l'aube, fort joyeux de porter la nouvelle. Je gage qu'en chemin, ils rencontreront un accueil enthousiaste de la population.

-Parfait, connétable. Préparez pour demain une escorte d'une vingtaine de gardes. Je souhaite prendre officiellement possession de la mine qu'exploitait l'Ordre et dans laquelle il envoyait les malheureux condamnés pour crime de fornication.

-C'est à trois jours de cheval !

-Cela me donnera l'occasion de visiter le royaume. Un roi ne doit pas se cloîtrer dans sa capitale.

Un sourire éclaira le rude visage du connétable.

-Voulez-vous que je vous accompagne, Sire ?

-Je préfère que vous restiez ici pour assurer le pouvoir. D'autres révoltes peuvent éclater. Vous présent dans notre capitale, j'ai la certitude de retrouver mon trône !

CHAPITRE XIII

Levé depuis l'aube, Marc achevait une collation servie par Perla. Il était fort satisfait de sa besogne de la veille. Il avait assisté au nouveau conseil. Les nobles recrutés par le connétable paraissaient pleins de zèle et il les avait engagés à se mettre rapidement au travail. La direction du royaume était assurée. Une visite à la comtesse avait montré qu'elle se remettait des durs sévices endurés. Il lui avait fait ses adieux car elle avait manifesté le désir de regagner ses terres sans attendre son retour. Elle l'avait invité à lui rendre visite..., proposition accompagnée d'un regard lumineux plein de promesses.

Naturellement, au moment de gagner son lit, Perla avait tenu à lui prouver sa reconnaissance... Il ne s'était endormi que beaucoup plus tard.

-Votre Majesté...Perla qui s'était éclipsée un instant, revenait en compagnie d'une jolie brunette d'une vingtaine d'années. Un décolleté intéressant, la taille bien prise, des chevilles fines, une frimousse avenante éclairée par des yeux noirs brillants de malice.

-Voici Dora qui me remplacera, si Votre Majesté le permet.

Le roi caressa la joue de la fille qui plongeait dans une profonde révérence.

-Je pense que cela sera parfait. Perla t'instruira du service en mon absence. A mon retour, nous aurons une conversation sérieuse.

Un sourire découvrit des dents bien plantées.

-Je suis à la disposition de Votre Majesté en tout ce qu'il lui plaira d'ordonner.

Dans la cour d'honneur, vingt cavaliers attendaient, fort bien alignés. Dès l'apparition du roi, le connétable avança à sa rencontre, suivi des nouveaux membres du conseil.

-Sire, nous vous souhaitons un heureux voyage mais ne voulez-vous pas une escorte plus nombreuse ?

-C'est inutile ! Je sais que ces braves veilleront sur ma sécurité.

Marc enfourcha la monture tenue par un palefrenier. Ray l'imita. L'androïde arborait une mine innocente et satisfaite.

-A voir ton visage, émit Marc, je pense que ta nuit a été agréable.

-Surtout très intéressante. Hier après-midi, au hasard de mes pérégrinations, je suis tombé sur une des petites arrachées au bourreau. Elle était folle de joie et m'a invité pour le soir. Tu penses bien que je n'ai pas manqué une telle occasion. Or, je ne sais comment, elle avait réuni ses compagnes d'infortune. Elles tenaient à me donner des preuves tangibles de leur reconnaissance.

-Toutes les quatre ?

-Oui ! Même pour un robot, ce n'est pas une performance négligeable ! A l'aube, nous avons failli être surpris par un mari jaloux mais j'ai réussi à m'éclipser en douceur.

La troupe sortit du château pour traverser la ville. La foule se pressait sur le passage du cortège, acclamant le roi. Soudain, un vieux bonhomme à la figure étroite, vêtu en riche bourgeois, se jeta à genoux devant le cheval du roi.

-Sire... Sire, justice !

-Je t'écoute, dit Marc en immobilisant sa monture.

Deux solides valets, traînant de force une très jeune femme, vinrent s'agenouiller derrière le vieux.

-Ce matin, j'ai surpris ma femme... Le galant a pu fuir... Je demande une punition publique... pour crime de fornication...

-Tu sembles oublier que je l'ai aboli. Ce tendron est-elle ton épouse, marchand ?

-Oui, Sire, depuis six mois.

La pensée de Ray atteignit Marc :

-Aïe... Aïe... C'est une de mes amies de cette nuit. Tente d'arranger les choses.

-Quand un vieux débris comme toi glisse dans son lit une jeunette, il doit bien se douter qu'il n'aura pas les forces nécessaires pour la satisfaire. Comment lui en vouloir de chercher ailleurs ce que ton corps minable ne peut lui offrir ?

Plusieurs éclats de rire jaillirent de la foule.

-Voilà ma décision, reprit le roi. Je te condamne à donner à ta femme dix écus pour la dédommager de ta vilaine conduite. Si j'apprenais que tu ne t'étais pas exécuté ou que tu lui avais repris l'argent, je te ferais couper les oreilles pour ne pas avoir entendu les ordres du roi. Enfin, s'il te prenait fantaisie de te plaindre à nouveau, c'est cent écus que tu devras lui verser.

Le vieux, abasourdi, s'enfuit sous les lazzis d'une foule goguenarde.

-Il y aura au moins un cocu à Vork, ironisa Ray ! Après une telle sentence, sa femme aura toute liberté pour se distraire !

CHAPITRE XIV

A la moitié du troisième jour de voyage, la troupe arriva en vue d'un hameau bâti au pied d'une imposante montagne. Une barrière de bois bloquait le chemin de terre. Deux gardiens de l'Ordre montaient une garde vigilante.

-Qui que vous soyez, rebroussez chemin. Ce domaine appartient à l'Ordre et nul n'a le droit d'y pénétrer.

Le baron Nork qui commandait le détachement fit avancer sa monture. C'était un robuste quadragénaire, trapu, noir de poils, le visage austère.

-Le grand maître Gal de Fask est mort, puni par Dieu. L'Ordre a été dissous et ses biens confisqués au profit de la Couronne.

Les deux hommes tressaillirent. Leurs traits se crispèrent de colère.

-C'est un mensonge ! L'Ordre est éternel ! Pour un tel sacrilège vous serez châtiés.-Poussez-vous, ordonna le baron sinon vous serez déclarés rebelles au roi.

-Jamais ! Nous sommes les défenseurs de la vraie foi.

Devançant le baron dont le visage s'empourprait de colère, Ray sauta de cheval. D'un coup de pied, il renversa la barrière. Les deux gardes fondirent sur lui l'épée à la main.

-Elles ne sont pas trafiquées, émit l'androïde.

Le combat ne dura guère. Esquives et ripostes se succédèrent à un rythme rapide. Moins d'une minute plus tard, les gardiens s'écroulèrent, assommés d'un solide coup du plat de la lame. Chaque fois que possible, Ray évitait de tuer.

La colonne reprit son avance. Le village était constitué par une trentaine de huttes misérables faites de rondins et de torchis. Une seule maison basse, sans étage, était construite en pierre. Sur le toit de tuiles flottait l'emblème de l'Ordre.

Le bruit des chevaux fit sortir des masures les habitants. Des hommes apparurent, vêtus de haillons. Leurs chevilles étaient entravées par des anneaux de fer, reliés par une chaîne. Les prisonniers pouvaient ainsi marcher, mais non courir, moyen facile d'éviter les évasions sans nuire au travail.

Le baron Nork, suivi de plusieurs gardes pénétra dans la maison de l'Ordre. Ray hurla alors à l'attention des prisonniers :

-L'Ordre est aboli, le crime de fornication supprimé. Le roi, ici présent, est venu vous délivrer.

Une longue minute fut nécessaire pour que la nouvelle pénétrât dans le cerveau des malheureux. Soudain, les regards brillèrent d'espérance, les visages mangés de barbe s'éclairèrent. De joyeuses exclamations fusèrent de dizaines de gorges. Marc désigna du doigt un solide gaillard qui se tenait au premier rang. Agé d'une vingtaine d'années, il ne semblait pas trop abattu par sa captivité.

-Toi, approche ! Connais-tu la mine ?

-J'y ai travaillé, Votre Majesté, avant d'être muté aux hauts fourneaux.

-Viens, tu nous serviras de guide. Je veux être certain que rien ne me sera caché. Comment t'appelles-tu ?

-Kord, Votre Majesté.

L'homme avança lentement, gêné par les fers qui entravaient sa marche. Ray descendit de cheval et se pencha pour saisir les anneaux métalliques. Nul ne vit le rayon laser qui jaillit de son index. Paraissant accomplir un effort gigantesque, il libéra les chevilles du prisonnier.

-Sire, par où voulez-vous commencer ? Là, c'est la maison des gardiens.

Le baron en sortait, ses hommes escortant les membres de l'Ordre qui avaient rendu leurs épées.

-Ils se sont soumis sans difficulté, Sire. Que dois-je en faire ?

-Qu'ils commencent par enlever les chaînes des captifs.

Sous la conduite du jeune homme qui ne pouvait masquer sa joie de marcher enfin librement, Marc et Ray arrivèrent à une construction de briques surmontée d'un panache de fumée.

-Haut fourneau très primitif, nota Ray. La coulée de fonte obtenue, il faut le détruire et en reconstruire un autre.

-Exact, un nouveau est déjà en cours d'édification.

Un peu plus loin, dans un creuset, la fonte était transformée en fer.

-D'où tirez-vous le combustible ? demanda Marc.

Kord désigna une forêt au flanc de la montagne.

-Là-bas, les arbres sont coupés et les troncs transformés en charbon de bois. Une centaine des nôtres travaillent en permanence sous la surveillance de dix gardiens.

Se tournant vers le baron Nork, Marc ordonna d'envoyer un détachement faire place nette.

-Attention, Sire. C'est le moment de la coulée. Il ne faut pas la manquer.

Huit prisonniers, avec de longues tiges métalliques firent basculer le creuset. Le métal en fusion ruissela dans des moules de bois garnis de sable humide.

-Nous obtenons un fer d'excellente qualité, affirma Kord avec une nuance de fierté dans la voix.

-Tu parais aimer ce métier ?

-Je le reconnais, Sire. Toute mon enfance s'est déroulée à la forge de mon père, à Sinac. J'espérais lui succéder... si je ne m'étais pas un peu trop intéressé à la jeune femme du tisserand voisin. Elle avait mon âge et lui plus de cinquante ans mais il avait une dispense de l'Ordre. Un jour, il nous a surpris. C'est ainsi que j'ai été envoyé ici. J'ai eu la chance d'être rapidement affecté aux hauts fourneaux où les conditions de travail étaient moins dures qu'à la mine. Voyez, ici le stock de charbon de bois, là, les chariots qui déversent le minerai.

Ray préleva avec discrétion un échantillon.

-Magnétite à 40% de teneur en fer. Même dans ces conditions minables, le rendement doit être correct.

Une centaine de mètres plus loin s'élevait une longue baraque en planches.

-Quelle est son utilité ?

-Je l'ignore, Sire. Seuls vingt travailleurs et quelques gardiens de l'Ordre peuvent s'en approcher. Ils utilisent une terre extraite d'une autre mine, à un kilomètre sur votre droite mais je n'ai jamais vu le métal qui sort.

La curiosité en éveil, Marc se dirigea vers le bâtiment après avoir demandé au baron de faire évacuer la mine et de rassembler les prisonniers.

La nouvelle de la venue du roi s'était répandue comme une traînée de poudre et des mineurs apparaissaient à l'entrée de la galerie creusée au flanc de la montagne.

Dans la cabane de planches régnait une semi-pénombre. Six hommes s'affairaient autour d'une longue table. Le premier puisait des blocs rocheux dans une grosse brouette, les autres le brisaient avec des marteaux, les derniers triaient les fragments. Tout au bout de la table, se trouvait une cupule emplie de cinq ou six petites pierres grisâtres.

Questionnés par le roi, les esclaves confirmèrent qu'ils devaient écraser de très nombreux morceaux de roc avant de trouver la pierre recherchée. Ils avaient ordre de travailler dans la pénombre et de ne jamais regarder les pierres par transparence.

Dès qu'ils furent sortis, Ray saisit un échantillon. Cela ressemblait à un cristal gris assez terne, de la taille d'une noisette. Il approcha de la porte et l'exposa à la lumière. Aussitôt, il perçut une légère vibration. Les photons déclenchaient une activité moléculaire intense.

-« Lapis oniris » ! s'exclama l'androïde. La contemplation de ces pierres provoque chez les humains des rêves très agréables. Malheureusement, les « lapis oniris » entraînent des phénomènes d'accoutumance et d'asservissement comparables à ceux d'une drogue dure. De plus, les vibrations émises finissent par léser les neurones cérébraux. Cela cause une dégradation lente mais inexorable du cerveau. Leur importation sur toutes planètes de l'Union Terrienne est formellement interdite.

-Je me souviens de notre aventure sur Hark, d'où des pirates extrayaient ces pierres. Nous avions aidé la Sécurité Galactique à mettre fin à ce trafic. J'ignorais qu'il y avait un gisement ici.

-Il serait intéressant de savoir à qui ces pierres sont destinées.

Marc retrouva Kord à l'extérieur et lui posa la question. Le jeune homme discuta plusieurs minutes avec les prisonniers.

-Ils l'ignorent, Sire. Les pierres étaient enfermées dans une caisse de bois et remises au grand maître lors de ses passages. Avec son escorte, il se dirigeait alors vers le torrent qui sort de la montagne, à deux kilomètres d'ici. Aucun prisonnier n'était autorisé à l'accompagner.

Poussé par la curiosité, Marc stimula les flancs de sa monture et partit au grand trot, suivi de Ray. Les Terriens ne tardèrent pas à arriver à une source qui jaillissait de la montagne en un puissant bouillonnement.

A quelques dizaines de mètres, deux gardiens de l'Ordre étaient postés devant une faille qui s'ouvrait dans la roche. Ils refusèrent de s'éloigner en dépit des injonctions pressantes du roi.

-Nous avons juré au grand maître, sur notre part de salut éternel, de ne jamais laisser entrer personne. Lui mort, nul ne pourra jamais pénétrer dans ce sanctuaire !

Ray mit pied à terre en disant :

-Moi, j'ai une dispense !

Il avança, les mains ouvertes, vers les gardiens étonnés de son assurance. Au dernier instant, les mains se transformèrent en poings qui percutèrent les mentons avec une merveilleuse simultanéité.

-Que de temps perdu en vaines discussions avec ces fanatiques ! soupira l'androïde.

Les deux amis pénétrèrent dans une grotte obscure, totalement vide. Des torches en bois enduit de résine étaient empilées contre la paroi rocheuse. Ray en alluma une, permettant de découvrir un coffre en bois fermé par un gros cadenas. Ridicule obstacle pour le laser de Ray ! Le couvercle soulevé, de nombreux « lapis oniris » apparurent.

Au fond de la caverne, se dressait une porte métallique verrouillée par une imposante serrure qui ne résista pas plus longtemps que le cadenas.

Le battant pivota. Marc avança d'un pas. Alors, la surprise l'immobilisa.

CHAPITRE XV

Une très grande caverne abritait un lac souterrain. Un jour glauque filtrait par une étroite fente qui traversait le dôme d'où pendaient d'impressionnantes stalactites. Marc avança de quelques pas, suivi de Ray qui levait haut sa torche. Les eaux noires du lac furent agitées par un frémissement. Une masse sombre apparut sur une petite plage de sable. Une sorte de gélatine s'étala sur le sol couvrant un cercle de deux mètres de diamètre. Les bords étaient minces mais la partie centrale avait un mètre d'épaisseur. Une gigantesque cellule, une amibe géante ! Au centre de l'amas gélatineux, se trouvait un énorme noyau noirâtre piqueté de nucléoles plus pâles. En périphérie s'étalait le cytoplasme avec ses mitochondries, ses ribosomes et l'appareil de Golgi en arrière du noyau. Une onde psychique frappa le cerveau du Terrien :

-Marc ! quelle surprise ! Il me semblait bien avoir reconnu ton esprit mais je n'osais le croire. Je suis Noz !

Une fraction de seconde suffit à Marc pour identifier son interlocuteur. Les souvenirs de sa mission sur la planète Hark se pressaient dans sa tête. Les Entamebs ! Une planète lointaine qui n'avait que de rares contacts avec l'Union Terrienne. Une vie animale y était apparue plusieurs millions d'années auparavant mais elle subit dès le départ une évolution radicalement différente de celle de la Terre. Dans notre système, les cellules se différencièrent pour former des êtres de plus en plus complexes. Là-bas, dans un milieu presque exclusivement aquatique, les cellules restèrent uniques mais augmentèrent progressivement de taille. A l'intérieur du cytoplasme, les mitochondries se spécialisèrent, leurs actions étant coordonnées par un noyau de plus en plus volumineux.

Certaines espèces de cellules disparurent, d'autres, au contraire, progressèrent et une intelligence apparut, se développa. Ainsi naquit une civilisation totalement différente de celle de la Terre.

-Noz ! Que fais-tu ici ? Cette planète est protégée par l'Union Terrienne et interdite à toute pénétration étrangère.

-Je ne l'ignore pas mais ma venue comme celle de mon compagnon est bien involontaire. Depuis notre dernière rencontre et nos contacts avec l'Union Terrienne, nous avons décidé de reprendre les voyages interplanétaires pour étudier avec discrétion les autres civilisations, espérant découvrir des créatures à notre image. Il y a six mois, nous avons émergé dans ce système solaire. C'est alors qu'un incident se produisit. Notre vaisseau à été effleuré par une curieuse onde. Elle a entraîné une distorsion spatio-temporelle extraordinaire. En quelques secondes nous avons vieilli de trente ans.

Devinant l'inquiétude de Marc, l'Entamebs précisa.

-Nos organismes vivent plusieurs centaines d'années. Nous avons fort bien supporté le choc. Malheureusement, il n'en a pas été de même pour notre astronef qui a subi une très importante usure. Le générateur s'est épuisé, des fissures sont apparues dans la coque. Nous avons été contraints d'évacuer l'appareil en urgence. Par chance, notre canot de survie a accepté de fonctionner. Cette planète était la seule susceptible de nous accueillir. Nous n'avons pu l'explorer car notre embarcation menaçait à tout moment de rendre l'âme. C'est le seul hasard qui nous a fait arriver près de ce torrent. Un peu plus loin, nous avons trouvé une ouverture dans la montagne qui nous a permis de mener le canot jusqu'ici. Les eaux du lac sont assez chaudes et assez chargées en sels minéraux pour nous permettre de survivre. Nous ne voulions pas être vus de la population mais simplement attendre que nos compatriotes viennent à notre secours.

Une vague de désolation déferla dans l'esprit de l'Entamebs.

-Tu sais que nous communiquons psychiquement et que les « lapis oniris » nous servent d'amplificateur. Hélas ! Ceux que nous possédions avaient été brisés par l'onde vieillissante. Force nous fut donc de tenter de prendre contact avec les autochtones.

-Comment as-tu réussi ? Ils ne sont pas télépathes.

-Tu n'ignores pas que nos organismes supportent mal vos climats secs. Nous avons mis au point des scaphandres semi-rigides dans lesquels nous nous introduisons après les avoir emplis d'eau. Ils ont été conçus pour donner une morphologie humanoïde puisqu'il semble que ce soit celle la plus répandue dans la Galaxie. Ainsi, nous ressemblons à des chevaliers en armure.

-Par quel moyen communiquez-vous ?

-Je percevais leurs pensées. Assimiler les rudiments de leur langage n'a pas été très difficile. J'ai joué les muets et il ne m'a plus resté qu'à écrire. Notre première apparition a crée une certaine confusion mais j'avais choisi le moment où leur grand maître était en visite. Il a été très compréhensif bien que je ne sois pas certain qu'il ait appréhendé notre situation exacte. Nous avions perçu l'existence de « lapis oniris » dans un secteur de cette montagne mais nous ne pouvions les extraire, dépourvus que nous étions du moindre matériel. Notre interlocuteur a bien voulu s'en charger pour nous.

-Qu'a-t-il demandé en échange ? Ce n'était pas un philanthrope !-D'abord, il nous a fait réparer de curieuses épées électriques puis il a demandé une arme pour lui.

Un sentiment de gêne fut perceptible.

-C'était une violation de votre loi de non-immixtion mais il nous était difficile de refuser. Nous lui avons donné un pistolet thermique que nous emportons pour nous défendre en cas de nécessité, contre les fauves. Nous en avons seulement modifié l'aspect extérieur pour faire plus couleur locale.

-Je constate qu'il ne vous avait pas donné les pierres.

-Hélas, non ! Il souhaitait d'autres armes que nous ne pouvions pas lui fournir. Je réalise maintenant qu'il nous prenait pour des créatures démoniaques privées d'une partie de leurs pouvoirs par l'absence de pierres maudites.

-Votre problème est maintenant résolu. Ne te tracasse pas pour le pistolet thermique. Il a été détruit en même temps que son propriétaire. Je te raconterai l'histoire plus tard. Cette nuit, Ray vous conduira tous les deux sur mon astronef où vous serez en sécurité. Toutefois, il vous faudra être patient car j'ai encore pour deux ou trois jours de travail sur cette planète.

La pensée de l'Entamebs devint floue, hésitante.

-Tu connais l'importance vitale pour mon peuple des « lapis oniris ». Ne serait-il pas possible—

Marc réfléchit, les sourcils froncés. Une fois encore, il allait transgresser un règlement !

-La situation est complexe. Ces cristaux appartenaient à l'Ordre dont les biens ont été confisqués au profit du roi... que je remplace à titre temporaire. De plus, il serait dangereux de laisser les autochtones les contempler... Je devrais ordonner de les détruire... Aucun règlement galactique n'oblige à fouiller les bagages des naufragés de l'espace... Si tu es discret...

-Merci, ami.

-Préparez vos scaphandres et n'oubliez pas de faire disparaître votre canot dans le lac.

Lorsque Marc et Ray arrivèrent au misérable village, la nuit commençait à tomber. Les prisonniers s'étaient regroupés autour de feux où rôtissaient des quartiers de viande. Un festin auquel ils n'étaient plus habitués !

La mine soulagée, le baron Nork avança vers le roi.

-Ils ont tous été libérés de leurs fers, Sire. Certains sont déjà partis et je n'ai pas cru devoir les retenir.

-Vous fîtes bien, baron. Et les autres ?

-Ils se mettront en route demain à l'aube.

-Nous ferons de même, direction Sinac.

-Les gardiens de l'Ordre souhaitent maintenant regagner leurs foyers.

-Nous l'autoriserons s'ils prêtent serment de fidélité à la Couronne.

-Je l'obtiendrai sans difficulté. J'ai aussi ordonné de vous préparer un appartement dans l'ancienne maison de l'Ordre. Un souper improvisé sera servi.

-Fort bien ! Faites-nous le plaisir de partager ce repas. Je vous rejoins dans un instant.

Aux dernières lueurs du jour, Marc avait remarqué une silhouette près du haut fourneau. L'homme contemplait les lingots de fer, les caressant par instants.

-Alors, Kord, n'es-tu pas heureux à l'idée de retrouver ta famille ?

-Si fait, Votre Majesté, mais je songe à ce bel acier que nous abandonnons.

-Tu aimes ce travail ?

-Je le reconnais. Si les circonstances avaient été différentes, je crois que je me serais plu ici.

Une idée germa dans l'esprit du Terrien.

-J'ai une offre à te faire, mon garçon. Je te concède l'exploitation de cette mine. Va à Vork voir le baron Dorsak. Il te remettra mille écus pour les premiers frais. Tu devras faire venir des ouvriers, des charbonniers, des mineurs avec leurs familles. Il te faudra assurer leur logement et leur ravitaillement puis te charger de vendre ta production dans les différentes villes.

-Ce ne sera pas difficile, notre fer est le meilleur.

-Espérons-le ! Lorsque ton industrie fera des bénéfices, ils seront partagés équitablement entre toi et le trésor royal. Acceptes-tu ?

Le jeune homme tomba à genoux, le visage ruisselant de larmes mais éclairé par un large sourire.

-Avec joie, Votre Majesté.

-Je n'y mets qu'une condition. La galerie accessoire devra être comblée et la recherche des pierres grises définitivement interdite.

CHAPITRE XVI

L'obscurité de la forêt était à peine trouée par la froide lumière des étoiles. Deux cavaliers avançaient au petit trot. Partis à l'aube de la mine désertée par les esclaves, Marc et son escorte avaient chevauché tout le jour pour enfin établir un campement à l'orée du bois.

La nuit précédente, Ray avait conduit les Entamebs à bord du Mercure. La manoeuvre s'était déroulée avec la discrétion souhaitée et l'androïde avait rejoint Marc avant le lever du jour.

-Je les ai installés dans le bloc sanitaire qu'ils ont immédiatement transformé en un sauna. Ils occuperont à tour de rôle la baignoire.

Lorsque les membres de l'escorte furent endormis, Marc et Ray avaient pris deux montures, assurant à la sentinelle qu'ils voulaient effectuer une reconnaissance. Les cavaliers quittèrent la route pour s'engager à flanc de colline dans le sous-bois.

-Nous approchons de la cabane de la petite sauvageonne, annonça Ray.

Ils mirent pied à terre devant la bâtisse d'où ne filtrait aucune lumière. Une rapide inspection confirma qu'elle était vide d'occupants.

-Ils doivent se tenir dans la grotte, derrière la cascade.

-J'ai horreur des bains de minuit, maugréa Marc.

-Tu brancheras ton écran protecteur, ainsi ton costume ne sera pas mouillé.

La caverne était plongée dans une obscurité totale. D'un pas très sûr, Ray se dirigea vers la réserve de torches et en alluma une.

Le roi et la jeune fille dormaient dans les bras l'un de l'autre, tendrement enlacés. Entièrement nus ! La lumière les éveilla en sursaut. La petite poussa un cri, chercha à tâtons sa robe dont elle se couvrit maladroitement.

-Nous... nous n'avons rien fait de mal..., balbutia-t-elle.

Un rire sonore échappa à Marc.

-Ne vous inquiétez pas, nous sommes des amis.

Reconnaissant les Terriens, les deux jeunes se décontractèrent, poussant le même soupir de soulagement.

-Je constate que tu as pris grand soin de mon camarade comme je te l'avais demandé.

-Ses blessures ont vite cicatrisé. Un vrai miracle !

-Kala a été merveilleuse. Elle m'a pansé, nourri et...

-Appris beaucoup de choses, compléta Marc en souriant.

Il tira une bourse de son pourpoint et la tendit à la fille.

-Voilà les cent écus promis. Avec cette somme tu pourras gagner Sinac et t'établir convenablement. Ouvre un commerce de ces plantes aromatiques que tu connais si bien. Les ménagères se les arracheront pour parfumer leurs plats et régaler leurs maris qui seront ravis. Laisse tomber les conseils de guérisseuse. Crois-moi, la gastronomie est plus rémunératrice et beaucoup moins dangereuse que la médecine. En peu de temps, je gage que tu feras fortune.

-Les bourgeois ne voudront jamais m'accueillir.

Marc sortit de sa poche un parchemin plié.

-J'y ai pensé. J'ai obtenu du roi cette lettre. Il demande au gouverneur de te prendre sous sa protection et d'aider à ton installation.

Kala tressaillit de joie. Elle voulut embrasser la main de Marc qui abrégea les effusions.

-Va nous attendre à l'extérieur. J'ai à parler avec mon ami.

Elle courut, esquissant des pas de danse. Dès sa disparition, Marc reprit :

-Sire roi, je viens vous rendre votre trône. Cette nuit vous reprendrez la place qui vous revient de droit.

Le jeune homme laissa fuser un soupir.

-Les vacances sont terminées. Jamais je n'ai été aussi heureux. Je ne pensais pas que vous reviendriez aussi vite.

Après un instant, il reprit en baissant les yeux :

-Je suis injuste et vous demande de me pardonner. J'ai souvent tremblé pour vous. Il semblait impossible que mes adversaires ne devinent la supercherie.

-Je ne leur ai guère laissé le temps de réfléchir, ricana Marc.

Tout en enfilant ses chausses, le roi dit :

-Hier, un vieux paysan est venu consulter Kala. Il souhaitait une tisane qui lui redonne une vigueur de jeune homme. Comme elle faisait allusion au crime de fornication, il lui a affirmé qu'il était supprimé.

-C'est une décision que j'ai prise en votre nom.

-Mais l'Ordre...

-J'ai proclamé sa dissolution et confisqué ses biens !

Une profonde stupéfaction se peignit sur le visage du jeune homme.

-C'est impossible..., souffla-t-il. Gal de Fask était tout-puissant.

-Nous nous sommes affrontés... et il a trouvé la mort. Je vous sais trop intelligent pour croire en une intervention divine. Il possédait une arme maléfique qui a explosé dans ses mains. Puis, certains de ses fidèles, menés par le comte de Sark et le baron Rak ont fomenté une rébellion. Aidés du connétable, nous avons écrasé le complot dans l'oeuf. Ces personnages ne vous causeront plus de soucis.

-Eux aussi sont...

Marc hocha la tête avec un sourire triste, tandis que le roi laissait enfin éclater sa joie.

-Je vous en prie, ami, je veux tout savoir jusque dans les moindres détails.

L'androïde se manifesta psychiquement :

-Cela risque d'être long. Je te laisse la torche. Je préfère tenir compagnie à la petite. Elle n'est peut-être pas trop farouche. Ainsi, je n'aurai pas à enregistrer une nouvelle fois la liste complète de tes entorses à la loi de non-immixtion !

Marc parla plus d'une heure, omettant toutefois de mentionner la présence des Entamebs et l'existence des « lapis oniris ». Le roi écoutait en silence. Son visage exprimait tour à tour la crainte, la joie, l'admiration, plus encore un étonnement sans borne.

-Extraordinaire, souffla-t-il en secouant la tête comme un boxeur sonné par son adversaire. Je n'aurais jamais cru possible...

Marc l'interrompit en lui tendant un morceau de parchemin :

-J'ai noté les noms des nouveaux membres de votre conseil et leurs fonctions. Enfin, c'est le baron Nork qui commande le détachement qui vous reconduira à Vork. Je l'ai informé du désir que j'avais de retourner au plus vite dans la capitale sans passer par Sinac.

-Je connais le baron, un soldat solide que mon père appréciait. Je suis content que vous l'ayez choisi.

-Vous pourrez vous appuyer sur le connétable. Je l'ai confirmé dans sa charge en raison de sa fidélité au trône. De plus, sa fille est fort jolie. Si vous songez à vous marier...

Le roi soupira, secouant la tête.

-J'avais envisagé cette éventualité sans oser l'exprimer en raison de l'hostilité du grand maître.

-Maintenant, ce problème est résolu. J'ai posé des jalons et je crois pouvoir affirmer que vous rencontrerez le plus charmant accueil. Encore quelques détails ! Avant mon départ de Vork, j'ai renvoyé Perla. Cette petite est très intelligente et je ne voulais pas qu'elle puisse noter une différence dans nos comportements ou, plus simplement, l'existence de vos cicatrices. A sa place, vous trouverez une brunette qui m'a paru astucieuse. Avec elle, vous pourrez sans peine et sans scandale compléter les leçons données par Kala.

Les joues du roi s'empourprèrent tandis que Marc poursuivait :

-Si vous souhaitez une revanche, rendez visite à la comtesse de Sark. Ses plaies sont certainement cicatrisées et elle a regagné son domaine. Je gage quelle vous accueillera les bras ouverts... et pas seulement les bras..., d'autant que j'ai promis de ne pas confisquer son domaine.

L'idée fit fleurir un sourire sur les lèvres du jeune homme. Pendant une bonne heure, il assaillit Marc de questions. Enfin, il murmura :

-Plus je vous regarde, plus je crois que nous sommes frères. Venez avec moi à Vork, nous régnerons ensemble.

-C'est hors de question !

Un ton sec qui fit sursauter le roi.

-Non, Sire. Le pouvoir ne se partage pas. Vous seul devez régner. Le chevalier Ray vous accompagnera au camp avant l'aube et repartira aussitôt.

-Que de viendrez-vous ?

-Nous regagnerons notre lointain pays. Pour tous, il n'y a eu et il n'y aura qu'un roi. Nul ne devra savoir qu'un étranger vous a remplacé quelques jours.

Ils échangèrent leurs vêtements, Marc ne gardant que sa ceinture protectrice. Le roi restait silencieux, le front plissé de rides.

-Vous n'habitez pas au-delà des montagnes.

Là-bas ne vivent que des tribus sauvages. Vous venez d'un autre monde !

Il leva la main pour couper court aux dénégations de son interlocuteur.

-Non, ne protestez pas ! Le jour de sa mort, ma grand-mère m'a dit : « Même dans les pires circonstances, ne désespère jamais. Un être venu de très loin t'apportera son aide comme il l'a fait pour moi ».

Une main glacée broyait la poitrine de Marc. Il respirait avec difficulté. Il articula péniblement :

-Je ne vous mentirai pas. Mon monde gravite autour d'un de ces minuscules points qui brillent dans le ciel et qui sont autant de soleils. Seules des circonstances exceptionnelles nous ont amenés à intervenir sur votre planète mais cela ne se produira plus. Plus jamais...

Les deux hommes restèrent debout, face à face, ne sachant que dire. Le jeune roi avança d'un pas, écarta les bras pour enserrer Marc. Une accolade franche, émouvante.

-Merci, ami, murmura-t-il. Je vous dois la vie, le trône et surtout le bonheur de mon peuple. Je me montrerai digne du chemin que vous avez tracé et je ne vous oublierai jamais !

Il sortit très vite, laissant Marc la gorge serrée. Une fine buée brouilla sa vue.

CHAPITRE XVII

Installé sur le siège du copilote, Marc regardait l'écran de visibilité extérieure. Une sphère bleutée diminuait rapidement de volume, une balle de tennis se transformant en un point minuscule. Il songeait à ce fils qu'il n'avait pas connu et à ce petit-fils qu'il avait trouvé pour le perdre aussitôt. Il secoua la tête pour chasser ces images obsédantes, cruelles.

-Allons, grogna-t-il, il faut contacter le Service.

Il pianota sur la console de l'ordinateur. Il était trois heures de l'après-midi à New York. Pour une fois, il ne réveillerait pas Khov en pleine nuit ! La vidéo-radio allumée, il ne tarda pas à obtenir la communication avec le Service. L'opérateur, un solide rouquin, le reconnut aussitôt.

-Bonjour, capitaine Stone. Je suppose que vous désirez parler au général. Son visage exprimait une contrariété certaine. Il se murmurait dans le Service qu'à chaque départ en mission de Marc, des paris étaient engagés sur l'heure de son premier appel. En effet, de malheureux hasards avaient voulu que Marc appelât son supérieur en pleine nuit à plusieurs reprises, sans pour autant encourir de sanctions. Il était manifeste que l'opérateur avait perdu sa mise !

Le crâne de Khov brillait sous le projecteur de la caméra. Son regard se fit ironique en découvrant son interlocuteur.

-Je suis fort surpris de vous entendre à une heure décente. Est-ce un accès de sénilité ? Pourtant, vous ne semblez pas avoir beaucoup vieilli.

-Un simple rapport de routine, mon général. Les scientifiques avaient raison. Un phénomène de distorsion spatio-temporelle a bien touché Tor. Je me permets de vous déranger car j'ai besoin d'instructions. J'ai recueilli à bord de mon astronef deux Entamebs qu'il conviendrait de ramener sur leur planète.

-Avec vous, rien ne peut être simple, soupira le général. Je vous écoute !

Marc résuma ses aventures depuis son arrivée sur Tor puis conclut :

-Je demande donc l'autorisation de reconduire nos amis chez eux.

-Je dois en référer à la commission de non-immixtion. Comme les Entamebs seront catalogués naufragés de l'espace, je pense que cela ne posera aucun problème. Vous pouvez vous mettre en route dès maintenant. Le reste de votre histoire m'inquiète beaucoup plus. Dites à Ray d'envoyer son rapport en accéléré. Je souhaite l'étudier avant de le soumettre à la commission.

Le visage malgracieux du rouquin remplaça celui du général.

-Prêt pour l'enregistrement. A vous !

Cinq minutes plus tard, Ray interrompit la liaison.

-Allons voir ce que deviennent nos amis, dit Marc en se levant. Il est dommage que les créatures qui m'ont donné le Mercure n'aient pas songé à installer deux blocs sanitaires. J'aurais pu prendre un vrai bain !

Il régnait dans le bloc sanitaire une atmosphère lourde, étouffante. Un des Entamebs trempait dans la baignoire emplie à ras bord. L'autre faisait couler doucement la douché sur son corps. Les vacuoles de l'énorme noyau palpitèrent.

-Bonjour, ami, je suis heureux de ta venue.

-Merci, Noz. J'ai informé mon supérieur de votre présence. Nul doute que je serai autorisé à vous reconduire. Pour gagner du temps, nous nous éloignons déjà de Tor.

-J'avais perçu les vibrations des propulseurs.

-Nous n'allons pas tarder à plonger dans le subespace.

Le cytoplasme de la cellule s'étira en un long pseudopode qui atteignit la commande de la douche pour arrêter l'eau.

-Mieux vaut éviter une inondation. Je sais que sur vos astronefs l'eau est rare et doit être recyclée.

-N'avez-vous besoin de rien ?

Le pseudopode désigna une série de flacons disposés sur une tablette.

-Ray a fourni tout ce qui nous est nécessaire. Je crois qu'il a dévalisé les réserves de solutés de l'ordinateur médical. Cela sera suffisant pour les trois jours de voyage. Maintenant, tu as besoin de te reposer. Je sens ton esprit empli de tristesse. Il est toujours pénible d'abandonner brusquement, sans espoir de les revoir un jour, ceux qui vous ont accordé leur amitié et parfois leur amour.

-Aujourd'hui, cette séparation m'est particulièrement pénible.

L'Entamebs lisait dans l'esprit de son ami.

-Tu auras au moins la consolation de savoir que tu as fait tout ce qui était en ton pouvoir et même un peu plus, pour aider ton petit-fils. Grâce à toi, il récupère un trône consolidé et il gardera longtemps ton souvenir.

La voix de Ray résonna dans le haut-parleur :

-Plongée dans cinq minutes.

-Va t'allonger, conseilla Noz. Je sais que vos organismes sont éprouvés par la transition subspatiale. Reviens me voir lorsque tu seras reposé. Tu sais que j'ai toujours un plaisir extrême à discuter avec toi.

***

Après une dernière correction de la trajectoire, Ray satellisa le Mercure autour de la planète des Entamebs. Sur les écrans de visibilité extérieure apparaissait un globe verdâtre, entouré de masses nuageuses énormes et tourbillonnantes. Les détecteurs infrarouges et radar qui perçaient les nuées donnaient une vision de ce monde effarant. Terre, eau, végétation se mélangeaient sans limites distinctes.

-Elle est splendide, ma planète !

La pensée ironique de Noz infiltrait les neurones de Marc.

-Nous sommes arrivés. Préparez-vous à débarquer. Ray vous aidera à vous introduire dans vos scaphandres.

Marc gagna la soute du Mercure où il enfila une combinaison isotherme. Par expérience, il connaissait les conditions climatiques qui régnaient sur la planète !

L'androïde apparut, escortant les deux Entamebs. Dans leurs scaphandres, ils ressemblaient à des chevaliers engoncés dans une armure trop lourde pour eux. Leur démarche était hésitante et maladroite. Soutenus par Ray, ils prirent place dans le module de liaison.

-Paré pour l'éjection, annonça l'androïde.

La porte extérieure du sas s'ouvrit. L'engin fut aspiré par le vide. Il effectua deux révolutions autour du globe avant de pénétrer dans les couches nuageuses qui masquèrent bien vite toute visibilité.

-Vous vous poserez dans cette zone, émit Noz qui guidait l'androïde. C'est l'endroit le plus élevé de la planète. Le sol est assez solide pour supporter le poids de votre appareil.

Le module atterrit sur une petite surface dégagée. Les voyageurs prirent pied sur un sol humide et spongieux. Ils étaient au centre d'un gigantesque marais couvert de brouillard. Une végétation aux formes torturées jaillissait de l'eau pour se perdre dans un ciel invisible. Par instants de grosses bulles venaient crever en surface avec un chuintement étouffé.

L'air nauséabond était chaud, saturé d'humidité. En dépit de sa combinaison isotherme, Marc sentit son corps se couvrir de sueur.

Les Entamebs sortirent de leur scaphandre pour glisser dans la mare la plus proche.

-Merveilleux, émit Noz. Je me sens revivre. Aucun monde n'est aussi agréable que ma planète.

Le Terrien éclata de rire.

-Tout est question d'appréciation. Moi, j'ai la sensation d'être plongé dans un sauna déréglé.

Ray extirpa du module le coffre contenant les « lapis oniris ».

-Surtout, recommanda Marc, ne mentionne jamais cet épisode devant mes supérieurs. Je ne tiens pas à me retrouver condamné pour trafic de substances interdites ! Le grand ordinateur judiciaire ne badine pas avec les lois.

-Ne crains rien. Nous savons que tu es un véritable ami. Ces pierres nous sont indispensables pour nos communications psychiques. Elles permettront à des centaines de mes compatriotes de s'ouvrir à la connaissance de notre monde.

De gigantesques cellules apparurent et entourèrent Noz et son compagnon.

-Enregistre la scène, murmura Marc. Le service pourra la revendre à une chaîne de télévision qui aura besoin d'un décor de cauchemar.

Soudain, plusieurs pensées frappèrent le cerveau de Marc, entraînant un tourbillon d'images hétéroclites. Un immense vertige le saisit. Le phénomène cessa brusquement.

-Excuse mes compatriotes, dit Noz. Dans leur joie, ils ont oublié que ton esprit est différent du nôtre. Nous pouvons soutenir simultanément des centaines de conversations.

De longs pseudopodes jaillirent de l'eau pour saisir le coffre déposé par Ray.

-Pour eux, c'est le plus précieux des trésors, reprit Noz, et ils sont impatients d'en prendre possession. Nous sommes désolés de ne pouvoir te donner un témoignage concret de notre reconnaissance.

-Votre amitié est ma meilleure récompense.

-Remercie ton gouvernement pour avoir consenti à notre rapatriement. Toi, tu seras toujours le bienvenu sur notre planète. Au revoir, Marc. Il est temps pour toi de repartir car la chaleur fatigue ton organisme qui se déshydrate rapidement.

Marc monta dans le module après un dernier geste d'adieu. La coupole de plastex refermée, il dégrafa sa combinaison avec un soupir de soulagement. Des ruisseaux de sueur coulaient sur tout son épiderme. Amusé, il songea qu'il allait enfin pouvoir profiter du bloc sanitaire !

CHAPITRE XVIII

Le visage austère de Peggy s'éclaira d'un sourire en voyant Marc sortir de l'ascenseur. C'était une authentique vieille fille d'une cinquantaine d'années, sèche, anguleuse. Sur son long nez pointu, elle juchait d'antiques lunettes de myope qui faisaient paraître ses yeux ridiculement petits.

-Capitaine Stone ! Je suis heureuse de vous savoir de retour. Cette histoire d'onde vieillissante m'inquiétait fort.

-Je reviens en pleine forme ! Annoncez-moi sans plus tarder au patron. Lors de notre dernier contact sur l'astronef, il avait demandé que je vienne le voir dès mon arrivée. A peine le Mercure posé, j'ai sauté dans un trans sans même prendre le temps de passer à mon appartement.-Le général n'est pas encore de retour. Il a été convoqué d'urgence par la commission de non-immixtion, il y a plusieurs heures de cela. Maintenant, il ne devrait plus tarder.

Marc esquissa une grimace quand la secrétaire reprit :

-C'est sans nul doute pour discuter de votre mission. Il m'a demandé de rassembler tous vos rapports en notre possession. Son humeur était particulièrement mauvaise. Il est à craindre que certaines de vos initiatives ne soient très critiquées par la commission.

-Quel bel euphémisme ! Je connais plusieurs membres qui se feront une joie de m'arracher la peau du dos lambeau par lambeau.

-Heureusement, vous comptez aussi des amis. L'amiral Neuman, chef de la Sécurité Galactique, vous estime beaucoup. Il vous propose régulièrement de travailler pour lui. De plus, vous pouvez compter sur l'appui du sénateur Cartney. Il vous considère un peu comme le remplaçant de son neveu, officier de notre Service, mort sur une lointaine planète.

-Je pense qu'aujourd'hui ce sera insuffisant.

Peggy hocha lentement la tête, le front plissé de rides.

-Vous avez une solide expérience du Service. Alors, pourquoi vous comportez-vous comme un jeune aspirant à peine sorti de l'école ?

-Il est des circonstances où le coeur l'emporte sur le froid règlement rédigé par d'aimables technocrates qui n'ont jamais quitté leurs confortables bureaux !

L'arrivée du général interrompit brutalement le dialogue. Son visage conservait une teinte écarlate et ses traits étaient crispés.

-Passez dans mon bureau, Stone !

Un ton sec, glacé, sans réplique possible.

Khov s'installa derrière sa table de travail, fouilla dans un tiroir pour sortir sa bouteille de bourbon et deux verres qu'il emplit dans un profond silence. Ce ne fut qu'après avoir avalé une généreuse rasade de ce qu'il considérait comme son médicament préféré, qu'il soupira :

-Par votre faute, j'ai passé le plus désagréable après-midi de mon existence !

Une nouvelle gorgée amputa son verre d'un bon quart.

-Vous vous doutez que votre idée saugrenue de vous substituer au roi n'a guère été appréciée des membres de la commission. Si vous aviez été démasqué, c'eût été une catastrophe !

-Cela n'a pas été le cas. Le roi légitime a retrouvé son trône et les influences extérieures ont été neutralisées. L'évolution naturelle des autochtones pourra donc se poursuivre.

-C'est heureux pour vous ! Pendant plus d'une heure, j'ai essuyé des salves de critiques avec, pour conclusion, une demande de renvoi du Service. Il m'a fallu beaucoup d'imagination pour extraire de votre rapport les rares éléments favorables !

Le général alluma avec une minutie inhabituelle un volumineux cigare, prenant plaisir à prolonger l'incertitude qui rongeait Marc.

-Le représentant de la Faculté était enchanté d'apprendre la justesse de sa théorie. La grande précision des dates a été fort utile.

-Il y a au moins un heureux, ricana Marc.

-J'ai également fait remarquer que votre initiative vous avait donné accès aux archives du royaume. Jamais une mission n'a rapporté une documentation aussi riche. Des mois de travail en perspective pour les spécialistes !

Khov souffla un nuage de fumée, réussissant un rond parfait.

-Malheureusement, même un travail excellent ne pouvait effacer vos désastreuses décisions. Il était difficile de nier qu'en trois jours vous aviez apporté plus de bouleversements que les rois en trente ans.

-J'ai seulement combattu un homme qui devait son pouvoir à une technologie extérieure. Il cachait un pistolet thermique !

Un rictus étira les grosses lèvres de Khov.

-Ce n'est pas entièrement exact. Ce grand maître avait assis son pouvoir avant que vos amis Entamebs ne lui fournissent cette arme. Par chance, ce détail avait échappé aux membres de la commission. J'ai donc insisté sur le fait que vous aviez supprimé un facteur extraterrestre. Je me suis même offert le luxe de proposer qu'une mission aille recueillir le témoignage des Entamebs. Je sais que vos amis ne diront jamais rien qui puisse vous nuire.

-Ils sont foncièrement honnêtes !

-Nous n'en aurons pas à venir à cette extrémité. La commission a reculé devant les frais d'une telle expédition. Mais cela a créé un doute dans l'esprit de certains membres.

Un soupir aussi discret qu'un cyclone sur les côtes des Caraïbes échappa à l'imposante poitrine de Khov.

-La discussion a duré plusieurs heures. Tous vos gestes ont été épluchés et interprétés. Sans la présence incontestable des Entamebs vous étiez immédiatement viré !

-Parce que je ne le suis pas ? émit Marc.

Le général secoua la tête.

-Attendez la suite ! Après des heures de parlotes, je n'avais encore convaincu que trois membres, ceux qui vous soutiennent d'ordinaire. Or vous n'ignorez pas que nous sommes dix. Profitant d'une suspension de séance, j'ai attaqué le représentant de la Faculté. Je lui ai rappelé qu'il s'était engagé à supporter tous les frais de la mission puisqu'elle avait été décidée à sa demande. Il a horriblement grimacé quand je lui ai montré la facture établie par le colonel Benton. Vous connaissez son caractère méticuleux et radin. Il ne lui a pas fait grâce d'un dol ! Lorsqu'il eut bien assimilé la note, je lui ai alors suggéré que, si le S.S.P.P. n'était pas privé d'un agent efficace et chevronné, je pourrais prendre en charge cette exploration.

Un rire bref, cynique, secoua la carcasse de Khov.

-Quand il s'agit de crédits, ces intellectuels comprennent très vite. Aussi, à la reprise de la séance, au moment du vote, nous nous sommes retrouvés à cinq voix pour et cinq contre.

-Un match nul !

-Pas exactement ! Le Président qui n'a pas oublié les services que vous avez rendus à l'Union Terrienne, a voté en votre faveur. Disposant d'une voix prépondérante, il a emporté la décision. Vous êtes absous mais d'extrême justesse.

Le général acheva son verre d'un trait. Marc sortit de sa poche une feuille de papier qu'il déposa sur le bureau.

-C'est ma lettre de démission. Je l'ai préparée... pour le cas... enfin, si cela devait éviter des ennuis au Service...

Khov saisit la feuille, la regarda un instant puis la déchira d'un geste rageur.

-Bon Dieu ! Ne recommencez plus une telle folie ! Vous connaissez ces zèbres de la commission. Ils ne pensent qu'aux lois qu'ils ont édictées sans même se demander si elles sont applicables en toutes circonstances. Pourquoi avoir foncé tête baissée dans cette embrouille alors qu'il suffisait d'une simple mission d'information ?

Marc contempla un instant son verre vide. Son regard se fit lointain, rêveur.

-Je ne pouvais agir autrement, mon général.

Une voix étouffée, sourde :

-Je le devais... à mon petit-fils !

En dépit de son impassibilité légendaire, Khov sursauta avec violence comme s'il avait reçu une décharge électrique. Ses yeux fixèrent Marc puis il murmura :

-J'avais été frappé par votre ressemblance avec le roi, mise par la commission sur le compte d'une extraordinaire coïncidence. Je comprends maintenant que cette similitude ne devait rien au hasard et tout à la génétique.

-Si vous aviez connu la princesse... Elle était jeune, très belle... Je l'avais sauvée... Avec une intuition féminine exacerbée, elle avait deviné que j'appartenais à un autre monde. La veille de mon départ, elle m'a rejoint dans ma chambre... Je ne voulais pas mais elle insista pour me prouver sa reconnaissance...

Un sourire ironique fleurit sur le visage de Khov.

-Bref, vous avez succombé ! Elle vous a pratiquement violé !

-C'est peut-être exagéré mais...

Le général ne lui laissa pas le loisir de poursuivre :

-Je constate que votre androïde avait déjà pour habitude de censurer ses enregistrements. J'ai dernièrement épluché le compte rendu de cette première mission, or cette aventure n'est pas mentionnée. Dieu seul sait, cette fois, quelles nouvelles turpitudes nous auront été cachées. Je comprends mieux pourquoi vous vous êtes empressé d'abolir cette curieuse loi sur le péché de fornication.

-Convenez que cette règle était ridicule. Elle aurait entraîné une dangereuse baisse de la natalité.

-Sans nul doute, mais ce n'était pas à vous d'intervenir. Enfin, n'en parlons plus. Puisque vous appartenez toujours au Service, prenez trois semaines de permission. Cela me donnera le loisir de vous choisir une autre mission, bien calme où vous n'aurez pas la possibilité de commettre des frasques. Que diriez-vous d'une civilisation de philosophes et de contemplatifs ?

-Je ne sais si j'aurais les qualités requises...

-Prenez aussi le temps d'envoyer Ray subir un contrôle technique. Je sais que cela ne changera pas son caractère mais les bureaucrates ne pourront vous reprocher une négligence dans l'entretien de votre matériel.

-Je ne l'oublierai pas, mon général.

A l'instant où Marc se levait, Khov reprit avec une gêne certaine :

-J'ai promis que le S.S.P.P. prendrait en charge votre mission mais je ne sais si le colonel Benton donnera son accord. Il est très avare des deniers du Service. Je serais dans une position désagréable s'il refusait... Il serait préférable...

Marc éclata d'un rire franc, joyeux.

-Je vous comprends. Donnez-moi la note de Benton. Je prends tous les frais à ma charge. Ainsi, il n'y aura pas de vagues. Je dois bien cela à mon gamin de petit-fils !

-Parfait, grogna Khov, visiblement soulagé. Filez ! Je n'ai que trop perdu de temps avec vous. Même si vous êtes celui qui me donne le plus de soucis, vous n'êtes pas le seul agent du Service. J'ai encore une montagne de rapports à étudier.

Sur le seuil, Marc se retourna.

-Mon général, je voulais vous dire... merci !

Dans l'entrée, Peggy, le visage tendu, interrogea

Marc du regard.

-Cela a été tangent mais le couperet a épargné mon épiderme. Vous aurez toujours à supporter mes plaisanteries douteuses.

-Veuillez vous taire, capitaine. J'espère que vous viendrez très longtemps dans ce bureau. Qui sait même si un jour, vous ne succéderez pas au général.

-Dieu m'en préserve ! Je l'ai remplacé pendant une semaine et l'idée de voir Benton tous les jours me donne des frissons. Trêve de bavardages ! Ce soir, je vous emmène dîner au restaurant comme je vous l'ai si souvent promis.

-C'est une folie !

-Cette fois vous ne pouvez me refuser ce plaisir. Ensuite, je file en permission pour trois semaines. Vous seule saurez où me joindre en cas d'urgence !

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