LES MANGEURS DE VIANDE (SSPP 32)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Une nouvelle et dure naissance. Une reprise progressive de la conscience. Un ronronnement familier, des éclairs lumineux, la sensation de retrouver son poids, son équilibre, de remuer les doigts, les bras, les jambes.

Le malaise habituel causé par l'émergence du subespace se dissipait. Marc Stone se redressa. C'était un solide gaillard de trente-six ans, à la silhouetté athlétique, la peau burinée par des dizaines de soleils, la chevelure brune, les yeux gris acier.

Sans surprise, il vit Ray, son androïde, son ami, installé sur le siège du pilote, surveillant les données qui sortaient à cadence accélérée de l'ordinateur.

-La trajectoire a-t-elle été correcte ?

Avec Ray aux commandes, il ne pouvait en être autrement mais la question faisait partie du rituel au réveil de tout bon astronaute. Marc avait eu souvent des ennuis avec les scribouillards du Service pour ne pas commettre d'erreurs dès le début d'une mission. En effet, les androïdes qui escortaient les agents étaient conditionnés pour enregistrer tout ce qu'ils voyaient ou entendaient.

-Nous avons émergé dans le système de référence LA 79-01-74.

Sur l'écran de visibilité extérieure apparaissait un gros soleil blanc-bleuté.

-Etoile encore jeune de magnitude F. Le système comporte six planètes que les analyseurs étudient.

Ray avait la carrure de Marc en plus trapue. La ressemblance des androïdes du Service Action avec les humains était hallucinante de vérité. Les moindres détails étaient fidèlement reproduits. Sur le visage, des poils rétractables simulaient la barbe. De l'eau pouvait sourdre de minuscules pores, imitant la sueur. Seul un observateur très attentif aurait noté une certaine fixité des traits.

Un sourire étira les lèvres de Ray tandis qu'il levait les yeux au ciel. Dans leur code personnel, cela signifiait qu'il interrompait ses enregistrements. Une faculté que n'avaient pas prévue les constructeurs ! Depuis le temps qu'il effectuait des missions avec Marc, une sorte de symbiose s'était créée entre l'homme et la machine. D'étranges liens s'étaient noués, incompréhensibles pour tout ingénieur cybernéticien. Lorsqu'il savait Marc en danger, toute programmation s'effaçait des neurones électroniques. Ray retrouvait alors une autonomie aussi dangereuse qu'efficace. Pour aider son ami, l'androïde avait depuis longtemps appris à censurer ses enregistrements, évitant ainsi les reproches de fonctionnaires tatillons qui n'étaient jamais sortis de leurs bureaux. -Bois d'abord un verre de liquide revitalisant, ensuite tu t'offriras un doigt de whisky.

Marc souscrivit à ce programme. Cinq minutes plus tard, il prenait à nouveau place sur le siège du copilote. -Te sens-tu en forme ?

-En grande forme ! Ce voyage de trois jours dans le subespace fut des plus reposant. J'ai effectué une somptueuse cure de sommeil. -Tu avais besoin de reconstituer tes forces. La semaine passée avec ton amie mademoiselle Swenson sur son îlot perdu au milieu de l'océan Pacifique a été fatigante.

-Elle est fort occupée à gérer son empire financier et moi je ne dispose que du temps de mes permissions. Aussi, quand nous avons la chance de nous retrouver, nous devons profiter de chaque minute.

Un petit rire échappa à Marc. -Cesse de t'inquiéter pour ma santé comme une mère poule qui a couvé un canard. J'ai eu largement le temps de me reposer d'autant que je n'ai pas eu à subir les leçons de l'inducteur psychique puisque c'est la première fois que des Terriens abordent cette planète.

-C'est bien ce qui m'inquiète! Nous ignorons tout des dangers qui nous attendent. Je n'aime pas cela !

Etrange réflexion pour un androïde mais Marc ne s'en étonna pas. Il connaissait le caractère de son ami. Etait-ce dû au fait que Ray était un des rares modèles dotés d'un émetteur-récepteur psychique qui lui permettait de communiquer discrètement avec son ami sur de longues distances ?

-Ce n'est pas notre première mission sur un monde inconnu.

-Sans doute mais ce ne fut jamais une partie de plaisir! Sinon le général n'aurait pas interrompu ton congé. Il aurait confié la besogne à un jeune aspirant.

Quatre jours auparavant, Marc avait été convoqué par Khov. C'était un colosse de deux mètres de haut au crâne totalement lisse, aux yeux bridés, souvenir d'un lointain ancêtre mongol. Il dirigeait d'une poigne de fer depuis dix ans le S.S.P.P. Entre deux volutes de fumée éjectées par son énorme cigare, il avait expliqué :

«-Désolé d'écourter votre permission, mon garçon, mais j'ai besoin de vous. Un aviso du service des explorations lointaines a découvert une planète terramorphe dans le système LA 79-01-74. Le commandant a procédé à une bonne observation en se satellisant pendant plusieurs jours autour de ce qui a été baptisé Nora, du nom de la femme de l'officier. »

Khov avait écrasé son cigare dans un cendrier débordant de mégots, ce qui avait soulevé un geyser de cendres.

«-Les premières analyses ont montré l'existence de riches filons miniers: uranium, transuraniens, titane, cobalt, chrome et manganèse. Plusieurs grosses sociétés ont déjà déposé des demandes de permis d'exploitations. Avant de statuer, la commission responsable a demandé l'avis des exobiologistes. C'est là que la situation se complique ! Sur les milliers d'images rapportées par l'aviso, les savants en ont sélectionné deux, d'assez mauvaise qualité. Les clichés pourraient montrer l'existence d'un village indigène. Vous imaginez la déception des industriels. S'il existe une population autochtone, même très primitive, la planète sera interdite à toute colonisation. Bien évidemment, l'affaire nous retombe sur le dos. Le Président exige un rapport d'exploration dans moins d'un mois. Il a été enchanté d'apprendre que je vous désignerai pour cette mission. »

« -Pourquoi moi ? Je suis un spécialiste des civilisations médiévales ! »

«-Il avait beaucoup apprécié l'année dernière votre travail sur la planète des Lykans. » « -Une bien désagréable aventure ! » « -Pour moi également ! J'étais à l'hôpital pendant que vous vous prélassiez dans mon fauteuil. » « -Je n'ai guère eu le temps d'en user le tissu ! Je ne pense pas être resté plus de douze heures assis derrière cette table. »

Le général avait éludé le problème d'un geste négligent de la main.

« -Il y a une autre raison qui m'a obligé à vous choisir, reprit-il avec un sourire qui inquiéta Marc. Cette mission n'était pas programmée. Vous n'ignorez pas qu'en raison de notre maigre budget, nous travaillons à la limite du personnel et du matériel. »

« -Oh! Non! gémit Marc qui avait deviné les arrière-pensées de son supérieur. » «-Il est rare qu'un agent dispose de son propre astronef. Vous êtes l'exception dont je dois profiter. Bien évidemment, vous êtes libre de refuser. Dans ce cas, j'enverrai un jeune aspirant dans un petit appareil de location, avec tous les risques que comporte ce genre d'improvisation. A vous de choisir. »

« -Vous connaissiez ma réponse avant même de m'avoir convoqué. S'il arrivait un accident à votre jeunot, je ne pourrai plus me regarder dans une glace ! »

« -La question est donc réglée, ricana Khov. Quand pouvez-vous partir ? »

Les yeux mi-clos, Marc avait paru réfléchir. « -Ray affirme que les approvisionnements du Mercure sont au complet. Nous décollerons ce soir.»

« -J'oublie toujours que vous communiquez psychiquement avec votre androïde, ironisa le général. Si tous mes agents avaient cette faculté, ce serait pratique. Mais ils n'ont pas eu comme vous la chance de rencontrer cette entité végétale qui s'épanouit sur une lointaine planète. Votre amie végétale a beaucoup amélioré vos qualités télépathiques même si vous vous efforcez de les dissimuler. »

« -J'ai seulement quelques dispositions, mon général, protesta mollement Marc. J'espère que cette fois le colonel Benton, votre adjoint chargé des finances, pensera à régler mes frais. J'attends toujours le chèque pour la précédente mission où j'avais utilisé le Mercure. »

Khov avait poussé un soupir aussi discret qu'une tornade sur les côtes du Japon. « -Vous connaissez les administratifs ! Il y a un grand nombre de formalités à remplir. Ils exigent des autres des résultats rapides mais il ne leur viendrait jamais à l'idée de rester cinq minutes de plus au bureau pour terminer leur besogne. » « -Travailler pour le S.S.P.P. devient un luxe ! Sans paraître récriminer, les dernières missions m'ont coûté plus cher que la solde versée. » « -Je le crois mais je sais aussi que cela ne vous a pas obligé à manger à la soupe populaire ! Vous disposez d'une fortune qui vous met à l'abri de ces mesquines contingences matérielles. »

Tirant une bouteille de whisky d'un tiroir de son bureau, Khov avait ajouté : «-Buvons un verre à votre réussite. Soyez sans crainte, je n'en retiendrai pas le prix sur votre solde ! »

CHAPITRE II

Une sphère bleu-verdâtre emplissait l'écran de visibilité extérieure.

-Voilà Nora, annonça Ray. C'est la quatrième planète d'un système en comportant six. Les trois plus proches du soleil sont des fournaises désertiques, les deux autres, volumineuses, très périphériques sont de gros congélateurs ambulants, constitués par de l'hydrogène et du méthane solidifié.

-Centre les détecteurs sur Nora.

-C'est fait. Les premières données ne tarderont pas à sortir.

La voix synthétique de l'ordinateur résonna bientôt.

-Masse 0,9 de la Terre. Rotation sur son axe en 22 heures 18 minutes, décrit son ellipse autour du soleil en 395 jours. L'axe à peine incliné entraîne des saisons peu contrastées. Les pôles sont couverts de glace. Les océans occupent 75% de la surface du globe. Il existe de nombreuses îles mais surtout un continent principal de forme ovoïde qui s'étend du nord au sud, séparé longitudinalement par une imposante chaîne de montagnes. Les forêts recouvrent la quasi-totalité des terres émergées sauf au voisinage des pôles où s'étend une toundra.

La planète grossissait rapidement sur l'écran. En de rares endroits apparaissaient des cercles bruns évoquant d'anciens volcans mais de faible altitude.

-Place l'astronef sur une orbite basse, dit Marc. Il nous faut un enregistrement détaillé de la surface du globe.

-Cela prendra plusieurs heures, grogna Ray.

-C'est indispensable si nous voulons avoir une chance de repérer un village dans ce fatras végétal.

Marc passa la main sur ses joues râpeuses. Il ne s'était pas rasé depuis son départ de New-York. Réflexe d'un professionnel qui sait que les primitifs ne disposent pas de salon de coiffure !

-Je file au bloc sanitaire m'offrir un bain relaxant. Qui sait quand j'aurais l'occasion d'en prendre un autre ?

Trois heures plus tard, détendu, Marc reparut dans le poste de pilotage.

-Nous avons enregistré les images des trois quarts de la sphère. J'ai commencé par la région qui avait intrigué les universitaires. Elle se situe à l'ouest du continent principal, approximativement à hauteur du soixantième parallèle. Je repasse les vues sur l'écran de gauche.

Des clichés défilèrent, tous semblables, révélant une forêt qui semblait n'avoir ni commencement ni fin.

-A vous donner une indigestion de chlorophylle, ricana Marc.

Une vue attira brusquement son attention.

-Reviens en arrière ! Un gros plan sur cette région.

L'image d'abord floue devint plus nette. En un endroit, les arbres étaient moins denses. Une hutte était nettement visible. Très primitive, faite de quelques troncs et couverte d'un toit de paille. Surtout, devant elle se tenait une créature de morphologie nettement humanoïde !

-Repère les coordonnées de l'endroit, ordonna Marc.

-C'est noté. A vingt kilomètres de l'océan. Je le retrouverai sans peine.

Pendant l'heure suivante, trois autres possibilités de vie autochtone furent décelées.

-Curieux marmonna Marc, ils sont tous dans un rayon de cinquante kilomètres autour de la zone brunâtre. Voyons s'il en est de même pour les autres.

Les observations furent longues, minutieuses et fastidieuses. Au total, grâce au puissant télescope optique dont disposait le Mercure, une vingtaine de sites pouvant abriter un village furent repérés.

-Par lequel commençons-nous ? demanda Ray.

-Les universitaires verront d'un bon oeil que nous explorions la région qu'ils ont découverte les premiers. Cela leur donnera une raison supplémentaire de se congratuler.

Après un rapide calcul mental, Ray dit :

-Si nous voulons poser le module de liaison juste avant le lever du soleil, nous avons juste le temps de nous préparer.

Dans la soute, Marc se déshabilla entièrement, imité par l'androïde. Le règlement interdisait d'emporter des affaires personnelles sur une planète primitive. Ray saisit un flacon et pulvérisa un liquide brunâtre sur tout le corps de Marc. Aussitôt une épouvantable odeur empesta l'atmosphère, relents nauséabonds de crasse, de sueur, de graisse rance.

-Désolé de t'infliger ce désagrément, Marc, mais notre expérience des hommes préhistoriques nous a montré qu'ils ignoraient les charmes des blocs sanitaires. En revanche, ils possèdent un odorat très développé et la senteur de ton eau de toilette leur paraîtrait suspecte. De plus, cette mixture a un effet répulsif sur les insectes et autres agresseurs, volants ou rampants, qui sont souvent plus dangereux qu'un bon gros fauve Carnivore.

Il tendit ensuite à son ami une paire de mocassins et un pagne en similicuir.

-En l'absence d'une revue de mode récente, c'est tout ce que j'ai pu confectionner. Comme nous abordons une zone subtropicale tu ne risques pas de t'enrhumer. Prends garde, la ceinture protectrice est incorporée à la partie supérieure du pagne.

C'était une merveille de la technologie terrienne qui induisait autour de celui qui la portait un champ de force résistant aux projectiles classiques et aux rayons laser. Pour le percer, il fallait une énergie supérieure à celle du mini-générateur à fusion contrôlée dissimulé dans la boucle. Toutefois, pour ne pas attirer l'attention des indigènes, les agents avaient pour habitude de réduire au minimum l'intensité du champ. En raison de son élasticité, les coups étaient douloureusement perçus. Paradoxalement, les armes les plus primitives, haches ou massues, devenaient les plus dangereuses. Au retour de mission, Marc ne comptait plus les ecchymoses qui décoraient son épiderme. Enfin, chaque choc consommait de l'énergie, épuisant à la longue le générateur.

Ray glissa dans la ceinture de son ami un court poignard.

-Il semble taillé dans du silex mais il est en plastotitane. C'est un peu léger mais nous verrons à compléter notre armement en fonction des coutumes locales.

-Avec toi à mes côtés, je ne risque pas grand chose, plaisanta Marc.

Outre sa force phénoménale, Ray dissimulait dans son avant-bras gauche un désintégrateur et de son index droit pouvait jaillir un fin faisceau laser de haute puissance.

Marc s'installa dans le module de liaison dont l'androïde prit les commandes. C'était un cylindre dont la moitié supérieure était protégée par du plastex transparent donnant une excellente visibilité. Le véhicule s'engagea dans le sas d'éjection et la porte intérieure se referma.

-Paré pour le départ, annonça Ray.

Un panneau coulissa dans la coque et le module fut aspiré par le vide extérieur au milieu d'une myriade de cristaux d'air congelé qui se sublimèrent très vite.

L'engin entama sa descente, effectuant une série de révolutions pour compléter les observations. Maintenant, l'appareil approchait du sol dans une zone obscure, sans aucune visibilité. Marc était décontracté, confiant. Avec Ray comme pilote, il se savait en totale sécurité.

-Nous nous poserons dans cette clairière que j'ai repérée à moins de dix kilomètres du village qui nous intéresse.

-Pitié, je ne suis qu'un humain et ne possède pas comme toi une vision infrarouge et en rayon X.

-Tout le monde ne peut être parfait, ironisa l'androïde.

En douceur, le module prit contact avec le sol. Pour une fois, Marc n'eut pas un geste d'impatience et attendit sagement les résultats de l'analyse de l'atmosphère.

-Confirmation des résultats précédents. La composition de l'air est voisine de celle de la Terre en oxygène et azote. Il existe aussi un pourcentage non négligeable de gaz carbonique et de nombreuses poussières non identifiables mais assurément dénuées de toxicité.

-Une éruption volcanique récente ?

-L'hypothèse est plausible. Comme nous ne courons aucun risque, nous pouvons sortir.

Marc resta un long moment à respirer l'air chargé des mille senteurs de la forêt. Agréable contraste avec l'atmosphère conditionnée et recyclée d'un astronef !

-Le village est dans cette direction. Nous nous mettrons en marche dès les premières lueurs de l'aube. Elles ne tarderont pas.

CHAPITRE III

Déjà deux heures de marche. De grands arbres ressemblant à des eucalyptus tentaient en vain d'étouffer d'épais buissons qui obligeaient les Terriens à de nombreux détours. -En dehors des épines, nous n'avons pas rencontré d'adversaires dangereux.

-Espérons que cela durera, grogna Ray. Mes détecteurs localisent plusieurs animaux mais la distance est trop grande pour les identifier. -Poursuivons notre marathon en attendant qu'ils pointent le museau. Ton village est-il encore loin ? -Environ deux heures dans ce fatras végétal qui nous retarde. Repose-toi dix minutes, j'ai besoin de bricoler.

Tandis que Marc s'installait sur un sol couvert de mousse, le dos bien calé contre le tronc d'un eucalyptus, Ray s'éloigna de quelques pas. Grâce à son laser, il sectionna deux branches bien droites qu'il écorça. Les tiges avaient environ six centimètres de diamètre et deux mètres de long. Il termina son travail en taillant en pointe une extrémité.

-Nous pouvons repartir, je sais que tu manies bien ce genre d'épieu.

-L'escrime au bâton est un art noble et difficile mais n'est apparu qu'après la préhistoire. -Il peut en être autrement ici.

Les rayons du soleil filtraient difficilement à travers la ramure épaisse des arbres mais chauffait un air lourd et étouffant. Marc commençait à trouver la promenade lassante et monotone. -J'en viens à me demander si le village existe réellement.

-Je manque de données pour te répondre mais nous n'allons pas tarder à arriver à l'endroit noté sur les photos. Nous saurons alors...

Un hurlement strident couvrit le reste de la phrase. Instinctivement, Marc se lança en avant tandis que Ray émettait :

-Cent mètres sur la gauche. Vérifie la puissance de ton écran car mes détecteurs biologiques perçoivent plusieurs échos.

Ils ne tardèrent pas à atteindre une minuscule clairière. Une silhouette était adossée à un arbre. Autour d'elle, disposés en arc de cercle, se tenaient cinq loups, énormes, gris, avec une gueule laissant apercevoir des crocs acérés.

Sans hésiter, Marc courut vers le fauve le plus proche de la fille paralysée par la peur. A l'instant où l'animal allait bondir, il reçut sur le crâne un vigoureux coup de bâton, insuffisant pour l'assommer mais qui eut pour effet de l'immobiliser. Cela donna à Ray la possibilité de le saisir par la peau du dos. D'une traction puissante, l'androïde souleva le loup de terre et l'expédia trente mètres plus loin où il heurta un arbre.

Pendant ce temps, Marc balayait le terrain de vigoureux moulinets de son épieu, tenant à distance les autres fauves. Ces derniers, d'abord hésitants, ne tardèrent pas à filer, attirés par l'odeur du sang de leur congénère blessé.

La peur de la fille se dissipait. Elle paraissait jeune, à peine dix-huit ans, avec une silhouette élancée, presque maigre. Deux seins ronds et fermes n'étaient masqués par aucun soutien-gorge. Un minuscule pagne de fibres grossièrement tressées ceignait ses reins sans réellement dissimuler une croupe rebondie. Elle dévisagea les Terriens, la mine inquiète. Quelques paroles incompréhensibles sortirent de sa gorge. Etonnée de ne pas obtenir de réponse, elle devint de plus en plus volubile.

-Continue à la faire parler, émit psychiquement Ray. Mon traducteur universel a besoin d'enregistrer le plus grand nombre possible de données.

Marc s'assit, les jambes croisées, faisant signe à la fille de l'imiter. Après un instant d'hésitation, elle s'accroupit pour poursuivre son monologue. Un peu de couleur revenait sur ses joues pâles. A plusieurs reprises, elle désigna dans un buisson des baies rouges de la taille d'une prune.

Perplexe devant le mutisme de ses sauveurs, elle se leva pour cueillir une dizaine de fruits. Joyeuse, elle les tendit à Marc. Donnant l'exemple, elle en porta un à sa bouche et mastiqua avec vigueur. Prudent, Ray saisit une baie et l'avala. Une cavité était aménagée dans son arrière gorge. Les aliments y étaient analysés avant d'être désintégrés. -Saccharose, pectine, fibres, essences aromatiques. Aucune substance toxique.

Marc goûta à son tour le fruit. C'était frais, juteux avec un parfum difficile à définir, intermédiaire entre la pêche et la framboise.

L'androïde se manifesta mentalement. -Le traducteur sort les premières données. Détends-toi, je vais les introduire dans tes neurones.

Les yeux mi-clos, Marc parut réfléchir. Ce fut très bref. Moins de deux secondes. -C'est tout ? Avec cela je ne risque pas de passer pour un dangereux intellectuel. -C'est l'apanage des guerriers. A mesure que mon vocabulaire s'enrichira, je te le transmettrai.

La fille absorbait goulûment ses baies dont le jus coulait aux commissures de ses lèvres. -Quel est ton nom ?

Satisfaite de constater que ces curieux hommes n'étaient pas muets, elle répondit très vite : -Je suis Ika. Mon village est à moins d'une demi-heure d'ici.

-Pourquoi t'être aventurée seule en forêt ?

Elle baissa la tête comme une gamine prise en faute. Son visage s'empourpra. -J'avais faim ! Je savais qu'il y avait des fruits à cet endroit. Je ne pensais pas que les pulks rôdaient par ici. D'ordinaire, ils restent de l'autre côté de la rivière.

Soudain la peur reparut dans son regard.

-Le pulk... vous ne l'avez pas tué... Kolo, notre Dieu, interdit de tuer toute créature vivante...

Marc ne put s'empêcher d'ironiser :

-Nous l'avons juste envoyé jouer ailleurs. Je suis persuadé que ses amis s'emploient à le soigner de leur mieux.

Du buisson où l'anima! avait atterri s'élevaient des grognements associés par instants à des bruits d'os brisés.

-Quand ils auront terminé de jouer les secouristes, ils peuvent revenir. Je pense qu'il serait préférable de nous éloigner. Je n'ai aucune envie de participer à leur repas.

Marc parlait lentement, encore peu familiarisé avec ce langage aux sonorités contrastées. Heureusement pour lui, Ray traduisait les mots qui lui manquaient. Ika approuva aussitôt mais en dépit de sa peur ramassa encore plusieurs fruits qu'elle engloutit en un temps record.

-Pourquoi manges-tu aussi vite ? Ne veux-tu pas en garder pour ce soir ?

Elle jeta un regard étonné, mêlé à un sentiment de faute.

-Si je les apporte au village, je devrai partager avec les autres et il ne m'en restera plus. Ce que nous trouvons appartient à tous.

« Une forme de collectivisme », pensa Marc qui reprit à haute voix :

-Qui est le chef de ton village ?

-Je ne comprends pas...

La surprise de la fille n'était pas feinte.

-Qui commande, qui prend les décisions ?

-Personne...enfin tous. Le matin, les habitants du village se réunissent en conseil pour répartir les tâches de la journée. Notre druide surveille seulement si les décisions sont conformes aux volontés de Dieu. N'agit-on pas ainsi chez toi ?

-Si fait, répondit-il avec prudence. Si tu as terminé ton festin, nous pourrions nous mettre en route. J'entends les pulks qui rôdent à nouveau.

La peur donna des ailes à Ika qui partit d'un pas rapide. Marc la suivit, admirant sa ligne svelte et la manière harmonieuse avec laquelle elle se coulait entre les buissons.

-Pas mal, ironisa Ray, mais un peu maigre pour mon goût. Avant de concrétiser tes fantasmes attends de savoir si elle n'a pas un mari ou un amant jaloux. Les technocrates ont horreur des histoires de fesses, surtout en début de mission.

-C'est toi qui te laisses emporter par ton imagination lubrique !

CHAPITRE IV

Sous la conduite pressée de la fille, Marc et Ray ne tardèrent pas à arriver au village. Bien grand mot pour désigner une dizaine de huttes circulaires faites de piquets de bois avec un toit de feuilles entrelacées. Une barricade de buissons épineux desséchés constituait une enceinte assez symbolique. Une barrière identique circonscrivait un enclos rassemblant une vingtaine d'animaux ayant un air de parenté avec les vaches terriennes. Une petite rivière cascadante serpentait entre les arbres à quelques dizaines de mètres du village qui était étouffé par la forêt. Ainsi dissimulé, c'était miracle qu'une observation aérienne ait pu le repérer !

L'arrivée d'Ika escortée de deux inconnus créa un mouvement de curiosité. Ils furent bientôt entourés par un groupe de gosses de tous les âges. Ils étaient maigres et certains présentaient des signes manifestes de carence alimentaire comme en témoignait le torse aux côtes saillantes contrastant avec un ventre distendu.

Des femmes, les seins oscillants et la croupe généreuse chassèrent les enfants tandis qu'apparaissaient quelques mâles. Ils avaient la même tignasse brune, hirsute et des barbes plus ou moins longues. Ils étaient nus, à l’exception de quelques uns portant un minuscule cache-sexe. Ils avaient la taille de Marc mais étaient plus fluets, moins musclés.

Ika avait disparu dans une petite hutte qui se dressait un peu à l'écart. Elle reparut bientôt, suivie d'un homme portant une longue tunique autrefois blanche, grand, très maigre, d'un âge avancé comme en témoignaient sa chevelure grisonnante et sa longue barbe.

-Voici Kulsa, notre druide, dit-elle. Je lui ai raconté que vous m'aviez sauvée des pulks. Il souhaite vous poser des questions.

Le vieux dévisagea longuement les Terriens. Il avait un visage étroit, un nez en bec d'aigle, des yeux très sombres surmontés de sourcils broussailleux.

-D'où venez-vous ?

Une voix sèche, dépourvue d'aménité. D'un geste vague de la main, Marc désigna le nord.

-Notre village se trouve là-bas, à des jours et des jours de marche.

-Pourquoi l'avoir quitté ?

-Nous désirions changer d'horizon, découvrir de nouveaux paysages, d'autres personnes.

Le druide jaugea du regard la carrure des arrivants.

-Le voyage vous a été profitable, marmonna-t-il.

-Dieu a pourvu à notre subsistance.

L'explication ne sembla pas convaincre le vieux.

-Qui m'assure que vous n'êtes pas des mangeurs de viande ? Ceux qui tuent leurs frères pour se repaître de leur chair.

Marc nota le détail. Ainsi, il existait dans la jungle des anthropophages. Intéressante découverte pour son rapport mais inquiétante pour la suite de sa mission !

-Si j'étais ce que vous pensez, je n'aurais nul besoin de venir dans ce village. Ika était sans défense et elle nous aurait fourni une belle provision de viande tendre.

L'argument porta car le druide resta un long moment silencieux.

-C'est juste, murmura-t-il enfin. Elle m'a également affirmé que vous n'aviez pas tué de pulks. -Nous avons seulement expulsé le plus menaçant. Il s'est ensuite expliqué avec ses congénères qui n'ont sans doute pas eu la même mansuétude que nous.

-C'est la loi de nature et la volonté de Kolo. Vous semblez sincères. Vous pouvez rester dans notre village aussi longtemps que vous le souhaiterez, à la seule condition que vous respectiez nos règles et nos coutumes. Ce soir, je parlerai au conseil en voire faveur.

Nous vous remercions de votre hospitalité. Je vous demanderai de nous instruire de ce que nous ignorons.

-Questionnez-moi chaque fois que vous le jugerez utile. Ika vous montrera où vous nourrir. J'espère que vous ne me ferez pas regretter ma décision.

Il fit un geste des bras avant de regagner sa hutte. Ce fut suffisant pour que les quelques hommes se désintéressent des arrivants. Ils se dispersèrent d'un pas nonchalant, la plupart retournant dans les cases. Un seul resta, hésita, puis se dirigea vers les Terriens.

Le visage d'Ika s'éclaira d'un sourire.

-C'est Holk, dit-elle.

Le jeune homme était de solide apparence, moins maigrichon que les autres.

-Vous avez sauvé Ika des pulks... merci. Venez visiter notre village.

Pendant plusieurs minutes, il pilota les arrivants entre les huttes. Marc était un familier des civilisations très primitives mais il avait rarement rencontré un village aussi sale. Ordures et immondices s'accumulaient en tas nauséabonds, obligeant à effectuer des slaloms entre les déchets. Un peu au hasard, traînaient sur le sol divers outils, haches, couteaux, pieux, abandonnés négligemment par leur utilisateur, sa besogne terminée. Marc s'immobilisa à l'entrée d'une hutte. Trois couples étaient allongés, somnolents, sur une litière de fougères sèches qui auraient mérité d'être changées depuis longtemps. L'apparition des Terriens ne troubla pas les occupants qui ne redressèrent même pas la tête.

-Ils ne sont pas guettés par le surmenage, ricana Ray.

Marc recula et inhala une large bouffée d'air pur car il régnait dans la hutte une affreuse odeur île crasse et de pourriture.

-Ce soir, dit Holk, vous pourrez vous installer dans la hutte de votre choix. Ici, les places sont à tout le monde. Ne tardez pas trop car, dès le coucher du soleil, les meilleurs emplacements sont occupés.

-Je pense que nous passerons notre première nuit à l'extérieur pour ne déranger personne. Si nous décidons de rester, nous construirons une hutte.

-A quoi bon ? sourit le jeune homme avec une ombre de tristesse sur le visage. Avant même qu'elle soit terminée, elle sera occupée par plusieurs villageois qui désireront l'essayer. Ils en ont le droit, même s'ils n'ont pas participé à la construction.

-Ne possédez-vous rien en propre ?

-Kolo nous apprend que la propriété c'est le vol !

Baissant la voix, il ajouta :

-Vous avez de beaux couteaux. Cachez-les si vous désirez les conserver. Avant ce soir quelqu'un vous les empruntera et ensuite vous aurez beaucoup de peine à les retrouver. Lorsqu'un outil a cessé d'être utile, l'habitude est de l'abandonner sur le lieu de travail.

-Cela complique la tâche des autres.

-Nous passons souvent plus de temps à chercher un instrument qu'à effectuer la besogne.

La promenade les amena près de l'enclos où paissaient les ruminants. De courtes cornes torsadées sortaient du front. Le poil était noir, mi-long, ne cachant qu'imparfaitement la maigreur des animaux.

-La fortune de notre village, dit Holk. Les solkis fournissent le lait qui constitue l'essentiel de notre nourriture.

Une femme âgée tirait en cadence sur les mamelles d'un bovidé recueillant le liquide dans un seau de bois.

Un peu plus loin, sous un abri de fortune, deux autres femmes aux seins aussi pendants que les pis des vaches confectionnaient des fromages. Bien qu'en plein air, il s'élevait de l'exploitation une odeur aigre écoeurante. Le résultat de ce travail malodorant était une série de petits fromages ronds de la taille d'une paume de main.

-Le druide recommande de ne pas manger plus de deux fromages par jour. En cette saison, les solkis donnent peu de lait.

La pensée ironique de Ray s'infiltra dans les neurones de Marc :

-A voir tes grimaces successives, je crois que ce soir tu te contenteras de tablettes nutritives.

-Venez voir notre champ.

Holk contourna l'enclos et s'engagea sous les arbres. Par endroits de petits carrés de terre d'une vingtaine de mètres de côté avaient été défrichés. Il y poussait de longues tiges portant des épis verts, fusiformes. Ray en préleva un discrètement.

-C'est une sorte de maïs mais il est loin d'être mûr.

Au total, il existait une dizaine de carrés disposés entre les arbres.

-Cette année, la récolte sera tardive. Les branches des arbres se sont étendues et masquent le soleil.

-Pourquoi ne pas les couper ?

Une mimique horrifiée déforma le visage du jeune homme.

-C'est impossible ! Kolo l'interdit ! Les arbres sont sacrés, nul ne doit les toucher.

Marc comprit qu'il avait commis une bévue. Aussi tenta-t-il de se rattraper :

-Je ne pensais pas abattre l'arbre mais seulement enlever des feuilles, juste pour laisser passer quelques rayons de soleil.

La proposition plongea Holk dans un abîme de perplexité.

-J'en parlerai à Kulsa, lui saura répondre.

Ils regagnèrent le village qui semblait s'animer à l'approche du soir. D'un pas nonchalant et dans le plus aimable désordre, chacun se dirigeait vers la laiterie et repartait avec un fromage et une petite galette brunâtre.

-Elles sont faites avec les graines de notre dernière récolte, expliqua Holk. Malheureusement nos provisions sont pratiquement épuisées. Il nous tarde d'effectuer la récolte. Je vais soumettre ton idée au druide.

Les Terriens s'installèrent un peu à l'écart, au pied d'un arbre. Certains villageois regagnaient déjà les huttes pour choisir les premiers leurs places. D'autres se réunissaient par petits groupes pour manger ensemble. Des ébauches de discussions naissaient. Aux regards lancés dans leur direction, il n'était pas difficile de deviner que les Terriens étaient le principal sujet de conversation.

-Tu enregistres les scènes ?

-Je connais encore mon travail, rétorqua Ray. Pas un détail ne m'a échappé. Je perçois même les dialogues. Je ne sais si cette peuplade est heureuse mais au moins elle n'est pas accablée par le travail! Note qu'il n'y a pas le moindre artisanat organisé.

-Pourquoi s'épuiseraient-ils puisque ce qu'ils fabriquent appartient à tous ? Ils peuvent toujours espérer qu'un autre travaillera à leur place. Il suffit d'être patient.

A la nuit tombée, un maigre feu fut allumé au centre du village, surveillé par trois hommes. Une ombre approcha des Terriens. C'était Ika portant des provisions.

-J'ai vu que vous ne vous étiez pas servis. J'amène vos rations.

D'abord hésitante, elle finit par s'asseoir à côté de Marc et lui tendit sa part. L'odeur aigre du fromage contracta l'estomac du Terrien.

-Nous n'avons pas faim, je te donne notre part.

-J'ai déjà mangé. Je ne peux accepter.

-Réfléchis, que ce soit toi ou moi qui mange cela ne changera rien à l'équilibre alimentaire de la communauté. Tu ne voles personne et moi, cela me fait plaisir de te l'offrir. Nous n'en avons nul besoin alors que toi, tu as sans doute encore un petit creux.

La jeune fille regarda les Terriens ne sachant si elle devait accepter. Le sourire encourageant de Marc la décida. Elle mordit dans un fromage qu'elle ne tarda pas à avaler. Le second subit le même sort deux minutes plus tard ainsi que les galettes. Désignant les trois silhouettes autour du feu, elle ajouta :

-Vous pourrez dormir en paix, ils veilleront sur le village.

-Je doute que ce petit feu suffise à éloigner les pulks.

-D'ordinaire il est plus important mais notre provision de bois est épuisée.

-Amusant, ricana Ray. Manquer de bois au milieu d'une forêt !

-Nous ne devons que ramasser le bois mort ! Mais même minime un feu, par son odeur, empêche la venue des fauves. -Espérons-le, soupira Marc.

Une femme âgée regroupait les gosses qui couraient encore autour des tas d'ordures pour les diriger vers une hutte un peu plus petite que les autres.

-Celle-là est réservée aux enfants. Ils sont tous élevés en commun. C'est normal car nous ne connaissons jamais le père.

La mine étonnée de Marc lui fit préciser : -Les femmes ne sont pas la propriété d'un seul homme. Elles appartiennent à celui qui le souhaite. Ainsi, nous avons des relations pratiquement avec tous les mâles. Il est interdit de refuser, sauf pour celles dont la grossesse est avancée.

Amusé, Marc posa la main sur le bras d'Ika. -Ainsi, si je te demandais...

Elle esquissa un sourire, se rapprocha du Terrien.

-Maintenant, tu appartiens à notre communauté. Tu sais, les femmes peuvent aussi demander aux hommes...

Ray se manifesta psychiquement, non sans ironie.

-Je crains que ton tête-à-tête ne soit troublé. Je vais tenter de te protéger.

Une jeune femme, grande, aux formes épanouies, approchait d'un pas décidé, les yeux fixés sur Marc. Elle n'était plus qu'à dix pas du couple quand Ray saisit son bras et l'attira contre lui. Elle posa un regard sur l'androïde. L'examen parut satisfaisant car elle murmura d'une voix étranglée : -Tu veux...

Un vigoureux hochement de tête fut la réponse. Elle entraîna son compagnon un peu à l'écart. Au pied d'un arbre, une litière de fougères sèches était aménagée. Nul doute qu'elle servait aux ébats des villageois quand l'occasion se présentait.

La fille enleva son pagne, le plia soigneusement, s'allongea sur le sol, les cuisses écartées. « Un peu sommaire comme déclaration d'amour, songea Ray. Ici, ils ne perdent pas leur temps en vaines parlottes. »

Depuis qu'il partageait l'existence de Marc, la gamme des sentiments de l'androïde s'était singulièrement enrichie. Il avait découvert l'amitié puis la colère et la haine quand des truands avaient blessé Marc avec pour conséquence une vengeance terrible. Depuis quelque temps, il s'essayait à l'amour... et y réussissait fort bien !

Il se laissa tomber à genoux, se pencha, cherchant les lèvres de la femme. Deux bras vigoureux enserrèrent son torse, Très vite, une tornade emporta les amants.

Ika, soulagée de voir s'éloigner une rivale réputée pour son tempérament de feu, s'était collée contre Marc, l'attirant sur elle. Le Terrien sentit son pouls s'accélérer. Il laissa courir ses mains sur la chair douce et satinée, s'attardant sur la pointe îles seins, le ventre, le creux des reins.

Sans effort aucun, Marc paracheva sa conquête. Une étreinte passionnée mais aussi par instants très douce. Un gémissement qui n'avait rien de douloureux filtra à travers la gorge d'Ika tandis qu'une houle ample agitait ses reins. Elle ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Jamais elle n'avait éprouvé de telles sensations. Pourtant elle n'en était pas à ses premières expériences. Depuis trois ans déjà, le druide avait décidé qu'elle pouvait devenir femme. Comme le voulait la tradition, il avait été son premier amant, devant tous les villageois, au milieu des rires et des chants de la fête. Un bien désagréable souvenir ! Les jours suivants presque tous les hommes avaient recherché sa compagnie. Des étreintes rapides, souvent brutales. Ils l'abandonnaient aussitôt qu'ils avaient trouvé leur plaisir.

Seul Holk s'était montré plus attentionné, plus doux mais il n'avait pas su la conduire aux sommets qu'elle atteignait maintenant.

La compagne de Ray éprouvait les mêmes sensations et ne pouvait pas le dissimuler. Aux halètements rauques succédaient des cris de moins en moins étouffés qui firent souvent se retourner les trois malheureux guetteurs près du feu.

Le silence ne revint que très tard dans la nuit.

CHAPITRE V

Les rayons du soleil éveillèrent Marc. D'un geste machinal, il chercha Ika à son côté mais il ne la trouva pas. Aussitôt la pensée de Ray l'atteignit.

-Elle s'est levée à l'aube. Elle est maintenant à la rivière avec une bonne partie des habitants du village.

En se redressant, Marc aperçut de nombreuses silhouettes qui barbotaient dans l'eau pour leurs ablutions matinales.

-Avale ces tablettes nutritives. Tu as besoin de récupérer des forces car je sais que ta nuit n'a guère été reposante.

-Toi aussi, tu n'as pas été un parfait modèle de discrétion !

-J'avoue que cette petite m'inspirait. Elle avait beaucoup à apprendre et je me suis efforcé d'être un excellent enseignant. Je crois qu'elle se souviendra longtemps de la leçon.

-J'espère que nos contributions à l'éducation des peuplades primitives ne figureront pas dans ton rapport.

Une mimique très humaine éclaira le visage de Ray. Il n'avait pas été long à apprendre comment censurer ses prises de vues sans que les techniciens puissent déceler la moindre anomalie.

-Rassure-toi, j'ai coupé mes circuits au bon moment. Je sais que les officiels ont horreur de voir les agents batifoler avec les beautés locales.

-Et encore moins de savoir que les androïdes jouent les séducteurs même si ce n'est que dans un but didactique. Viens, un bain me rafraîchira l'esprit.

Les prouesses nocturnes des Terriens avaient stimulé l'imagination des hommes car plusieurs couples s'ébattaient dans les hautes herbes sans se soucier d'être vus.

-Ils manquent encore de technique, ricana Ray. Nous pourrions ouvrir un cours d'éducation sexuelle.

-Ce n'est pas le but de notre mission, maugréa Marc.

Devant le regard intéressé que lui lançait une femme d'un âge certain, il s'empressa de plonger dans la rivière. Pour être certain d'échapper à son admiratrice, il resta une bonne demi-heure dans le cours du torrent. Heureusement pour lui, l'eau n'était pas froide !

Quand il sortit du bain, tous les indigènes avaient regagné le village. Les hommes étaient maintenant assis en rond sur le sol, entourant le druide. Ika, souriante, la mine radieuse, avança vers lui.

-Tu devrais te joindre à eux. Ils discutent pour savoir qui ira chercher du bois car nous avons épuisé les dernières branches. Les palabres dureront plusieurs heures. Si tu le peux, évite cette corvée, c'est la plus dangereuse.

Marc et Ray s'assirent derrière Holk qui leur jeta un regard dépourvu d'aménité. Chaque fois que le druide prononçait un nom, l'intéressé se lançait dans une longue tirade, expliquant toutes les besognes déjà accomplies pour le village.

Enfin Kulsa se tourna vers Marc qui déclara, avant même d'être questionné : -Nous venons d'arriver. Pour vous remercier de votre hospitalité, il est juste que nous participions à votre travail. Nous irons ramasser le bois.

La proposition fut acceptée à l'unanimité par les hommes fort soulagés. Ils se levèrent vite et la plupart regagnèrent les huttes pour reprendre leur sieste. Resté seul avec les Terriens, le druide prononça d'une voix grave :

-Souvenez-vous que seules les branches mortes peuvent être récupérées. Il est interdit de toucher aux arbres. -Nous le savons !

Mû par un dernier scrupule, Kulsa murmura : -Prenez garde. La forêt dissimule de dangereuses créatures. -Les pulks ?

-D'autres également encore plus sournoises. Les pires sont les mangeurs de viande. Si vous apercevez des hommes, fuyez aussi vite que vous le pourrez. Surtout, s'ils vous poursuivent, ne les conduisez pas au village. Ce serait un grand malheur pour nous.

-Vous êtes assez nombreux pour vous défendre !

Kulsa eut un sursaut d'indignation.

-Nous ne devons pas verser le sang ! L'année précédente, un groupe de mangeurs de viande est venu. Heureusement, ils n'étaient guère nombreux, trois ou quatre. Nous avons discuté très longtemps puis ils sont repartis en se contentant d'un solki.

Le druide arrêta ses confidences. Il désigna le soleil levant.

-Allez dans cette direction. La dernière corvée avait noté plusieurs arbres morts.

Les Terriens sortirent du village après avoir ramassé sur un tas d'ordures deux haches de silex négligemment abandonnées par leur dernier utilisateur.

Ils marchèrent une demi-heure, sans faire de mauvaises rencontres mais également sans trouver le moindre arbre mort. A peine quelques minuscules branches. Ils parvinrent à une petite clairière.

-Nous n'allons pas tourner en rond tout le jour, grogna Marc qui s'appuya sur son épieu pour se reposer. Utilise tes antigrav et repère un beau tronc.

L'androïde secoua la tête.

-Mes détecteurs biologiques perçoivent une présence. Sois sur tes gardes.

Effectivement, moins de trente secondes plus tard Holk apparut. Il portait une branche grossièrement taillée en massue. Les traits du visage contractés, il avança vers Marc. Devant le regard furieux du primitif, le Terrien fut aussitôt sur ses gardes. Avec un cri rauque, Holk leva sa massue et l'abattit, visant le crâne de son adversaire. Un léger saut en arrière permit à Marc d'éviter le coup. -Pourquoi, Holk ? Hier nous étions amis...

Déjà l'autre repartait à l'attaque. Nouvelle esquive de Marc qui, cette fois, riposta du bout non effilé de son épieu. Un coup sec sur la main droite. La douleur obligea Holk à lâcher son arme. Il resta un moment immobile regardant sa massue à terre puis il s'enfuit en courant. A peine eut-il fait dix pas qu'il trébucha sur une liane tendue au ras de terre. Il s'affala sur le sol, poussant un hurlement de terreur. La liane devait être fort gluante car Holk secouait frénétiquement sa jambe sans pouvoir se dégager. A cet instant une créature monstrueuse émergea du dessous des fougères. Un scorpion géant ! Plus d'un mètre de long, des pinces impressionnantes et une longue queue dressée au-dessus du corps, terminée par un énorme dard. -Ray, émit Marc, à toi !

L'androïde réagit avec sa précision électronique. Un long bond en avant, suivi de la projection de son épieu. Propulsé avec force, le javelot improvisé transperça le thorax de l'animal avant de se ficher profondément dans le sol.

Immobilisé à un mètre de sa proie, le scorpion tentait de poursuivre son avance. Ses six pattes labouraient le sol tandis que ses pinces claquaient, émettant un bruit sinistre. L'épieu oscillait d'une manière inquiétante.

-Donne-moi ta lance, dit Ray, sinon il va réussir à se dégager.

Tandis que l'androïde transfixiait la bête à plusieurs reprises, cherchant un centre vital, Marc se pencha vers Holk tremblant et livide. Son mollet était collé à un filament noirâtre de la taille d'une belle corde. Après beaucoup d'efforts, Marc réussit à sectionner le lien avec son poignard en faux silex.

Il aida Holk à se relever, l'entraîna à l'écart. Le malheureux s'assit à terre, ne pouvant contrôler les frémissements qui l'agitaient.

-Un procis... ils tendent des pièges... puis se précipitent sur ceux qu'ils capturent pour les tuer et les dévorer.

Ray revenait, tenant à la main les deux épieux.

-Cette planète n'a rien d'une annexe du paradis terrestre, ironisa-t-il mentalement.

Effaré, doutant de ses sens, Holk regardait la carcasse du scorpion encore agitée de rares soubresauts.

-Ce n'est pas possible... vous l'avez tué... vous n'aviez pas le droit...

-C'était toi ou lui, coupa sèchement Marc. Il nous fallait choisir. Toi, tu es notre ami, pas le procis.

-Mais Kolo interdit...

-Aurait-il été plus satisfait de te voir mort ?

-Je ne sais plus, balbutia-t-il. Peut-être voulait-il me punir de vous avoir attaqués ?

-Pourquoi as-tu tenté de m'assommer ?

Des larmes perlèrent aux paupières du jeune homme.

-J'ai deviné tes intentions... tu vas bientôt repartir. .. Et tu emmèneras Ika.

Marc dissimula un sourire. Dans cette société collectiviste, il avait déclenché une réaction de jalousie ! Probablement la première depuis bien des années.

-Imbécile ! Oui, nous repartirons bientôt car nous ne restons jamais longtemps au même endroit mais nous serons seuls.

Une lueur étonnée brilla dans le regard de Holk.

-Ainsi tu ne veux pas garder Ika pour toi ?

Il baissa la tête pour murmurer d'une voix timide :

-Tu m'apprendras le moyen de la faire crier comme avec toi hier ?

-Cela sera à toi de le découvrir. Pense un peu moins à toi et un peu plus à elle. Maintenant pour te punir de ta bêtise qui a failli te coûter la vie, tu nous aideras à charrier le bois !

-C'est normal, dit Holk en se levant. Il y a deux mois un orage violent a renversé beaucoup d'arbres. Nous devrions en trouver par là-bas.

CHAPITRE VI

Les Terriens travaillaient depuis plus de deux heures. A dire le vrai, c'est Ray qui effectuait avec discrétion la majeure partie de la besogne. Il avait ébranché six troncs d'une dizaine de centimètres de diamètre et d'environ quatre mètres de long.

Effaré, Holk regardait cet amoncellement de bois.

-Nous ne pourrons jamais tout porter.

-Nous le tirerons, expliqua Marc. Regarde !

Ray enserrait les troncs par des lianes puis il disposa transversalement une grosse branche qu'il amarra solidement à une extrémité. Marc et Holk se postèrent de chaque côté, l'androïde restant au centre. Il supportait ainsi le plus gros du poids de la charge.

Le retour fut long et pénible en dépit de la présence de Ray. Le soleil était bas sur l'horizon quand le groupe atteignit le village. Il y régnait une vive agitation. Kulsa avança vers eux, le visage grave, les yeux inquisiteurs. Il jeta un regard étonné devant l'importance du tas de bois puis se tourna vers Holk.

-Où étais-tu ?

-J'ai accompagné Marc et Ray.

-Tout le temps ?

-Je les ai rejoints peu après leur départ. Nous avons beaucoup travaillé pour ramener ces troncs.

Le druide hocha la tête. Ses traits exprimaient un soulagement certain.

-Ils ne sont donc pas responsables, murmura-t-il.

-Qu'est-il arrivé ? s'écria Holk.

Kulsa baissa la tête.

-Les mangeurs de viande... ils sont venus... nous avons longtemps discuté... ils ont accepté de repartir en échange d'un solki... mais ils ont aussi emmené... Ika.

Un gémissement douloureux échappa à Holk.

-Ce n'est pas possible... vous ne l'avez pas vendue...

Le druide posa la main sur l'épaule du jeune homme.

-Je comprends ta peine. Nous éprouvons tous la même mais il faut se dire que c'est la volonté de Kolo. Viens te reposer dans ma hutte, nous parlerons de cette épreuve que le Seigneur nous impose.

Les Terriens se dirigèrent vers la rivière.

-Un bain sera le bienvenu pour me débarrasser de toute cette sueur, grogna Marc.

Tandis qu'il s'ébattait dans le courant sous la surveillance vigilante de Ray, une jeune femme approcha, un seau de bois à la main. Avec amusement, l'androïde reconnut sa conquête de la veille.

De la main, il lui fit signe d'approcher. Elle vint vers lui d'un pas pressé. Le large sourire qu'elle arborait indiquait qu'elle n'était nullement hostile à l'ouverture d'un nouveau round ! Déjà, elle détachait son pagne.

-Attends, mon ami désire te parler.

Marc émergea de la rivière et vint s'allonger sur la rive.

-Tu as vu les hommes qui sont venus ? -Les mangeurs de viande ? -Combien étaient-ils ? -Quatre, non, cinq. Effrayants, féroces. -Leurs armes ?

-Des massues et des haches en silex.

Ray ne put s'empêcher d'ironiser à l'attention de Marc :

-Tout un village terrorisé par cinq hommes ! La religion est une belle chose mais il ne faudrait pas en abuser.

Sans tenir compte de l'interruption, Marc demanda à la jeune femme : -Dans quelle direction sont-ils partis ? -Vers le soleil couchant.

Marc effectua un rapide calcul mental. -Traînant leur vache, ils ne peuvent marcher vite. Ils s'arrêteront avant la nuit s'ils veulent profiter de leur festin. Bref, ils ne doivent guère être loin. -Toi, je sens que tu vas encore te lancer dans une histoire qui ne plaira pas à la commission de non-immixtion.

-Absolument pas ! Je reste dans le cadre strict de notre mission : voir et écouter. Ces mangeurs de viande méritent une observation approfondie. -Inutile de discuter avec toi, tu auras toujours le dernier mot. Rassure-toi, j'ai enregistré ta profession de foi pour les scribouillards du service.

La jeune femme qui n'avait pas renoncé à son idée première se collait contre Ray, cherchant à l'embrasser dans le cou.

-Je te laisse en bonne compagnie, ricana Marc. N'oublie pas de débrancher tes enregistreurs.

L'androïde éclata d'un rire très humain en enlaçant sa compagne.

-Ne t'inquiète pas ! En ce moment, je filme la traite des solkis !

A peine Marc s'était-il éloigné d'une vingtaine de pas qu'il perçut le halètement de la jeune femme. Ray ne perdait pas de temps !

Près de la laiterie, Marc croisa Kulsa. -Je te cherchais. Suis-moi dans ma hutte !

Un ton sec, dépourvu d'aménité, un regard dur. L'antre du druide comportait une couche de feuilles séchées, sans aucun mobilier. Au fond, une sorte d'autel était dressé, surmonté d'une statuette de bois grossièrement taillée. Une esquisse de visage d'homme. Seul l'air était plus respirable que dans les autres huttes.

Kulsa s'inclina trois fois devant l'effigie du dieu puis s'assit sur le sol de terre battue, faisant signe à Marc de l'imiter.

-Holk m'a raconté votre aventure en forêt. Ton ami a osé tuer une créature vivante !

-C'est exact ! C'était la vie de Holk ou celle du procis !

-Il fallait laisser s'accomplir la volonté de Kolo ! dit le druide d'une voix sourde. -Qui te dit que sa volonté n'était pas que Ray intervienne ? Dans sa toute puissance, il lui suffisait de faire dévier l'épieu de quelques pouces et le procis n'aurait pas été blessé.

Kulsa sursauta d'indignation. -Tu blasphèmes, Marc. Kolo nous enseigne qu'un croyant ne doit jamais tuer un être vivant ! -J'ai du mal à comprendre, vénéré druide. Les arbres sont sacrés mais ils étouffent d'autres végétaux en leur masquant les rayons du soleil comme ils le font avec vos cultures. Les pulks sont sacrés mais ils n'hésitent pas à tuer leurs proies et même à se dévorer entre eux. Il en est de même des procis qui piquent tous ceux qui se prennent à leurs pièges. Seuls les humains croyants doivent subir les attaques sans même avoir le droit de se défendre. Ne penses-tu pas que c'est profondément injuste ?

Un long silence suivit le plaidoyer de Marc. Kulsa plongeait dans un abîme de perplexité. Pour la première fois de son existence déjà longue, un homme exprimait à haute voix ce qu'il ressentait confusément sans oser se l'avouer. -C'est la volonté de Kolo, répéta-t-il. -Qui te l'a dit ?

-C'est ce que m'a appris mon prédécesseur qui le tenait de Dieu. Il avait écouté son envoyé au temple dans sa jeunesse.

La réponse intrigua Marc. Le vieux semblait sincère.

-Où se trouve ce temple ?

-A une dizaine de jours de marche, en direction du soleil couchant.

Bien que fort occupé à satisfaire son exigeante compagne, Ray se manifesta psychiquement.

-J'enregistre la conversation. La direction indiquée mène à une de ces zones dénudées que nous avons repérées.

-Mais toi, tu ne l'as pas entendu, dit Marc au druide.

Kulsa étouffa un soupir et ses épaules se voûtèrent.

-Le chemin est long et dangereux. Je n'ai pas eu le courage d'entreprendre ce voyage.

Il se redressa, pour retrouver une autorité jusqu'alors incontestée.

-Va ! Je dois encore réfléchir et prier avant de prendre une décision à votre sujet.

A l'extérieur, Holk attendait la mine penaude.

-Je suis désolé, Marc, mais je ne pouvais garder un tel secret.

Une tape amicale sur le dos le réconforta.

-Ne te fais pas de soucis ! Tout s'arrangera, je te l'affirme.

***

Une lune anémique projetait ses rayons blêmes à travers le feuillage des arbres.

-Nous marchons depuis une heure, nous ne devrions pas tarder à approcher de notre objectif.

Les Terriens avaient quitté le village dès que ses habitants se furent retirés dans les huttes. Le plus difficile avait été de se débarrasser de Holk que le chagrin tenait éveillé. Ray fut alors contraint de lui faire absorber à son insu un soporifique. -Je sens l'odeur d'un feu, murmura Marc.

En silence, les deux compères se coulèrent entre les buissons. Ils s'immobilisèrent peu après. Dans un espace dégagé, cinq hommes étaient réunis autour d'un feu au-dessus duquel rôtissait un quartier de viande. Régulièrement, un des primitifs se levait, taillait une large tranche de viande et retournait s'asseoir pour la déchiqueter à belles dents.

Du doigt, Ray montra une silhouette affalée sur le sol. Ika, chevilles et poignets liés, était en plus attachée par le cou à un tronc d'arbre comme un chien en laisse. De petits sanglots secouaient par instants ses épaules. -Comment procède-t-on ?

Marc huma le vent qui, par chance, soufflait dans la bonne direction.

-Utilise une grenade anesthésiante ! C'est ce qui sera le plus discret. Un bon somme n'a jamais bouleversé l'évolution naturelle d'une peuplade. -N'aggrave pas ton cas, ricana l'androïde. De toutes les manières, j'ai interrompu mes enregistrements depuis notre départ du village.

Fouillant la cavité aménagée dans sa cuisse droite, il sortit une petite sphère en verre de trois centimètres de diamètre emplie d'un liquide jaunâtre. Il la lança avec précision près du feu. Le bruit qu'elle fit en se brisant fut imperceptible. Dix secondes plus tard, les hommes dodelinèrent de la tête puis s'écroulèrent d'un bloc.

-Dépêchons-nous ! A l'air libre, les effets du gaz ne dureront guère plus d'une heure.

Ika poussa un gémissement en voyant deux silhouettes approcher d'elle. Son calvaire allait recommencer ! Ses yeux s'arrondirent de surprise en reconnaissant Marc.

-Ce n'est pas possible, sanglota-t-elle.

D'un geste vif, Ray trancha ses liens constitués de fines et résistantes lianes. Il prit soin de ramasser les morceaux. Inutile de laisser des preuves d'une intervention extérieure ! La malheureuse Ika, épuisée, tenait à peine sur ses jambes. Aussi l'androïde, pressé, la saisit dans ses bras et la jucha sur son épaule comme un vulgaire sac.

Ils regagnèrent le village, prenant soin de ne pas être vus des trois gardes qui somnolaient près du feu plus vif que la veille grâce au bois apporté par les Terriens.

Ray allongea Ika à côté de Holk qui dormait toujours.

-Il aura une agréable surprise à son réveil, sourit Marc.

La fille s'accrocha à son bras, pleurant encore.

-C'était horrible ! Ils m'ont traînée avec une corde autour du cou comme le solki. Quand ils ont établi leur campement, ils ont tué l'animal. Affreux ! Il remuait encore pendant qu'ils le vidaient de ses entrailles. Tandis que la viande cuisait, ils se sont jetés sur moi. Je ne sais combien de fois j'ai subi leurs assauts. D'après ce que j'ai entendu, cela faisait plusieurs mois qu'ils n'avaient pas touché une femme. Ils mangeaient leur affreuse viande et la bouche encore dégoulinante de sang, ils se vautraient sur moi. Puis ils retournaient s'empiffrer. J'ai cru que cela ne finirait jamais.

Marc posa doucement la main sur son front, l'obligeant à s'allonger.

-C'est terminé. Tu dois oublier ce cauchemar. Dors maintenant. Pense à Holk. Il était désespéré à l'idée de t'avoir perdue. Je sais qu'il a beaucoup d'affection pour toi. Ta présence lui est indispensable pour vivre.

CHAPITRE VII

Kulsa arborait un visage soucieux en s'adressant à Marc. Le Terrien avait encore les cheveux humides après sa baignade matinale dans la rivière. A son réveil, il avait noté que Holk et Ika s'étaient discrètement éclipsés.

-Vous avez couru de grands risques cette nuit en vous approchant du camp des mangeurs de viande, grogna le druide.

-Abrutis par leur festin, ils somnolaient tous. -C'était courageux mais vous auriez mieux fait de me prévenir de votre projet. Je vous en aurais dissuadé.

-N'êtes-vous pas heureux du retour d'Ika ? -Assurément mais les démons seront furieux d'avoir perdu leur captive et je crains fort leurs réactions. Ils risquent de revenir.

Comme pour lui donner raison, un cri retentit. -Les... les mangeurs...

La frayeur faisait bégayer un jeune homme qui ne pensait qu'à fuir. Cinq primitifs sortirent de la forêt. Marc qui les avait à peine distingués à la maigre lueur du foyer put alors les contempler. Ils étaient de taille moyenne mais plus trapus, plus musclés que les villageois. Une chevelure ébouriffée et une barbe hirsute donnaient au visage un air féroce. Ils étaient armés de haches en silex et de grosses massues.

Ils se dirigèrent vers Kulsa d'un pas décidé. Le druide avait beaucoup de mal à dissimuler le tremblement qui agitait ses membres. Celui qui paraissait le chef car plus grand et plus large, lança d'une voix sèche :

-La fille que tu nous avais donnée hier s'est échappée. Notre marché est donc rompu !

Kulsa objecta timidement : -Je n'en suis pas responsable. C'était à vous de la garder.

-Nous l'avions attachée mais, je ne sais comment, elle a réussi à se libérer. Elle n'a pu trouver refuge qu'ici. Nous la voulons !

Baissant les yeux, le druide murmura : -Je ne crois pas qu'elle soit revenue...

Ses dénégations manquaient nettement de conviction ! Le chef leva sa massue en grondant : -Je veux une fille ! N'importe laquelle mais jeune! Vite, sinon nous vous massacrons tous.

Le teint gris, Kulsa roulait des yeux effrayés. Les Terriens avancèrent à sa hauteur, se plantant devant les mangeurs de viande. -Nous vous accompagnerons jusqu'à votre camp, dit Marc.

Le chef lança un regard intéressé sur ces deux futures proies. Il recula un peu et entama une discussion à voix basse avec ses compagnons. Toutefois, l'ouïe électronique de Ray perçut le dialogue. -Une fille serait préférable ! -Nous nous sommes assez amusés hier. Ceux-là donneront une meilleure réserve de viande. -Le solki n'est pas encore mangé. Nous en avons pour plusieurs jours.

-Guère plus de deux ou trois. Et ensuite ? -Nous pourrons toujours revenir ici prendre un autre animal.

-Il n'est pas prudent de traîner dans ce coin. Les pulks sont nombreux, sans compter les procis. Avec des hommes nous avancerons plus vite qu'en tirant un solki. J'ai hâte de retrouver notre caverne où nous serons à l'abri pour nous reposer.

Ayant finalement obtenu l'approbation de son groupe, le chef annonça au druide : -C'est bon ! Vous gardez la fille mais nous emmenons ceux-là. S'ils tentent de fuir, nous anéantirons alors votre village !

-Nous promettons de vous suivre jusqu'à votre camp.

Ray alla ramasser les deux épieux et en tendit un à Marc qui s'empressa d'enfoncer la pointe dans le sol pour la dissimuler.

-Pourquoi ces brindilles ? demanda le chef étonné et méfiant.

Pour nous aider à marcher. En forêt, nous nous fatiguons vite.

Prudents, les mangeurs de viande passèrent autour du cou de leurs victimes une laisse faite d'une liane longue et mince, terminée par un noeud coulant.

-En route, dit le chef en tirant sèchement sur les cordes.

Holk, horrifié, avait assisté de loin à la scène. Il voulut s'élancer vers ses amis mais le druide le retint d'une main impérieuse.

-Non ! Laisse le destin s'accomplir !

-Mais ils ont sauvé Ika, je dois les aider !

-Ils ont choisi leur voie. C'est, sans nul doute, la volonté de Kolo. Je crois que c'est la meilleure solution pour tout le monde. Marc et Ray sont sympathiques mais ils ont un esprit frondeur, pernicieux, préjudiciable à tous. Ils arriveraient à faire douter les plus croyants. Il faut les oublier. Va retrouver Ika. Elle aussi aura de la peine mais je compte sur toi pour la consoler. Je pense que tu y arriveras sans mal.

-J'en doute. Ce matin, pour la première fois, elle a refusé de s'accoupler avec moi.

-Sois patient. Elle a subi une dure épreuve. Il faut la comprendre. Dans quelques jours, ces mauvais souvenirs s'estomperont et elle sera heureuse de te retrouver. Je dirai aux autres hommes de la laisser également en paix.

CHAPITRE VIII

Les mangeurs de viande avançaient d'un pas rapide et régulier. Aussi en moins de deux heures atteignirent-ils leur campement. Celui qui marchait en tête s'immobilisa soudainement.

-Des pulks, cria-t-il.

Une bonne douzaine de loups achevait de dévorer la carcasse du solki. Dans leur hâte, les mangeurs de viande avaient suspendu l'animal par les pattes avant à une basse branche, ce qui avait permis de l'écorcher et de le vider.

Ainsi les pulks avaient facilement pu sauter pour l'atteindre. Il ne restait plus du solki que quelques ossements épars.

Poussant des cris féroces, les cinq hommes s'élancèrent vers les loups. Il n'y eut guère de combat. Babines retroussées, les pulks grondèrent, esquivant les coups qui leur étaient portés. Repus, ils n'avaient pas envie de combattre pour des miettes de festin. Ils ne tardèrent pas à détaler, laissant leurs adversaires trépigner de rage devant le désastre.

Marc avait profité de l'intermède pour se débarrasser de la laisse qui enserrait son cou. Quand le chef revint vers lui, il murmura avec un sourire goguenard :

-Ma grand-mère disait toujours : « Qui va à la chasse perd sa place ! » Maintenant que cette promenade est terminée, nous allons repartir.

Le primitif éclata d'un rire grinçant. -Tu as promis de rester avec nous ! -J'ai seulement affirmé que je vous suivrais jusqu'à votre camp. C'est fait ! -Tu n'as rien compris ! Tu remplaceras le solki que les pulks ont volé.

-Pour me faire rôtir, il faudrait d'abord me tuer.

Une grimace ironique déforma les traits du chef qui s'appuyait sur une massue, énorme, faite d'un bois noueux.

-Je ne pense pas que ce sera un problème.

D'un geste vif, il frappa de bas en haut, en un puissant revers. Un cri désappointé lui échappa quand son arme ne rencontra aucun obstacle ! Un léger saut en arrière avait mis Marc à l'abri du choc. La riposte fusa aussitôt, fulgurante. Du bout mousse de son épieu, le Terrien frappa au creux épigastrique. La douleur autant que la surprise figea son adversaire. Juste le temps de recevoir au menton un coup aussi violent qu'une ruade de cheval sauvage.

Il bascula en arrière, lâchant sa massue. Bien que sonné, le primitif roula sur lui-même puis se redressa d'un coup de rein. Sa main glissa dans le pagne de cuir pour reparaître, armée d'un poignard. Avec un hurlement rauque, il plongea sur son adversaire.

Marc esquiva la charge brutale d'un pas de côté. Il contra d'un coup sec sur le coude. La douleur fut telle que le couteau glissa de la main du mangeur de viande. Emporté par son élan, il s'étala sur la terre tapissée de mousse. Cette fois, il n'eut pas le temps de se relever. La pointe de l'épieu s'appuya sur sa gorge.

-Si tu bouges, je me ferai un plaisir de te percer le gosier.

Les autres contemplaient avec une stupéfaction non dissimulée leur chef abattu. -Pas un geste, lança Marc, sinon je le cloue au sol!

Indifférent à la menace, l'un des primitifs voulut s'élancer vers cet ennemi qu'il méprisait. Un mouton ne peut se défendre ! Par malheur pour lui, il rencontra Ray sur sa trajectoire. L'impression de heurter un chêne centenaire ! Un choc violent ébranla son ventre. Il glissa à genoux tandis qu'une monstrueuse nausée le submergeait.

Pendant ce temps, le chef, les yeux injectés de sang, criait :

-Tu ne peux me tuer ! Un croyant n'a pas le droit de sacrifier une créature vivante. Votre religion l'interdit.

-Manque de chance pour toi, je suis un très mauvais fidèle. Je n'aurais aucun scrupule à t'expédier en enfer.

Pour confirmer ses dires, Marc pesa sur son javelot dont la pointe pénétra de quelques millimètres dans l'épiderme.

-Que... que veux-tu ?

La peur envahissait l'esprit du primitif qui sentait sa raison vaciller. Il ne comprenait pas comment une telle mésaventure pouvait lui arriver.

-Ordonne à tes amis de lâcher leurs armes.

Les hommes hésitèrent mais finirent par obéir aux injonctions pressantes et enrouées de leur chef. Marc diminua sa pression, laissant sa victime respirer. L'onde psychique de Ray infiltra les neurones du Terrien.

-Curieux ! Regarde son poignard. La lame n'est pas en silex mais en acier !

Fiché dans un manche de bois grossièrement taillé, une lame métallique brillait aux rayons du soleil. Elle avait été de nombreuses fois polie et aiguisée. Marc posa le pied sur la poitrine du primitif et leva son épieu en un geste menaçant.

-Où as-tu trouvé cette arme ?

Terrorisé, le chef cria :

-Dans la cité interdite... il y a plusieurs années... je n'avais jamais vu une telle pierre...

-Où se trouve cette cité ?

Le primitif étendit le bras.

-Là-bas ! En direction du soleil couchant.

Ray se manifesta psychiquement.

-C'est toujours dans la même zone. Je crois qu'une exploration s'impose.

-Entièrement d'accord ! Auparavant, il nous faut liquider ce travail.

-Tu vas le tuer ?

-C'est hors de question ! Je ne tiens pas à avoir de nouveaux ennuis avec la commission de non-immixtion.

Marc souleva son pied toujours appuyé sur le thorax du primitif.

-Maintenant, tu vas filer avec tes amis. Ne revenez jamais au village. Transmets le message à tes semblables ! Les croyants ne tuent pas mais ils ont fait preuve d'intelligence. Ils ont engagé des gens pour exécuter le travail à leur place.

Le mangeur de viande se releva, effaré, incrédule.

-Pourquoi me laisses-tu en vie ?

-Justement pour que tu portes mes ordres.

Brandissant son épieu, Marc ajouta :

-Maintenant, si tu insistes, je suis capable de t'empaler sur-le-champ ! Les autres se chargeront de répandre la nouvelle. Cela sera même une excellente démonstration.

Terrorisé, le chef, perdant toute dignité, s'enfuit en courant. Le malheureux ne parcourut qu'une dizaine de mètres. Il passa sous un arbre d'où pendait une liane d'une belle couleur pourpre. A peine l'avait-il effleurée qu'elle s'anima à une vitesse extraordinaire, s'enroulant autour de ses jambes. Le mangeur de viande boula à terre, poussant un hurlement de douleur, tentant de se débattre. Une seconde liane tomba de la ramure. Avec une agilité diabolique, elle ceintura l'homme, immobilisant ses bras. Quelques mouvements convulsifs animaient encore la victime. Ils cessèrent lorsqu'un troisième tentacule saisit le cou.

L'adversaire malheureux de Ray se mettait avec peine debout. L'androïde le prit par le bras et le secoua.

-Quelle est cette saleté ?

Vert de peur, le primitif articula difficilement:

-Kalkas... Kalkas...

Dès que Ray relâcha sa prise, il s'empressa de filer. Les autres avaient déjà disparu ! L'androïde rejoignit Marc qui approchait avec prudence du corps du primitif. Le visage avait pris une teinte livide.

-Prends garde, grogna l'androïde. Nous ignorons les réactions de cette créature. Les tentacules sont garnis de piquants. Le malheureux a été entièrement vidé de son sang !

Sous les yeux des Terriens de nouvelles modifications s'opéraient sur le cadavre. Il s'affaissait, se dégonflait comme un ballon crevé. En moins de cinq minutes, il ne persista que la peau plissée, molle, semblable à la dépouille d'un animal. Par endroits des trous apparaissaient.

-Cette entité injecte de puissants sucs digestifs puis, lorsqu'ils ont dissous les chairs, elle réaspire le mélange, expliqua Ray.

Maintenant, il ne restait rien de l'homme. Pas un fragment d'os, de peau, de cheveux. Même son pagne avait disparu ! Les tentacules se rétractèrent, devenant invisibles sous les feuilles. Puis un grouillement agita la ramure, accompagné d'un bruissement de brindilles brisées.

Une masse verte et pourpre descendit le long du tronc, atteignit le sol. Une sphère d'un bon mètre de diamètre recouverte d'écaillés ou de feuilles. Difficile de faire la différence ! Il en partait huit tentacules pourpres, de l'épaisseur d'un bras à la base, allant en s'effilant sur plusieurs mètres de long.

-Une pieuvre végétale, murmura Marc.

-Phytocéphalopodes, dit Ray. Nous en avons vu plusieurs espèces sur d'autres planètes mais jamais d'aussi volumineuses.

Le monstre agita ses tentacules antérieurs, les pointant en direction des Terriens comme s'il cherchait à se repérer, puis subitement, il s'élança vers eux avec une incroyable vélocité. En moins d'une seconde, il n'était plus qu'à un mètre de Marc. Un éclair mauve et la bestiole fut instantanément transformée en lumière et chaleur ! Ray, avec sa promptitude coutumière, avait actionné son désintégrâtes.

-Merci, souffla Marc en s'essuyant le front. Très désagréable créature. Je ne sais si mon écran protecteur aurait résisté.

-C'est pourquoi j'ai préféré que tu n'en fasses pas l'expérience. Qu'envisages-tu maintenant ?

-Retournons au village rassurer nos amis.

L'arrivée des Terriens entraîna surprise et consternation. Seuls Holk et Ika osèrent manifester leur joie. Kulsa arriva vers eux aussi vite que sa dignité de grand prêtre le lui permettait. Son visage exprimait un vif mécontentement qui n'arrivait pas à dissimuler une peur latente.

-Vous aviez donné votre parole... les mangeurs de viande vont revenir... Leur colère sera terrible... Ils tueront beaucoup d'entre nous... Il faut tenter de fuir...

D'un geste apaisant de la main, Marc parvint à stopper le flot de paroles.

-Nous ne nous sommes pas enfuis. Simplement, après une franche explication, ils ont préféré partir et je doute que vous les revoyez un jour.

-Vous vous êtes battus ?

-Disons que nous avons échangé quelques arguments mais personne n'a été blessé. Par malheur pour lui, le chef en s'enfuyant est tombé dans le piège d'un kalkas.

La nouvelle jeta une profonde consternation. Un lourd silence s'installa, à peine troublé par les pleurs de quelques mioches.

-Un kalkas, souffla le druide, livide. Dans quelle direction se dirigeait ce monstre ?

-Ne vous inquiétez pas. Il est parti à la poursuite des mangeurs de viande. Cela sera une raison de plus pour les dissuader de venir rôder par ici.

L'annonce rassura les villageois. Déjà les plus insouciants s'éloignaient à la recherche du meilleur endroit pour reprendre leur occupation favorite, la sieste. Le druide, cependant ne se déridait pas.

-Viens dans ma hutte, Marc, je souhaite encore te parler.

Tandis qu'il s'écartait, la fille qui avait bénéficié des faveurs de Ray approcha de l'androïde, le regard brillant.

-N'as-tu pas envie de te rafraîchir à la rivière ?

La réponse fut immédiate tandis qu'une main solide s'appliquait sur ses fesses.

-Voila une excellente idée. Accompagne-moi, j'ai besoin qu'on me frotte le dos !

CHAPITRE IX

-M'as-tu bien dit toute la vérité ? Le kalkas s'éloignait-il ?

La voix de Kulsa était grave, suppliante. -Je suis certain qu'il ne trouvera pas le chemin de ton village, sourit Marc. D'où sortent ces damnés monstres ?

Le druide haussa ses maigres épaules. -Il y a longtemps, alors que je n'étais encore qu'un enfant, notre village se trouvait beaucoup plus au sud. Un jour un kalkas apparut. Il a d'abord tué ceux qui se risquaient en forêt, puis il a attaqué le village. Aucun obstacle ne pouvait l'empêcher de progresser. Un fauve, lorsqu'il est repu cesse de tuer. Lui, il ne s'arrête jamais. Son appétit est sans limites. Nous avons fui le plus rapidement possible. La marche s'est prolongée des jours et des jours. Encore maintenant, je suis incapable de dire combien de temps a duré ce calvaire. Epuisés, les survivants se sont effondrés près de ce ruisseau. Il leur aurait été impossible d'aller plus loin. Pendant des semaines nous avons attendu la mort mais les monstres ne se sont pas montrés. C'est alors que nous avons bâti ce village. -Naturellement, il ne vous est jamais venu à l'idée de vous battre, ironisa Marc.

Kulsa secoua la tête en soupirant : -Ce sont des créatures de Dieu. Quelques uns de nos frères dont le jugement était obscurci par la colère ont tenté de lutter. Ils ont tous péri ! Les kalkas sont trop forts, invulnérables, très rapides. -Vous manquez également d'entraînement et de technique. Ce sont des végétaux donc ils sont sensibles au feu. N'avez-vous pas essayé d'allumer des incendies pour couvrir votre retraite ?

Une expression horrifiée parut sur le visage du druide.

-Etre la cause de la destruction de dizaines d'arbres ! Sacrilège... sacrilège ! Je suis épouvanté par tout ce que je devine dans ton esprit, Marc. Je t'en supplie, ne parle pas ainsi ! -Kolo voudrait la disparition de l'espèce humaine qu'il n'agirait pas autrement, marmonna le Terrien. -Nous sommes toujours là, s'insurgea Kulsa. -Pour combien de temps ? D'une année sur l'autre je pense que le nombre des habitants de ce village diminue en dépit des naissances. -Il est possible que nous soyons un peu moins nombreux que l'année dernière, concéda Kulsa, mais quelques bambins de plus combleront le déficit.

-Comment les nourrirez-vous ? Cette année votre récolte sera catastrophique car les arbres étouffent les cultures.

-Nous ne devons pas toucher aux arbres !

-Pourquoi pas ? Ils sont des dizaines de milliers dans la forêt alors qu'ici vous n'êtes pas une centaine.

Le druide porta la main à son front.

-Tu blasphèmes, je t'en conjure, tais-toi ! Quel but démoniaque vises-tu ?

-Aucun mais je ne peux m'empêcher de penser que les premiers druides ont mal interprété les volontés de Kolo. L'organisation de votre village est un défi aux lois naturelles. Ces règles ont sans doute eu leur intérêt il y a plusieurs siècles mais maintenant elles vous interdisent d'évoluer.

-Que leur reproches-tu ? Ici chacun vit librement et travaille pour le bonheur de tous.

Un sourire ironique retroussa les lèvres de Marc.

-Tu sais bien que c'est inexact. Chacun cherche à esquiver les corvées. Votre dogme collectiviste a créé de monstrueuses générations de paresseux dont le seul souci est de faire la sieste. Les immondices s'accumulent près des habitations et même à l'intérieur. Nombre d'enfants sont malades et meurent chaque mois.

-Dieu en décide ainsi !

-Il est bien commode de se retrancher derrière une volonté supérieure. Toutes les initiatives individuelles sont étouffées par vos règles stupides. Pourquoi s'échiner à une besogne alors qu'on est certain de ne pouvoir profiter du fruit de son travail ? Il y a plus grave encore. La mise en commun des femmes est certes très agréable mais les enfants ignorent qui est leur père. Plus tard, ils risquent de féconder leur demi-soeur, ce qui peut entraîner l'apparition de tares. N'en est-il pas ainsi avec les solkis si vous croisez les enfants d'une même portée ?

Des larmes perlèrent aux paupières de Kulsa.

-Assez ! Assez ! Pourquoi me torturer ainsi ? Depuis des années je m'interroge sans trouver de réponses.

-Il est bien que tu prennes conscience du problème. Mais les solutions ne peuvent venir que de toi ! Demain, mon camarade et moi partirons. Nous voulons savoir s'il existe d'autres villages et s'ils suivent les mêmes règles.

Le druide ne put masquer le soulagement qu'il éprouvait. Cet étranger trop perspicace le mettait mal à l'aise. Retrouverait-il ses certitudes et sa sérénité ?

-Que Kolo vous accorde sa protection pour ce voyage.

-Espérons qu'il ne sera pas occupé ailleurs !

CHAPITRE X

Marc s'assit en soupirant au pied d'un arbre. Les Terriens avaient quitté le village à l'aube dans une indifférence générale. Seuls Holk et Ika avaient manifesté leur tristesse et leur avaient souhaité un bon voyage. Plus discrète, l'amie de Ray, après une nuit houleuse, s'était contentée d'un signe de la main et avait regagné le conseil du village qui allait interminablement discuter de la répartition du travail pour la future et maigre moisson.

Ray tendit à son ami une tablette nutritive.

-Quels sont tes projets ? Veux-tu visiter un autre village ?

-Ce n'est pas le plus urgent. Qu'il en existe un ou dix, la loi de non-immixtion s'appliquera de la même manière. Les sociétés minières n'auront pas accès à cette planète. J'aimerais comprendre les fondements de leur religion et surtout trouver une explication à la présence d'une lame d'acier à l'âge de pierre. Je n'aime pas les anachronismes.

-Pour atteindre la zone dénudée, il faudra compter dix bons jours de marche.-Le général n'appréciera guère ce délai. Appelle le module qui nous déposera à proximité du lieu qui nous intéresse.

-Ne devrait-on pas attendre la nuit ?

-Nous sommes à bonne distance du village. Je ne crois pas que nos amis se risqueront aussi loin.

-Et les mangeurs de viande ?

-Ils ne doivent pas être nombreux dans ce secteur. Quand bien même, ils ne verraient rien dans ce fatras végétal.

Dix minutes plus tard, l'engin atterrit en douceur près des Terriens.

-Veux-tu que nous fassions un détour par le Mercure ? Cela te donnera l'occasion de prendre un repas correct. Depuis notre départ, tu n'as absorbé que des tablettes nutritives.

-C'est très bon pour la ligne ! Où en sont tes réserves d'énergie ?

-Très correctes ! J'avais fait le plein avant de quitter le vaisseau.

-Dans ce cas, en route.

Le module s'éleva dans le ciel, se dirigea vers l'ouest.

-Prends de l'altitude ! Je voudrais examiner la région mais sans risque d'être repéré.

Bien vite, l'engin survola une zone brun noirâtre, circulaire, entourée par la forêt. Au fort grossissement, le télescope nota que le terrain était irrégulier. A la périphérie, juste à la limite des arbres, s'élevait une construction de pierres, surmontée par une coupole.

-Curieux ! dit Marc. Encore un anachronisme. Comment ces peuplades primitives ont-elles inventé ce type de construction venue beaucoup plus tard sur notre bonne vieille terre ! Commençons par là.

L'androïde pesa sur les commandes du module pour incliner la trajectoire. Après avoir décrit une large spirale, l'engin se posa dans une minuscule clairière.

-Cette fois, tu ne pourras me reprocher de t'infliger un épuisant marathon. La bicoque est à moins d'un quart d'heure à pied.

De fait, les Terriens ne tardèrent pas à atteindre ce qui ressemblait à un temple. Derrière, s'étendait la zone désertique beaucoup plus bosselée que la vue aérienne ne le laissait croire. Une image s'imposa à l'esprit de Marc. Un gâteau de cire qu'une grande chaleur aurait fait fondre.

-Hypothèse intéressante, dit Ray. Mais pour faire fondre des immeubles, il aurait fallu une énergie colossale et une température comprise entre 4.000 et 6.000 degrés, que seule une explosion nucléaire peut provoquer. Or, à cette distance tout au moins, je ne distingue aucune trace de radioactivité.

-Nous verrons plus tard. Commençons par cette bâtisse.

Aucune porte ne défendait l'entrée. Prudent, Ray avança le premier. Il existait seulement une vaste pièce circulaire, que n'éclairait aucune fenêtre. La seule clarté provenait de la porte.

-Mes détecteurs biologiques ne décèlent aucune présence.

Les Terriens avancèrent de trois pas. Soudain un doux ronronnement s'éleva tandis qu'une lueur brillante venue du sommet du dôme illumina le centre de la pièce.

L'air sembla vibrer et une image apparut. Un homme âgé, grand, les cheveux longs et blancs. De son visage souriant, irradiaient bonté et douceur. Il était vêtu d'une longue tunique blanche descendant jusqu'au sol. Au niveau du thorax, un insigne vert représentait un arbre stylisé. -N'ayez crainte mes fils !

Une voix calme, apaisante qui poursuivit : -Je suis un envoyé de Dieu, prêt à répondre à toutes vos questions.

Ray émit mentalement à l'attention de Marc : -Image tridimensionnelle émise à partir d'un projecteur dissimulé dans la clef de voûte. -Parlez sans crainte, reprenait le vieillard. D'où venez-vous ?

Marc improvisa très vite : -Notre village est à une quinzaine de jours de marche d'ici. Notre druide devient vieux. Il m'a désigné pour le remplacer mais il a exigé que je vienne ici pour compléter l'enseignement qu'il m'a donné.

-Excellente initiative ! Très rares sont ceux qui suivent ces sages conseils. Que veux-tu savoir ? -L'autre jour, un homme du village a tué un procis pour sauver un camarade. -Un croyant ne doit jamais tuer un être vivant ! Il fallait laisser s'accomplir la volonté de Dieu ! -Les arbres étouffent nos cultures, ne pouvons-nous élaguer les branches ? -Dieu interdit de toucher aux arbres. Ils sont sacrés.

Après un instant de réflexion, Marc émit à l'attention de Ray :

-Curieux ! Ces réponses sont formulées exactement dans les mêmes ternies que celles du druide. Ou ils récitent un catéchisme ou je discute avec un ordinateur !

-Quel qu'il soit, je me demande où se cache notre interlocuteur, grogna Ray.

-Vénéré druide, comment peut-on lutter contre les kalkas ?

-En aurais-tu rencontrés ?

La prudence fit répondre à Marc : -Moi non, mais notre druide en a vu un attaquer son village. Ce sont des monstres féroces, sanguinaires, des créatures du diable qu'il faut combattre sans pitié.

-Ce sont des créatures de Dieu qui doivent être respectées.

-Qu'elles commencent par respecter les humains. Je crois que Kolo veut la disparition des hommes puisqu'ils doivent subir tous les assauts sans possibilité de riposter.

-C'est faux. Dieu souhaite la paix entre toutes ses créatures.

Le ton était toujours mesuré, calme. « Pas facile de le mettre en colère », songea Marc qui reprit :

-Je ne le pense pas ! Pour moi la vie d'un homme vaut plus que celle d'un procis. -Toutes les créatures ont le même droit à la vie. -Sauf les hommes puisque vous les empêchez de se défendre !

Le vieillard resta un instant silencieux. -C'est que les hommes ont beaucoup plus de fautes à se faire pardonner que les autres créatures. -Lesquelles ?

-Je ne peux te l'expliquer. Tu dois croire en notre Seigneur Dieu.

La réponse coupait court au dialogue. Aussi Marc déplaça-t-il le problème. -Pourquoi ne puis-je conserver ce que j'ai fabriqué de mes mains ?

-Tu dois partager avec tes frères ! Ce que tu gardes par devers toi, tu le voles aux autres ! -Ne serait-ce pas l'inverse ? Ils volent le fruit de mon travail puisqu'ils n'y ont pas participé.

Le vieillard, toujours aussi souriant ne répondit qu'après un long moment. -La propriété, c'est le vol. Telle est la pensée de ton Dieu.

Avec un discret sourire, Marc reprit : -Je crois comprendre. Mon camarade et moi allons nous installer ici. Cette habitation est beaucoup plus confortable que notre hutte. Dès que possible nous ferons venir des membres de notre tribu.

La réponse vint aussitôt, très sèche. -Vous n'en avez pas le droit !

-Pourquoi ?

-C'est la demeure de Dieu.

-Ne doit-il pas aussi partager avec ses enfants ?

Encore un long silence. Enfin, le vieux reprit : -L'entretien est terminé. Vous devez regagner votre village.

-Et si je refuse ? Kolo irait-il jusqu'à tuer, lui qui interdit toute violence ?

L'androïde se manifesta psychiquement. -Je n'aime pas la tournure que prend la conversation. Vérifie ta ceinture protectrice. Nous ignorons s'il n’existe pas un armement sophistiqué.

Un éclair jaillit du plafond, accompagné d'un grondement de tonnerre. L'androïde rassura aussitôt Marc.

-Simple flash lumineux, bruit enregistré.

L'expression du visage du vieillard s'était modifiée. Les traits étaient crispés et les yeux brillaient de colère.

-Fuyez, viles créatures, sinon la colère de Dieu s'abattra sur vos têtes.

-Kolo ne peut refuser de partager avec ses enfants, ironisa Marc.

Une longue minute de silence. Soudain, l'image disparut. Les sourcils froncés en une mimique très humaine, Ray conservait ses détecteurs en activité.

-A bout d'arguments, il s'est retiré, dit-il enfin. -Reste à savoir qui se cache derrière ce masque. Commence par détruire le projecteur. Nous verrons si nous obtenons une réaction.

-Technique sommaire mais dangereuse, grommela Ray qui obéit cependant.

Un fin faisceau laser jaillit de son index droit et frappa un minuscule point au niveau de la clef de voûte.

-C'est fait mais je préférerais que tu attendes le résultat à l'extérieur.

Marc acquiesça de la tête. Pour téméraire qu'il fut, il n'aimait pas les risques inutiles. Il s'assit sur une souche à une vingtaine de mètres du temple. Ray ne tarda pas à le rejoindre. Il tendit une tablette nutritive à son ami.

-Tu as besoin de récupérer tes forces. J'ai hâte que tu retournes au vaisseau pour enfin avaler un authentique repas, même s'il sort du distributeur automatique.

-Il est vrai que ce monde n'est pas un paradis gastronomique !

Vingt minutes s'écoulèrent sans le moindre incident.

-Nous n'obtenons pas le résultat souhaité, nota Marc.

-Pour actionner une projection holographique, il faut une source d'énergie. Nous devrions arriver à la trouver. Il suffit de repérer les câbles d'alimentation.

L'androïde fit lentement le tour de la bâtisse. Il s'arrêta, se pencha pour gratter le sol, s'aidant de son poignard. Une tige de métal ne tarda pas à apparaître. Elle était entourée d'un isolant noirâtre.

-Il ne nous reste plus qu'à suivre ce fil conducteur. Il se dirige vers la zone désertique.

Les Terriens avancèrent d'une centaine de mètres. Le sol était constitué par une roche dure, sorte de lave solidifiée, recouverte de quelques centimètres de poussière apportée par le vent.

Une tache sombre attira leur attention. Elle se trouvait à la base d'un monticule.

-Cela ressemble à l'entrée d'un souterrain, dit Marc.

-Exact ! Le câble disparaît là-dedans.

L'amorce d'un escalier apparut. Il s'enfonçait profondément sous terre. L'androïde palpa les murs humides, recouverts par endroits de moisissures.

-Béton mélangé à une sorte de polyvinyle.

Soixante marches plus bas, une galerie sombre prolongeait l'escalier. Il y régnait une atmosphère moite, étouffante et une puissante odeur de pourriture.

Ray marchait en tête, suivi de près par Marc. Un fin faisceau lumineux sortait de la base du cou de l'androïde. Soudain, Ray trébucha sur une liane tendue au ras du sol.

-Atten...

L'avertissement vint trop tard. Une énorme poutre se détacha du plafond et heurta les deux Terriens. La violence du choc fut telle que Marc plongea aussitôt dans un puits noir.

CHAPITRE XI

Une succession de stries lumineuses, des bruits de voix lointaines. Surtout un méchant forgeron qui semblait vouloir écraser un à un tous ses neurones. Marc reprenait péniblement connaissance. Des mains brutales le retournèrent pour lui lier les poignets derrière le dos.

-Celui-là n'est pas mort. Nous le boufferons après l'autre.

Un énorme éclat de rire.

-Le piège fonctionne bien. Nous avons des provisions pour un bon moment.

En dépit des élancements douloureux qui vrillaient sa cervelle, Marc concentra son esprit et lança un appel psychique.

-Ray... Ray...

Aucune réponse ! L'angoisse le fît émerger du brouillard cotonneux où il se trouvait plongé. Il ouvrit les yeux pour découvrir une vaste salle éclairée seulement par un feu de bois. Une sueur glacée couvrit soudain le corps de Marc qui, un instant, douta de ses sens. Une énorme broche était installée au-dessus du foyer. Avec horreur, il reconnut la silhouette d'un corps humain transpercé de haut en bas tournant lentement au-dessus des flammes. Le malheureux avait été écorché et vidé de ses entrailles comme un lapin. Des gouttelettes de graisse tombaient par instants sur les braises en crépitant, répandant une insupportable odeur.

Six hommes se tenaient autour du feu. Deux actionnaient la broche. Les autres surveillaient leur futur festin en poussant de petits grognements de satisfaction. Régulièrement, l'un d'eux piquait de son poignard les masses musculaires pour s'assurer du degré de cuisson du rôti.

L'androïde était allongé, immobile, à moins d'un mètre de Marc qui roula sur lui-même pour approcher de son ami.

-Ray, chuchota-t-il.

Aucune réponse. De ses mains entravées, il lui secoua l'épaule. Pas de réaction ! Manifestement, l'androïde était privé d'énergie. Un sentiment d'angoisse submergea Marc. Non ! Il ne pouvait croire qu'un piège aussi grossier avait détruit son meilleur ami !

Nouvelle panique. Combien de temps avait-il perdu connaissance ? Il savait que, privés d'énergie, les cristaux mémoriels de Ray s'effaceraient au bout de six heures. Disparaîtraient alors tous leurs souvenirs communs, toute leur affectueuse complicité. Ray ne serait plus qu'une machine sans âme, un enchevêtrement de métal, de plastex, de caoutchouc, de circuits complexes.

Une vague de désespoir déferla dans son esprit. Non ! Non ! C'était trop bête, trop injuste. La colère, la haine chassèrent le chagrin. Peut-être restait-il une chance de sauver Ray ? Mais pour examiner les circuits, il fallait de la lumière, être libre et surtout pouvoir travailler en paix. C'est à dire chasser ces sauvages.

Premier objectif, se libérer des liens qui enserraient chevilles et poignets. Il était heureux que sa ceinture protectrice fût dotée d'une commande psychique, cadeau des étranges créatures qui lui avaient donné le Mercure. Un ordre mental. L'écran fut mis un instant à pleine puissance. Les minces lianes qui l'entravaient se rompirent aussitôt. D'un geste machinal, Marc se frictionna les poignets. Les primitifs avaient omis d'enlever le poignard de Ray, dissimulé dans son pagne. Marc le saisit mais réalisa que c'était insuffisant pour lutter contre six adversaires. Au diable la loi de non-immixtion ! Seule une rage destructrice emplissait les neurones du Terrien, chassant toute autre considération.

Marc ouvrit la cavité aménagée dans la cuisse droite de l'androïde. Il sortit deux grenades incendiaires, petites sphères de trois centimètres de diamètre à très haut pouvoir calorifique. Elles se fixaient sur n'importe quel support, même la peau.

Un cri rauque obligea Marc à se retourner. Un mangeur de viande venait de découvrir qu'il s'était débarrassé de ses liens. Aussitôt, trois primitifs s'élancèrent dans sa direction. La colère qui s'était emparé de l'esprit du Terrien le fit réagir sans perdre une seconde. Il lança les deux grenades qui se fixèrent sur le thorax des hommes. Intrigués, ils s'immobilisèrent. Le troisième arrivait sur Marc, une lame de pierre large et pointue à la main. Arrivé à bonne portée, il frappa, visant le ventre.

Cette fois, Marc avait mis son écran protecteur à bonne intensité. A quarante centimètres de son objectif, la pointe buta sur un invisible obstacle. Le malheureux n'eut pas le temps de s'étonner de cette anomalie. Il ressentit un choc violent au niveau de l'estomac. Une sensation d'étouffement, un voile noir, le néant. Marc avait riposté avec hargne.

Des hurlements de douleur retentirent, vite interrompus. Les grenades venaient d'exploser ! Une flamme très vive, jaune-orangée, jaillissait du torse des hommes, creusant un immonde cratère d'où gicla un geyser de sang, tandis qu'une épouvantable odeur de chair calcinée empuantissait l'atmosphère.

Indifférent à ces visions de cauchemar, Marc avança, les traits convulsés par une farouche détermination, la main crispée sur son poignard dégoulinant d'un liquide rouge, poisseux. Les mangeurs de viande survivants n'hésitèrent guère. Terrorisés par les flammes qui sortaient encore du thorax des cadavres, ils détalèrent en poussant des cris aigus.

Arrivé près du feu, Marc fît basculer d'un furieux coup de pied la broche où le corps du malheureux inconnu achevait de se calciner, ajoutant à l'insupportable puanteur. Personne n'avait plus songé à le retourner sur le gril !

A trois pas de distance, une réserve de bois s'empilait. Marc préleva plusieurs fagots qu'il lança sur les flammes. Il voulait le plus de lumière possible. Retournant vers Ray, il le saisit sous les épaules. D'une vigoureuse traction, il souleva le torse, indifférent à la douleur qui déchirait ses reins, tant la charge était pesante. Suant, soufflant, il tira son ami dont les pieds raclaient le sol inégal.

Enfin, il allongea Ray près du foyer d'où s'élevait maintenant de hautes flammes. Vite, soulever la plaque pectorale. Ses doigts tremblants ne trouvaient pas le mécanisme d'ouverture. Se calmer, respirer à fond. Une fois... deux fois... Enfin, un déclic ! Toute la partie antérieure du thorax bascula, révélant l'anatomie complexe de l'androïde.

Le générateur semblait intact mais la violence du choc avait sectionné un des deux câbles qui en partait. Marc saisit le gros fil gainé de plastique, l'approcha de la borne du générateur. Un éclair aveuglant ! Une décharge électrique tétanisa les muscles du Terrien, le rejetant en arrière.

Plusieurs secondes furent nécessaires pour qu'il récupère un minimum de vision. Il se maudit pour avoir oublié dans sa précipitation d'interrompre le contact. Rageusement, il bascula un minuscule levier. Son intervention maladroite avait aggravé les dégâts. Des gouttelettes de métal fondu encrassaient maintenant la borne du générateur.

Il prit le poignard dont la lame était en plastotitane. Il frotta vivement l'ergot métallique. Les minutes, impossibles à mesurer accroissaient la fébrilité de Marc. Enfin, il parvint à insérer le câble dans l'orifice prévu à cet effet. Le mécanisme de fixation refusa de fonctionner. Enervé, Marc allait forcer quand il décela la minuscule trace de métal fondu qui avait échappé à son nettoyage. Une pression de la pointe du couteau la fit sauter. Cette fois c'était terminé. Angoissé, le coeur tressautant dans sa poitrine, Marc abaissa l'interrupteur qui commandait le générateur.

Seulement à cet instant, il réalisa qu'une sueur abondante coulait sur sa peau. Un frisson le secoua. L'androïde restait toujours immobile. Une panique folle envahit le cerveau de Marc. Le choc avait-il détruit d'autres organes ? Le circuit primaire ? Le seul élément irréparable en dehors de l'usine.

L'atroce sensation d'avoir échoué !

-Ray, Ray, hurla-t-il dans un sanglot.

Soudain, une voix s'éleva, ironique, tendre, familière.

-Présent ! je me sens revivre.

Marc saisit la main de son ami, la secoua en la serrant.

-Vieux frère ! J'ai cru mourir de peur. Pourquoi ne t'es-tu pas manifesté plus tôt ?

-Je testais ton travail. Un peu grossier mais acceptable.

-Tu ne manques pas de culot !

-Je suis furieux de m'être laissé surprendre par un piège grossier tendu par des primitifs. A une heure près, mes cristaux mémoriels s'effaçaient. Merci, Marc.

Il inspecta un instant la salle, tout en refermant sa plaque pectorale.

-Pas très agréable comme ambiance, grogna-t-il. Je pense qu'un peu d'air frais te ferait du bien. Sortons !

Marc allait acquiescer mais se ravisa.

-As-tu retrouvé la totalité de tes moyens opérationnels ?

-Pratiquement, oui. Seuls quelques circuits accessoires ont été débranchés par le choc. Ils se réparent déjà et, dans deux heures, tout sera en ordre. Toutefois, de retour sur terre, j'aurais besoin d'une vérification à l'usine. Tu devrais conseiller aux techniciens de renforcer les connexions essentielles. Etre privé d'énergie au plus mauvais moment est une expérience très désagréable !

-Dans ce cas, nous avons assez perdu de temps. Si nous avons pénétré dans cet antre, c'est pour découvrir l'origine des projections holographiques.

-Exact ! Attends une minute. Le temps de me repérer. Voilà ! Le câble d'alimentation est dissimulé dans ce mur. Il se dirige vers le fond de la salle.

Au-delà du feu qui se mourait, un mur de béton lisse fermait la pièce. L'androïde le longea, frappant par instants du dos de la main.

-Je ne perçois aucune excavation, dit-il dépité.

-Ce câble sort bien de quelque part ! Ne descend-il pas à un niveau inférieur ?

Ray revint vers son ami, tâtant le sol du talon. Dix secondes plus tard, il s'immobilisa.

-Ici, cela sonne le creux.

S'agenouillant, il nettoya le sol de la main, soulevant des nuages de poussière. Le foyer n'était plus qu'un amas de braises rougeoyantes, chauffant un air déjà étouffant mais ne distillant plus qu'une maigre lueur. Ray actionna son projecteur cervical.

-Je distingue une minuscule fissure.

Il poursuivit avec acharnement sa besogne ménagère. Bien vite, il dégagea une surface d'un mètre de large sur trois de long.

-Cela ressemble à une trappe.

-Le mécanisme d'ouverture n'est pas apparent, grogna Marc. Qui sait si avec le temps écoulé, il fonctionne encore ?

-Au laser, je vais découper un morceau pour permettre de passer la main. Recule-toi pour le cas où il existerait un système de défense automatique.

Le fin faisceau rouge attaqua le ciment. Ce dernier était fort résistant car plusieurs minutes furent nécessaires pour forer une cavité d'une dizaine de centimètres de large. Ray se pencha sur l'orifice.

-Il existe un escalier là-dessous.

Il saisit à deux mains le rebord de ciment et d'un puissant effort le souleva. Avec un grincement aigu, la plaque de béton pivota et Ray la rabattit révélant de nombreux morceaux de métal rouillé.

-Sans aucun doute, le mécanisme d'ouverture. Il n'a pas résisté à l'usure du temps.

-Voyons où mène cet escalier, dit Marc.

Ils descendirent cinquante marches pour aboutir à une porte métallique. En son milieu était fixé un gros volant à quatre branches, dont la peinture rouge s'écaillait en larges lambeaux. Ray manoeuvra la roue qui accepta de tourner dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Un déclic retentit et la lourde porte blindée pivota. Les Terriens hésitèrent un instant sur le seuil. Soudain, une lumière vive s'alluma.

CHAPITRE XII

La salle brillamment éclairée était de vaste dimension. Un appareillage complexe occupait un pan de mur. Marc avança de quelques pas. Dans un angle, l'air vibra puis une image tridimensionnelle apparut. C'était le même personnage que dans le temple mais il était vêtu d'une combinaison de travail d'un bleu vif.

Les lèvres s'étirèrent en un large sourire. -Entrez et soyez les bienvenus. Pour avoir pénétré jusqu'ici, il faut que vous soyez les descendants d'un de mes disciples. Eux seuls pouvaient vous instruire de la présence de cette cave et des moyens pour y parvenir.

Le vieux tendit le bras, désignant deux fauteuils profonds en similicuir fauve. -Installez-vous confortablement. Notre conversation sera longue car je me doute que vous avez de nombreuses questions à poser.

Les Terriens se laissèrent tomber sur les sièges moelleux. Un instant, Marc regretta que leur hôte ne songeât pas à lui proposer un rafraîchissement.

-Avant de répondre à vos interrogations, je souhaite faire un exposé. Je ne suis qu'une image du passé et vous conversez avec un ordinateur. Je pense avoir enregistré toutes les réponses nécessaires pour satisfaire votre curiosité.

Il s'interrompit un instant avant de reprendre. -C'était en 2493 mais cette date n'a sans doute plus de signification pour vous car il est probable que les coordonnées de référence ont été changées. Notre globe était divisé en deux empires qui se jalousaient férocement. Des scientifiques tentèrent de lancer des cris d'alarme mais, naturellement, ils ne furent pas entendus. Nul ne saura jamais qui a commencé. La guerre débuta un jour à 6 heures et une minute. A 6h07, elle était terminée ! Les fous avaient utilisé des fusées porteuses de bombes thermiques. Toutes les villes avaient fondu comme des morceaux de plastique sous une lampe à souder, engloutissant les habitants carbonisés. « Quelques milliers de personnes seulement survécurent à cet horrible holocauste. J'eus cette chance ainsi que mes collaborateurs, car au moment du drame nous travaillions dans ce laboratoire souterrain, profond, climatisé et surtout pourvu d'un système autonome d'alimentation en énergie. En dépit de cela, nous avons pensé périr de chaleur, cuits à l'étouffé comme une volaille dans une cocotte-minute.

Les traits du visage se crispèrent à ce souvenir.

-Après ce cataclysme, nous sommes restés prostrés de nombreux jours. Quand la température extérieure eut baissé, le plus jeune membre de notre groupe partit en exploration. Il ne revint qu'un mois plus tard, alors que nous le croyions disparu à jamais. Naturellement, il avait été contraint d'effectuer ses déplacements à pied car il n'existait plus aucun moyen de transport. Dans la campagne, les rares véhicules existant encore n'avaient plus de carburant.

Il marqua une nouvelle pause comme s'il voulait s'assurer que ses interlocuteurs avaient eu le temps de bien saisir ses propos. -J'ai longtemps médité sur les causes qui avaient amené une telle catastrophe. Je vis alors en rêve, à de nombreuses reprises, ce que devrait être le monde futur pour éviter le renouvellement d'un tel massacre. Nous en avons discuté pendant des mois avec mes collaborateurs. Peu à peu notre doctrine est née, s'est affinée jusque dans les moindres détails. Mes disciples sont alors partis pour la prêcher aux survivants, me laissant seul ici car j'étais trop vieux et fatigué pour entreprendre de longues marches. Pour m'occuper, j'ai enregistré sur l'ordinateur l'essentiel de notre doctrine et les réponses aux questions que pourraient poser nos fidèles. J'ai terminé en aménageant un petit temple à l'extérieur. Pour cela, j'ai utilisé le seul robot qui existait dans ce laboratoire. Voilà, ma tâche est terminée et il ne me reste plus qu'à attendre une mort que je sens proche.

Le vieillard se tut. Son image devint floue. Marc lança très vite.

-Quelle est votre doctrine ?

L'image se stabilisa puis redevint brillante.

-Le point de départ de mes réflexions est que l'homme est naturellement bon. C'est la vie en société qui l'a perverti, le poussant à toujours consommer plus, lui créant de nouveaux besoins chaque fois que la production diminuait. Notre première instruction a donc été de conseiller la construction de petits villages et d'éviter les regroupements. Ensuite, j'ai constaté que la nature est généreuse mais que l'homme est son plus féroce prédateur. Notre souci majeur a été la préservation de la nature. Interdiction a donc été faite de toucher aux arbres qui sont un élément essentiel de l'équilibre d'une planète et aussi aux animaux qui ont le même droit à la vie que les humains. Bref, nous avons voulu reconstituer un écho-système harmonieux.

Un soupir sortit de la poitrine du vieux.

-Il n'était guère facile de changer des habitudes ancrées dans les esprits depuis des siècles. Toutefois, le désarroi entraîné par le cataclysme fut d'une telle ampleur que les groupuscules survivants accueillirent fort bien mes disciples.

-Comment le savez-vous ?

-Plusieurs d'entre eux sont revenus me conter leurs actions, leurs joies, leurs peines.

-La suppression de la viande a-t-elle été facilement acceptée ?

-C'était une mesure indispensable. La destruction des usines de protéines synthétiques était totale. Pour se nourrir les hommes auraient dû abattre des animaux, ce qui était en opposition formelle avec ce que nous souhaitions. De plus, les humains carnivores sont plus impétueux, plus coléreux que les végétariens.

-C'est une assertion qui demanderait à être vérifiée.

-Ma parole ne peut être mise en doute ! Dieu, par ses rêves, a inspiré ma conduite.

Avec une grimace ironique, Ray émit :

-Un peu facile comme raisonnement !

Cependant le vieux poursuivait :

-Une fois le volet écologiste instauré, il fallait le compléter par un volet social. En effet, pourquoi tenter une oeuvre de régénération de la nature si elle devait être détruite à nouveau par une société viciée et irresponsable ? Les causes produisant les mêmes effets, les bases du monde nouveau devaient être entièrement révisées. C'est ainsi que toute industrie a été proscrite, conseillant de ne pratiquer qu'un simple artisanat. De même, ont été abolies les notions de propriété et de moyen de paiement. L'argent a corrompu les hommes. Vivant dans une communauté égalitaire et collectiviste, ils garderont leur pureté originelle.

Un éclair de joie illumina le visage du vieillard.

-Les hommes seront libres, heureux de travailler ensemble pour le bien de tous. Ils couleront des jours paisibles dans un nouveau paradis terrestre.

Il se tut puis son image s'effaça.

-« L'enfer est pavé des meilleures intentions ! » C'est un vieux proverbe que me répétait ma grand-mère quand j'avais commis une bêtise en croyant bien faire. As-tu enregistré les commentaires du vieux ?

-Naturellement ! Détruisons-nous cet ensemble ?

Marc secoua la tête.

-Nous n'en avons pas le droit. Cela appartient à l'histoire de ce peuple. Il doit pouvoir un jour découvrir son passé.

Les Terriens remontèrent l'escalier. Dans la salle supérieure quelques braises brûlaient encore. L'odeur pestilentielle qui régnait dans l'air arracha un haut le coeur à Marc qui murmura entre deux nausées :

-Remets soigneusement la dalle en place.

Lorsque cela fut fait, l'androïde paracheva son oeuvre en camouflant avec de la poussière les interstices encore visibles. Dans le couloir menant vers la sortie, Ray lança un regard rancunier à l'énorme poutre qui avait manqué l'envoyer à la ferraille. Un astucieux système de lianes la maintenait en équilibre instable au plafond mais il fallait sûrement plus de quatre hommes pour l'installer.

-Les pièges les plus primitifs restent les plus dangereux, dit Marc. Pas le moindre morceau de métal pour attirer l'attention de tes capteurs.

CHAPITRE XIII

En émergeant de la galerie, Marc eut la surprise de découvrir le soleil encore haut sur l'horizon. Il lui semblait avoir passé une éternité dans cet antre de cauchemar. Il respira fortement à plusieurs reprises pour débarrasser ses poumons et ses narines de l'odeur nauséabonde qui les imprégnait.

-Cette fois, je pense que notre mission est terminée, dit Ray.

Marc leva rapidement les yeux au ciel, ce qui, dans leur code personnel signifiait que l'androïde devait débrancher ses enregistreurs.

-En théorie, tu as raison. Nous avons la preuve qu'il existe une race humanoïde et le S.S.P.P. obtiendra sans difficulté que la planète soit interdite à toute pénétration. Une nouvelle mission sera envoyée dans un demi-siècle mais que retrouvera-t-elle ?

-Nous ne pouvons intervenir ! Voir, écouter, ne jamais prendre parti, telle est la règle fondamentale du service.-Une belle théorie qui ne tient guère compte des réalités. Si les hommes de cette planète ne réagissent pas, ils auront disparu avant la fin du siècle.

-C'est la loi de la nature. Des peuplades progressent, d'autres régressent et disparaissent, sans doute parce qu'elles n'ont plus leur place dans l'univers.

-Merci pour le cours d'histoire ! Mais j'enrage à l'idée que des gens sympathiques et intelligents comme Holk et Ika seront les victimes à retardement d'un vieil illuminé qui croyait en une naïve philosophie.

-Malheureusement, je ne vois pas comment tu pourrais les aider sans contrevenir à la loi de non-immixtion. Eloignons-nous et, dès la tombée de la nuit, nous appellerons le module.

Le temple contourné, ils s'engagèrent sur un vague sentier, trace laissée par les pèlerins qui venaient autrefois écouter l'oracle.

-Au moins, celui-ci restera muet ! ricana Marc. Espérons qu'avec les années, son souvenir disparaîtra. Ainsi, les hommes, s'il en reste, pourront choisir librement leur destin.

L'androïde qui marchait en tête, s'immobilisa soudain.

-Attention ! Mes détecteurs biologiques réagissent. Augmente...

Il ne put en dire plus ! Un lourd filet de lianes tressées tomba de la ramure des arbres. Sous le poids, Marc trébucha. Aussitôt une hache de pierre vola vers lui, l'atteignant au sommet du crâne.

Bien qu'amorti par l'écran, le choc fut rude, le paralysant une seconde. Trois primitifs sautèrent des branches où ils étaient cachés. Le Terrien reconnut sans peine ceux qu'il avait chassés de la caverne. Apparemment, ils avaient la rancune tenace et n'avaient pas apprécié qu'un étranger vienne gâcher leur repas. Ils s'élancèrent en poussant des grognements sourds vers les proies tombées dans leur piège.

Par malchance pour eux, Ray était resté debout, bien campé sur ses membres inférieurs. Ses doigts crochetèrent les mailles du filet et il tira. Sa force était si grande que les lianes, pourtant résistantes, se rompirent. Il émergea du piège à l'instant où le plus véloce des mangeurs de viande se ruait sur lui, brandissant une massue noueuse.

L'androïde bloqua le poignet et frappa à l'estomac d'un direct qui fît hoqueter de douleur son adversaire.

-Ne le tue pas, émit Marc à l'instant où Ray allait compléter son travail d'un terrible coup sur le crâne.

L'ordre parvint juste à temps pour qu'il modère sa force. Si l'os n'éclata pas, le choc fut cependant suffisant pour que le primitif perde immédiatement connaissance. Ray le souleva et le lança dans les jambes des deux autres qui arrivaient au pas de course. Ils trébuchèrent et vinrent s'étaler aux pieds de l'androïde qui ne leur laissa pas le temps de se relever. Une solide tape sur la tête les assomma aussitôt.

Tandis qu'il aidait son ami à se dépêtrer du filet, Ray grogna :

-Pourquoi m'as-tu empêché d'exterminer cette vermine malfaisante ? Dès qu'ils auront repris leurs esprits, ils s'empresseront de tendre à nouveau leur piège dans l'espoir de mettre à la broche un de leur congénère.

-Je ne l'ignore pas. Mais qui peut dire s'ils n'auront pas leur utilité dans l'évolution ? Sur terre, plusieurs tribus des premiers humains devaient être aussi cannibales.

Les deux amis reprirent leur marche. Quelques centaines de mètres plus loin, l'androïde s'immobilisa à nouveau. Du doigt, il désigna une liane colorée qui pendait d'un grand chêne.

-C'est un kalkas, je reconnais la couleur du tentacule.

-Ceux-là, tu peux les tuer. Si ces créatures se développent, elles ne tarderont pas à éliminer les humanoïdes.

-Recule-toi pour le cas où cette damné bestiole n'apprécierait pas notre intervention.

L'androïde pointa son index. Le fin faisceau laser coupa très haut le tentacule qui tomba sur le sol, animé de mouvements ondulants. Un liquide rosé coula de la tranche de section.

La réaction du kalkas fut immédiate. La sphère verte, entourée encore de sept tentacules émergea de la ramure et tomba sur le sol. Une demi-seconde lui suffit pour s'orienter et repérer ses agresseurs.

Un nouveau jet laser sectionna une autre patte.

Cela n'incommoda aucunement la créature car elle avança vers les Terriens d'une démarche oscillante mais si rapide que Marc n'eut pas la possibilité d'esquisser un mouvement de retraite. Un éclair mauve la fit disparaître.

-Désolé, Marc, mais j'ai encore été contraint d'utiliser mon dés intégrateur. Ces monstres sont terriblement rapides.

Sur le sol, gisait encore un tentacule, maintenant inerte. Marc le tâta de la pointe du pied. C'était ferme, élastique, hérissé de nombreux piquants très résistants car ils s'enfonçaient avec facilité dans la semelle.

-Prélève des échantillons de cette saleté. Avec un peu de chance, nos distingués savants pourront en tirer quelques renseignements.

Pendant un quart d'heure, l'androïde s'activa, découpant de fines lamelles qu'il rangeait dans de petits tubes tirés de sa cuisse gauche. Sa récolte achevée, il referma la trappe. Comme souvent sous les tropiques, la nuit tomba très vite. -Veux-tu que j'appelle le module ? Le général attend ton rapport avec son impatience coutumière. -J'aimerais encore disposer d'un peu de temps pour réfléchir au moyen d'aider discrètement nos amis. Leur croyance écologiste les paralyse et en sus, ces kalkas sont particulièrement dangereux. Il doit bien exister un moyen simple de les combattre. -Cela ne paraît pas évident ! -Demain, nous explorerons le chemin qui mène d'ici au village de Holk. Si nous ne trouvons rien, au soir, nous regagnerons le Mercure.

Marc s'allongea au pied d'un eucalyptus. Il aimait l'odeur parfumée des longues feuilles. Sa fatigue était telle qu'il ne tarda pas à s'endormir, sachant que Ray veillerait sur son sommeil avec plus de vigilance qu'une mère poule.

CHAPITRE XIV

Une fois de plus, le petit déjeuner se résuma à une tablette nutritive. En baillant, Marc songea qu'un séjour au bloc sanitaire serait le bienvenu. Depuis son arrivée sur Nora, ses ablutions avaient été des plus sommaires.

-La nuit a été calme, dit Ray. Tes amis mangeurs de viande ne se sont pas manifestés. Il est probable qu'ils ont regagné leur antre malodorant, attendant d'autres proies.

-En route !

-Le village est dans cette direction mais à plus de huit jours de marche. Qu'espères-tu trouver ?

-Je l'ignore ! Qui sait si une idée géniale ne me viendra pas à l'esprit en marchant ?

Au milieu de la matinée, après une progression dépourvue du moindre incident, ils firent halte dans une clairière. Un mince ruisseau permit à Marc d'étancher sa soif et de se rafraîchir le visage.

Il s'assit au pied d'un arbre sur un tapis d'épaisse mousse, allongea les jambes. Les yeux clos, il sentait une douce somnolence l'envahir. Les jours précédents n'avaient été ni reposants ni agréables à vivre. Soudain, il perçut un appel psychique si faible qu'il pensa d'abord à une erreur. Non ! Des images floues, déformées, s'imprimaient dans son esprit. Des arbres... une teinte verte dominante... un appel...

-Marc !

La voix de l'androïde était chargée d'inquiétude. Une dizaine de kalkas apparaissaient à la limite des arbres. Ils s'immobilisèrent, bien rangés en demi-cercle, à moins de vingt pas des terriens.

Brusquement, l'onde psychique revint, faible mais cette fois nettement distincte, emplie de curiosité plus que d'hostilité. Marc concentra sa pensée.

-Qui êtes-vous ? pourquoi appelez-vous ?

-J'aimerais communiquer avec vous. Malheureusement nous sommes trop loin pour échanger facilement nos pensées. Voulez-vous venir à moi ?

Prévenant l'objection qui jaillissait du cerveau de Marc, la créature reprit :

-Ceux que vous appelez les kalkas ne vous attaqueront pas. Pour l'heure, vous n'avez rien à craindre. L'un d'eux vous guidera vers moi.

-Je n'aime pas cette convocation, dit Ray à voix basse. J'ai débranché mon émetteur psychique pour que ce truc ne surprenne pas nos réflexions.

Marc respira profondément pour dissiper l'émotion qui l'étreignait.-J'accepte volontiers de vous rencontrer. Où dois-je me rendre ?

La réponse vint aussitôt :

-Suivez le kalkas du centre. Pendant votre déplacement, nous ne pourrons plus communiquer car il est nécessaire que mes créatures soient groupées pour transmettre ma pensée à cette distance.

Point trop rassuré, Marc avança vers les pieuvres végétales, suivi de Ray très méfiant. Lorsqu'ils ne furent plus qu'à trois mètres d'eux, les monstres s'écartèrent à l'exception d'un seul qui se propulsa doucement vers l'ouest.

-Voilà notre guide, ironisa Marc.

Pour montrer qu'il avait compris, il pressa le pas. Satisfaite, la pieuvre se mit en route d'une allure soutenue. La marche dura trois bonnes heures à travers la forêt. Des rigoles de sueur coulaient sur le dos de Marc.

-Cela a au moins un avantage, ricana l'androïde. Avec une telle escorte nous ne risquons pas d'être attaqués par les mangeurs de viande.

-J'espère que nous arriverons bientôt à destination. Je n'apprécie guère les séances prolongées de footing !

Son voeu ne tarda pas à être exaucé. La forêt disparut soudainement. Marc s'immobilisa, figé par la surprise.

CHAPITRE XV

Au centre d'un vaste espace circulaire, s'élevait un arbre gigantesque d'une forme rappelant celle des kalkas. Une énorme sphère couverte de fines écailles vertes reposait sur quatre troncs pourpres qui s'enfonçaient profondément dans le sol.

De l'hémisphère supérieur, quatre branches rectilignes s'élançaient vers le ciel, très haut. Ce n'est qu'au tiers supérieur qu'apparaissaient des ramifications porteuses de larges feuilles. Cela réalisait une imposante coupole dont l'ombre s'étendait sur une grande partie de la clairière.

-Vous êtes arrivés. Asseyez-vous ! Malheureusement je n’ai rien à offrir qui convienne à votre organisme.

L'onde psychique était intense, très claire.

-C'est curieux, je n'arrive pas a entrer en contact avec votre compagnon.-Très rares sont les humains télépathes. Je suis une de ces exceptions. Surtout, je dois mes capacités à une rencontre avec une créature exceptionnelle.

Fugitivement, Marc évoqua dans son esprit l'image de l'entité végétale qui étalait ses fleurs resplendissantes sur une lointaine planète.

-Je comprends pourquoi je perçois aussi nettement vos ondes cérébrales. Je crois connaître celle qui a amélioré votre psychisme. Je suis entré en contact avec un congénère qui s'est récemment installé sur une planète loin d'ici. Ainsi, vous êtes aussi étrangers à ce monde. Vous avez bien joué votre rôle car je ne l'avais pas deviné. Il est vrai de dire que mes moyens d'observation sont encore limités.

-D'où venez-vous ?

-Nous prenons naissance dans l'espace mais ignorons par quel mécanisme. Nous ne sommes qu'une minuscule graine qui flotte dans les espaces interstellaires au gré des vents cosmiques.

-Avez-vous erré longtemps ?

-Je ne le sais ! Des siècles, des millénaires peut-être. Le temps n'a aucune importance car nous ne sommes pas ouverts à la connaissance. Il faut un bien grand hasard pour qu'une spore atteigne une planète où elle peut enfin se développer. Le plus souvent, il convient de croiser d'abord un essaim de météorites qui mène sur la planète.

-D'ordinaire l'entrée dans l'atmosphère les transforme en étoiles filantes.

-Pas toutes. Certains météores touchent le sol sans avoir été entièrement consumés. La spore est si minuscule qu'elle parvient à se loger au centre de la roche.

-Quand êtes-vous arrivé ici ? -Il y a sept ou huit de leurs siècles. Le hasard où la chance me fit atterrir dans une des dernières forêts qui existait sur cette terre. Lorsque je parvins à une perception du monde extérieur, je fus effrayé par ce que les hommes faisaient à mes frères inférieurs, les arbres. Un massacre ! Un génocide ! J'étais encore très jeune et avais moins d'un mètre de hauteur. Enfin, je pus libérer les premiers kalkas.

Sentant l'étonnement de Marc, il précisa : -Lis n'avaient pas la taille de ceux d'aujourd'hui, seulement quelques centimètres. Lis ne capturaient que des insectes, des larves, des chenilles, des vers.

-Mais pourquoi ? Vos racines ne vous nourrissent-elles pas ?

-Les protéines animales sont indispensables pour une croissance rapide. Elles servent de catalyseur, de modèle et multiplient par cent la vitesse de reproduction de mes cellules. Ainsi, peu à peu, je perçus les pensées des hommes, toujours plus fiers, plus arrogants, plus néfastes pour l'environnement.

Une vague d'hilarité secoua l'esprit de l'entité végétale.

-Heureusement, leur agressivité était dirigée contre leurs congénères. Certains des gouvernants furent assez réceptifs à mes suggestions mentales, ce qui m'a permis d'entretenir leurs dispositions belliqueuses.

Indigné et incrédule, Marc ne put s'empêcher de hurler :

-C'est vous le responsable de ce terrible holocauste ?

L'amusement de la créature augmenta. -Disons seulement que j'ai un peu précipité les choses. Très sincèrement, je pense que sans mon intervention le résultat aurait été le même. Je n'imaginais pas qu'ils arriveraient à un tel résultat aussi rapidement ! Quoi qu'il en soit, cette merveilleuse planète était débarrassée de la majeure partie de ces virulents prédateurs que sont les hommes. Toutefois, un danger subsistait. Certains humains avaient échappé au cataclysme. Il ne fallait donc pas qu'ils aient la possibilité de recommencer les mêmes erreurs. -Disséminés et peu nombreux, ils ne constituaient pas un bien grand péril. -Vous raisonnez comme des créatures à la vie brève. Moi, je pense pour plusieurs siècles. Par chance, parmi les survivants, se trouvait un vieillard plein d'excellentes idées qui Ait sensible à mes suggestions.

-Vous êtes à l'origine de ces lois ridicules ? -Je n'ai fait que clarifier et améliorer ses pensées. Le résultat en valait la peine ! Regardez comme cette planète est devenue belle et agréable maintenant qu'elle est couverte de forêts. -Mais sous les branches se déroulent des luttes féroces entre les animaux et même les hommes. -C'est la loi de la nature ! Tuer ou être tué, nul n'échappe à ce destin.

Une irritation certaine perça dans sa pensée. -Vous, humains toujours pressés, ne savez pas voir la réalité. Quand vous pénétrez dans une forêt vous croyez voir un univers immobile. Seuls les champignons qui poussent en quelques jours parviennent à vous étonner. Vous n'imaginez pas les combats sans merci que se livrent les arbres entre eux car ces luttes sont à l'échelle des siècles et non des jours. Les fougères, les ronces, les buissons étouffent les jeunes pousses des arbres. Ceux-ci, lorsqu'ils grandissent étendent leurs branches pour repousser leurs congénères. Surtout, ils se livrent à une course en hauteur pour être les premiers à capter les rayons solaires, rejetant les autres dans l'ombre et les vouant au dépérissement. Enfin, plus ils sont gros, plus ils peuvent résister aux lianes qui tentent de les étouffer.

Un long silence. Marc reprit enfin : -Vous avez condamné les hommes à disparaître. -Je suis heureux de savoir que vous partagez mon pronostic sur leur bref avenir. -Il aurait été plus simple de les éliminer immédiatement plutôt que de leur infliger cette lente et douloureuse agonie.

-Pas du tout ! Cela prendra un siècle ou deux avant que l'espèce ne s'éteigne définitivement. J'ai tenu à me ménager une réserve de protéines car ma croissance n'est pas encore achevée. J'ignore ce que deviendront les animaux revenus à l'état sauvage. LI n'est pas sûr qu'ils puissent m'assurer un ravitaillement régulier.

-C'est indigne...

-Pourquoi ? Les hommes pensent raisonner juste à partir d'une donnée fausse ! Vous estimez être la créature la plus évoluée de l'univers, celle qui a le pouvoir d'asservir les autres, de les piller, de les plier à vos volontés, d'user et d'abuser d'eux. Manger un de vos congénères vous semble un crime abominable mais vous tuez les animaux pour vous repaître de leur chair. De même, pour vous chauffer, pour le confort de vos habitations, vous n'hésitez pas à sacrifier nombre d'arbres dont l'espérance de vie est de plusieurs siècles. -Vous évoquiez la loi de la nature... -C'est exact ! mais ne protestez pas quand elle s'inverse. Moi, je m'estime le représentant d'une race largement supérieure à la vôtre. Je ne vois pas la différence quand les kalkas capturent un homme, un ruminant ou un insecte.

Marc tentait de réfléchir. Le raisonnement de l'entité était monstrueux, inadmissible mais cruellement logique. L'onde psychique revint, empreinte d'une tristesse certaine.

-J'espère qu'un jour un des miens s'installera sur ta planète. Qui sait même si ce n’est déjà fait ? J'ai été très heureux de m'entretenir avec toi, petit humain. J'aurais aimé que des années encore, nous puissions échanger nos pensées. Malheureusement, c'est impossible. Tu représentes un trop gros danger. Je sens que tu souhaiteras toujours aider tes amis. Tu leur apprendras à lutter contre les idées et les règles que je me suis efforcé de leur inculquer.

Ils redeviendront alors les féroces prédateurs qu'ils étaient autrefois. Qui sait même, s'ils ne chercheront pas à me combattre ? Sache que c'est la première Ibis que j'éprouve un regret. C'est un sentiment que je ne connaissais pas encore. Adieu !

Une modification se produisit au niveau de l'énorme sphère verte. Un orifice apparut, grandit à la manière du diaphragme d'un appareil photo. Soudain, dans un crissement aigu, à la limite du supportable pour une oreille humaine, deux kalkas jaillirent à grande vitesse et, avec une précision diabolique, tombèrent sur les Terriens.

CHAPITRE XVI

Le contact avec le monstrueux kalkas avait été rude. Sous l'impact de cette masse de plus de cent kilos, Marc avait été projeté à terre. Avec une habileté stupéfiante, les huit tentacules avaient enserré son corps, interdisant le plus infime mouvement. Sans son écran protecteur, le Terrien eût été étouffé, broyé et sans doute déjà digéré comme l'avait été le malheureux anthropophage dans la forêt.

La situation ne pouvait s'éterniser. Devant son visage, à moins de vingt centimètres, Marc voyait en gros plan le tentacule qui enserrait sa tête. Une multitude de piquants s'agitaient sans pouvoir percer le champ de force. Certains laissaient sourdre un liquide jaunâtre qui se volatilisait au contact de l'écran, émettant une vapeur irritante qui brûlait les muqueuses du nez. Il lui fallait agir à tout prix. Marc concentra son esprit sur le mécanisme de commande de son générateur. Brusquement une sueur aigre inonda son corps. La force du monstre était si colossale que le champ ne put le repousser. De plus, la réserve d'énergie s'épuisait rapidement. Combien de temps l'écran résisterait-il à l'intense pression qui s'exerçait sur lui ? Dix, quinze minutes ? Guère plus.

-Ray, à l'aide ! hurla-t-il.

La voix de son compagnon répondit, chargée d'angoisse.

-Je suis à terre dans la même situation que toi, les bras collés le long du corps. Je ne peux utiliser mon désintégrateur. Cette saleté est plus forte que moi et semble infatigable. Je n'ai pas réussi à la faire bouger d'un centimètre !

-Ton laser digital ?

-Je suis incapable d'atteindre la sphère ni même un tentacule. Attends ! J'ai peut-être une solution... A la condition que mes antigrav acceptent de soulever ce truc.

Dans la situation où il se trouvait, Marc ne pouvait remuer la tête. Il détourna son regard aussi loin que ses yeux le permettaient. Il aperçut Ray à l'extrême limite de son champ de vision.

Pendant une minute, semblable à une longue éternité, les adversaires restèrent figés puis, insensiblement, avec une extrême lenteur, l'androïde et la pieuvre végétale, réunis en un couple monstrueux, décollèrent du sol. Quelques oscillations agitèrent ceux qui se livraient un duel impitoyable.

Tout à coup, une lueur rouge jaillit de l'index de Ray, frappant un des quatre troncs qui supportaient la sphère. Un gros copeau se détacha... un autre... encore un autre.

Le pilier sectionné, le faisceau laser attaqua un second. Une onde psychique s'infiltra dans les neurones de Marc. Elle laissait percer une anxiété certaine.

-Qu'arrive-t-il ? D'où provient cette attaque ? Logiquement, tu devrais être mort. J'exige une réponse.

La pensée se fit impérieuse, tentant de briser le barrage dressé par Marc. Ce dernier comprit vite qu'il ne pourrait longtemps résister à la force psychique du kalkas. Il changea brusquement de méthode, concentrant ses idées sur Elsa. Elsa ! La seule femme qui l'aimait et qu'il aimait... Son regard vert et lumineux... sa silhouette gracieuse... le corps d'Elsa... les seins... l'amour avec Elsa... -Assez ! Assez ! Que signifie ces images ridicules... Réponds-moi... Non ! Vous n'avez pas le droit... Il est interdit de toucher aux arbres... Ils doivent régner sur l'univers...

L'onde faiblit jusqu'à devenir imperceptible. -Vous commettez un crime impardonnable... vous serez châtiés !

Le deuxième tronc était sectionné. L'arbre gigantesque oscilla sous un léger coup de vent puis bascula soudain. Avec un craquement sourd, les deux troncs restants se brisèrent. La sphère et les branches supérieures s'abattirent sur le sol, soulevant des gerbes de terre.

L'étreinte de la pieuvre végétale qui enserrait Marc se relâcha. Il augmenta psychiquement la puissance de son écran. Cette fois, il obtint une réaction. Lentement, les tentacules s'écartèrent comme à regret. Marc put enfin se dégager. Titubant, il s'éloigna de quelques pas. Il n'était que temps ! L'énergie du générateur de sa ceinture était pratiquement épuisée.

D'une main tremblante, il essuya son front qui dégoulinait de sueur. Un éclair mauve le surprit. Ray s'était également dégagé de l'étouffante étreinte de la pieuvre. Rancunier, il avait désintégré les deux monstres.

Sa voix retentit, ne pouvant masquer son allégresse.

-J'espérais bien qu'en détruisant l'entité mère, les rejetons seraient paralysés.

-L'initiative fut heureuse pour moi mais je ne sais si elle sera approuvée par la commission de non-immixtion.

-Je préfère que tu t'expliques avec elle sur terre plutôt qu'avec Lucifer en enfer !

Marc approcha de la grosse sphère verte dont l'orifice était resté béant. Un rayon de soleil permettait de voir l'intérieur creusé comme un bocal. La paroi interne était de couleur pourpre, brillante. Par endroits se dressait un pédoncule qui se terminait par une boule. Lorsque cette dernière atteignait le volume d'un ballon, elle se scindait, se différenciait puis prenait la forme d'un kalkas de plus en plus volumineux. Deux tiges de la taille d'une cuisse, dont la tranche de section laissait encore sourdre un liquide rosé témoignaient de l'endroit où avaient poussé ceux qui avaient attaqué les Terriens.

-Intéressant, marmonna Ray. -Enregistre tous les détails pour les exobiologistes. Ils exigeront le plus de détails possible. -C'est déjà fait ! Quelle est la suite du programme ?

Un long silence. Marc regardait l'arbre abattu dont les feuilles étaient agitées par la brise, donnant encore une impression d'être vivant. -Autant terminer la besogne que tu as commencée. Qui sait si cette entité n'est pas capable de repousser ? Dans ce cas les hommes seraient exterminés.

L'androïde hocha la tête, leva son avant-bras gauche. Deux décharges du désintégrateur furent nécessaires pour que la totalité de l'arbre disparaisse, ne laissant qu'une excavation dans le sol. La terre brune semblait être une vilaine plaie sur le vert de la mousse.

Marc s'éloigna à pas lents. Il se sentait épuisé, terriblement las. Physiquement et moralement. Avait-il eu tort ou raison ? La vie des humains, la sienne, valaient-elles le sacrifice d'une entité inconnue ?

-Cesse de te tourmenter, grogna Ray. Il n'y avait pas d'autre solution et tu le sais. De plus, c'est moi qui ai pris l'initiative d'agir sans te consulter. Avale cette tablette nutritive puis partons. Je ne crois pas que tu souhaites maintenant t'attarder sur cette planète.

Un soupir échappa à la poitrine de Marc qui grimaça un sourire.

-Dès la nuit tombée, appelle le module.

L'androïde regarda le ciel qui s'assombrissait. -Cela ne tardera pas. Il n'est pas besoin d'être un expert en météorologie pour deviner que nous allons essuyer un bel orage.

Une bourrasque de vent confirma sa prédiction, arrachant de nombreuses feuilles pour les entraîner dans un ballet tourbillonnant. Les premières gouttes, grosses, épaisses, commençaient à tomber lorsque l'appareil, dans une demi-pénombre, se posa dans la clairière.

Au pas de course, les Terriens gagnèrent l'abri du plastex qui ne tarda pas à être fouetté par les rafales de pluie. Cela n'inquiéta nullement Ray qui débuta les manoeuvres de décollage. Les sourcils froncés, Marc réfléchissait. -Attends, j'aimerais que tu passes à proximité du village de nos amis.

-Tu veux faire tes adieux à Ika ? Méfie-toi, Holk semblait de plus en plus jaloux. -Avant mon départ, je voudrais leur faire un dernier présent. Combien te reste-t-il de grenades incendiaires ? -Six, je crois. -Cela sera suffisant !

Par instants, des éclairs striaient le ciel, illuminant un paysage fantomatique. Les arbres secoués, tremblants, oscillants, tendaient leurs branches vers les nuages comme s'ils voulaient implorer une divine pitié.

-Le village est au-dessous de nous, dit Ray. Qu'elle sottise vas-tu encore commettre ? -Pose-toi à la limite de leur champ cultivé. Nous allons détruire six des arbres qui étouffent les plantations. Pendant quelques années, cela leur permettra d'obtenir de meilleures récoltes.

Le module prit contact en douceur avec le sol. -J'ai compris ton idée. Il est inutile que tu sortes, je me charge du travail. C'est l'affaire de quelques minutes.

Marc esquissa une grimace et reprit d'un ton hésitant :

-Il n'est pas indispensable que cela figure dans ton rapport.

L'androïde éclata de son rire très humain. -Depuis le décollage, j'ai modifié mes enregistrements. Je me doutais bien que tu souhaiterais commettre une petite entorse supplémentaire à la loi de non-immixtion.

Il ouvrit la porte du module, faisant pénétrer une grande bouffée d'air humide. Il disparut aussitôt dans l'obscurité. Un instant, sa silhouette se dessina à la lueur d'un éclair puis fut absorbée par la nuit.

Marc songea aux amis qu'il avait connus quelques jours et qu'il ne reverrait jamais. C'était le côté pénible de son travail de devoir quitter brusquement des êtres qui lui avaient donné leur amitié et parfois plus...

L'ouverture de la porte le surprit en pleine rêverie. Ray s'installa aux commandes, ruisselant de pluie.

-Il est heureux que mon écran protecteur fonctionne, sinon j'étais bon pour attraper un sérieux coup de rouille, ironisa-t-il.

Tout en mettant le moteur du module en marche, il ajouta :

-J'ai percé un trou dans le tronc des six arbres et déposé une grenade dans chaque. Elles exploseront dans quatre minutes. Ainsi une bonne partie du champ sera dégagée.

-Je regrette de ne pouvoir faire plus pour ces malheureux. Espérons que le vieux Kulsa y verra un signe du ciel et ne laissera plus les branches étouffer les cultures.

-Cela ne donnera pas pour autant aux habitants l'envie de travailler, ricana Ray. Après toutes ces générations de paresseux, il faudrait un miracle pour leur redonner le goût de l'effort.

-S'ils retrouvent l'instinct de lutter pour leur survie, ils auront sans aucun doute une nouvelle chance de se développer.

-Nous ne le saurons que dans un demi-siècle ! Il est peu probable que le service ordonne une nouvelle enquête avant la fin du délai normal. Boucle ta ceinture magnétique, nous regagnons le Mercure.

CHAPITRE XVII

Les jambes allongées, Marc se laissait aller à une douce somnolence. Les effets de l'accélération s'estompaient maintenant que le module avait dépassé l'ionosphère. Une sonnerie discontinue l'obligea à se redresser. Intrigué, il effleura du bout de l'index le contact de la vidéo-radio. Qui pouvait l'appeler ?

Un visage se dessina sur l'écran, rond avec des traits grossiers, des cheveux noirs, d'épais sourcils broussailleux. Le teint ardoisé de la peau signait l'origine solanienne.

Marc dissimula sa contrariété en figeant ses traits. Bien qu'ayant adhéré à l'Union Terrienne, la planète Solan était réputée pour abriter le plus grand repaire de pirates de toute la galaxie.

-Je suis le commandant Ixan. Je vous ordonne de modifier votre trajectoire. Prenez le cap 19.32.54. Je me ferais un plaisir de vous offrir l'hospitalité à mon bord.

Ray consulta les détecteurs du module. Il se manifesta psychiquement.-Je localise un astronef. Il est sur la même orbite que le Mercure. Il n’a aucune marque distinctive, c'est à coup sûr un pirate.

-Que vient-il faire dans ce secteur ?

Le commandant solanien reprit de sa voix rocailleuse :

-Vous n'êtes pas en situation de discuter. Un seul missile de faible puissance vous pulvérisera avant que vous ayez pu atteindre votre astronef.

L'androïde commenta mentalement :

-Là, il a raison. Coincés dans ce module, nous sommes une proie idéale. Que décides-tu ?

Les sourcils froncés, Marc réfléchissait de toute la vitesse de ses neurones. Sur l'écran, un nouveau visage s'imprima. Jeune, la trentaine, le teint rosé, les cheveux blonds. Ses lèvres s'étirèrent en un large sourire. Toutefois, l'éclat froid de ses yeux bleus démentait l'allure sympathique du personnage.

-Je voudrais vous dissuader de commettre une folie, capitaine Stone. Je m'appelle Nick Calden. Je travaille pour la société minière Sampas. Je souhaite seulement discuter de votre rapport de mission avant que vous l'adressiez au S.S.P.P. Avez-vous observé des créatures humanoïdes ?

-D'ordinaire, je réserve au général Khov la primeur de mes informations.

-C'est très logique mais il peut y avoir une exception. Si le rapport nous satisfait et si nous pouvons rapidement débuter l'exploitation des gisements qui nous intéressent, nous saurons nous montrer très généreux.

-Jusqu'à quel point ?

Le sourire de Calden s'élargit, découvrant une denture très blanche, magnifique publicité pour une marque de dentifrice !

-Cinq millions de dols, payés comptant et en liquide !

-Qui peut affirmer que votre société obtiendra l'adjudication ? Plusieurs concurrents ont postulé pour cette exploitation.

-Notre président, monsieur Mac Kenzie, a déjà traité avec eux. Le moment venu, ils retireront leurs offres et nous resterons seuls en lice. Tout est prévu, croyez-moi. Quelle est votre réponse ?

Marc poussa un long soupir.

-Je pense que vous me mésestimez, monsieur Calden. Il y a quelque temps déjà, une compagnie m'avait fait une offre similaire mais elle était plus généreuse. Dix millions de dols et un séjour de six mois sur Vénusia en compagnie d'une ravissante créature blonde.

-Et alors ?

-La jolie blonde est morte dévorée par d'affreux oiseaux carnivores et le P.D.G. est devenu subitement fou !

Un geste d'énervement échappa à Calden.

-Ce n'est pas une réponse ! Si nous nous entendons, je pense que ma société irait jusqu'à huit millions de dols.

-Je préfère dix !

-Entendu ! Maintenant modifiez votre cap selon les instructions du commandant Ixan.

L'androïde intervint psychiquement.

-Il n’est pas doué pour le marchandage.

-Il pourrait promettre le double sans que cela lui coûte un dol ! Il est évident qu'il ne peut prendre le risque de nous laisser regagner la terre quand il connaîtra l'existence d'une tribu primitive. Dès qu'il aura obtenu ce qu'il souhaite, il nous fera assassiner par son complice. A quelle distance sommes-nous du Mercure ?

-Il nous faut encore six minutes et vingt-deux secondes mais à cette courte distance, il suffit de trente secondes pour qu'un missile nous atteigne.

-Je dois gagner du temps. J'ai une idée...

L'échange psychique n'avait duré qu'un instant. Marc reprit à l'attention de son interlocuteur :

-Si je disparais maintenant, le général Khov enverra un autre agent.

-Nous le savons mais nous pouvons espérer qu'il sera moins entêté que vous et... moins cher. Maintenant, il est temps de choisir : La fortune ou la mort !

Le visage de Marc se crispa.

-Je sollicite deux minutes pour prendre une décision aussi lourde de conséquences.

-Je vous accorde soixante secondes I Passé ce délai, le commandant Ixan ouvrira le feu. Le missile lancé, rien ne pourra le détourner. Attention, le compte à rebours est commencé. Cinquante-neuf... cinquante-huit...

CHAPITRE XVIII

Dans le poste de pilotage du vaisseau pirate, Calden sirotait un verre de whisky tandis que le commandant Ixan pianotait d'impatience sur l'accoudoir de son fauteuil. L'ordinateur de bord égrenait les secondes de sa voix métallique.

Avec amusement les deux hommes contemplaient l'écran vidéo. Les yeux fermés, le visage figé, Marc paraissait en proie à une souffrance intérieure.

-Ne vous tracassez pas, commandant, ironisa le blond. Il ne peut que céder. Aucun être sensé ne choisit la mort tant qu'il a un espoir de survivre. Dès que nous aurons obtenu qu'il enregistre un rapport bien anodin pour son général, vous le liquiderez. Ensuite, vous regagnerez Solan et encaisserez le solde de votre prime. Vous pouvez aussi vous emparer de son astronef, ce qui vous procurera un supplément non négligeable. -Le vaisseau est en état de défense automatique. -Cela ne constitue pas un gros obstacle. C'est un appareil civil et non un aviso du S.S.P.P. Je tiens le renseignement de source sûre. Il ne devrait pas être difficile de saturer son écran. De toutes les manières, cet engin doit disparaître sans laisser de traces, comme son occupant. -Dix... neuf..., annonça l'ordinateur.

Ixan allongea le bras en disant : -Votre type n'a pas pris la bonne décision. Il se dirige toujours vers son astronef. Tant pis pour lui!

La contrariété tordit les traits de Calden. La disparition de cet agent et l'envoi d'une nouvelle mission par Khov retarderait l'adjudication empêchant de débuter l'exploitation. Sans compter la nécessité de faire encore appel au pirate qui ne manquera pas de monnayer une intervention supplémentaire.

-Laissez-moi encore quelques secondes pour le convaincre.

Il bascula le contact de l'émetteur du son pour lancer :

-Capitaine Stone, vous...

Sa voix fut soudain couverte par la sonnerie stridente de danger imminent. Interrompant son compte à rebours, l'ordinateur annonça du même ton indifférent :

-Missile à huit heures. Très grande vitesse. Impact dans douze secondes.

Les réflexes du commandant Ixan, rodés par vingt années de piraterie, jouèrent aussitôt. Ses doigts puissants écrasèrent une série de touches, branchant l'écran protecteur à pleine puissance. Il n'était que temps ! L'explosion survint aussitôt après, secouant le bâtiment et ses passagers.

Calden se redressa avec peine, le front couvert de sueur. Il hoqueta d'une voix blanche :

-D'où vient cet engin ?

-Certainement du vaisseau de Stone, grogna Ixan qui surveillait le tableau de bord où plusieurs témoins d'avarie clignotaient.

-C'est impossible ! Un astronef civil de location n'est pas armé. De plus, il n'y a personne à bord. Stone est parti escorté seulement de son androïde. Nous en avons la certitude !

-En matière de missile, je ne crois pas à la génération spontanée !

Un nouveau cri échappa à Calden.

-Le module ! Il atteint le vaisseau ! Détruisez-le !

L'écran de visibilité extérieure montrait l'astronef avec le module tout proche. A l'instant où le commandant allait interrompre son champ protecteur pour diriger son tir, un nouveau missile jaillit du flanc du Mercure, s'élançant à grande vitesse vers l'appareil pirate.

-Qu'attendez-vous pour tirer ?

Ixan grinça des dents.

-Si je coupe mon écran, ce projectile nous pulvérisera. Je ne suis pas partisan d'un suicide collectif. Ils ont remarquablement manoeuvré et nous nous sommes laissé tromper. Il faut prendre de la distance.

D'un doigt rageur, il enclencha les propulseurs. L'accélération brutale cloua Calden sur son siège. Un poids immense écrasa son thorax. Plusieurs secondes s'écoulèrent avant qu'il puisse articuler :

-Vous devez détruire cet astronef ! Je vous l'ordonne ! Stone connaît mon nom et mon visage. Je suis certain que notre conversation a été enregistrée. Il ne faut à aucun prix qu'il puisse communiquer avec la Terre. Ce serait catastrophique pour nous tous.

Le second missile heurta le champ protecteur mais, cette fois, à bonne distance, n'entraînant qu'une baisse brève de l'intensité lumineuse.

Une ride soucieuse barrait le front du pirate. Un des éléments du générateur atomique donnait des signes de faiblesse. Il hésita un instant. La solution la plus raisonnable était de fuir et de plonger dans le subespace. La colère qui grondait en lui exigeait au contraire une vengeance rapide. L'appareil adverse était encore sur la même orbite mais le module n'était plus visible.

Résolument, Ixan pesa sur les commandes, infléchissant la trajectoire de son vaisseau.

-La surprise a joué en sa faveur, gronda-t-il. Maintenant, je vais lui montrer ce qu'est un vrai combat dans l'espace !

Avec soin, il programma une série de quatre missiles.

CHAPITRE XIX

Dès la pression rétablie dans la soute du Mercure, Marc gicla hors du module comme un diable de sa boîte à malice. Il courut vers le poste de pilotage. Ray l'avait précédé de plusieurs longueurs. Installé sur le siège du pilote, il activait tous les circuits. Ses doigts glissaient sur les touches à une telle vitesse qu'un oeil humain avait grand-peine à les suivre.

Le ronflement des propulseurs devint plus aigu et l'astronef s'arracha à son orbite. Indifférent aux effets de l'accélération, Ray marmonna : -Ta ruse a réussi mais c'était tangent. Ce damné Ixan ne semble pas vouloir abandonner. Il s'est écarté pour manoeuvrer mais il ne renonce pas. Il amorce un virage.

Marc, cloué sur son siège, articula avec peine: -Prépare une salve. Deux plus deux selon ta technique habituelle.

L'androïde enfonça une série de touches. -Missiles partis. Le pirate attaque également. Quatre torpilles se dirigent vers nous.

Sur l'écran de visibilité extérieure, les projectiles approchaient à grande vitesse.

-Que fait-on pour ceux-ci, Marc ?

-Expédie un Cisée et vire de trente degrés. Puis reviens vers lui. A chaque changement de cap, n'oublie pas de riposter.

Ray consulta les différents cadrans du tableau de bord.

-Resserre ta ceinture de sécurité. Tu seras sérieusement secoué. Je lance le Cisée.

C'était un leurre perfectionné donnant une image volumique, thermique et magnétique exacte du Mercure. Les missiles poursuivaient le leurre tandis que l'aviso s'écartait de sa trajectoire initiale.

***

Le commandant Ixan éructa une bordée de jurons en diverses langues que Calden ne comprit pas.

-Un appareil civil de location ! Vous vous êtes fait berner. Cet astronef est aussi performant qu'un aviso du S.S.P.P. et il est armé de missiles fichtrement rapides.

D'un geste saccadé, il appuya sur le dispositif de tir.

-Mes torpilles sont aussi perfectionnées que les siennes. Il verra ce qu'il en coûte d'attaquer un Solanien.

Le malheureux Calden avait perdu toute sa superbe de jeune cadre dynamique et ambitieux. De grosses gouttes de sueur coulaient sur ses joues et son teint avait viré au gris.

Un hurlement jaillit de la gorge d'Ixan qui suivait la marche de ses missiles sur un écran cathodique.

-Il dispose aussi de Cisée comme un appareil de la Sécurité Galactique ! Ce type doit être bâti en ciment armé pour encaisser autant de G lors des virages.

Encore une fois, la colère obscurcit son jugement.

-Une nouvelle salve, vite...

Fiévreusement ses gros doigts pianotèrent sur une série de touches. Une fausse manoeuvre l'obligea à recommencer la programmation, indifférent aux gémissements craintifs poussés par son passager.

-Missiles droit devant, émit l'ordinateur. Collision dans vingt et une secondes.

Fou de rage, Ixan fut contraint d'enclencher son champ protecteur avant d'avoir pu envoyer ses missiles. Un immense flash lumineux zébra l'écran de visibilité extérieure. Ixan pâlit brusquement. -Ce n'est pas possible, souffla-t-il. Les deux torpilles ont explosé simultanément. Je n'ai jamais vu une telle précision dans le réglage !

Un témoin rouge clignota furieusement. L'élément déjà endommagé du générateur venait de se mettre en court circuit. Une manoeuvre rapide et précise isola la partie défectueuse pour permettre aux autres de continuer à travailler. La deuxième vague de missiles arriva à cet instant au contact du champ.

Les lampes éclairant le poste de pilotage s'éteignirent une seconde puis la lumière revint en même temps que l'ordinateur annonçait :

-Elévation anormale de la température du réacteur. Baisse d'un tiers de la puissance disponible.

Le pirate essuya son front d'un rapide revers de main.

-Incroyable !

Saisissant les commandes manuelles, il lança l'astronef dans un virage serré. Le pauvre Calden crut que ses yeux jaillissaient de ses orbites, tandis qu'une main de fer arrachait ses entrailles.

Dès que la douleur s'apaisa, il murmura :

-Que faites-vous ? Pourquoi ne ripostez-vous pas ?

-Il n'est plus question de combattre mais de sauver sa peau. Je veux filer tant qu'il en est encore temps!

Calden tenta de protester.

-Vous deviez le détruire... c'était dans nos conventions...

-Désolé mais ce type est trop coriace. Je le retrouverai un jour et, cette fois, j'ouvrirai le feu le premier. Je jure qu'il me le paiera !

La voix de l'ordinateur interrompit la querelle.

-Deux missiles par le trois quart arrière.

La colère qui tournoyait dans la tête du pirate s'était dissipée. Avec sang-froid, il jugea la situation. L'image des torpilles grossissait sur l'écran, flèches effilées donnant une impression de puissance féroce. Ixan estima les distances. Quand il jugea le moment opportun, il coupa les propulseurs pour envoyer toute l'énergie disponible du générateur vers le champ protecteur.

La sensation d'écrasement entretenue par l'accélération cessa brusquement. Calden put alors se redresser. Horrifié, il contempla la tête rouge des missiles qui apparaissaient en gros plan. Soudain, ils disparurent en un éclair éblouissant.

L'astronef fut aussitôt secoué comme une feuille un jour de tempête, entraînant des craquements sinistres. Les sangles qui maintenaient Calden sur son siège se rompirent et il heurta de la tête une console supportant un analyseur. Il plongea alors dans un miséricordieux néant.

Ixan se releva, le visage barré par une estafilade sanglante, tandis que l'ordinateur annonçait les avaries de sa voix impersonnelle : -Dépressurisation de la soute B... éléments trois et cinq du générateur hors d'usage... fuite radioactive dans le circuit primaire...

La voix de son second qui surveillait les moteurs résonna dans l'interphone. -Je suis coincé dans la chambre des machines. Viens me délivrer. La température du réacteur augmente rapidement. Le truc risque d'exploser...

Ixan ne se donna pas la peine de répondre. Il ne pouvait rien pour lui ! Il fallait gagner un canot de survie. Au pas de course, il quitta le poste de pilotage, prit l'étroit escalier en spirale qui menait aux soutes. Il se doutait bien que l'ascenseur était hors d'usage.

Une nouvelle secousse encore plus violente que la précédente le jeta à terre. C'est sur le dos qu'il descendit les dernières marches. Une douleur tordait ses reins. Il tenta de se redresser mais constata que ses jambes lui refusaient tout service ! Le canot de survie n'était plus qu'à quelques mètres. Il essaya de ramper, s'arrachant les coudes, les paumes de main, les ongles sur le revêtement métallique du sol de la soute.

Dans un éclair de triste lucidité, il comprit qu'il n'atteindrait pas l'engin de sauvetage. C'est avec une curieuse indifférence qu'il vit la mince fente qui progressait, irrégulière et fantaisiste, le long de la paroi de plastotitane.

Brusquement, les lèvres s'écartèrent. Un soleil glacé apparut. Une sensation de froid intense, d'étouffement... son esprit chavira... un regret... ne pas pouvoir se venger... un trou noir... sans fond.

***

Marc émergea du brouillard rouge où les changements de cap brutaux l'avaient plongé. Sa vue s'éclaircit progressivement.

-J'ai été contraint d'utiliser deux Cisée, expliqua Ray. Les missiles sont maintenant loin derrière nous. A chaque virage, j'ai expédié un couple de torpilles. Les dernières arrivent sur l'objectif.

Quelques secondes plus tard, un énorme nuage irisé apparut sur l'écran. L'appareil pirate explosait.

-Un seul missile aurait suffi, constata Ray d'une voix indifférente. Après cette série d'émotions, je crois que tu as mérité d'absorber un remontant.

Marc se servit une petite dose d'un très vieux scotch car if voulait conserver l'esprit clair. Entre deux gorgées, il soupira :

-Contacte le Service. Il est temps d'adresser mon rapport à Khov.

Un coup d'oeil sur l'horloge universelle lui apprit qu'il était neuf heures du soir à New-York. -Espérons que la générale ne l'a pas encore traîné au lit.

Le tempérament volcanique et exigeant de l'épouse de Khov était bien connu de Marc. Ainsi, plus d'une fois, il avait interrompu une joute amoureuse pour obtenir des instructions.

Le visage d'un opérateur du Service s'afficha sur l'écran. Après une seconde d'hésitation, comme s'il était surpris de voir son interlocuteur, il esquissa un sourire.

-Bonsoir, capitaine Stone. Que désirez-vous ? -Branchez-moi sur le domicile du général.

L'homme secoua la tête. -Je suis désolé, capitaine, mais nous avons en ce moment des problèmes de transmission. Voulez-vous enregistrer votre rapport ? Le général le trouvera demain matin sur son bureau.

Marc ouvrit la bouche puis, soudain, se ravisa.-C'est inutile, je rappellerai plus tard. J'espère que vous aurez dépanné vos appareils.

-Je préviendrai personnellement le général de votre appel. S'il souhaite vous contacter, où êtes-vous exactement ?

-En mission, pas chez ma petite amie, grogna Marc avant d'interrompre la communication.

Il resta un moment songeur.

-Pourquoi différer les enregistrements ? s'étonna Ray.

-Je trouve cette panne bien curieuse. Il existe toujours des lignes de secours. D'ordinaire les opérateurs se font un malin plaisir de déranger le général.

-Quand tu pars en mission, ils engagent des paris sur l'heure de ton premier appel. Tu as la réputation d'être celui qui a réveillé le plus souvent le général.

-La seule fois où l'on a refusé de me mettre en communication avec Khov, c'était pour censurer mon appel. J'aimerais être certain qu'aujourd'hui ce n'est pas pour le même motif. Nous ne tarderons pas à être fixés. Appelle la Sécurité Galactique !

Marc avait effectué à plusieurs reprises des missions pour le grand patron, l'amiral Neuman. Ce dernier ne cachait pas qu'il engagerait volontiers Marc dans ses services. Ainsi, il était un des rares privilégiés à pouvoir contacter directement le bureau de l'amiral.

Après l'inévitable ballet d'intermédiaires plus ou moins gracieux, il obtint en ligne le colonel

Still, l'adjoint de Neuman. Still était petit, grassouillet, avec un visage rond et de bonnes joues rouges. Tout le contraire de son long et austère supérieur. Toutefois, la vivacité et l'acuité du regard démentaient son apparente bonhomie.

Il esquissa un sourire en reconnaissant son interlocuteur.

-En quoi puis-je vous être utile, capitaine Stone ?

-J'ai un problème de liaison avec le Service. Je souhaiterais que vous enregistriez mon rapport et que vous le transmettiez directement au général sans passer par son bureau.

Les yeux de Still brillèrent un instant.

-Je sais quel était le but de votre mission. Rien n'est jamais simple quand de gros intérêts financiers sont en jeu.

Il manipula plusieurs interrupteurs de ses doigts boudinés.

-Vous pouvez parler. Le codage est automatique et à l'abri d'oreilles indiscrètes.

Marc conta ses tribulations depuis son arrivée sur Nora. Impassible, le colonel écouta le message. A la mention du nom d'Ixan, il pianota sur un clavier placé devant lui.

-Voilà, conclut Marc, vous pouvez rayer de la mémoire de votre ordinateur ce pirate.

-C'est une excellente nouvelle, capitaine. Cet Ixan était connu de nos services. Il a même été condamné à mort par l'ordinateur judiciaire, malheureusement par contumace. Vous n'avez fait qu'appliquer une décision de justice, ce qui vous évitera d'avoir à répondre à d'interminables questionnaires. Je pense qu'il nous faudra aussi enquêter sur ce Nick Calden qui disait travailler pour la compagnie minière Sampas. Nous procéderons avec la discrétion nécessaire. J'appelle immédiatement le général Khov. Rassurez-vous, dans moins d'une heure, il aura votre rapport... non censuré.

L'écran éteint, Marc se servit un nouveau verre de scotch. Il avait la désagréable sensation d'avoir oublié un détail important.

-Je programme notre retour ? demanda Ray.

-Attendons les ordres du général mais pour éviter toute mauvaise surprise, satellise-toi autour de la cinquième planète.

-Va te reposer.

-Je préfère d'abord déjeuner. J'ai l'impression de ne pas avoir fait un repas depuis une éternité !

CHAPITRE XX

Le bruit des portes de l'ascenseur réveilla en sursaut l'opérateur qui s'était endormi sur son fauteuil. Une heure du matin ! Qui pouvait lui rendre visite ? Aucune relève n'était prévue avant le lendemain. Il tressaillit en reconnaissant l'imposante silhouette du général Khov qui, contrairement à son habitude, arborait une mine souriante.

-Restez assis, Ferson.

Un ton paisible... peut-être un peu trop doux pour ceux qui le connaissait bien.

-Je passais dans le service. Rien de nouveau ?

-Le capitaine Mac Donald a signalé en fin d'après-midi qu'il arrivait en vue de son objectif.

-Pas de nouvelles de Stone ?

-Aucune, mon général !

Le revers de l'énorme main de Khov s'abattit sur le visage de l'opérateur avec un bruit sourd. Saisi par le devant de son uniforme, l'homme fut arraché de son fauteuil, soulevé dans les airs comme un mannequin désarticulé. Une vigoureuse poussée le jeta à terre cinq mètres plus loin, saignant de la bouche et du nez.

-Qui t'a payé pour censurer mes communications? Parle ou je t'écrase la tête comme un rat malfaisant que tu es !

La surprise autant que la douleur brisa toute résistance. C'est larmoyant qu'il murmura :

-Calden, Nick Calden... qu'il m'a dit s'appeler. Il est venu chez moi il y a huit jours. Il m'a donné dix mille dols, m'en promettant le triple si j'interceptais le message de Stone.

-Et pour les jours où tu n'étais pas de service ?

-Là, je ne sais rien ! J'ignore s'il a pris des engagements avec mes collègues...

Khov hocha la tête, se promettant d'élucider la question.

-File ! Si je te revois dans le service, tu prendras mon poing sur la figure !

Une perspective qui n'avait rien d'engageant !

***

Marc somnolait sur le siège du copilote. Son repas avalé, en dépit de sa fatigue, il ne s'était pas résolu à gagner sa cabine malgré les exhortations de Ray. Une impression de malaise l'empêchait de se détendre.

La sonnerie de la vidéo-radio le tira de sa léthargie. Le visage de Khov se dessina sur l'écran. Le général paraissait d'excellente humeur et un sourire ironique étira ses lèvres.

-Il m'est fort agréable de savoir que, pour une fois, je vous réveille. Une juste revanche !

-Je ne pense pas que vous appeliez pour cette seule satisfaction.

-Le colonel Still m'a tiré du lit pour me transmettre votre rapport. Il semble complet. Vous pouvez considérer votre mission comme terminée. J'aimerais cependant avoir les enregistrements de Ray. Rassurez-vous, ils ne seront pas censurés ! Je me trouve au centre des communications pour surveiller les opérations. Ensuite vous pourrez regagner la Terre.

Soudain, Marc s'exclama : -Puis-je prendre quelques jours de permission ? Sur le chemin du retour, j'aimerais rendre visite à une amie.

Le général hésita un instant avant de railler : -Vous avez envie de revoir une ancienne conquête? Ce que vous faites en dehors du service ne me regarde pas. Toutefois, soyez sur Terre dans dix jours. La commission désirera certainement vous entendre car votre rapport va déclencher un beau scandale. Enfin, ne comptez pas refiler à Ben-ton une note de frais pour ce détour. -Certainement pas ! Je m'estimerais très heureux s'il règle seulement une partie des frais du voyage. N'oubliez pas que j'ai utilisé huit missiles et deux Cisée.

-Nous verrons tout cela à votre retour. Bonne permission !

Un opérateur que la présence du général faisait sérieusement transpirer vint en ligne. -Prêt pour l'enregistrement en accéléré.

Dix minutes plus tard, Ray avait achevé la transmission. L'écran éteint, il se tourna vers Marc.

-Quelles coordonnées dois-je programmer ? Où veux-tu passer cette permission ?

Marc, resté immobile, les yeux clos, murmura, rêveur :

-Lors de notre discussion avec le kalkas géant, il a fait allusion à un congénère qui se serait installé sur la planète de notre amie l'entité végétale. -Et alors ? Elle est pratiquement déserte ! -Connaissant leur nature envahissante, je crains le pire, d'autant que je n'arrive plus à entrer en contact avec l'esprit de notre amie comme je le faisais auparavant. Donc, tu mets le cap sur sa planète ! Elle se trouve dans le système de référence LA 16.27.39.82.

-Merci ! J'ai encore une assez bonne mémoire, railla l'androïde qui s'installa devant l'ordinateur de vol.

CHAPITRE XXI

Sur l'écran de visibilité extérieure brillait un gros astre rouge. Le voyage dans le subespace avait duré deux jours. Marc avait dormi la majeure partie du temps, récupérant de son séjour mouvementé sur Nora.

-Soleil de magnitude H, annonça Ray interprétant les données qui sortaient à grande vitesse des analyseurs. Les caractéristiques concordent avec celles du système cité en référence. Il comporte cinq planètes. Les deux périphériques sont énormes et constituées de gaz gelés, type hydrogène, méthane et ammoniac. Les deux proches du soleil sont petites, dépourvues d'atmosphère et leur température au sol oscille entre trois cents et cinq cents degrés Celsius. Seule la troisième est de type terrestre.

-Merci, moi aussi j'ai encore un peu de mémoire. Focalise les détecteurs.

-C'est déjà fait, ironisa Ray en désignant l'écran de visibilité extérieure.

L'image du soleil était remplacée par celle d'une sphère bleutée. Les océans dominaient. Deux continents émergeaient, l'un dans l'hémisphère sud, l'autre dans l'hémisphère nord. Les pôles étaient couverts de glace.

-La région qui nous intéresse est située sur le continent nord.

Marc ferma un instant les yeux.

-Je n'obtiens toujours pas de contact psychique. Je crains le pire pour notre amie.

-Toute créature vivante est mortelle, énonça Ray sentencieusement, qu'elle soit animale ou végétale.

La planète grossissait sur l'écran qu'elle emplissait maintenant en entier. Soudain, la sonnerie de la vidéo-radio retentit. Le contact établi, une voix sortit du haut-parleur tandis qu'un texte s'imprimait sur l'écran.

-Attention ! Attention ! Vous approchez d'une zone interdite à toute pénétration. Vous devez effectuer un demi-tour.

Le message fut répété trois fois puis se modifia.

-Dernier avertissement ! Vous allez pénétrer dans la zone interdite. Modifiez votre trajectoire sinon des missiles seront lancés dans trente secondes.

L'androïde interrogea Marc du regard.

-Rebrousse chemin ! La Sécurité Galactique ne plaisante pas.

Le virage serré lui donna l'impression que son estomac plongeait vers ses talons. Quand il retrouva un peu de souffle, il maugréa :

-Je suis un imbécile pour avoir oublié que les autorités ont entouré la planète d'un réseau de satellites-tueurs.

Ray désigna plusieurs petits points noirs sur l'écran.

-Ils sont au nombre de huit qui gravitent à bonne distance de la planète. Ils ne laissent aucune zone sans protection. Il faudrait joindre l'amiral Neuman pour qu'il te donne le code capable d'inactiver ces engins.

-Cela demandera des semaines avant que les autorités prennent une décision. Je doute qu'on m'accorde une autorisation de visite sur une simple impression. De plus, l'entité végétale est la seule créature pensante. Si elle disparaissait, la planète serait alors déclarée terre de colonisation, ce qui enchanterait nombre de sociétés. Fais leur confiance pour éterniser les discussions.

-Je ne vois pas d'autre solution. Si nous tentons de détruire un satellite, il ripostera aussitôt et les autres viendront à son aide. Ils ont une puissance de feu bien supérieure à ce que pourra encaisser notre écran.

-Et en utilisant les Cisée ?

-Ils ont un stock de missiles très important. Notre réserve de leurres sera épuisée bien avant la leur. Les ingénieurs de la Sécurité Galactique ne sont pas des amateurs. Ils ont prévu qu'un pirate tenterait un jour de franchir le barrage.

Marc réfléchit un long moment, les yeux rivés sur l'écran de visibilité extérieure. Brusquement, son visage s'éclaira d'un sourire.

-Je crois avoir une idée.

-Je m'attends au pire, grogna Ray méfiant.

-Vois, il existe une petite lune qui gravite relativement près de la planète. En programmant avec soin une brève plongée dans le subespace, nous pourrions faire émerger le Mercure entre la lune et la terre. La masse de la lune fera un écran qui nous protégera des radars de repérage des satellites.

L'androïde leva les bras au ciel puis se frappa la tempe de l'index.

-Dément ! Je n'ai jamais entendu une histoire aussi ridicule ! Si tu veux te suicider, il existe des moyens plus simples et tout aussi efficaces.

-Avant de gémir comme une vieille pucelle éplorée, vérifie si la chose est possible !

Poussant des soupirs capables d'attendrir une batterie d'ordinateurs, Ray s'installa devant le cerveau pilote. Il travailla pendant un bon quart d'heure. Après avoir consulté une dernière fois les données sorties de la machine, il maugréa :

-Mathématiquement parlant ton hypothèse est plausible. Toutefois, il existe un grave inconvénient. Les malaises de la plongée et de l'émergence vont se succéder sans période de rémission. Ce sera dur à supporter pour ton organisme. De plus, le Mercure ne disposera que d'une très courte distance pour freiner avant d'atteindre les couches supérieures de l'atmosphère, ce qui te fera encaisser un nombre impressionnant de G.

-J'ai un bon entraînement ! Mets-toi au travail.

Affichant un air réprobateur, l'androïde pianota sur la console de l'ordinateur. L'opération fut longue, minutieuse, car une programmation parfaite était indispensable pour réussir une opération qui tenait plus du numéro d'équilibriste sans filet que du pilotage classique.

-J'ai terminé, dit-il enfin. Veux-tu toujours tenter cette aventure ?

Marc hocha lentement la tête.

-Plus que jamais !

-C'est bien ce que je craignais ! Enfile une combinaison anti-G et règle-la à la puissance maximale. Tu en auras bien besoin ! Boucle aussi très serrées tes sangles de sécurité.

Lorsqu'il eut vérifié que son ami était prêt, Ray appuya sur une touche.

-Attention ! Plongée dans dix secondes... cinq...

Un voile noir couvrit la vue de Marc.

CHAPITRE XXII

La première impression ressentie par Marc fut une douleur lancinante, aiguë, à la limite du supportable. Des mains de fer lui broyaient les épaules. Une plainte filtra à travers ses lèvres. -Marc... Marc...

La voix angoissée de l'androïde accéléra sa reprise de conscience. Sa vue s'éclaircit. L'écran de visibilité extérieure était entièrement occupé par une grosse sphère bleue. L'intense décélération empêchait encore tout mouvement. Les sangles, tendues à se rompre semblaient s'être incrustées dans sa chair.

-Apparemment, je suis toujours en vie, ironisa Marc.

-Cela tient du miracle ! Ne compte pas sur moi pour réaliser à nouveau une telle acrobatie ! -Avec toi aux commandes, je savais que je ne risquais rien.

-Pas de vile flatterie, cela ne prendra pas. Où comptes-tu nous faire atterrir ? -Dès que tu trouveras un endroit convenable, pose-toi ! Nous utiliserons le module pour gagner la région qui nous intéresse.

Le Mercure atteignait les couches denses de l'atmosphère. En raison de la grande vitesse, la friction des molécules d'air échauffa la coque. En dépit du climatiseur fonctionnant à pleine puissance, la température augmenta rapidement dans le poste de pilotage, le transformant en un sauna déréglé.

-Prends garde, j'actionne les rétrofusées.

La douleur au niveau des épaules s'accentua tandis qu'un méchant lutin arrachait l'estomac de Marc. L'horrible sensation s'effaça soudain. Maintenant l'aviso descendait à faible allure vers le sol.

Avec une douceur incomparable, comme s'il voulait faire oublier les manoeuvres brutales, Ray posa le Mercure sur un plateau herbeux où un fleuve sinuait paresseusement.

D'une main animée d'un fort tremblement, Marc détacha les sangles magnétiques. Il se débarrassa de sa combinaison anti-G puis remua les épaules où s'étalaient de vilains sillons noirâtres. Toujours inquiet pour son ami, l'androïde proposa: -Ne veux-tu pas passer au bloc médical ?

Eclatant d'un rire un peu forcé, Marc répondit à Ray :

-le me sens en pleine forme ! Inutile de perdre notre temps en cajoleries. J’ai hâte de voir notre amie.

Ils descendirent dans la soute abritant le module. Ray tendit à son ami une combinaison étanche.

-Enfile ce scaphandre. L'air de cette planète est respirable mais il contient des spores dangereuses qui se fixent dans les organismes humains où ils se développent insidieusement. Cela avait failli entraîner une catastrophe pour l'Union Terrienne d'où la décision d'entourer la planète de satellites-tueurs.

Marc s'habilla rapidement, vissa le casque sur sa tête, vérifia le débit d'air. Puis il rejoignit Ray déjà installé aux commandes du module. Le sas s'ouvrit automatiquement et l'engin glissa en douceur à l'extérieur.

-Ne t'inquiète pas, émit l'androïde, une désinfection poussée de l'air est prévue. -Nous ne savons pas ce qui nous attend. Branche le système de défense automatique. -Il est enclenché depuis dix secondes et fonctionne parfaitement. Nous sommes à moins de dix kilomètres de l'endroit qui t'intéresse.

Le module s'éloigna du Mercure, survolant une prairie. Il franchit ensuite une colline dont le sommet boisé ne dépassait pas cent mètres.

Marc se souvint de sa première exploration de la planète. Juste après la colline, il avait survolé une zone de plus d'un kilomètre de diamètre, couvertes de fleurs géantes de coloris variés et délicats. Elles poussaient sur un arbre bas, étirant à l'horizontale de longues branches qui prenaient ensuite un nouvel appui sur le sol pour repartir plus loin en une couronne rutilante.

Une affreuse vision frappa Marc comme un coup de poing en pleine figure ! Son amie ! Les fleurs étaient desséchées et avaient perdu leurs pétales, laissant voir des branches devenues grisâtres. Par endroits quelques bouquets colorés persistaient encore, simple témoignage d'une splendeur passée.

A côté s'élevait la forme caractéristique d'un kalkas. Quatre troncs pourpres supportaient la sphère verte et ses branches formant coupole. Toutefois l'arbre n'avait pas encore atteint la taille de celui de Nora.

Marc concentra son esprit, lançant un puissant appel psychique. Il lui sembla recevoir une réponse, très faible, indistincte,

-Aide... soif... Marc...

Une puissante onde s'imposa alors à l'esprit du Terrien.

-Qui êtes-vous ? Que venez-vous faire sur cette planète qui m'appartient ?

Aussitôt Marc reconnut la pensée du kalkas.

-Qu'arrive-t-il à la fleur voisine de vous ?

Une hilarité féroce fut perceptible dans la réponse.

-Nos racines sont emmêlées. Comme il ne pleut guère dans cette région, je prélève d'abord l'eau indispensable à mes besoins, ce qui ne lui laisse pratiquement rien. C'est la loi de nature. Le plus fort doit survivre ! Je répète ma question. D'où venez-vous ?

Marc fit le vide dans son esprit et ordonna à voix haute à Ray :

-Eloigne-toi, vite...

Le module bondit, repassant la colline.

-Le kalkas a senti un danger. Il a libéré deux pieuvres qui se postent à une centaine de mètres devant lui. Par chance, elles sont plus petites que celles dont je garde un très mauvais souvenir. Que suggères-tu maintenant ?

Etouffant un juron, Marc serra les poings.

-Il faut détruire ce maudit arbre ! Il assassine mon amie qui ne sait même pas se défendre.

-Je ne sais si la commission de non-immixtion approuvera cette initiative. Ici, il ne nous attaque pas et nous ne pourrons invoquer la légitime défense.

-Qu'importe ! Le seul fait d'être sur cette planète est déjà illégal ! Nous ne sommes plus à une entorse près aux lois. Enfin, nous ne sommes pas en mission pour le service et je n'ai aucun compte à rendre sauf si le grand ordinateur judiciaire est saisi d'une plainte. Je doute qu'il ne soit jamais informé de notre action.

Avec une inquiétude certaine, Marc ajouta :

-J'espère que tu as débranché tes enregistreurs.

-C'est fait depuis que tu m'as ordonné de calculer la plongée du Mercure. Le service n'a pas besoin de savoir à quoi nous occupons notre permission. Comment envisages-tu la suite des opérations ?

-Inutile de s'embarrasser de subtilités ! Je te dépose près du kalkas et tu agis comme sur Nora. Prends garde que ton désintégrateur ne touche pas notre amie.

Après un nouveau virage, le module atterrit près du kalkas.

-Surtout débranche ton amplificateur psychique ! Ce damné truc est capable de te prendre sous son contrôle.

-Aucun danger, je suis du genre méfiant, rétorqua l'androïde en sautant sur le sol.

Les deux pieuvres végétales agitèrent leurs tentacules. Deux secondes leur suffirent pour localiser leur adversaire. Elles s'élancèrent avec une rapidité qui ne cessait d'étonner Marc. L'éclair mauve du désintégrateur les effaça aussitôt.

L'androïde avança d'un pas rapide, étudiant la direction du vent. Il s'arrêta à bonne distance du kalkas, surveillant la grosse sphère verte d'où pouvait jaillir à tout instant une nouvelle pieuvre. Il calcula le meilleur angle de tir.

Par chance, l'entité autrefois fleurie ne dépassait pas quelques mètres de hauteur et était largement dominée par les branches du kalkas. Ray leva son avant-bras. La sphère et les tiges supérieures disparurent comme happées par une gigantesque et invisible mâchoire. Les racines pourpres furent ensuite sectionnées au ras du sol par des rayons laser.

Marc émit un appel psychique. Il obtint aussitôt une réponse nette quoique très faible.

-Je suis heureux de pouvoir communiquer avec toi. Ton aide est généreuse mais malheureusement elle vient trop tard pour moi. Toutefois, je te suis reconnaissante d'avoir détruit ce monstre qui dévorait tous mes amis les animaux.

-Que t'arrive-t-il exactement ?

-Je suis presque entièrement déshydratée. La saison des pluies n'arrivera pas avant un mois. Je serai morte à ce moment. Adieu, ami.

-Attends ! Que te faudrait-il pour survivre ?

-Seulement de l'eau mais en grande quantité ! Le kalkas a asséché le sol sur des dizaines de mètres de profondeur jusqu'à tarir la nappe phréatique. Seules des pluies abondantes pendant plusieurs semaines pourraient la reconstituer. En dépit des connaissances techniques de ton peuple, tu ne peux encore faire pleuvoir à volonté.

-Il a raison, intervint Ray.

-Avec le module, nous pourrions transporter des bidons d'eau du fleuve.

-Même si vous travaillez sans trêve, la quantité serait minime par rapport mes besoins. Cela ne ferait que retarder de quelques jours mon agonie. Il faut laisser le destin s'accomplir et savoir se résigner quand le moment de disparaître est venu.

Marc secoua la tête, la mine crispée.

-Il y a certainement une solution !

Il resta immobile plusieurs minutes. Le sort de son amie lui semblait trop injuste.

-Ray, de combien de désintégrateurs disposons-nous ?

-Il y en a un, portable, dans le Mercure sans compter celui de mon avant-bras.

-Quel est le niveau du fleuve par rapport à cette plaine ?

L'androïde chercha dans sa mémoire topographique.

-Il est environ à une dizaine de mètres au-dessus de nous.

-Dans ce cas, nous créerons un canal d'irrigation !

Ray ébaucha une grimace attristée.

-Tu oublies l'existence de la colline entre cette plaine et le fleuve.

-Nous forerons un tunnel !

-Jamais nous n'y parviendrons !

-Pour le savoir, il faut essayer ! Nous perdons du temps. Or c'est ce qui nous manque le plus car Khov ne tardera pas à exiger mon retour sur terre. Retournons au vaisseau pour prendre le matériel dont nous avons besoin.

CHAPITRE XXIII

Vingt heures durant, Marc travailla sans trêve ni repos. Poser le désintégrateur au ras du sol... viser... tirer... parcourir les cent ou deux cents mètres creusés selon la nature du sol... nouvelle visée... nouveau tir...

Une immense fatigue pesait sur ses épaules, des crampes déchiraient ses muscles, ses articulations grinçaient à chaque mouvement.

Pendant ce temps, Ray s'était attaqué à la base de la colline. Il avait disparu dans l'étroit tunnel foré par le désintégrateur. Il y régnait une chaleur torride qui obligeait par moments l'androïde à reculer pour laisser refroidir ses composants qui approchaient d'une température critique. Deux fois, il dut retourner au vaisseau pour reconstituer sa réserve d'énergie.

Marc redressa son échine douloureuse et s'essuya le front. D'un geste machinal, il suça une tablette nutritive. Derrière lui, s'étendait un sillon rectiligne d'un mètre de profondeur. Emergeant de la tranchée, il fut surpris de voir le fleuve tout près, à moins de cent mètres. L'appel de Ray le fit tressaillir.

-Le tunnel est achevé. Attends-moi avant de terminer.

Marc se laissa tomber sur le sol, abruti de fatigue. Malgré sa résistance, il allait plonger dans un profond sommeil quand Ray se posa près de lui. -Pour un simple humain, tu as bien travaillé, ironisa-t-il. Ne bouge pas, je termine la besogne.

Il tendit le bras. Le désintégrateur détruisit le mur de terre qui les séparait encore du fleuve. Le fossé se remplit aussitôt d'eau.

Emerveillé, Marc regardait le liquide qui progressait dans la terre sèche qui en absorbait une grande quantité. Appelé par Ray, le module se posa près des Terriens.

-Conduis-moi auprès de notre amie, je veux assister à l'arrivée de l'eau.

Parvenu à côté de l'entité végétale, il attendit plusieurs minutes. Rien n'apparaissait dans la rigole éclairée par les rayons du soleil. -Espérons qu'il ne s'est pas produit un éboulement dans ton tunnel.

-Un peu de patience ! La terre est très sèche. Il faut attendre qu'elle se gorge d'humidité pour laisser l'eau s'écouler.

De fait, moins d'un quart d'heure plus tard, un mince ruisselet atteignit l'énorme buisson anciennement fleuri, paraissant hésiter à avancer, à exister même. A chaque mètre de progression, l'eau disparaissait, absorbée par un sol déshydraté et il fallait l'arrivée de la vague suivante pour que la progression reprenne.

Une bouffée de joie, mêlée d'orgueil envahit l'esprit de Marc. Son appel fut d'une intensité telle que l'entité le perçut. -Qu'arrive-t-il, ami ? -L'eau, l'eau, elle coule ! Tu es sauvée.

En quelques secondes, l'entité devina le travail effectué.

-Je te devrai la vie. Une puissante technologie à la disposition d'un esprit généreux est un idéal que le monde ne connaît guère.

-Maintenant, je pense que tu as mérité un bon somme, ironisa Ray.

***

Il sembla à Marc qu'il venait à peine de s'endormir lorsqu'un appel retentit dans le haut-parleur situé à la tête de son lit. -Un appel du service. Khov veut te parler.

Grognant et jurant, Marc se leva pour enfiler sa combinaison de spationaute. Un coup d'oeil sur l'horloge murale lui révéla qu'en réalité il avait dormi huit heures d'affilée. En hâte, il gagna le poste de pilotage à l'instant où le visage du général s'affichait sur l'écran.

-Il est amusant de vous réveiller une seconde fois. Vous vous doutez que votre rapport a déclenché un bien joli scandale. Le vieux Mac Kenzie crie son innocence et parle d'une machination. La commission veut vous entendre et la Sécurité Galactique doit examiner les cristaux mémoriels de Ray pour s'assurer qu'il ne s'agit pas d'un habile montage. Le Service n'a pas réussi à localiser le lieu où vous vous trouvez mais vous avez ordre de regagner la terre au plus vite.

L'écran éteint, Marc se leva en soupirant.

-Tu as entendu le général, Ray. Prépare le décollage.

-Prends le temps d'absorber une ration-repas.

Marc se servit au distributeur automatique. Il avala rapidement quelques cubes gélatineux pompeusement baptisés "suprême de volaille". Aucun risque de s'étrangler avec un os !

Il concentra son esprit et, cette fois, obtint aussitôt le contact avec l'entité végétale, très distinct quoique encore faible.

-Je suis triste que tu doives repartir aussi vite, Marc. L'eau s'infiltre en douceur dans le sol. Si cela continue ainsi, dans trois mois j'aurai retrouvé toute ma vitalité.

-J'en suis très heureux. Quand est arrivé ce satané kalkas ?

-Il y a trente années environ. Il a fallu un bien malheureux hasard pour que le météorite à l'intérieur duquel il se trouvait, atterrisse à si peu de distance de moi.

-Lorsque je suis venu la première fois, je n’ai rien noté.

-C'était encore un buisson qui profitait de mon ombre pour se protéger du soleil. Lorsque j'ai su qu'il était une créature pensante, j'avoue avoir éprouvé une joie égoïste. C'était un plaisir de pouvoir à tout moment échanger des pensées. Ce bonheur a cessé lorsque je me suis aperçu qu'il capturait des proies pour accélérer sa croissance. Les animaux étant nombreux, il a pu ainsi grandir très vite. Il a agi avec beaucoup d'intelligence en étirant ses racines autour des miennes. En période de sécheresse, il bénéficiait en priorité de l'eau disponible. J'espérais que nous aurions partagé équitablement mais il n'en a rien été. Quand je me suis rendu compte du désastre, il était trop tard pour réagir et je ne sais si j'en aurais été capable. Je ne suis pas de la race des combattants. -Tout rentre dans l'ordre maintenant Je décolle dans deux minutes car j'ai reçu des ordres. -Au revoir, ami, et grand merci. Dans trois mois contacte-moi. J'espère avoir alors retrouvé ma puissance d'autrefois et, même h longue distance, nous pourrons bavarder.

Marc s'installa sur le siège du copilote et commença à boucler ses ceintures. Les propulseurs ronflèrent doucement.

-Je ne voudrais pas paraître récriminer, dit Ray, mais tu oublies les satellites-tueurs. Nous n'aurons pas atteint la vitesse nécessaire pour une plongée dans le subespace avant d'être sortis de l'ombre lunaire qui nous protège.

-Il n'y a pas de risque. Les antennes radar des satellites sont dirigées vers la périphérie et non vers la planète. Ils ne nous détecteront pas avant que nous ayons franchi leur orbite.

Ray fit effectuer un rapide calcul par l'ordinateur.

-Même ainsi, il nous faudra encore trois minutes et vingt-deux secondes.

-Nous verrons à improviser !

Dans un sifflement aigu, le Mercure s'arracha du sol tandis que Marc était cloué sur son siège par une chape de plomb. Toujours en accélération maximale, l'astronef ne tarda pas à émerger de l'ombre lunaire. Un satellite apparaissait maintenant sur l'écran de visibilité extérieure.

-Espérons qu'il n'est pas équipé d'un rétroviseur, grinça Ray.

Les muscles crispés, Marc s'attendait à voir à tout moment la lueur caractéristique du départ d'un missile. Rien ne se produisit.

-Attention, souffla Ray. Cette fois, nous entrons dans le champ de ses détecteurs. Branche la vidéo-radio.

Moins de cinq secondes plus tard, une voix métallique résonna dans le haut-parleur :

-Vous êtes dans une zone interdite. Dernier avertissement avant que nous ouvrions le feu !

Marc s'empressa de répondre :

-Nous nous sommes rendu compte de notre erreur. Nous nous éloignons de la zone interdite. Faites les vérifications.

Plusieurs secondes d'une lourde tension.

-Il est exact que vous vous écartez. Vous devez avoir quitté la zone interdite dans trois minutes sinon. ..

Soulagé, Marc éclata de rire tandis que Ray disait :

-Ces casseroles ambulantes ne sont pas futées. Tu devrais conseiller à l'amiral Neuman de changer leur programmation.

-Et aussi lui expliquer que nous nous sommes promenés en territoire défendu sans son autorisation. Merci ! J'en aurais pour des semaines à fournir des explications et des excuses.

CHAPITRE XXIV

Le Mercure se posa en douceur sur la piste de l'astroport de New-York. Marc avait récupéré une forme acceptable, ayant passé la majorité du temps du voyage à dormir, à regarder des films tri-di et à flemmarder.

-Les vacances sont finies, soupira-t-il. Je n'ose imaginer le temps que vont me faire perdre tous ces administratifs. Je parie que j'attendrai longtemps ma permission !

Peu après, les deux amis prirent pied sur la piste au revêtement noirci par les fumées. Le soleil perçait difficilement la brume créée par les réacteurs de décollage. L'atmosphère était lourde, chaude, désagréable.

-Cela change des planètes primitives qui n'ont pas encore découvert la pollution. Ici, nous avons le privilège de voir ce que l'on respire. Va chercher le trans, Ray.

L'androïde hésita une seconde.

-Viens avec moi. Un peu de marche te fera le plus grand bien après un séjour confiné dans l'aviso.

Devant la mine étonnée de Marc, il ajouta : -J'ai beaucoup étudié cette affaire. Une société capable de mobiliser un pirate pour t'éliminer n'a guère de scrupules. Aussi, je préfère ne pas te quitter de vue pour l'instant.

Après avoir confié le Mercure à l'équipe d'entretien, ils gagnèrent le parking souterrain où était rangé le trans. Méfiant, Ray examina minutieusement le véhicule avant d'autoriser Marc à s'asseoir sur le siège.

Ils quittèrent l'astroport pour s'engager sur la grande route rectiligne qui menait à la métropole. En raison de l'importance de la circulation, une heure fut nécessaire pour atteindre l'immeuble luxueux où Marc avait son appartement. Dans l'ascenseur qui le propulsait à son étage, il soupira : -Cette fois, je ne suis pas mécontent de rentrer ! J'ai encore besoin de récupérer. Le régime végétarien des habitants de Nora n'en fera jamais un haut lieu de la gastronomie.

Ray ouvrit la porte de l'appartement et d'un geste machinal s'effaça pour laisser entrer Marc. Soudain, la lumière s'alluma tandis qu'une voix grasseyante lançait :

-Entrez, capitaine Stone, je vous attendais.

Un homme encore jeune, trapu, massif, les cheveux noirs descendant bas sur le front, était installé dans un fauteuil. Il tenait à la main un pistolaser d'un calibre impressionnant. -Inactivez votre androïde. -Et si je refuse ?

-Je vous descends tout de suite !

-Si j'obéis, cela n'arrivera pas ? ironisa Marc.

Le type haussa les épaules. -Nous ferons d'abord une petite promenade mais auparavant je dois récupérer les cristaux mémoriels de votre tas de ferraille.

-Je vous avertis que si vous tirez, Ray vous abattra sans hésiter.

L'homme émit un hennissement qui se voulait un rire.

-Je ne cours aucun risque. Les androïdes sont conditionnés pour ne jamais mettre une vie humaine en danger.

-Imbécile ! jeta Ray qui avança d'un pas rapide pour se placer entre Marc et l'arme.

Le voyou, surpris, appuya aussitôt sur la détente. Au contact du champ protecteur de l'androïde, le jet laser produisit un grésillement ridicule. L'homme n'eut pas le temps de tirer une seconde fois. La riposte vint, immédiate, précise. Un hurlement de douleur accompagna la chute de l'arme et... de trois doigts ! Ray avait actionné son laser digital.

Sidéré, le type regarda sa main mutilée, les yeux horrifiés.

-Vous... vous n'aviez pas le droit...

Une rage démente envahit son esprit. Il se rua vers Marc, les bras écartés, pour l'écraser, l'étouffer. C'était sans compter sur les réflexes de l'androïde. L'homme eut la brutale impression de heurter un mur. Tout aussitôt une vive douleur déchira son estomac. Le souffle coupé, il retomba dans le fauteuil qu'il venait de quitter. De la pointe de sa botte, Marc repoussa le pistolaser sur lequel un index livide était encore crispé. -Si vous me disiez maintenant pour qui vous travaillez.

Le brun hésita un instant, regardant alternativement les deux astronautes. -Mieux vaudrait parler, ricana Marc, sinon vous allez énerver mon ami. Il a horreur qu'on veuille me tuer et si je ne le retiens pas, il est capable de vous découper en tranches. -Vous n'oseriez pas ...

La main de Ray le toucha au visage avec la délicatesse d'un char d'assaut ! Sous le choc, les lèvres se fendirent.

-Je... je ne le connais pas. J'ai été contacté par vidéophone. J'ai reçu dix mille dols avec promesse du double si j'exécutais mon travail. -Quel était-il exactement ? -D'abord prendre les cristaux mémoriels puis vous emmener dans votre chalet de montagne.

Il s'interrompit, le regard fuyant. -Ensuite, insista Marc.

A l'instant où Ray levait à nouveau la main, il ajouta vite :

-Je devais vous assommer et mettre le feu à la baraque. Officiellement, votre mort aurait été un simple accident.

Marc réfléchit un moment puis fit un signe à Ray. Une solide tape sur le crâne endormit le visiteur indélicat.

-Que fait-on de lui ? J'ai une furieuse envie de le balancer par la fenêtre.

-Inutile d'être aussi expéditif. Maintenant, il est inoffensif. Contactons la Sécurité Galactique pour qu'elle nous en débarrasse.

Le colonel Still fut fort aimable.

-J'envoie une équipe chercher le colis. N'oubliez pas que la commission doit vous entendre dans deux jours et faites-moi parvenir les cristaux de Ray. Ils seront examinés par nos experts.

CHAPITRE XXV

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, livrant passage à Marc. La secrétaire de Khov détourna la tête de sa batterie d'ordinateurs. C'était une authentique vieille fille, âgée d'une cinquantaine d'années, sèche, anguleuse, dotée d'une mâchoire proéminente garnie de longues dents. Elle juchait sur son nez pointu une antique paire de lunettes dont les verres épais faisaient paraître ses yeux ridiculement petits.

-Bonjour, Peggy, dit Marc d'un ton enjoué. Ce soir, je vous emmène dîner.

Un sourire étira les lèvres minces de l'austère secrétaire. Nombre d'officiers du S.S.P.P. aimaient à la taquiner mais elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver une certaine tendresse pour Stone, surtout depuis qu'il avait sauvé la vie du général perdu sur une lointaine planète.

-Que dirait votre amie, mademoiselle Swenson ?

-Rassurez-vous, elle n'est aucunement jalouse. De plus, elle ne rentre que demain d'un voyage d'affaire. Je passe vous prendre vers huit heures.-Je ne sais si je dois accepter...

-J'ai besoin de me détendre. Depuis dix jours les membres de la commission n'ont cessé de me harceler. Je suis saturé de toutes leurs questions. Trêve de bavardage, annoncez-moi au patron.

-Il vous attend dans son bureau en compagnie de monsieur Mac Kenzie, le P.D.G. de la société Sampas, escorté de son avocat.

Khov accueillit Marc avec un discret sourire. Du doigt, il lui désigna un fauteuil. Mac Kenzie était grand mais voûté par l'âge avec un visage étroit, des cheveux blancs. D'épais sourcils surmontaient des yeux noirs très brillants. L'avocat était un petit gros à la figure ronde. Sa calvitie semblait vouloir concurrencer celle du général.

-Monsieur Mac Kenzie m'a prié d'organiser cette rencontre, dit Khov.

Le vieux prit aussitôt la parole. Sa voix était sèche, habituée au commandement mais il s'efforçait d'en adoucir le ton.

-J'ai appris les moments désagréables que ce Calden vous avait fait vivre. Croyez que je suis totalement étranger à la chose. Jamais je n'aurais donné des instructions aussi ridicules. Ce matin, la commission a reconnu ma bonne foi. Vous avez été victime du zèle intempestif d'un subordonné trop ambitieux.

Il poussa un soupir peu discret.

-On ne se méfie jamais assez de ces jeunes loups aux dents longues. Je l'avais chargé de superviser l'affaire et il a pris des initiatives déplorables. Si je ne suis aucunement coupable, je m'estime cependant en partie responsable des ennuis que vous avez subis.

Il leva la main pour prévenir une objection qui ne vint pas.

-Maître Clampton vous expliquera que vous seriez en droit d'intenter un procès à notre société avec demande de dommages et intérêts. Cela serait long, coûteux pour vous et en fin de compte il n'est pas assuré que vous gagneriez. Toutefois, ce serait pour la société une mauvaise publicité. Je pense préférable de nous arranger à l'amiable. Cela nous fera gagner du temps et à vous de l'argent. La Compagnie est prête à vous dédommager généreusement.

Marc regarda Khov qui acquiesça de la tête.

-Rien dans les règlements du S.S.P.P. ne vous empêche d'accepter.

-Aussi, poursuivit le vieux, est-ce à vous de fixer le montant de votre indemnité à votre convenance. Même si vous demandez un million

-Cinq ! coupa Stone.

L'importance de la somme fit sursauter les trois hommes.

-C'est ce que m'avait proposé Calden, ironisa Marc. Vous pouvez le vérifier dans les enregistrements de mon androïde. A moins qu'il ait pensé seulement m'appâter et, une fois obtenu ce qu'il désirait, songé à me faire assassiner.

Les joues du vieux avaient viré au pourpre. Il respira profondément à plusieurs reprises. Il savait que la commission ne l'avait mis hors de cause qu'à une très faible majorité à la condition que l'affaire soit vite enterrée. Un procès serait désastreux et risquerait de faire rouvrir l'enquête... avec tous les risques que cela comportait pour lui et sa compagnie ! Il lui fallait au plus vite régler cette affaire.

-C'est entendu, à la seule condition que nous signions immédiatement les documents.

Perplexe, le général regardait Marc qui commençait à parapher les feuillets que lui tendait l'avocat tandis que Mac Kenzie sortait son chéquier.

-Encore un détail, reprit Marc. Veuillez libeller le chèque à l'ordre du S.S.P.P. J'étais en mission pour lui et il est normal que l'argent lui revienne.

Cette fois, ce fut Khov qui rougit ! L'instant de surprise passé, le vieux haussa les épaules puis déposa le chèque sur le bureau du général tandis que l'avocat vérifiait avec soin les signatures.

Mac Kenzie se leva, salua d'un petit mouvement de tête puis se retira, suivi de son conseiller. La porte à peine refermée, Khov éclata d'un rire énorme :

-Vous lui avez fait avaler son chapeau ! J'ai cru qu'il allait mourir d'apoplexie. Comment a-t-il accepté de payer ?

Un sourire froid, presque cruel, s'inscrivit sur les lèvres de Marc.

-Il n'avait pas le choix !

Khov exhuma sa bouteille personnelle de

Bourbon d'un tiroir de son bureau. -Une telle occasion mérite d'être arrosée !

Les deux hommes burent un instant en silence puis Khov émit un soupir.

-Il ne faut pas se faire d'illusions. Nous avons bloqué une offensive, quelques comparses ont été châtiés mais les gros pontes restent bien à l'abri dans leur bureau. Pendant longtemps encore, les planètes primitives seront l'objet des convoitises de nos compatriotes sans scrupule.

Il absorba une généreuse rasade de son médicament préféré avant d'ajouter : -Vous aurez au moins la satisfaction de savoir que vous avez sauvé une population primitive. Si elle avait pris pied sur Nora, la Compagnie Sampas les aurait fait disparaître. Vous connaissez leur règle : Pas de preuve... pas de faute.

Khov frappa du poing sur la table. -Je reste persuadé que le vieux Mac Kenzie a tout manigancé et j'enrage de savoir qu'il s'en tire avec une simple amende.

Contemplant son verre, Marc murmura : -Il ne serait pas impossible que cela lui coûte beaucoup plus cher que cinq millions. -Comment ? Avec les papiers que vous avez signés, l'affaire est définitivement close. -Vous souvenez-vous de Jack Owen ? -Un vieux milliardaire à demi-cinglé qui vit en ermite sur un îlot perdu dans le pacifique quand ce n'est pas sur sa planète personnelle. -En dépit de son âge, il s'occupe encore activement de ses affaires.

-On le dit avare, grincheux, misanthrope en diable.

-C'est la réputation qu'il aime se forger. En plus de ces défauts, il en a un autre. -Lequel ?

-Il m'honore de son amitié. Il l'a déjà prouvé en me donnant la Cosmos Jet Corporation. -Je me souviens de l'épisode. -Donc, je n'ai pu manquer de lui raconter mon histoire. Cela l'a mis de méchante humeur. Il est dur en affaire mais très régulier. Il a horreur de ces piranhas qui jouent aux requins, dévorant tous ceux qui se trouvent sur leur passage.

Une petite lueur brilla dans les yeux du général.

-Et alors ?

-Il se pourrait que la société Sampas ne tarde pas à avoir de gros ennuis financiers, suffisants pour que les actionnaires déçus virent le conseil d'administration, en commençant pas le P.D.G. -Voilà une excellente nouvelle, s'écria Khov en saisissant sa bouteille pour redonner aux verres un niveau satisfaisant. J'espère que le vieux attrapera une jaunisse ! Le ruiner est la plus méritée des punitions. En attendant cette heureuse conclusion, prenez trois semaines de permission, le temps que je vous trouve une mission bien tranquille.

Marc se leva mais sur le seuil du bureau, il se retourna et pointa un index vers le chèque. -Avec cela, Benton, votre trésorier, ne pourra se plaindre de manquer de liquidités. Rappelez-lui que j'aimerais, pour une fois, être remboursé des frais du Mercure. De nos jours, les missiles sont hors de prix !

-Je veillerai à le stimuler. Nous vous devons bien cela !

Dans l'entrée, Marc envoya un baiser du bout des doigts vers Peggy.

-A ce soir ! N'oubliez pas notre rendez-vous.

-Voyons, c'est ridicule ! Que penseront vos amis, s'ils m'aperçoivent à votre bras.

-Ils croiront que je veux vous soudoyer ! Ils en pâliront de jalousie. Je vous prends à huit heures ! Demain, je file en permission mais vous seule saurez où me joindre.

Table des matières

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