LES HOMMES DU MAITRE (SSPP 36)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone sortit lentement de l'inconscience provoquée par l'émergence du subespace dans l'espace normal. C'était un solide gaillard de trente-six ans, au visage énergique, à la peau tannée par des dizaines de soleils et surmonté par une chevelure brune. Des muscles allongés, solides lui conféraient une silhouette athlétique.

Il se redressa pour saisir le gobelet que lui tendait son androïde. Ray ressemblait à Marc mais avait une carrure plus trapue. Ces robots à morphologie humaine étaient des merveilles de réalisme. Tout avait été étudié jusque dans le moindre détail. Du liquide pouvait sourdre de minuscules pores, imitant la sueur, et des poils rétractables simulaient la barbe. Seul un observateur très attentif aurait pu noter une certaine fixité des traits. Ainsi ces androïdes pouvaient accompagner les agents du Service Action du S.S.P.P. sans attirer l'attention des indigènes.

-Bois, dit-il, c'est tonique et reconstituant.

-Merci ! La trajectoire a-t-elle été correcte ?

-L'ordinateur affiche les premières données. Nous avons bien émergé dans le système de référence LA 94-71-57. Malheureusement, nous ne disposons d'aucune documentation puisque cette région n'a jamais été explorée auparavant.

Après un instant de silence, il marmonna :

-C'est le genre de voyage dont j'ai horreur. J'ai toujours peur pour loi.

Marc ne s'étonna pas de cette amicale sollicitude. Les ingénieurs affirment que les androïdes sont de simples mécaniques réagissant uniquement en fonction des programmes reçus. Marc savait que c'était faux ! Au fil des années, d'étranges liens s'étaient tissés entre Ray et lui, défiant toute logique. Lorsqu'il sentait son ami en danger, l'androïde reprenait une totale et dangereuse autonomie. Etait-ce dû au fait que Ray était un des rares modèles dotés d'un émetteur-récepteur psychique ? La série avait été vite abandonnée car très rares étaient les humains capables de les utiliser.

Déjà doué naturellement, Marc avait vu ses possibilités télépathiques centuplées par une curieuse entité végétale vivant sur une lointaine planète. A l'occasion d'une mission, cette créature s'était prise d'amitié pour lui et lui avait rendu ce service. Ainsi, ils pouvaient converser à des distances considérables.

Marc lança un regard sur l'écran de visibilité extérieure où apparaissait un énorme point rouge. La voix synthétique de l'ordinateur annonça :

-Soleil de magnitude G, caractéristiques sensiblement voisines de celui qui éclaire Terre I.

Une minute plus tard, Ray compléta :

-Système très simple. Il existe seulement trois planètes. La plus proche du soleil est de petit volume. C'est une véritable fournaise dont la température oscille entre 400 et 500 degrés centigrades. La troisième, la plus périphérique, est un gros congélateur ambulant constitué d'hydrogène et de méthane solidifié. Seule la troisième est terramorphe ;

-Centre les détecteurs sur elle !

-C'est déjà fait ! Les résultats ne vont pas tarder à s'afficher.

***

Tout avait commencé trois jours auparavant. Marc était dans son luxueux appartement new-yorkais, confortablement installé dans un fauteuil relax qui épousait automatiquement la forme de son corps. Il regardait un spectacle tri-di à dire vrai de peu d'intérêt. Revenu de mission depuis dix jours, il s'ennuyait déjà. Il avait passé une semaine merveilleuse avec son amie Elsa qui l'avait invité sur son îlot isolé du Pacifique. Elsa Swenson, très jolie brune aux yeux d'un vert resplendissant, avait pour particularité d'être une des femmes les plus riches de la galaxie. Elle régnait sur un empire industriel et avait dû repartir pour présider une série de conseils d'administration.

Comme à l'accoutumée, Ray vaquait aux besognes ménagères, tout en veillant au confort de son ami. Soudain, il s'était immobilisé. Tout d'abord, Marc n'avait pas pris garde à cette anomalie. Quand il s'en aperçut, il questionna l'androïde mais, d'un geste impérieux, celui-ci lui demanda le silence.

Plusieurs minutes s'écoulèrent, attisant la curiosité de Marc. Enfin, Ray s'anima de nouveau.

-Curieux, murmura-t-il. Je viens de recevoir un message. Bien qu'accordé sur ma fréquence psychique, il était très faible.

-Qui en est l'auteur ?

-Il m'a semblé que c'était A2, un des robots de tes amis Tor et Raxa. Tu te souviens d'eux ?

Comment Marc aurait-il pu oublier ce dernier descendant de la race des Krals qui lui avait sauvé la vie sur Terrania XXII et sur Lesban ? C'est sur cette planète que Tor avait rencontré Raxa qui le suivait maintenant. Ils parcouraient la galaxie à bord d'un extraordinaire vaisseau, la technologie Kral étant aussi différente que supérieure à celle des Terriens.

-Que voulait A2 ?

-J'ai eu beaucoup de peine à le comprendre car il était totalement désemparé. D'après lui, Tor, Raxa et Al étaient partis pour explorer une planète inconnue. Tout semblait se dérouler normalement, le robot Al était en communication psychique avec Pso, le cerveau électronique géant qui dirige le vaisseau. Brutalement, A2 a perçu un appel de Pso qui émettait :

-Une onde psychique intense...nous devons obéir...

-...Puis un silence complet. Depuis vingt-quatre heures, A2 n'a plus aucun contact, ni avec Al, ni avec

Pso. C'est-à-dire qu'il est coincé dans le vaisseau maintenant sans pilote et ne peut partir à la recherche de ses maîtres. Il allait se résigner quand, en repassant ses bandes mémorielles, il s'est souvenu de notre existence. Il m'a alors contacté.

Marc demeura un instant silencieux.

-Si je te comprends bien, nos amis sont perdus sur une planète inconnue et A2 nous demande de l'aider.

-C'est ainsi que j'ai interprété son message.

-T'a-t-il donné les coordonnées galactiques de l'endroit ?

-Traduites dans notre système de référence, cela donne LA 94-71-57. Enfin, il le pense. Il n'est pas un spécialiste de la navigation interstellaire et j'espère qu'il n'a pas commis d'erreur en les transcrivant.

-Nous devrons nous contenter de ses indications.

Marc se leva, s'étira et murmura :

-Le Mercure est-il prêt ?

-Tout est paré. Tu connais mon côté fourmi. Je n'aime pas être pris au dépourvu. Dans les heures qui suivent nos retours, je complète toujours notre ravitaillement.

-Dans ce cas, que dirais-tu d'une petite croisière. J'ai encore vingt jours de permission et Elsa sera absente pendant ce temps.

L'androïde émit un soupir très humain.

-Tu ne pouvais arriver à une autre conclusion. Patiente dix minutes, le temps que je rassemble quelques affaires.

***

-Masse de la planète 0,93 de la Terre, afficha l'ordinateur.

-Cela améliorera mes performances athlétiques, sourit Marc.

-Je ne pense pas que tu auras l'occasion de participer à dés jeux olympiques, ricana Ray.

-Atmosphère : azote 0.77, oxygène 0.21, C02 0.15, traces d'argon, xénon, krypton, hélium, hydrogène, reprit l'ordinateur.

L'écran de visibilité extérieure était en grande partie occupée par un globe bleu-verdâtre.

-Océans, 75 % de la surface. Terres émergées réparties en une multitude d'îles, certaines de grandes tailles, les pôles sont couverts de glace.

Après un moment de silence, la voix métallique reprit :

-Parcours de l'ellipse autour du soleil en 377 jours. Rotation du globe en 22 heures 12 minutes. La faible inclinaison de l'axe nord-sud rend les saisons peu marquées.

Le Mercure approchait rapidement de la planète.

-Mets-toi sur une orbite basse pour pouvoir étudier la surface du globe. N'oublie pas d'enclencher les défenses automatiques qui nous rendront invisibles à un éventuel curieux.

Ray entama les manoeuvres de décélération et annonça, dix minutes plus tard :

-Nous sommes sur une orbite équatoriale. Les caméras fonctionnent correctement.

-Si Tor est venu dans ce système, son astronef devrait encore s'y trouver.

-Exact ! Mais tu sais que son camouflage est excellent et que nos instruments ne peuvent repérer son vaisseau.

-Tentons de contacter A2 qui est resté à bord.

Marc concentra son esprit comme le lui avait appris l'entité végétale. Dix secondes suffirent pour qu'une pensée étrangère s'infiltre dans ses neurones. L'onde était claire et nette.

-Capitaine Stone ! Je suis très content de vous entendre. Je n'ai toujours aucune nouvelle de mes maîtres. Maintenant que vous êtes arrivés, mes circuits vont retrouver un peu de tranquillité. Je sais que vous ne tarderez pas à sauver Tor et sa femme. Ils sont sur cette planète.

-La confiance est une belle chose mais découvrir deux personnes sur un globe aussi vaste s'apparente au jeu de la recherche d'une aiguille dans une meule de foin.

A2 fort surpris répliqua aussitôt :

-Il suffit d'un puissant électro-aimant !

Un rire joyeux secoua Marc.

-Ta logique est impeccable ! C'était seulement une vieille expression terrienne. J'ai besoin de renseignements. Sais-tu où ils ont débarqué ?

-C'est Pso qui a réglé les détails avec Tor et Al. Moi, je m'occupe essentiellement de Raxa.

-Tu as certainement perçu leurs discussions.

Le robot hésita plusieurs secondes. A grande vitesse, il faisait défiler ses bandes mémorielles.

-Ils ont évoqué une grande île, à cheval sur l'équateur. Une civilisation se serait développée sur la côte Est.

Ray centra aussitôt les détecteurs à forte puissance du Mercure sur la région indiquée.

-Il n'existe qu'une île sur l'équateur, presque circulaire, d'environ mille kilomètres de diamètre. A l'est, il me semble distinguer plusieurs villages.

-Cela restreint le champ de nos investigations mais la région est encore vaste. N'ont-ils donné aucune autre indication ?

-Tor a parlé d'une région près de la mer où une silhouette ressemblant à un astronef l'intriguait.

-Vois-tu une telle image, Ray ?

-Nous sommes trop haut pour apercevoir des détails.

-Que montrent les détecteurs infrarouges ?

-Rien, en dehors de minuscules points correspondant à des feux domestiques. Toutefois, cela ne signifie rien, un générateur à l'arrêt ne peut être repéré.

Marc poursuivit l'interrogatoire du malheureux A2.

-Quelle civilisation espérait trouver Tor ?

-Primitive !

-Mais encore ? Age de pierre ? Age de bronze ?

-Je l'ignore, Marc. Je suis désolé.

Après une dizaine de secondes de réflexion, Marc demanda :

-Quelle tenue a-t-il fait préparer pour lui et pour Raxa?

Cette fois, le robot répondit aussitôt :

-Je les ai parfaitement vu avant leur départ. Tor portait une culotte en similicuir s'arrêtant à mi-cuisse, des sandales et une chemise de lin. Raxa portait une simple tunique blanche sans manche, descendant jusqu'aux genoux.

-J'ai noté le dessin, intervint Ray.

-Quelles armes a emporté Tor ?

-Un poignard et un glaive. Les lames étaient en métal. Je n'ai pas enregistré si elles imitaient le fer ou le bronze.

La conversation se poursuivit encore plusieurs minutes. Désolé, A2 ne put fournir d'autres renseignements. Nul doute que s'il avait eu des yeux, il aurait pleuré à chaudes larmes.

-Merci A2. Nous ferons tout ce qu'il est humainement possible pour récupérer Tor.

-Je n'en doute pas. Mes neurones électroniques vont enfin pouvoir se mettre au repos. Si vous en avez la possibilité, donnez-moi des informations.

Une brève hésitation avant qu'il n'ajoute :

-Prenez garde ! Pso a mentionné une onde psychique très puissante.

Marc étouffa un soupir en se tournant vers Ray.

-Nous allons avoir un bel espace à explorer. Je me demande s'il ne serait pas prudent de demander un congé sans solde de longue durée au général Khov.

-Nous aviserons après une première reconnaissance des lieux. J'ai besoin d'un peu de temps pour préparer les costumes et il nous faut un relevé cartographique détaillé de la région. Tu devrais dormir quelques heures. Tu auras certainement besoin de toute ton énergie.

-Tu as raison comme toujours. Réveille-moi quand tu seras prêt.

CHAPITRE II

Reposé, l'estomac lesté d'un solide petit-déjeuner, Marc pénétra dans le poste de pilotage. Ray jeta un regard satisfait sur son ami.

-Tu n'as pas l'air en trop mauvaise forme. Voici les agrandissements faits sur la zone qui nous intéresse. L'île est barrée en deux par une chaîne de montagnes qui s'étend du nord au sud. Un peu au-dessus de l'équateur, un fleuve naît du massif montagneux, se dirige vers l'est et se jette dans l'océan. Au voisinage de l'embouchure, une ville s'est développée. Quelques centaines de maisons la constitue avec une bâtisse plus importante. Je ne sais si c'est un temple ou un château-fort.

Ray désigna de l'index un point, à l'extrémité sud du bourg.

-C'est le plus intéressant. Il pourrait effectivement s'agir d'un astronef mais rien ne permet de l'affirmer.

-Existe-t-il d'autres villages ?

-Une bonne douzaine mais petits et répartis dans un rayon de cent kilomètres.

-Cela ne va pas nous simplifier la tâche, soupira

Marc. Tor a pu débarquer dans n'importe quel village.

-Si, comme c'est probable, il a repéré un astronef, il aura nécessairement gagné la plus grande ville. Commençons-nous par elle pour gagner du temps ?

-Ce ne serait guère prudent car nous ignorons tout des peuplades et de leur civilisation. Trouve un village à une trentaine de kilomètres au plus, du bourg. Tu sais que je n'aime pas les trop longues marches.

-Celui-là pourrait convenir, dit Ray. Il est à la limite d'une forêt où nous poserons le module. Toutefois, il convient de nous presser car il ne nous reste plus que trois heures de nuit dans cette région. Sinon, nous serions obligés d'attendre le lendemain, puisque le règlement du Service exige de toujours agir avec la plus grande discrétion.

-Merci, j'en connais tous les articles ! Ne perdons pas de temps.

Ils descendirent dans la soute. Marc se déshabilla entièrement. Ray lui pulvérisa sur le corps une mixture à l'odeur désagréable.

-Quelle horreur !

-Désolé, Marc, mais tu connais les civilisations primitives. L'hydrothérapie n'est pas leur préoccupation majeure et le parfum de ton eau de toilette leur semblerait suspect. De plus, cette lotion a une action répulsive sur les insectes volants ou rampants qui protégera ton épiderme de ce type de prédateur. Enfin, tu paraîtras plus bronzé. Pour quelqu'un censé vivre sous les tropiques, ta peau était trop blanche.

L'androïde tendit ensuite à son ami une culotte semblant en cuir et une tunique ainsi qu'une paire de sandales dont le laçage remontait à mi-mollet.

-J'ai fabriqué les vêtements à partir des données de A2. Espérons qu'ils seront à la mode ! Maintenant, prends tes armes.

Il tendit à son ami un large ceinturon où pendait une courte épée et un solide poignard. Marc ne put retenir un sourire. En effet, si les armes étaient primitives, la ceinture était une merveille de la technologie terrienne. Elle induisait autour du corps un champ énergétique mettant à l'abri des projectiles et même des jets laser. Pour le percer, il fallait une énergie supérieure à celle du petit générateur atomique à fusion contrôlée dissimulé dans la boucle. Toutefois, pour ne pas intriguer les indigènes, Marc avait pour habitude de régler son écran à faible intensité. Ainsi, en raison de l'élasticité du champ de force, les chocs étaient douloureusement perçus. Paradoxalement, les armes les plus primitives, masses ou haches, devenaient les plus dangereuses. Au retour de mission, il ne comptait plus les ecchymoses qui décoraient son anatomie.

Ray qui avait enfilé une tenue similaire, grogna :

-L'armement est un peu léger, nous verrons à le compléter sur place plus tard.

-Avec toi à mon côté, je ne risque pas grand chose.

Outre sa force phénoménale, Ray pouvait faire jaillir de son index droit un faisceau laser et son avant-bras gauche dissimulait un désintégrateur.

-Tu as la mémoire courte, grommela l'androïde.

Combien d'adversaires as-tu été contraint d'affronter avec ces armes ridicules ?

-Assez bavardé, je suis prêt.

Il monta dans le module de liaison. C'était une capsule cylindrique dont la partie supérieure était couverte de "plastex" transparent. Ray prit place à côté de son ami et saisit les commandes.

-Paré pour l'éjection !

La porte intérieure du sas se ferma puis, une seconde plus tard, une ouverture apparut dans la coque. Le module fut aspiré par le vide extérieur au milieu d'une myriade de cristaux d'air gelé.

Le module plongea directement vers la planète et Marc crut un instant que son estomac se coinçait entre ses amygdales.

-Défenses automatiques ? hoqueta-t-il.

-Elles sont enclenchées depuis quinze secondes. Je suis désolé de t'infliger ces désagréments, mais je ne veux pas rester longtemps en orbite pour le cas où l'astronef disposerait d'une veille radar.

Marc hocha la tête, secoué par la décélération intense. Enfin, l'atroce sensation d'écrasement s'atténua et il put s'intéresser au monde extérieur. Le module avançait dans une obscurité totale mais Marc n'éprouvait aucune inquiétude sachant Ray aux commandes.

-Nous respectons notre horaire, dit l'androïde. Le jour ne se lèvera que dans une heure. Même s'il existe un promeneur insomniaque dans les parages, il ne pourra nous voir. Nous allons nous poser dans cette clairière.

-Pitié, gémit Marc, je ne suis qu'un pauvre humain qui ne discerne rien dans la nuit.

-Tout le monde ne peut être parfait, ironisa l'androïde.

Le module prit contact en douceur avec le sol. Ray retint de la main Marc qui allait ouvrir la portière.

-Attends que les analyses soient terminées. C'est la règle.

-Cette fois nous ne sommes pas en mission pour le S.S.P.P. et les technocrates ne pourront rien me reprocher.

-Ce n'est pas une raison pour commettre une imprudence. Qui sait si le hasard ne nous a pas fait atterrir dans une zone pestilentielle ?

-Je capitule devant la sagesse.

-Heureux de te l'entendre dire. Au demeurant, les tests sont corrects. Nous pouvons sortir.

Marc resta un instant à respirer la chaude senteur de la forêt, chargée de mille parfums. Une agréable sensation après plusieurs jours passés dans l'atmosphère aseptisée et régénérée d'un astronef. Dans un doux chuintement feutré, le module s'éleva dans les airs. Il était programmé pour regagner le Mercure en pilotage automatique. Marc éprouva un petit pincement au coeur. Il était toujours émouvant de voir disparaître le seul lien qui le reliait à la civilisation. S'il arrivait un accident à son vaisseau, il serait à jamais condamné à rester sur cette planète.

Il secoua la tête pour dissiper cet instant de cafard puis avança de quelques pas.

-Un peu de patience, dit Ray. Les premières lueurs de l'aube ne vont pas tarder à apparaître. Il est inutile de risquer de te tordre une cheville sur une racine. Pendant ce temps, je vais bricoler.

De fait, moins d'un quart d'heure plus tard, les ombres de la nuit commencèrent à se dissiper, dévoilant de grands arbres. Certains ressemblaient à des eucalyptus, d'autres à des séquoias. De nombreuses lianes se lançaient à l'assaut des troncs. Le sous-bois, dense, était constitué de buissons souvent épineux.

Avec l'aube, la vie renaissait. La forêt bruissait de mille cris, grincements, bourdonnements.

-Le village est dans cette direction, à une dizaine de kilomètres. Je n'ai pu approcher plus car il n'y avait aucune clairière accessible au module.

-En route pour notre footing matinal, ironisa Marc.

-Je marcherai devant pour te frayer le chemin et m'assurer qu'il n'y a pas de créatures indésirables. Nous ne connaissons rien de la flore ni de la faune. Vérifie ton écran, ces buissons sont garnis de longues épines.

L'androïde tendit à son ami un épieu long de deux mètres à l'extrémité effilée.

-C'est un petit complément de ton armement. Je sais que tu n'es pas maladroit dans l'escrime au bâton.

Ils marchèrent une bonne heure sans rencontre fâcheuse mais l'épaisseur des buissons les obligèrent à de nombreux détours. Avec le lever du soleil, la température augmentait rapidement et la sueur coulait sur le front de Marc qui décida de s'accorder une courte pause.

-Lorsqu'on s'invite dans un village, mieux vaut amener des provisions. Utilise tes "antigrav" et vois si tu peux trouver une bestiole comestible. Il m'a semblé apercevoir une sorte de phacochère.

Moins de dix minutes plus tard, Ray reparut, portant sur les épaules un sanglier noir.

-Espérons que nos hôtes l'apprécieront ! Les premières analyses indiquent que la chair est comestible. Ni germes, ni parasites ne l'infestent.

Une nouvelle heure de marche, dans une atmosphère d'étuve. Toutefois, le sous-bois moins dense permettait une progression plus rapide. Ray qui progressait en tête, ralentit.

-Mes détecteurs biologiques perçoivent une présence cent mètres en avant et à gauche.

Les Terriens avancèrent lentement, se coulant silencieusement à travers les buissons. L'androïde s'immobilisa soudain. Une vingtaine de pas devant eux, dans un petit espace dégagé, un couple jouait au plus vieux jeu du monde. Celui-là même qui fit chasser Adam et Eve du paradis terrestre !

Marc hésita un instant.

-Inutile de faire les voyeurs, murmura-t-il.

-Ce gentil spectacle risque d'être fâcheusement interrompu, rétorqua Ray en désignant du doigt un arbre près du couple.

Sur une basse branche se tenait un fauve ressemblant à une panthère, au pelage d'un jaune vif, zébré de noir.

Il progressait très lentement. Nul doute qu'il avait inscrit les humains à son menu !

Sans hésiter, Marc se rua en avant, émettant un grand cri. Tandis que la surprise immobilisait les deux amants, il projeta son épieu vers le fauve à l'instant où il s'élançait. Par chance, il se ficha dans le flanc de l'animal qui poussa un feulement aigu. La blessure n'était pas assez profonde pour immobiliser le fauve qui fit face à ses agresseurs. Il se ramassa pour bondir, les mâchoires largement ouvertes, mais Ray intervint avec sa précision électronique. Lancé avec force, son épieu pénétra dans la gueule béante et se ficha dans les vertèbres cervicales. La bête s'effondra aussitôt. Effarés, tremblants, les deux jeunes gens se redressèrent. La fille était svelte, avec des seins ronds, une taille fine et des cuisses fuselées. Le garçon, mince et élancé, paraissait très jeune. Ils regardaient alternativement les arrivants et le fauve.

La première, la jeune femme lança une série d'onomatopées que Marc, bien évidemment, ne comprit pas. Voyant les hommes immobiles, elle ramassa son pagne qui, dans leurs ébats, avait voltigé quelques mètres plus loin. Le jeune homme s'était également rhabillé. A son tour, il questionna les deux chasseurs, un peu étonné de n'obtenir aucune réponse.

Marc se composa un visage sévère. Il tira son poignard et le tendit à la fille en tendant un index impérieux vers le cadavre du fauve. Elle comprit aussitôt et commença à dépecer l'animal. Son compagnon, après un instant d'hésitation, retrouva sur la mousse un long couteau et aida sa compagne qui, poussée par la curiosité, ne pouvait s'empêcher de bavarder.

-Continue à la faire parler, émit Ray. Mon traducteur universel enregistre les premières données.

Marc regarda les jeunes gens qui s'activaient avec adresse. Ils avaient fendu la peau du ventre sur toute la longueur et la décollaient par petits coups de tranchant précis. Pointant le doigt alternativement vers l'androïde et lui, il articula : Ray...Marc...Ray...Marc.

Un timide sourire apparut sur le visage de la fille, satisfaite de voir que leurs sauveurs n'étaient point muets. Elle répondit en désignant le jeune homme et elle:

-U'Kun... Maka.

Puis elle se lança dans une longue explication.

-Excellent, émit Ray. Je commence à comprendre. Elle dit que son père est le chef du village. Elle aime U'Kun mais son père ne veut pas la lui donner avant d'avoir reçu une offrande digne d'un chef.

-Si je saisis bien, ils prenaient une avance sur l'autorisation paternelle.

-C'est probable î Maintenant, détends-toi. Je vais induire dans tes neurones le vocabulaire que j'ai pu recueillir.

Marc ferma les yeux pour les rouvrir dix secondes plus tard.

-C'est tout ? Avec cela, je ne risque pas de passer pour un dangereux intellectuel.

-C'est au moins un début. Plus un guerrier est fort, plus il se doit d'être silencieux.

Les jeunes gens avaient terminé d'écorcher le félin. Ils étendirent la peau bien à plat, achevant d'enlever les petits morceaux de graisse jaune qui adhéraient encore à la face interne.

U'Kun se leva et, de la pointe de son couteau, détacha des fragments de l'écorce d'un grand arbre qui étendait ses branches quelques mètres plus loin. Puis, il frictionna énergiquement la peau. C'était une forme primitive de tannage que Marc avait vu utiliser sur de nombreuses planètes. Le jeune homme regarda les Terriens à plusieurs reprises avant d'oser demander :

-Où est votre village ?

Marc eut un large geste de la main.

-Loin, très loin, vers le soleil couchant.

Apparemment, sa prononciation n'était pas trop mauvaise puisque les jeunes gens le comprirent.

-Nous voulons voir votre chef, reprit Marc. Conduisez-nous !

La fille qui contemplait, l'air satisfait son travail, hocha la tête. Elle roula soigneusement la peau de l'animal et la présenta à Marc. Avec un regard d'envie, U'Kun marmonna d'une voix inquiète :

-Le targa est un animal noble. Vous pouvez faire l'offrande au chef.

Marc comprit aussitôt l'anxiété manifestée par le jeune homme, d'autant que la fille lui lançait des regards curieux mais non hostiles. L'attrait de l'inconnu sans doute.

Après un instant de réflexion, le Terrien tendit le trophée à U'Kun.

-Je te le donne. Nous dirons que nous t'avons seulement un peu aidé à le tuer.

Les deux jeunes gens restèrent un long moment paralysés par la surprise.

-Tu ne veux pas prendre Maka ? soupira U'Kun.

-Elle est très belle mais nous devons repartir vite. Nous ne sommes que des passants tandis que toi, tu restes.

Encore incrédule, U'Kun avança timidement la main, le regard fixé sur celui de Marc, craignant que ce ne soit qu'un jeu cruel dont il serait la victime.

-Allons, prends vite ! Maka sera à toi et vous pourrez vous aimer sans être obligés de vous cacher et de courir des dangers. Si nous n'étions pas intervenus, le targa vous aurait tués ou gravement blessés.

D'un geste vif, U'Kun saisit la peau. Son visage s'éclaira en fixant la jeune fille. Nul doute qu'il n'aurait pas été hostile à l'ouverture d'une nouvelle joute, l'intervention du fauve l'ayant laissé insatisfait. Marc brisa cet espoir en lançant :

-Maintenant, menez-nous vite à votre village, je veux être présenté à votre chef.

Main dans la main, les jeunes gens se mirent en route, suivis par les Terriens. Marc admirait la silhouette harmonieuse de Maka qui se faufilait avec aisance à travers les buissons. Par instants, elle s'arrêtait pour cueillir des baies jaunes qu'elle glissait dans un sac de lianes tressées. Avec une petite moue ironique, elle expliqua :

-Ce matin, j'ai dit à mon père que j'allais faire provision de fruits.

-C'est surtout le fruit défendu qui l'intéressait, ironisa Ray.

Marc n'écoutait que d'une oreille distraite. Un sentiment d'inquiétude l'étreignait. Soudain, il émit :

-Nous commettons une erreur. A2 a parlé d'une onde psychique qui avait paralysé Tor et son robot. Nul doute qu'ils ont été attaqués par surprise. Pour éviter de tomber dans le même piège, débranche ton récepteur psychique.

-Comment communiquerons-nous ?

-Nous nous contenterons de la radio.

Comme tout agent du Service Action du S.S.P.P., Marc avait subi la greffe d'un minuscule émetteur laryngé et d'un récepteur auriculaire. Depuis des années, il ne s'en servait plus, préférant les conversations télépathiques mais son appareillage était toujours entretenu, comme l'exigeait le règlement des agents en mission.

-Cela sera moins pratique, nota Ray, mais il se pourrait que tu aies raison.

-Si je suis pris sous un contrôle puissant, je sais au moins que tu pourras me ramener sur le Mercure.

Les marcheurs ne tardèrent pas à arriver au village. Ce dernier était constitué d'une vingtaine de huttes construites en bois et torchis avec des toits faits de larges feuilles séchées maintenues par des branchages entrelacés.

La venue d'étrangers attisa la curiosité des habitants. Maka courut vers une case et en ressortit, escortée d'un solide gaillard au visage rendu encore plus carré par une large barbe. Il portait une tunique de toile, serrée à la taille par une ceinture en fourrure jaune. Pour l'heure, il apostrophait violemment la fille.

Grâce à son ouïe électronique, Ray parvenait à suivre la conversation animée. Il émit par radio :

-Il lui passe un savon pour s'être éloignée aussi longtemps et il trouve bien maigre la provision de fruits.

Heureusement pour elle, Maka parvint à détourner l'attention de son père en montrant les étrangers. Le chef avança à pas lents, plein de dignité, scrutant ses hôtes d'un regard noir et vif. L'examen ne fut pas trop défavorable car il esquissa un sourire. La fille annonça :

-Marc, Ray, voici le chef Kliz, mon père.

Les Terriens s'inclinèrent et Ray déposa devant le chef le sanglier.

-Nous te saluons, dit Marc. Nous te demandons l'hospitalité pour ce jour et t'apportons ce présent.

Kliz hocha gravement la tête, preuve qu'il acceptait le cadeau. Il fit un signe de la main à deux guerriers qui se tenaient derrière lui. Aussitôt, ils emmenèrent l'animal qu'ils se mirent à dépecer et vider, sous les regards réjouis des enfants qui devinaient l'approche d'un festin.

-En attendant le repas, venez dans ma hutte vous rafraîchir, étrangers. Nous pourrons bavarder.

Maka intervint avant que son père ne s'éloignât.

-U'Kun voudrait te montrer quelque chose.

Le chef jeta sur le jeune homme un regard sombre qui s'éclaira cependant quand il le vit dérouler la peau du félin. Un murmure de surprise naquit des villageois qui assistaient à la scène. Rougissant, n'osant regarder les Terriens, U'Kun dit d'une voix peu assurée :

-Chef, je t'apporte cette offrande...

Kliz caressa la fourrure mais en même temps s'assura que la dépouille était récente.

-Est-ce toi qui a tué le targa ? demanda-t-il, l'air dubitatif.

-Marc et Ray m'ont aidé avoua le jeune homme.

-Dans ce cas, le trophée est autant à eux qu'à toi, trancha le chef en fixant Ray dont la carrure puissante lui convenait mieux pour sa fille qu'un jeune qu'il avait surpris à plusieurs reprises à roder autour de sa hutte.

Devant la mine attristée de Maka, Marc s'empressa de lancer :

-C'est à U'Kun que la dépouille doit revenir car il a le plus travaillé.

Tandis que des couleurs revenaient sur les joues des jeunes gens, Kliz marmonna :

-Qu'il en soit ainsi fait ! J'accepte ton offrande, U'Kun. Nous verrons ce soir la suite à lui donner. Tu as d'excellents amis, veille sur leur installation !

Le chef entraîna les Terriens vers sa hutte. Une femme âgée, portant un simple pagne, les seins flasques et pendants, leur apporta des calebasses taillées dans un bois sombre. Elles étaient emplies d'un liquide opalescent.

Ray, qui avait goûté le premier, murmura :

-Tu peux boire, c'est de l'eau où ont infusé des herbes aromatiques. Aucun germe, aucun produit toxique.

Après les libations traditionnelles, Kliz questionna ses hôtes sur leur origine :

-Dans votre lointain village, les hommes du Maître viennent-ils souvent ?

Ignorant de ce que pouvaient être ces individus, Marc répondit prudemment :

-Lorsque je suis parti, ils ne nous avaient jamais visité, mais cela fait longtemps...très longtemps, de nombreux jours...

Le chef hocha la tête, la mine toujours soucieuse.

-Ici, ils se sont manifestés pour la première fois il y a un peu plus d'une année. Il est donc possible qu'ils ne soient pas venus avant votre départ.

-Qui sont-ils ? Voudriez-vous m'instruire pour que je ne commette pas d'impair si nos routes se croisent ?

-A Norta, la ville près de l'océan, régnait le roi Heit. Nous lui devions obéissance mais son autorité était théorique et il n'exigeait de nous qu'une redevance minime presque symbolique. Brusquement, tout a changé. Le roi a été remplacé par le grand maître Zilo.

-Comment cela a-t-il été possible ?

-Il se dit qu'il a été appuyé par de nouveaux dieux dont la puissance est considérable. Un village a voulu résister à Zilo. Il a été réduit en cendres et tous ses habitants ont péri. Depuis, nous obéissons au Maître, aussi cruelles et injustes que soient ses demandes.

-Qu'exige-t-il ?

-Ses séides viennent pour emmener de jeunes chasseurs et parfois aussi des femmes.

-Pour quelles raisons ? Pour grossir son armée ?

-Nous l'ignorons car aucun de nos enfants n'est jamais revenu et ses soldats sont tous originaires de Norta.

Marc laissa s'écouler un instant de silence avant de reprendre :

-Je cherche un ami, grand, solide, la chevelure claire. Il était accompagné de sa femme, une très jolie brune. Nous avons quitté ensemble notre village, mais nous nous sommes perdus le mois dernier en forêt au cours d'un orage. Ne sont-ils pas venus te demander l'hospitalité, chef ?

Kliz secoua la tête au grand dépit de Marc.

-Vous êtes les premiers étrangers à avoir pénétré dans ce village depuis de nombreuses années.

Retrouvant ses automatismes d'agent du S.S.P.P., Marc bavarda longuement avec le chef. Leur civilisation était encore très primitive, basée essentiellement sur la chasse et l'élevage de quelques volatiles. Un petit champ avait été défriché où ils plantaient des graines ressemblant à du maïs. Les tiges riches en longues fibres étaient grossièrement tressées pour faire des vêtements. Les peaux des animaux étaient traitées et échangées en ville contre le bronze indispensable pour les poignards. Finalement, Kliz se leva en disant :

-Venez, amis, le repas va être prêt.

Le sanglier avait été placé sur une grande broche et tournait lentement. Chacun fit cercle autour du feu, assis à terre. Kliz qui présidait installa Marc et Ray à sa droite. Maka, portant des écuelles de terre cuite, alla les faire emplir par un grand gaillard qui maniait avec adresse un impressionnant couteau à découper.

Elle revint et servit son père en premier puis les Terriens. Pour ne pas attirer l'attention, Ray mangeait comme un humain. Dans son arrière-gorge, les aliments étaient désintégrés et l'énergie récupérée, même minime, était envoyée au générateur.

Le repas se poursuivit longtemps, trop longtemps au goût de Marc rapidement repu. La viande était grasse, filandreuse mais assez savoureuse. Enfin, la nuit approcha et il ne restait plus de l'animal que des ossements épars que des enfants se disputaient avec des cris joyeux.

Kliz, le menton dégoulinant de graisse, essuya les mains sur sa chevelure, émit une série d'éructations sonores puis étendit les bras pour imposer le silence.

-U'Kun a fait l'offrande.

Avec un sourire ironique, il ajouta :

-Parce qu'il a beaucoup de chance et d'excellents amis, il a apporté une peau de targa. Il peut donc prendre femme. Maka est bien jeune mais je la lui donne comme le veulent nos coutumes.

Le jeune homme s'était approché de la fille toujours agenouillée aux pieds de son père.

-Va, U'Kun, elle est à toi.

Quand il la saisit par le bras, elle poussa des cris stridents et se débattit avec énergie. D'abord étonné,

Marc esquissa un sourire. Il s'agissait d'un rituel. Le mâle conquérant emportait de force sa proie.

De fait, en dépit des clameurs, il était évident que, loin de résister, Maka poussait son amant pour l'inciter à gagner sa case au plus vite.

Kliz éclata d'un gros rire.

-Etrangers, votre venue fut un bienfait, en permettant à U'Kun de faire enfin l'offrande. Dans le village, nul n'ignorait ses relations avec ma fille et il aurait été fort vexant pour mon prestige qu'elle me ponde un gros bâtard avant la cérémonie officielle.

CHAPITRE III

Marc effectua des mouvements d'assouplissement pour chasser les courbatures de sa nuit passée à même le sol. La veille au soir, Kliz lui avait offert l'hospitalité dans sa hutte. Connaissant l'odeur nauséabonde de ces cases où s'entassaient plus de dix personnes, il avait prudemment décliné l'invitation.

D'excellente humeur, le chef proposa au Terrien des galettes cuites le matin même.

-Nous partons chasser. Viens-tu avec nous ? Des guerriers ont déjà pris position avant l'aube. Nous allons les rejoindre en faisant beaucoup de bruit. Le gibier fuira et tombera dans les filets tendus par les nôtres.

-Merci de ton hospitalité, chef Kliz mais nous devons prendre la route. Peut-être mon ami nous attend-t-il à Norta ?

Un cri les fit se retourner. Un jeune chasseur arrivait au pas de course, agitant les bras.

-Les hommes du Maître... Les hommes du Maître...

Ses exclamations firent sortir de leurs huttes nombre de villageois qui s'empressèrent de filer vers la forêt. La raison de cette panique ne tarda pas à apparaître. Quatre hommes vêtus d'une tunique rouge descendant à mi-mollet, portant une épée au côté et une pique à la main, arrivèrent, précédés d'un solide gaillard doté du même uniforme. Ce dernier avança d'un pas martial vers Kliz resté figé devant sa case. Il lança d'une voix sèche et ironique :

-Je te salue, chef. Notre vénéré Maître te prie de lui envoyer pour le servir deux guerriers et...une jeune fille.

Le visage de Kliz se crispa et, après un instant, objecta d'une voix hésitante :

-Déjà, le mois dernier, vous avez emmené des hommes. Bientôt, nous ne serons plus assez nombreux pour chasser et la famine s'installera dans le village.

-Cela ne me regarde pas, grogna le soldat. Ce sont les ordres du Maître et je ne pense pas que tu veuilles t'y opposer. Comme je suis généreux, je te laisse la possibilité de désigner les hommes mais fais vite, sinon c'est moi qui choisirai.

Marc cligna de l'oeil en direction de Ray et murmura :

-Voilà un excellent moyen d'arriver à Norta qui, de plus, rendra service à nos amis.

Alors que Kliz allait secouer la tête, ne voulant être complice des oppresseurs, Marc avança vers lui en chuchotant :

-Vite, désignez-nous. Cela nous indiffère et vous protégerez votre village.

L'hésitation de Kliz ne fut que de courte durée. Très égoïstement, il trouvait la solution heureuse.

-Le village offre ces deux guerriers à notre vénéré Maître.

Le sergent recruteur lança un regard approbateur sur ses deux proies dont la carrure l'impressionnait. Cela le changeait agréablement de ceux qu'il ramassait d'ordinaire, pas assez futés pour déguerpir avant son arrivée.

-L'offrande est acceptée, dit-il.

Il tendit la main et saisit le glaive que Marc portait à la ceinture.

-Je le confisque ! Là où tu vas, tu n'en auras pas besoin.

A cet instant, Maka, encore somnolente, apparut sur le seuil de sa hutte. Dès qu'il la vit, le sergent fit un signe et deux gardes foncèrent sur elle, saisissant la malheureuse par les bras. Aux cris poussés par sa femme, U'Kun ne tarda pas à sortir. Il resta un instant immobile puis voulut bondir sur les soudards. Son geste fut interrompu par la poigne énergique de Kliz.

-Ne bouge pas ! Je sais ce que tu ressens mais nous ne pouvons que l'accepter. Si nous touchons aux hommes du Maître, ils reviendront en nombre. Le village sera brûlé et nous, tous exterminés.

Le gros sergent qui n'avait pas été sans remarquer le manège des deux hommes, leur lança un regard narquois.

-A bientôt, chef. Nous n'abuserons pas plus longtemps de ta généreuse hospitalité. Nous avons encore un village à visiter avant de rentrer à Norta.

Il se mit en marche, disant aux prisonniers :

-Suivez-nous ! Vous savez ce qu'il arrivera à vos familles si vous vous échappez.

Les Terriens emboîtèrent le pas aux hommes d'armes qui, prudents, maintenaient toujours Maka. En passant près d'U'Kun, Marc murmura très vite :

-Fais-moi confiance, je promets de ramener ta femme dès que possible.

Une petite lueur éclaira fugitivement les prunelles du jeune homme qui esquissa un timide sourire.

-Je lui laisse au moins une parcelle d'espoir, songea Marc qui n'avait aucune idée sur la manière dont il tiendrait sa parole.

Le sergent marcha d'un bon pas pendant deux heures, sous le chaud soleil qui filtrait à travers les feuilles. Il s'arrêta à l'ombre d'un majestueux eucalyptus, la figure rouge, couverte de sueur. Il s'installa, les jambes allongées, le dos bien calé contre le tronc. Tous l'imitèrent sans chercher à dissimuler leur satisfaction.

Un quart d'heure s'écoula dans un silence seulement troublé par les bruits mystérieux de la forêt. Le sergent dont les joues avaient retrouvé une coloration normale, jetait des regards de plus en plus fréquents sur Maka peureusement assise un peu à l'écart. Finalement, il se leva pour marcher vers elle, un curieux sourire aux lèvres. Maka eut un timide sursaut quand la grosse main pesa sur son épaule.

-Viens par là, ma poulette, j'ai quelque chose à te montrer.

Le couple disparut derrière des buissons feuillus.

Marc eut un mouvement pour se lever mais Ray le retint.

-Nous sommes encore trop près du village. Si tu interviens, il faudra les tuer tous et les représailles s'abattront sur le village de Kliz. Maka a compris et elle ne tente même pas de se défendre.

Moins d'un quart d'heure plus tard, le sergent reparut pour se réinstaller à la même place. Du doigt, il désigna un garde qui s'empressa de filer derrière le buisson.

Tour à tour, les soudards abusèrent de Maka. Lorsque le dernier reparut, la mine réjouie, le sergent donna le signal du départ. Maka revint, titubante, le visage ravagé de larmes. Les Terriens l'encadrèrent pour l'aider à marcher sous les commentaires graveleux des gardes.

Vers midi, la petite troupe arriva à un village qui ressemblait fort à celui de Kliz. Le sergent exigea d'abord qu'on lui servit un repas. Généreux, il fit porter aux prisonniers les restes du cuissot dans lequel il avait mordu à belles dents.

Là, le choix des recrues fut difficile. Le chef du village, un vieux type maigre aux cheveux gris, tenta longuement de discuter mais se heurta aux consignes inflexibles du sergent. Enervé, ce dernier désigna à ses gardes deux jeunes gens et une adolescente qui ne paraissait pas avoir beaucoup plus de seize ans.

La marche reprit, cette fois sur un étroit chemin de terre battue qui permit d'avancer plus vite.

-La ville n'est plus qu'à une dizaine de kilomètres, murmura Ray. Nous l'atteindrons facilement avant la tombée de la nuit.

Toutefois, le sergent, au milieu de l'après-midi, ordonna une halte. Après quelques minutes de repos, il entraîna la jeune fille sur le bas-côté. Stoïque, Marc supporta les gémissements de la malheureuse qui fut aussi violée par tous les gardes.

CHAPITRE IV

Le soleil baissait sur l'horizon quand ils atteignirent la ville. Elle s'étalait le long de l'estuaire d'un fleuve. Des maisons ne dépassant pas un étage étaient bâties en pierre ou en brique avec des toits recouverts de tuiles. Une grosse construction carrée avec des tours d'angle ne pouvait être que le château du Maître. Une enceinte primitive faite d'une assise de gros rochers et d'une palissade de pieux entourait le bourg.

A un détour du chemin, Ray poussa un discret sifflement. La vue portait sur une plaine au sud de la ville. Des champs labourés alternaient avec des pâturages. Ce n'est pas ce tableau agreste qui causait l'étonnement de l'androïde mais bien l'astronef qui se dressait à côté de deux baraquements sans étage.

-Il est d'assez petite taille, nota Marc, mais il ne ressemble à aucune unité de l'Union Terrienne.

-Ni même de l'empire dénébien, surenchérit Ray.

Ils ne purent continuer à parler car le sergent, stimulé par la proximité de la ville pressait le pas.

La porte de l'enceinte était faite de deux lourds vantaux de bois dont l'un était ouvert. Une sentinelle, négligemment appuyée sur sa pique, regarda les arrivants et apostropha le sergent.

-Tu es le dernier, comme d'habitude ! ironisa-t-elle. Les deux autres patrouilles sont déjà arrivées. Le chef ne te félicitera pas.

-Moi, j'avais la mission la plus lointaine.

Toutefois, il marcha à grandes enjambées vers le château. Une autre sentinelle, un peu plus éveillée, indiqua du doigt une porte au fond de la cour carrée, centre de la citadelle. Le sol, grossièrement pavée, était jonché de détritus exhalant une odeur aigre. Les corvées de nettoyage n'étaient pas encore très au point !

Les prisonniers furent introduits dans une vaste salle voûtée, éclairée par d'étroites meurtrières. Au fond, assis sur un siège de bois à haut dossier, se tenait un colosse au visage rubicond, vêtu de cuir noir. Un gros ceinturon ceignait ses reins, supportant poignard et glaive.

Marc retint de justesse un sursaut de surprise en découvrant à la droite du souverain un curieux engin, de forme ovoïde et de deux mètres de haut environ. Il était de couleur noire et seule son extrémité supérieure était d'une teinte argentée, brillante, réfléchissant les derniers rayons du soleil couchant qui filtraient à travers les étroites fenêtres. Du tiers supérieur, six tentacules pendaient jusqu'au sol. Marc perçut dans son récepteur auriculaire la voix de Ray.

-Drôle de robot ! Mes analyseurs ne peuvent percer le revêtement extérieur. Il existe en son centre un foyer d'énergie.

Le gros sergent avança vers le souverain et s'inclina profondément.

-Je vous salue, vénéré Maître. Voici les captifs que vous m'avez chargé de ramener. Je n'ai rencontré aucune opposition dans l'accomplissement de ma mission, mais les chefs de village s'inquiètent de la diminution régulière de leur population. Seule la crainte que nous leur inspirons les empêche de se rebeller.

Le Maître secoua la tête.

-La canaille se plaint toujours ! Je sens qu'il nous faudra dans quelque temps brûler un village pour les rappeler à leurs devoirs envers nous ! Que nous ramènes-tu ?

Le colosse ferma les yeux et ses lèvres esquissèrent de discrets mouvements. Un sursaut secoua sa masse et il reprit en désignant la très jeune fille :

-Celle-là, je la garde à mon service. Les autres vont à la mine ! Fais les avancer !

D'une bourrade, le sergent poussa Maka qui tomba à genoux devant le Maître. Dix secondes plus tard, elle porta ses mains à la tête puis elle se releva. Marc fut frappé par son regard fixe, terne, sa démarche saccadée.

Déjà, le sergent propulsait un des jeunes prisonniers vers le roi. La même scène recommença avec le même résultat. Marc concentra son esprit. C'est avec un vif soulagement qu'il sentit la pensée s'infiltrer dans ses neurones, celle de son amie l'entité végétale qui s'épanouissait sur sa planète, à des dizaines d'années lumière de distance. Le contact était faible, lointain, mais nettement perceptible.

-Bonjour ami, je sens un grand trouble dans ton esprit. Les humains ne sont guère raisonnables.

Une poussée dans le dos obligea Marc à avancer. Bien qu'attendue, l'attaque psychique surprit le Terrien par sa violence et son intensité.

-Oublier... obéir... oublier... obéir...

Le barrage qu'il tenta de dresser fut impitoyablement balayé.

-Marc...Marc..., émit l'entité avec une anxiété certaine, concentre ta pensée sur moi. Vite ! Je me charge du reste.

L'entité...ses magnifiques fleurs...la planète...Marc avait perdu toute notion du temps qui s'écoulait...Soudain, son esprit recommença à fonctionner.

-C'est terminé, ami. Une bien lâche attaque qui m'a rudement secouée par son importance. Je suis heureux d'avoir pu t'aider. N'hésite pas à me contacter à nouveau en cas de besoin.

Après une infime hésitation, l'entité ajouta :

-Tu devras te méfier. Il m'a semblé que c'était une pensée d'origine végétale. C'est ce qui m'a surpris au début.

Marc reprit conscience du monde extérieur. Evitant tout mouvement intempestif, il vit Ray qui s'inclinait devant le roi. Puis le sergent ordonna d'une voix sèche :

-En colonne derrière moi, en avant marche.

Les prisonniers sortirent du château et traversèrent ainsi une moitié de la ville qu'ils quittèrent par une porte étroite. Un quart d'heure de marche aux derniers rayons du soleil couchant leur permit d'atteindre un vaste bâtiment sans étage et sans élégance. Le sergent frappa à un vantail qui pivota aussitôt sur un gaillard de petite taille mais au torse d'un volume impressionnant.

-Voilà tes zombis, Akor. Tâche de les faire durer un peu plus longtemps que les autres.

L'interpellé haussa ses robustes épaules.

-Cette saleté ronge tout, la peau comme les poumons. Dans trois mois, tes zèbres commenceront à cracher du sang et dans six mois, ils crèveront comme les autres.

Il regarda Marc et Ray avant d'ajouter, ironique :

-Ces deux-là paraissent plus solides que les minables que tu récupères en général. Ils résisteront peut-être trois mois de plus !

-Si tu n'es pas content, va les chercher toi-même, tes esclaves ! Dès que notre approche est signalée, les villageois s'envolent comme des moineaux. Restent seulement les plus bêtes et les moins rapides ! Maintenant, ils sont à toi ! J'ai hâte de retourner en ville. Cette promenade m'a assoiffé à un tel point que je serais capable d'avaler même de l'eau pure. Je boirai un verre à ta santé !

Le nommé Akor claqua la porte derrière le sergent en grognant :

-Suivez-moi !

Il mena ses prisonniers dans une cellule de petite dimension, dépourvu de fenêtre. Il y régnait une atmosphère chaude, lourde, chargée d'odeurs aussi variées que nauséabondes.

-Dormez ! Demain, vous commencerez à travailler.

***

Dans une grande salle au premier étage du palais, six ovoïdes étaient réunis en cercle. Aucun bruit n'était perceptible. Les échanges étaient uniquement psychiques.

-Frère trois, faites votre rapport.

-Père supérieur, l'extraction du Pok se poursuit à une cadence satisfaisante. Notre stock est désormais suffisant pour assurer la subsistance de nos jeunes frères. Il faut noter cependant que les créatures humaines tolèrent mal le contact avec le Pok et nous devons régulièrement renouveler notre main d'oeuvre.

-Parfait ! Notre frère numéro deux, chargé des relations avec le tyran local, veillera à l'approvisionnement en esclaves.

L'interpellé émit une pensée sarcastique :

-Tant que nous lui donnerons la possibilité de régner, de piller, de violer, il satisfera nos demandes.

:-Veillez à stimuler son zèle. Frère numéro quatre, où en êtes-vous de vos recherches ?

-Avec mon collègue numéro cinq, nous avons beaucoup travaillé, malheureusement, nos travaux ne progressent que lentement. Les organismes sont beaucoup plus complexes que nous ne le pensions. Jusqu'à présent, toutes nos tentatives de greffe se sont soldées par des échecs. Ou l'organisme hôte dépérit rapidement, ou il secrète des substances qui tentent de rejeter les corps étrangers. Je me demande s'il n'aurait pas été préférable, dans un premier temps tout au moins, de faire construire des mécaniques identiques aux nôtres.

Le père supérieur manifesta sèchement son mécontentement.

-Nous en avons déjà longuement discuté. Cette planète est beaucoup trop primitive. Les habitants n'en sont qu'à l'âge de bronze. Il nous faudrait des années pour mettre en exploitation des mines de fer et de charbon afin de créer une véritable industrie sidérurgique. Nous avons donc privilégié l'option biologique. A vous de ne pas nous décevoir !

Le ton était tranchant, lourd de menaces.

-J'exige que vous réussissiez rapidement. Notre frère numéro six mettra à votre disposition tout ce que vous désirerez.

-Nous aurions besoin de nouveaux spécimens humanoïdes. Les derniers fournis étaient très affaiblis par les prélèvements de sang qui avaient été effectués.

Le numéro six se manifesta aussitôt.

-Vous savez que j'ai la responsabilité de la serre. Des protéines sont indispensables pour que nos jeunes frères s'épanouissent. Si vous avez besoin d'autres primitifs, que notre frère numéro deux les obtienne du tyranneau local.

Le père supérieur rétablit l'ordre avant que la discussion ne dégénérât en une sombre querelle.

-Je sais que vous oeuvrez tous pour le mieux mais il nous faut obtenir rapidement des résultats concrets. Il en va de la réussite de notre projet et de la survie de la race des Kloros.

CHAPITRE V

Le bruit grinçant des gonds de la porte tira Marc de son lourd sommeil.

-Debout, vermine, cria Akor.

Maka et les deux autres indigènes réagirent, aussitôt imités avec une seconde de retard par les Terriens. Satisfait du conditionnement, le gardien ordonna de le suivre. Ils arrivèrent dans un vaste hangar où s'entassaient des dizaines d'esclaves. En file indienne, ils descendirent un escalier qui plongeait profondément dans le sous-sol.

Marc ralentit légèrement son allure pour laisser un peu d'avance aux deux indigènes, coinçant Maka entre lui et Ray. La plongée dans les entrailles de la terre lui parut interminable.

-Cinquante mètres de dénivelé, murmura l'androïde.

Une longue galerie se présenta, éclairée tous les vingt pas par une lampe à huile fumeuse. Le troupeau humain était guidé par quatre surveillants.

-Prenez une pelle, un pique et des seaux, ordonna l'un d'eux.

Docilement, les esclaves obéirent. L'avance se poursuivit dans la galerie principale. Latéralement, tous les vingt mètres environ, s'ouvrait une galerie secondaire où un gardien envoyait un petit groupe de prisonniers. L'un désigna à Marc un étroit tunnel éclairé par une minable lampe.

-Emplissez les seaux de sable jaune et remontez ! Vous aurez alors à boire et à manger.

Marc s'enfonça dans le boyau. Il devait marcher courbé pour ne pas heurter de la tête le sommet du boyau. Il arriva vite à l'extrémité de la galerie où une lampe était suspendue. Une couche jaunâtre striait de manière irrégulière la roche. Déjà, Maka saisissait un pic et voulut commencer à frapper. Marc lui saisit le bras et imitant la voix sèche des gardiens lança :

-Attends !

Aussitôt, elle s'immobilisa, tournant vers lui un regard triste, vide, absent.

-Pas de zèle intempestif, ricana Marc. Avant de nous mettre au travail, j'aimerais savoir ce que nous sommes censés extraire.

Ray préleva un peu de la substance jaune, pulvérulente, très fine, qui glissait entre les doigts. Il la porta à sa bouche où se trouvaient ses analyseurs.

-Curieux, émit Ray après deux minutes. Phosphate mono et disodique, phosphate de calcium et de magnésium, nitrate de potassium et de sodium, et de très nombreux oligo-éléments.

-Je ne vois pas ce que ce curieux Grand Maître peut en faire. Pour l'instant, remplis les seaux.

-Reculez-vous et évitez de respirer profondément. Ces phosphates sont très corrosifs pour la peau et les muqueuses.

Marc saisit Maka par la taille et l'obligea à reculer d'une dizaine de pas. Pas contrariante, elle se laissa guider. Dans l'état crépusculaire où elle était, seul le dernier ordre l'influençait.

Ray travailla avec son efficacité coutumière et ne tarda pas à achever d'emplir les seaux.

-J'espère que tu ne comptes pas jouer trop longtemps les esclaves, bougonna-t-il. Cette saleté jaune est capable de corroder mes circuits ! Remontons-nous ?

-Patiente un peu ! Je n'ai aucune envie de battre des records de rendement. Il ne nous a été donné aucune limite de temps pour le travail. Seule la soif ou la faim nous poussera à sortir de ce trou.

Il s'assit sur le sol humide, obligeant Maka à l'imiter.

-Préviens-nous si un surveillant arrive.

Marc somnola ainsi trois bonnes heures. Enfin, il se redressa, imité par Maka.

-Je pense que nous pouvons aller voir si le déjeuner est servi !

D'un pas lourd, chacun portant un seau, ils gagnèrent la galerie principale, suivant d'autres esclaves qui se traînaient misérablement. A l'extrémité, sous les ordres d'un garde, ils versaient le contenu de leurs seaux dans une grande caisse posée sur une charrette, attelée à un cheval.

-Il serait intéressant de savoir à qui ce chargement est destiné, maugréa Ray.

L'explication ne tarda pas. Jugeant la collecte suffisante, le garde ordonna à l'esclave qui tenait le cheval par la bride d'avancer. Le charreton parcourut une centaine de mètres pour s'arrêter devant un bâtiment construit sur le même modèle que celui qui abritait la mine.

L'androïde ne put poursuivre son observation car le surveillant les dirigeait vers une autre pièce de bonne dimension. Il y régnait une atmosphère lourde, chaude. De petites fenêtres laissaient filtrer un peu de lumière. En file disciplinée, les travailleurs passaient devant un grand tonneau empli d'une eau peu claire.

Après avoir bu dans un gobelet qu'ils trempaient à tour de rôle dans le récipient, les esclaves se dirigeaient vers une table. Là, trois filles distribuaient mécaniquement des écuelles pleines d'une soupe pâteuse. Marc ne put retenir un sursaut en voyant une des serveuses, une grande jeune femme brune aux formes sculpturales. Elle portait une tunique sale et déchirée par endroits qui soulignait plus qu'elle ne masquait des charmes indéniables.

-Raxa, murmura-t-il.

La jeune femme n'eut aucune réaction, fixant sur Marc un regard vide, neutre, terne. Son écuelle à la main, le Terrien, imitant les autres, alla s'asseoir à même le sol suivi comme son ombre par Maka. Marc goûta son brouet qu'il recracha aussitôt. Cela avait une odeur putride, nauséabonde. Maka, indifférente, avait déjà vidé son assiette. Discrètement, il échangea son écuelle contre celle de la fille qui poursuivit son infâme repas.

-Ray, émit-il, si Raxa est ici, nous avons une chance d'y trouver également Tor. Surveille les nouveaux arrivants.

La salle s'emplissait peu à peu. Malheureusement, le garde ne tarda pas à les renvoyer au travail. Ils se retrouvèrent dans la même galerie. Marc freina l'ardeur de Maka qui déjà saisissait une pelle. Il l'obligea à s'asseoir tandis que Ray oeuvrait avec célérité et précision. A défaut de repas, le Terrien fit une sieste prolongée.

-Marc, il est temps de regagner la surface, dit l'androïde en secouant avec douceur l'épaule de Marc.

Il lui glissa dans la bouche deux tablettes nutritives.

-Suce-les, car je ne pense pas que le dîner sera meilleur que le déjeuner.

Sous forme concentrées, les tablettes apportaient une ration nutritive et calorifique égale à un repas normal.

Arrivés près de la charrette, le garde s'impatientait.

-Pressons, pressons, vous êtes les derniers.

De fait, la salle était emplie d'une foule morne et silencieuse. C'était surtout cette absence de bruit de voix qui donnait à la scène son étrangeté.

Marc comprit vite qu'il n'avait aucune chance d'obtenir une chambre, ni même une paillasse. Les esclaves couchaient à même le sol de terre battu. Déjà, la moitié d'entre eux était allongée. Ayant vite assimilé !e problème, Ray ménagea pour ses amis un espace dans un angle et près d'une fenêtre car l'odeur des corps entassés devenait difficile à supporter. Dès que Marc et Maka furent installés, il entreprit de faire le tour de la salle, qui n'était plus éclairée que par deux torches fumeuses. Il enjambait les corps enchevêtrés, déclenchant parfois des grognements des dormeurs dérangés mais jamais de franches protestations.

Le récepteur auriculaire de Marc se mit à vibrer.

-J'ai trouvé Tor ! Il est couché dans ce coin avec Raxa, annonça Ray.

-Excellent ! Je commençais à me lasser de cette existence de mineur. Réveille-les et, en imitant la voix du garde, ordonne-leur de te suivre. Je te retrouve près de la porte.

Il hésita un instant en regardant Maka. La mission qu'il s'était assignée était de sauver ses amis mais il n'eut pas le courage d'abandonner la jeune fille. Il la secoua en murmurant à son oreille.

-Viens ! C'est un ordre.

Elle se leva aussitôt et le suivit. Devant la porte, il retrouva Ray. Dans la semi-obscurité, il reconnut avec plaisir Tor, que sa captivité n'avait pas trop amaigri. Seul son regard demeurait désespérément vide, absent, alors que d'ordinaire, il pétillait d'intelligence et de malice.

-La serrure n'est même pas verrouillée, chuchota Ray. Les gardiens ne sont guère méfiants.

Les évadés longèrent un couloir sombre. En son milieu, sur la gauche, se découpait un rectangle lumineux, trahissant l'existence d'une porte ouverte. Marc avança en silence et lança un coup d'oeil dans la pièce. Quatre gardes jouaient avec des dés. La partie semblait animée à entendre les exclamations poussées.

-Je les liquide ? émit Ray.

-Inutile, avec un peu de chance, nous passerons sans attirer leur attention.

De fait, les fugitifs défilèrent en silence sans que les gardes réagissent. Parvenu à l'air libre, Marc respira profondément l'air de la nuit. Il lui semblait que ses alvéoles pulmonaires se débarrassaient de toutes les poussières inhalées dans la mine.

Une lune anémique éclairait le paysage, permettant de discerner l'ombre du second hangar, celui vers lequel les charrettes étaient traînées.

-Que faisons-nous ? émit Ray. En marchant vers le sud-est, nous ne tarderons pas à retrouver une forêt où nous serons à l'abri.

Marc hésita pendant plusieurs secondes.

-J'aimerais savoir ce que contient l'autre bâtiment.

Il entraîna ses amis jusqu'à une petite porte qu'il découvrit sur le côté. Il les fît aligner contre le mur en lançant de la voix sèche des gardes :

-Restez ici ! Défense de bouger avant mon retour.

Les trois silhouettes se figèrent en une sorte de garde-à-vous.

-Cette transformation en zombis décervelés est épouvantable, soupira Marc. Ray, ouvre cette porte !

Cette fois, une grosse serrure défendait l'entrée. Un fin faisceau laser jaillit de l'index de l'androïde et découpa le pêne. Une simple poussée fit pivoter le battant. Les Terriens avancèrent d'un pas et, stupéfaits, s'immobilisèrent sur le seuil.

Le hangar était brillamment éclairé par de puissants projecteurs. II y régnait une atmosphère chaude et humide. Le long des parois, des tables supportaient une série de bacs. Chacun contenait une sphère verte d'une dizaine de centimètres de diamètre. De la partie inférieure partaient de fines racines qui plongeaient dans une terre jaune.

-Voilà où passent les phosphates extraits de la mine, dit Ray qui avait effectué un rapide prélèvement.

A la périphérie de la sphère, une douzaine de minces filaments, longs de vingt centimètres, se mouvaient lentement. Au pôle supérieur, se trouvait un orifice pourpre qui s'ouvrait et se fermait avec régularité.

Un flacon était suspendu au-dessus de chaque plante. Il en descendait une tubulure plastique qui s'arrêtait à quelques centimètres de l'orifice supérieur de la sphère. Quand une goutte rouge tombait, l'orifice se dilatait, absorbait le liquide puis se contractait.

-Cela ressemble à une bouche qui attend sa provende, nota Marc.

L'androïde préleva une goutte, l'étala sur son index qu'il porta à ses lèvres. Le verdict ne tarda pas à tomber.

-C'est du sang, du sang humain dont se nourrissent ces plantes.

Marc ne put retenir un sursaut.

-Je ne comprends rien à ce qu'il se passe sur cette planète mais nous allons bouleverser leur programme. Peut-on détruire ces plantes ?

L'androïde lança un regard circulaire sur le hangar.

-Il y a plus de deux cents bacs. Les renverser un par un prendra beaucoup de temps et je n'ose imaginer la réaction de la commission de non-immixtion si j'utilise mon désintégrateur.

-Je ne suis pas en mission pour le S.S.P.P., protesta Marc.

-De retour sur Terre, tu ne pourras te retenir de faire un rapport au général Khov qui s'empressera de le transmettre aux autorités compétentes.

Un tableau de commande, plaqué contre un mur attira l'attention de Marc. Plusieurs cadrans où une aiguille pointait sur un chiffre étaient visibles. Ils surmontaient une série de petits volants.

-Ce doivent être les commandes de réglage.

-Exact, approuva Ray. Celui-ci doit correspondre à l'hygrométrie et celui-là à la température.

Une lueur malicieuse brilla un court instant dans les yeux de Marc.

-Nous allons leur ménager une petite surprise. Réduits l'hygrométrie à zéro et augmente la température au plus haut. Ce sont les conditions idéales pour transformer cette serre en un désert aride.

-C'est fait, dit Ray. Toutefois, je n'ai pas enregistré cette séquence. Ainsi le Service ne pourra rien te reprocher. Maintenant, je ne pense pas qu'il soit indispensable de traîner ici.

Les Terriens gagnèrent l'extérieur après avoir soigneusement refermé la porte.

-En avant, suivez-nous, lança Marc à ses amis. Maintenant, Ray, trouve le chemin le plus direct pour la forêt sans passer par la ville.

CHAPITRE VI

Marc avait marché une bonne moitié de la nuit et la petite troupe s'était profondément enfoncée dans la forêt. Ses compagnons donnaient des signes de fatigue et il avait finalement ordonné une halte. Tous s'était endormis sous la garde vigilante de Ray.

Juste avant l'aube, la fraîcheur éveilla Marc. Maka, qui dormait près de lui se tourna et chercha un peu de chaleur. Elle se colla contre lui. Le contact sembla lui plaire car elle insista en ronronnant comme une chatte. Très vite, elle attira Marc sur elle pour un jeu beaucoup moins innocent.

Une étreinte rapide, brutale, bestiale, qui laissa Marc insatisfait.

-Si tu veux jouer, grogna-t-il, autant que ce soit agréable.

Il laissa courir ses mains sur le corps de la jeune fille qui ne tarda pas à frissonner. L'étreinte se poursuivit longuement, tour à tour douce, ardente, passionnée. Maka tressaillit, sursauta, tandis qu'une houle de plus en plus intense creusait ses reins. Des gémissements aigus jaillirent de sa gorge.

Dans les premières lueurs du jour, Marc discernait le visage de Maka. Ses traits se crispaient, tandis qu'elle remuait la tête. Un orgasme fulgurant la secoua avec une telle intensité qu'un cri lui échappa. Soudain, Marc vit les yeux s'ouvrir, le regard briller.

-Marc ! Marc ! Que nous arrive-t-il ?

Il voulut se redresser, mais elle le retint en plaquant ses mains sur les reins de son amant.

-Non ! Reste ! C'est merveilleux !

Plusieurs minutes s'écoulèrent en silence.

Finalement, Marc se releva.

-Maka, dit-il en lui secouant les épaules, quel est ton dernier souvenir ?

La fille passa la main sur son visage où perlaient des gouttes de sueur. Elle balbutia :

-La grande salle, le Maître sur son trône, cette chose ressemblant à un oeuf, à sa droite, cette pensée impérieuse... obéir... obéir...

Elle poussa un gémissement et se cacha la tête dans les bras. Marc l'obligea à le regarder.

-Ne te rappelles-tu rien d'autre ?

-Non, j'ai l'impression de me réveiller après un long somme. Où sommes-nous ? Comment se fait-il que toi et moi...

-C'est une longue histoire. Nous étions prisonniers et nous avons réussi à nous évader. Dans quelques heures, tu regagneras ton village et retrouveras U'Kun.

Un sourire étira les lèvres de Maka puis son visage redevint grave tandis que ses sourcils se fronçaient. Elle hésita longuement avant de murmurer :

-Crois-tu que je doive dire à U'Kun que toi et moi...

Elle laissa le reste de la phrase en suspens.

-Je ne pense pas que ce soit indispensable. Tu n'en es aucunement responsable. Le Maître avait asservi ton esprit et... c'était le seul moyen de te libérer. Ce sera un secret entre nous.

L'explication parut la satisfaire car ses yeux brillèrent malicieusement. Elle se colla contre Marc qui sentit les seins fermes s'incruster dans son torse.

-Ne voudrais-tu pas t'assurer que je suis complètement guérie ?

De longues minutes plus tard, Ray se manifesta d'un ton bougon :

-Si ta séance de soin est terminée, nous pourrions penser à l'avenir.

Marc regarda Raxa et Tor qui dormaient toujours.

-Nous allons les ramener sur le Mercure. Cet épisode avec Maka a prouvé que les effets de cette onde psychique ne sont pas irréversibles.

-Je ne sais si Raxa apprécierait cette méthode thérapeutique.

-Je préférerais découvrir un autre moyen ! Réveille-les et donne leur une tablette nutritive.

Tandis qu'il s'activait, Ray ajouta :

-Ne veux-tu pas appeler le module ?

-Il faut d'abord rapprocher Maka de son village.

Maintenant qu'elle est consciente, nous devons continuer à jouer notre rôle de primitifs.

Lorsque chacun eut sucé sa ration alimentaire, Marc donna le signal du départ. Grâce à la mémoire topographique de Ray, une heure suffit pour retrouver un chemin de terre.

-C'est celui qui mène au village de Maka. Elle pourra l'atteindre avant la fin de la journée.

-Nous nous arrêterons à la prochaine clairière. Je lui expliquerai alors que nous devons nous séparer.

-J'espère que vos adieux ne seront pas trop longs, ironisa l'androïde.

Ils marchèrent d'un pas soutenu un bon laps de temps avant de découvrir un espace dégagé capable de permettre sans risque l'atterrissage du module.

Tandis que chacun s'asseyait, Marc cherchait pour Maka une explication plausible à son départ.

-Attention, nous avons des visiteurs, avertit soudain Ray.

De fait, quatre gardes en tenue pourpre, apparaissaient. Avec inquiétude, Marc vit qu'ils étaient menés par le gros sergent qui les avait arrêtés la veille. Ce dernier avait également l'esprit vif car il reconnut ses anciens prisonniers. Un sourire féroce étira ses lèvres tandis qu'il ordonnait à ses hommes d'encercler le groupe.

-Des esclaves évadés ! gronda-t-il. Nous aurons certainement une bonne prime. Ils regretteront amèrement leur petite escapade.

Son regard tomba sur Raxa dont la beauté l'impressionna.

-Celle-là, je ne l'ai pas encore vue et j'ai fort envie de faire connaissance.

Il avança vers sa proie et, d'un geste vif de la main, déchira le haut de la tunique, libérant deux seins ronds, orgueilleux, haut attachés, qu'il palpa sans vergogne. Réjoui par le spectacle, il ricana :

-Viens, nous allons nous amuser.

Le récepteur auriculaire de Marc vibra :

-J'interviens maintenant ? demanda Ray.

-Attends encore un instant. Il m'a semblé que Raxa avait une réaction.

Pour inciter sa conquête à avancer plus vite, le sergent lui claqua gaillardement les fesses.

-Presse-toi, je me sens dans une forme à te faire un beau bâtard !

Il allait récidiver quand, à quelques centimètres de son objectif frivole, sa main fut saisie et brutalement tordue. La surprise autant que la douleur immobilisa l'homme tandis qu'une voix glacée résonnait à son oreille :

-J'ai horreur des familiarités, surtout quand elles proviennent d'un mâle inférieur.

Il voulut se dégager en force mais un choc ébranla son estomac avec la puissance d'un bélier. Il se courba en deux, exhalant sa souffrance mais aussi offrant sa nuque à une terrible manchette qui le précipita à terre.

-Raxa ! Attention ! hurla Marc.

La jeune femme se retourna. Un garde plus éveillé que ses confrères se précipitait à l'aide de son chef, la pique en avant. D'un geste précis, Raxa saisit la poignée du glaive du sergent et l'arracha de son fourreau.

Une parade en quarte, sèche, dévia la pointe de la lance. La riposte vint, fulgurante, sous la forme d'un coup fouetté qui ouvrit la gorge de l'homme d'une oreille à l'autre.

Le malheureux ne pouvait savoir que Raxa était une amazone originaire de la planète Swiz où, depuis des siècles, les femmes imposaient leurs lois aux mâles. Dès l'enfance, elles étaient entraînées à tous les sports de combat !

Les autres gardes, sidérés par la chute de leur chef et de leur camarade, perdirent deux précieuses secondes avant de réagir, donnant le temps à Ray d'intervenir avec efficacité.

D'un geste sec, il agrippa les lances des deux gardes les plus proches et tira fortement. Cramponnés à leur arme, les hommes avancèrent de plusieurs pas. Un poing horriblement dur percuta alors les mentons. Le troisième s'effondra avant d'avoir compris ce qui était arrivé à ses collègues.

D'abord figée par la brutalité de l'action, Maka émergea de sa surprise et poussa un hurlement déchirant.

-Marc ! Ce n'est pas possible...Les hommes du Maître...Vous les avez tués...Nous sommes tous perdus...

Le Terrien prit rapidement sa décision. II secoua la jeune fille par les épaules avec assez de force pour juguler la crise de nerfs débutante.

-J'en prends l'entière responsabilité, mais il faut nous séparer. Suis ce chemin, il te mènera à ton village. Marche aussi vite que tu le pourras, au début au moins, pour t'éloigner en cas de poursuite.

-Pourquoi ne venez-vous pas avec moi ?

-Cela ferait courir un trop gros risque à votre communauté. Il se trouvera toujours un traître pour nous dénoncer aux hommes du Maître, et vous serez tous mis à mort pour nous avoir aidé. Nous préférons retourner dans mon pays très loin d'ici. Raconte à Kliz, et à lui seul, tout ce qui t'es arrivé.

Avec un discret sourire, il ajouta :

-Sauf peut-être notre conduite après ton réveil.

Les yeux pleins de larmes, Maka hésita encore.

-Pars vite ! A tout instant, d'autres gardes peuvent arriver.

La peur la stimula et elle s'éloigna, non sans lancer de fréquents regards derrière elle. Raxa était restée un long moment immobile, tenant toujours le glaive à la main. Le sang coagulait sur la lame.

-Marc ! Ray ! Comment est-ce possible ? mur-mura-t-elle.

-Je vous donnerai des explications plus tard. Restez avec Tor, qui n'a pas encore émergé de son hypnose.

Tandis qu'elle allait vers son mari, Marc s'adressa à Ray.

-Rassemble les corps et fais les disparaître. Utilise ton désintégrateur !

Tandis que l'androïde s'affairait, Raxa tentait de secouer Tor qui resta sans réagir.

-Marc, je me souviens maintenant. Tor voulait explorer cette planète primitive. Nous avons été capturés par une patrouille qui nous a menés au château. Grande fut notre surprise de découvrir un robot à côté du roi. Nous n'étions nullement inquiets, sachant que Al veillait sur nous en altitude. La force de cette onde psychique nous a paralysés.

C'est seulement à cet instant que Raxa vit les lambeaux de la tunique qui flottait autour de ses reins. Elle tenta de masquer sa poitrine, puis y renonça.

-Il est un peu tard pour jouer les prudes, sourit-elle. Vous avez déjà eu un long aperçu sur la question !

Un éclair mauve discret les fit se retourner. Les cadavres, entassés par Ray, s'évanouirent en une fraction de seconde, comme aspirés par une gigantesque et invisible machine. Il ne restait plus sur le sol qu'une discrète zone brune, où l'herbe avait disparu.

-Appelle maintenant le module !

-Normalement, nous devrions attendre la nuit, pour ne pas attirer l'attention des indigènes.

-C'est un risque à courir, mais nous les bouleverserons encore plus si une autre patrouille survient et que nous soyons contraints de l'éliminer.

Piloté avec précision, le module ne tarda pas à se poser dans la clairière.

-Venez, Raxa, il est inutile de traîner. Ray aidera Tor à monter.

Ce dernier, toujours aussi docile, se laissa guider jusqu'au siège voisin de celui de sa femme. Ce fut cette dernière qui boucla autour de sa taille les sangles magnétiques.

CHAPITRE VII

Sur le seuil de la cabine-salon qui jouxtait le poste de pilotage, Marc s'effaça pour laisser passer ses invités.

-Entrez, je pense que nous avons mérité un verre pour nous remettre de nos émotions.

Raxa approuva de la tête.

-Je crois me souvenir que votre Scotch était excellent.

Rapidement, Ray servit chacun avec la dextérité d'un maître d'hôtel confirmé. Tor restait avec son verre à la main, immobile.

-Bois, ami, dit Marc.

Tor obéit comme une marionnette et, son verre vide, s'immobilisa à nouveau.

-C'est terrifiant, dit Raxa, les larmes au bord des yeux. Votre ordinateur médical nous aidera-t-il ?

-Hélas ! Je crains que non. Il fera le point sur son état physique, mais il ne pourra nous renseigner sur son psychisme. Les cerveaux de la race des Krals sont infiniment plus complexes que ceux des Terriens.

-Vous avez sans doute raison. Il nous faut réfléchir.

Baissant les yeux, elle découvrit ses jambes couvertes de boue, de crasse et de poussière jaune.

-C'est épouvantable, Marc. Je n'avais pas réalisé l'état de saleté repoussante où je me trouve. Je suis horrible à faire peur.

-Ne soyez pas sévère avec vous, Raxa. Vous êtes toujours une femme séduisante. C'était également l'avis du soudard qui voulait vous violer. Cela ne lui a pas porté chance, et vous a permis de retrouver votre liberté. Toutefois, la propreté n'étant pas une priorité dans les peuplades primitives, il est exact qu'un passage au bloc sanitaire vous serait bénéfique. C'est quand on en a été privé qu'on apprécie le mieux les progrès de la civilisation. Emmenez Tor pour qu'il profite également de notre confort. Ray vous portera des combinaisons d'astronautes.

Ses invités partis, Marc se servit un repas au distributeur alimentaire. Il mangea distraitement, réfléchissant à tout ce qu'il avait appris. Trop d'éléments lui manquaient et il s'en irritait. Il n'était pas plus avancé dans ses cogitations quand Raxa reparut, rayonnante de fraîcheur. Tor avait meilleur aspect mais son regard restait désespérément vide.

-Dînez pendant que je plonge à mon tour dans l'eau. La mixture dont Ray m'a badigeonné, empuantit l'atmosphère et les assainisseurs d'air n'arrivent plus à éliminer les odeurs.

Lorsqu'il revint, Raxa et Tor achevaient leur repas.

-Je n'ai toujours pas compris par quel hasard vous vous êtes trouvé sur cette planète jusque-là inconnue de l'Union Terrienne.

-En fait, je vous cherchais car A2 m'avait appelé à son secours. Le malheureux était désemparé d'avoir perdu tout contact avec vous, Al et même Pso, votre ordinateur. Après avoir étudié beaucoup de solutions impossibles, il a retrouvé dans ses circuits mémoriels un moyen pour communiquer avec Ray et nous expliquer la situation,

-Et vous êtes venus ! s'exclama Raxa.

-Vous oubliez que vous êtes mes amis. De plus, Tor m'a rendu service à plusieurs reprises.

Raxa ferma les yeux, concentrant sa pensée. Elle obtint aussitôt un contact avec son robot qui laissa percer son émotion.

-Que je suis heureux de cet appel. J'étais très inquiet. Je suis toujours sans liaison avec Al.

-Peux-tu me connecter sur Pso ?

-Impossible ! Il ne réagit plus. Il semble en panne et je ne possède aucun programme pour avoir accès à ses circuits.

-Merci, A2. Je t'appellerai dans quelques heures.

Se tournant vers Marc, elle grimaça :

-La situation est bien aussi mauvaise que vous l'avez décrite. Je ne sais que faire.

Etouffant discrètement un bâillement, Marc suggéra :

-Nous sommes tous épuisés. Quelques heures de sommeil nous sont indispensables. Ensuite, nous aurons sans doute les idées plus claires. Votre cabine est la deuxième sur la droite dans la coursive centrale. La disposition de lieux est la même que sur mon vieux Neptune, dont vous avez été quelques heures la passagère.

Raxa esquissa un sourire nostalgique.

-Il me semble que cela est fort lointain, et pourtant, cela remonte à seulement quelques années. A l'époque, sur Lesban, j'avais été fort cruelle avec vous. Mais reconnaissez que vous m'avez causé aussi nombre de désagréments.

-Laissons dormir le passé ! Sachez que je suis très heureux de vous avoir ce soir à mon bord. Dormez bien ! Si vous souhaitez quelque chose, demandez-le à Ray.

***

Dans la salle du palais, les six ovoïdes étaient regroupés.

-Qu'avez-vous à nous apprendre, frère numéro six ?

La pensée de l'interpellé se troubla un instant, tellement grand était son émoi.

-Père supérieur, j'ai le pénible devoir de vous informer d'un grave accident, survenu cette nuit à la serre.

-Lequel ?

-Je l'ai découvert ce matin, en prenant mon service. Pour une raison que je n'ai pu déterminer, l'hygromètre et le thermostat se sont déréglés. Toute notre culture a été gravement endommagée. Seuls quelques plants survivront, mais rien n'est certain.

Une onde furieuse échappa au supérieur.

-C'est une véritable catastrophe ! Il nous faudra des semaines pour élever de nouveaux sujets. Comment une telle erreur a-t-elle été commise ?

-Je l'ignore, Père supérieur. Lorsque je suis parti hier soir, tout était en ordre. Je n'omets jamais de m'en assurer. Toutefois, ce matin, il m'a semblé que la porte avait été forcée.

-Un des primitifs serait-il le responsable ?

-C'est une hypothèse à envisager. Un sauvage aurait pénétré dans la serre et aurait au hasard manipulé les boutons.

Le frère numéro trois se manifesta alors :

-Ce matin, j'étais comme chaque jour à la mine. Le surveillant-chef, un certain Akor, paraissait très agité. Il lui manquait cinq prisonniers. Deux femelles et trois mâles ! Il a d'abord pensé qu'ils avaient crevé dans une galerie. Par deux fois, il a exploré tous les recoins de la mine, mais en vain ! Il nous a fallu nous rendre à l'évidence. Ils avaient disparu ! D'après ses dires, trois étaient arrivés la veille.

-Cette histoire est ridicule, tonna le Père supérieur. Comment aurait-il échappé à notre mise en condition psychique ? Nul ne peut résister au frère numéro deux qui s'en charge.

Un des frères biologistes émit une pensée désabusée.

-Je vous ai expliqué que ces créatures humaines sont très diverses et fort complexes. L'une a pu réagir différemment et aura entraîné ses compagnons.

Après un instant, le Père supérieur gronda :

-Cette succession de catastrophes prouve un dangereux relâchement dans notre conduite. Je veux que les fugitifs soient rapidement retrouvés et exécutés en place publique. De plus, j'exige une garde en permanence autour de nos bâtiments. Le frère numéro deux sera chargé de stimuler le zèle du roi. Enfin, nos frères biologistes travailleront sans relâche pour obtenir un résultat dans les plus brefs délais.

CHAPITRE VIII

Reposé par huit heures de sommeil et un bain revitalisant, Marc pénétra dans le poste de pilotage.

-Rien à signaler, dit Ray. L'appareil inconnu est toujours au sol. Ce qui m'inquiète le plus est la présence de l'astronef de Tor. Il doit être en orbite autour de la planète comme le Mercure. Je sais que la probabilité est infime, mais je redoute toujours une collision.

-As-tu contacté A2 ?

-A plusieurs reprises ! Malheureusement, il n'a aucune notion de leur trajectoire et Pso est toujours muet.

-Rassure-toi, il possède certainement des défenses automatiques.

-Espérons que cette casserole détraquée ne nous prendra pas pour une simple météorite et ne nous désintégrera pas. Tu connais l'efficacité de leurs armes.

Marc retourna dans la cabine-salon pour prendre son déjeuner. Il ne tarda pas à être rejoint par Raxa. Elle avait les traits tirés de quelqu'un qui n'a guère dormi mais ses yeux brillaient de joie.

-Marc ! Marc ! Je pense que Tor est guéri.

-Comment cela a-t-il été possible ?

Une vive rougeur colora les joues de la jeune femme.

-Hier, j'ai longuement interrogé Ray. II m'a dit de quelle manière vous aviez guéri cette petite sauvageonne. J'ai voulu essayer avec Tor. Cela a été long, mais j'ai obtenu un résultat. Pour l'instant, il dort, mais il se réveillera bientôt.

Marc apporta une assiette et un verre de jus de fruit synthétique. Raxa commença à manger, puis murmura :

-Cette amnésie est très désagréable. Je me demande ce que j'ai subi pendant mon séjour sur cette planète.

-Là, je pense pouvoir vous rassurer. Vous avez extrait des phosphates, vous avez servi une nourriture immonde, mais je doute que quelqu'un vous ait touché. J'en ai pour preuve votre réaction lorsque le gros soudard a voulu s'intéresser à vous.

-Le pensez-vous réellement, Marc ?

-Vous avez ma parole !

Raxa esquissa un sourire.

-Vous me soulagez d'un grand poids.

Tor apparut, avançant d'une démarche hésitante. II paraissait épuisé, avec ses yeux cernés et sa mine chiffonnée. Marc se précipita vers lui et les deux amis se donnèrent une vigoureuse accolade.

-Raxa m'a ramené à la vie et m'a donné les premières explications mais je veux tout savoir de ta venue.

Marc parla une demi-heure pendant que Tor, servi par sa femme, absorbait un copieux déjeuner. Repoussant son assiette vide, il grimaça :

-Je reconnais avoir été imprudent. Cette attaque psychique m'a totalement surpris. Comme je suis en contact permanent avec Pso par l'intermédiaire de Al, elle les a également neutralisé. Comment as tu pu y résister ?

Marc esquissa une moue ironique.

-Je ne suis qu'un pauvre Terrien au cerveau très primitif.

-Ne sois pas trop modeste. Les malheureux habitants de la planète ne résistent pas à cette onde.

-J'avoue avoir été aidé !

Il parla longuement de son amie l'entité végétale.

-J'aimerais faire sa connaissance.

-Je suis certain qu'elle sera enchantée de communiquer avec toi. Ne lui dis pas, mais je crois qu'elle s'ennuie un peu, seule sur sa planète. Ces contacts sont pour elle une agréable distraction. Maintenant, si tu n'es pas trop fatigué, tu devrais contacter A2. Il s'inquiète beaucoup pour toi.

-Tu as raison !

Le robot répondit aussitôt et manifesta son contentement. Ensuite, Tor ordonna un contact avec Pso.

Dix minutes durant, les traits contractés par l'effort psychique intense qu'il déployait, Tor tenta de réveiller l'ordinateur pilote. En vain !

-Au Diable, cette onde maléfique, jura Tor. Je dois trouver une autre solution. Malheureusement, il me faut du temps pour rassembler dans ma mémoire les éléments nécessaires.

-Installe-toi dans une cabine. Pour l'instant, rien ne nous presse. Moi aussi, j'ai besoin de réfléchir. L'idée d'abandonner sans aide ces malheureuses peuplades m'est désagréable.

***

Le maître de Norta, installé sur son trône, écoutait le rapport du capitaine de ses gardes, un solide gaillard au front bas. Ce dernier, très mal à l'aise devant son supérieur, ne pouvait s'empêcher de lancer de fugitifs regards sur le curieux oeuf placé à sa droite.

-Urk, je suis très mécontent de toi, gronda le roi Zilo, d'une voix caverneuse. J'ai appris que des esclaves s'étaient échappés de notre mine. Pourquoi ne m'en as tu pas aussitôt informé ?

-Je désirais auparavant recueillir tous les renseignements nécessaires. L'évasion s'est produite pendant la nuit. Toutefois, les surveillants n'ont rien entendu.

Une grimace déforma les lèvres de Zilo.

-Je me doute qu'ils étaient trop occupés à boire et à jouer aux dés. Tu feras donner vingt coups de fouet à Akor et dix à chacun des gardes ! Maintenant, je veux que les esclaves soient retrouvés.

-Ils doivent être loin, Sire. Si vous le souhaitez, je peux vous en faire ramener beaucoup d'autres.

-Non ! hurla le roi. Ce sont les évadés que je veux ! Fuyant la mine de nuit, ils n'ont pu pénétrer en ville. Donc, ils ont cherché refuge à la campagne, dans un village, et probablement le leur. D'où venaient-ils ?

Urk répondit sans hésitation :

-Trois d'entre eux étaient arrivés la veille. Une femme et deux hommes. C'est le sergent Pak qui les avait amenés d'un village de l'ouest.

-Qu'il retourne là-bas et questionne les habitants !

Le capitaine des gardes essuya discrètement une goutte de sueur qui coulait sur son nez.

-Pak n'est pas rentré hier. Je l'avais envoyé dans un village à peu de distance. Une mission de routine pour chercher une remplaçante à la serveuse de la cantine qui ne va pas tarder à accoucher.

-Il s'est endormi sur le chemin du retour après avoir trop goûté à la fille.

-Je ne crois pas, Sire. Dès l'aube, une patrouille est partie à sa recherche. Elle venait de rentrer quand vous m'avez fait mander. Elle n'a trouvé aucune trace de Pak, qui n'était pas arrivé au village. La fille désignée attendait toujours notre venue.

-Se pourrait-il que les évadés aient attaqué mes gardes et aient fait disparaître les corps ?

Urk ne put retenir un soupir.

-Pour déplaisante qu'elle soit, cette hypothèse doit être envisagée.

-Le sergent était un homme solide, et un bon combattant.

-Avec ses gardes, il a pu tomber dans un traquenard.

-C'est une raison supplémentaire pour retrouver ces esclaves très rapidement. Mobilise toutes nos forces. Que chaque village soit inspecté.

-Je connais celui où Pak avait pris les esclaves.

-Commence par celui-là !

Zilo s'immobilisa un instant, les paupières mi-closes, comme s'il réfléchissait ou recevait un ordre.

-J'exige, reprit-il d'une voix sourde, que les fugitifs soient capturés vivants ! J'insiste sur ce point. Je veux les interroger personnellement. Tu me répondras sur ta tête de la bonne exécution de cet ordre !

Le capitaine salua profondément et se retira.

CHAPITRE IX

Marc pénétra dans la cabine-salon. Tor était affalé sur un siège-relax, le teint gris, les traits ravagés par la fatigue, le front couvert de sueur. Raxa l'aidait à boire du liquide revitalisant. Il lança un regard navré à Marc.

-J'ai demandé à A2 de débrancher manuellement les défenses automatiques et d'ouvrir le sas d'entrée pour que je parvienne à monter à bord de mon vaisseau. Ce fut un échec ! Tous les mécanismes restent verrouillés par Pso. J'ai alors tenté d'envoyer des impulsions psychiques les plus intenses possibles mais en vain. Je n'ai pu vaincre son blocage.

-Tu devrais d'abord te reposer, répondit Marc. Ton organisme n'est pas encore remis de ton esclavage dans la mine.

Un sourire triste et désabusé se dessina sur le visage de Tor.

-Je suis navré de te faire perdre autant de temps.

-Ne t'inquiètes pas pour cela. J'ai encore plus de dix jours de permission et, s'il le faut, je demanderai un congé supplémentaire. En venant dans ce système, je n'avais qu'un but : vous retrouver, toi et Raxa.-Vous l'avez rapidement atteint, dit la jeune femme.

-Maintenant, j'estime que ma mission n'est pas achevée. Je ne peux repartir sans savoir d'où vient cet astronef inconnu et ce que sont ces ovoïdes.

-C'est la question que je me posais, dit Tor. Manifestement, les ovoïdes ne sont pas originaires de cette planète et ont été amenés par le vaisseau. Mais dans quel but ?

-C'est ce que je souhaite découvrir. J'ai réfléchi longuement au problème. Pour le résoudre, j'ai décidé de retourner à Norta. Ray m'escortera. Vous pouvez rester ici aussi longtemps que vous le souhaiterez. Si vous parvenez à regagner votre astronef, il vous suffira de mettre le Mercure en état de défense automatique. Ray vous indiquera la marche à suivre.

Tor hocha lentement la tête sans pouvoir abandonner sa mine soucieuse.

-C'est très courageux à toi, Marc, mais prends garde. Cette onde psychique est diabolique et peut te prendre par surprise.

-Je ne l'ignore pas, ricana Marc. Par prudence, je demande à Ray de débrancher son récepteur psychique.

-J'aimerais que par sa radio il reste en contact avec A2, cela me rassurera.

-Entendu, il t'enverra régulièrement de nos nouvelles.

Après une brève hésitation, Tor reprit :

-Si au cours de tes explorations, tu retrouves Al, tente de le ramener. C'est un fidèle compagnon et je suis triste de l'avoir perdu. J'éprouve pour lui la même amitié que toi pour Ray.

-Je te promets de faire mon possible.

Ray intervint d'un ton bougon :

-Je me doutais que tu ne serais pas raisonnable. Viens, il est temps de nous préparer si nous voulons atterrir avant le lever du jour.

Dans la soute, après une nouvelle séance de pulvérisation du parfum local, il présenta les mêmes vêtements qu'à leur premier voyage.

-Je les ai nettoyés et brossés mais j'ai dû confectionner de nouvelles armes, puisque nous avons laissé les autres au village.

Une demi-heure plus tard, le module pénétra dans les couches denses de l'atmosphère.

-Nous poserons-nous au même endroit que la dernière fois ?

-Allons plus près de Norta, cela nous évitera une journée de marche.

Le module perdait lentement de l'altitude. Marc remarqua sur la droite une lueur rouge sombre.

-On dirait que ce sont les restes d'un incendie.

-Exact ! C'est à l'emplacement du village de Kliz.

-Atterris à proximité ! Je veux savoir ce qui est arrivé !

L'androïde pesa sur les gouvernes et le module infléchit sa trajectoire avant de prendre contact en douceur avec le sol d'une minuscule clairière.

Les premiers rayons du jour filtraient à travers les arbres quand les Terriens arrivèrent au village où, au moins, à ce qu'il en restait. Toutes les huttes avaient été incendiées et n'étaient plus qu'amas de braises encore rougeoyantes. Au niveau de l'une d'elle se dressait encore un poteau à demi-calciné supportant un amas noirâtre. Marc réprima une nausée en reconnaissant la silhouette d'un corps humain.

-Le malheureux a payé pour notre évasion, soupira-t-il. Mais que sont devenus les autres ?

-Attention ! murmura Ray. Mes détecteurs localisent une présence sur la gauche, un seul individu dissimulé dans un buisson.

Les deux amis firent quelques pas puis, d'un bond, Ray plongea dans le fourré. Deux secondes plus tard, il en émergeait, tenant par le bras U'Kun, tremblant et vert de peur.

-Qui sont les responsables de cette atrocité, demanda Marc.

-Les hommes du Maître ! Le chef Kliz avait posté des guetteurs qui nous ont avertis de leur arrivée. Tous les habitants du village ont fui. Seul Kliz a voulu rester et, malgré mes supplications, Maka n'a pas voulu l'abandonner.

-Et toi ?

-Je me suis caché dans les buissons et j'ai assisté à toute la scène. Les hommes du Maître étaient nombreux, plus de dix, commandés par un officier. Il était reconnaissable à son casque avec un cimier rouge. Il vous cherchait, ainsi que deux autres évadés. Kliz a juré qu'il ne vous avait pas vu mais il n'a pas voulu le croire. Les gardes ont alors attaché le chef à un pilier de sa hutte et ont commencé à le battre. Maka n'a pas supporté d'entendre les cris de son père et elle a commis l'imprudence de se montrer.

Des larmes apparurent dans les yeux d'U'Kun.

-Ils l'ont attrapée et questionnée. Cela a duré plus d'une heure. Cent fois, elle leur a dit que vous étiez retournés dans votre village au pied des montagnes. L'officier était très en colère. Il a alors ordonné à ses hommes de mettre le feu à toutes les huttes, y compris à celle où le chef était attaché, puis ils sont tous partis en emmenant Maka.

-Pour où ?

-Certainement pour Norta. J'ai entendu l'officier dire que le Maître voulait personnellement l'interroger.

Le malheureux eut un mouvement de colère.

-Tout ceci est arrivé par votre faute ! Vous êtes responsables de ce drame !

-Libre à toi de le penser, soupira Marc, car c'est en partie exact. Souviens-toi seulement que sans nous, tu serais mort sous les griffes du targa et ce sont les hommes du Maître qui, à chaque fois, ont enlevé Maka. Notre seule faute a été de la faire évader en même temps que nous. Cependant, je lui avais conseillé de se cacher. Je ne pensais pas que le Maître ferait ainsi détruire votre village. Pardonne-nous î

U'Kun resta muet, la tête basse, les joues sillonnées de larmes.

-Je promets de tout faire pour ramener Maka, ajouta Marc.

Cela n'amena aucune réaction chez le malheureux qui, visiblement, ne le croyait pas. Après une dernière hésitation, Marc fit brusquement demi-tour et s'éloigna, suivi de Ray

***

Depuis des heures, Maka était suspendue à une poutre par de gros anneaux de fer, qui encerclaient ses poignets. Ses pieds touchaient à peine le sol. Quand elle voulait soulager la traction qui s'exerçait sur ses bras, elle devait se mettre sur la pointe des orteils.

Il faisait nuit quand la troupe qui l'avait enlevée était arrivée au château. Elle avait aussitôt été conduite dans cette petite salle voûtée, ne prenant l'air que par deux étroites meurtrières. Deux torches accrochées au mur de pierre distribuaient une maigre lueur. Le bruit d'une porte qui s'ouvrait fit tourner la tête de la jeune fille. Le Grand Maître parut, suivi de l'ovoïde qui l'accompagnait habituellement. Zilo vint se planter devant Maka qu'il dévisagea longuement. Un rictus retroussait ses lèvres, découvrant de longues dents jaunes.

-J'ai besoin de renseignements précis, gronda-t-il d'une voix basse, vibrante. Surtout pas de mensonge ! Je vais te donner un avant-goût de ce qui t'attend si tu oses ne pas dire toute la vérité.

Il tira de sa ceinture un fouet à manche court, prolongé de six longues lanières. Il leva le bras et l'abattit à toute volée. Maka hurla de douleur en sentant les traits de feu lui mordre les reins. Zilo récidiva à de nombreuses reprises, visant le dos, les cuisses, s'acharnant tout particulièrement sur les fesses.

Les cris de la jeune fille diminuèrent d'intensité, remplacés par des gémissements plaintifs. Déchaîné, le regard fasciné par ce jeune corps qui se tordait sous les coups, le souverain semblait ne devoir jamais s'arrêter.

Soudain, il s'immobilisa, le bras levé, sous l'influence d'une volonté supérieure à la sienne. Il resta ainsi une longue minute, tremblant de tous ses membres. Lentement, le calme revint dans son esprit.

-Comment t'es-tu évadée ? demanda-t-il sèchement.

-Je l'ignore, Seigneur, je le jure. Mon dernier souvenir fut lorsque je vous ai vu pour la première fois. Quand j'ai repris conscience du monde extérieur, j'étais dans la forêt.

-Que se passait-il ?

Maka hésita, tandis qu'une vive rougeur colorait ses joues. Zilo leva à nouveau son fouet et elle ajouta avec précipitation :

-Marc me faisait l'amour. C'était extraordinaire, merveilleux !

-Qui était avec lui ?

-Ray et deux autres personnes que je ne connaissais pas. Un homme blond et une femme brune.

-Que s'est-il passé ensuite ?

La pauvre Maka fut agitée par un tremblement incoercible.

-Je ne sais plus ! ah !

Un coup de fouet cinglant ses fesses interrompit ses dénégations.

-Une patrouille est arrivée ! Quatre hommes et un gros sergent. Il a vu la femme brune et a voulu l'entraîner pour la violer, comme il le faisait avec toutes ses prisonnières.

-Presse-toi, cria Zilo, qui ne désirait pas que la conduite de ses hommes soit dévoilée.

-Alors, je n'ai pas compris. La fille semblait passive, résignée. Soudain, elle s'est retournée et a frappé le sergent. Ses gestes étaient très rapides, très puissants sans doute car il a crié de douleur puis s'est écroulé. Je crois bien qu'il était mort.

-Ridicule ! Pak ne peut avoir été abattu par une femme. Tu mens !

Zilo allait à nouveau la fouetter, mais un ordre psychique l'immobilisa.

-Ensuite, articula-t-il.

-Un garde a voulu intervenir, mais la femme a ramassé le glaive du sergent, et elle a tué son agresseur.

-Qu'ont fait les autres pendant ce temps ?

Trop terrorisée pour éviter de répondre, Maka murmura dans un sanglot :

-Ray et Marc les ont assommés. Cela n'a pas demandé une minute.

-Qu'ont-ils fait des corps ?

-Je ne sais pas, je ne sais pas, cria-t-elle, Marc m'a ordonné de partir, de retourner dans mon village.

-Lui, où est-il allé ?

-Il m'a dit qu'il retournait dans son lointain village au pied des montagnes.

Zilo se tut, les sourcils froncés, les yeux mi-clos. L'onde psychique s'imposait à son esprit.

-Elle dit la vérité. Ce sont ces deux hommes qu' il faut retrouver. Envoie tous les gardes disponibles ratisser la région. Ils n'ont que quatre jours d'avance. Ils devraient les rattraper sans difficulté. Promets de fabuleuses récompenses à ceux qui les ramèneront, et des punitions s'ils échouent.

-Ils partiront à l'aube, Maître.

-Bien ! Maintenant, je vais mettre cette fille en condition pour la renvoyer à la mine.

-Rien ne presse ! Avec votre permission, j'aimerais la garder comme servante.

-Peu m'importe, mais j'exige des résultats rapides. En cas d'échec, tu en subiras les conséquences. Je te destituerai, et Urk te remplacera !

Sur cette menace, l'ovoïde quitta la pièce. Zilo, soucieux, resta sans bouger plusieurs minutes. La vue du corps svelte fit s'allumer son regard. Il entreprit de détacher les liens métalliques, non sans lui pincer les seins à plusieurs reprises.

Libérée, la malheureuse glissa sur les genoux, trop épuisée pour rester debout. D'une bourrade, Zilo la projeta sur les dalles de pierre, puis se laissa tomber sur elle. Un cri étouffé prouva vite qu'il était arrivé à ses fins.

CHAPITRE X

Marc s'arrêta à la lisière de la forêt. Norta était visible à une dizaine de kilomètres dans les rayons du soleil couchant.

-Nous attendrons la nuit ici avant de nous approcher. Je ne tiens pas à être arrêté par une patrouille.

Il s'allongea au pied d'un chêne et suça lentement la tablette nutritive que Ray lui donna. Encore une merveille de la technologie ! Malheureusement, le progrès s'effectue toujours aux dépens de la gastronomie !

Marc laissa vagabonder son esprit et doucement s'enfonça dans le sommeil.

La voix familière de Ray le tira de sa torpeur.

-La nuit est tombée depuis deux heures. Nous pouvons nous mettre en marche.

Quand ils arrivèrent à proximité de l'enceinte de la ville, Ray demanda :

-Comment procédons-nous ? Je ne pense pas que tu veuilles frapper à la porte principale.

Marc regarda le ciel où de gros nuages noircissaient un ciel déjà sombre.

-Le plus simple est que tu utilises tes antigrav pour me transporter de l'autre côté. Même si une sentinelle regarde en l'air, elle ne nous verra pas.

L'androïde approuva de la tête et saisit son ami à bras le corps. En silence, l'étrange couple s'éleva dans l'air. Une fois de plus, Marc pensa aux ingénieurs qui avaient mis au point un robot aussi perfectionné. Les antigrav étaient calculés pour supporter le poids de Marc. Ainsi, en cas d'urgence, les androïdes pouvaient emporter au loin l'agent qu'ils escortaient.

Ray déposa Marc dans une ruelle obscure et mal pavée.

-Je n'ai en mémoire qu'un plan approximatif. Où veux-tu aller ?

-Dans le centre, il doit exister une taverne plutôt mal famée.

-Suis-moi, nous trouverons bien une enseigne.

Ils avançaient au hasard dans des ruelles étroites, bordées de maisons basses. Un caniveau central servait d'égout à en juger par l'odeur nauséabonde qui s'en dégageait.

-Là, au fond de cette impasse, une enseigne proclame la vocation hospitalière de l'établissement.

Après une hésitation, l'androïde ajouta :

-Je n'interprète pas très bien le dessin. Je ne sais s'il s'agit d'une auberge, d'une taverne ou d'un bordel.

Marc, qui ne discernait rien dans l'obscurité profonde, ricana :

-Quel qu'il soit, un asile sera le bienvenu.

Ils poussèrent une épaisse porte pour pénétrer dans une salle au plafond bas d'assez belle dimension, éclairée seulement par des lampes à huile. Plusieurs tables étaient dressées mais une seule était occupée par cinq consommateurs, qui jouaient avec de curieux dés octogonaux.

Adossés à une sorte de bar en bois rugueux, trois filles regardaient les joueurs. Elles étaient jeunes, brunes, vêtues de courte tuniques fendues sur le côté, découvrant largement leurs cuisses. Derrière le comptoir se tenait une solide fille aux traits accusés, aux cheveux ramenés au-dessus de la tête en un haut chignon.

Les hommes lancèrent des regards intrigués aux arrivants puis se replongèrent dans leur partie, poussant par instants des exclamations.

-Porte-nous à boire, dit Marc en passant devant 3e bar.

La tenancière se contenta de hocher la tête. Tandis qu'ils s'installaient à une table d'angle, Ray marmonna :

-Nous n'avons pas eu l'occasion de voir la monnaie locale si tant est qu'elle existe. Aussi ne te lance pas dans des dépenses somptuaires.

-Nous laisserons nos glaives en gage : je suis certain qu'on nous en donnera un bon prix.

-Le service n'est pas rapide, ironisa Ray. Vois, la tenancière n'a pas encore esquissé un geste.

Un éclat de rire, énorme, puissant, leur fit tourner la tête. Un des joueurs, un solide gaillard brun dont la chemise crasseuse s'ouvrait sur un torse velu et puissant, se leva en clamant :

-J'ai gagné ! A moi de m'amuser un peu.

Il traversa la pièce pour se camper à la table des Terriens, les poings, gros comme des massues, posés sur les hanches.

-Vous n'auriez pas dû venir ! Ici, c'est mon domaine. Même les hommes du Maître ne s'y risquent pas.

Brusquement, il tira la table et la renversa. Marc et Ray se redressèrent, faisant face au colosse.

-Nous sommes étrangers et nous l'ignorions. Pas plus que vous nous n'apprécions les hommes du Maître ;

-Ce n'est pas une raison pour pénétrer dans cette maison.

Désignant Marc à ses acolytes, il ricana :

-Je commence par celui-là !

Ray voulut s'interposer, mais Marc murmura :

-Je m'en charge ! Surveille les autres !

Le colosse faisait face au Terrien, le dominant d'une bonne tête. Une brunette du bar, jeune, le nez mutin, gloussa :

-Ne l'abîme pas trop, Kor-Ba, je le trouve plutôt beau garçon.

-Quand j'en aurai terminé avec lui, tu ne le reconnaîtras plus, ricana le colosse.

L'intervention de la fille détourna l'attention de Marc au plus mauvais moment. Il ne vit pas venir le coup qui l'atteignit au visage, lui rejetant la tête en arrière. Trop sûr de sa force, Kor-Ba fut étonné de voir son adversaire encore debout. C'était la première fois que cela lui arrivait ! Il perdit de précieuses secondes, permettant à Marc de retrouver un peu de lucidité et d'effectuer un bond de côté pour éviter d'être acculé contre le mur. Lorsque le colosse repartit à l'attaque, Marc esquiva le crochet du droit qui visait son menton et contra d'un gauche à l'estomac, immédiatement suivi d'un uppercut à la mâchoire.

Une lueur de surprise brilla dans le regard du colosse qui avait accusé le choc.

-Il se débrouille bien, souffla-t-il à ses amis médusés. Le jeu devient intéressant !

Feintant du gauche, il lança un droit puissant qui ne fit que frôler l'oreille de son adversaire. En retour, il encaissa un direct à la face qui fit doubler ses lèvres. Kor-Ba recula d'un pas, scrutant le Terrien d'un regard noir. Il respira profondément, bruyamment, puis, avec un grand cri se rua en avant, les bras écartés dans l'intention d'étouffer son adversaire.

Il eut soudain l'impression de se coltiner avec un cheval sauvage et le cri s'étrangla dans sa gorge. Marc, en un saut retourné venait de lui décocher un coup de pied au plexus solaire. Le colosse s'immobilisa, la respiration bloquée. Son visage bleuit. En un ultime effort, il fonça la tête baissée comme un taureau furieux. Le Terrien esquiva la charge et précipita la chute d'une lourde manchette sur la nuque. Kor-Ba resta allongé sur le sol, secouant la tête, incapable de se redresser.

Ses acolytes, un instant sidérés par le dénouement imprévu et brutal, se levèrent mais Ray avança vers eux, son glaive à la main. Cela eut pour effet de les contraindre à s'immobiliser. Marc approcha de sa victime qui était parvenue à s'asseoir mais non à se lever. Tendant la main, il dit :

-Concluons-nous une trêve ou voulez-vous poursuivre cette explication ridicule ?

Kor-Ba secoua la tête pour s'éclaircir les idées et cracha un long jet de salive sanglante. Il saisit la main de son adversaire. S'appuyant sur l'épaule du Terrien, il regagna sa table où ses amis s'empressèrent de faire place aux combattants.

-Je ne sais pas d'où tu sors, souffla-t-il, mais tu peux te vanter d'être la premier à m'avoir expédié à terre.

-J'ai eu beaucoup de chance, dit Marc pour panser l'orgueil de son adversaire. Nous venons d'un village au pied des montagnes. Là-bas, la vie est rude et, pour seulement survivre, il faut savoir se défendre.

Se tournant vers les filles, Kor-Ba interpella la brunette.

-Sun-Ja, apporte-nous à boire !

Cette fois, la patronne s'activa prestement pour soutirer d'un tonneau un liquide blond et mousseux. Bientôt, chacun fut pourvu d'un gobelet. Kor-Ba éclata d'un rire énorme.

-A votre santé, étrangers.

Ray goûta le premier et, d'un battement de paupière, indiqua à son ami qu'il pouvait boire sans risque. Le premier gobelet vidé d'un trait, Kor-Ba resservit ses hôtes.

-Qu'êtes-vous venus chercher à Norta ?

Après un bref instant de réflexion, Marc répondit :

-En quittant notre village, nous avions formé le projet de servir le roi.

Le visage de ses interlocuteurs se figea, et l'un d'eux porta la main sur le manche d'un poignard passé dans sa ceinture. Sans paraître remarquer le changement d'attitude des consommateurs, Marc poursuivit :

-Je vous avouerai qu'après avoir vu la conduite des hommes du Maître dans certains villages, nous n'avons plus aucune envie d'entrer à son service.

L'atmosphère se détendit aussitôt.

-Si nous ne trouvons pas à nous employer ici, nous repartirons vite. Nous sommes aussi de bons chasseurs et un village nous accueillera, ne serait-ce que pour compenser les pertes dues aux razzias des hommes du Maître.

-Si vous savez être adroits, vous pouvez rester à Norta, dit Kor-Ba. II existe de riches bourgeois qu'il n'est pas trop difficile de dévaliser, quand ils commettent l'imprudence de se promener le soir. Non loin d'ici, il y a une maison et des filles faciles qu'ils aiment bien rencontrer. Cela les change agréablement de leurs légitimes. Enfin, quand ils sont dépouillés, ils osent rarement se plaindre à la police de peur d'être obligés d'expliquer le motif de leur sortie. Voulez-vous voir comment nous procédons ?

Après un soupir, Marc répondit :

-Pour ce soir, nous désirons seulement un abri.

Nous avons marché tout le jour et nous sommes fatigués.

Le rire puissant de Kor-Ba résonna une fois de plus.

-Je crois que si tu le lui demandes, Sun-Ja se fera un plaisir de t'offrir l'hospitalité. Maintenant, allons travailler !

En silence les cinq hommes sortirent, tandis que la brunette approchait de Marc, un discret sourire aux lèvres.

-Messire, je vais vous montrer votre chambre.

Marc la suivit à l'étage. Elle poussa une porte, puis s'effaça pour le laisser entrer. La pièce était petite, meublée d'un seul lit et d'une table où fumait une chandelle. La fille aida aussitôt Marc à se déshabiller et à se glisser dans les draps d'un lin grossièrement tissé.

D'un geste très naturel, elle dégrafa sa tunique qui tomba à ses pieds. Un corps svelte, jeune, nerveux émergea des oripeaux. Avec un petit rire de gorge, elle se colla contre Marc qui sentit son pouls accélérer. Pour refuser une telle offrande, il eut fallu être un saint, or il n'en était pas un !

CHAPITRE XI

Etouffant un bâillement, Marc descendit dans la salle principale. Sun-Ja s'était révélée un sujet très doué et leurs jeux s'étaient prolongés tard dans la nuit. II s'assit à une table, évitant de voir l'air ironique de Ray en grande conversation avec la tenancière qui semblait le couver des yeux.

Toutefois, elle interrompit sa contemplation pour tirer d'un buffet un pâté en croûte qu'elle déposa devant Marc et Ray qui l'avait rejoint. Le Terrien, de son poignard, découpa une large tranche dans laquelle il mordit à belles dents. La patronne s'assit près de Ray en maugréant :

-La nuit a été mauvaise pour nos amis. Kor-Ba et ses équipiers ont rencontré une patrouille et ils ont été contraints de se battre. Un des nôtres a été tué ainsi que trois gardes. C'est miracle qu'après de nombreux détours, Kor-Ba ait pu revenir ici. Je lui avais dit de ne pas partir en expédition. Depuis trois jours, les rondes de police sont nombreuses et fréquentes. De plus, il y a des gardes en permanence autour de la mine et du vieux temple.

-Où se trouve-t-il ? demanda Marc soudain intéressé.

-Près du palais du roi. Autrefois, il servait de lieu de prières mais le Maître l'a fait fermer et nul ne peut y pénétrer. On a vu quelques esclaves y entrer mais jamais en sortir. Les seuls qui vont et viennent sont les gros oeufs qui protègent le Maître.

-J'aimerais visiter ce temple.

-Si j'étais vous, j'éviterais de sortir pour le moment. Les hommes du Maître vont profiter de l'incident de cette nuit pour procéder à des arrestations et recruter de nouveaux esclaves.

-Nous suivrons ton conseil et attendrons la nuit, conclut Marc en reprenant une tranche de pâté. Porte-nous à boire.

Lorsque la tenancière se fut éloignée, Ray murmura :

-Mange car tu as besoin de reprendre des forces. Je sais que ta nuit a été agréable mais fatigante.

-Et la tienne ?

-Intéressante ! La patronne était en retard d'affection et je me suis efforcé de combler cette lacune. Je ne pense pas qu'elle regrette sa soirée.

-Méfie-toi, ricana Marc, l'orgueil te perdra.

-Que faisons-nous maintenant ?

-Je veux voir ce que dissimule le temple mais nous devons patienter jusqu'au soir. Inutile de nous heurter aux forces de l'ordre en plein jour. Je préfère la discrétion de la nuit.

Il s'étira paresseusement.

-En attendant l'heure de l'action, un petit somme supplémentaire me fera le plus grand bien. N'oublie pas que je suis en permission de détente.

***

Kor-Ba avait assis une grande blonde sur ses genoux et lui palpait les cuisses avec une fermeté non dénuée de douceur. Le nez enfoui entre deux seins généreux, il dit :

-Pourquoi sortir ce soir ? C'est trop risqué. Ma mésaventure d'hier m'a enseigné la sagesse. Restez avec nous. Nous boirons et ensuite prouverons notre bonne santé à ces demoiselles.

Devant le refus des Terriens, il ajouta :

-Prenez garde ! Les hommes du Maître sont dissimulés à de nombreux carrefours. Ils sont devenus experts dans l'art de tendre les embuscades.

La ruelle était plongée dans une profonde obscurité. Il s'en élevait une puissante odeur d'égout qui prenait à la gorge et tordait l'estomac. Ray s'immobilisa après quelques pas.

-Mes détecteurs localisent la présence de plusieurs individus à la sortie de l'impasse.

-Sans nul doute, c'est notre ami Kor-Ba qu'ils attendent. Espérons qu'il restera entre les seins de sa blonde.

-Ils ne dédaigneront pas une autre proie, grogna l'androïde. Remettons notre promenade à demain.

-Nous avons assez perdu de temps. Nous utiliserons tes antigrav. La nuit est profonde et nous passerons inaperçus même si un noctambule se promène le nez en l'air.

Trois minutes de vol silencieux suffirent pour arriver à la verticale du temple. C'était une grande bâtisse rectangulaire, à un étage, construite en pierre et surmonté d'un toit de tuiles.

-Il existe une porte principale sur le devant et une secondaire sur le côté droit. Les deux sont gardées par des sentinelles.

Les Terriens se posèrent dans une ruelle qui débouchait sur la face latérale. Ils restèrent un quart d'heure à épier les hommes qui effectuaient un va et vient monotone. Marc, plaqué contre l'angle d'une maison, estima à trente mètres la distance qui le séparait de la porte latérale.

-Ray, murmura-t-il, prends une grenade anesthésiante.

L'androïde extirpa d'une cavité aménagée dans sa cuisse droite une petite sphère en verre de trois centimètres de diamètre emplie d'un liquide jaune.

-Lance-la quand les deux gardes se croiseront.

Les gardes facilitèrent la tâche de Ray car ils s'immobilisèrent pour échanger quelques mots. Ils ne perçurent pas le minuscule bruit de verre brisé. Le liquide se volatilisa aussitôt. Moins de dix secondes après, les hommes s'effondrèrent en silence.

La porte était en bronze massif, verrouillée par une imposante serrure.

-Trop grosse pour être forcée par une simple poussée, dit Ray. Je dois la découper au laser.

-Fais vite !

La serrure ne résista pas plus longtemps que les gardes. Les Terriens pénétrèrent dans une petite pièce obscure. Ray alluma son projecteur cervical dont le faisceau balaya les murs. Une porte se présentait devant eux. L'androïde écouta longuement puis, ne percevant aucun bruit, poussa le battant.

-Tiens, ils ont aussi inventé l'électricité, ironisa Marc, un instant ébloui par la lumière vive qui jaillissait de nombreux spots.

Soudain, son visage se décolora et un frisson glacé courut sur son échine. La pièce était de vaste dimension et contenait une vingtaine de tables de pierre noire. Au-dessus de chacune d'elles, une lampe brillait, éclairant un corps dénudé. Les cadavres avaient été disséqués avec minutie et selon des modes différents. Ici apparaissaient muscles, aponévroses, tendons, là, artères et veines jusque dans leurs moindres ramifications. Ailleurs, les nerfs étaient visibles dans leur blancheur nacrée.

Vers les tables du fond, la vision des scènes devenait insoutenable. Crânes et faces avaient disparu pour révéler le cerveau, le bulbe rachidien, la moelle épinière. De l'autre côté, des cadavres montraient des abdomens béants et des thorax ouverts.

Marc s'essuya le front couvert de sueur et respira profondément pour dompter les crispations de son estomac.

-Une salle de dissection, souffla-t-il. Des créatures étrangères étudient en détail l'anatomie humaine. Je doute que ce soit les habitants de cette cité qui se livrent à ce travail.

Les Terriens traversèrent la salle au fond de laquelle une autre porte les mena dans une pièce plus petite. De nombreux appareils étaient disposés sur des paillasses de briques.

-C'est un laboratoire d'analyses, dit Ray. Malheureusement, il n'existe aucune inscription pouvant donner une indication sur la nature des travaux mais la microbiologie semble probable.

-Continuons la visite, grogna Marc.

Un escalier en spirale menait à l'étage. A nouveau, une grande salle se présentait. En dépit de son entraînement et de son assurance, Marc hoqueta de surprise. Le spectacle qui se déroulait devant ses yeux dépassait en horreur tout ce qu'un esprit dément pouvait imaginer.

-Non ! De telles monstruosités ne sont pas possibles, murmura-t-il d'une voix éteinte.

Plusieurs lits étaient alignés perpendiculairement au mur. Sur chacun d'eux, un corps était allongé. Un appareillage complexe les entourait. Des fils, des électrodes, des tubulures, partaient de la peau jusqu'à une batterie d'instruments de mesure. Chaque humain supportait une de ces sphères vertes au pôle supérieur rouge. Les racines s'enfonçaient sous la peau dans la profondeur de l'organisme. Seul variait le lieu anatomique où la masse verte était implantée : sur le crâne, le visage, le cou, le thorax, l'abdomen, le dos et même entre les cuisses.

Ray examina les corps, utilisant son détecteur scanner.

-Des racines plongent dans les gros vaisseaux tandis que d'autres colonisent les nerfs.

Un grincement obligea Marc à se retourner. Un ovoïde venait de franchir la porte, poussant devant lui un petit chariot couvert d'une multitude de flacons. Sous la lumière crue, la partie supérieure brillait intensément. Une onde psychique envahit l'esprit de Marc, mélange d'étonnement et de colère. Un tentacule se pointa vers les Terriens.

-Attention ! Augmente ton écran, cria Ray. C'est un laser !

Effectivement, moins d'une seconde plus tard, un faisceau rouge atteignit Marc au visage. Un instant ébloui, il ne vit pas la riposte immédiate de Ray. L'androïde ignorait tout de cette créature aussi visa-t-il l'endroit où il percevait un foyer d'énergie. Un bref instant, il ressentit l'angoissante impression qu'il ne se passait rien. L'ovoïde poursuivait sa progression et le visait. Possédait-il aussi un champ de force ?

Soudain, la créature s'immobilisa et, un à un, ses tentacules retombèrent. Dans l'incertitude où il était, Ray dirigea son tir vers la partie argentée qui se fendit comme une coquille d'oeuf, laissant apparaître une sphère verte d'une quarantaine de centimètres de diamètre.

Un nouveau jet laser la sectionna en deux parties, d'où jaillit une sérosité rosée. Sang ? Sève ? Ayant récupéré une vision normale, Marc approcha avec précaution de l'ovoïde immobile.

-Je crois que je commence à comprendre murmura-t-il. Regarde ! La partie inférieure est une mécanique de robot. Les... disons racines de cette saleté convergent vers ce boîtier noir qui doit servir de centre de commande. D'autres filaments se dirigent vers cet endroit. Peux-tu agrandir l'ouverture ?

Le faisceau laser découpa une lame métallique, entraînant l'écoulement d'un liquide jaune.

-C'est leur réserve de liquide nutritif.

Ray qui avait fait un rapide prélèvement, approuva :

-Même composition que les phosphates extraits de la mine.

-Enregistre toutes les images !

-C'est déjà fait. Un détail m'inquiète. Ces créatures sont de puissants télépathes. Qui sait si elles ne maintiennent pas un contact entre elles ? La sagesse serait de filer rapidement car nous ignorons la qualité de leur armement. En plus des lasers, elles disposent peut-être de désintégrateurs auxquels nos écrans ne résisteraient pas.

Marc secoua la tête en désignant la salle.

-Nous ne pouvons laisser de telles expériences se poursuivre. Ces malheureux semblent encore en vie et sans doute souffrent-ils horriblement. Il faut détruire ce temple.

Après un rapide calcul, Ray grimaça :

-Ma provision de grenades incendiaires sera insuffisante. Ces vieilles constructions de pierre sont solides et un simple incendie ne peut en avoir raison. Il faudrait utiliser à plusieurs reprises mon désintégrâtes, ce qui est contraire à la loi de non-immixtion.

-Ce sont ces plantes qui la violent ! gronda Marc. Attends, j'ai une idée ! Pour produire l'électricité, il existe nécessairement un générateur. Nous devrions pouvoir le faire sauter.

L'androïde orienta ses détecteurs.

-Exact ! Il se trouve au sous-sol. Suis-moi vite, il est inutile de moisir ici.

Les Terriens descendirent l'escalier au pas de course. Ray dut enfoncer une porte pour accéder à une profonde cave voûtée. En son centre se trouvait une machine cubique qui ronronnait doucement. Il en partait une dizaine de gros câbles qui longeaient les murs puis disparaissaient dans le plafond.

-C'est un générateur à uranium légèrement enrichi encore primitif. Il est possible d'organiser un court-circuit qui déclenchera un incendie.

-Sans danger de contamination ?

-Normalement, le caisson métallique devrait résister.

Au laser, l'androïde sectionna plusieurs câbles qu'il inversa.

-Recule-toi, le feu d'artifice commence !

D'un geste vif, il mit en contact les extrémités dénudées. Une gerbe gigantesque d'étincelles illumina la pièce.

-Filons, dans deux minutes tout sera fondu et l'explosion devrait secouer les colonnes avec suffisamment de force pour en faire effondrer quelques unes.

Essoufflé par la course, Marc s'immobilisa devant la porte donnant sur l'extérieur.

-Les gardes dorment toujours confirma Ray.

Un nouveau sprint les amena à l'angle d'une maison. Plaqués contre le mur, Marc regarda le temple dont la masse sombre se distinguait à peine dans la nuit.

-Ton bricolage ne parait pas efficace, s'inquiéta-t-il.

-Un peu de patience ! Il faut encore quinze secondes pour que la température critique soit atteinte.

De fait, un grondement sourd fut bientôt perceptible qui alla en s'amplifiant. Soudain, la porte latérale forcée par Ray s'ouvrit pour laisser échapper un torrent de flammes qui illuminèrent la place, dévoilant les gardes qui s'enfuyaient. Aussitôt après, une des colonnes d'angle s'écroula, entraînant une partie du toit. Un second fût ne tarda pas à se coucher, puis un troisième.

-La destruction est en bonne voie, dit Ray. Il est inutile de nous attarder. Dans quelques minutes, la place grouillera de monde et les gardes seront nombreux. Dans ce genre de situation, les policiers commencent par arrêter tous ceux qu'ils rencontrent et font ensuite le tri.

Ils longèrent la rue tandis qu'au-dessus de leur tête des volets s'ouvraient. Les habitants, réveillés, s'interpellaient d'une maison à l'autre.

Au carrefour suivant, Ray saisit son ami à bras le corps et ils s'envolèrent. Grâce à sa mémoire topographique précise, ils ne tardèrent pas à regagner l'auberge.

Kor-Ba et une dizaine d'hommes menaient joyeuse vie mais évitaient de se montrer trop bruyants. La tenancière se frottait les mains de contentement. Non seulement, elle renouvelait à bonne cadence les pichets de cervoise mais aussi les clients montaient et descendaient l'escalier en compagnie des filles. Une excellente recette en perspective !

L'arrivée des Terriens fut saluée par des applaudissements. Après plusieurs toasts en leur honneur, Kor-Ba interrogea Marc sur sa promenade nocturne. Ce dernier resta discret se contentant de dire :

-Vous avez été sages de ne pas sortir. Des gardes avaient dressé une embuscade à la sortie de l'impasse.

-Comment avez-vous franchi le barrage ? s'étonna Kor-Ba.

-Les toits ne sont pas encore surveillés, sourit-il. Au demeurant, les rues sont désertes. Pas un bourgeois n'a mis le nez dehors. Si ce phénomène se poursuit, nous n'aurons aucune chance de gagner notre vie.

Kor-Ba haussa les épaules, ironique.

-Il suffit d'un peu de patience. Dans quelques jours, le calme reviendra et nous pourrons reprendre nos opérations.

-Le ciel vous entende, soupira Marc.

CHAPITRE XII

Cinq ovoïdes étaient réunis dans une salle du palais. L'agitation désordonnée de leurs tentacules trahissait leur inquiétude.

-Un peu de calme, émit le plus gros ovoïde. Frère numéro deux, expliquez-vous !

L'interpellé mit plusieurs secondes pour ordonner ses pensées.

-Ce matin, peu avant l'aube, j'ai été informé qu'un incendie détruisait le temple où notre centre de recherche était installé. De plus, notre frère numéro cinq ne répond pas à nos appels psychiques. Il est à craindre qu'il ait péri dans la catastrophe.

-Qu'est-il arrivé exactement ? J'exige une réponse claire.

-Je me suis rendu sur les lieux du sinistre avec le roi et des gardes. Les travaux de déblaiement commencent à peine car il a fallu auparavant éteindre l'incendie, mobilisant une bonne partie de la population qui a fait la chaîne avec de simples seaux. L'exploration du temple demandera du temps car l'étage où étaient menées les expériences sur les humains s'est écroulé sur le rez-de-chaussée.

-L'édifice était-il gardé ?

-Oui mais les deux sentinelles de la porte latérale s'étaient endormies, ce qui explique le retard avec lequel l'alerte a été donnée.

-Les avez-vous examinées ? intervint le frère numéro quatre. Qui sait si elles n'ont pas été droguées ?

-Je n'en ai pas eu le temps. Dans sa colère, Zilo les a fait pendre sur-le-champ. D'après mes premières observations, il semble que le générateur est à l'origine de l'incendie.

-C'est impossible, il disposait de plusieurs mécanismes de sécurité.

-Je ne l'ignore pas. Pour désagréable que ce soit, nous devons envisager la possibilité d'un monstrueux sabotage.

-Les évadés de la mine, rugit le Père supérieur. Les responsables ne peuvent être qu'eux.

-Mais, objecta le frère numéro deux, l'interrogatoire de la fille qui ne mentait pas, je vous l'assure, nous a appris qu'ils avaient fui en forêt.

-Ils seront revenus ! La destruction de la serre d'abord puis de notre centre de recherches ne peut être une simple coïncidence. Nous avons en face de nous un ennemi sournois qui cherche à nous nuire et à bloquer nos projets. Maintenant, le prochain objectif ne peut être que nous ou notre astronef.

-Là-bas, dix hommes veillent en permanence.

-S'ils sont aussi inefficaces que les gardes du temple, je puis légitimement être inquiet.

-J'ordonnerai au roi d'envoyer une équipe supplémentaire garder notre appareil.

-Maintenant j'exige que les évadés soient capturés dans les plus brefs délais.

-Comment y parvenir ? gémit le numéro deux.

-Le surveillant-chef de la mine, Akor, je crois, les a vus. Qu'il en fasse une description. Ensuite, faites effectuer par les hommes du roi une rafle de tous ceux correspondant à ce signalement. Akor les passera en revue et désignera les coupables. Surtout qu'on se presse !

Tandis que l'ovoïde s'éloignait, le Père supérieur questionna le responsable de la serre.

-Hélas ! Aucun des plants n'a survécu. Nous devons tout reprendre depuis le début. Il est heureux qu'il nous reste des graines. Comme les travaux de notre frère numéro quatre seront interrompus le temps qu'il installe un autre laboratoire, les nouveaux plants auront le temps de pousser.

-C'est malheureusement exact ! Frère numéro quatre, quand reprendrez-vous vos recherches ?

-Je l'ignore, vénéré Père. Un matériel précieux a été perdu et je ne sais s'il pourra être remplacé ou réparé avec ce qu'il reste à bord de l'astronef. Je dois d'abord savoir ce que nous récupérerons dans les ruines. Enfin, je dois trouver un autre local, à l'abri d'un sabotage.

-Le château est l'endroit le plus indiqué. Une tour sera entièrement libérée dès ce soir. Informez-moi régulièrement de vos besoins et de vos conclusions.

Le claquement de la porte éveilla Marc en sursaut. Sun-Ja qui lui avait accordé l'hospitalité se redressa en même temps que lui, tirant le drap pour masquer partiellement sa nudité. La tenancière se dressait au pied du lit, le visage crispé.

-Levez-vous vite ! Les hommes du Maître fouillent toutes les maisons et arrêtent un grand nombre de personnes. Il faut vous cacher.

Marc enfila ses vêtements sans omettre de boucler sa ceinture protectrice. Dans le couloir, il retrouva Ray et Kor-Ba qui lança :

-Venez, je dispose d'une cache dans la maison voisine, mais il nous faut la gagner par le toit.

A l'extrémité du couloir, Kor-Ba se hissa sur un tabouret, ce qui lui permit de toucher les tuiles. Avec précaution, il en déplaça deux. Les rayons du soleil éclairèrent aussitôt la scène. La largeur de l'orifice était juste suffisante pour laisser passer un corps.

Prenant appui sur une poutre, Kor-Ba se hissa sur le toit. Allongé à plat ventre, il laissa pendre le bras par l'orifice.

-Prenez ma main !

Sans effort apparent, il souleva Marc puis Ray qui avait eu la prudence d'enclencher ses antigrav à faible puissance. Dès qu'il eut récupéré les Terriens, il remit en place les tuiles pour effacer toute trace de son passage.

Ils rampèrent ensuite sur le toit en pente pour atteindre celui de la maison contiguë. De la ruelle s'élevait des cris, des protestations souvent ponctuées par des gémissements douloureux. Les gardes frappaient sans pitié tous ceux qui s'opposaient à leur perquisition.

Kor-Ba s'immobilisa près du faîte. Doucement, il fit glisser deux tuiles qui n'étaient pas scellées. II était manifeste qu'il n'utilisait pas cette voie pour la première fois. Les fugitifs se glissèrent dans une soupente qui n'avait pas un mètre de hauteur.

-Allongez-vous, chuchota Kor-Ba et ne faites aucun bruit. Il n'y a pas de trappe de visite dans le plancher et le propriétaire ignore l'existence de ce réduit.

Les tuiles reposées, il s'installa en soupirant :

-Ce n'est guère confortable mais nous sommes à l'abri. Il suffit de s'armer de patience. La nuit tombée, nous regagnerons nos pénates.

Marc ferma les yeux et, en dépit de la poussière qui lui chatouillait le nez, il ne tarda pas à s'endormir car sa nuit précédente n'avait pas été de tout repos. La jeune Sun-Ja avait beaucoup de tempérament et autant d'imagination.

***

-Père Supérieur, les hommes du roi ratissent la ville depuis l'aube mais sans résultat jusqu'à présent.

Une cinquantaine de suspects ont été appréhendés mais Akor n'en a reconnu aucun.

Une onde de colère jaillit de l'ovoïde.

-Ils auront mal cherché ! Je suis persuadé que nos ennemis rôdent en ville, prêts à frapper à nouveau. Faites recommencer les perquisitions !

-Je ne sais si le roi...

-Il n'a pas à discuter nos ordres. Menacez de le destituer s'il fait preuve de mauvaise volonté.

-Je vais l'informer sur-le-champ.

Tandis que l'ovoïde esquissait un mouvement de retrait, le Père Supérieur ajouta :

-Je commence à connaître la mentalité des humains. Faites proclamer sur diverses places de la ville qu'une récompense de cinq cents pièces d'or sera offerte à qui permettra de retrouver les fugitifs. A l'opposé, tous ceux qui leur auront porté assistance seront condamnés à mort. Vous aurez ainsi de meilleures chances de réussite.

-La somme est énorme, jamais Zilo ne voudra la payer.

-Qui a parlé de la verser ? Il suffit de promettre. Les arrestations effectuées, nous n'aurons plus besoin du traître. Il conviendra donc de l'éliminer également. Ce sera oeuvre de justice !

***

Il régnait dans la soupente une chaleur d'enfer. Le soleil avait tapé sur les tuiles tout le jour, transformant le réduit en une étuve malodorante. Kor-Ba, qui scrutait le ciel par un minuscule interstice, murmura :

-Dans une heure, il fera nuit, et nous pourrons regagner l'auberge. J'ai une telle soif que j'avalerai un tonneau entier de cervoise.

Marc acquiesça d'un battement de paupières. Il savait que la meilleure manière de lutter contre la chaleur était de rester immobile. Il esquissa un sourire en regardant Ray. Ce dernier paraissait transpirer comme un humain. Merveille de la technologie terrienne !

Les minutes s'écoulèrent, mortellement longues, monotones, chargées d'ennui. Enfin, l'obscurité vint. Toujours en silence, Kor-Ba déplaça les tuiles et le trio fit en sens inverse le chemin emprunté le matin.

L'auberge était silencieuse. Nullement inquiet, Kor-Ba remarqua :

-C'est normal, mes amis n'ont pu venir ce soir. Des patrouilles doivent encore sillonner les rues.

Il descendit l'escalier qui menait à la grande salle. La rondelette tenancière se tenait derrière son comptoir, apparemment seule. A peine Marc eut-il le temps de noter la crispation de son visage qu'elle cria :

-Fuis Kor-Ba, il y a des gardes partout !

Dissimulé derrière le comptoir, un homme se redressa et la fit taire d'un coup de poing sur la tête. Aussitôt, le couloir du premier étage s'emplit de soldats cachés dans les chambres tandis que la porte de l'auberge s'ouvrait brutalement pour livrer passage à d'autres hommes d'armes.

Les Terriens el leur camarade furent rapidement encerclés par une douzaine de gaillards menaçants, armés de glaives. Il était manifeste qu'au moindre geste de défense, ils se jetteraient sur eux. Toutefois, ils s'immobilisèrent quand le capitaine Urk fit son entrée.

-Je les veux vivants ! ordonna-t-il d'une voix sèche.

Il était suivi d'Akor et de Sun-Ja tremblante.

-Ce sont bien ces deux hommes ? demanda-t-il.

Le surveillant de ta mine dévisagea longuement

Marc et Ray, le regard brillant de haine. Par leur faute, il avait reçu vingt coups de fouet et se promettait bien de le leur faire chèrement payer un jour.

-Oui, Capitaine, je les reconnais parfaitement. Il n'y a aucun doute possible. Le plus gros, lui, je ne l'ai jamais vu.

-Attachez leurs mains, nous allons les conduire au roi qui décidera du sort de ces misérables et de leurs complices.

La tenancière, qui avait repris ses esprits, tendit un index tremblant vers Sun-Ja.

-C'est cette traînée qui vous a trahis.

A l'instant où les gardes allaient lui lier les poignets, Kor-Ba se rua en avant avec la puissance d'un taureau furieux, bouscula Akor et atteignit la fille. Ses mains se refermèrent sur le cou et serrèrent férocement.

Nul doute qu'il l'aurait étranglée si le Capitaine n'était intervenu en assommant Kor-Ba d'un coup sec de la poignée de son glaive.

Livide, Sun-Ja murmura d'une voix sourde en regardant Marc :

-Je suis triste pour toi, mais je ne pouvais laisser échapper la seule occasion de ma vie de devenir riche.

Urk se manifesta alors :

-Retournons au château ! Embarquez également la patronne qui a donné asile au fugitif.

Sun-Ja demanda au Capitaine :

-J'ai tenu ma promesse et vous avez ce que vous souhaitiez. Donnez-moi mon argent et laissez-moi partir.

Le Capitaine éclata d'un rire sonore et grinçant.

-Le Roi, notre Maître, te récompensera personnellement.

Son hilarité augmenta quand il ajouta :

-Ne t'inquiètes pas, c'est toujours en nature qu'il paie les jolies filles.

Coupant court aux protestations de Sun-Ja, il ordonna à deux gardes de la traîner dehors.

CHAPITRE XIII

Les Terriens se trouvaient dans la même salle voûtée qu'à leur premier passage. Le roi trônait sur sa chaise à haut dossier mais, cette fois, deux ovoïdes l'encadraient. Une douzaine de gardes armés de pique étaient alignés contre le mur. Urk plongea dans un profond salut.

-Sire, voici deux des évadés. Akor les a formellement reconnus.

Tandis que le souverain dévisageait les Terriens de ses yeux noirs et brillants, le Capitaine poursuivait en désignant Kor-Ba et la tenancière :

-Ceux-là sont des comparses qui leur ont donné asile. Enfin, voici celle qui les a dénoncés.

Un discret sourire éclaira la face rubiconde du Maître.

-Qu'on la conduise dans mon appartement ! Je m'occuperai d'elle plus tard.

Sun-Ja voulut supplier le roi, mais un soldat la saisit par le bras et la tira violemment pour la forcer à sortir.

Marc, sur ses gardes, était prêt à entrer en contact avec son ami l'entité végétale. Il sentit une pensée étrangère s'infiltrer dans ses neurones. C'était insistant, mais sans brutalité. Rien de comparable avec la fois précédente. Un mélange de curiosité et d'étonnement. Après quelques tâtonnements, Marc arriva à obtenir un contact mais il ne savait lequel des deux ovoïdes était son interlocuteur.

-Etrange, perçut-il, je croyais que les humains n'étaient pas télépathes.

-Je suis une rare exception.

-Vous venez d'un autre monde. Ici ne vivent que des êtres frustes.

-Effectivement, j'appartiens à l'Union Terrienne.

-Souhaitez-vous conquérir cette planète ? Etes-vous venu en éclaireur avant l'arrivée de votre armée ?

-Nullement ! Cette planète appartient à notre sphère d'influence. Nous nous contentons de suivre l'évolution des peuplades, jusqu'à ce qu'elles aient obtenu un développement technologique suffisant pour entrer en contact avec d'autres civilisations sans risquer de perturber leur évolution naturelle.

-Ridicule !

-Qui êtes-vous et quel est votre but ?

La pensée étrangère hésita un instant.

-Nous appartenons à la race des Kloros. Notre planète-mère se situe à une trentaine d'années-lumière.

-Pourquoi être venu ici ?

-Nous avons besoin d'espace vital.

-Vous n'avez pas le droit de vous servir de créatures humaines comme sujet d'expérience.

-Ah ! Vous savez !

Une onde de colère vite réprimée :

-C'est donc vous qui avez détruit notre laboratoire de recherche et tué notre frère.

-Là, j'étais en état de légitime défense. Il allait tirer sur moi.

-Nous verrons plus tard à vous faire expier ce crime ! Le sabotage de la serre est-il aussi votre fait ?

-Les bulbes se nourrissaient de sang humain !

-Il est indispensable à leur croissance.

-C'est monstrueux !

La pensée se fit ironique.

-Vous ne comprenez rien à nos problèmes ! Autant tout vous expliquer. A l'origine, il y a des dizaines de milliers d'années, nous étions des plantes poussant sur une planète qui ressemblait à celle-ci. Nos racines nous nourrissaient mais nous capturions aussi des proies, insectes ou petits mammifères. Nous ne savons à la suite de quelles mutations nous nous sommes ouverts à la connaissance du monde extérieur. Notre esprit s'est rapidement développé mais nous restions prisonniers, attachés au sol par nos racines. Vous ne pouvez comprendre, vous qui depuis votre naissance marchez, vous déplacez où bon vous semble. Nous aussi voulions acquérir cette mobilité tant désirée. Alors nos ancêtres eurent une idée géniale. Il existait sur notre planète des animaux ressemblant à vos tortues. Ils en capturèrent plusieurs et tentèrent la "Grande Expérience" ! Un volontaire réussit à implanter ses racines dans les chairs de la tortue. Ce fut difficile car la carapace était résistante. A la grande surprise de mes aïeux, le volontaire se rendit maître de l'animal, annihilant son maigre cerveau. Ainsi, l'animal le transportait là où il le voulait, et le nourrissait. Il suffisait de lui faire absorber les substances indispensables à notre survie.

-Ignoble !

-Allons, ne faites pas preuve d'une sensiblerie ridicule. C'est de cette époque que date l'expansion des Kloros. Nous avons ainsi réussi à développer une industrie. De plus, notre puissance psychique augmentant, nous avons pu contraindre d'autres animaux à travailler pour nous.

-Comme vous le faites avec les esclaves que vous envoyez à la mine.

-C'est exact, à un détail près. Nous n'avions pas à notre disposition de créatures aussi perfectionnées que les humains. Cela a été une très agréable découverte pour nous qui nous ouvre des perspectives fabuleuses.

-Ainsi, c'était le but de vos expériences : vous greffer sur des êtres que vous domineriez.

-Parfaitement ! Nous avons rencontré certaines difficultés techniques, mais notre frère biologiste ne tardera pas à en venir à bout.

-Pourquoi ne vous contentez-vous pas des robots qui vous abritent. Ils semblent efficaces et performants.

-Ils demandent beaucoup trop de travail. Pour réaliser six exemplaires et construire notre astronef, nous avons dû mobiliser toutes nos ressources pendant plusieurs années. Enfin cette planète, la première habitée que nous découvrons, ne dispose que de peu d'énergie et de minerai. Sa technologie est trop rudimentaire et il faudrait des années pour la faire progresser. Or, nous sommes pressés.

La pensée s'interrompit un instant, pour reprendre avec un intérêt certain.

-Maintenant que nous savons qu'il existe d'autres mondes plus évolués techniquement, nous pouvons espérer une expansion beaucoup plus rapide.

-Vous ne songez pas à envahir une planète de l'Union Terrienne ?

-Pourquoi pas, si cela est utile à notre développement ?

-Je crois que vous rencontrerez une opposition certaine, ironisa Marc.

-Croyez bien que nous saurons la vaincre !

-Même au risque d'un conflit ?

-Nous sommes plus intelligents et plus forts que les humains. Cela nous donne le droit de régner sur les autres espèces.

-Ce n'est pas ma conception des relations entre individus. Pourquoi quittez-vous votre planète ?

-Nos tortues-support sont de moins en moins nombreuses car imprudemment, je l'avoue, nous ne nous étions guère souciés de leur reproduction. Enfin, ces organismes sont très primitifs et ne nous permettent pas de travailler comme nous le souhaitons. Les humains, eux, disposent du plus merveilleux outil que l'on puisse rêver : la Main ! Vous ne vous rendez pas assez compte de la chance qu'a eu votre peuple.

La pensée devint plus sèche, autoritaire.

-Comment êtes-vous arrivés sur cette planète ?

Marc répondit aussitôt avec prudence.

-Un astronef nous a déposé, puis il est reparti pour une autre mission.

-Quand va-t-il revenir ?

-Dans une quinzaine de jours environ.

-Nous verrons plus tard par quel moyen nous en emparer. Nous en avons besoin pour atteindre vos planètes. Dans quels systèmes solaires se trouvent-elles ?

-Seul le cerveau-pilote connaît les coordonnées galactiques.

-Encore un détail : Que sont devenus les deux autres prisonniers échappés en même temps que vous ?

-Je l'ignore, ils ont paru soudain se réveiller et ils m'ont dit qu'ils partaient vers les montagnes.

Pendant ces échanges psychiques, un grand silence avait régné dans la pièce. Impatienté, le roi avait voulu par deux fois intervenir mais un ordre de l'autre ovoïde avait étouffé sèchement toute velléité de prise de parole.

-Nous reprendrons cette conversation plus tard. Je reste persuadé que vous avez encore beaucoup de choses à me révéler. L'inconfort des prisons de Zilo vous fera comprendre l'intérêt d'une sincérité absolue.

Sollicité par l'ovoïde, le roi lança sèchement :

-C'est parfait, Urk ! Tu m'as bien servi. A l'heure des récompenses, je n'oublierai pas ton zèle. Conduis ces chiens au sous-sol de la prison et veille à ce qu'ils soient solidement enchaînés. Enfin, fais doubler la garde à l'extérieur.

Zilo se leva pour quitter la salle. Sa démarche était nerveuse, comme en témoignaient les talons claquant sur le dallage. Les deux ovoïdes, apparemment dociles serviteurs, le suivirent.

Le capitaine fit signe aux gardes d'emmener les prisonniers. Poussés à coups de pieds et poings, les trois amis et la tenancière se retrouvèrent dans la cour. Ils furent dirigés vers une porte basse, au pied d'une tour. Urk frappa de la poignée de son glaive, ce qui amena un bruit de verrous tirés et des claquements de serrures. Enfin, le battant pivota sur un solide gaillard vêtu d'une culotte de cuir. Son torse velu étalait une puissante musculature.

-Je t'amène des prisonniers. Mets-les avec les autres mais veille particulièrement sur eux. Notre maître tient à les revoir vivants dans quelques jours. S'ils venaient à disparaître, ta tête en répondrait.

L'homme passa la main sur son crâne rasé et grogna :

-Nul n'a jamais échappé à ma surveillance.

Du fouet à plusieurs lanières qu'il tenait à la main, il fit signe aux captifs de descendre un étroit escalier dont les marches étaient taillées dans le roc. Trente marches plus bas, un couloir était barré par une imposante grille qui fut ouverte par un autre garde-chiourme portant une torche.

La herse franchie, le geôlier déverrouilla une porte au fond du couloir. Les prisonniers furent poussés dans une grande salle au plafond bas. Les murs suintaient d'humidité. Un haut le coeur secoua Marc. Il régnait une atmosphère lourde, chaude, étouffante. Une odeur infecte, mélange de tous les immondices, toutes les pourritures, prenait à la gorge, soulevait l'estomac.

Plus de vingt captifs étaient entassés. Des fers, reliés par une courte chaîne, leur entravaient les poignets et les chevilles. De plus, le torse était entouré par un cerceau métallique qu'une chaîne reliait à un anneau scellé dans le mur. Ainsi, les malheureux ne pouvaient faire plus de deux pas et croupissaient dans leurs déjections.

Avec une dextérité trahissant une longue habitude, les deux gardiens entravèrent les arrivants. Le type au crâne rasé contempla son travail d'un air satisfait.

-Désolé, Messeigneurs, ironisa-t-il, mais l'heure du dîner est passé. Le jeûne est une excellente chose qui rend raisonnable. Dans quelques jours, vous en verrez les effets.

Il passa le manche de son fouet sous le menton de la tenancière et ricana :

-Ici, les femmes n'ont aucun traitement de faveur. Mais qui sait ? Dans quelques jours, je m'intéresserais peut-être à toi. Pour un morceau de pain, tu seras enchantée de me montrer tes talents.

CHAPITRE XIV

Maka sursauta peureusement en entendant la porte s'ouvrir. Depuis qu'elle avait été amenée au château, elle n'avait pas quitté l'appartement du roi. Surprise, elle vit un garde pousser dans la chambre une jeune femme brune.

-Je t'amène de la compagnie, ricana l'homme. Préparez-vous, le maître ne tardera pas à venir.

Sun-Ja resta immobile, regardant la chambre qui contenait un grand lit à montants, une table massive, trois sièges et un grand coffre.

-Tu es nouvelle, dit Maka en lui prenant la main pour la conduire vers un recoin où se trouvait une cuvette et un broc d'eau. Fais vite un peu de toilette avant l'arrivée du roi.

Tandis que Sun-Ja passait un linge humide sur le visage et le corps, Maka poursuivit :

-Zilo est une brute féroce qui aime faire souffrir. Quand il te fouettera ou te violera, crie très fort. Cela augmente son plaisir et abrège tes souffrances.

Effondrée, Sun-Ja ne put retenir ses larmes qui sillonnèrent en abondance ses joues. Très maternelle,

Maka la prit dans ses bras pour la bercer. Entre deux sanglots, la jeune femme reprit naïvement :

-Si j'avais su que le roi ne tiendrait pas sa parole, je n'aurais jamais trahi mes amis. Kor-Ba et Marc seraient encore libres.

Maka sursauta violemment, comme mordue par un serpent. Elle secoua avec force son interlocutrice.

-Quand as tu vu Marc et son ami Ray pour la dernière fois ?

-Il y a moins d'une heure. Urk les a arrêtés et traînés devant le roi.

-Est-ce toi qui les a vendus ?

-Oui, mais si tu savais combien je le regrette.

La main levée, Maka grogna :

-Je devrais t'aplatir la figure mais je sais que le Maître se chargera de ta punition. Il sera beaucoup plus féroce que moi. Où ont-ils été conduits ?

-A la prison, je crois.

Un petit sourire étira les lèvres de Maka.

-J'ai confiance en Marc. Il trouvera un moyen pour s'évader et nous venir en aide.

-C'est impossible ! Nul ne s'échappe des prisons du roi. Les seules issues sont la mort sur l'échafaud après nombre de tortures ou l'esclavage dans la mine.

L'arrivée du roi les contraignit au silence. Les traits crispés trahissaient l'humeur exécrable du souverain. Il supportait de plus en plus difficilement l'autorité des étrangers qui, ce jour, s'étaient montrés particulièrement cassant, allant même jusqu'à le menacer de le destituer. Il espérait bien dans un avenir proche, se débarrasser de leur tutelle. Malheureusement, il n'avait pas encore percé les secrets de leur force et surtout de cette arme qui tuait à distance mais qu'ils refusaient de lui confier.

Il regarda un instant les jeunes femmes, les yeux luisant de cruauté. Il avait besoin d'un exutoire à sa colère.

-Déshabillez-vous toutes les deux ! Vite !

Tandis qu'elles obéissaient en tremblant, Zilo saisit une longue cravache.

***

Tor repoussa doucement le corps nu de Raxa collé contre lui. Se levant sans bruit, il gagna la cabine-salon du Mercure et se laissa tomber dans un fauteuil relax. Il se sentait détendu, reposé. Grâce à sa femme, il avait retrouvé la plénitude de ses moyens. En dépit de cela, il n'était toujours pas parvenu à entrer en contact avec Pso, le cerveau-pilote de son astronef. Toutes les manoeuvres qu'il avait ordonnées à A2 d'effectuer étaient restées sans effet. Son appareil restait inaccessible.

Une fois de plus, il concentra son esprit, lançant un ordre bref à Pso. Nouvel échec. Il contacta alors A2 qui répondit aussitôt :

-J'ai essayé d'ouvrir les panneaux de protection A et C mais sans succès. Les mécanismes de blocage résistent à toutes tentatives d'effraction. Il en est de même de l'accès au générateur. Nous ne pouvons l'atteindre pour le stopper et ainsi débrancher les connexions arrivant à Pso.

Raxa pénétra dans le salon. Elle avait enfilé un peignoir de bain dont la ceinture négligemment nouée laissait apercevoir une poitrine altière. Elle se pencha sur Tor et effleura ses lèvres d'un baiser léger.

-Toujours rien ? murmura-t-elle.

Tor l'enlaça doucement, posant la tête sur son épaule.

-Nous sommes dans une impasse. Je crains qu'il ne nous faille demander à Marc de nous raccompagner sur la planète mère des Krals. Là, plusieurs mois seront nécessaires pour fabriquer un nouvel astronef. Malheureusement, je ne retrouverai jamais un ami comme Pso.

-Qui sait si avec le temps le blocage ne s'effacera pas ? Le vaisseau peut rester plusieurs années en orbite autour de la planète. Ainsi nous tenterons régulièrement de le contacter.

Raxa se leva pour prendre au distributeur deux gobelets de jus de fruit.

-Espérons que Marc ne succombera pas à son tour à cette onde psychique, grimaça-t-elle.

-Jusqu'à présent, il a été le seul à y résister.

Tor s'interrompit brusquement, les sourcils froncés. Une idée germait dans sa tête. Une dernière tentative qui risquait d'être aussi vaine que les précédentes mais qui méritait d'être essayée. Il ferma les yeux, fit abstraction de tout ce qui l'entourait, concentra sa pensée.

De longues minutes s'écoulèrent dans un silence total que Raxa n'osait troubler, même si elle s'inquiétait de voir les traits de son mari se creuser et des gouttes de sueur perler à son front.

Enfin un léger sourire se dessina sur les lèvres de Tor. Il venait d'obtenir un contact, lointain, très faible mais cependant distinct.

***

Dans l'obscurité de la geôle, Kor-Ba échangeait des bribes de phrases avec les autres détenus. Il semblait en connaître bon nombre. Pendant ce temps, Marc conversait à voix basse avec son androïde.

-Nous ne pouvons rester enfermés ici des jours entiers. Il faut songer à une évasion rapide.

-Malheureusement, elle ne pourra se faire dans la discrétion. Je serai contraint d'utiliser mon laser digital pour briser les chaînes puis pour défoncer la grille. Ceci devant les autres prisonniers. La commission de non-immixtion risque de ne pas apprécier cette entorse au règlement.

-D'abord, je ne suis pas en mission pour le S.S.P.P., ensuite, je ne vais pas croupir dans cette bauge pendant des semaines pour la seule satisfaction de bureaucrates qui n'ont jamais quitté la terre. Toutefois, nous allons camoufler notre action sous la forme d'une révolte. Dans toutes les civilisations, il y a eu des rebellions et des évasions de prisonniers sans que cela ne perturbe l'évolution naturelle d'une civilisation. Voyons comment procéder.

Marc réfléchit quelques instants avant d'interpeller Kor-Ba.

-Tu parais être en pays de connaissance.

-Ce sont presque tous des amis qui ont été arrêtés lors des rafles.

-Comment voient-ils leur avenir ?

-Encore plus noir que cet infect cachot. Ils n'ont pas plus de chance que nous d'être libérés un jour. Je serais curieux de savoir ce qu'on te reproche. Manifestement, c'est toi qui était le plus recherché.

Marc éluda la question en demandant :

-Si la possibilité leur en était donnée, accepte-raient-ils de se révolter même si cela doit les conduire à la mort ?

-Sans hésitations aucune ! Tout ce qu'ils souhaitent, c'est de périr les armes à la main en combattant les hommes du Maître. Hélas i Cette satisfaction leur sera refusée.

-Ce n'est pas certain, murmura Marc. Mon ami dispose d'un moyen magique pour sectionner les chaînes et ouvrir les portes.

Une exclamation échappa à Kor-Ba.

-Si c'est exact, qu'il nous libère immédiatement !

-Un peu de patience. Mieux vaut attendre le milieu de la nuit pour que le plus grand nombre de gardes soit endormis.

Deux heures s'écoulèrent dans un silence relatif, troublé par les raclements des chaînes contre la pierre et quelques ronflements. Marc, assis sur le sol, seule position que ses attaches lui permettaient, était dévoré par une impatience croissante.

Soudain, un bruit de serrure fit sursauter les prisonniers. Le gardien au crâne rasé poussa la porte. Il leva sa torche pour examiner les captifs puis désigna Marc à son acolyte.

-Détache celui-ci ! Le Maître veut le voir immédiatement. Enlève seulement l'attache du tronc et laisse les fers des poignets et des chevilles.

Tout en maniant son marteau, l'homme bougonna :

-Pourquoi ne dort-il pas ? Il aurait pu attendre demain matin.

-Grouille-toi, ce n'est pas le moment de contrarier les autorités. Depuis l'incendie du temple, les chefs sont très nerveux et les sanctions pleuvent. Je n'ai aucune envie de me retrouver attaché au mur avec ceux-ci.

Pendant ce temps, le récepteur auriculaire de Marc vibrait :

-Parle le plus souvent possible. Je n'aime pas que nous soyons séparés. Si tu es menacé, mets ton écran protecteur à un niveau raisonnable pour me donner le temps d'intervenir. Tu sais que rien ne m'empêchera d'agir, même si je dois utiliser mon désintégrateur.

CHAPITRE XV

Marc n'avait pas été conduit dans la salle du trône mais dans une petite pièce située au premier étage d'une tour. Le geôlier au crâne rasé l'avait introduit là et s'était retiré aussitôt. Pendant qu'il verrouillait soigneusement la porte, il avait murmuré :

-Maintenant je ne suis plus responsable de sa surveillance.

Deux chandelles posées sur une table distillaient une lueur tremblotante. L'étroitesse des meurtrières interdisait tout espoir d'évasion. Marc fit le tour de la salle à petits pas, gêné qu'il était par le peu de longueur de la chaîne qui reliait ses chevilles.

Moins de cinq minutes plus tard, la porte s'ouvrit pour livrer passage à trois ovoïdes. Aussitôt la pensée impérieuse du Père Supérieur infiltra les neurones de Marc. Elle trahissait une vive colère.

-De nouveaux éléments sont apparus ce soir. D'abord, notre frère biologiste a terminé l'inventaire des dégâts que vous avez causés au temple. Ils sont très importants, irréparables même. Par votre faute, la plus grande partie de notre matériel de recherche s'est volatilisée. Nous n'avons pas d'instruments de rechange et nous ne pouvons espérer en fabriquer sur cette planète primitive.

Marc ne put dissimuler une onde de satisfaction. La pensée étrangère revint, impérieuse, chargée de haine.

-Ne vous réjouissez pas ! Nous sommes contraints de modifier nos plans. Nous nous installerons donc sur une planète de l'Union Terrienne qui disposera des ressources technologiques nécessaires pour mener à bien nos expériences.

-Vous recommenceriez vos monstruosités sur d'autres humains ? cria Marc.

-Taisez-vous ! Nous sommes les créatures les plus intelligentes de la galaxie qu'une erreur de la nature a privé des moyens de se développer.

-Et si ce n'était pas une erreur ? Pourquoi ne resteriez-vous pas à votre place sur votre planète ?

-Ridicule ! Les Kloros doivent régner sur l'univers.

-Je crains que vous ne vous heurtiez à certaines difficultés, ironisa Marc.

-Que vous le vouliez ou non, vous participerez à notre conquête. Le moment est venu pour vous de nous servir. Lés appareils de détection de notre vaisseau signalent qu'un astronef inconnu est satellisé autour de cette planète depuis vingt-quatre heures. C'est sans nul doute celui qui doit vous récupérer. Nous avons décidé de nous en emparer. Ainsi nous gagnerons un monde plus civilisé que celui-ci. Quelle est la procédure utilisée pour prendre contact avec lui ?

Marc réfléchit rapidement, prenant soin de concentrer son esprit sur les fesses de Maka pour que le Kloros ne puisse deviner sa pensée. Quel était cet astronef ? Tor aurait-il par inadvertance débranché les défenses automatiques du Mercure ou était-ce son bâtiment qui était apparu ? Pour l'instant, il lui fallait gagner du temps. L'ovoïde s'impatientait. Il émit avec force :

-Ce n'est ni le moment ni le lieu pour évoquer vos ridicules turpitudes avec des femelles. Répondez à ma question !

-Nous utilisons un module de liaison. Le mien est dissimulé dans une forêt, à environ quatre jours de marche d'ici en direction du sud-est.

Son interlocuteur parut fort contrarié car il interrompit le contact un long moment. Sans doute discutait-il avec ses congénères. Enfin la pensée revint, légèrement ironique.

-L'intelligence est de savoir s'adapter. Nous utiliserons notre vaisseau pour gagner l'espace. Lorsque nous serons à proximité de l'astronef terrien, vous entrerez en contact avec lui par vidéo-radio. Nous saurons alors nous imposer.

-Et si je refuse ?

La réponse vint immédiatement, sèche, précise.

-Vous n'avez pas le choix !

Marc secouait la tête quand il sentit une onde l'enserrer comme une carapace d'acier. Instinctivement, il augmenta la puissance de son écran mais la pression s'accentua encore. A ce rythme, le générateur de sa ceinture ne tarderait pas à s'épuiser pour devenir totalement inefficace.

-Inutile de vous obstiner, nous vous emmenons.

L'onde diminua légèrement sa pression puis souleva

Marc qui flotta ainsi à quelques centimètres du sol. Il fut porté vers la sortie sans pouvoir esquisser un geste de défense.

***

Dès que la porte de la cellule fut refermée, Ray activa son laser digital pour sectionner ses chaînes. Il agit ensuite de même avec celles de ses compagnons. Afin de gagner du temps, il ne coupait que les maillons sans chercher à enlever les fers qui encerclaient poignets ou chevilles.

Des exclamations aussi étonnées que ravies saluèrent cet exploit.

-Kor-Ba, faites les taire, grogna Ray.

Lorsque le silence fut rétabli, il avança vers la lourde porte. Le gros pêne ne résista guère au faisceau laser.

Suivi de Kor-Ba et des autres prisonniers, Ray ne tarda pas à atteindre la grille. Là, se posa un problème. Les deux geôliers étaient assis à une table et jouaient aux dés. La partie était acharnée comme en témoignaient les nombreuses exclamations qui retentissaient. Une seule torche éclairait la pièce.

La herse était massive et Ray estima qui lui faudrait plusieurs secondes pour la découper, ce qui donnerait le temps aux deux hommes de donner l'alerte. Inquiet sur le sort de Marc, il n'hésita guère.

Soudain, les gardiens s'effondrèrent, le même trou noir étant apparu à la racine du nez. Sans laisser le temps aux évadés de manifester leur surprise, Ray enfonça la grille. Une minute plus tard, les prisonniers atteignirent la cour.

-Comment allons-nous sortir du château ? demanda Kor-Ba.

-Si vous fuyez, dit Ray, dès demain Zilo enverra ses hommes à votre recherche. Où que vous vous cachiez, il saura vous retrouver. Il se trouvera toujours un traître pour vous dénoncer, alléché qu'il sera par la promesse de récompense fabuleuse. Sun-Ja vous en a fourni la preuve.

-Celle-là, si je la revois, je lui tords le cou, dit Kor-Ba énervé par ce souvenir cuisant. Que proposes-tu, ami ?

-Nous n'avons qu'une solution, nous rendre maître de la place !

L'idée effraya les prisonniers. Kor-Ba, en dépit de son courage, hésita :

-La garnison est trop nombreuse et nous n'avons pas d'arme.

Pressé, Ray sentit qu'il fallait les stimuler.

-Où se trouve le corps de garde ?

Un homme trapu, le visage mangé par une barbe de plusieurs jours, indiqua la porte d'un bâtiment sans étage, collé contre le mur d'enceinte.

-Là-bas, mais ils sont plus d'une cinquantaine.

L'androïde sortit de sa poche une grenade anesthésiante.

-Voilà un philtre qui m'a été donné par une vieille sorcière qui vit dans mon pays. Ses effluves endorment ceux qui les respirent.

Devant le corps de garde, Ray poussa doucement le battant. Sa vision X lui montra, en dépit de l'obscurité, une vaste salle contenant deux rangées de lits superposés. Des ronflements sonores se répercutaient sur la voûte. Il lança la grenade. Le minuscule bruit de verre brisé ne réveilla pas les dormeurs.

Il attendit une minute puis poussa la porte.

-Attendez-moi ici, le philtre est sans effet sur moi.

Quelques instants plus tard, il reparut, portant une brassée d'épées et de piques. Chacun put ainsi s'armer.

-Vous devriez envoyer des hommes éliminer les sentinelles qui veillent sur les murailles et celles de garde au pont-levis. Surtout qu'ils agissent en silence.

Kor-Ba distribua rapidement ses ordres. Avec un sourire cruel, il murmura :

-Fais-leur confiance, Ils sont habitués aux attaques discrètes dans l'obscurité. Nous, que ferons-nous ?

-Nous attaquerons le donjon. C'est là que se trouve Zilo et les oeufs qui le suivent. Une fois le roi éliminé, ses partisans n'auront plus de raison de combattre.

L'hésitation de son camarade n'échappa pas à l'androïde.

-On dit qu'ils ont des armes terrifiantes.

-N'ayez crainte. Si besoin je me chargerai d'eux. Leur carapace n'est pas plus résistante que la herse de la prison.

La porte à double battants du donjon ne résista pas au jet laser. Mais derrière le bois se trouvait un rempart de chair et d'acier ! Zilo savait assurer sa sécurité ! Plus de dix gardes se trouvaient dans la pièce, barrant l'accès à l'escalier menant aux étages. Après un moment de surprise, un officier énergique sut organiser la défense, rangeant ses hommes au pied de l'escalier.

Eblouis par la lueur des torches suspendues au mur, les agresseurs hésitèrent un instant. Ray avait participé à de nombreux combats sur diverses planètes et il savait qu'il existe toujours un moment où le sort des armes est incertain. Surtout, ne pas laisser s'instaurer le doute générateur de panique. Il leva son épée, hurlant d'une voix puissante qui retentit sous la voûte :

-En avant ! Vive la liberté !

Il s'élança, bousculant le premier rang des gardes dont deux s'effondrèrent sous ses coups. Un nouveau bond l'amena face à l'officier. La passe d'arme fut aussi brève que brutale et ce dernier s'écroula, la gorge tranchée. La mort de leur chef amena un certain flottement parmi les gardes, ce qui permit aux assaillants de prendre le dessus.

Malheureusement, le tumulte du combat avait éveillé tous les fidèles de Zilo qui dormaient dans les étages.

-Une fourmilière qu'on vient de piétiner, songea

Ray en voyant tous ceux qui descendaient l'escalier au pas de course.

Les plus véloces trouvèrent la mort sous les coups de l'androïde avant d'avoir compris la raison de ce combat. Toutefois, d'autres guerriers arrivaient et Ray aurait été submergé par leur simple poids si Kor-Ba et plusieurs de ses amis n'étaient venus à sa rescousse.

Une fois de plus, le combat se stabilisa, l'escalier ne permettant le passage que de quatre hommes de front. Ray qui avait ramassé la hache échappée de la main d'un mourant, frappait alternativement de droite et de gauche et chacun de ses coups abattait un adversaire.

Il reprit sa progression, lente, inexorable, tel un brise-glace fendant la banquise. Les sbires de Zilo reculèrent, d'abord pas à pas puis de plus en plus vite. Le palier du premier étage fut enfin atteint.

C'est alors qu'un ovoïde apparut, agitant ses tentacules. Les gardes s'empressèrent de s'écarter pour lui laisser la place tandis que Kor-Ba et ses amis s'immobilisaient. Il n'était pas besoin d'être devin pour comprendre l'angoisse qui les assaillait.

Un tentacule se pointa vers Ray qui menait l'assaut. Toutefois, l'androïde fut le plus rapide. Nul ne vit le mince faisceau qui jaillit de son index droit à deux reprises. Connaissant l'anatomie du robot, il avait visé le générateur, le mettant hors d'usage. De fait, privé d'énergie, l'ovoïde s'immobilisa et ses tentacules retombèrent lentement. Le deuxième tir transfixia le réservoir de liquide nutritif. Devant ses amis, Ray n'avait pas voulu fendre la partie supérieure qui protégeait le végétal. Il espérait que, privée de liquide, la plante se dessécherait.

Un solide coup d'épaule bascula l'ovoïde qui roula en oscillant avant de heurter le mur. Les anciens prisonniers clamèrent leur surprise et leur joie tandis que les gardes s'enfuyaient en poussant des cris désespérés. Kor-Ba se manifesta d'une voix puissante :

-En avant ! Il ne faut pas leur laisser le temps de se ressaisir ni de se regrouper.

CHAPITRE XVI

Des spasmes de plaisir secouèrent Zilo, arrachant des gémissements de douleur à la malheureuse Sun-Ja. Des coups violents frappés à la porte obligèrent le roi à se redresser.

-Maître... Maître, le donjon est attaqué.

Zilo repoussa sans ménagement Sun-Ja et ordonna à Maka restée tremblante dans un coin :

-Aide-moi à me préparer, vite !

Tandis qu'il se vêtait à la hâte, le garde continuait d'une voix hachée :

-Ils ont déjà atteint le premier étage.

-Qui sont-ils ?

-Nous l'ignorons, Maître. Il semble qu'ils sont emmenés par deux prisonniers que vous avez fait jeter au cachot.

-Ridicule ! Comment auraient-ils pu s'enfuir ?

-Je ne le sais.

-Où sont mes amis étrangers ?

-L'un est venu nous aider mais il a été bousculé par un révolté et il ne s'est plus redressé. Maintenant, il reste immobile, comme mort.

Une ride soucieuse barra le front du roi qui saisit l'épée que Maka lui tendait. La jeune fille garda les yeux baissés pour qu'on ne vit pas la lueur d'espoir qui y brillait. Marc viendrait-il à son aide ?

-Rassemble les hommes, nous allons exterminer cette vermine malfaisante.

Dans le couloir, Zilo ne put dissimuler sa déception en voyant seulement cinq ou six gardes qui ne paraissaient guère assurés. Il leva son arme en hurlant pour leur donner et, sans doute, se donner du courage :

-En avant, tuez-les tous !

Il n'eut que dix pas à faire car, à cet instant, apparurent à l'autre extrémité du couloir, Kor-Ba et sa troupe. Ray qui marchait en tête jugea rapidement la situation. Ses amis pouvaient fort bien se débrouiller seuls. Il s'effaça pour les laisser passer. Il avait déjà commis nombre d'entorses à la sacro-sainte loi de non-immixtion et il ne souhaitait pas commettre la faute la plus lourde : éliminer le chef d'un parti, ce qui, inévitablement, bouleverse le cours normal de l'histoire locale. Pour une faute similaire, Marc avait été suspendu trois mois et une récidive pouvait entraîner une suspension définitive.

Surtout, il voulait rejoindre au plus tôt Marc qu'il sentait en danger. Il enclencha son émetteur laryngé.

-Marc, réponds-moi, où es-tu ?

L'absence de réponse augmenta son inquiétude et il partit au pas de course. Pendant ce temps, Zilo et Kor-Ba entamaient une lutte féroce. Le roi, le premier, asséna un coup terrible qui aurait fendu le crâne jusqu'au maxillaire inférieur s'il était arrivé à destination. Kor-Ba esquiva d'un léger saut en arrière et riposta d'un coup fouetté qui zébra la poitrine, déchirant le pourpoint et entamant la peau. Il ne put profiter de son avantage car Zilo, insensible à la douleur, repartit à l'attaque d'un coup de pointe, visant le ventre. Kor-Ba para de justesse et la lame ne fit que frôler sa hanche.

Pendant de longues minutes, attaques et ripostes se succédèrent à un rythme accéléré. Les autres combattants s'étaient reculés pour laisser du champ aux deux champions, sentant que l'issue de ce duel déciderait de la victoire de l'un ou l'autre camp.

La respiration des deux hommes s'accélérait, les visages empourprés étaient inondés de sueur. Du sang coulait du torse et du bras gauche de Zilo. Kor-Ba n'avait pas été épargné et une estafilade sanglante barrait sa joue.

Une fois de plus, les deux épées se heurtèrent avec violence. La lame de Kor-Ba se brisa à sa partie moyenne et l'extrémité tomba sur le dallage avec un cliquetis sinistre. Le roi poussa un hurlement de joie et leva son épée, sûr de la victoire.

Son cri se transforma soudain en un immonde gargouillis. D'un bond désespéré, Kor-Ba avait plongé en avant et enfoncé le tronçon de son arme dans le ventre de son adversaire. Les deux hommes roulèrent sur le sol. Quelques mouvements spasmodiques agitèrent Zilo tandis qu'une écume noirâtre jaillissait de ses lèvres.

Kor-Ba se releva, ramassant l'épée du vaincu. D'un revers de l'avant-bras, il s'essuya le visage couvert de sueur et de sang, ce qui eut pour effet de maculer de rouge ses joues. Ainsi, il présentait un masque effrayant propre à inspirer la terreur.

Les derniers fidèles du maître comprirent qu'il était inutile de résister plus longtemps. La fidélité à un mort n'est guère raisonnable et souvent dangereuse. Ils laissèrent tomber leurs armes, promettant de se soumettre à celui qui leur laisserait la vie sauve. Un des anciens prisonniers sectionna la tête de Zilo d'un violent coup de hache et la ficha au bout d'une pique, ce qui déclencha une salve d'applaudissements.

Kor-Ba sut garder son sang-froid.

-Le travail n'est pas achevé. Il faut s'assurer du château et soumettre la garnison avant qu'un officier trop zélé réalise combien nous sommes peu nombreux.

CHAPITRE XVII

L'onde télékinésique qui portait Marc cessa brutalement et l'impression d'écrasement disparut. Il respira profondément pour faire remuer ses côtes douloureuses. Soudain, son esprit toujours accordé sur celui d'un ovoïde perçut un appel.

-Père supérieur, notre frère numéro quatre, resté sur l'astronef, signale une modification de la trajectoire du vaisseau terrien. Il semble s'éloigner.

-Impossible, Stone n'a pas pu le prévenir !

-Numéro quatre confirme la nouvelle. L'appareil prend de la vitesse et ne va pas tarder à plonger dans le subespace.

La pensée du Père supérieur se fit impérieuse.

-Expliquez-moi la conduite de vos compatriotes !

-Je ne le puis ! Cet appareil ne devait pas appartenir à mon service, le S.S.P.P.. Je vous avais dit que mon vaisseau ne devait pas revenir avant quinze jours.

Nouvelle interruption. Une onde lointaine fut reçue par Marc.

-Père supérieur, je perçois de nombreuses pensées hostiles. Il semble que des prisonniers évadés attaquent le donjon.

-Réglez au plus vite ce problème, frère numéro deux, s'impatienta le chef des ovoïdes. N'hésitez pas à montrer votre force. S'il le faut, soyez sans pitié. Il importe d'enlever aux indigènes toute envie de rébellion. Plus le châtiment sera féroce et le nombre des victimes élevé, plus ils se soumettront. Nous avons besoin de tranquillité pendant le peu de jours qu'il nous reste à passer ici.

Un des ovoïdes sortit aussitôt de la pièce tandis que l'un des deux restants reprenait :

-Stone, donnez-nous immédiatement les coordonnées galactiques de vos planètes !

Marc s'offrit le luxe d'un sourire ironique.

-J'en suis bien incapable ! Elles sont stockées dans l'ordinateur-pilote de nos astronefs. Même si je les avais en mémoire, cela ne vous servirait à rien car je doute que vous utilisiez sur votre vaisseau le même système de référence.

L'information plongea l'ovoïde dans une profonde perplexité.

-Pour gagner du temps, vous nous expliquerez dès maintenant votre système. Nous saurons ensuite l'adapter à nos données.

Avant que Marc puisse répondre, une nouvelle onde arriva, faible, hésitante, lointaine.

-Père supérieur... Un rayonnement laser vient de m'atteindre. Le générateur de mon robot porteur est hors d'usage. Je suis paralysé. Plus grave, le réservoir de liquide nutritif... transpercé... Il est à sec... je n'arrive plus à coordonner mes pensées... Au secours... Au sec...

L'émission cessa brusquement. Déjà, un ovoïde se dirigeait vers la porte mais un ordre sec le cloua sur place.

-Frère numéro six, restez ici ! Vous tomberiez dans le même piège.

Une pensée haineuse assaillit brutalement les neurones de Marc.

-Un laser ! Ainsi, vous aviez un complice dans cette ville. Voilà un détail que vous avez omis de me signaler.

L'onde psychokinétique enveloppa à nouveau Marc avec une force intense, douloureuse qui, en dépit de son courage, lui arracha un cri de douleur. A peine perçut-il au loin :

-Père supérieur, les insurgés progressent. Je n'arrive pas à prendre contact avec Zilo. Sans doute a-t-il été également éliminé.

-Comment cet imbécile s'est-il laissé surprendre ? Il semblait avoir la situation bien en main.

Après une seconde de réflexion, il ajouta :

-Il est certain que les mutins ont bénéficié d'une aide extérieure. Combien êtes-vous de Terriens ?

La gangue d'acier qui entourait Marc devenait plus étroite, plus pénible à supporter. Sans lui laisser la possibilité de répondre le Père supérieur reprit :

-Nous réglerons nos comptes plus tard et je vous promets que cela sera très désagréable pour vous. Pour l'heure, il faut nous mettre à l'abri. Frère numéro six, avertissez numéro trois qui est à la mine. Qu'il nous rejoigne à l'astronef. Là, notre sécurité sera assurée, même si nous devons raser cette ville.

-Comment y parvenir ? Les couloirs sont pleins de rebelles.

-Montons sur le toit terrasse de cette tour. Par téléportation, nous volerons jusqu'à notre vaisseau.

Marc, toujours immobilisé, se sentit à nouveau soulevé. Encadré par les deux ovoïdes, il fut porté dans un étroit escalier.

-Marc ! Marc, où es-tu ?

L'appel de Ray était chargé d'angoisse. Rapidement Marc expliqua sa situation.

-J'arrive, grogna Ray. Tente de gagner du temps.

-Prends garde ! Leur onde psychokinétique est terriblement puissante.

L'impression de flotter dans l'escalier en colimaçon était très désagréable d'autant plus qu'aucune lumière ne venait percer les ténèbres. Enfin, ils émergèrent à l'air libre. La faible clarté des étoiles lui permit alors de distinguer deux silhouettes qui se profilaient sur les créneaux.

Marc hoqueta de surprise en reconnaissant Tor et Raxa. Ils étaient vêtus comme les indigènes mais portaient sur la tête une fine résille métallique.

L'onde psychokinétique s'interrompit brusquement et Marc boula sur le sol, empêtré qu'il était par les chaînes qui reliaient ses poignets et ses chevilles.

Les deux ovoïdes avancèrent vers les intrus, l'esprit concentré. Tor éclata de rire et lança à haute voix :

-Votre tentative est vaine. Vous ne pourrez ni lire dans mon esprit ni m'influencer. Je ne me laisse pas prendre deux fois de suite au même piège.

Un des ovoïdes leva aussitôt un tentacule d'où jaillit un éclair rouge. Le rayon lumineux fut stoppé à quelques centimètres du visage de Tor où il parut rebondir et il revint frapper la partie supérieure de l'ovoïde qui éclata. La sphère verte apparut, fendue en deux, laissant sourdre un liquide rosé.

Marc perçut alors la pensée affolée de l'autre créature. D'abord un appel à l'aide puis une froide résolution, empreinte de férocité.

-Ordre à l'astronef de décoller immédiatement ! Vous devez sauver nos graines qui sont l'espoir de notre peuple. Trouvez une autre planète où recommencer les expériences. Dès que vous atteindrez la stratosphère, lancez un missile sur cette ville pour la punir d'avoir osé nous attaquer.

-Bien reçu, Père supérieur, mais que deviendrez-vous ?

-Mon temps est terminé. De toutes les manières je n'aurais pas tardé à disparaître. Numéro trois me succédera. Adieu !

Un instant sidéré, Marc hurla à Tor :

-Attention, ils vont...

-Pas d'affolement, ami. J'ai également intercepté leur dialogue. Je me charge de les mettre hors d'état de nuire.

S'adressant à l'ovoïde, il demanda :

-Pourquoi ne retournez-vous pas simplement sur votre planète ?

-Je ne le veux pas ! Il y a trop longtemps que nous l'avons quittée. Nombre de mes compatriotes sont sans doute retournés à leurs racines.

Après un instant d'hésitation, il ajouta amèrement ;

-Mes congénères étaient opposés à cette tentative de conquête d'une autre planète et j'ai eu beaucoup de peine à obtenir les moyens nécessaires à mon expédition. Je ne pourrais pas supporter leurs réflexions ironiques devant mon échec. C'est pourquoi je préfère périr ici. Ma consolation sera de savoir que mes frères survivants poursuivront mon oeuvre. Préparez-vous, dans quelques minutes, nous serons tous morts. J'ai ainsi la satisfaction de savoir que vous expierez la faute commise en vous mettant en travers de mes projets.

Un discret sourire étira les lèvres de Tor.

-Je crains que votre souhait ne se réalise pas, mur-mura-t-il.

Au loin un grondement fut perceptible aussitôt suivi d'une traînée lumineuse s'élevant à la verticale.

-L'inéluctable destin en marche, émit l'ovoïde.

Soudain, une vive lumière éclaira le ciel pour s'éteindre aussi vite qu'elle était apparue.

-Qu'arrive-t-il ? demanda l'ovoïde, doutant de ses sens.

-Je ne pouvais vous laisser exterminer ces malheureux primitifs. Vous l'avez déjà deviné, votre vaisseau vient d'être désintégré.

-Ce n'est pas possible, vous devez tous mourir !

Une pensée féroce, démente, pleine d'une haine farouche.

-Tous mourir !

Un petit grain de lumière apparut au-dessus de l'ovoïde. Tout d'un coup, sans aucun bruit, la créature disparut comme effacée par une gomme gigantesque et invisible.

-Désolé, Marc, mais il fallait l'anéantir. Il avait court-circuité son générateur pour qu'il explose. Il n'y avait pas d'autre solution.

A cet instant, Ray apparut au sommet de l'escalier. Ses traits crispés se détendirent quand il vit Marc.

-J'étais très inquiet de te savoir avec ce fou. J'ai couru aussi vite que possible.

-Merci mais Tor a réglé le problème de belle manière. Débarrasse-moi de ces ferrailles qui meurtrissent mes articulations. Je commence à ressentir de sérieuses courbatures.

Avant que l'androïde entre en action, Tor intervint. Il tendit le doigt et les chaînes tombèrent.

-Excuse-moi, Marc, je n'avais pas réalisé que tu te trouvais dans une aussi pénible situation.

Le Terrien se frotta les poignets endoloris puis, désignant le dernier ovoïde, il ajouta :

-Il faudrait aussi le faire disparaître. La vue de cette affreuse sphère verte intriguerait trop les autochtones.

Approbateur, Tor hocha la tête. Un petit grain de lumière apparut à nouveau, descendit sur l'ovoïde qui fut effacé comme son congénère.

-J'agis de même avec celui que Ray a immobilisé. Ainsi, il ne restera plus de trace de ces créatures. Pour les habitants de cette ville, cela n'aura été qu'un bref cauchemar qu'ils oublieront vite et ils pourront reprendre leur évolution naturelle.

De nombreuses questions se pressaient dans l'esprit de Marc mais Tor ajouta :

-Il est inutile que je m'attarde plus longtemps ici. Avec Raxa nous allons regagner mon vaisseau mais je resterai en orbite encore plusieurs jours. Viens-tu avec nous ?

-Je voudrais d'abord m'assurer que nos amis ne font pas trop de bêtises. Cela ne demandera pas plus d'un jour ou deux puis j'appellerai mon module.

-Quand tu seras sur le Mercure, dis à Ray de contacter A2. Je te dois bien un somptueux dîner.

Tor saisit le bras de sa compagne, leva la tête, les yeux fermés. Un brouillard léger les enveloppa et ils disparurent.

-C'est pratique pour voyager, ironisa Ray.

-Nombre des techniques des Krals nous sont inconnues, soupira Marc. Viens, nous allons chercher Kor-Ba.

Ils retrouvèrent leur ami dans la grande salle. Un évadé plus astucieux que les autres avait déniché un tonneau de cervoise qui avait été aussitôt mis en perce.

-Venez boire avec nous ! Vous l'avez bien mérité. Nous sommes maîtres du château. Les gardes survivants ont été désarmés et enfermés à notre place.

Un rire énorme secoua sa grande carcasse quand il ajouta :

-Ils seront un peu serrés mais cela sera une juste punition de leurs fautes et nous n'avons pas été jusqu'à les enchaîner.

La brave tenancière vint leur porter un gobelet, couvant Ray du regard.

-Quels sont vos projets ?

Kor-Ba hésita un instant avant de murmurer :

-Je pensais piller le château et disparaître ensuite. Malheureusement, les caisses de l'état sont aussi vides que ma bourse. Zilo était très dépensier ou il a su dissimuler son trésor.

Réprimant un sourire, Marc reprit très sérieusement :

-Maintenant que vous êtes dans la place, pourquoi ne pas vous proclamer roi ?

-Crois-tu cela possible ?

-Pourquoi pas ? Zilo l'a bien fait et sans doute aussi ceux qui l'ont précédé.

-Les bourgeois ne l'admettront jamais.

-Ils n'ont guère les moyens militaires de s'y opposer et il est peu probable qu'ils aient envie de déclencher une guerre civile. Il vous suffit de proclamer que vous maintiendrez l'ordre dans la ville et qu'il n'y aura aucun pillage. Cela les rassurera car ils tiennent avant tout à la sécurité des biens et des personnes. Annoncez aussi qu'une amnistie entière sera accordée à tous ceux qui vous jureront fidélité dans les deux jours. Vous verrez qu'ils se précipiteront vers vous.

-Et le peuple ?

-La fermeture de la mine qui ne vous est d'aucune utilité et la libération de tous les prisonniers devrait le réjouir.

-Nous abolirons toutes les taxes, s'exclama Kor-Ba plein d'enthousiasme.

-Excellent programme dont il faudra toutefois user avec modération. N'oubliez pas qu'il vous faudra des ressources pour entretenir le château et payer vos hommes d'armes si vous ne voulez pas qu'ils se livrent à des pillages. Enfin, n'oubliez pas de surveiller vos percepteurs si vous ne voulez pas qu'ils vous grugent.

Les traits de Kor-Ba se déridèrent.

-N'aie crainte, ami, à ce jeu, j'ai toujours été excellent et il n'est point une astuce que je ne connaisse. Quand crois-tu que je doive annoncer ma décision ?

-Dès maintenant ! Ray et moi serons là pour vous épauler et empêcher la naissance d'une éventuelle contestation.

A cet instant, un ancien prisonnier pénétra dans la salle, tirant par les mains deux filles qui se débattaient.

-Regardez ce que j'ai trouvé dans la chambre de Zilo. Il ne devait pas s'embêter, le porc. Crois-tu, Kor-Ba, qu'elles seront aussi complaisantes avec nous ?

Marc, surpris, reconnut la malheureuse Maka.

-Laissez-la, ordonna-t-il sèchement. Cette fille a été capturée dans son village par notre faute et son père a été tué par les hommes du Maître d'une manière atroce.

L'homme lâcha sa prise et la jeune femme courut se réfugier près du Terrien.

-Pas mal, pas mal du tout, sourit Kor-Ba en lorgnant les seins que la robe déchirée laissait largement apercevoir.

Soudain son regard tomba sur Sun-Ja et il poussa un cri sourd.

-Amène-moi celle-là. Elle nous a vendus à Zilo et, en prison, je me suis juré de me venger.

Sun-Ja fut traînée jusqu'à Kor-Ba et une dernière poussée l'envoya rouler à ses pieds. Elle se redressa sur les genoux, le visage ruisselant de larmes.

-Pitié ! Pitié, l'idée de cet or m'a rendu folle.

-Je vais te trancher la gorge !

Les anciens prisonniers regardaient Kor-Ba avec un air approbateur. Aucun n'aimait les mouchards, les dénonciateurs. La mort était un châtiment bien mérité à leurs yeux. Des pensées contradictoires agitaient l'esprit de Marc. Certes, Sun-Ja l'avait aussi trahi mais l'idée de la voir périr lui était très désagréable. Il retint le bras de Kor-Ba qui tirait son épée.

-Attendez ! Je pense avoir une meilleure solution pour la punir que de la tuer ici.

-Laquelle ? grogna-t-il.

-Dans la mine, il y a plus d'une centaine de prisonniers transformés en esclaves dociles. Ils n'ont ni conscience ni volonté. Il faut qu'ils éprouvent un orgasme suffisamment intense pour lever leur blocage mental.

L'air perplexe, Kor-Ba regarda son ami.

-Est-ce vrai ?

-Maka vous le confirmera. Elle a été esclave à la mine et elle a seulement retrouvé ses esprits lorsque nous avons fait l'amour après notre évasion.

Un nouveau rire secoua Kor-Ba.

-Entendu, ami, je te fais confiance. Elle recouvrera sa liberté et sera pardonnée lorsque le dernier prisonnier aura repris conscience. Ainsi, elle sera utile à quelque chose !

La tenancière qui n'avait guère apprécié son arrestation et son emprisonnement, saisit fermement le bras de Sun-Ja.

-Je m'occupe d'elle. Je l'installerai dans une chambre et je promets qu'elle ne la quittera pas avant d'avoir terminé sa besogne même si cela doit prendre plusieurs semaines. Enfin, si elle montrait quelque mauvaise volonté, la peau de ses fesses sentira la morsure de ma cravache.

Tandis que les deux femmes s'éloignaient, Marc reprit :

-Le jour se lève. Il faut vous montrer en ville pour annoncer votre avènement.

Kor-Ba acquiesça et, se levant, ajusta d'un geste machinal son ceinturon.

-En route, accompagnez-moi !

-Me permettez-vous un conseil ? dit Marc avec un sourire discret.

-Je t'écoute, ami.

-Avant de sortir du château, vous devriez changer de costume. Vêtu comme vous l'êtes, vous ressemblez plus à un bandit de grand chemin qu'à un souverain. N'oubliez pas que tout est dans l'apparence.

-Par Dieu, tu as raison ! Allons voir s'il reste quelques frusques dans la chambre de Zilo.

S'adressant à ses compagnons qui buvaient force rasade, il lança :

-Debout, vous autres ! Enfilez des tenues correctes, même si pour cela vous devez les enlever aux gardes. Soyez prêts dans une heure !

CHAPITRE XVIII

Le festin battait son plein dans la grande salle du château, éclairée par de nombreuses torches. Le matin, escorté de ses amis, Kor-Ba avait défilé dans les rues de la ville. Comme prévu, chez les bourgeois, la surprise avait fait place au soulagement à l'annonce qu'il n'y aurait ni trouble, ni pillage, ni taxes nouvelles. Tout l'après-midi avait été consacré à recevoir des visiteurs qui, sans hésitation, prêtaient serment de fidélité. Zilo était franchement détesté et personne ne regrettait sa disparition. Seule la crainte inspirée par les ovoïdes avait évité une révolte.

Le personnel du château avait aussi fort bien accepté le changement et, sur l'ordre de Ray, avait préparé un grand dîner. La tenancière s'était placée à côté de l'androïde qu'elle couvait d'un regard maternel fortement entaché d'inceste. Questionnée par Kor-Ba, elle répondit : -J'ai mis Sun-Ja au travail. Elle a déjà réveillé cinq prisonniers et trois autres attendent leur tour. La crainte que tu lui as inspirée lui donne du coeur à l'ouvrage. Je n'ai même pas eu à me servir du fouet.

-Excellent, mais ne relâche pas ta surveillance.

La cervoise coula à flot encore un long moment.

Maintenant, la moitié des convives dormait, affalés sur ou sous la table. Les autres essayaient d'attraper les servantes pour les entraîner dans les zones obscures. Les filles, habituées aux fantaisies des hommes du Maître, ne se défendaient guère, soulagées que tout se passe sans brutalité, ce qui les changeaient agréablement du règne précédent. Des souffles rauques et des soupirs résonnaient dans la salle.

Kor-Ba, le regard encore vif, se pencha vers Marc.

-Ton conseil fut bon, ami. Nul ne parait vouloir me disputer le trône.

-Le prendre fut aisé, le conserver sera plus difficile. Cela ne se fera que par un travail de chaque jour. Vous qui avez eu souvent des démêlés avec la justice, il vous faudra la rendre.

Un gros soupir sortit de l'imposante cage thoracique.

-Je sais qu'une rude besogne m'attend mais je veux savoir quel poste tu désires occuper. Connétable, Grand Prévôt, Argentier, Garde des Sceaux ? Choisis, je te les offre de grand coeur.

-Je n'en désire aucun car je vais repartir dès cette nuit pour mon village.

Le nouveau roi sursauta, comme piqué par un serpent.

-C'est impossible, j'ai besoin de toi pour me conseiller. Veux-tu que nous régnions ensemble ?

-Non, Sire ! D'abord le pouvoir ne se partage pas.

Ensuite, ma mission est terminée et je dois regagner mon pays.

Silencieux, Kor-Ba fixa un long moment Marc, droit dans les yeux. Enfin un discret sourire étira ses grosses lèvres.

-Je pense comprendre. Tu n'appartiens pas à notre monde !

-C'est exact mais je vous demanderais de garder ce secret pour vous seul. Je viens d'un pays encore plus lointain que vous ne pourrez jamais l'imaginer, tout comme les ovoïdes qui paraissaient aider Zilo mais qui en réalité le commandaient. Ces créatures voulaient conquérir votre planète et vous préparaient un avenir atroce.

-Etre transformé en esclave sans volonté ?

-Bien pire ! Je suis heureux qu'elles aient été éliminées. Désormais nul n'interviendra plus dans votre destinée qui ne dépendra que de vous. Puisse la raison toujours vous guider.

-Puis-je faire quelque chose pour te remercier ?

-Rien ! Mais même loin d'ici, je n'oublierai pas ceux qui furent mes amis.

-Moi aussi, je me souviendrai toujours de toi.

Marc hésita un instant avant de lancer :

-Au fait, j'aurais quand même un dernier service à vous demander. Prenez sous votre protection la jeune Maka. Son père était le chef de son village. Faites-la raccompagner là-bas si elle souhaite toujours revoir son fiancé qui doit la croire morte.

-Je te le promets, ami.

Les deux hommes se donnèrent l'accolade et Marc s'éloigna rapidement, prenant garde d'éviter les nombreux corps étalés sur le sol.

Du regard, il chercha Ray mais l'androïde semblait s'être volatilisé. Un mouvement du menton activa l'émetteur laryngé. Deux minutes s'écoulèrent sans réponse ce qui étonna puis commença à inquiéter Marc.

Il allait renouveler son appel quand une pensée infiltra ses neurones.

-Je ne peux parler, aussi m'a-t-il fallu remettre en fonctionnement mon émetteur psychique. Que veux-tu ?

-Maintenant, il est temps de partir.

Marc perçut une gêne certaine dans la pensée de son ami.

-Donne-moi une heure. Je suis avec notre aimable hôtesse et je ne voudrais pas la décevoir.

Un éclat de rire submergea Marc.

-Je t'en accorde deux mais pas plus. Il faut que nous soyons sortis de la ville avant le lever du jour. Pendant que tu te rouleras dans la luxure, je vais chercher une chambre pour me reposer.

Au premier étage, Marc eut la chance de découvrir une petite pièce pas trop en désordre. A peine s'était-il allongé sur le lit que la porte grinça. Il n'eut pas le temps de se redresser. Un corps souple, jeune, nerveux, se plaqua contre lui. A la faible lueur venant de la fenêtre, il reconnut Maka.

-Je t'en prie, ne me repousse pas. Pendant des jours, j'ai subi un enfer auprès de Zilo. Je n'ai survécu qu'en pensant à toi. J'ai entendu que tu allais partir. Je souhaite seulement quelques minutes de bonheur. Une dernière fois.

La voix était timide, implorante. Marc referma ses bras autour de la taille, l'attirant vers lui. Un premier baiser lent, prolongé.

Les vêtements du Terrien s'envolèrent ainsi que sa fatigue. Maka l'étreignit presque avec fureur. Au paroxysme de l'émotion, Marc s'immobilisa, contemplant le visage de la jeune femme.

Son regard trouble était voilé de désir, d'impatience. Un sourire doux, attirant. Marc s'abaissa lentement pour pénétrer dans un univers palpitant et complice.

Un soupir d'aise fusa de la gorge de Maka. Une houle ample, profonde ne tarda pas à creuser ses reins.

CHAPITRE XIX

Le module s'arracha du sol avec un sifflement feutré. Les premières lueurs de l'aube apparurent deux minutes plus tard. Marc allongea les jambes en soupirant tandis que sur l'écran de surveillance le sol s'éloignait de plus en plus vite. Comme après chaque mission, il se sentait las et un peu triste. Il était toujours pénible de quitter sans espoir de les revoir ceux qui furent des amis.

-Détends-toi et repose-toi ironisa Ray. Je sais que les dernières heures furent fort fatigantes pour toi. Cette petite Maka débordait de reconnaissance.

-Tu n'as pas été un modèle de vertu, rétorqua aussitôt Marc.

-Ce n'est pas la même chose, protesta-t-il. Mon générateur peut supporter ce genre de dépense.

-Ta dulcinée a-t-elle acceptée de te laisser partir ?

-Non sans regrets mais elle était trop fatiguée pour discuter. Je crois qu'elle conservera un excellent souvenir de notre rencontre.

-La modestie ne fait pas partie de tes défauts.

-Regagnons-nous directement le Mercure ?

-Auparavant, j'aimerais revoir Tor et Raxa. Contacte A2. et demande s'ils peuvent nous recevoir à leur bord.

Cinq secondes suffirent pour obtenir une réponse.

-Permission accordée. Ils voulaient justement appeler pour nous inviter.

L'androïde modifia les paramètres de vol et le module inclina sa trajectoire. Sur l'écran, le ciel était toujours vide. Soudain, l'énorme astronef de Tor parut se matérialiser, tout proche. Une ouverture se dessina sur le flanc du vaisseau.

Avec sa précision coutumière, Ray guida le module pour le faire pénétrer dans une soute vaste et brillamment éclairée. Dès le sas refermé, Tor parut, accompagné de Raxa. Elle portait une longue tunique en lamé doré, fendue sur le côté. Un discret décolleté laissait deviner la naissance des seins.

-Tu peux descendre, Marc, émit psychiquement Tor. Le rétablissement de la pression dans la soute est quasi instantané.

Le Terrien s'extirpa du module et salua ses amis.

-Vous êtes resplendissante, Raxa.

Regardant ses mains noires et son costume crasseux, il sourit.

-Me permettez-vous d'user d'abord de votre bloc sanitaire ? Je ne voudrais pas que l'odeur nauséabonde de ces loques empuantisse l'atmosphère de votre vaisseau.

-Viens, je te conduis, dit Tor. Pendant ce temps, A2 rendra le même service à Ray.

Moins d'une demi-heure plus tard, Marc pénétra dans la cabine-salon. Douché, rasé, fleurant bon l'eau de toilette, il avait revêtu une combinaison d'astronaute donnée par Tor. Ce dernier lui tendit un verre.

-Tu peux boire sans crainte, c'est ton whisky préféré. J'espère que Pso n'aura pas modifié la formule.

Trempant les lèvres dans le verre, Marc répondit :

-Il est parfait ! Je constate avec plaisir que tu as retrouvé la totale maîtrise de tes pouvoirs.

Tor fit signe à Marc de s'asseoir sur un siège qui, instantanément, se conforma à la taille de son hôte.

-Après que Raxa m'eut réveillé d'une manière aussi efficace que charmante, j'ai tenté de contacter Pso mais sans résultat. Toutes les manoeuvres que j'ordonnais à A2 échouaient. J'avoue que j'étais désespéré et bien prêt à renoncer. C'est alors que je me suis souvenu de notre conversation et de ton amie, l'entité végétale.

En bon comédien, Tor fit une pause pour absorber une gorgée d'alcool.

-Le contact fut long à obtenir, mais j'y parvins finalement. Nous avons alors pu nous entretenir longuement. Tu avais raison, cette créature est charmante et elle n'a demandé qu'à m'aider. Le blocage psychique ayant été provoqué par une pensée végétale, elle m'a appris à moduler mes impulsions selon un mode particulier. Après de très nombreux tâtonnements et, appuyé par la pensée synchronisée de ton amie, j'ai enfin réussi à lever l'inhibition de Pso. Ensuite, tout a été facile et j'ai même pu récupérer Al qui s'était posé dans une forêt.

-Comment se fait-il que tu te sois trouvé au bon moment au sommet de cette tour ?

-Ray était en contact permanent avec A2. Quand j'ai été informé de ta désagréable situation, nous nous sommes télétransportés là-bas.

-Ne craignais-tu pas une nouvelle attaque ?

Un sourire éclaira le visage de Tor.

-J'avais pris mes précautions. Pso, aidé de notre amie, avait confectionné un casque protecteur.

-Ah ! La résille que tu portais, c'était ça.

-Exact ! Tu vois que je ne courrais aucun risque, d'autant que Al, également protégé, veillait sur nous.

Marc acheva son verre, la mine triste.

-Je devine tes pensées, dit Tor. Tu te demandes si nous avions le droit d'éliminer les Kloros. Crois que j'ai beaucoup réfléchis au problème ainsi que l'entité végétale. Tu n'ignores pas que des pirates lui avaient volé des greffons pour les inoculer à des êtres humains. A l'époque, elle t'avait aidé à les combattre. Elle a été d'accord avec moi pour conclure qu'une créature ne pouvait en asservir une autre, comme voulait le faire les Kloros.

-Je vous comprends et vous approuve mais je ne puis me défaire d'une impression de malaise. J'aurais tant aimé que la fin fût différente.

-Moi aussi ! La faute en incombe à ces créatures qui manquaient de discernement.

Marc abandonna à regret son confortable fauteuil.

-Il me faut maintenant regagner la terre. Ma permission se termine dans cinq jours et mon supérieur, le général Khov, n'apprécie guère les retards.

-Transmets-lui mes amitiés car je me doute que tu lui feras un rapport complet.

-C'est évident ! je ne peux lui cacher la découverte d'une planète peuplée d'humanoïdes. Et toi, que comptes-tu faire ?

Tor contempla un instant son verre vide.

-Je rendrai visite à ton amie sur sa planète. Elle a semblé souhaiter ma venue. Tu avais raison, seule, elle s'ennuie un peu et a besoin de distractions.

-Si tu vas là-bas, prends garde. La Sécurité Galactique a installé des satellites-tueurs pour interdire l'accès à la planète.

-Ce ne sera pas un problème pour Pso. Notre écran nous rend invisible à vos observations.

-Je le sais mais reste toujours en atmosphère confinée. L'air de la planète charrie des spores dangereuses pour nos organismes.

-Ne t'inquiète pas. J'ai été informé de cette particularité et je serai prudent.

S'inclinant devant Raxa, Marc lui baisa le bout des doigts.

-Au plaisir de vous revoir prochainement.

-Allons, Marc, soyez moins protocolaire. Je ne suis plus souveraine sur Lesban.

Elle lui plaqua deux baisers sonores sur les joues.

-A bientôt, Marc. Je n'oublierai jamais que vous nous avez sauvés d'un sort plus atroce que la mort. Vous êtes un ami, un vrai !

CHAPITRE XX

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent avec un sifflement soyeux. Peggy était installée derrière une batterie d'ordinateurs. Elle était la secrétaire du général Khov, le tout puissant patron du S.S.P.P. C'était une authentique vieille fille d'une cinquantaine d'années, sèche, anguleuse, à la mâchoire garnie de longues incisives dignes de figurer au muséum, section des herbivores préhistoriques. Elle juchait sur son nez allongé une antique paire de lunettes aux verres épais faisant paraître ses yeux ridiculement petits.

Un discret sourire étira ses lèvres minces. Elle ne pouvait se défendre d'éprouver une vive sympathie pour Stone. Certes, il la taquinait comme les autres agents du service mais toujours sans méchanceté. Surtout, elle n'oubliait pas qu'il avait sauvé la vie du général, perdu sur une planète lointaine.

-Bonjour, capitaine. Cela fait vingt-quatre heures que nous essayons de vous joindre. D'ordinaire vous laissez une adresse.

-J'étais en voyage très loin et je suis arrivé il y a moins de deux heures. Dès que j'ai entendu votre message sur mon répondeur, j'ai couru vers vous, chère Peggy. Dînerons-nous ensemble ?

-Soyez sérieux, capitaine ! Le général veut vous voir.

De l'extrémité de l'index, elle enclencha l'interphone.

-Le capitaine Stone est à vos ordres, général.

-Enfin ! Qu'il entre !

La voix faisait vibrer le microphone avec une force telle que les fils manquèrent de s'arracher. Elle évoquait le rugissement d'un lion qui aurait jeûné depuis sa descente de l'arche de Noé. Peggy crut devoir préciser :

-Il est d'humeur exécrable depuis hier.

-Merci, je l'avais deviné, ironisa Marc.

-Vous le connaissez, il est emporté mais il n'a encore jamais dévoré personne.

-C'est heureux pour moi, sinon il y a longtemps que mes ossements joncheraient la moquette de son bureau.

Près de la porte, il lança encore à Peggy :

-Si je ne suis pas revenu dans deux heures, envoyez une expédition de secours.

Khov était installé derrière sa table de travail. C'était un colosse de deux mètres de haut pesant plus d'un quintal. Dans son visage rond, des yeux bridés trahissaient sa lointaine ascendance mongole. Son crâne, totalement rasé brillait aux rayons du soleil pénétrant par une large baie vitrée d'où la vue s'étendait sur l'immense agglomération new-yorkaise qui s'était étendue sans mesure au fil des siècles.

Le général mâchonnait un énorme cigare, ce qui aviva les craintes de Marc car Khov ne fumait qu'en cas de forte contrariété.

-Asseyez-vous, grogna-t-il. Merci d'avoir trouvé le temps de passer nous voir. Je suppose que vous appartenez encore au service.

L'ironie mordante de son supérieur figea Marc.

-Je vous ferais respectueusement remarquer, mon général, que le règlement du service n'impose pas aux agents d'être joignables pendant leur congé et qu'il me reste deux jours de permission.

-Je les supprime ! Maintenant, nous avons assez perdu de temps. Ecoutez-moi !

Khov déposa son cigare luisant de bave dans un cendrier débordant déjà de mégots, ce qui souleva un nuage poussiéreux qu'il chassa d'un geste négligent de son énorme main.

-Voilà ! Il y a quelques jours, revenant d'un long périple, un astronef du service des explorations lointaines a découvert une planète terramorphe. Le commandant a satellisé son bâtiment autour d'elle pour observation. Les premiers renseignements ont montré l'existence d'une civilisation primitive, type début de Moyen-âge. C'est alors que la présence d'un astronef posé près de la ville a été notée. Ses réserves d'énergie étant au plus bas, le commandant a été contraint d'ordonner un retour rapide sans pouvoir poursuivre ses observations.

Un rictus découvrit les dents de Khov, le faisant ressembler à un fauve prêt à mordre.

-Je crois qu'il était très inquiet à l'idée d'affronter un adversaire inconnu.

Le général ralluma son cigare qui grésilla furieusement. Il exhala un énorme nuage de fumée avant de poursuivre :

-Une conférence s'est tenue hier dans le bureau du Président. L'étude d'une nouvelle civilisation primitive entre dans les attributions de notre service. Toutefois, l'existence d'un vaisseau de type inconnu tracasse les militaires et la Sécurité Galactique. L'amiral Neuman voulait envoyer immédiatement un croiseur au risque de créer un incident ou une violation de la loi de non-immixtion. Il a cependant consenti à différer sa décision lorsque je lui ai affirmé que vous seriez désigné pour cette mission.

Avec un large sourire Khov ajouta :

-Il vous a en grande estime et ne manque jamais de me rappeler qu'il vous engagerait volontiers dans son service.

-Pour cela, n'ayez aucune crainte, mon général, soupira Marc. Vous savez que c'est toujours à mon corps défendant que j'ai effectué des missions pour l'amiral et cela n'a jamais été une partie de plaisir. Je préfère mon travail au S.S.P.P.. M'intégrer sans heurts à des peuplades primitives, courir sur des montures variées des chemins mal pavés, donner et surtout recevoir des coups de lance, d'épée, de masse mais aussi connaître des gens passionnants et nouer des amitiés que l'on trouve toujours trop brèves, est ce que je préfère.

Le visage de Khov s'adoucit et c'est presque d'une voix normale qu'il répondit :

-Je connais votre dévouement au service, Marc. Aussi, une fois de plus, j'ai besoin de vous. Le Président et la Sécurité Galactique exigent un rapport dans les quinze jours. Naturellement, je n'ai pas d'astronef à vous fournir. Il vous faudra utiliser votre Mercure. Le colonel Benton, mon adjoint chargé des finances, a promis de vous indemniser.

Un rire discret filtra de la gorge de Marc.

-Après un abattement oscillant entre soixante-dix et quatre-vingt-quinze pour cent. Chaque fois que je me suis servi de mon vaisseau, cela m'a coûté plus cher que la solde qui m'est versée.

Le général savait que Marc disposait d'une très importante fortune personnelle. Aussi répondit-il ironiquement :

-Cela ne vous a pas contraint pour autant à manger à la soupe populaire.

-Si je dois aussi subventionner le S.S.P.P., donnez-moi un reçu pour que je puisse le déclarer au fisc. Cela diminuera au moins mes impôts.

-Cessez ces mesquineries, capitaine, grogna Khov. Vous partirez dès que le Mercure aura complété son approvisionnement. Votre destination sera le système de référence...

Il s'interrompit pour feuilleter un dossier sur sa table. Avant qu'il ait trouvé la bonne fiche, Marc annonça :

-LA 94-71-57 !

Le général sursauta comme s'il recevait une décharge électrique.

-Exact ! Comment le savez-vous ? Le renseignement est couvert par le secret défense. S'il y a eu une indiscrétion, l'amiral prendra des sanctions exemplaires. Tout ce qui touche à la sécurité de l'Union Terrienne est de sa compétence.

Très décontracté, ironique, Marc répondit :

-C'est une longue histoire. Je me proposais de vous la conter lorsque vous m'avez convoqué. Rassurez-vous, il n'y a eu aucune fuite dans les services officiels. Il s'agit d'une simple coïncidence qui a cependant failli me causer de graves ennuis.

Le regard du général s'éclaira tandis qu'un soupir aussi discret qu'un typhon sur les côtes des Caraïbes sortit de sa poitrine avec pour conséquence de soulever un nuage de cendres.

-Comme votre récit risque d'être long, je pense que nous avons besoin d'un fortifiant.

Il sortit du dernier tiroir de son bureau sa bouteille de Bourbon et deux verres qu'il emplit sans mesquinerie. Il en tendit un à Marc.

-A votre santé ! J'ai hâte d'entendre votre histoire.

Il avala une sérieuse rasade de son médicament préféré avant de se renverser dans son fauteuil, les mains croisées sur le ventre.

Marc garda le silence quelques secondes pour ordonner ses pensées puis débuta :

-Un soir, j'étais paisiblement installé chez moi quand Ray capta un appel...

Il narra sans omettre aucun détail ses tribulations, se contentant de passer sous silence ses relations avec Maka et Sun-Ja. Son chef avait l'esprit large mais les officiels n'aimaient pas que les agents batifolent avec les indigènes.

Lorsqu'il se tut, Khov contempla son verre vide. D'un geste machinal, il lui redonna un niveau raisonnable puis exhala un nouveau soupir qui acheva de vider le cendrier de son contenu.

-Avec vous, je sais que rien ne peut être simple. Pourquoi, comme vos camarades, ne passez-vous pas vos congés au bord de la mer ? Avec eux, j'ai tout au plus à régler quelques histoires de bagarres dans les bars. Tandis qu'avec vous...

Il laissa sa phrase en suspens pour absorber une généreuse rasade de son Bourbon.

-Il est heureux que ce soit votre ami Tor qui ait pris l'initiative d'éliminer les Kloros. Voilà au moins une action que la commission de non-immixtion ne pourra vous reprocher. Faites-moi un rapport écrit bien complet et que Ray donne ses enregistrements à Peggy.

Les yeux brillants d'ironie, il ajouta :

-Je sais que certaines de vos turpitudes auront été censurées mais cela rassurera les officiels. Pour l'instant, prenez quinze jours de permission supplémentaire. A vos frais, naturellement car le colonel Benton n'apprécierait pas ce genre de dépense. Je n'aurai pas trop de ces deux semaines pour extirper de ce rapport les rares éléments en votre faveur. Ayant découvert une planète primitive, vous deviez d'abord en informer la commission.

-Qui aurait mis plusieurs jours, sinon des semaines avant de statuer. Je connais ces technocrates qui n'ont jamais quitté la Terre et qui ont un règlement à la place du coeur. Mes amis avaient besoin d'une aide urgente.

Le général, compréhensif, car il s'était heurté de nombreuses fois à ces mêmes fonctionnaires, hocha la tête.

-Disparaissez maintenant ! Vous aurez au moins la satisfaction de savoir que votre supérieur travaillera comme un forcené pendant que vous vous prélasserez au soleil.

Tandis que Marc se levait, Khov émit un rire bref :

-Je dois reconnaître que c'est la première fois qu'un de mes agents achève une mission avant même que je lui en ai donné l'ordre.

-Mais, mon général, je n'ai fait qu'obéir à votre dernière note de service, celle qui précise que les agents ne doivent jamais gaspiller leur temps. J'applique la devise : Obéir à un ordre avant de l'avoir reçu fait gagner du temps. Une seule exception : C'est quand on sait que le contre ordre ne tardera pas à venir.

-Je me doutais que vous voudriez avoir le dernier mot. Filez et laissez-moi travailler mais, cette fois, laissez votre adresse à Peggy. Je peux avoir besoin de vous convoquer en urgence à la demande des autorités.

FIN

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