JUSTICE GALACTIQUE (SSPP 37)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

-Monsieur Randal Gardner ?

Arraché à mon rêve par la voix du steward, je relève la tête.

-Monsieur Gardner, nous arrivons à destination ; dans vingt minutes nous émergerons du subespace. Il vous faut regagner le salon principal. Vos bagages doivent être déposés au point de rencontre Arcturus.

-J'arrive tout de suite !

Dans les coursives règne une certaine pagaille non dénuée d'anxiété. Ces gens qui en sont à leur premier voyage dans l'espace, s'émerveillent et s'inquiètent à l'approche de leur nouvelle terre d'asile.

Je jette ma valise sur l'étroite couchette et je commence à y empiler mes affaires. Il n'y a pas grand-chose, juste mon linge de rechange et mon nécessaire de toilette. Machinalement, j'appuie sur une saillie presque invisible du pan latéral et je tourne la poignée. Un minuscule déclic est perceptible et un double fond apparaît. Je retiens un sifflement en découvrant une boite de tablettes nutritives, des grenades anesthésiantes et un couteau. Je m'en veux presque de ne pas avoir vérifié ce compartiment avant de prendre le cargonef. J'aurais pu avoir de sérieux problèmes si la douane avait ouvert ma valise.

Je saisis machinalement l'arme ; elle est bien équilibrée. Un petit bouton près de la garde fait jaillir la lame et un faisceau laser vient doubler le fil. Curieux ! Je ne me souviens pas de l'avoir mis dans ma valise en quittant la terre, mais j'étais dans un état second après mon opération ! Ou alors, Marc m'aurait-il laissé un petit souvenir ?

Comme tout astronaute, nous avons souvent été mêlés à des bagarres dans les bars louches des astroports. Or, les poignards sont l'arme de prédilection des cosmatelots et la vue d'un couteau à fil laser m'a bien souvent sorti de mauvaises situations. Il faut toujours être très prévoyant dans ces bouges !

Je quitte la cabine qui m'a servi de refuge pendant près d'une semaine. Indifférent à l'agitation, je dépose ma mallette sur un tas de valises et longe la coursive, puis je traverse le salon jusqu'à mon siège antigravité. Mon voisin de gauche, un gros type adipeux, tremble de tous ses membres à l'annonce du compte à rebours pour le passage dans l'espace normal. Quatre... trois... deux... un... puis le voile noir familier.

J'ai la maigre satisfaction de voir que je suis le premier sur une vingtaine de colons à reprendre conscience. Il est vrai que j'ai un certain entraînement. J'effectuais jusqu'à dix missions par an pour le S.S.P.P., mais tout cela me semble loin maintenant. Il y a eu cette mission de trop, mon séjour à l'hôpital et la lettre de Diana, puis la visite de Marc, un agent comme moi. Cette journée par contre, je m'en souviens comme si c'était hier. J'étais sur mon lit d'hôpital et je lisais et relisais le quotidien holographique sur mon communicateur pour échapper à la triste réalité quand Marc est entré dans ma chambre.

***

-Salut, vieux frère !

Sa visite tombait à un mauvais moment mais elle me fit quand même sacrément plaisir.

-Marc ! Depuis quand es-tu rentré de mission ?

-Je viens d'arriver !

Il avait l'air ennuyé.

-J'ai appris ta suspension. Je suis navré. Ces bureaucrates ne comprendront jamais rien ! Le général Khov ne décolère pas.

Je haussai les épaules presque philosophe.

-Ils ont voulu faire un exemple et c'est tombé sur moi...

Ma voix chevrotait, je n'avais même plus la force de me mettre en rogne depuis la lettre de Diana. Nous avons discuté de choses et d'autres quand il me posa la question !

-Maintenant, Randal, que vas-tu faire ?

Je levai les bras au ciel, malgré ma perfusion. Je n'en savais fichtrement rien.

-J'ai reçu une proposition d'embauche de la compagnie d'exploitation minière. Tu sais qu'elle est toujours intéressée par des hommes qui ont l'expérience du terrain, mais j'hésite à accepter. C'est deux fois mieux payé qu'au S.S.P.R mais je n'ai pas envie de passer la barrière et d'avoir un patron continuellement sur mon dos.

Il me regardait, compatissant mais sans fausse pitié ; pour lui aussi ce travail représentait beaucoup.

-Tu sais qu'il y a deux ans, c'est moi qu'ils avaient suspendu. D'accord ce n'était pas définitif comme pour toi, mais j'avais sérieusement envisagé ma reconversion et j'avais acheté un bar-restaurant sur une planète en voie de colonisation.

Avant même qu'une protestation jaillisse de mes lèvres, il me coupa la parole.

-Ecoute, je te demande cela comme un service. Il y a deux semaines, le gérant que j'avais engagé est parti en emportant la caisse. Puisque tu n'as rien à faire pour le moment, tu pourrais t'en occuper. Pendant ce temps, avec Khov, nous allons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour que tu sois réintégré.

J'hésitais, je ne savais pas quoi lui répondre. Plus rien ne me retenant maintenant sur terre, m'éloigner me ferait peut-être du bien.

-Allez, accepte. II y ajustement un cargo qui part cette semaine. Tu verras, Terrania XXXVI est un monde magnifique.

***

Une sensation d'écrasement, les béquilles touchent le sol. Je descends avec le dernier groupe de colons. Je n'éprouve aucun besoin de jouer des coudes pour quitter l'astronef quelques minutes avant les autres. D'un pas tranquille, je suis la colonne qui se dirige vers les bâtiments de l'astroport. Ce ne sont que de simples baraques préfabriquées mais il y règne une intense activité et un désordre assez sympathique. Dans les nouveaux mondes, l'arrivée d'un cargonef est toujours un événement et de nombreux curieux se pressent au bord de la piste.

Après une demi-heure de bousculades, un service d'ordre assez débonnaire nous regroupe dans une vaste salle de conférence.

Un personnage monte sur une petite estrade. II est grand, mince, avec un visage aristocratique surmonté d'une chevelure ondulée. Son uniforme impeccable souligne une taille mince et un torse puissant. Sa voix est grave, bien timbrée, habituée au commandement.

-Je suis l'actuel gouverneur de Terrania XXXVI. D'abord je tiens à vous souhaiter la bienvenue. Nous ne sommes encore qu'une petite colonie, mais en pleine expansion. Vous allez participer à la tâche exaltante qu'est la construction d'un monde nouveau. Il vous sera distribué tout à l'heure des brochures détaillées qui vous permettront de mieux connaître votre planète mais je tiens à être le premier à vous la présenter.

Les lumières s'éteignent et un projecteur tridimensionnel envoie au-dessus de l'assemblée l'image d'une gigantesque sphère bleutée.

-Voici Terrania XXXVI, reprend le gouverneur. Masse 1,1 de celle de la Terre. Atmosphère de type terrestre avec un peu plus d'oxygène. C'est excellent pour effectuer des efforts mais le risque d'incendie est plus élevé. Rotation sur elle-même en 24 heures et dix minutes. Trajectoire elliptique mais presque circulaire autour d'un soleil de type G. L'axe de rotation est peu incliné et les saisons sont donc peu marquées. Nous sommes ici dans la zone tempérée vers le quarantième parallèle.

Une autre image tridimensionnelle remplace la précédente, elle est prise de plus près et montre certains détails.

-Les sept-huitièmes du globe sont occupés par les océans, poursuit le gouverneur. Les pôles sont surmontés de calottes glaciaires. Il existe un continent principal et de nombreux chapelets d'îles. Notre capitale est située un peu au nord de l'équateur. Elle a été baptisée « New Cork » selon le souhait du premier astronaute qui découvrit cette planète. « New Cork », sur Terre, était sa ville natale. Il existe quelques autres villages répartis sur le continent. A l'ouest de la ville, à environ vingt kilomètres se trouve l'océan. Tout autour, ce sont de grandes plaines mais la majeure partie du continent reste couverte de forêts. Faites très attention, les autorités n'ont pas eu le temps de faire une étude approfondie de la faune et de la flore. II y a un lexique détaillé de tout ce qui a été répertorié sur votre brochure. Une grande barrière montagneuse se situe à 2 000 km au nord. Nos rares exploitations minières se trouvent dans ce coin. Malheureusement, comme vous le savez sans doute déjà, Terrania XXXVI est pauvre en minerai.

Une vue plus précise montre la capitale en gros plan.

-Comme vous pouvez vous en apercevoir, New Cork est une petite ville, de 34 523 âmes exactement. Nous sommes fiers de posséder notre propre tribunal dans le centre ville avec un robot-juge du type « Hardwick ». Contrairement à d'autres nouveaux mondes qui doivent se partager un robot-juge itinérant, Hardwick réside sur notre planète. Derrière le palais de justice se trouve le poste de police dirigé par le capitaine Cartling. Au sud de la ville se trouve le New Cork News, notre chaîne d'information locale.

L'image d'un gros pachyderme apparaît sur nos têtes.

-Voici un « zelac » adulte. Malgré son air rébarbatif, c'est un herbivore totalement pacifique. Il est originaire d'une lointaine planète. Son intérêt est sa croissance très rapide. Six mois après sa naissance, il a atteint sa taille adulte. Il a juste besoin de grands espaces et d'herbe fraîche. Son élevage constitue l'essentiel de notre industrie.

Les lumières reviennent et l'image disparaît.

-Il ne me reste plus qu'à vous souhaiter bonne chance et...

Le reste de son discours me passe largement au-dessus de la tête. Je pars récupérer à l'entrepôt le ravitaillement dont m'avait chargé Marc. Entre deux trans de chargement, j'arrive à repérer le lot que je dois emporter. Une silhouette harmonieuse se tient devant.

-Bonjours, je m'appelle Laura, vous devez être monsieur Gardner !

Des cheveux blonds tombent en cascade. Ses yeux bleus éclairent un visage agréable mais aux traits fatigués. Elle doit approcher de la trentaine.

-Je vous en prie, appelez-moi Randal.

Elle donne quelques ordres et le ravitaillement s'empile dans un trans utilitaire.

-Je travaille donc pour vous, dit-elle. Je suis la serveuse du bar L'Émeraude.

Elle s'installe au volant, et me laisse le fauteuil du passager. Aussitôt le trans démarre.

-Le patron m'a vidéophoné votre arrivée, il m'a expliqué la situation. Je suis certaine que vous allez vous plaire ici.

J'en suis beaucoup moins sûr qu'elle ! Une question me brûle la langue.

-Laura, est-il vrai que le dernier gérant est parti avec la caisse ?

Elle me regarde, étonnée.

-Bien sûr que non ! Il a été renvoyé avec de grosses indemnités.

-J'en suis désolé.

-Je ne le regrette pas. C'était une brute !

Ses beaux yeux bleus brillent. Une larme peut- être ? Mais j'ai mes propres problèmes.

Sacré Marc, tu m'as encore bien eu !

CHAPITRE II

J'ai du mal à sortir de ma torpeur. L'alcool et le manque de sommeil pèsent sur mon équilibre. Un peu plus d'un an a passé depuis mon arrivée sur Terrania XXXVI et mes souvenirs sont toujours là. Les regrets aussi. Le mal du pays commence à se faire sentir et l'activité de gérant ne me distrait pas suffisamment. Les affaires trop calmes contribuent à me faire végéter. En plus, le bar roule parfaitement sans moi avec Laura aux commandes.

-Monsieur Gardner !

La voix sèche et métallique du robot-juge Hardwick me fait sursauter. Je m'avance et me présente. Les yeux de l'androïde me suivent sans que sa tête ne bouge. Il énonce pour la douzième fois la formule rituelle.

-Vous avez été tiré au sort pour représenter un jury populaire. Veuillez lever la main droite et lire le texte devant vous.

Posément, je prête serment et, résigné, attends les questions du procureur et de l'avocat. Après s'être assuré que je ne connaissais pas l'accusée, le procureur Jenkins, un grand homme sec et anguleux, avec des petits yeux bleus inquisiteurs dit :

-Terminé, Votre Honneur.

L'avocat de la défense, petit, très enveloppé, dont les yeux bridés et la peau mate trahissent ses origines asiatiques, prend la parole.

-Aucune question, Votre Honneur.

Je vais donc m'asseoir à côté d'une femme entre deux âges, à la mine rébarbative et regarde le robot-juge. Cet androïde est d'un modèle moins récent que celui qui m'accompagnait en mission, mais doté d'un cerveau électronique beaucoup plus évolué. Sur les planètes éloignées de Terre I, des robots assument les fonctions de juge. Néanmoins les hommes sont toujours jugés par leurs pairs et c'est à un jury de décider de la culpabilité des accusés en cour d'assises.

Je replonge dans mes souvenirs, encore surpris d'avoir été tiré au sort pour ce procès. Que m'importe de juger la meurtrière de Luiggi Stracchino, directeur de boîte de nuit officiellement et patron de la mafia locale officieusement ?

La voix de l'androïde s'élève de nouveau et fait taire le brouhaha de la salle pleine à craquer.

-Le jury est au complet. Planète Terrania XXXVI contre Mme Cory Vickers. Robot-greffier, lisez l'acte d'accusation.

Tout à coup, je la vois. Occupé à ressasser mes idées noires, je ne m'étais pas préoccupé de la responsable de ma présence ici. Elle doit avoir trente ans, mais en paraît à peine vingt-cinq. Des cheveux blonds encadrent un visage régulier, très pâle, non maquillé. Mais ce sont surtout ses yeux qui frappent, car la peur y transparaît. Son regard, à travers les larmes, se pose un instant sur moi. Elle doit trouver une certaine sympathie sur mon visage, car elle ébauche un timide sourire.

Le robot a fini d'égrener l'acte d'accusation. En bref, Cory Vickers est accusée du meurtre avec préméditation sur la personne de Luiggi Stracchino, crime commis au cours de la nuit du 23 au 24 septembre dans l'enceinte privée du Paradise Club.

-Madame Vickers, plaidez-vous coupable ou non coupable ? reprend le juge.

-Non coupable, Votre Honneur.

-Monsieur le procureur, appelez le premier témoin.

Je ne peux m'empêcher de sourire en songeant que ce rituel a très peu évolué depuis plusieurs siècles. Le juge a été remplacé par un robot, sa fonction s'étant transformée au cours des siècles en une simple traduction du nouveau code de justice galactique, qui était devenu nettement trop compliqué pour des humains. Les procureurs et avocats établissent les faits au cours du procès, et le jury se prononce sur la culpabilité ou non avec éventuellement des circonstances atténuantes. Le juge traduit ces éléments en une sentence. Ces robots sont tellement sophistiqués que même le facteur humain est pris en compte. Il a fallu des siècles de programmation pour arriver à un résultat frôlant la perfection.

Le procureur reprend :

-Nous entendrons d'abord le sergent Erikson qui a découvert le corps.

Un jeune homme, vêtu d'une combinaison impeccable des forces de police, s'avance et prête serment.

-J'étais, dans la nuit du 23 au 24 septembre, de patrouille avec mon coéquipier Sam Heggar, lorsque le central de police nous a ordonné de nous rendre au Paradise Club.

A notre arrivée, le maître d'hôtel nous a dit d'aller au premier étage, dans la partie privée du club. Une personne armée ayant tiré sur plusieurs personnes dans le bureau du patron, ils l'y avaient enfermée pour éviter qu'elle ne s'en prenne au reste du club.

Au fond du couloir, nous avons ouvert la porte avec la clef qu'on nous a remise et comme nous n'entendions aucune stridulation laser, nous sommes entrés suivant les règles de sécurité. M. Stracchino était effondré sur un fauteuil, au fond de la pièce, le visage couvert de sang.

-Qu'avez-vous fait alors ? demande Jenkins.

-Mme Vickers était seule dans un coin de la pièce, un pistolaser à ses pieds. Je me suis précipite pour le ramasser sans qu'elle réagisse. Puis, j'ai envoyé Sam vidéophoner au central pour nous envoyer du renfort et les gars de la section criminelle.

-Sergent, reprit le procureur, reconnaîtriez-vous cette arme ?

-Sûrement, monsieur, c'est un viperlaser 10-D, utilisant une réserve énergétique. Il porte une plaque gravée au nom du lieutenant Vickers.

-Ce sera tout, sergent, interrompit le procureur.

C'est à présent au tour de l'avocat de la défense.

-Y avait-il d'autres personnes présentes dans cette partie de club ?

-Oui, monsieur. D'abord un homme assez âgé, avec de grosses moustaches qui m'a dit s'appeler

Dave Hait. Il est un des employés du club qui se chargeait des courses de M. Stracchino.

-C'est tout ?

-Non, monsieur. J'ai aussi vu Jack Malcom, le gérant du club.

-Qui avait découvert le corps ?

-Dave Hart. Il a entendu les jets stridents d'un pistolaser et s'est précipité. Il a trouvé M. Stracchino mort et Mme Vickers une arme à la main. Comme elle faisait feu dans toutes les directions, il l'a enfermée dans la pièce et a appelé discrètement M. Malcom qui a prévenu la police.

-Personne d'autre en dehors des quatre cités ?

-Non, monsieur.

-Mais quelqu'un n'aurait-il pas pu quitter les lieux après le meurtre ?

-C'est possible, monsieur, nous ne sommes arrivés que douze minutes après l'appel, mais nous n'avons détecté personne dans les environs immédiats du club.

-Qu'avez-vous fait, sergent, en attendant les renforts ?

-Je suis retourné près de Mme Vickers et je crois que je ne l'ai pas quittée des yeux.

Le flic toussote, mal à l'aise.

-C'est-à-dire... enfin... Mme Vickers était assez peu vêtue et...

La salle éclate de rire, vite interrompue par un claquement sec émis par le synthétiseur du robot-juge.

-Je proteste, Votre Honneur, contre les insinuations du témoin, s'écrie l'avocat. Ma cliente était en costume de travail et ce n'est pas sa faute si, dans cet établissement, les serveuses sont aussi peu vêtues.

-Objection rejetée, mais le témoin doit s'abstenir de tout commentaire.

-Dernière question sergent, comment s'est comportée ma cliente quand vous avez ramassé le pistolaser ?

-Elle était comme absente, elle n'a pas bougé d'un pouce.

-Terminé, Votre Honneur.

Le juge enchaîne.

-Sergent, vous pouvez vous retirer. Monsieur le procureur, vous avez la parole.

-Le témoin suivant sera le médecin légiste. Docteur Pearson, s'il vous plaît.

Le témoin s'avance. Il a tout à fait le physique de l'emploi. Petit, avec un long nez crochu, il est vêtu de noir. Après avoir décliné ses titres, il commence.

-J'ai été appelé le 24 septembre à trois heures du matin, pour examiner le corps d'un homme qui a été identifié comme étant M. Stracchino. La mort remontait à une heure environ d'après la raideur du cadavre. L'analyse au scanner de la chaleur du corps et de la coagulation sanguine, donne une idée plus précise du moment du décès : soit entre une heure et demie et deux heures et quart.

Le docteur continue sa tirade.

-J'ai pratiqué l'autopsie le lendemain. La mort est due à un jet de laser, tiré à une certaine distance, plusieurs mètres, puisque aucune irradiation résiduelle ne subsistait autour de la plaie. La mort a été instantanée. Le rayon, ayant pénétré juste au-dessus de la racine du nez, a grillé le cerveau. J'ai spectrographié les contours de la plaie et la forme du trou, puis j'ai envoyé les résultats à la police.

Le procureur sort un certain nombre de clichés d'une enveloppe et les présente au médecin.

-Ce sont bien mes analyses scanner, je reconnais ma signature en dessous des diagrammes.

-Merci, docteur, j'ai terminé.

Puis se tournant vers le juge :

-Je demande que ces documents soient acceptés comme pièce à conviction numéro un.

-Accordé, dit le juge. La parole est à la défense.

-Aucune question, Votre Honneur.

Le juge se tourne vers le jury.

-Quelqu'un a-t-il une question à poser au témoin ?

Devant l'absence de réponse, le procureur reprend la parole.

-Votre Honneur, je ne sais si je dois appeler mon prochain témoin car il est déjà midi moins vingt-cinq et la séance va bientôt être suspendue.

-Vous pouvez continuer. Le rôle est très chargé et nous voulons perdre le moins de temps possible. L'avocat de la défense fera son contre-interrogatoire cet après-midi.

-Mon témoin sera le capitaine Shell Cartling, responsable de la sécurité de Terrania XXXVI, chef de notre police et aussi notre expert en armes lasers.

Le capitaine approche de la cinquantaine. Son visage paraît fatigué et les poches sous ses yeux indiquent qu'il ne doit pas toujours passer des nuits tranquilles.

-Capitaine Cartling, connaissez-vous cette arme ? demande Jenkins en lui montrant un viperlaser.

-Oui, monsieur. Je reconnais le pistolaser et les marques que j'ai faites sur le canon.

-Quand l'avez-vous vu pour la première fois ?

-Il me fut remis le 24 septembre à trois heures et demie par le sergent Erikson.

-Qu'avez-vous fait ensuite du pistolet ?

-Je l'ai amené dans mon petit laboratoire pour l'examiner. J'ai d'abord cherché le propriétaire de l'arme. Ce fut facile. Elle appartenait au lieutenant Vickers qui l'avait rapporté lors de sa dernière permission, il y a sept ans. Il avait fait graver son nom sur sa crosse.

-Qu'est devenu le lieutenant Vickers ?

-Il a été tué quelques semaines après en mission pour la Sécurité Galactique.

Je regarde l'accusée. Elle a baissé la tête et quelques larmes coulent sur ses joues.

Le procureur continue :

-Qu'avez-vous encore trouvé, capitaine ?

-J'ai tiré plusieurs fois avec l'arme. J'ai relevé la forme des trous au scanner et je l'ai comparée avec les résultats d'analyses que m'a remis le docteur Pearson et les impacts enregistrés sur les murs. Vous n'ignorez pas que le jet laser est généré par un cristal de puissance qui transforme l'énergie du chargeur en lumière cohérente. Or, ce cristal situé dans le canon d'un pistolaser présente toujours des micro-défauts caractéristiques, décelables uniquement avec un matériel sophistiqué. Ainsi, chaque arme a sa signature. Je peux donc certifier que c'est bien la même arme qui a tué M. Stracchino.

-Merci, capitaine, vous avez été très clair. Je demande à la Cour d'accepter ce pistolet comme pièce à conviction numéro deux.

-La Cour reçoit votre demande, dit le juge. Robot-greffier, prenez cette arme mais auparavant faites-la circuler parmi les membres du jury qui doivent examiner chaque pièce à conviction.

Le pistolaser passe de main en main. Ma voisine me le tend du bout des doigts comme s'il s'agissait d'un serpent venimeux.

C'est un viperlaser de l'armée. Il est bien entretenu et est encore plein de graisse isolante. J'enlève le chargeur. Le curseur énergétique indique qu'il est aux trois-quarts plein. J'essaye de démonter le tube laser mais il ne glisse pas facilement ; en tirant un peu plus fort j'arrive à l'éjecter. Le cristal apparaît en dessous d'une extrémité du cylindre noir. Je le remets en place. La détente est souple. Enfin sur le canon, je relève le numéro de fabrication. J'examine encore quelques secondes l'arme puis je la tends à mon voisin que les débats semblent médiocrement intéresser.

-La séance est maintenant suspendue, dit le robot-juge. Elle reprendra cet après-midi à deux heures et demie. Je fais aux jurés les recommandations d'usage. Ils ne doivent parler de l'affaire ni entre eux, ni avec les tiers. Ils ne doivent pas lire les journaux, ni regarder la télévision.

Le juge se lève et la salle se vide lentement. Les journalistes sont un peu déçus car il n'y a rien eu de bien sensationnel.

CHAPITRE III

En sortant du tribunal, je suis passablement de mauvais poil, et ce n'est pas la vue de cette austère bâtisse préfabriquée rendue encore plus triste par la pluie qui va me remonter le moral. Heureusement, mon bar n'est qu'à vingt minutes de marche du palais de justice. Je suis furieux d'avoir été embarqué dans cette affaire. Et, pardessus le marché, j'ai la sensation que je me suis laissé avoir, que dans les témoignages de ce matin, j'ai manqué quelque chose d'important. Un petit détail tournicote dans ma cervelle mais je n'arrive pas à l'accrocher ; je laisse tomber... J'arrive devant L'Emeraude où il n'y a pas grand-monde. Quelques types sont assis aux tables, avalant rapidement leur steak de zelac avant de regagner leur travail.

Laura est derrière le bar toujours aussi bien roulée. Un sweater met en avant sa poitrine. Je me hisse sur un des tabourets.

-Salut beauté, les affaires ne marchent pas fort on dirait.

Elle me fusille du regard.

-Il serait temps que tu t'occupes un peu de ton bar ! Depuis deux jours nous tournons au ralenti !

-Qu'est-ce qui se passe ?

-Cela t'intéresse, maintenant? II est vrai que la dernière fois, quand je t'en ai parlé, tu étais rond comme une bille !

Je lui attrape le bras. Je n'ai vraiment pas envie d'entendre ses reproches et je ne suis pas d'humeur à me laisser disséquer les entonnoirs.

-Ça va Laura, je suis désolé pour la dernière fois. Maintenant, parle !

Elle se dégage d'un geste sec.

-Il y a deux jours, un type est venu me trouver. Il est resté au bar une demi-heure sans prononcer un mot, devant son verre. Puis, lorsque nous avons été seuls, il s'est approché et m'a dit :

« Jolie installation que vous avez là, ce serait dommage qu'une bagarre, un soir, mette tout en l'air. Si j'étais toi, je chercherais à avoir la paix. Et pour ça, ton patron n'a qu'à verser une plaque de mille dols par semaine et on te garantit qu'il n'arrivera rien. »

Elle reprend d'une voix qui s'était faite plus douce.

-J'ai naturellement envoyé le type se faire voir. Depuis, le bruit circule qu'il va y avoir du grabuge au bar. Les clients évitent de revenir, ils ont peur.

-Je vais prévenir la police !

Je me ravise. Je n'ai aucune preuve, ils ne feront rien. Je me souviens d'un collègue qui était dans la même situation. Il a prévenu les flics. Un soir, des salopards sont venus chercher la bagarre. Total : la moitié du mobilier en l'air et lui à l'hôpital pour trois mois. L'affaire a été classée, les flics n'ont rien trouvé. Il faut dire qu'ils n'avaient pas beaucoup cherché.

-Randal, il faut que tu fasses quelque chose. Moi aussi je commence à avoir peur.

Je baisse la tête, impuissant. J'ai eu mon compte de séjours à l'hôpital. Je ne sais quoi lui répondre. Je n'ai qu'une envie : prendre un en-cas et monter me reposer. Je me dirige vers la cuisine pour me faire un sandwich, j'ai toujours eu horreur des distributeurs de rations alimentaires. En marchant, je sens sur mon dos un regard méprisant.

***

Une heure plus tard, je sors de mon appartement, descends l'escalier de service et traverse le bar. Pour éviter de ressasser mes problèmes, j'ai repensé au procès. Je crois que j'ai trouvé le petit détail qui me démangeait la cervelle. La pluie a cessé. Un timide rayon de soleil perce la couche de nuages. Après tout, la vie n'est pas si moche que ça. Je saute dans mon trans et je me rends au centre de communication : j'ai besoin de vidéophoner à des amis sur Terre I. Après avoir obtenu à l'arraché une place de parking, je me précipite pour dénicher une cabine vide et bouscule au passage une dame entre deux âges qui m'asperge de réflexions désagréables. Je lui dis d'aller voir ailleurs en lui donnant le mode d'emploi avec un luxe de détails.

Enfin tranquille, je fais mon appel longue distance et j'ai la chance d'avoir rapidement la communication, après avoir vidé ma dernière plaque dans ce vorace appareil.

Cinq minutes plus tard, je sors muni de mes renseignements. Il est deux heures et quart et je dois me démener pour arriver à temps au tribunal.

CHAPITRE IV

-L'audience est reprise, dit le juge. Je demande au capitaine Shell Cartling de bien vouloir revenir s'asseoir dans le fauteuil des témoins. Monsieur le procureur, avez-vous terminé votre interrogatoire ?

-Oui, Votre Honneur.

-Parfait. Contre-interrogatoire !

L.'avocat se lève, visiblement soucieux. Il n'a pas dû trouver un seul défaut dans la déposition de Cartling.

-Capitaine, est-ce le sergent Erikson qui vous a remis le revolver ?

-Oui, Maître, dans le bureau même, il m'a confié un viperlaser qu'il tenait enveloppé dans un mouchoir.

-L'arme était imbibée de graisse isolante ?

-Effectivement. Les usagers de ce type d'arme utilisent ce produit pour éviter les micro-décharges qui peuvent perturber le tir.

L'avocat reprend, l'air inquisiteur.

-Pensez-vous que cette jeune femme ressemble à un professionnel de la gâchette qui soigneusement graisse une arme qu'elle utilise pour la première fois.

-Objection, hurle Jenkins.

-Objection accordée, dit le robot-juge. Cette remarque ne sera pas consignée dans le procès-verbal.

L'avocat bedonnant reprend aussitôt.

-A-t-on relevé des empreintes digitales ?

-Bien entendu. J'ai personnellement apporté le paquet à mon collègue.

-Procédez-vous ainsi à l'ordinaire ?

-Non, Maître, mais étant donné l'importance de l'affaire, j'ai tenu à prendre un maximum de précautions.

-Le spécialiste des empreintes digitales, M. Burdan, déposera après le capitaine Cartling. Il est donc inutile de questionner le témoin à ce sujet, interrompt le procureur.

-Juste une question, reprend l'avocat. Etes-vous sûr que l'arme appartient au lieutenant Vickers ?

-Oui. Mais vous savez, restant très peu de temps en permission, il a dû laisser l'arme dans un coin et ne plus y penser.

-Ce sera tout. Merci capitaine. Mais je me réserve le droit de rappeler M. Cartling comme témoin de la défense.

Le capitaine va se lever, lorsque le robot-juge lui dit :

-Un instant je vous prie, quelqu'un a-t-il encore une question à poser au témoin ?

-Votre Honneur, s'il vous plaît !

Tous les regards se tournent vers moi.

-La Cour pourrait-elle demander au témoin comment il a identifié l'arme comme étant celle du lieutenant Vickers ?

-Facile, reprend le capitaine, le nom était gravé sur la crosse.

Quelques rires jaillissent de la salle.

-Pardon, mais ainsi vous ne pouvez identifier que la crosse et non le canon, et sur ce modèle, il est aisément démontable.

Le silence se fait brusquement. Rapidement, j'enchaîne :

-Avez-vous remarqué le numéro gravé sur le canon ?

-Bien sûr.

-A quoi correspond-il ?

-Au numéro de fabrication je suppose ?

-Mais vous n'avez pas vérifié !

-Non, mais tout est si clair.

Le procureur bondit.

-Je proteste contre cet interrogatoire, Votre Honneur, c'est une pure perte de temps. Le juré cherche uniquement à se mettre en vedette.

L'avocat se lève aussi. Mais, avant qu'il ne puisse parler, la voix métallique du juge se fait entendre.

-Monsieur Gardner, où voulez-vous en venir ?

-A ceci, Votre Honneur. Je crois savoir que la série dont fait partie l'arme n'a été mise en fabrication qu'il y a trois ans, soit quatre ans après la mort du lieutenant Vickers ! De plus, le canon est visiblement mal adapté à ce pistolaser.

Tel un diable sorti de sa boîte, le procureur se dresse et hurle : « Objection, objection ! » Mais il a du mal à se faire entendre au milieu des exclamations provenant de la salle.

L'avocat intervient aussitôt.

-Votre honneur, j'aimerais, vu les circonstances, poser moi-même quelques questions au témoin.

Le robot-juge les interrompt. « L'objection du procureur est repoussée », et à l'avocat : « Maître, je voudrais personnellement éclaircir cette histoire ».

-Capitaine, aviez-vous noté ce numéro ?

-C'est-à-dire je l'ai vu mais je n'ai pas vérifié à quoi il correspondait.

-Pourriez-vous avoir des renseignements précis sur la date de fabrication du pistolaser ?

-Certainement. J'aurais toutes les données en moins d'une demi-heure, le temps d'une communication en ondes accélérées vers Terre I.

-Bien. La séance est donc suspendue.

A la reprise de l'audience, la salle est comble. Maintenant une vive animation règne dans le coin du procureur. La figure de l'avocat reste impénétrable. Il tapote fiévreusement sur son communicateur portable.

Les coups de marteau du robot-juge amènent le silence.

-Capitaine, avez-vous trouvé les renseignements ?

Cartling transpire abondamment sur son siège.

-Oui, Votre Honneur. J'ai pu vidéophoner au directeur de l'usine. M. Gardner avait raison, le pistolaser est exactement sorti quatre ans et trois mois après le décès du lieutenant Vickers. L'arme faisait partie d'une livraison sur Terrania XXV. Mais peu de temps après, l'armurerie de la capitale de cette planète a été dévalisée. Les auteurs n'ont jamais été arrêtés. Ensuite, l'arme disparaît de la circulation jusqu'à aujourd'hui. Actuellement, il ne me semble pas douteux que l'échange a eu lieu avant que l'arme ne tombe aux mains de la police.

-Ce sera tout, capitaine.

Le robot-juge se tourne vers l'avocat.

-Avez-vous quelque chose à ajouter ?

-Oui, Votre Honneur. Capitaine, après l'arrestation de Mme Vickers, lui a-t-on fait subir un test d'irradiation résiduelle ?

-C'était inutile, elle avait l'arme entre les mains.

-Mais, cela ne prouve pas qu'elle venait de tirer, seul ce test aurait pu l'affirmer. Tous les pistolasers émettent au moment du tir une gamme de rayonnements ionisants qui irradient de manière caractéristique l'utilisateur ! Une simple analyse de Kirshov aurait pu prouver l'innocence de ma cliente.

Devançant une protestation du capitaine, l'avocat reprend.

-Et a-t-on testé les autres personnes présentes ?

-Non.

-Dommage.

Ce simple mot claque comme un coup de fouet.

Le robot-juge rompant le silence, ordonne de sa voix métallique.

-Vous pouvez vous retirer, capitaine. Le témoin suivant.

Jenkins se lève.

-Mon prochain témoin sera M. Dick Burdan, notre spécialiste des empreintes digitales.

Burdan est un grand type, maigre, au visage en lame de couteau.

-Avez-vous examiné l'arme déposée comme pièce à conviction numéro deux ? demande le procureur.

-Le capitaine m'a remis cette arme. Par la technique habituelle, j'ai relevé les empreintes digitales.

Je les ai ensuite comparées à celles de l'accusée. Elles concordent parfaitement.

Avec un projecteur tridimensionnel, Burdan montre tour à tour les deux séries d'empreintes et les superpose. Puis, il fait passer à la défense et au jury un double des épreuves.

Les clichés circulent parmi les jurés.

Le procureur se retourne vers le juge.

-Terminé, Votre Honneur, le témoin est à la disposition de la défense.

L'avocat reste quelques instants à examiner les clichés, puis s'avance vers Burdan. Ses yeux ressemblent à ceux d'un dogue d'Arcturus qui va déterrer son os préféré.

-Monsieur, devant ces clichés je constate que vous avez retrouvé : une empreinte du pouce sur la crosse, une empreinte de la paume, une empreinte de l'index sur la détente. Enfin des traces des autres doigts sur la crosse. Ces empreintes sont très nettes. Toutes proviennent de la main droite. Apparemment ma cliente a tenu l'arme par la crosse, n'est-ce pas ?

-Tout à fait exact. Maître.

-Ï1 n'y avait aucune autre empreinte sur l'arme ?

-Non, je l'ai vérifié.

-Pourtant les techniques nouvelles permettent de détecter des empreintes très anciennes ou bien des traces organiques, même si elles ont été effacées avec un chiffon.

-Oui, Maître. Mais, l'utilisation de graisse isolante fait disparaître les autres empreintes.

-Donc quelqu'un a pu se servir de l'arme et ensuite la graisser pour faire disparaître toute trace.

-Oui, Maître.

-Bon, pour nettoyer son arme, il faut en principe se servir de ses deux mains. Or, vous n'avez pas retrouvé d'autres empreintes ?

-Non, je vous l'avais déjà signalé.

-Ainsi celui qui a nettoyé l'arme devait porter des gants. Car si on l'avait posée puis reprise, il y aurait eu deux séries d'empreintes.

-Heu... cette question est un peu tendancieuse et...

-Pas du tout, répondez clairement. Si on avait touché cette arme une seconde fois, il y aurait eu une nouvelle série d'empreintes. Oui, ou non ?

-Oui, certainement.

-Donc, cette arme n'a été touchée à mains nues qu'une fois par ma cliente après avoir été nettoyée par quelqu'un qui portait des gants.

-Oui, apparemment.

-Merci, monsieur Burdan, mais je ne comprends pas bien comment ma cliente a pu pénétrer dans le bureau de M. Stracchino, sortir un énorme pistolaser, le graisser soigneusement avec des gants, le reprendre en main et tirer.

-Objection ! s'écrie le procureur.

-Objection retenue, dit le robot-juge. Maître, vous ne plaidez pas en ce moment, vous devez vous borner à poser des questions au témoin.

L'avocat incline la tête.

-Encore une question, monsieur Burdan. A-t-on relevé des empreintes sur le chargeur ?

-Non, c'est-à-dire je n'en ai pas recherché.

-Pourquoi ? Bien souvent, ceux qui nettoient soigneusement une arme oublient de mettre des gants pour la charger.

-Oui, quelques fois, mais... enfin...

L'avocat conclut, avec un large sourire.

-Il me semble qu'il y a beaucoup de fausses notes dans la mélodie de l'accusation. Trop de détails paraissent avoir été négligés.

Et il retourne s'asseoir.

-Pas du tout, s'exclame le procureur rouge de colère, on déforme à plaisir les faits et...

-Silence ! aboie le robot-juge. Je ne tolérerai pas ici des joutes entre les deux parties. Cela est néfaste au raisonnement des jurés. Encore une fois, Maître, vous ne devez qu'interroger le témoin.

-Ce sera tout. Votre Honneur.

Ainsi, l'acte d'accusation se déchire en lambeaux. Avant l'audition des témoins oculaires, les spécialistes ont été mis en échec. La théorie de l'avocat se défend très bien. Pour moi, il n'y a plus de doutes. Cory n'a probablement pas tué son patron ! Mais qui essaye de lui coller le meurtre sur le dos ?

Le juge lève alors la séance, après avoir fait les recommandations au jury. Je regarde encore une fois Cory. Au lieu d'avoir un air réjoui, une grosse ride lui barre le front. Cette fille est un mystère ; on jurerait qu'elle veut être condamnée !

CHAPITRE V

La pluie s'est remise à tomber et mon moral est au plus bas. Je monte dans mon trans et roule un peu au hasard pour me détendre les nerfs. En passant devant un des bars de l'avenue principale, l'envie d'une biture carabinée me taraude mais je sais bien que l'alcool ne me fera oublier ni le S.S.P.P. ni Diana.

La seule solution est de continuer à avancer. J'atterris près de mon logement de fonction qui se situe derrière L'Émeraude. L'air est frais, je rentre en évitant le bar.

Ce soir, je n'ai aucune envie de jouer les gérants. Laura va devoir se débrouiller sans moi... Comme d'habitude.

-Auriez-vous l'heure exacte, s'il vous plaît.

Je jette un coup d'oeil au chronographe de ma combinaison lorsque je sens une présence dans mon dos. Un grand type au front bas, bâti comme un ours de Véga, se tient derrière moi tandis qu'un homme très jeune, de taille moyenne avec un nez légèrement crochu me barre le chemin.

-Ecoute, mon vieux, tes remarques incessantes au tribunal font beaucoup de peine à quelqu'un. Cette affaire est pourtant simple.

Je sens les deux présences se rapprocher imperceptiblement.

-Dégagez, je ne suis pas d'humeur à subir un sermon.

-Allons, ne nous énervons pas, nous pouvons très bien nous entendre.

Bec d'aigle plonge sa main dans la poche de son grand manteau. Je réprime un soupir de soulagement lorsque je vois une dizaine de plaques dorées dans ses mains.

-Tu vois, on peut toujours s'arranger, reprend-il.

-Je vais y réfléchir, dis-je en essayant d'avancer.

Ce n'est pas que l'argent ne m'intéresse pas. Ces

10 000 dols peuvent me payer le voyage le plus indécent sur Vénusia. Mais je n'ai qu'une envie : retourner chez moi et mettre en route mon inducteur de sommeil.

-Je crois que monsieur ne veut pas se montrer raisonnable, grommelle l'ours dans mon dos.

Je tente de forcer le passage lorsque je sens un objet dur qui s'enfonce dans mes côtes. Avec une vivacité surprenante, Bec d'Aigle m'agrippe le bras et m'entraîne vers un trans en stationnement, dont la porte glisse automatiquement.

-Monte là-dedans. Un mot en trop et tu dégustes.

Ils grimpent rapidement à l'arrière et le trans décolle à un mètre du sol, puis s'élance dans la circulation.

-Qu'est-ce qui vous prend ? Vous vous êtes échappés d'un asile ou quoi ?

Le tube froid d'un pistolaser s'abat brutalement sur ma nuque.

Le chauffeur, un grand noiraud très fin aboie :

-Ferme-la, ça te changera ! On trouve que tu as vraiment une trop grande gueule ! De quoi te mêles-tu au tribunal ? Si tu crois qu'un abruti de ton espèce va foutre en l'air une combine aussi bien ficelée.

-Tu parles trop, Sylvio, dit Bec d'Aigle derrière moi.

Le silence retombe. Le chauffeur conduit rapidement mais s'infiltre parfaitement dans la circulation assez dense, encombrée par des poids lourds frigorifiques des transporteurs de viande. Un cargonef spécialisé doit partir demain. Serais-je encore vivant pour voir le jour se lever ?

J'essaie de retourner un peu la tête pour accrocher le regard d'un passant, lorsque je reçois un coup derrière l'oreille. C'est avec le canon de son flingue que l'ours m'a fait ce cadeau. Toute une constellation d'étoiles me passe devant les yeux, puis la douleur vient, lancinante. Je souffle bruyamment, luttant contre la soudaine torpeur qui m'envahit. Lointaine, la voix de l'ours me parvient. « Je t'avais dit de ne pas bouger. »

Au bout de quelques instants, la douleur diminue.

-Où allons-nous ?

-Dans un coin tranquille où l'on peut se débarrasser des petits curieux de ton genre.

Un frisson me parcourt l'échiné, puis je me mets à transpirer abondamment.

-Mais pourquoi ? Qu'est-ce que je vous ai fait ?

Sylvio se met à rire.

-Tu entends, Micky, il a les foies. Il n'avait qu'à gentiment accepter ton offre généreuse. Déjà que le patron était furax, ce soir.

Nous sommes sortis de la ville et le trans roule beaucoup plus vite. Il n'y a pas de doute : ces gars-là sont sérieux et ce soir, c'est mon tour. Au moins, comme cela, plus la peine de me donner du mal à essayer d'oublier. Tout à coup, quelque chose se rebelle en moi. Un éclair me traverse la cervelle : Cory. Elle risque la chambre de désintégration, elle a besoin d'aide. Son avocat n'arrivera jamais à la sortir de là, surtout si des jurés acceptent des propositions aussi tentantes. Non, je ne veux pas qu'elle meure ! Cette idée s'impose à mon esprit, chassant toutes les autres.

Un ressort joue en moi, qui raidit mes muscles. J'ai vu en huit ans de carrière au S.S.P.P. tous les massacres, tous les carnages. Pour les besoins du service, j'ai été mêlé de près aux pires génocides, aux plus atroces pillages. J'ai vu trop de femmes mourir...

Pour sauver sa peau dans ce genre de situation, un agent subit un entraînement extrêmement poussé. J'ai appris à maîtriser toutes sortes d'armes, du simple canif au désintégrateur lourd. Les techniques de combat au corps à corps les plus efficaces m'ont été enseignées et je crois ne pas avoir été un mauvais élève.

Le petit colon gérant de bar, tremblant de peur, vient de mourir. A sa place, le lieutenant Gardner du Service Action vient de renaître. Je m'oblige à respirer profondément plusieurs fois et examine froidement la situation. Le trans suit maintenant les bornes radio balisant la piste qui mène à la mer. Les projecteurs ont du mal à percer la nuit sans lune, rendue encore plus opaque par la pluie fine.

Soudain, le pilotage assisté prend fin avec la dernière balise. Le conducteur se crispe sur le volant, les yeux rivés devant lui. Derrière, Micky fume, imperturbable, un mélange d'herbes de Terrania XV. Pas nerveux, froid, c'est sans doute le plus dangereux des trois.

Je romps le silence, essayant de donner à ma voix la même intonation chevrotante que tout à l'heure.

-Est-ce que je peux fumer aussi ?

Micky hésite et me lance son étui sur les genoux.

-La dernière ! s'esclaffe-t-il.

Je prends une cigarette et l'allume avec le briquet du tableau de bord, pour qu'ils s'habituent à voir remuer mes mains. J'aspire voluptueusement la fumée apaisante, puis avale les dernières bouffées rapidement.

La piste est de plus en plus imprécise, et le paysage désertique. De chaque côté, des petits rochers alternent avec des arbustes et des joncs. Fameux décor pour la partie de cache-cache que je prévois. J'écrase ma cigarette ; il est temps d'agir. Je prends une nouvelle cigarette dans l'étui et me penche en avant pour l'allumer. Brutalement, je balance un coup de pied dans les jambes du chauffeur, puis écrase la pédale de décélération, en braquant le volant. Le trans glisse sur le côté, en ralentissant au maximum, et s'immobilise contre un rocher. Avant même qu'il soit arrêté, j'ai ouvert la portière et je me catapulte au-dehors, roule sur le côté, me relève et file droit sur une trentaine de mètres. J'oblique un peu et me planque derrière un rocher. Micky sort le premier du trans, et tire deux fois au jugé dans ma direction. L'ours s'extrait à son tour, jurant tout ce qu'il sait. Le chauffeur, Sylvio, sort en se tenant le ventre des deux mains, le volant ayant dû lui fracturer une ou deux côtes.

Presque inconsciemment, je ramasse un peu de boue et l'applique sur mon visage, et les parties claires de ma combinaison de sortie. Là-bas, Micky engueule ses acolytes.

-Bande d'abrutis, vous l'avez laissé filer. Des amateurs n'auraient pas fait mieux ! Il faut le rattraper en vitesse ! Il ne peut pas être loin, sûrement planqué derrière un rocher, tremblant de tous ses membres.

Erreur Micky, je ne tremble pas, et je verrai ta tête lorsque je serrerai lentement mes mains autour de ton cou, à la manière primitive, pour que tu sentes bien la mort venir.

-Attention, on va se déployer. Sylvio, tu cherches devant ; Tom, tu prends à droite et moi à gauche. Tirez sans sommation, on n'a plus besoin d'être discret.

Ainsi, l'ours s'appelle Tom. Tant pis Tom, c'est toi qui vas mourir, puisque tu te diriges dans ma direction. Je ne le vois pas encore, car il fait sacrément noir, mais je l'entends marcher, heurter les obstacles et jurer à chaque faux pas. Mauvais, Tom, un bon combattant doit être beaucoup plus silencieux que cela. Tu ne feras qu'un bon cadavre !

Je distingue maintenant sa silhouette, main crispée sur son laser Cobra 18. Il m'a dépassé sans me voir et me tourne le dos.

C'est fini, Tom, plus que quelques secondes.

J'attaque férocement et, avant qu'il ait pu crier, mon poing s'abat sur sa nuque, puis mon bras le cravate, lui écrasant le larynx, mon genou se cale au creux de ses reins. Une traction, la colonne vertébrale résiste, puis craque brutalement. Peu de bruit, pas un cri, du travail sans bavure. Je ramasse à tâtons le pistolaser.

Un frémissement joyeux me parcourt l'échiné lorsque je sens la crosse dans ma main. Le calibre de près de deux centimètres est impressionnant et l'arme est un peu lourde, mais d'une puissance effrayante.

Rapidement, je fouille le type, j'empoche son étui porte-plaques et ses clés magnétiques car j'aurai besoin d'indices pour poursuivre mon enquête. Puis, je m'éloigne de quelques pas et me mets à l'affût derrière un rocher.

Un pas lourd se rapproche, Sylvio sans doute. Il tient dans sa main un mini projecteur qu'il allume par intermittence.

Très dangereux, Sylvio, tu es une cible parfaite.

Brusquement, le faisceau lumineux éclaire un corps.

-Le voilà, je l'ai retrouvé ce salaud, s'écrie-t-il en s'approchant à grandes enjambées.

Je ne tire qu'une seule fois, avant qu'il n'ait le temps de s'apercevoir de son erreur. Il s'écroule sans bruit, le cerveau percé d'un trou net et fumant. Je m'approche, ramasse son pistolaser, un modèle extra-plat, et vide ses poches dans les miennes.

Reste encore Micky, le plus dangereux. J'ai beau ouvrir grandes mes oreilles, je n'entends rien, en dehors du bruit de la pluie. Il sait marcher silencieusement !

-Tom ! Sylvio !

L'appel tout proche me fait sursauter. Instinctivement, je me retourne, je tire, et me jette à plat ventre. Quel crétin j'ai été de me dévoiler ! La riposte vient immédiatement. Deux jets rouges et stridents passent tout près. Il sait aussi tirer !

Je reste immobile. A ce jeu-là, le premier qui bouge a toutes les chances de perdre. Les minutes s'écoulent lentement. Je sens la pluie pénétrer lentement ma combinaison par le cou. Il fait toujours aussi noir. Très lentement, ma main gauche explore le sol jusqu'à ce qu'elle rencontre une pierre. Avec d'infinies précautions, je l'arrache du sol et la lance à une dizaine de mètres sur ma gauche.

Au bruit qu'elle fait en retombant, Micky, sans doute trop tendu, lâche trois jets dans cette direction. Instinctivement, je tire une dizaine de fois là où j'ai aperçu le début du jet rouge. Un hurlement, puis le silence.

Cette fois, je suis sûr de l'avoir touché. Je m'approche avec précaution, mais c'est inutile ; je bute contre son corps et le retourne. Pour un habitué des armes primitives, ce n'est pas si mal. Quatre gros trous au moins lui décorent la poitrine, et une des mains est arrachée.

A tâtons, je retrouve les deux autres corps. Je redonne son gros calibre à Tom, l'autre pistolaser à Sylvio, après les avoir soigneusement essuyées. A la police locale d'expliquer l'histoire à sa façon !

Je siffle une chanson de cosmatelots en retournant vers le trans. Il n'a pas souffert de l'accident et accepte de redécoller.

Je me regarde dans le miroir intérieur. Mon visage n'est pas trop marqué, à l'exception d'une bosse de la taille d'un oeuf de pigeon derrière l'oreille gauche. Bien joué, lieutenant Gardner !

CHAPITRE VI

Il est neuf heures passées lorsque je regagne mon appartement. J'ai abandonné la voiture après avoir effacé mes empreintes.

Je suis sous la douche depuis dix minutes lorsque le vidéophone sonne.

-Bonsoir, monsieur Gardner.

Je reconnais la figure de l'avocat de Cory.

-Bonsoir.

-Je m'appelle Pat Yung. Vous savez que je suis le défenseur de Mme Vickers. J'ai pas mal réfléchi et j'aimerais vous voir. Oui, je sais, ce désir peut vous paraître insolite. Si le Conseil de l'Ordre Galactique l'apprenait, j'aurais de graves ennuis. Cependant, après avoir hésité jusqu'à maintenant, je me suis décidé à faire cette démarche. A l'audience, vous êtes intervenu et j'ai l'impression que le sort de cette pauvre fille ne vous est pas indifférent. Dans l'intérêt de ma cliente, j'aurais peut-être quelque chose à vous confier.

Il parait sincère et vraiment désireux de me voir.

-Ecoutez, lui dis-je, nous ne pouvons nous rencontrer dans un lieu public, un journaliste risquerait de nous reconnaître. Le plus simple est de venir chez moi.-Je serai là dans une petite demi-heure.

-Attention, vérifiez bien que personne ne vous suit. Il faut tout prévoir : arrêtez-vous à une certaine distance de mon immeuble.

Je lui rappelle mon adresse puis raccroche.

Bizarre, tout de même, et totalement illégal. Cette idée me plaît. Si le procès tourne mal pour Cory, collusion avocat-juré, un beau cas de cassation. En attendant cet avocat de malheur, j'enfile une combinaison et me rue vers le distributeur automatique car je n'ai pas encore eu le temps de dîner. J'absorbe rapidement la pâte insipide qu'il me crache dans une assiette en plastique. Immédiatement, l'impression de faim cesse. Je préfère nettement les sandwiches qui sont vendus à mon bar juste en dessous de l'appartement mais je n'ai pas le temps d'y descendre, d'autant que Laura risque de m'obliger à faire mon travail de gérant. Je prépare whisky, glace et verres et les dépose dans la salle de séjour.

Puis, fouillant dans le compartiment de ma valise, je sors mon couteau et j'attache l'étui sur mon avant-bras gauche. Après mon aventure de ce soir, je veux éviter de nouvelles surprises. Mais j'ai franchement intérêt à chercher un équipement plus sérieux car je doute que ma lame impressionne une bande de malfrats.

Il me reste du temps avant l'arrivée de mon invité. J'en profite pour vider les poches de mon ancienne combinaison et en retire une foule d'objets. Ce que j'avais ramassé sur Tom, Micky et Sylvio. Un radio- écouteur, un mince briquet plaqué or. Dans les affaires de Sylvio, je trouve un trousseau de clefs magnétiques que je mets de côté. Restent les portefeuilles que je vide de leur contenu. En tout, je retire 14 000 dols en plaques, une sacrée somme, mais aucun papier, excepté une petite feuille où est écrit : « Jenny Moon, 185 rue Tupolev ». Je note l'adresse dans un coin de ma cervelle.

Je planque le magot sous le canapé relaxant, lorsque la sonnette retentit.

-Bonsoir, monsieur Gardner, j'espère ne pas vous avoir fait trop attendre.

-Non, ça va, entrez.

L'avocat bedonnant me suit dans la salle de séjour. Il paraît assez jeune, les yeux bridés et les cheveux collés sur son front par la pluie. Son visage est encore plus inexpressif qu'au tribunal. Seul son regard vif contraste avec sa bonhomie apparente.

-Votre whisky, avec ou sans eau ?

-Avec, puisque vous en avez sur la table.

Je prépare deux verres bien tassés car j'ai aussi besoin d'un remontant.

-Monsieur Gardner, ma situation est assez délicate. J'aimerais d'abord vous poser quelques questions. J'espère que vous n'y verrez pas d'inconvénient.

-Envoyez les questions, je déciderai ensuite.

-Actuellement, vous travaillez comme gérant du bar L'Émeraude. Je me suis un peu renseigné sur vous. Je sais que vous étiez membre du Service Action du S.S.P.P., que vous avez été grièvement blessé en mission et que la commission de non-immixtion vous a suspendu ; pourquoi ?

Les souvenirs sont durs à remuer, mais aujourd'hui, je me suis fixé une tâche et plus rien ne compte en dehors d'elle. Je hausse les épaules et commence mon récit.

-J'effectuais une mission de routine sur une planète primitive du type fin de renaissance ; là-bas j'ai découvert le véritable sens du mot génocide. Un roi exterminait avec la plus grande cruauté les peuplades du Nord de son royaume. Las de ces tueries, j'ai accepté de suivre un petit groupe de rebelles que j'avais rencontré.

« Au cours d'une embuscade qu'ils tentaient contre le despote, je me suis retrouvé face à lui. C'était un redoutable escrimeur et mon champ protecteur avait shunté. Contre toute logique je n'ai pas fui. La fierté, peut-être, comme l'a démontré mon accusateur devant la commission disciplinaire, ou le trop grand nombre de cadavres d'hommes, de femmes et d'enfants torturés. Toujours est-il que je me suis précipité sur lui. Un tel monstre n'avait pas le droit de vivre ! Occupé ailleurs, mon androïde ne pouvait intervenir.

« Longtemps, l'issue du combat fut incertaine, de nombreuses estafilades me striaient le corps. Parades, feintes, ripostes, je réagissais par réflexe, comme une machine bien huilée par des années de service. Après une dernière botte, le roi s'est jeté sur moi et nous nous embrochâmes. Mon épée lui avait traversé le coeur, il mourut sur le coup.

« L'annonce de sa fin donna la victoire aux rebelles. Mon androïde me transporta aussi vite que possible au bloc médical de l'aviso mais le sabre du souverain avait transpercé le poumon et abîmé l'aorte. Un nouveau combat m'attendait. Rapatrié sur terre, je suis resté trois mois dans le coma. A mon réveil, j'ai appris que la commission m'avait suspendu pour avoir volontairement changé le cours de l'histoire de la planète. Observer, participer à la vie quotidienne mais ne jamais intervenir, telle est la devise de ces technocrates qui n'ont jamais mis un pied en dehors d'un bureau.

«Trois jours plus tard, une lettre de ma femme m'annonçait qu'elle voulait divorcer et qu'elle avait tout réglé pendant mon hospitalisation. Voilà comment je suis devenu gérant d'un bar dans ce trou paumé. Etes-vous satisfait maintenant ? »

-Entièrement. Puisque vous avez répondu spontanément, je serais franc avec vous : j'ai besoin d'aide. Je suis comme vous originaire de Terre I. Après un procès difficile, la mafia m'a pris dans le collimateur et un contrat sur ma tête m'a vite fait comprendre qu'il valait mieux pour moi émigrer dans les nouveaux mondes. Je viens juste de débarquer et l'affaire Vickers, pour laquelle j'ai été commis d'office, est ma première grosse affaire. Si je réussis, ma position est assurée, si j'échoue, je n'ai plus grande chance de faire carrière sur cette planète. Vous comprenez ma position ?

-Bien sûr, mais continuez.

-Comme je vous l'ai dit, je viens à peine d'arriver et je ne connais personne dans cette ville. J'ai alors essayé d'engager un détective privé pour me seconder, mais aucun n'a daigné me répondre. Ensuite, je me suis rendu compte que je suis toujours suivi et, d'après ce que j'ai compris, un mot d'ordre a été donné par la mafia ; personne ne doit me donner le moindre renseignement sous peine d'avoir de graves embêtements.

Comme mon physique est assez caractéristique, j'ai du mal à mener une enquête discrète. Voilà pourquoi j'ai besoin de vous.

-Je ne vois pas très bien ce que je peux faire pour vous, mais je vais tâcher de vous aider, monsieur Yung.

-Merci. Au fait, je m'appelle Pat.

-O.K. Pat, on va se mettre tout de suite au travail. Avant, dites-moi, avez-vous encore été suivi ?

Pat a un petit air amusé.

-Naturellement, et j'ai même eu beaucoup de mal pour le semer. Après un véritable slalom dans la ville, il a décroché à un carrefour pour s'abîmer dans un trans frigorifique. Par sécurité, j'ai fait plusieurs détours, mais personne n'était plus accroché à mon arrière-train. Je me suis garé à deux blocs d'ici ; j'ai fait le reste du chemin à pied.

-Beau travail, Pat. Je voudrais vous poser encore une question. Croyez-vous à l'innocence de Mme Vickers ?

-Franchement, Randal, je ne le sais pas. Au début, et jusqu'à votre intervention, elle me semblait coupable. Mais après l'histoire du pistolet trafiqué et des empreintes, je suis sûr que non. De plus, la mafia est mêlée de trop près à cette histoire pour que l'affaire soit simple. J'ai l'impression que nous avons mis les dents sur un sacré morceau et beaucoup trop de personnes voudraient qu'on le lâche.

-Mais elle, que dit-elle ?

-Rien, strictement rien, c'est ce qui est le plus agaçant. Un mur, que dis-je, je me heurte à une véritable barrière de plasto-titane ! Malgré mes supplications, mes menaces, je n'ai pu tirer un seul mot de cette fille. Elle reste muette, les yeux baissés et elle pleure.

-Mais pourquoi ?

-Je l'ignore totalement.

-Commençons par le début et racontez-moi tous les détails. Jusqu'à ce matin, j'ignorais tout de l'affaire.

-Je n'ai guère eu plus de temps. Au début du procès mon dossier était aussi mince que la cervelle d'un agent du fisc.

-Allez-y pendant que je remplis les verres.

Pat réfléchit quelques instants.

-Voilà d'abord les renseignements que j'ai pu recueillir sur Cory Vickers, O'Neil de son nom de jeune fille. Elle a vingt-six ans. Son père est mort il y a huit ans, sa mère un an plus tard, ne laissant pratiquement rien à ses enfants. Cory dut interrompre ses études et travailler pour pouvoir élever sa soeur Shirley qui n'avait qu'un an et demi à cette époque.

L'avocat porte le verre à ses lèvres puis poursuit :

-Elle fut d'abord serveuse dans un snack-bar. Quelques mois plus tard, elle fit la connaissance du lieutenant Vickers et l'épousa. Il l'installa ici avec sa soeur, louant pour elles un deux-pièces. Il revenait quand il le pouvait pendant ses permissions. Six mois plus tard, il partit pour une mission dont il ne revint pas. Cory en fut très affectée. Mais comme la pension du gouvernement ne pouvait suffire pour elle et Shirley, elle recommença à travailler. Comme il est assez dur de trouver un emploi dans notre ville, elle dut se résigner à être serveuse au Paradise Club malgré sa mauvaise réputation. Comme elle était très jolie, on l'embaucha aussitôt. Elle occupait toujours leur appartement avec Shirley et rentrait tous les soirs. L'accusation a fait courir le brait qu'elle était la maîtresse de Luiggi Stracchino mais il n'y a aucune preuve. Enfin aucune histoire jusqu'au 23 septembre dernier.

Il s'arrête et boit une nouvelle gorgée.

-Venons-en à la soirée du meurtre. L'après-midi, Cory s'est comportée normalement. Elle est allée promener Shirley et elles sont revenues toutes les deux à cinq heures. Cory a préparé le dîner et a ensuite couché sa soeur, puis elle est partie au Paradise comme chaque soir. Personne n'a rien signalé d'insolite dans la boîte, la loi du silence doit être une de leur règle d'or. Dès que j'apparaissais, je faisais le vide. Plus personne ne voulait m'approcher. Donc, à partir de l'entrée de Cory au club jusqu'à trois heures du matin, au moment où elle pénètre dans le bureau de M. Stracchino, c'est le trou noir. Voilà, c'est tout.

-Non, que s'est-il passé ensuite ?

-Eh bien... Les flics ont appelé du renfort. Toute l'équipe est arrivée, Cory a été emmenée et écrouée, puis le procureur l'a inculpée de meurtre après avoir entendu les dépositions de Jack Malcom et de Dave Hart. Les mobiles sont la jalousie et la vengeance, car des bruits persistants font de Cory la maîtresse de Stracchino. Comme il allait la larguer, elle s'est mise en rogne et elle a tiré. Je n'ai pu avoir aucun tuyau. Cory refusant de prendre un avocat, j'ai été commis d'office.

-A-t-elle fait une déclaration à la police ?

-Non, aucune. C'est d'ailleurs son mutisme qui a décidé le capitaine Cartling à la croire coupable et à bâcler son enquête ; d'ordinaire, il paraît que c'est un bon flic.

-Qui s'est occupé de Shirley ?

-Cory a daigné déclarer qu'une amie l'avait conduite dans une pension, aux environs. Elle ne voulait pas que sa soeur assiste à son procès, et a préféré l'éloigner.

-Maintenant, pourriez-vous me parler un peu du Paradise.

-C'est la boîte la plus chic du coin. La cuisine est excellente avec du véritable steak de zelac, le groupe de musiciens qui anime les soirées est bon et les attractions toujours de premier choix. De plus, si vous êtes seul, vous pouvez toujours trouver une âme soeur, mais tout ceci avec beaucoup de discrétion. Enfin, si vous êtes honorablement connu au club, vous pouvez pénétrer dans la partie privée, pour avoir accès aux tables de jeu. Bien sûr, le jeu est interdit dans la ville, mais la police ferme les yeux. Personne n'a jamais pu prouver qu'il existe d'autres combines. Des bruits circulent sur la drogue et le racket mais sans l'ombre d'une preuve.

Je le coupe.

-D'une façon générale, j'ai des tuyaux plus sérieux que les vôtres. Je peux affirmer qu'il existe un racket rançonnant de nombreux établissements de la ville et notamment les bars, dont le mien. Lorsqu'un membre de la pègre se fait descendre, il y a toujours du flottement avant qu'un autre ne prenne sa place. Ici, tout s'est fait en douceur comme si la mort de

Stracchino était prévue. Ce crime passionnel tombant aussi à propos est une drôle de coïncidence.

Je reprends ma respiration.

-Mais pour moi, la preuve formelle est dans la balade que j'ai faite ce soir.

-Vous avez enquêté après l'audience ?

-Non, les preuves sont venues à moi. Vous avez pris des risques en venant tout me raconter, je vais vous tranquilliser en me mettant aussi à votre merci.

Je lui fais le récit de mon enlèvement, il en reste bouche bée.

J'en profite pour remplir les verres.

-Mince vous n'y allez pas de main morte. Trois cadavres, ça va faire du raffut. Le problème se complique maintenant car on ne peut plus s'en remettre aux jurés, s'ils sont tous corrompus. Il faut que l'accusation abandonne les charges ou Mme Vickers est perdue.

Il se lève, tourne autour du canapé relaxant pour réfléchir.

-Je commence à croire que j'ai bien fait de venir vous trouver. Au téléphone, je vous ai dit que j'avais besoin de quelqu'un. Etes-vous toujours d'accord pour m'aider ?

-Bien sûr.

Il se rassoit, visiblement soulagé.

-Le témoin principal de l'accusation est le dénommé Dave Hart. Il a vu Mme Vickers entrer dans le bureau de son patron quelques instants avant le déluge de feu. Il affirme que son patron était seul et que personne d'autre n'est entré. Mais ce personnage ne m'inspire aucune confiance. J'ai cherché à en savoir plus sur lui et je n'ai rien trouvé, absolument rien.

-Un type comme lui a sûrement dû être accusé de broutilles comme des voies de faits et violences, dis-je narquois.

-Je vous le certifie, son casier judiciaire est vierge. Tout ce que je sais, c'est qu'il est arrivé sur Terrania XXXVI il y a un peu moins d'un an, mais auparavant, le vide total. Un véritable citoyen modèle. Il me faut absolument en savoir plus, sinon je ne pour-tai jamais mettre sa parole en doute. J'ai malgré tout réussi à avoir une information. Hart va régulièrement au Flamenco, un cabaret, rencontrer sa maîtresse. C’est tout ce que je sais et cela m'a même coûté une plaque de cent dols. Voilà où vous intervenez : vous allez vous rendre au Flamenco et obtenir un maximum de renseignements. Si j'y vais, on me reconnaîtra immédiatement et les bouches se fermeront.

-Pas de problèmes, je connais ce cabaret, il a mauvaise réputation comme tous ceux qui se situent près de l'astroport. J'y suis déjà allé, la boisson est correcte et sur une estrade s'enchaînent chansons et stripteases. Je connais quelqu'un qui pourrait même me filer des tuyaux : un ancien contrebandier, Tex Harper, avec lequel j'ai pris quelques cuites. Il y est quasiment tous les soirs.

Tout était dit. Je lui serre la main et il me rappelle son numéro de vidéophone et son adresse.

CHAPITRE VII

J'arrête mon trans à deux rues du cabaret. Il est onze heures, Tex est sûrement déjà arrivé. Il s'ennuie comme un rat mort depuis qu'il a quitté son dangereux métier. L'espace est sa seule véritable passion, je crois qu'il aurait mille fois préféré mourir dans les étoiles au lieu de prendre sa retraite dans ce trou. II y a dix ans, j'étais jeune promu, tout juste sorti de l'école astronautique et j'ai été affecté à la première escadre d'intervention galactique alors chargée de la chasse aux pirates. Lors de ma seconde mission, nous avons traqué pendant des semaines un astronef contrebandier. Il nous a entraîné à travers les coins les plus dangereux de la nébuleuse d'Orion, entre les ceintures d'astéroïdes, les trous noirs et les nuages ionisés. A la fin, notre aviso était dans un si piteux état que nous avons dû abandonner la poursuite. Tex était ce contrebandier et il paraît que c'est l'un de ses meilleurs souvenirs, alors forcément, cela crée des liens. Depuis que nous nous sommes rencontrés et avons pris cette cuite mémorable, il m'a à la bonne.

Je pénètre dans une vaste salle en gradins entourant une scène sur laquelle se déroulent les attractions et fonce vers le bar m'installer sur un tabouret. Je commande du kwa à un barman pas trop accommodant. C'est une sorte de bière peu alcoolisée. En buvant tranquillement, j'observe discrètement la salle. Tex, un petit type aux cheveux grisonnants, se tient à une table du fond. Il y a déjà deux cadavres de bouteilles sur sa table. Le connaissant, il n'a pratiquement encore rien bu, c'est même la première fois depuis longtemps que je le vois aussi sobre. Son regard est encore alerte. Il n'a pas choisi cette place par hasard. De là où il est, il peut observer toute la salle. Je prends mon verre et je vais m'affaler sur le siège qui fait face au contrebandier.

-Bonsoir Tex.

-Salut petit, tu as bien fait de passer, je voulais justement te parler.

Il appelle la serveuse et lui commande une bouteille.

-Aujourd'hui, tu as fait un drôle de gâchis, au tribunal. Ton intervention a quasiment relancé le procès. Ce qui est beaucoup plus grave, ce sont les bruits qui commencent à circuler à ton sujet. « Ils » t'en veulent drôlement et j'ai même entendu dire que tu étais marqué pour l'abattoir. C'est mauvais, lorsque de telles rumeurs se propagent, il est bien rare que le gars en question vive longtemps.

-Mais peux-tu me dire qui sont ces « ils », Malcom et sa bande ?

-Pire, gamin, des gens de Terre I sont arrivés avec le cargo d'hier. Ce sont des durs, leur venue est pour le moins inhabituelle.

-Pourtant, je n'ai pas fait grand-chose, et leur venue était déjà prévue deux semaines auparavant.

-C'est ce qui m'inquiète, fiston, cette affaire m'a paru louche dès le début, « Ils » veulent que cela se termine très rapidement, va savoir pourquoi ! Tu devrais te mettre au vert pour quelque temps.

Mon regard se perd dans le vide, je réponds d'une voix ferme.

-Non, je ne peux pas.

-Tu as tort, mais si tu as besoin d'anges gardiens, passe chez moi demain midi. Il me reste quelques caisses du chargement que j'ai transporté sur Albiréo, pendant la révolte des mineurs.

Il prend un air rêveur, et repense sûrement à ses bons vieux souvenirs de contrebandier. Puis, il relève la tête.

-Maintenant petit, dis-moi pourquoi tu es venu me voir. Ce n'est pas pour te saouler, tu n'as pratiquement pas touché à ton verre.

-J'étais venu chercher certains renseignements.

Il émet un triste sourire.

-Tu sais que personne ne doit te parler sous peine d'avoir de sérieux ennuis.

Son regard se durcit, il observe les alentours d'un air de défi.

-Mais personne ne dit au vieux Tex Harper ce qu'il doit faire, personne ! Je serais heureux si je pouvais t'aider.

-Tu connais un certain Dave Hart ?

-Oui, il vient de temps en temps ici. C'est un des hommes de main de Malcom. Méfie-toi, c'est un homme dangereux. Je crois même qu'une des chanteuses du Flamenco est sa maîtresse, ils sont venus ensemble de Terre I.

-Tu pourrais savoir laquelle et me passer son adresse ?

-Pas de problème, mais cela risque de coûter un max.

Je sors de ma poche quatre plaques de cent dols qui étaient dans les portefeuilles des malfrats qui m'ont attaqué. Tex émet un sifflement.

-Je crois que cela va suffire. Attends-moi, j'en ai pour cinq minutes.

Il se lève et se dirige vers les coulisses. Le temps de recommander du kwa et de vider mon verre, il est déjà de retour. Il me glisse un bout de papier. « Polly Moor, 12 rue Colombia, troisième étage ».

-Pas la peine de me remercier, mais grouille-toi de partir avant qu'on se fasse trop remarquer.

J'empoche l'adresse et file sans demander mon reste. Mon trans m'attend bien sagement, un coup d'oeil à la carte vidéo et je me dépêche d'atteindre l'immeuble qui m'intéresse. Un bref appel sur mon terminal d'information touristique m'informe que Polly est sur scène entre minuit et une heure. J'ai peu de temps pour enquêter. J'arrive enfin devant le palier. La porte d'entrée est verrouillée et j'essaye toutes les clefs magnétiques que j'ai piquées sur le cadavre de Sylvio. Par chance, une d'elles semble être la bonne, je l'insère, un déclic et la porte s'ouvre sur un petit appartement. Il est déjà une heure moins dix et Polly risque de revenir d'un instant à l'autre. Il y a deux pièces, la salle de séjour et la chambre, qui sont décorées sans trop de mauvais goût. Dans la chambre à coucher, un gigantesque lit prend les trois-quarts de la pièce. Quelques photos d'une très jolie fille, probablement Polly elle-même, sont accrochées au mur. Je fouille pendant un quart d'heure dans ses papiers sans trouver quoi que ce soit d'intéressant. Je suis sur le point d'abandonner quand une photo de Polly, située sur la table de nuit, attire mon attention. L'image est remarquable et il me semble reconnaître l'arrière-plan. Je la sors de son cadre. Le petit caractère en bas me confirme que la photo a été faite sur Terre I. Au dos, une dédicace : A mon amour, signé Bud Delani. Ce nom me dit quelque chose ! Enfin un début de piste. Delani ne peut être que Hart, car je l'imagine mal conserver une dédicace d'un autre soupirant. Dave aurait donc changé de nom et sûrement de visage. Il faut que je contacte Marc, qui a de nombreux amis à la Sécurité Galactique. Il me donnera de plus amples renseignements. Vu l'heure et compte tenu de la fenêtre horaire entre les deux planètes, je vais devoir attendre cinq heures avant de pouvoir le contacter. Je remets rapidement l'appartement en ordre et referme la porte derrière moi.

CHAPITRE VIII

Un visage apparaît sur l'écran du vidéophone.

-Marc, enfin ! J'ai eu un mal fou pour te joindre.

Son sourire ironique étire ses lèvres.

-Oui, j'essaye de nouveaux propulseurs sur le Mercure. Ils sont réellement fantastiques. Pas étonnant qu'à la vitesse où nous naviguions, la balise ait eu du mal à se caler sur notre émetteur. Je suis heureux d'avoir de tes nouvelles. Comment vas-tu ?

-Depuis que tu m'as procuré cette sinécure sur Terrania XXXVI, j'ai eu quelques problèmes : je suis juré dans un procès et j'ai l'impression que quelqu'un veut truquer la partie. Toi qui as des relations à la Sécurité Galactique, pourrais-tu m'obtenir des informations ?

-Dis toujours ce que tu veux savoir !

-J'ai besoin d'avoir le casier judiciaire et tous les dossiers concernant un certain Bud Delani.

-Je devrais obtenir tes renseignements sans trop de problèmes, l'amiral Neuman me doit un service. Rappelle-moi dans cinq minutes. Je vais stabiliser mon astronef pour que tu arrives à me contacter plus facilement.

***

Quelques minutes plus tard, je sors comme un fou du centre de communication galactique. Il est déjà huit heures et demie, je n'ai plus le temps d'appeler Pat, il va avoir une belle surprise au tribunal.

J'arrive juste à l'heure au Palais, et rejoins les autres membres du jury que je salue d'une inclinaison de la tête. Je souris en imaginant la tête que ferait la vieille dame tri-implantée à côté de moi si elle savait que j'ai liquidé trois tueurs hier soir. La salle me paraît moins triste. Le procureur déjà assis à sa table, sourit aux journalistes ; il a l'air sûr de lui. Je lui réserve une sacrée surprise. Pourvu que j'aie vu juste, sinon Cory est perdue !

Pat est de l'autre côté ; les traits tirés, son regard se perd dans le jury. Je lève furtivement mon pouce et cligne des yeux. Il doit avoir compris puisqu'il détourne aussitôt le regard. Il semble légèrement plus décontracté. Cory, non loin de lui, est toujours aussi pâle, aussi belle... Elle semble résignée, indifférente, lointaine.

-Messieurs, la Cour.

Nous nous levons, pendant que le robot-juge gagne sa place en glissant doucement sur le parquet. Sa voix métallique résonne dans toute la salle.

-L'audience est reprise. Monsieur le procureur, vous pouvez appeler vos témoins.

-Monsieur Dave Hart, voulez-vous avancer ? annonce Jenkins.

Dave s'approche, décline son identité et prête serment. Il a un faciès de bouledogue, les pommettes saillantes et les yeux bridés. Il a sûrement dû avoir recours à la chirurgie esthétique, mais le laser qui a tailladé son visage a bien travaillé. Je suis beaucoup moins sûr de moi. Bud Delani est peut-être quelqu'un d'autre ?

Le procureur s'approche de lui :

-Monsieur Hart, vous souvenez-vous de la soirée du 23 septembre ?

-Et comment ! C'est le jour où la môme a descendu...

-Silence, je vous prie de répondre exactement à mes questions.

-Bon, bon, j'ai compris.

-Où étiez-vous ce soir-là ?

-Au Paradise Club, assis dans le couloir qui menait au bureau de M. Stracchino. C'est pas difficile, j'y suis tous les soirs.

-Que s'est-il passé à deux heures du matin ?

-Je regardais mon projecteur holographique de poche lorsque, vers deux heures vingt, Mme Vickers est venue apporter un casse-croûte au patron et elle est passée devant moi. Puis elle a pénétré dans le bureau.

-Mme Vickers venait-elle souvent dans cette pièce ?

-Non, pas très, mais connaissant les liens qui l'unissaient au patron, je l'ai laissée passer.

Ces dernières paroles sont accompagnées d'un sourire plein de sous-entendus ; de plus en plus, on sent qu'il essaye de soigner son vocabulaire, et un tel langage ne lui va pas.

-Quelle expression avait-elle en pénétrant dans cette pièce ?

-Elle semblait furieuse et...

-Objection, bondit Pat, c'est demander au témoin d'interpréter un fait.

-Objection retenue, dit le robot-juge.

Le procureur reprend :

-Qu'avez-vous entendu alors ?

-Quelques instants après la fermeture de la porte, j'ai entendu un jet de laser, je me suis précipité et j'ai vu Mme Vickers un viperlaser encore fumant à la main et M. Stracchino effondré dans un fauteuil. Elle semblait dans un état second, elle a recommencé à tirer un peu au hasard et j'ai jugé plus prudent de fermer la porte à clef et de laisser passer l'orage. M. Stracchino était mort, je ne pouvais plus rien faire pour lui. J'ai ensuite appelé M. Malcom, qui avait aussi entendu les jets stridents. Pendant que je surveillais la porte, il a appelé la police.

-Merci, monsieur Hart. Ce sera tout. Contre-interrogatoire.

Hart se tourne vers Pat, un sourire goguenard aux lèvres.

-Quelles étaient exactement vos fonctions au club?

-Je suis chargé de la sécurité.

-Portez-vous une arme ?

-Oui, et j'ai un permis : de grosses sommes étaient souvent réunies dans le bureau.

-Comment avez-vous remarqué l'arrivée de Mme Vickers, puisque vous regardiez votre mini-projecteur ?

-J'ai entendu des pas et j'ai levé la tête.

-Vous lui avez jeté un simple regard, alors ?

-Non, je l'ai longuement regardée. C'est toujours agréable de fixer une belle fille à peu près à poil, ajoute-t-il avec un rire ignoble.

Pat enchaîne :

-Vous avez déclaré que M. Stracchino était seul dans son bureau avant l'arrivée de Mme Vickers. Comment pouvez-vous l'affirmer ?

-Parce que je n'ai pas quitté ma place une seule seconde et que personne n'est passé devant moi. Or, cette porte est la seule issue du bureau.

-Combien de temps s'est écoulé entre le moment où la porte s'est refermée sur Mme Vickers et la détonation ?

-J'ai déjà dit : quelques instants.

-Pourriez-vous être plus précis : quelques secondes ou quelques minutes.

-Quelques secondes, juste le temps de mettre un nouveau disque dans mon mini-projecteur.

-Alors, comment en quelques secondes, l'accusée a-t-elle pu refermer la porte, se procurer le viperlaser, car elle ne l'avait pas en main en entrant et ne pouvait l'avoir dissimulé sur elle, vu son costume succinct, viser et tirer avec précision, ce pistolaser de douze millimètres étant une arme difficile à manier ?

-Objection, hurle le procureur. Votre Honneur, les insinuations de la défense sont inacceptables.

-Objection valable. Maître, la Cour vous adresse un avertissement. Avez-vous terminé ?

-Oui, Votre Honneur. Je vous prie d'ignorer ma précédente question, mais je suivais un raisonnement et je ne me suis pas rendu compte que ma question pouvait gêner M. le procureur !

-L'incident est clos. D'autres questions ?

Et cette fois, le robot-juge me regarde.

-Oui, Votre Honneur.

Je fixe Hart.

-La Cour pourrait-elle demander au témoin s'il connaît un nommé Bud Delani ?

Hart tressaille violemment. Je me retiens de hurler de joie : j'ai vu juste. Il regarde vivement le procureur.

-Objection, Votre Honneur ! Le juré recommence ses insinuations.

-Monsieur Gardner, expliquez immédiatement le bien-fondé de cette requête ou nous vous condamnons pour outrage envers la Cour.

Je me lève la gorge sèche ; si je n'arrive pas à convaincre le robot-juge, mon intervention aura été plus nuisible qu'utile.

-Quand j'ai quitté New York sur Terre I, il y a un an, un homme recherché pour meurtre défrayait la chronique, le nommé Bud Delani justement. Son signalement était partout, et en outre, il avait une cicatrice en forme de Z sur l'avant-bras. Or, quand le témoin s'est assis, j'ai vu le même type de blessure près de sa manche. Depuis le début de l'audience, je constate de nombreuses ressemblances entre les deux hommes. La chirurgie esthétique ne l'a pas entièrement changé. Un simple test génétique pourrait me donner confirmation. Si je me suis trompé, je suis prêt à assumer toutes les conséquences de mon intervention.

Le silence retombe. Le robot-juge fait marcher ses microprocesseurs à la recherche d'une solution juridique. Il prend la parole.

-Monsieur Hart...

Il n'a pas le temps d'achever que Dave bondit hors de son fauteuil :

-Salaud, tu me le paieras !

Il tente aussitôt de regagner la sortie, pistolaser en main. Malheureusement pour lui, le robot-greffier est aussi chargé de la protection dans l'enceinte du tribunal. Sur une simple impulsion électronique du robot-juge, il tend son bras droit et de son index sort un mince rayon laser qui atteint l'arme de Hart avec une précision remarquable. Désarmé, Dave est rejoint par les policiers présents dans la salle. Quelques secondes après, il est traîné hors du tribunal.

-Votre Honneur, intervient Pat, devant ces nouveaux événements, je demande que les déclarations du pseudo Dave Hart soient rayées du procès-verbal. Quel crédit pouvons-nous accorder aux propos d'un meurtrier recherché par la police ?

-Mais, Votre Honneur, vous ne pouvez récuser un témoin capital ?

-Je suis obligé de donner raison à la défense. Tout ce qui a trait à la déposition de Dave Hart est supprimé. Le témoin suivant.

Le procureur se lève, très embarrassé :

-Votre Honneur, je..., heu..., vu les circonstances..., la Cour pourrait-elle ajourner la séance ? J'ai besoin d'un petit délai pour pouvoir continuer à soutenir l'accusation.

-Soit. L'audience reprendra demain matin à neuf heures.

Je regarde Cory. Mais, nom d'un chien, pourquoi a-t-elle toujours cet air apeuré et résigné ? Que risque-t-elle maintenant ? Aucun jury ne peut la condamner après ce qui vient de se passer !

CHAPITRE IX

A la sortie du tribunal, une meute de reporters armés de caméras vidéo se précipite sur moi.

-Vos impressions, monsieur Gardner ? Mme Vickers sera-t-elle acquittée ? Craignez-vous la vengeance de Bud Delani ?

-Ecoutez, vous avez entendu le robot-juge : les membres du jury ne doivent pas communiquer avec des tiers. Je ne peux rien dire. Allez plutôt demander au procureur s'il a d'autres meurtriers à faire témoigner.

Ma vacherie en déride quelques-uns, et je peux, en jouant des coudes, me faufiler dehors. Dans l'ensemble, je ne suis pas mécontent. Seul le regard angoissé de Cory ne cesse de m'inquiéter. Notre victoire à Pat et à moi est trop facile, nous avons dû négliger un détail important, mais je ne vois pas lequel.

J'ai tout l'après-midi de libre et comme je n'ai aucune envie de retourner à L'Emeraude, je décide d'éclaircir l'histoire Jenny Moon, le nom que j'ai trouvé dans le portefeuille de Sylvio. Mais avant, je vais passer chez Tex prendre cette fameuse caisse. Je ne sais pas ce qu'il va me refourguer, mais avec lui, je peux m'attendre au pire. Ce dont je suis sûr, c'est que ça ne sera pas gratuit.

***

Une heure plus tard et trois mille dols en moins, j'arrête mon trans à deux pâtés de maisons de la rue Tupolev. Je n'ai pas encore osé ouvrir mon petit cadeau, et je l'ai juste planqué derrière la banquette arrière. Tex était assez pressé de me voir partir : ce n'est pas bon pour sa retraite d'accueillir une viande marquée pour l'abattoir. Même s'il ne voudra jamais l'avouer, ces types de Terre I l'impressionnent fortement.

Le 185 est une bâtisse en préfabriqué construite un peu en retrait. La liste des locataires m'apprend qu'il existe effectivement une Jenny Moon au troisième. Je sonne au vidéophone de l'entrée, mais sans résultat. Il semble n'y avoir personne. En m'appuyant sur la porte, je manque de m'étaler. Le mécanisme d'ouverture a été trafiqué !

Au troisième, je repère facilement la porte qui m'intéresse ; je frappe par sécurité ; toujours sans résultat. Il me vient une idée : je prends le minuscule trousseau de clefs magnétiques de Sylvio, la troisième est la bonne !

Fichu travail ! Jenny avait dû être très belle. Mais maintenant elle gît sur son lit, le visage convulsé, violacé.

Elle a été étranglée dans son sommeil, mais elle a trouvé la force de se débattre, comme en témoigne le lit saccagé. Elle est morte la veille, sûrement le travail de Sylvio et compagnie.

Je n'ai plus qu'à partir en vitesse.

Auparavant, je fouille rapidement l'appartement et je sors mon mouchoir, pour éviter de laisser des empreintes. Un placard bondé de robes, de manteaux. Sur le bureau, l'ordinateur a été pulvérisé. Les tiroirs contiennent des papiers sans importance et tous les cristaux mémoriels ont disparu. Un petit malin a dû tout embarquer. Je retourne dans la salle de séjour, pas de cachettes possibles. Un bar minuscule, bien garni : gin, kwa, liqueur d'Andromède. Près du vidéophone, je manque de me blesser sur un rebord tranchant de la commode. Je me penche et trouve entre la plinthe et le pied de la commode une micro-disquette qui a été oubliée par l'assassin.

A ce moment, un trans s'arrête brutalement devant l'immeuble. Enfer, les flics ! Ils arrivent toujours au mauvais moment, ceux-là. Déjà, leurs pas résonnent dans l'escalier. Je file vers la cuisine. Heureusement qu'il existe une porte de sortie par là. Je dévale l'escalier en trombe. Je m'arrête au premier. Si les policiers ont mis un gars pour surveiller l'issue de secours, je suis fichu. Même si on ne m'arrête pas immédiatement, le flic reconnaîtra ma bobine demain à la télévision. Il faut agir en douceur. Je descends à pas de loup. J'aperçois la tête d'un jeune flic en uniforme. Je m'aplatis contre le mur, cherchant désespérément un moyen de m'en sortir. Je lève la tête, et aperçois deux tuyaux qui longent le plafond. Ils n'ont pas l'air solides mais je pense qu'ils pourront supporter mon poids. De toute façon, je n'ai pas le choix.

Je prends appui sur la balustrade, et me hisse sans un bruit. Par chance, les tuyaux ne grincent pas. J'avance lentement comme un fauve s'approchant de sa proie. Brusquement je me laisse tomber et avant que le jeunot n'esquisse le moindre geste, il prend mon poing qu'accompagnent mes quatre-vingt-dix kilos derrière l'oreille. Il s'effondre tranquillement. Décidément, je suis bon pour rempiler au S.S.P.P., je n'ai rien perdu de mon entraînement.

Je me retrouve dans une petite cour déserte, limitée par un mur d'environ deux mètres de haut que je franchis en voltige et je retombe de l'autre côté, évitant de justesse un tas d'ordures. Je reste immobile, à la recherche de mon souffle, essayant de dominer le tremblement convulsif de mes jambes. Peu après, je sors par la grande porte de l'immeuble.

Je ne m'attarde pas dans le coin et je vais récupérer mon trans d'un pas aussi rapide que possible. Pour me remettre de mes émotions, je retourne chez moi m'offrir un bon verre de stem, et prendre une douche. Même si quelqu'un m'attend là-bas, il ne prendra pas le risque de m'attaquer en plein jour.

Avec délice, je sens les jets parfumés ruisseler sur mon corps. La bosse derrière ma tête a bien dégonflé et ne me fait plus souffrir. Je me sers une bonne rasade de liqueur et bois d'un trait. L'alcool explose dans l'estomac et me donne une sensation de bien-être. Le stern fabriqué sur Procyon est décidément la meilleure découverte depuis des siècles. Je m'installe dans mon fauteuil relaxant et sirote mon verre.

Soudain, un bruit lointain de bagarre vient interrompre ma rêverie. Mon bar ! Ils sont en train de se battre dans mon bar ! S'ils abîment quelque chose, Marc va m'inoculer la peste de Vulcain, et avec une antique seringue ! J'enfile rapidement ma combinaison et je me précipite comme une fusée à L'Émeraude. J'aurais dû faire plus attention aux menaces et fermer le bar, au moins pour un temps.

Je descends en trombe l'escalier, bouscule deux clients qui cherchent à s'enfuir par la cuisine et défonce presque la porte de service. La moitié du mobilier est déjà en petits morceaux. Près du comptoir, trois malfrats ont coincé Laura, qui tente vainement de se débattre. Un grand brun, maigre, lui maintient les poignets, tandis qu'un petit excité au visage boutonneux la déshabille avec son couteau. Le troisième, un gros type aux cheveux roux, les regarde, bras croisés en rigolant, une barre de fer à la main.

Grand brun arrache les derniers lambeaux de vêtement de Laura, et lui écarte les jambes. Trop occupé à profiter du spectacle, les autres ne m'ont même pas entendu arriver.

Je ramasse un de mes derniers tabourets en état et le jette sur la tête de gros roux qui s'effondre comme une masse. D'un même élan, je bondis pied en avant, position karatéka, dans les reins de celui qui tient Laura. Un hurlement de douleur retentit et Grand brun reçoit dans la fraction de seconde qui suit une manchette sur la nuque. Il tombe instantanément dans un merveilleux néant. Petit boutonneux n'a pas esquissé un geste, surpris par la rapidité de l'action. Je lui balance un coup de pied dans l'estomac qui l'envoie bouler à trois mètres mais il accompagne bien le coup. Il se relève aussitôt, poignard en main. Rendu méfiant par la mise hors de combat de ses acolytes, il me tourne autour, pointe haute.

-Je vais te piquer, salaud !

Je ne lui réponds pas et me tourne vers Laura, sans pour autant le quitter du regard.

-Ça va ?

-Oui, tu es arrivé juste à temps.

Boutonneux vitupère de plus belle.

-Allez, viens, je vais te tailler un costard.

Laura me prend le bras.

-Attention, je le connais, c'est un vicieux et il sait se servir de son couteau.

Je souris et sors de mon avant-bras ma lame. Cela ne semble pas l'impressionner puisqu'il lance son bras en avant. Je bloque facilement sa lame de mon arme mais il se dégage. Un bruit mat, il regarde incrédule son jouet coupé en deux par le fil laser de mon couteau. Juste le temps de lui placer un coup de pied entre les deux jambes et Boutonneux couine de douleur. J'ajuste alors un direct à la face qui lui fait exploser le nez en une gerbe de sang. Il s'effondre assommé net.

Un bref tour d'horizon, j'aperçois Gros roux qui essaye de se relever. Toi mon vieux, tu ne vas pas t'en tirer aussi bien ! Je ramasse la barre de fer à côté de lui et lui assène un violent coup sur le bras droit. Gros roux hurle de douleur et regarde, effrayé, son avant-bras plié en équerre. Un coup à la base du crâne le renvoie dans le néant qu'il n'aurait pas dû quitter.

Je me retourne vers Laura qui met un peu d'ordre dans sa tenue. Elle semble ne pas trop avoir souffert. Elle relève la tête et me regarde avec ses grands yeux bleus.

-Merci, murmure-t-elle.

-Laura, je suis désolé, je n'aurais pas dû te laisser seule au bar. Prends quelques jours de congé, je vais fermer en attendant de tout remettre en ordre. Viens, je te raccompagne chez toi. La police ne va pas tarder à venir pour les embarquer.

Effectivement, probablement alertés par un voisin, les flics arrivent, toutes sirènes dehors. Je glisse deux mots au Sergent et promets de venir au poste faire ma déposition plus tard. Je rejoins Laura et lui demande d'aller prendre ses affaires.

Elle hoche la tête et va chercher sa cape isotherme, le mécanisme intégré au tissu régule automatiquement l'air autour, la sensation apaisante lui fait rosir les joues. Je passe amicalement mon bras sur ses épaules et la conduis à mon trans. Une fois dehors, elle me glisse :

-Pour la première fois en un an, c'est toi qui me ramènes et non l'inverse.

Elle me regarde et sourit timidement.

-Je suis heureuse de rencontrer enfin le véritable Randal Gardner !

Je gare sans peine le trans devant la coquette résidence et la guide, le bras autour de ses épaules, jusqu'à son appartement, au premier étage. Laura est encore secouée car ses fines épaules tremblent. Elle ouvre sa porte et m'invite à entrer. L'intérieur est bien décoré, très féminin. Un canapé et deux fauteuils relaxant entourent le bloc de télé tridimensionnelle. Au mur, d'authentiques tableaux représentent des paysages de Terre I en peinture sous verre.

-Randal, prends un verre et mets-toi à l'aise, je vais passer quelque chose de plus confortable.

Je déniche tant bien que mal le bar dans un coin de la pièce. Je choisis une bouteille de liqueur d'Andromède et sors deux verres. Après m'être versé une rasade totalement indécente, je m'installe dans le fauteuil qui épouse immédiatement la forme de mon corps. J'actionne le système de massage et de légères vibrations, quasiment imperceptibles, agitent mon siège. Je sirote mon breuvage en attendant son retour.

Deux verres plus tard, Laura réapparaît dans un magnifique déshabillé.

-Reste dîner, Randal, s'il te plaît.

J'hésite un peu, ou plutôt je fais semblant d'hésiter. Je suis sûr qu'un peu de compagnie féminine me fera le plus grand bien.

Le repas est fort gai et Laura sait à merveille accommoder les steaks de zelac avec les insipides rations du centre commercial. Depuis que je mange seul ou avec quelques attardés au bar, j'avais oublié comme il était agréable d'entendre ce rire léger et pétillant. Le décolleté me trouble plus que je ne l'aurais cru.

Après avoir débarrassé, elle s'allonge sur le sofa et s'étire langoureusement. L'alcool absorbé enflamme mes sens et je ne peux empêcher mes yeux de courir sur ses formes harmonieuses mal dissimulées. Ses cheveux longs éparpillés sur ses épaules, ses lèvres pulpeuses sont un appel digne des légendaires sirènes.

-Randy, peux-tu m'aider à régler ce maudit canapé.

Je m'approche pour pianoter un programme sur la console sous l'accoudoir. Laura se retourne, ses bras m'enserrent le cou et ses lèvres touchent les miennes. Un long baiser nous unit.

-Pourquoi ? soufflé-je enfin.

-Parfois tu poses des questions réellement stupides, me dit-elle en riant.

Je réalise alors que je suis à côté d'elle dans un canapé transformé en lit. Jolie programmation, le piège est bien rodé mais qui serait assez bête pour chercher à s'en échapper ? Mes doigts touchent une poitrine altière, suivent la courbe des reins, ouvrent la robe.

Des lèvres fraîches s'écrasent sur les miennes et des mains habiles cherchent les agrafes de ma combinaison...

CHAPITRE X

A l'arrivée du jury, la salle est archicomble. Le procureur dans son coin semble avoir surmonté son désarroi. Quant à Cory, elle a la même expression figée que la veille. Ses yeux sont rouges comme si elle avait de nouveau pleuré. Lorsque le robot-juge ouvre la séance, le silence se fait immédiatement.

-Monsieur le procureur, êtes-vous en mesure maintenant de poursuivre l'accusation ?

La réponse vient, nette, tranchante.

-Bien sûr, Votre Honneur. Les différents incidents regrettables qui se sont produits ne nous empêcheront pas de démontrer la culpabilité de l'accusée.

Pat se lève à son tour :

-La défense est également prête, dit-il avec un aimable sourire à l'adresse du procureur.

Je suis loin de partager son optimisme. Le ton assuré du procureur confirme mon idée : il a gardé un atout maître dans son jeu.

-Monsieur le procureur, vous avez la parole.

Celui-ci se lève, souriant.

-Mesdames et messieurs, mon prochain témoin sera l'accusée elle-même. Madame Vickers, si vous voulez vous asseoir ici.

Cory se lève, son désespoir la rend encore plus belle. D'une voix tremblante, elle prête serment, puis se tasse dans son fauteuil.

Le procureur attaque immédiatement, mais d'une voix calme, presque douce.

-Nous comprenons la douleur que vous ressentez. Pour que cette déposition soit moins pénible, aimez-vous mieux faire une déclaration tout de suite, ou préférez-vous que je vous pose des questions ?

-Je désirerais faire immédiatement une déposition. Vos questions seront probablement inutiles ensuite.

Elle commence d'une voix monocorde pendant que de grosses larmes coulent sur ses joues.

-Je travaille depuis dix-huit mois environ au Paradise Club comme serveuse. Ayant perdu mon mari, je fus bien obligée de prendre le seul travail que j'avais pu trouver pour continuer à élever ma soeur Shirley. Il y a six à huit mois, M. Stracchino commença à me faire la cour. Oh, très discrètement. Bien qu'il fût président du Club, il se conduisait toujours très correctement avec ses employées.

C'est curieux, je n'aurais jamais imaginé Stracchino en gentleman amoureux.

Et Cory continue :

-Après deux mois environ, je me suis prise au jeu et je devins sa maîtresse. Discrètement car je ne voulais pas que cela se sache. Tout marchait très bien et j'avais fini par devenir réellement amoureuse de Luiggi qui, quoique beaucoup plus âgé que moi, était très séduisant.

Au fur et à mesure de la déposition de Cory, je prévois une catastrophe imminente. Pat doit ressentir la même chose, car son sourire a disparu de son visage. Il reprend un masque impénétrable, fermé. Il ne la quitte pas des yeux.

-II y a six semaines maintenant, Luiggi m'annonça son intention de rompre. Il était lassé, disait-il. Il a même ajouté que rien ne serait changé et que je pourrais toujours travailler au club. Il voulait même faire un gros cadeau à Shirley, mais je connaissais la véritable raison de sa rupture. Il était maintenant amoureux d'une autre femme, une espèce de petite traînée brune, à l'air vicieux, qui avait su lentement faire sa conquête.

« La veille du jour fatal, nous avons eu une discussion orageuse. J'ai essayé de lui ouvrir les yeux sur cette fille, je me suis mise en colère. J'ai tempêté, hurlé, puis je l'ai supplié, mais il n'a rien voulu entendre. Le lendemain fut pour moi un cauchemar. Je réussis à m'occuper de Shirley comme chaque jour. Mais le soir, j'agissais presque inconsciemment. Sans me rendre compte de mes actes, j'ai pris le pistolaser de mon mari. Je l'ai dissimulé dans mon casier. Je n'ai plus aucun souvenir de la soirée sauf qu'elle semblait ne jamais finir.

« Lorsque j'ai pu quitter mon travail sans attirer l'attention, je suis allée récupérer mon arme et je l'ai cachée sur mon plateau sous un chiffon. Je suis montée au premier. Dave regardait son mini-projecteur holographique et m'a laissée passer. Il ne devait pas encore être au courant de notre séparation. A peine entrée dans le bureau, Luiggi s'est mis à crier, à me traiter de tous les noms. Comme dans un rêve, j'ai saisi mon pistolaser et j'ai tiré.

« Le jet strident m'a réveillée. J'ai vu Luiggi s'écrouler, puis Dave est entré et j'ai fait feu de nouveau. Il a fermé la porte, mais je ne pouvais m'arrêter de presser la détente. Je me suis ensuite écroulée et des policiers sont entrés. Ils m'ont posé des questions, toujours des questions, que je n'arrivais pas à comprendre. Je me suis tue jusqu'à présent, mais maintenant je dois parler, expliquer ce qui s'est passé. »

Elle s'arrête enfin et reste immobile sur son fauteuil.

-Ce sera tout pour moi, Mme Vickers, merci, dit le procureur.

J'ai la tête qui tourne. Elle a tué et le reconnaît publiquement. J'ai envie de hurler, de mordre. Je n'ai plus rien à faire ici. La rage me soulève contre cette petite putain qui s'est si bien dissimulée sous sa frimousse de petite fille malheureuse.

Autour de moi, les gens sont étonnés ou consternés. Seul le procureur a un sourire satisfait. Brusquement mon regard croise celui de Pat. Une lueur brille au fond de ses yeux. La colère n'a pas l'air de l'avoir atteint. Ce visage serein me rend un peu de calme. Et si malgré tout, elle était innocente ? Sitôt lancée dans ma cervelle, cette idée germe à une vitesse prodigieuse, écartant toutes les objections. Sa culpabilité n'explique rien, le pistolaser, les empreintes, les attentats contre moi, la mort de Jenny Moon. Mais il reste à le prouver. Et pourquoi a-t-elle fait cette confession ? Rien. Nous ne disposons d'aucun argument. Il faut gagner du temps !

-Monsieur le procureur, avez-vous fini ? reprend le robot-juge.

-Oui, Votre Honneur. Si mon confrère de la défense veut encore poser quelques questions...

-Maître Yung, vous avez la parole.

Pat se lève. Sa voix est étonnamment calme.

-Votre Honneur, j'ai été tellement surpris par ces révélations que tous mes plans sont bouleversés. Toutefois, dans les cas où un accusé a plaidé non coupable, que le procès s'est déroulé normalement, et que brusquement l'accusé fait une déclaration et se reconnaît coupable sans qu'aucune question ne lui ait été posée, ce qui est le cas ici, la loi autorise la Cour à s'ajourner. Je citerais comme référence, entre autres, Etat de Terrania VI contre Suck O'Hara en 4996, Etat de Californie de Terre I contre June Daysan en 5010.

Le robot-juge n'a besoin que de quelques secondes pour vérifier ce point de droit pur.

-La jurisprudence citée par l'avocat s'étant révélée exacte, en conséquence, l'audience ne reprendra que demain à neuf heures.

Pat a remporté un maigre succès. Le verdict n'est que repoussé, et il n'en sera que plus sévère, ayant renoncé à la vague de pitié qui a déferlé sur le jury. J'ai exactement vingt heures pour me procurer les preuves nécessaires.

CHAPITRE XI

Je tourne et retourne dans la salle dévastée de mon bar. Les mêmes idées tourbillonnent sans cesse dans ma tête.

-La sauver... Plus que dix-huit heures....

Je n'arrive pas à joindre les éléments dont je dispose. Ma main heurte dans la poche de ma combinaison le petit disque de cristal que j'ai trouvé chez Jenny. Aucune inscription sur sa face opaque. Mon ordinateur personnel arrivera peut-être à lire les informations.

Comme prévu, les données sont codées par l'identificateur de l'ordinateur de Jenny. Sur le mien, il s'agit tout bêtement de mon nom. Je n'ai jamais été imaginatif pour les mots de passe. En changeant mon propre identificateur, je dois pouvoir lire le disque. Le tout est de trouver le bon et si le code est un peu plus évolué, je peux facilement y passer la nuit.

J'essaie en premier Moon, qui m'est refusé. Réfléchissons... Jenny a été assassinée par Sylvio, probablement sous les ordres de la bande du Paradise. Spectres de Procyon ! Paradise est refusé également. Qu'avait-elle donc à faire d'un disque informatique ? Je n'utilise des supports-mémoire similaires que pour la sauvegarde de ma comptabilité.

Comptabilité pour qui ? Stracchino ? Non, refusé ! Malcom peut-être ? L'écran s'illumine subitement. Gagné !

Les fichiers sont à présent lisibles. Il y a bien un tableau de comptabilité, accompagné de plusieurs textes. L'un d'entre eux est une commande signée de Malcom datée d'il y a deux ans pour du matériel d'exploitation minière.

Je me connecte rapidement sur la base de données des exploitants miniers de la planète. Malcom en est bien membre et c'est une affaire tout ce qu'il y a de plus légale. Il s'est associé avec deux investisseurs privés pour l'exploitation d'une mine de titane située au pied des montagnes à environs 2 200 km au nord de la ville.

Son bilan est excellent, alors que Terrania XXXVI est réputée pour sa pauvreté en matières premières. J'ai bien l'impression que sa mine doit lui permettre de blanchir de l'argent douteux.

Je parierais ma dernière donation à la banque du sperme qu'un des deux autres investisseurs est Stracchino, mais qui peut bien être le troisième ?

Parmi les commandes minières de la disquette, je finis par dénicher mon bonheur : une demande de livraison d'un abattoir automatique de zelac, pour un ranch situé au pied de la montagne où se trouve la mine.

Trente secondes pour me connecter au service du cadastre et j'aurai le nom du propriétaire. Hélas ! Pas de nom, mais un sigle : la compagnie Glaive.

Je me redresse sur ma chaise. Je ne trouverai rien de plus sur cette disquette. Et rien qui puisse me mettre sur une piste sérieuse. J'ai malgré tout l'impression d'avoir négligé un fait important depuis le début. Pour la mémoire, rien de tel que ma liqueur de Banti et je ne vais pas m'en priver ! Un bruit de verre brisé me fait sursauter.

Mes réflexes jouent immédiatement, mais j'ai à peine le temps de me jeter derrière mon comptoir qu'un petit cylindre noir déclenche l'enfer autour de moi. Un torrent de flammes déferle sur le peu de mobilier qui me restait et vient me lécher la jambe droite. Une douleur intolérable irradie de mon pied. L'air de la salle me brûle les poumons

Heureusement, le système anti-incendie n'a pas été endommagé et une véritable mousson se déchaîne du plafond.

Je me redresse à toute vitesse pour apercevoir pardessus le comptoir deux types bâtis comme des grizzlis d'Altaïr franchir le seuil de la porte calcinée. Les tubes polis de leurs fusil-lasers reflètent les dernières flammes.

-Amène-toi Bill, je l'ai vu bouger ! On finit le travail en vitesse et on se tire !

La caisse ! Où est la caisse de Tex ? Je l'avais débarquée au bar après l'agression sur Laura. Je plonge sur la gauche malgré la douleur, et me précipite vers l'arrière-boutique. Les deux gorilles ne m'ont pas encore remarqué grâce à la fumée opaque qui obscurcit toute la pièce. Elle est là ! D'un coup de talon rageur, je fais sauter les attaches et retiens un hoquet de surprise.

-Un fusil à plasma !

Un bruit derrière moi. J'ai déjà l'arme en main et me retourne en un instant. Une détonation ! La rafale de plasma a bien porté et il ne reste du type que trente centimètres de jambes et le haut du torse. La puissance de l'arme est telle qu'un trou d'un bon mètre de diamètre orne maintenant le mur de la pièce, le mur de la salle derrière et celui de la façade.

« L'autre, je le veux vivant ! »

Il était derrière le seuil de la porte lorsque j'ai tiré. Il doit être de l'autre côté de la cloison. Donc très vulnérable.

Il le sait et j'entends une course précipitée. Je m'élance vers le seuil, et le repère au milieu du bar, se ruant vers la sortie. Mon poignard est dans ma main en une demi-seconde, et dans la cuisse du type la demi-seconde d'après.

Le lancer a toujours été ma spécialité... Malheureusement, mon agresseur fait volte-face et n'a pas lâché son fusil. Je n'ai pas le choix ! Une deuxième rafale de plasma lui emporte la moitié supérieure du corps, ainsi que mon mur et un bout du toit de mon voisin. Je comprends mieux pourquoi les armes à plasma ont été interdites dans la confédération galactique. Les dégâts qu'elles provoquent sont vraiment effroyables. Alors qu'un jet laser, limité à une décharge de quelques millisecondes était arrêté par dix centimètres de béton, une rafale de plasma a quasiment la même puissance qu'un désintégrateur lourd.

Malheureusement, je n'ai que quatre coups dans ce fusil, car les cartouches sont assez imposantes.

« Décidément, les événements se précipitent... Je ne sais pas si j'aurai assez des seize heures qui me restent pour sauver ma propre peau ».

Je tremble encore de surexcitation et ma jambe se rappelle alors à mon bon souvenir. Je me traîne jusqu'au comptoir où se trouve mon kit médical.

La botte renforcée a résisté, mais pas ma combinaison de ville. La brûlure au troisième degré ne serait pas grave si j'avais le temps de me faire hospitaliser. Malheureusement, je devrais me contenter d'une mixture anesthésiante et antiseptique pulvérisée à même la peau calcinée et d'une mousse protectrice qui devraient me protéger de l'infection pendant quelques temps.

La sonnerie de mon vidéophone me fait rater un battement de coeur. Le visage surexcité de Pat apparaît à l'écran. Il ne prête aucune attention à mon visage noir de suie et lance :

-Randal, ça y est ! Je suis chez Cory, j'ai enfin compris !

Ma vue se brouille tout à coup. Je lutte contre un vertige.

-Randal, qu'est-ce qui ne va pas ?

-Ça ira Pat. Juste un petit accrochage avec deux abrutis. Qu'as-tu découvert ?

-Ce n'est pas le moment de flancher, tout est clair maint...

Pat s'écroule devant l'écran et la communication est coupée. J'ai cru entrevoir une silhouette dans le champ de la caméra. Il a dû se faire surprendre.

Je n'ai pas de temps à perdre. Je prélève de ma boîte magique un tube de cachets antalgiques et tonifiants. J'en avale trois et fourre le tube dans ma poche. Je ramasse mon poignard sur un reste de jambe et recharge le fusil. Un viperlaser chargé à bloc que je mets dans ma combinaison, vient compléter mon équipement. Je fourre aussi une boîte de pastilles nutritives dans ma poche. Ces petites capsules ont un goût désagréable mais l'apport en calories équivaut à un repas. Avec ce qui arrive, je ne sais quand je pourrai prendre un déjeuner normal.

Je sors en tirant la jambe du bar et me mets au volant. Une course éperdue en ville m'amène en moins de trois minutes chez Cory.

La porte de l'appartement est ouverte. Je repère le vidéophone encore intact. Tous les tiroirs sont renversés et leur contenu jonche le sol. Au fond du living, une petite chambre est un peu mieux rangée. Une poupée est à plat ventre sur une table miniature et dans un petit lit défait, un ours brun en peluche me fixe de son unique oeil.

Je ne découvre rien de plus. Pat a été enlevé, car mort, son cadavre serait ici. « Ils » devaient vouloir lui faire cracher des informations. J'espère qu'il est résistant, car c'est son assurance longévité à présent.

Je m'installe à nouveau dans mon trans et m'offre une rasade de remontant alcoolisé. Peu de pistes s'offrent à moi. A cette heure-ci, je ne peux pas louer d'hélijet pour aller visiter la mine de mon cher ami Glaive, seul Malcom peut me guider.

Il parlera ou bien il mourra de manière très déplaisante.

CHAPITRE XII

Je branche mon terminal de poche sur l'annuaire de la ville. Une minute plus tard, il me recrache l'adresse de Malcom. Il habite près de l'océan, assez loin des autres habitations. Parfait ! Comme je doute qu'il me fournisse des informations de bon gré, j'aurais besoin de tranquillité pour le rendre plus loquace. Aucune raison de prendre des gants avec ces individus.

Je mets plus d'une heure avant d'arriver devant sa luxueuse villa. Je m'arrête cent mètres plus loin, et reviens à pied en examinant les alentours. Devant la grille, ô surprise, un hélijet dernier modèle. Décidément, le crime paye toujours aussi bien. Ce salaud a tout de même du goût. La maison, de style rétro-colonial, est cinquante mètres en retrait. Une piscine grand format occupe une bonne partie du jardin. Sur le toit de la maison, j'aperçois un radar de surveillance, un mince filet de fumée s'en échappe. Quelqu'un est déjà passé, pour le rendre inutilisable !

« Prudence, j'arrive peut-être au mauvais moment. »Je contourne la villa et vérifie que la grille n'est plus électrifiée. Ce type est du genre paranoïaque. Je jette un morceau de ferraille... Rien. J'escalade alors sans difficulté la clôture. Je m'arrête un instant dans l'ombre, mais rien ne bouge. Tout le devant de la maison est plongé dans l'obscurité. J'avance silencieusement, longe la piscine et m'approche à pas de loup de l'hélijet. J'ai bien fait de me méfier, il y a quelqu'un aux commandes. Je saisis mon fusil et arrive près de la portière avant gauche. L'abruti surveille la villa et ne m'entend pas venir. Sur une planète primitive, il faut souvent savoir se déplacer silencieusement et je sais être très silencieux.

J'ouvre brusquement la portière, l'autre se retourne avec un sursaut, mais c'est pour recevoir la crosse de mon arme sur le crâne. Je le tire un peu dehors pour lui refiler un second coup tout à mon aise. Il se tasse sur son siège sans histoire. Il se passera au moins une demi-heure avant qu'il ne s'intéresse à nouveau au monde extérieur.

Je me dirige ensuite vers la porte de la cuisine qui se trouve derrière la maison. Aucune lumière ne s'est allumée depuis.

Juste devant la porte se découpe la silhouette de ma future victime. Ils sont prudents et ont même fait garder l'arrière de la maison. Le type fait les cent pas le long du mur. Toujours dans le plus grand silence, je profite qu'il me tourne le dos pour m'approcher, et lui serre le cou avec mon avant-bras. Cette pourriture est souple comme une anguille et se retourne juste assez pour m'empêcher d'assurer ma prise. Je perds une seconde en voulant à toute force maintenir mon bras sur sa gorge pour l'empêcher de gueuler.

J'encaisse aussitôt un coup bas qui me donne l'impression de me coltiner avec une douzaine de crocodiles de Procyon. Risquant le tout, je le lâche, recule d'un pas et lui balance la pointe de ma botte dans l'estomac. Il se plie en deux à la recherche de son souffle et reçoit mes deux mains réunies sur sa nuque offerte. Cette superbe manchette met fin au combat et probablement à ses jours, si j'en juge par le craquement sourd que j'ai entendu. Une nausée m'envahit...

Quelques secondes après, je colle mon oreille sur le panneau en imitation bois, rendu humide par la pluie. Aucun bruit. Je tourne doucement la poignée, la porte est fermée à clef par un verrou magnétique. Je sors mon couteau et fais jaillir le fil laser. Il entame la cloison sans difficulté. Trente secondes plus tard, la serrure tombe de la porte sans trop de bruit.

La cuisine est vide. Elle donne sur un long couloir obscur. Sur la droite, un rai de lumière révèle l'existence d'une porte que je n'avais pas remarquée. Une voix sèche, énergique dit :

-Jack, t'en veux encore ou tu te décides à dire où tu as planqué le reste ?

-J'ignore de quoi vous parlez, répond une autre voix en chevrotant, celle de Jack probablement.

-Et ça, qu'est-ce que c'est ? Du cristal de roche peut-être ?

-Connais pas. Première fois que je vois de ça chez moi.

-Arrête de nous prendre pour des imbéciles. T'as vu tes yeux. Tu étais en train de fixer un Lapis Oniris quand on s'est amené. Tout le monde savait que tu te shootais. Mais le patron t'avait interdit d'en piquer dans sa réserve.

-Dick, on arrivera à rien comme ça, laisse-moi utiliser mon matériel. Une drogue est quelquefois plus utile que les coups.

-D'accord.

Je m'approche de la porte pour apercevoir un gros type s'écarter du siège où se tasse Malcom. Il laisse sa place à un grand brun anguleux qui s'approche avec un injecteur.

La présence de ces deux types brouille toutes mes notions. Je suis tombé sur un trafic de lapis oniris et c'est vraiment du sérieux ! Ces cristaux ont la particularité de provoquer sur les humains qui les fixent l'apparition de rêves très agréables, à nette tendance érotique. Malheureusement, ils entraînent également des phénomènes d'accoutumance et d'asservissement comparables à ceux d'une drogue dure. De plus, certaines vibrations émises par les cristaux détériorent les neurones cérébraux. Leur importation sur toutes les planètes du l'Union Terrienne est formellement interdite.

Mais, depuis quelques mois, Terre I a du mal à juguler l'importation illicite de ce cristal. Les Solaniens, insensibles aux effets de cette drogue, sont même suspectés de fournir certains contrebandiers.

J'hésite à intervenir immédiatement, mais je crains de ne plus pouvoir l'interroger à ma guise après l'intervention du spécialiste. J'entre, mon fusil dans une main et mon pistolaser dans l'autre. Comme la plupart des agents du service action, je suis un peu ambidextre. Ce détail permettait de s'adapter plus facilement aux appareils primitifs, qui n'étaient parfois pas conçus pour des droitiers.

-Personne ne bouge !

Un troisième type, maigre, au nez busqué et aux lèvres minces se retourne immédiatement et fait feu. Le rayon rouge, tiré au jugé passe à quelques centimètres de ma figure.

Je riposte aussitôt et lui transforme une bonne moitié de son anatomie en lumière et chaleur. Le bruit strident du pistolaser se confondant presque avec la détonation sèche et puissante de ma cartouche de plasma. L'arme en engage automatiquement une nouvelle dans la chambre de combustion.

Le gros lard qui doit s'appeler Dick s'est retourné pendant ce temps, mais avant qu'il n'ait pu saisir son arme, il s'effondre, un gros trou noir à la racine du nez.

Le grand anguleux n'est pas armé et recule pas à pas, les mains levées. Malcom s'est redressé et me regarde l'air ahuri.

-Bon Dieu ! Qui que vous soyez, je vous récompenserai grassement pour cela !

-Assis ! Et pas un mouvement ! Combien étaient-ils ?

-Quatre, je crois, l'un d'eux est monté fouiller les chambres du premier.

-Allons bon, il en manque un !

J'ai à peine le temps de me retourner que le salaud s'amène, et avec la grosse artillerie. Je m'aplatis sur le sol, pendant qu'une rafale électronique ravage le salon. Les jets de foudre font éclater les meubles au fond de la pièce, tandis qu'une fumée âcre se répand. Le salon était luxueusement aménagé car les meubles sont tous en bois véritable. La grande glace dans mon dos se désintègre littéralement et une multitude de petits fragments jaillissent dans toute la salle. Ma joue me brûle.

Je roule sur le tapis jusqu'à ce que je heurte une petite table. Je la balance aussitôt vers mon tireur. Le meuble éclate sous l'effet du jet d'électrons condensés. Debout, les jambes écartées, sa lourde mitrailleuse à la main, le salopard arrose consciencieusement la pièce. Encore abasourdi d'avoir été épargné par les rafales, je tire au jugé mes trois dernières cartouches de plasma.

La moitié du mur disparaît comme emboutie par un gigantesque bélier. La fusillade cesse brutalement. Je me relève avec peine. Je commence à sentir du sang dans mon cou. J'aperçois du coin de l'oeil le grand brun, le torse calciné, un horrible rictus sur les lèvres, qui est allongé à deux pas de moi. Je me retourne.

-Malcom, vous êtes intact ?

Il aura du mal à m'être utile dans son état. Trop exposé dans son fauteuil, il a écopé de plusieurs rafales. Son visage est à peine reconnaissable. Le reste du corps ne l'est guère plus.

Quel gâchis ! C'est fichu pour mes renseignements, et il faut que je me tire en vitesse avant d'être bloqué pour la nuit par les flics locaux. J'ai du mal à aligner deux idées de suite et la tête me tourne. Rassemblant mes forces, je reviens dans la cuisine, moins enfumée. Une glace me renvoie l'image d'une tête qui ferait peur à un gorille d'Arcturus.

La coupure de ma joue est peu profonde mais saigne abondamment. Je m'asperge d'eau et colle un torchon propre contre la plaie.

Je ne peux plus attendre, il faut que je sorte de là au plus vite. Je n'ai qu'une idée en tête : fuir le plus loin possible de cette boucherie, m'enfoncer dans un bois, me perdre. Je me précipite dans le jardin, évite de justesse de tomber dans la piscine et me heurte presque à l'hélijet.

Je commence à me ressaisir. Un compartiment de l'hélijet est ouvert et je me botte les fesses (mentalement, c'est plus facile) de ne pas l'avoir fouillé tout à l'heure. Le dernier malfrat, en entendant la fusillade est retourné ici chercher sa mitrailleuse.

Je rejoins mon trans et m'effondre au volant. Après une rasade de stem, je ferme les yeux et essaie de remettre en ordre mes idées. Je parviens à me calmer et à me reconcentrer sur l'affaire. Je tourne et retourne l'affaire dans tous les sens sans trouver de fil conducteur.

Une vague de désespoir m'envahit. Toutes les pistes que j'ai suivies jusqu'à présent se sont terminées en impasses.

Cory qui s'accuse, Pat enlevé chez Cory, Malcom mort, impliqué dans une affaire de lapis oniris. Pat est peut-être même déjà mort.

Tout à coup, un détail que j'ai laissé passer dix fois me revient en mémoire. Petit à petit, l'histoire devient plus claire, puis lumineuse comme une Novae.

Enfer, comment n'y ai-je pas pensé plus tôt ? L'ours en peluche sur le lit défait ! La vérité était là, devant mes yeux. Les enfants adorent leurs vieux jouets. Même au cours d'un départ hâtif, elle ne l'aurait jamais oublié !

L'histoire était encore plus ignoble que j'avais pu l'imaginer. Shirley a été emmenée de force, réellement kidnappée. La bande a tenu à s'assurer le silence de Cory et n'a pas hésité à enlever sa soeur. Sa vie contre sa liberté. C'est un chantage à faire vomir... le suis bien décidé à la retrouver par tous les moyens. Je crois même avoir mis un nom sur l'ignoble ordure qui a ourdi cette machination.

L'hélijet est toujours dans le jardin de Malcom...

« Après tout, je n'ai plus que cela à faire. J'espère seulement qu'il est encore temps pour Pat et Shirley. »

CHAPITRE XIII

L'hélijet vole à dix mètres de la cime des arbres à plus de Mach 0,95 vers le Nord. Heureusement, Sa région est complètement déserte et l'ordinateur d'assistance au pilotage est du tout dernier modèle.

Avant de partir, j'ai renvoyé mon trans en mode automatique vers l'appartement de Laura. J'espère qu'elle trouvera le message que j'ai laissé sur mon communicateur personnel. Je lui indique ma destination, lui résume les événements des dernières heures et lui dit de joindre Stone au plus vite pour l'avertir. Il devrait avoir assez d'éléments pour faire réviser le procès Vickers. A présent je n'ai plus aucun doute sur son innocence.

La propriété de Glaive est encore à deux heures, et comme je suis hors de portée des radars de la ville, j'acquiers de l'altitude et rebascule le pilotage automatique.

-Je prends les commandes, me répond l'ordinateur de bord d'une voix féminine extrêmement suave.

-Il faut absolument que je transfère le module vocal sur mon trans, dis-je rêveur.

J'étends mes jambes. L'effet de l'anesthésiant commence à se dissiper et la douleur revient, lancinante. J’avale deux autres cachets de stimulants et ferme les yeux en essayant de détendre mes muscles crispés.

***

La sonnerie aiguë de la centrale de navigation me tire de mon état semi-comateux. Je l'avais programmé pour stabiliser l'appareil à cinquante kilomètres environ du ranch.

-Objectif atteint et appareil en stationnaire, me répète inlassablement l'ordinateur de sa voix merveilleuse.

Le scanner de l'appareil, quoique rudimentaire, détecte sans problème les bâtiments principaux et l'abattoir. J'agrandis le champ et en tâtonnant un peu, je finis par dénicher un petit baraquement à trois kilomètres à l'ouest de la maison.

C'est surtout la mine qui attire mon attention. Avant de foncer tête baissée, je tiens à vérifier ma première hypothèse. Si elle s'avère bonne, un appel à la sécurité locale, preuve à l'appui, me permettra de mieux couvrir mes arrières.

Je focalise mes instruments sur l'entrée de l'exploitation. Elle est située au beau milieu d'une imposante falaise, à cinquante mètres de hauteur environ. Un petit funiculaire mû par antigravité relie l'entrée à un autre bâtiment préfabriqué que je n'avais pas encore repéré. Le rail est doublé d'une sorte de tunnel qui doit permettre d'évacuer 1e minerai. Le ranch est loin, à plusieurs kilomètres en contrebas.

Je dirige mon hélijet à faible vitesse vers la falaise, et le pose au milieu d'une petite clairière. L'exercice de pilotage est assez périlleux, mais je m'en tire plutôt bien car les béquilles télescopiques prennent contact doucement avec le sol recouvert d'herbe. Je prends mes armes et saute hors du cockpit. L'air est frais, et me rappelle les innombrables fois où je suis sorti de mon module de liaison, sur une planète primitive, respirant à pleins poumons le parfum doux d'une forêt.

La lune de Terrania XXXVI s'est levée et fournit suffisamment de lumière pour me diriger. La boussole intégrée à mon chronographe m'indique la direction de la mine. Je n'ai pu trouver aucun endroit pour me poser plus près et je suis tout de même à cinq ou six kilomètres, soit une bonne demi-heure au pas de course. Par malheur, l'équipement de l'hélijet ne comprend pas de réacteur dorsal.

Le rythme n'est pas trop difficile à prendre, mais malgré mon analgésique, la douleur dans ma jambe se fait à chaque pas plus vive. Je sais que je ne dois pas ralentir, et essaie de fixer mes pensées sur ma respiration. Inspirer, souffler, inspirer...

L'immense paroi rocheuse apparaît brutalement devant moi. Je n'ai pas trop mal gardé mon cap car l'entrée de la grotte est à peine à cent mètres sur ma droite.

Si je ne veux pas avertir quelqu'un en déclenchant les antigrav du funiculaire, il me faut grimper jusque là par mes propres moyens. Sans être lisse, la paroi à première vue calcaire, ne présente pas beaucoup d'aspérités. Je repère une longue faille qui part dans la bonne direction. Je cale mon fusil dans mon dos et commence à m'élever.

L'escalade faisait partie de mes loisirs favoris en permission, mais mes bottes de ville ne sont pas très sécurisantes. Il me faut pratiquement grimper à la force des bras, coinçant le bout de mes pieds dans la fissure. Ce n'est pas très agréable, mais cela a le mérite de tenir.

Après vingt mètres d'ascension, la faille s'arrête au niveau d'une petite vire. Une dalle très verticale de plusieurs mètres de haut me coupe le passage. Je repère quelques petites fissures, suffisamment grandes pour glisser une phalange. Je laisse pendre mes bras afin de les irriguer un peu et me hisse à l'aide d'un petit baquet. J'essaie de monter mes pieds le plus possible, mais ils glissent, et le manque de confiance dans ces appuis me paralyse un peu, m'obligeant à fournir plus d'efforts avec les bras. La nuit ne facilite pas le repérage des aspérités, mais je progresse quand même, de prise en prise.

Je monte une nouvelle fois avec prudence mon pied gauche sur une marche en forme de goutte d'eau en m'appuyant sur une grosse réglette avec la main droite, je m'élève encore de cinquante centimètres.

Je sens mon pied qui glisse d'un coup. La prise en dé vers de ma main gauche ne m'est d'aucun secours et je me retrouve la figure plaquée à la paroi, suspendu aux trois phalanges de ma main droite. Je sens mes doigts glisser et je réprime le réflexe suicidaire de gratter la roche avec mes bottes. J'essaie désespérément de repérer une prise pour un pied. Là ! J'enfonce avec vigueur mes orteils dans une petite fissure horizontale, et soulage ainsi mon bras sur le point de lâcher.

« Sauvé, pour 5e moment... »

J'essuie à l'aide de ma main la prise de pied un peu humide qui m'a fait dévisser, et je recommence. Cette fois, la prise tient, me laissant le temps d'agripper, très haut, un baquet qui me paraît gigantesque. Je m'y agrippe comme à une bouée de sauvetage. La dalle est passée ! Une longue faille remonte en pente plus douce vers la grosse vire où a été ancrée la baraque du funiculaire. Je me sens plus en confiance et les vingt derniers mètres sont un jeu d'enfant.

Après un rétablissement, je me retrouve à l'entrée de la mine. J'allume le petit projecteur que j'avais pris dans l'hélijet et m'avance prudemment. La galerie, creusée au laser, n'a pas eu besoin d'étalement. L'air est humide et la température baisse au fur et à mesure que je m'y enfonce. Je règle le thermostat de ce qui reste de ma combinaison. Plusieurs embranchements s'offrent à moi, et pour ne pas me perdre, je décide de toujours tourner à droite. J'arrive au fond d'une galerie quand un petit reflet brillant attire mon attention.

Mon coeur manque de s'arrêter ! J'avais raison ! Je veux bien être jeté aux Tsers de Terrania XXÏ1I si cette mine a un jour sorti un seul lingot de titane. J'ai devant moi une faille brillante et irisée. Je suis tombé sur une énorme veine de lapis oniris ! II y en a pour des millions de dols ! Je détourne les yeux car le cristal commence déjà à agir. Avec ma torche, j'essaie d'arracher un fragment de roche.

-Sans cela, jamais le flic de permanence vidéo-phonique ne voudra me croire, grommelle-je.

J'ai à peine réussi à détacher une petite arête, qu'un bruit de chenille me fait sursauter. Un des robots de forage s'est mis en mouvement. Son canon à électrons commence à crépiter et comme c'est vers moi qu'il se dirige, j'ai peu de mal à deviner que ses intentions ne sont pas pacifiques. Je me plaque contre la paroi et fait feu de mon pistolaser, plus rapide à saisir. Le robot est renforcé de titane, mais au bout du sixième tir, je finis par atteindre un organe vital, et il s'immobilise à quelques mètres de moi. J'extirpe vivement mon fusil à plasma de mon dos et m'attends au pire.

Le cliquetis de plusieurs chenilles se fait entendre. Un jet d'électrons concentré me rate de vingt centimètres à peine. Ce satané tas de boulons a tiré de loin. Je riposte sans attendre et si mon jet de plasma est moins précis, il est beaucoup plus meurtrier. Tablant sur le fait que ces machines ne sont pas faites pour tirer mais pour forer, je me lance dans une course éperdue vers la sortie, en espérant que ces tas de ferrailles seront un peu lents à cadrer une cible mobile. Je tire sans ralentir un nouveau coup vers une chenille qui se pointe au loin. Je m'arrête net à l'endroit de l'embranchement. Je jette un oeil le plus furtivement possible, juste le temps d'apercevoir une armada de foreuses. Jouant mon va-tout, je tire mes deux dernières cartouches dans l'alignement du tunnel. Les machines sont volatilisées d'un coup dans une explosion qui me projette par son souffle cinq mètres plus loin. Plusieurs blocs de pierres me frôlent la peau. La décharge a dû toucher une poche d'eau et c'est sa vaporisation brutale qui a provoqué l'éboulement.

« Pour une petite enquête discrète, c'est raté. Je n'ai plus qu'à filer sans demander mon reste. »

Tout en courant, j'essaie de recharger le fusil. Mais arrivé près de la sortie, un type massif me bloque le passage. Il se tient debout au milieu de la galerie, les jambes légèrement écartées. Lâchant mon fusil, je saisis mon pistolaser et fait feu sans plus de réflexion. A ma grande surprise, les jets rouges s'arrêtèrent à un mètre du colosse avec un grésillement ridicule.

Ce salopard a un champ protecteur. Mon arme est aussi inefficace contre lui qu'une lampe-torche. Même un jet de plasma n'en viendrait pas à bout. Comme il ne semble pas réagir, je fonce quand même, comptant sur l'élasticité du champ pour le déstabiliser un peu. Malgré mes quatre-vingt-dix kilos, j'ai l'impression de me heurter à un mur en plasto-titane.

Je pare plus instinctivement que réellement consciemment un coup du poing. En fait de parer, mon bras droit me refuse soudainement tout mouvement. Un coup fouetté des jambes parvient quand même à le déséquilibrer une seconde. Je me projette vers la sortie. Je crois avoir réussi en voyant la voûte étoilée au bout de la grotte, mais un choc immense sur le dos fait basculer mon horizon, puis, plus rien...

CHAPITRE XIV

Une taverne enfumée et bruyante. Les clients, des voyageurs mélangés à des fermiers ou des artisans du village manifestent bruyamment en levant leurs pichets remplis.

-Mes analyses sont OK, Randal, tu peux manger, me dit Joe, mon androïde.

Je commence à entamer à belles dents une énorme cuisse d'une sorte de canard, cuite à point. Un véritable délice ! J'ai toujours estimé que la Terre et ses colonies avaient des leçons à apprendre des planètes primitives en matière de gastronomie.

Soudain, des bruits de sabots ferrés se font entendre dans la cour, immédiatement suivis de hurlements de peur. Je vois par la fenêtre à ma gauche débouler un cavalier, lancé au galop qui renverse un étal. Il descend d'un bond et de son épée à deux mains, tranche la tête du marchand. Avec un rire sadique, il regarde la fillette terrorisée qui n'a pas pu fuir.

Je veux me lever, mais mes jambes me refusent tout mouvement. Un carcan douloureux les paralyse.

-Joe, ton rayon digital ! L'aorte, comme d'habitude, et discrètement.

Joe ne me répond pas, il n'est plus en face de moi.-Joe, où es-tu ?

Le cavalier, dans son armure de cuir entraîne la fillette qui se débat à présent vers le fond de la cour. Une dizaine d'autres arrivent. Les clients de l'auberge se précipitent vers la porte de sortie, mais déjà, les soldats du roi entrent dans la pièce.

-Joe, il faut partir, Joe...

Je suis seul, je suis paralysé. Mon bras soudain très douloureux refuse de saisir mon épée, adossée au banc.

Le soldat se dirige vers moi en courant, une solide rapière à la main. L'épée se lève et s'abat sur mon crâne. Elle se lève encore et s'abat sur mon estomac. Puis sur ma joue...

-C'est bon, il se réveille. Je vous l'avais dit. Il avait besoin d'une petite cajolerie...

***

Une nausée m'envahit et j'ai l'impression que je vais rendre tripes et boyaux. Après deux bonnes minutes, je finis par relever la tête. Une espèce de gorille moustachu se tient devant moi, armé d'une matraque. J'essaye de bouger, mais j'ai les mains attachées dans te dos par des sangles magnétiques. Le gorille me repousse dans un fauteuil.

-Ton nom, et qu'est-ce que tu es venu chercher ici ?

-Nogoti Marc, je suis biologiste. J'étais sur la piste d'un antropodus chimedia pour le nouveau zoo de Terrania XXXVI. Cet animal est en fait une sorte de chimpanzé. D'ailleurs vous lui ressemblez beaucoup, avec toutefois dans le regard, 3a lueur d'intelligence en moins.

-Astucieux avec ça, marmonne un jeune type sur ma droite que je n'avais pas repéré.

Et le gorille me balance un direct à la mâchoire. Je pars à la renverse et si l'autre n'avait pas rattrapé le fauteuil, je m'allongeais sur le sol.

A ce moment, la porte s'ouvre et un gros brun, le front bas, les cheveux ras et le teint foncé entre. Il est adipeux et la graisse semble ressortir par tous les pores de sa peau sale et luisante. Il me fixe de ses yeux noirs, qui brillent de satisfaction.

Il me saisit par les cheveux, tire un bon coup me rejetant la tête en arrière.

-Mais c'est Gardner, les gars, bonne prise. Alors monsieur Gardner, toujours désireux de mettre son nez là où il ne faut pas ?

Je ne réponds pas, mais le regarde, l'oeil mauvais.

Il sourit. Le petit demande :

-On lui passe une raclée, monsieur Poulos ?

-Non, le grand patron veut le voir. Il va bientôt arriver. Si je vous laisse faire, vous l'abîmerez trop et il sera incapable de fournir un renseignement. En trois coups de poing vous l'avez déjà sonné. D'habitude, je préfère utiliser des drogues, mais le spécialiste est en ce moment à New Cork pour affaire. Il va lui falloir un véritable passage à tabac. Justement, le grand patron s'amène avec des artistes de la discipline.

L'évocation du spectacle à venir le fait jubiler ; un vrai sadique, ce mec-là. Il me regarde avec un sourire méchant.

-Reposez-vous, Gardner, vous en aurez besoin. J'espère que vous serez aussi résistant que l'avocat. Quand les gens parlent trop vite, ils me privent de mon plaisir.

Un filet de sueur me glace le dos. Machinalement je passe la main sur mon avant-bras gauche. Je retiens de justesse un grognement de satisfaction. Les imbéciles ! Ils ont oublié de me fouiller. Le contact, sous la manche de ma combinaison, de mon arme me semble plus doux que la peau de la plus belle des Arcturiennes. Les sangles magnétiques semblent solides mais en deux minutes je devrais réussir à en venir à bout. Seulement voilà, il me faudrait un peu plus d'intimité. Avec ces deux gorilles, pas question de faire la moindre tentative...

Poulos s'apprête à quitter la pièce, puis se ravise.

-Vous deux, restez ici. S'il essaye de se débiner, tuez-le !

-Vous pouvez compter sur nous, monsieur.

Et pour confirmer ses dires, le plus jeune sort un pistolaser. Je masque mon dépit et me laisse tomber sur le fauteuil. Mon hypothèse se confirme ; Pat est bien ici, et il ne s'est pas encore mis à table. Je pousse un soupir de soulagement, il est vivant ! Reste à savoir où ils ont planqué Shirley. Sans elle, lapis oniris ou pas, Cory est perdue.

Le moustachu qui n'arrête pas de jouer avec sa matraque lance :

-Dis donc, ce grand patron, tu l'as déjà vu toi ? Depuis le temps qu'on travaille à l'organisation, il aurait pu se faire connaître, pas vrai ?

L'autre lui répond aussitôt :

-Boucle-la, tu sais qu'on est payé pour se taire. Poulos commande dans l'exploitation et c'est tout. Ne rien savoir est encore le meilleur moyen d'éviter des histoires.

Je fais semblant de somnoler et les yeux mi-clos, j'inspecte la cellule : quatre murs rugueux et pas de fenêtre. La seule aération provient de la porte au sommet de l'escalier. L'éclairage est fourni par un spot, fixé dans un coin de la pièce. Après tous les événements des dernières quarante-huit heures, je me sens plus mort que vif. Il ne faut absolument pas que je me laisse aller.

Une demi-heure après, la porte s'ouvre enfin et deux hommes en franchissent le seuil, devançant Poulos.

Dès le premier coup d'oeil, je m'apprête à passer un très mauvais moment. Le premier est monstrueux, volumineux, mais tout en muscle, la figure marquée par de nombreux combats. Il tient une éléctro-matraque qui dans son énorme main ressemble à un cure-dents. Le second est le plus effrayant. Sa peau bleuâtre et sa mâchoire très volumineuse trahissent un métissage Albiréen. Ils avancent l'air hilare !

-Tu vois, Dan, qu'il fait moins le malin maintenant...

-Le patron veut savoir ce que tu as balancé à la Sécurité Galactique, grogne le second.

-Ne te presse pas trop pour répondre, surtout. Nous, on est là pour te mettre en condition. Ne fais pas comme notre dernier client ; il a trouvé spirituel de claquer en moins d'une heure... Mais toi, tu as l'air solide.

Je le savais, encore un sadique... J'ai le trouillomètre bien en dessous de zéro mais je ne veux pas leur donner le plaisir de leur montrer que je crève de peur.

Tout en riant à gorge déployée, il me soulève à bout de bras sans effort apparent, et me regarde d'un oeil curieux. Il me rassoit sur le fauteuil, les bras ramenés derrière le dossier, et m'y maintient de tout son poids, les mains sur mes épaules.

Son acolyte enroule soigneusement une serviette sur son poing. Il contemple son ouvrage de ses yeux jaunes fendus, et apparemment satisfait, s'avance.

Aucun doute... Il connaît parfaitement son métier. Il frappe par coups secs, répétés, visant les endroits sensibles. En quelques minutes, j'ai le nez en sang, la pommette droite éclatée et une arcade sourcilière fendue. Je nage dans un état voisin de l'hébétude, mais sans être évanoui ; je sens à peine les coups. Le salaud s'en aperçoit car il s'arrête ; la serviette est maintenant rouge.

-Tu peux le lâcher : cinq minutes d'entracte !

Et, raffinement de cruauté, il prend une autre serviette, la mouille, et me la pose sur la tête.

-Comme ça, il récupérera plus vite, explique-t-il au gorille.

Puis, tranquillement, il va s'asseoir sur le lit.

La fraîcheur de la serviette me fait un bien fou. Je récupère un peu et mes idées se coordonnent. Quand cela va-t-il finir ? Est-ce qu'ils me laisseront ne serait-ce que deux minutes ? Est-ce que je serai seulement en état de me libérer ?

La serviette est brutalement arrachée :

-Tu vois, il se sent mieux, on va pouvoir continuer.

Cette fois, il tient à la main sa matraque.

Le premier coup m'atteint sur l'épaule gauche. Au moment de l'impact, la décharge électrique me contracte tous les muscles, rendant la sensation encore plus douloureuse. Le deuxième m'arrache un grognement de douleur. Les coups se succèdent rapidement, tous précis et de plus en plus douloureux. Dans un brouillard rouge, j'entends la voix marquée de Poulos :

-C'est bon les gars, arrêtez, vous allez me l'abîmer. D'ailleurs le patron vient d'arriver.

Mes oreilles bourdonnent et j'essaie de récupérer un peu de vision. Le menton baissé, encore sonné, j'entends les pas du type qui vient de franchir le seuil de la porte. De son identité dépendent toutes mes hypothèses et toutes les pistes que j'ai laissées à Laura. L'essentiel est de gagner du temps afin qu'elle puisse trouver mon trans.

Sans relever la tête, je murmure.

-Bonsoir, monsieur le procureur. J'espère que vous avez fait bon voyage.

CHAPITRE XV

Jenkins pousse une exclamation, le relève la tête, sans me soucier de la douleur qui suit immédiatement ce geste. J'ai gagné ! L'honorable procureur de New Cork se tient devant moi. Je voudrais ébaucher un sourire, mais mes lèvres fendues s'y refusent. D'ailleurs, un vertige me prend, le simple mouvement a suffi à ranimer toutes mes douleurs. Je hoquette et retombe dans une demi-inconscience. Au loin une voix ordonne :

-Ed, va chercher du liquide revitalisant, s'il n'en reste plus, prends du stem dans ma réserve. Ces deux abrutis l'ont complètement rétamé, je ne vais rien pouvoir en tirer. Ils sont incapables de travailler correctement.

Quelques secondes après, tout au moins j'en ai l'impression, des mains brutales m'introduisent le goulot d'une bouteille dans la bouche. La première gorgée me fait tousser, et je recrache le tout. Comme le type insiste, je tète avec conviction ce biberon d'un genre nouveau. J'ai bien dû vider le quart du flacon quand on me le retire. Après quelques instants, je peux ouvrir les yeux sans trop de dommage.

Les deux gorilles, pros du tabassage, ont disparu.

Mais à côté du procureur, se tient Poulos et légèrement en retrait, le dénommé Ed. De teint pâle, impassible, il est appuyé contre le mur, l'air très indifférent, une sorte de garde du corps, je présume. Maintenant que j'y pense, son visage me dit quelque chose. Oui ! C'est lui qui me barrait le passage de la mine. Je n'arrive pas à détacher mon regard. Ses traits sont trop figés, ses yeux ne clignent pas. Je hoquette de surprise : Ed est en fait un androïde ! Le procureur a vu mon manège et ironise.

-Ah ! Vous avez compris qui est réellement Ed. C'est mon plus fidèle serviteur, c'est aussi celui qui m'a coûté le plus cher. Une véritable fortune et je ne compte pas tous les fonctionnaires à qui j'ai dû graisser la patte. Il n'est pas aussi perfectionné que vos androïdes au S.S.P.P. mais tout aussi efficace. Il le sera encore plus lorsqu'on lui installera laser et désintégrateur.

Ce vieux crabe doit avoir des amis très haut placés car la production de ce type de machine est très surveillée. La voix du procureur se fait plus dure.

-Monsieur Gardner, je suis très mécontent de vous. D'abord vous refusez de vous laisser convaincre, malgré toute la patience dont j'ai fait preuve. Vous poussez la désobligeance jusqu'à éliminer les braves garçons que j'avais mis à vos trousses. Enfin vous détruisez la moitié de ma mine. Il faudra des mois avant de la rendre de nouveau fonctionnelle. Maintenant, vous allez gentiment répondre à mes questions sinon...

-Si c'est pour me faire accepter vos dix mille dols, inutile, je les ai déjà empochés.

Il frappe du pied.

-Il suffit ! Je veux savoir tout ce que vous avez recueilli. D'abord, comment avez-vous su mon nom ? Personne ne le connaissait.

-Pour cela, il suffisait de faire marcher ses cellules grises.

-Inutile de vous entêter. Vous parlerez d'une façon ou d'une autre. Cela prendra toute la nuit mais quand on en aura fini avec vous, vous ne vous arrêterez plus de parler. Soyez raisonnable.

Poulos intervient :

-Monsieur, c'est un dur, on va perdre beaucoup de temps et il risque de claquer avant d'avoir parlé. Mais si on se servait de la môme, il ne resterait peut- être pas insensible. Comme de toute façon elle est destinée à disparaître, autant qu'elle serve à quelque chose.

Le procureur hésite une seconde, juste une seconde. Le visage dur, il ordonne :

-C'est une bonne idée. Vous avez entendu Gardner, qu'en pensez-vous ?

-La môme, c'est Shirley, que vous avez kidnappée pour obliger Mme Vickers à reconnaître le meurtre de Stracchino.

-Oui, vous savez beaucoup de choses, alors ?

-Il va vous falloir du temps pour la trouver.

Il sourit avec condescendance.

-Peut-être pas tellement, vous semblez ignorer qu'elle dort au deuxième étage de cette maison.

Je passe quelques secondes atroces, essayant de réfléchir à toute vitesse. Finalement je me décide, priant le ciel pour que ma voix ne tremble pas.

-Je n'en ai rien à foutre de cette gosse. Je ne la connais pas et ce n'est pas pour les beaux yeux de sa soeur que je me suis donné tant de mal.

-C'est probable, mais pourquoi alors vous mêler à ce procès ?

-Pour moi, uniquement pour moi.

-Expliquez-vous.

-Vous avez dû apprendre qu'autrefois j'étais membre du S.S.P.P. au Service Action.

-Exact, je l'ai su cet après-midi.

-Après ma blessure et mon divorce, j'ai été suspendu par la commission. Ecoeuré, j'ai cherché un emploi idiot, le plus loin possible de Terre I. J'ai ainsi végété pendant une année. Puis j'ai été choisi comme juré, et Pat Yung, l'avocat, m'a proposé quinze mille dols et un emploi de détective privé pour que j'acquitte sa cliente. Eh oui, il n'y a pas que vous qui utilisez ce genre de méthode ! Une victoire lui aurait fait une formidable publicité.

Le procureur tourne en rond, hors de lui.

-Pour qui se prend ce petit avocaillon ? Je vais lui apprendre à me mettre des bâtons dans le turboréacteur.

Il se retourne.

-Ed, amène l'avocat ici, avec une autre chaise. Il m'a caché beaucoup de choses. Je suis sûr qu'une confrontation avec Gardner pourrait être intéressante.

II me regarde, l'air mauvais.

-Votre histoire me semble correcte. Avant de faire revenir mes deux spécialistes, je vous propose un marché. Vingt mille dols en plaques non identifiables sa vous me racontez tout ce que vous savez et si vous quittez cette planète par le prochain cargonef. Avec cet argent, vous pourrez vous établir où vous voudrez.

Je me paie le luxe d'un sourire.

-Me prenez-vous pour un imbécile ? Je sais parfaitement que vous ne courrez jamais le risque de laisser filer un témoin aussi dangereux que moi. Soyez sérieux. Ma seule planche de salut est mon silence.

Je récupère assez vite, le stem absorbé me semble un médicament miracle, et je sens mes muscles recouvrer une certaine énergie. Mais j'ai besoin de gagner du temps, encore quelques minutes et je pourrai agir.

-Je peux cependant vous donner quelques tuyaux gratuitement. Par exemple, Malcom est mort.

-Je le savais. C'est moi qui ai ordonné son exécution. Cet imbécile se droguait et avait piqué des lapis oniris dans la mine. Pour ne pas attirer l'attention de la Sécurité Galactique, j'avais ordonné que la production soit réservée à l'exportation.

-Vous ignorez peut-être que les gars chargés de l'abattre sont morts également.

-Quoi ?

Cette fois j'ai marqué un point. II s'approche de moi, la figure tendue.

-Que savez-vous à ce sujet ? Je croyais que leur coup fait, ils s'étaient dissimulés dans les environs. Ils ne m'ont pas donné de nouvelles.

-Erreur. En ce moment, ils sont réunis à la morgue.

-Comment ? Qui les a descendus ?

-Oh ! Vous savez, ils n'ont pas eu de chance. J'avais envie de voir Malcom et de lui soutirer quelques informations. Malheureusement, vos tueurs se sont amenés et nous avons eu une petite explication.

-Vous étiez seul ?

-Oui, intéressante conversation, même qu'un de vos hommes avait apporté, pour pimenter la discussion une mitraillette thermique.

-Maintenant, comment as-tu su mon nom ?

-L'avocat me l'a donné.

-Tu mens, Yung n'a pu te prévenir. Ed m'a dit qu'il avait interrompu la conversation à temps. Il n'a d'ailleurs pas eu de chance. A quelques minutes près... J'avais justement envoyé Ed vérifier que tout était en ordre. Qui d'autre que toi et l'avocat sont au courant ?

-Je l'ignore, mais si je l'ai trouvé, la Sécurité Galactique fera le même raisonnement et va s'accrocher à vos traces comme un missile thermonucléaire suit un astronef.

A ce moment, la porte s'ouvre et Pat est violemment projeté sur le sol de la pièce. Il gémit et ne parvient pas à se relever. Bon Dieu, il est vraiment dans un sale état. Son oeil gauche a triplé de volume et une longue plaie zèbre son front. Elle a dû beaucoup saigner car les lambeaux de sa combinaison sont teintés de rouge. Ed l'installe pantelant sur un fauteuil à quelques mètres de moi.

Le regard du procureur brille dangereusement.

-Regarde Gardner, ce qui t'attend si tu continues à t'entêter.

Il s'approche de Pat.

-Alors l'avocat, vous avez essayé de me griller sur ce procès. Mais je suis bien meilleur que vous à ce jeu.

Pat relève péniblement la tête.

-Vous êtes une ordure, la honte de la profession. Mon seul regret sera de ne pas être là quand vos atomes s'éparpilleront aux quatre coins de la chambre de désintégration.

La colère défigure les traits du procureur. Il gifle Pat à toute volée.

-Vous êtes un mauvais perdant, Yung.

Il se calme un peu.

-Vous avez tort de croire que je ne suis pas un bon procureur. Je suis très consciencieux dans mon travail. Peu de criminels m'ont échappé. D'ailleurs, beaucoup travaillaient pour la concurrence. Stracchino et Malcom m'ont obligé à prendre des mesures radicales et je déteste cela. C'est très mauvais pour les affaires. Tant qu'on ne fourre pas son nez dans mon petit trafic, je respecte scrupuleusement la loi. Et tous les deux, vous avez été des gêneurs de première. Surtout vous Gardner ! A cause de vous, la moitié de la mine s'est effondrée et je n'ai pratiquement plus de matériel d'extraction. Une importante commande devait partir cette nuit et je vais avoir toutes les peines du monde à expliquer demain au commandant Ar-Zoz que je ne peux l'honorer totalement.

Il regarde son chronographe.

-Je suis bien triste de devoir vous laisser. J'aurais aimé voir mes deux spécialistes vous faire hurler de douleur, mais je dois être au dernier acte du procès de Mme Vickers. Ne vous inquiétez pas pour moi, il me reste encore quelques heures pour trouver une explication à votre absence.

Son rire sadique me fait froid dans le dos. Il se tourne vers son androïde.

-Ed, on remonte. Pendant mon absence, c'est toi qui dirigeras les travaux de reconstruction de la mine. Quant au commandant Ar-Zoz, dis-lui d'atterrir à l'endroit habituel et fais-le patienter jusqu'à mon retour. Et pour ces deux là, cette fois, il faut les tabasser jusqu'au bout. Ils parlent et ils crèvent. Demain, je ne veux plus les voir.

Sitôt la porte refermée, je me mets au travail, je n'ai pas plus de trois minutes pour me libérer. A côté de moi, Pat souffle bruyamment. Son regard asiatique exprime une colère contenue. Moi aussi, je suis en rogne. En me contorsionnant, j'arrive à atteindre mon couteau sur mon avant-bras. Je suis couvert de sueur, les liens trop serrés ont gêné la circulation du sang et mes doigts sont malhabiles. Je manque de laisser tomber le poignard. Je l'enfonce profondément dans le siège et le fil laser commence à attaquer les sangles magnétiques.

Pat s'aperçoit de mon manège. Il veut parler mais se ravise, préférant sans doute me laisser travailler. Son visage retrouve son masque habituel. La lame mord sans trop de difficulté et le laser court-circuite le champ de force. Encore une minute...

La porte s'ouvre à ce moment. J'ai laissé échapper ma chance. J'arrache l'arme, pousse le commutateur et la glisse sous mes fesses pour qu'on ne la repère pas immédiatement. Mes deux tortionnaires descendent l'escalier l'air encore plus réjoui que tout à l'heure.

-C'est bien gentil de n'avoir pas voulu parler, on va pouvoir continuer.

Avec une lenteur calculée, ils disposent leur attirail.

-Regardez, continue le métis Albiréen, on vous a amené une surprise !

Bon sang ! Il sort de sa poche un inducteur de douleur. Ce tube d'une dizaine de centimètres insuffle un degré de souffrance programmé directement dans le système nerveux, ça va faire très mal. Même Pat perd son beau self-control.

-Je mets la puissance minimale pour commencer. Dan, tiens-le pendant que j'opère.

Les grosses pattes de son acolyte m'écrasent les épaules. L'Albiréen avance et ouvre ma combinaison. Il pose délicatement l'extrémité du tube sur ma poitrine. Je hurle en essayant en vain d'échapper à l'atroce douleur. Il s'arrête un instant et recule d'un pas. Pat à ce moment se démène sur sa chaise.

-Bande de salauds, bande de salauds...

Le métisse bleuté rigole. Il est juste devant moi, les jambes écartées... Brusquement, je lance mon pied droit en avant aussi fort que possible, et le touche au bon endroit. Il pousse un hurlement inhumain, devient jaunâtre, se plie en deux, recule et s'effondre.

Le gorille qui me tenait m'envoie un coup violent à la base du crâne qui me fait perdre connaissance. Lorsque je reviens à la surface, j'entends un ruisseau couler. En examinant de plus près la situation, il s'agit de mon nez qui s'est remis à saigner. J'ai l'impression que ma tête a triplé de volume. Il me faut encore quelques secondes pour pouvoir enfin ouvrir les yeux, le droit seulement, la paupière du gauche reste obstinément close.

Mes deux tortionnaires sont près du lit de camp.

L'Albiréen est allongé et son compagnon lui passe une serviette mouillée sur la figure.

-Dis, réponds-moi, ça va aller mieux. Ce n'est pas un petit coup de pied qui va abîmer un type de ta classe.

L'autre n'a pas l'air de cet avis, car il ne dit rien et respire avec difficulté. C'est le moment ou jamais de finir de me libérer. Le nommé Dan, tout à ses soins, ne pense pas à me surveiller. Je récupère mon poignard, j'arrive à le coincer dans la même rainure et je passe les courroies magnétiques sur le fil laser. J'ai un mal fou à faire céder le bloc de contrôle. Je crois que ces minutes d'angoisse marqueront à jamais mon existence... Si je survis.

Là-bas le métis doit reprendre connaissance car je l'entends gémir.

-Le fumier, je vais le faire hurler pour ça. On va l'empêcher pour toujours de faire le joli coeur auprès des filles.

Ce gorille de Dan trépigne d'enthousiasme, comme un gamin devant un nouveau jouet. Il sort un flacon de verre qu'il débouche. Bon sang ! A la fumée qui se dégage, je parierais que c'est un puissant acide. De sa main gauche, il attrape l'inducteur de douleur et pousse du doigt le curseur au niveau maximum. Il s'approche de moi d'un pas mesuré. Non ! Le bloc est sur le point de céder, il me faut encore quelques secondes. Je panique maintenant franchement. C'en est fini, passer si près du but, enfer, c'est trop c...

Le gorille ricane devant moi, alors que je me débats comme un damné. Brusquement, une masse énorme se précipite sur lui et le projette d'un coup d'épaule sur le mur. C'est Pat ! Je n'aurais jamais cru qu'avec toute cette graisse, il puisse se déplacer aussi vite. Le coup aurait assommé tout être normalement constitué mais ce macaque doit être une force de la nature car il se relève sur un genou. Il pare le coup de pied que Pat destinait à sa mâchoire et riposte d'un coup sec à l'estomac. Pat encaisse mais ne peut rien contre le crochet qui l'atteint au visage. Il s'effondre comme une masse. A ce moment, les derniers millimètres de plasto-titane cèdent brusquement. J'attrape mon couteau et plonge sur Dan. Mon bras se détend, la lame brille un instant puis s'enfonce entièrement. Il pousse un petit cri ridicule, tout de suite stoppé, fait un pas en arrière, son visage exprime la stupeur la plus complète.

J'ai immédiatement retiré mon arme pour frapper une seconde fois mais c'est inutile car il tombe aussitôt, une mousse sanglante aux lèvres, quelques convulsions, puis il se raidit définitivement.

Les murs se mettent à tourner autour de moi. Je distingue dans cette valse l'Albiréen stupéfait, et vois sa main disparaître dans sa combinaison.

Enfer ! Attention, il va tirer.

Machinalement, j'aspire profondément, balance ma lame et ferme les yeux. Un jet strident de laser retentit, je reste quelques secondes debout, luttant contre le vertige. Enfin la ronde infernale s'arrête.

Le métisse bleuté est de nouveau allongé sur le lit, un pistolaser à la main, et l'autre crispé sur le manche de mon poignard. Joli coup du reste, au creux de l'estomac. Je remercie mentalement tous mes instructeurs du S.S.P.P.. Une dernière crispation du doigt sur la détente l'a fait tirer, mais il était déjà en route pour le royaume de Lucifer.

Je récupère l'arme, un viperlaser D-11. Le chargeur est à moitié plein, une dizaine de tirs, c'est peu, et comble de malchance, Dan ne possède pas d'arme. Je retire mon couteau, éteins le fil laser et j'essuie soigneusement la lame sur sa combinaison puis la glisse dans son étui.

Je récupère la bouteille de stem, une serviette humide et m'approche de Pat. Le coup l'ajuste sonné et le contact frais lui fait reprendre conscience. Il accepte sans trop de difficulté de boire une bonne rasade. Un peu de rouge colore de nouveau ses joues. Il récupère sacrément vite pour un avocat.

-Randal, je suis bien content de voir que vous avez finalement réussi à vous libérer. Vous en avez mis un temps, à un moment j'ai cru que vous le faisiez exprès.

Je me paie le luxe d'un sourire.

-Ce n'était pas facile. Sans ton intervention, je n'aurais jamais réussi.

Il sourit et tente de se relever. Les courroies magnétiques le gênent. Je sors mon couteau et l'appuie sur les liens. Le travail avance nettement plus vite car là, je vois ce que je suis en train de faire. Moins d'une minute plus tard, Pat est libre et se masse les poignets. Ses yeux brillent dangereusement.

-Maintenant, Randal, ils vont nous le payer. Que faisons-nous, nous fonçons dans le tas ?

-A peu près, mais il faut réussir à libérer Shirley avant de se tirer de là.

-Shirley est ici ?

-Oui, au deuxième étage. Reste bien derrière moi, nous n'avons qu'une arme pour l'instant.

Je monte l'escalier de la cave. J'avance avec difficulté, pris de vertige. La poigne solide de Pat m'aide à tenir debout, mais c'est la haine qui me donne la force d'avancer. Je souffle bruyamment. Je me sens toujours aussi vaseux mais je tiens debout seul. Je pousse la porte et me trouve nez à nez avec le gros moustachu qui accompagnait Poulos. Il est encore plus surpris que moi. Il balbutie :

-Mais... Mais... Qu'est-ce qui...

Il plonge sa main dans sa poche.

Je ne lui laisse pas l'ombre de la moitié d'une chance et tire le premier. La puissance du laser lui emporte la moitié du front et il s'effondre.

-Salaud, tu vas y passer.

Surpris par ce cri, je plonge aussitôt à côté du cadavre. Pat s'aplatit contre le mur, seul un bout de sa bedaine dépasse par l'embrasure de la porte.

Heureusement, car une rafale de mitrailleuse thermique pulvérise la porte derrière moi. Je roule sur le tapis, hurlant comme un damné, encadré de trop près par les jets de lumière. Si le corps du moustachu n'avait pas été là, on pouvait tirer le rideau. Sa carcasse explose littéralement sous les impacts. Le jeune est agenouillé derrière un fauteuil renversé, bien en face de moi. Sa tête émerge au-dessus du dossier pour se rendre compte des résultats de son tir. Mortelle erreur, car aussitôt trois traits lumineux sortent de mon arme et lui arrachent la tête. Sans perdre une seconde, je jette l'arme du moustachu à Pat, me rue sur la mitrailleuse et m'allonge.

Il était temps. A ce moment, la porte du salon s'ouvre en grand et le canon d'un fusil à plasma apparaît. La première décharge fait un trou béant sur le mur d'en face. La seconde désintègre le fauteuil derrière lequel j'étais quelques secondes auparavant, une douleur fulgurante me traverse l'épaule gauche. Un éclat de bois m'a labouré les chairs. Par un véritable miracle, j'échappe aux deux décharges suivantes qui forment des cratères béants sur le sol.

Sitôt l'orage passé, je riposte en même temps que Pat, visant l'encadrure de la porte. Mais le mur est trop épais et le salaud est bien protégé. J'entends la voix de Poulos.

-Je vais chercher la môme, couvre-moi pendant ce temps. Ils n'oseront pas tirer sur elle.

Le museau d'un fusil apparaît dans le déluge de feu que Pat et moi avons déclenché. Brusquement l'arme explose, le souffle pulvérise la cloison renforcée et double la taille du seuil de la porte. Un de nos coups a dû atteindre une cartouche de plasma. Le silence se fait écrasant, insolite. Prudemment, je me relève, et mitrailleuse en avant, doigt sur la gâchette, avance vers le salon.

-Pat, surveille la porte.

Aucune riposte. Je me découvre franchement, mais il semble que le combat ait cessé... faute de combattants. L'explosion du fusil à plasma a causé de gros dégâts. A deux mètres de moi le cadavre d'un homme aux bras arrachés. Epuisé, haletant, la mitrailleuse thermique me glisse des mains. Mon bras fatigué ne peut plus en supporter le poids. Une nausée me tord l'estomac et pour un peu je m'écroulerais sur la moquette. Il n'y a pas un muscle, une articulation, un os qui ne me fasse souffrir.

-Monsieur, vous me faites mal.

Mes sens engourdis perçoivent cet appel, un cri d'enfant. Shirley !

Cela suffit à rendre à ma carcasse un semblant d'énergie. Je traverse le hall en trombe et grimpe l'escalier en quatrième vitesse. J'atterris enfin sur le palier, dans un couloir obscur. Des pleurs viennent d'une chambre au fond ; je me précipite. La porte vole en éclats sous l'effet d'un coup de pied violent.

Près du lit, Poulos a maîtrisé une petite fille blonde et lui appuie le canon de son fusil à plasma sur la tempe. Le regard de Shirley est dilaté par la peur et de grosses larmes coulent sur ses joues pâles. A mon entrée, Poulos se retourne. Ses yeux roulent dans leurs orbites et ses lèvres tremblent.

-Gardner... Gardner... Arrêtez-vous.

J'avance raidi, les mains en avant...

-Lâchez cette gosse immédiatement.

Il dirige l'arme vers moi, beaucoup trop lentement... Je suis déjà sur lui, je saisis le fusil et le retourne contre lui. La déflagration lui arrache l'estomac. Un trou énorme apparaît dans son corps... et sur le mur. Je suis couvert de sang. Décidément, on a bien fait d'interdire ces armes, elles sont beaucoup trop salissantes !

Hébété, je me retourne vers la petite fille qui, blottie contre le lit, pleure à gros sanglots. D'une voix aussi douce que possible, je murmure :

-C'est fini, Shirley, tous les méchants ont été punis... Nous allons partir pour retrouver Cory.

Mes paroles semblent l'apaiser et elle demande d'une voix enrouée par les larmes :

-C'est vrai on s'en va... Je veux revoir ma soeur... Rentrer à la maison...

Puis, après une seconde de réflexion...

-Mais toi, qui es-tu ?

Je souris franchement pour la première fois depuis une année.

-Pour toi, je suis une sorte d'ange gardien.

Je la prends par la main et ensemble, nous descendons l'escalier.

CHAPITRE XVI

-Bon Dieu, Gardner, comment va-t-elle ?

Les traits asiatiques de l'avocat s'illuminent d'un sourire en voyant Shirley s'avancer au bout de ma main.

-Moi, ça ira Pat, merci de t'en préoccuper.

La fillette a un mouvement de recul devant la grosse carcasse déguenillée. Son regard se fige en voyant les restes sanguinolents des autres malfrats. Ses yeux se détournent et j'ai peur qu'elle ne nous fasse une crise de nerfs. Je rive mon visage au sien.

-Shirley, les méchants ont été punis. Je suis là pour te ramener chez toi.

Pat nous interrompt.

-Filons d'ici en vitesse, il y a un bâtiment où logent les employés de l'exploitation à moins de trois kilomètres. Avec le boucan qu'on a fait, ils ne vont pas tarder à rappliquer.

-L'androïde, surtout, va s'amener et il est de loin le plus dangereux, grogné-je en vérifiant l'arme à plasma de Poulos. C'est un modèle un peu plus récent que celui que m'avait vendu Tex, et le volumineux chargeur vertical contient encore six gros cylindres.-Il nous faut trouver un moyen de rejoindre la ville.

-Rassure-toi, je ne suis pas venu à pied. Mon hélijet est à quelques kilomètres de la mine. Je devrais pouvoir le retrouver sans trop de difficultés. En route, il va falloir courir maintenant.

La porte d'entrée est peut-être la dernière encore en état de la maison, mais elle aussi explose littéralement, découvrant une forme athlétique.

M... l'androïde. Si près du but ! J'en tomberais presque à genoux. Sûr de son champ protecteur, le colosse avance dans l'entrée. Un faisceau lumineux balaye le passage et s'arrête presque immédiatement sur nous. Dans sa main, le canon de son pistolaser émet des reflets argentés. Sa voix métallique résonne dans la pièce.

-Rendez-vous. Toute résistance est inutile. Je vous promets qu'il ne vous sera fait aucun mal.

La machine débite son texte sans se rendre compte de l'absurdité de ses paroles. Une seule chose est vraie : nous n'avons aucune chance de nous en sortir, Si nous nous rendons, la mort n'en sera que plus lente et si nous fuyons, ce radiateur sur pattes est capable de nous couper les jambes au laser. Tous les événements des dernières heures pèsent subitement sur mes épaules et je me sens m'enfoncer doucement dans un brouillard cotonneux. Pourquoi ne pas en finir maintenant ? Un instant j'ai envie d'abandonner, un instant seulement.

Une pression sur ma main et une petite voix transpercent la brume rouge.

-Monsieur, monsieur !

La petite voix affolée me fait l'effet d'un électrochoc. Même si je dois mourir ce soir, je ferai tout pour que mes deux compagnons aient une chance de s'en sortir. Mon regard croise celui de Pat, pas besoin de mots, nous nous comprenons à merveille et ma main se referme sur la crosse du fusil à plasma. Il faut bien calculer notre coup car nous n'aurons pas une seconde chance. J'entends les antigrav malmenés d'un trans au dehors : les renforts ne vont pas tarder. Il faut agir maintenant.

-C'est bon, Ed, je me rends, crié-je.

L'amas de ferraille sur pieds entre dans la pièce et focalise son attention sur moi. Soudain, quatre jets laser sortent de l'arme de Pat, et s'arrêtent à quelques centimètres du visage de l'androïde. Aussitôt son bras pivote et vise Pat. Il n'a pas le temps de faire feu, je suis plus rapide. Le tas de ferraille disparaît dans un trou béant. Je n'ai pas visé le robot mais le plancher sous ses pieds. II faut faire vite car il ne va pas tarder à réapparaître. Mon deuxième tir percute le mur. Deux cloisons et un mur porteur ont été défoncés par le bélier invisible, et la nuit encore noire apparaît à moins de dix mètres.

-Cours !

Pat prend la petite à bras le corps et s'engouffre dans le trou béant. Vu la masse déplacée et je ne sais plus trop quelle loi de la dynamique, il va falloir du courage à quiconque se placera devant lui.

Déjà, à la porte d'entrée, deux ombres apparaissent. Je tire dans leur direction et m'élance derrière Pat et Shirley dans une course éperdue. Ils ripostent mais leurs tirs manquent de précision. Les jets laser passent loin au-dessus de moi.

A une dizaine de mètres de la maison, je me retourne et fais feu aux angles de la grande bâtisse. Ce genre de maison préfabriquée tient debout surtout grâce à quatre gros piliers aux angles, qui supportent les étages. Privés de trois de ses soutiens, toute la toiture s'effondre dans un fracas épouvantable, enterrant les imprudents qui m'ont poursuivi et je l'espère, l'androïde.

Je rejoins Pat qui court toujours au niveau des premiers arbres. A peine avons-nous eu le temps de disparaître derrière le feuillage qu'un autre trans déboule en direction des ruines.

Nous courons encore quelques minutes, puis jugeant que nous nous sommes assez éloignés, je nous accorde une halte. Pat, hors d'haleine, dépose Shirley et s'appuie contre un arbre pour reprendre son souffle.

La fillette tremble et se laisse glisser sans réaction à terre, dans une attitude de prostration, les jambes pliées entourées par ses bras. Pat essaie de la réconforter, son bras autour de ses épaules, et elle se calme un peu.

-Randal, croyez-vous qu'ils peuvent nous retrouver ?

-Je ne le pense pas. La forêt est dense, ils auront beaucoup de mal à nous repérer. Nous pouvons faire une pause. J'avoue que cette fois, c'était très tangent.

Pat soupire.

-A qui le dites-vous, à quelques millièmes de seconde près, je pouvais tirer ma révérence.

-Le risque était calculé, l'androïde nous voulait vivant, il ne t'aurait pas tué, juste blessé.

-Je préfère ne pas avoir à vérifier cette supposition. Mais vous tirez remarquablement bien, je croyais que le Far West n'était pas votre spécialité ?

Je souris.

-Justement, de nos jours avec un pistolaser ou un fusil à plasma, c'est beaucoup trop facile. Alors que sur une planète à l'âge de la Renaissance, les premières armes à feu ont juste fait leur apparition. Elles sont lourdes, peu précises et ne tirent qu'une fois. Quand on n'a le droit qu'à une seule chance, crois-moi, on ne la rate pas souvent.

Une petite voix me coupe dans mon élan didactique :

-Monsieur, quand vais-je revoir ma soeur ?

Je me retourne et lui prends la main.

-Ne t'inquiète pas Shirley, maintenant nous sommes presque en sécurité. Dans quelques heures, tu pourras la retrouver. Normalement nous arriverons juste avant le début du procès.

Pat se lève et s'étire.

-Allez, il ne faut pas trop s'attarder car je ne sais si j'aurai la force de repartir.

Plus lentement cette fois, notre petite colonne se met en marche.

CHAPITRE XVII

L'air frais et parfumé me donne l'impression de revivre à chaque pas. Ma tête désenfle peu à peu et le vilain diable qui y tambourinait s'est calmé. Du point de vue esthétique, ni Pat ni moi ne pourrions passer inaperçus.

Les combinaisons déchirées, maculées de sang séché s'harmonisent sûrement très bien avec les diverses plaies et brûlures sur nos visages.

Bien qu'ayant le coeur solidement accroché comme elle l'a montré chez Jenkins, Shirley a une petite grimace de dégoût lorsqu'elle nous regarde en face.

-Ne t'en fais pas, ma puce, il y a un petit bloc sanitaire dans l'hélijet. Tu verras que nous pouvons être très séduisants en temps normal.

Pat ne semble pas avoir trop de mai à suivre mon rythme et nous avançons de cinq bons kilomètres en un peu plus d'une heure. La forêt nous oblige à effectuer de nombreux détours, mais grâce au chronographe, je peux me repérer sans trop de problèmes.

-On ne devrait plus être très loin de la clairière maintenant, dis-je à mes compagnons.

-Pas trop tôt, souffle Pat. Ah ! Par là, les arbres s'espacent un peu.-Je reconnais l'endroit, l'appareil est à moins de deux cents mètres.

Nous prenons le petit sentier d'animaux que j'avais repéré à l'aller. Bientôt le confort du cockpit et je vais pouvoir enfin dormir. Le calme de la forêt me berce et les derniers mètres sont presque agréables. La clairière apparaît brusquement, au détour d'un buisson. Je m'immobilise alors.

-Qu'y a-t-il ? demande Pat.

-Il n'y a pas un bruit. C'est assez étrange pour...

Je suis interrompu par une volée d'oiseaux ressemblant à de gros perdreaux terriens.

-Quittons le sentier, vite ! ordonné-je en poussant Pat sur la gauche.

Je ne remercierai jamais assez ces bestioles à plumes. Mon réflexe nous sauve la vie car une série de traits lumineux traversent l'air à l'endroit où nous nous tenions un instant auparavant. Les stridulations ne nous parviennent que quelques secondes plus tard.

J'ai pris Shirley dans mes bras et nous nous lançons dans un sprint éperdu à travers les buissons, évitant de justesse les branches et les troncs que le jour naissant nous permettent de distinguer. Quelques centaines de mètres plus loin, je suis certain d'avoir écrasé en vitesse pure les plus performants clones athlétiques. Je ralentis un peu, laissant Pat me rattraper.

-Vous croyez... qu'on... les a semés ? halète-t-il.

-Peu probable. Pour avoir tiré de si loin, ils devaient avoir des détecteurs biologiques. Ils ont dû s'affoler en entendant les oiseaux et ont tiré au jugé. Par les spectres de Procyon ! Ces salauds nous attendaient. Ils ont dû repérer l'hélijet au détecteur de métaux.

Nous continuons encore quelques centaines de mètres, puis, à bout de souffle, nous nous laissons glisser à terre.

-Une minute de pause, dis-je entre deux goulées d'air. Avec leur trans pour quadriller la forêt, ils ne vont pas mettre longtemps à nous détecter.

Je sais pour en avoir longtemps utilisé en mission que les détecteurs biologiques sont encore peu précis. Ils mettront sans doute du temps à nous distinguer des familles d'animaux qui traînent dans le coin.

La petite, qui sanglotait doucement, se calme peu à peu dans mes bras.

-On ne peut pas rentrer, dites, monsieur.

-Si, nous allons rentrer, je te le promets. On mettra juste un peu plus de temps.

-C'est un euphémisme, grogne Pat, on est à deux mille kilomètres de New Cork.

-Pas de défaitisme, j'ai repéré d'en haut une rivière qui coule dans la bonne direction. Si on y arrive et qu'on peut la descendre, on a une chance de tomber sur une exploitation ou un relais.

La région est vaste, mais de nombreux colons, attirés par la solitude et les grands espaces y ont créé de petites exploitations de zelacs. La rivière étant un endroit pratique pour abreuver ces bestioles.

-Et Cory, quand est-ce que je reverrai Cory ?

Pat regarde Shirley dans les yeux.

-Je te promets que tu la reverras bientôt et que vous pourrez repartir librement.

J'espère que le mensonge n'est pas trop gros. Même si on parvient à retourner à New Cork, il risque fort d'être trop tard. Le procès commence dans moins de deux heures maintenant, et Jenkins a dû trouver un autre avocat à commettre d'office. Celui-là, même très bon, et s'il n'est pas à la solde de Jenkins, ne pourra reporter le procès de beaucoup plus de 24 heures.

Notre répit est de courte durée car trois trans passent au-dessus de nous. Ils stationnent à une centaine de mètres sur la gauche, beaucoup trop près à mon goût. Je fais signe à mes compagnons de se coller au sol. La forêt est beaucoup moins dense dans cette zone, heureusement notre buisson nous masque.

J'aperçois Ed sur un des trans. Je jure de plonger moi-même ce robot de malheur dans un bain d'acide sulfurique. Vu la richesse de la faune environnante, ils doivent avoir une bonne cinquantaine d'échos au détecteur biologique. L'analyse des signatures n'est sûrement pas terminée, car le groupe se disperse et chaque trans prend une direction différente.

Les véhicules s'éloignent peu à peu. Visiblement, il doit y avoir une petite famille de bestioles dans le coin. C'est notre chance ! Dans quelques minutes, l'appareil aura fait le tri sur les signatures bio et il aura un vecteur de poursuite. Avec des trans en l'air, ils pourront nous cadrer facilement.

-Allez, on s'en va ! Le seul moyen de semer ces fichus appareils est de trouver la rivière.

J'espère seulement qu'ils ne nous rejoindront pas avant.

Je me retourne vers Shirley, c'est à mon tour de la prendre sur le dos. Soudain une ondulation dans l'herbe attire mon attention. D'une voix aussi douce que possible je murmure :

-Attention, ma puce, ne bouge surtout pas.

Elle me regarde, étonnée, mais heureusement ne fait aucun geste.

Une grosse tête triangulaire émerge alors près de sa jambe droite. Un aspis agonis ! En arrivant sur Terrania XXXVI, plus par habitude que par réelle curiosité, je me suis renseigné sur la faune locale. Sa morsure n'est normalement pas mortelle, mais n'en est pas moins très douloureuse. Shirley en découvrant le serpent a un léger mouvement de recul, ses pupilles sont dilatées par la peur et sa lèvre inférieure n'arrête pas de trembler. C'est incroyable de voir que de nos jours les gamins sont terrifiés par ces petits animaux, alors que des humains éventrés au fusil à plasma ne leur font qu'un effet très limité.

Déjà Pat lève son pistolaser. Je le retiens juste à temps.

-Ne tire surtout pas ! Le moindre jet laser et nos poursuivants pourront nous localiser dans la seconde. De toute façon, la morsure n'est pas mortelle.

-Et avec les cris de douleur d'une petite fille, vous croyez pas qu'ils nous repéreront aussi vite.

-Laissez-moi faire, je vais nous en débarrasser.

Pat a l'air dubitatif mais baisse quand même son arme. Je m'approche lentement, les mains jointes paumes vers le sol. Un court instant je repense à la merveilleuse charmeuse de serpent de la planète Psor, mais ceci est une autre histoire.

A genoux devant l'aspi je lui présente mes mains, lentement celle de gauche part sur le côté. L'animal semble prêt à bondir, mais la suit sagement du regard. D'un geste vif, je lance ma main droite et lui attrape le cou. La sale bête se débat comme elle peut, crache son venin, mais ma prise est solide, elle ne réussira pas à mordre.

Pat se précipite et prend Shirley dans ses bras pour la réconforter.

-Joli tour d'adresse, mais il me semblait très risqué.

-Pas si risqué que cela. L'aspi a la particularité d'avoir un très mauvais champ de vision, il ne voit que devant lui. Il suffisait de détourner son attention.

Le ronronnement d'un moteur antigrav... J'impose le silence à mes compagnons et les pousse dans le buisson le plus proche. Je lève la tête et aperçois la plate-forme d'un trans qui se dirige vers nous. Comme les arbres sont assez espacés, ils volent à moins de trois mètres du sol. Deux hommes seulement sont à bord, armés de fusils thermiques.

-C'est ici, j'ai quatre échos sur mon détecteur biologique.

-Quatre ? Mais on doit rattraper trois personnes, on est encore sur une fausse piste.

Pour un peu, j'embrasserai la tête couverte d'écailles de mon nouvel ami. Je regarde Pat. Ses yeux brillent d'espoir. Il doit penser à la même chose que moi. On tient notre chance.

L'appareil approche lentement. Je me dresse sur un genou et lance avec une précision diabolique l'aspi agonis dans le trans. L'animal, déjà malmené par sa précédente aventure, est fort mécontent de se trouver dans ce lieu inconnu et c'est sans les sommations d'usage qu'il passe à l'attaque et se précipite sur le conducteur.

-Ah, un serpent, il m'a mordu !

Le blessé rejette l'animal sur le plancher du trans. Presque immédiatement son voisin fait feu. Un jet thermique fait exploser la tête de l'aspi et ébranle un peu le blindage de l'appareil. La plate-forme, privée de conducteur se stabilise à son altitude d'origine.

-Tsi-Han, ça va ? Réponds-moi, dis quelque chose.

-J'ai... j'ai mal... je vais m... mourir.

Les deux hommes paralysés font des cibles idéales. J'abaisse le bras et Pat et moi tirons en même temps. Deux jets lasers les envoient dans le néant. Je jette mon pistolet encore fumant et bondis sur le trans. J'attrape de justesse le bord d'une des portières de l'appareil, ensuite une simple traction des avant-bras, un rétablissement et je suis le nouveau maître des lieux. Du bout de ma botte, j'envoie les deux cadavres au sol.

Les commandes en mains, je descends suffisamment bas pour permettre à Pat et Shirley de monter.

-Dépêchez-vous, notre abordage n'est sûrement pas passé inaperçu. Nous n'allons pas tarder à avoir un ciel noir de trans.

A peine sont-ils à bord que j'appuie avec ferveur sur la pédale de vitesse. Le trans bondit à plus de cent kilomètres par heure. Je n'ose prendre de l'altitude car nous risquons d'être trop visibles. Aussi, je suis obligé d'effectuer un véritable slalom entre la cime des arbres. Pat parvient péniblement à installer Shirley sur un siège avec une ceinture magnétique. Tout deux sont verts de peur, car les arbres défilent à une vitesse effrayante.

-Randal, vous ne pouvez pas ralentir un peu ? Sinon nous n'arriverons jamais vivants, où que ce soit.

-Attends encore quelques minutes, nous allons bientôt atteindre la rivière.

-A force de titiller la dame à la faux, elle risque de s'apercevoir qu'on est toujours bien vivant et je n'aimerais pas qu'elle y remédiât.

Brusquement les arbres disparaissent et la rivière apparaît. Je ralentis un peu et effectue un virage serré. Pat, qui n'avait pas mis sa ceinture magnétique est projeté sur la portière. Il se redresse en grommelant.

-Vous ne ferez jamais fortune en tant que chauffeur de taxi, vous conduisez beaucoup trop mai.

-Pat, cesse de râler, nous les avons sans doute semés. Ils doivent encore nous rechercher au détecteur biologique. Regarde de ton côté et préviens-moi si tu vois quelque chose. Nous allons sûrement trouver une habitation.

-Pourquoi ? Maintenant que nous avons un trans, nous pouvons rejoindre New Cork.

-Dans des hypno-rêves peut-être, mais ces trans sans coupoles ne dépassent pas les deux cents à l'heure. Nous n'arriverons jamais à temps pour la fin du procès. De toute façon, la réserve énergétique du trans est presque vide. Nous n'avons même pas cent kilomètres d'autonomie. Notre seule chance est de vidéophoner à une entreprise de taxi-hélijet.

-C'est bon, ça va, j'ai compris, je vais m'abîmer les yeux à vous trouver un abri.

CHAPITRE XVIII

La journée est radieuse. Le soleil s'est levé depuis une heure et la rivière serpente à une vitesse affolante sous nos yeux. Le sillage aérodynamique soulève une gerbe d'eau derrière le petit traîneau. Les commandes sont relativement simples et je n'ai pas trop de mal à suivre les courbes du fleuve. Pourtant, j'angoisse de plus en plus.

Depuis dix minutes, l'écran en face de moi affiche une icône clignotante entre un compteur de vitesse poussé au maximum et une rangée de contrôles divers.

-Pat, dans deux minutes je me pose et il va falloir continuer à pied.

Un gémissement me répond. J'aurais presque de la peine pour lui. Il est ramassé sur son siège, le visage tuméfié scrutant désespérément les rives.

-Encore un peu, Randal, j'ai cru voir une antenne entre deux arbres.

-OK, on continue, mais tu ne te plaindras pas si tu prends un bain forcé.

De toute manière, les rives sont encombrées d'un véritable mur de verdure et l'effet antigrav des trans étant limité à dix mètres d'altitude environ, j'aurais du mal à me faufiler.

Si il y a un relais dans le coin, autant aller le plus loin possible.

Par contre, l'état de Shirley m'inquiète de plus en plus. Les épreuves des dernières heures ont marqué ses traits et elle n'arrête pas de pleurer, recroquevillée sur son siège. Pat a bien essayé de la réconforter, mais il ne semble pas très doué.

-Là ! J'en suis sûr, c'est une parabole hyper-spatiale.

Je la vois aussi. En enfilade de la rivière, hissée sur un immense poteau, se profile l'image tant attendue.

-C'est trop loin ! Nous n'y arriverons jamais ! Le relais est au moins à dix kilomètres.

Tant pis, il faut continuer. Mes compagnons ne sont pas en état de marcher. Ce fichu trans nous amènera bien jusque là.

Les minutes s'écoulent dans un silence uniquement troublé par le sifflement entêtant de l'air. J'abaisse sensiblement la vitesse et l'altitude pour nous donner un peu plus d'autonomie et de sécurité. C'est fini, la réserve est à plat. Mon écran m'avertit maintenant de la coupure imminente. Finalement, j'aurais peut-être dû forcer un passage vers un espace libre au sol.

C'est la chute vers l'eau. Les systèmes de sécurité nous entourent d'une bulle antigrav lors de la chute, annulant l'effet de choc. Par contre, rien pour nous empêcher de couler. Pat a libéré la petite qui hurlait dans ses sangles magnétiques et se débat dans les remous boueux.

Je n'ai pas trop de mal à me maintenir à flot, mais l'eau est digne de diluer un antique pastis. Elle est littéralement glacée.

Mes bottes et mes lambeaux de combinaison veulent m'entraîner vers le fond. Le froid m'a saisi et réveillé d'un coup. Je commence à me débattre et à claquer violemment des dents. Pat semble plus à l'aise. Sa couche de graisse le protège, lui ! Il nage comme un poisson vers la rive malgré Shirley qui le gêne un peu.

La berge se rapproche... Plus qu'un mètre... J'ai réussi à rester près de mes amis. L'enchevêtrement de racines nous offre des prises faciles. Décérébration ! Je viens de réaliser que j'ai perdu mes armes dans l'accident.

-Pat, comment va la petite ?

-Secouée, mais pas choquée, elle s'agrippe à moi. L'eau est froide, pas vrai ?

-Comme le coeur d'un inspecteur du trésor fédéral. Le plus dur est d'y entrer mais après, elle est supportable. Je pense qu'il sera plus rapide de continuer dans l'eau.

-Pourquoi pas à pied ? Nous n'en avons pour guère plus d'une heure.

-Regarde la végétation. Cela ressemble à des mangroves terriennes. Tout le terrain est marécageux. Il vaut mieux rester dans le courant. Attends, j'ai une idée !

J'ai remarqué sur la gauche un gros tronc coincé dans des racines.

-Une minute et le carrosse de ces messieurs-dames sera avancé.

Je me démène comme un beau diable pour dégager ce maudit bout de bois. J'exerce des tractions progressives sans grand résultat et Pat est obligé de venir m'aider. Après cinq bonnes minutes, il cède d'un coup.

-En voiture !

Pat hisse Shirley grelottante sur le tronc et la rassure avec des paroles très douces. La mioche a le regard perdu dans le vague. Heureusement, le bain lui a un peu fait oublier le carnage du ranch et une fois réchauffée par les thermistances de sa combinaison, elle devient réceptive aux paroles de Pat qui nage au bord du tronc.

-Tu vois, petite, je n'en ai peut-être plus l'air, mais j'ai gagné lors de ma deuxième année d'université le championnat de natation inter-magistrats de Terrania III. J'ai gardé depuis une forme assez acceptable, mais il est agréable de manger convenablement. Ce que je préfère, c'est de mélanger deux rations glucidiques glacées avec une sauce au goût chocolat.

Le regard de la petite s'illumine alors un peu.

-Une vieille recette de ma grand-mère consistait à faire gonfler une pâte spéciale et à y injecter la crème vanillée. Après, elle mettait la sauce dessus et je pouvais en manger pendant des heures.

J'espère que toutes les recettes de sa grand-mère ne vont pas y passer. Je comprends, maintenant, comment il se porte aussi bien, le Pat.

Le courant n'est pas très puissant mais nous entraîne doucement vers ma parabole préférée. Une petite ferme de zelacs probablement, où nous pourrons enfin nous faire tirer de là en vitesse et me faire évacuer vers de gentilles petites infirmières. Laura pourrait même me materner un peu.

Sans encombre, nous arrivons vers un petit port sur la berge droite du fleuve. Pat empoigne Shirley et nous sortons épuisés de l'eau. La ferme se situe à une centaine de mètres et nous nous y précipitons.

C'est un bâtiment rectangulaire de deux étages, préfabriqué, bien sûr, dans les usines de Terre I. La taille est ordinaire pour une exploitation, de quoi loger et faire vivre tranquillement deux ou trois familles. Les colons fuient la civilisation, mais gardent l'instinct grégaire.

Nous entrons dans un jardin mal entretenu. Devant, sur une petite terrasse, les mauvaises herbes apparaissent entre les interstices des dalles préfabriquées. La maison est trop silencieuse à plus de huit heures du matin. Normalement l'élevage demande beaucoup de travail.

-Avec notre veine habituelle, grogne Pat d'un air désespéré, la ferme doit être abandonnée. J'espère seulement que le générateur pourra encore fonctionner pour envoyer...

Un fracas de bois brisé coupe l'avocat. Depuis deux jours, les portes n'arrêtent pas de partir en éclats, et comble de malchance, il y a toujours un grand type menaçant derrière.

Le pire, c'est qu'il s'agit du tas de boulons sadique.

-Le problème des humains, c'est qu'ils sont beaucoup trop prévisibles.

Quel bande d'abrutis i Nous ne nous sommes pas méfiés. C'était trop beau pour être honnête. Je n'ai même plus la force de réagir. A ma droite, Pat pousse un gémissement. Tous les malheurs du cosmos dans un seul souffle. Ed tient un gros pistolaser à la main et s'avance sur la terrasse, il va nous découper comme sur un stand de vidéo-tir. Machinalement, je cache Shirley derrière moi. Elle s'agrippe à mon bras et pleure toutes les larmes de son corps. Tiens, je ne comprends pas pourquoi nous sommes encore vivants. Finalement les robots eux aussi peuvent être sadiques... Comme dans un psycho-rêve, le bras de l'androïde se lève lentement. Ses yeux cybernétiques nous regardent sans l'ombre d'un sentiment...

Un éclair de lumière m'aveugle, une douce chaleur m'enveloppe. Soudain un souffle violent me jette à terre et je m'enfonce lentement dans un trou sans fond...

***

Un liquide froid sur mon visage me fait reprendre partiellement conscience. Ma tête est dans une sorte de brouillard cotonneux. J'essaye tant bien que mal d'ouvrir les yeux. Curieusement, je n'ai plus mal nulle part.

Une ombre est au-dessus de moi. Par les spectres de Procyon !

-Alors vieux frère, heureux de me revoir ?

-Marc ? C'est toi ? Alors je dois sûrement être au purgatoire. Jamais on ne t'aurait laissé entrer au paradis avec la vie de débauche que tu mènes.

-Eh non ! Tu es encore dans le royaume des vivants. Tu as même réussi à nous faire peur. Ray se demande encore si tu ne nous as pas fait un arrêt cardiaque. Nous avons dû t'amener de toute urgence au bloc médical du Mercure.

J'essaye de me retourner.

-Pat, Shirley, comment vont-ils ?

-Ils se remettent peu à peu. Shirley, la gamine je suppose, est dans une cabine. Elle avait une côte cassée et quelques traumatismes. Un passage chez le robot-médecin l'a entièrement remise sur pied, mais par sécurité la console médicale lui effectue un traitement neuro-traumatologique, elle doit dormir comme un loir maintenant. Quand à Pat, il est dans le salon-cabine et se remet de ses émotions en vidant consciencieusement mes bouteilles d'authentique whisky. Le pire, c'est qu'il le mélange avec de l'eau ! Quelle horreur !

Machinalement, je regarde mon chronographe.

-Dix-sept heures ! Il faut que tu nous ramènes à New Cork ! Le procès de Cory doit être révisé.

Marc sourit toujours.

-Du calme, vieux ! Pat a déjà appelé le palais de justice. Rassure-toi, il s'est fait passer pour un journaliste, Jenkins ne sait pas encore que vous êtes vivants. Le robot-juge avait grillé un microprocesseur en constatant l'absence de l'avocat et d'un juré. En vertu de je ne sais plus quels précédents, il a fait reporter le procès jusqu'à demain neuf heures. La justice dans les nouvelles colonies se dégrade d'année en année, semble-t-il.

Un peu soulagé, je repose la tête sur l'oreiller. Encore douze heures, et Jenkins va avoir une sacrée surprise. Je jure de lui faire mariner les entrailles à petit feu. J'imagine la scène et cette évocation me fait sourire.

-Que s'est-il passé ? Je ne me souviens que d'une calculette ambulante et d'une très forte lumière.

-Avant que l'androïde ne tire, Ray a actionné son désintégrateur. Seulement, la réserve énergétique du robot a atteint son point critique et a explosé. Tu étais le plus près et tu as pratiquement tout encaissé.

-Des radiations ?

-On a tout nettoyé et vous êtes passés au sas de décontamination.

-Et la petite ?

-Heureusement, elle était derrière toi et a pu s'en sortir presque intacte. Quant à l'avocat, il possède une armure naturelle pratiquement aussi efficace qu'un blindage en plasto-titane. Il faut le voir pour le croire, même l'ordinateur médical ne lui a trouvé que des blessures bénignes, pourtant l'explosion était sacré- ment puissante.

-Cela fait plaisir de te revoir, Marc, mais par quel miracle...

Il me regarde et sourit.

-Tu le sais, j'effectuais les essais d'un nouveau propulseur. Ton appel m'a intrigué et comme je n'avais rien de plus urgent à faire, j'ai immédiatement mis le cap sur Terrania XXXVI. Je voulais seulement te rendre une visite de politesse mais, à peine avais-je émergé dans l'espace normal que je reçois un appel paniqué de Laura qui venait de réceptionner ton trans. Tu es toujours aussi doué avec les ordinateurs car il s'est encastré dans la porte de son immeuble. Le temps de me mettre au courant et j'ai demandé à Ray de te localiser.

-Mais comment ?

-Tous les agents du service action du S.S.RP. sont équipés d'un émetteur laryngé et d'un récepteur dans l'oreille pour pouvoir communiquer discrètement avec leur androïde. Ta mise à pied a été si rapide que les scribouillards de la commission ont oublié de t'enlever ton équipement. A partir de là, cela n'a pas été très difficile de te trouver. Je dois bien l'avouer, c'était in extremis. Deux secondes plus tard et l'androïde vous aurait transformés en de magnifiques puzzles. Même Ray aurait eu du mal à rassembler les morceaux.

Ma tête bourdonne, je vois flou. Marc me tend un gobelet en plastique et un comprimé.

-Prends ça, tu te sentiras mieux dans quelques minutes, tu me rejoindras ensuite au poste de pilotage, il paraît qu'on va avoir de la visite selon l'avocat.

Ar-Zoz ! Je l'avais presque oublié celui-là. D'après Jenkins, il doit arriver aujourd'hui récupérer sa damnée cargaison.

-Marc, as-tu appelé la Sécurité Galactique ?

-Oui, j'ai personnellement prévenu l'amiral Neuman, mais aucun croiseur n'est à moins de deux jours de subespace d'ici. Il n'a pas voulu contacter son représentant sur Terrania XXXVI à cause des indiscrétions toujours possibles. De toute façon, l'astroport ne possède qu'une batterie de missiles, ce qui serait tout à fait insuffisant face à un vaisseau bien armé. Il m'a chargé de défendre ce secteur contre toute intrusion. Il faudra tenir jusqu'à l'arrivée des renforts. Aucun lapis oniris ne doit quitter cette planète et personne ne doit savoir qu'il existe un filon. L'information est classée Secret-Défense.

CHAPITRE XIX

J'avais presque oublié la sensation fabuleuse que l'on ressent aux commandes d'un aviso. Et quel aviso ! Extérieurement, il ressemble à un modèle Discovery classique de forme ovoïde un peu aplatie. Cent trois mètres de long, trente de large et une dizaine de haut, propulsé par quatre accélérateurs ioniques dernier modèle. Ces petits avisos d'exploration sont maniables, rapides et habituellement peu armés.

Le Mercure fait exception avec ses deux lasers rapprochés et douze missiles thermonucléaires, soit la puissance de feu d'un petit croiseur. Je ne sais comment Marc a réussi à se procurer cette merveille !

La console en demi-cercle en face de moi est illuminée par trois écrans. Un manche de contrôle surmonté de boutons dans la main droite, les curseurs de puissance dans la main gauche, je fais corps avec la machine.

Par une vieille habitude, j'ai poussé les compensateurs antigrav de mon fauteuil au minimum pour ressentir les plus infimes variations d'accélération.

Marc est assis à la place du copilote à ma droite. Sa console est similaire à la mienne et il a les doubles commandes en main. Le cockpit en visio-titane nous montre l'espace piqueté d'étoiles et devant, la petite lune de Terrania XXXVI vers laquelle nous nous dirigeons sur une trajectoire hyperbolique.

De chacune des deux consoles, toutes les fonctions subspatiales d'attaque et de défense pouvaient être transmises à l'ordinateur de bord.

-Tes propulseurs sont vraiment révolutionnaires Marc, tu dois bien gagner trois stermanns en accélération.

Ray, assis sur le siège derrière moi, contrôle le panneau des fonctions vitales du Mercure et répond :

-Trois points vingt-deux, plus exactement. Et nous pouvons basculer dans le subespace en moins de dix minutes.

-J'espère bien vendre les propulseurs à l'armée et en tirer un bon prix, reprend Marc.

-J'oubliais que c'est toi qui possèdes maintenant la Cosmos Jet Corporation. Qu'attends-tu pour te retirer dans ta luxueuse île du Pacifique et laisser l'espace aux jeunes premiers comme moi ?

-Avec de tels inconscients aux commandes d'un aviso, il n'y aurait plus qu'à Libreterre que l'on pourrait voyager en sécurité, répond Marc en riant.

Libreterre était une planète lointaine, ou plutôt un énorme astéroïde, perdu aux confins de la nébuleuse d'Orion, où la navigation spatiale était des plus périlleuse. Seuls les vieux routiers de l'espace suffisamment renseignés sur les astéroïdes et les vents ionisants pouvaient y émerger sans dommages.

L'endroit avait été aménagé et était, paraît-il, agréable à vivre. Il servait de base de ravitaillement et d'échange pour les pirates et les contrebandiers. Il était également fort bien défendu. Ni les Terriens, ni les Solaniens, ni même les Dénébiens, n'avaient jamais pu ou voulu assainir le coin.

Nous sommes à présent satellisés autour de la petite lune, en embuscade. L'ordinateur de bord m'assiste un peu pour la manoeuvre, qui demande des facultés d'observation très supérieures aux miennes. Je dégrafe les attaches magnétiques de mon fauteuil.

-OK, Ray, je te rends ta place.

J'hésite à descendre dans la cabine-salon prendre un rafraîchissement avec Pat. Non, je veux être là quand l'aviso-pirate émergera. Je préfère m'installer dans le siège que Ray vient de quitter.

-Je baisse les écrans de camouflage, annonce Marc. Seuls les détecteurs optiques peuvent nous coincer maintenant.

-Il est probable que la transaction se fera rapidement, sur une petite île aux antipodes de New Cork, dis-je.

-Je le pense aussi, confirme Ray. Les nouvelles colonies n'ayant que très peu de défense aérienne, il a peu de chances d'être détecté.

-Émerger si près d'une planète est extrêmement dangereux, remarque Marc, ces pirates sont sacré- ment gonflés.

-Ou alors, propose Ray, il émergera plus loin et fera un micro-saut dans le subespace. Cela lui permettra de recadrer les coordonnées de navigation.

-De toute manière, d'où nous nous trouvons, on peut l'intercepter à l'aller ou...

-Trois torpilles au 230-180 à 20 000km ! annonce l'androïde avec un calme bien caractéristique. Elles viennent de contourner la lune. Ordinateur de bord en mode combat.

-Ce bâtard saturnien nous observait depuis le début, juré-je.

-Il a dû s'inquiéter de voir un aviso en embuscade et a préféré faire place nette, observe Marc.

-Contact dans trente secondes, précise Ray. Ce sont des AS-200, même l'armée n'est pas encore équipée de ce modèle.

Je boucle les sangles magnétiques du fauteuil antigrav et bascule l'interrupteur de communications internes.

-Pat, hurlé-je, accroche ta ceinture magnétique, nous allons être secoués.

Marc a déjà lancé les moteurs à pleine puissance et le Mercure bondit en avant. Les missiles sont malheureusement déjà sur nous, sans doute guidés par laser optique.

-Torpilles à 5 000km, toujours en accélération. Contact dans cinq secondes.

-Ray, un Cisée, commande Marc en tirant le manche vers lui tout en enfonçant le curseur d'accélération bien au-delà de la limite de sécurité.

-Lancé, répond Ray presque immédiatement.

En dépit des anti-g fonctionnant à pleine puissance, je suis littéralement écrasé sur mon siège. Un poids immense m'écrase la poitrine et m'enfonce les yeux dans les orbites. J'enrage de jouer les spectateurs impuissants, mais Ray est incontestablement meilleur pilote que moi.

-Le Cisée a fonctionné, annonce Ray. Torpilles leurrées, en réacquisition...

Les engins de mort se sont précipités sur l'image fictive de notre aviso induite par la petite boule bourrée d'électronique. Nous avons eu le temps de prendre un peu de vitesse. Les missiles sont quand même passés à moins de cinq cents mètres de la coque. L'effet de leurre n'a pas duré longtemps et ils pointent à nouveau vers nous. Un nouveau Cisée ne fonctionnerait pas sur les cerveaux électroniques des torpilles car elles en ont maintenant enregistré la signature.

-Torpilles à 8 000km, dit Ray. Contact dans cent cinq secondes. En réaccélération. Elles semblent réglées en binaire, prévues pour exploser ensemble au contact de la coque. Notre générateur ne résistera pas à la surcharge. La troisième va nous achever.

Cette astuce qui ne pouvait jusqu'à présent n'être programmée que par l'officier torpilleur, avait été intégrée dans les nouveaux modèles. Ces engins sont prévus pour attaquer à deux ou même à trois. J'ai l'impression que nous allons être victimes du progrès.

-Pas le temps de basculer, grogne Marc. Ray, le laser de défense rapprochée.

-En tension !

Les deux tourelles pivotent de part et d'autre de la coque cylindrique.

La manoeuvre est classique mais presque désespérée avec un aviso normal. Elle est inspirée des lointains combats navals et consiste à tirer sur une des torpilles avant qu'elle n'atteigne la coque. Avec de la chance, elle devrait ainsi faire exploser les autres.

Malheureusement, pour faire feu, Ray doit abaisser les écrans protecteurs pendant quelques millièmes de secondes. De plus, le laser n'a une portée efficace que de quelques centaines de mètres. Plus loin, le blindage réfléchissant des torpilles résisterait au rayonnement. Dans tous les cas, l'explosion se produira beaucoup trop près à mon goût !

Je sens de petites gouttes de sueur me couler le long des tempes. Pour couronner le tout, l'ennemi est toujours invisible.

Pendant que mes compagnons s'occupent des missiles, je lance les algorithmes de recherche sur ma console.

Pour nous avoir repérés, l'aviso-pirate doit être à moins d'une unité astronomique de nous, et pour avoir échappé aux détecteurs du Mercure, il est probablement protégé par une planète.

Je rentre ces données sans trop trembler et valide le lancement. L'estimation du temps de recherche est tout de même de plus de cinq minutes. D'ici là, nous serons peut-être morts, mais si ce n'est pas le cas, je veux la peau de ce damné Ar-Zoz.

Les secondes s'égrènent lentement, ponctuées par les mauvaises nouvelles.

-Torpilles à 2 000km. Contact dans vingt secondes.

-Allez, Ray, on compte sur toi, dit Marc soudain très calme.

-Il y a une composante aléatoire que je ne peux pas garantir, tu le sais.

Pas de panique, s'il y a un androïde dans la galaxie qui peut se débarrasser de trois torpilles thermonucléaires, c'est bien Ray. Lui et Marc voyagent ensemble depuis maintenant dix ans sur les mêmes vaisseaux, et le Mercure est une véritable merveille, équipé par je ne sais qui de commandes télépathiques.

J'essaie de garder un peu de calme, malgré l'image sinistre des engins de mort sur un de mes écrans.

-Contact dans trois secondes... deux... une...

Un choc épouvantable me projette dans mes sangles magnétiques. Ray n'a touché aucune commande, mais a actionné les lasers par la pensée. Il n'a heureusement pas raté les cibles, mais les charges ont néanmoins explosé à trois cents mètres de la coque en plasto-titane. Aucune fuite d'air pour l'instant, c'est l'essentiel. Je gonfle mes poumons instinctivement, comme pour retenir le maximum d'oxygène.

Non, rien, nous sommes sauvés ! Je vais finir par croire en ma bonne étoile. Oh ! oh ! j'ai parlé trop vite. L'écran de contrôle vital fait défiler la liste des dommages, plus longue que le règlement du S.S.P.R, mais rien en rouge clignotant qui nous obligerait à mettre en panne.

Ray annonce les résultats.

-Deux torpilles détruites au laser, la troisième a heurté l'écran protecteur.

-Des dégâts ? s'enquiert Marc.

-Désolé, dit Ray penaud, une projection de plasma est passée pendant deux millièmes de secondes. Plusieurs modules externes détruits, dont une tourelle laser. La coque est un peu endommagée, mais pas de fuite d'air.

-C'est honorable, soupire le propriétaire.

-Attends, c'étaient les bonnes nouvelles. Pour les mauvaises, il y a des dégâts importants sur les réacteurs deux et trois. Il faut réparer immédiatement, ou faire des shunts manuellement.

-Par les spectres de Procyon, juré-je. Avec deux réacteurs seulement, nous ne résisterons pas à une nouvelle attaque.

-Vas-y Ray, ordonne Marc. Randal, remplace-le. Je me charge du pilotage et toi des missiles et de l'ordinateur de bord.

Je suis ravi de me rendre un peu plus utile. En dégrafant mes sangles magnétiques, je songe à Shirley. Bien protégée par les compensateurs du centre médical, elle n'a pas dû trop souffrir du choc. Je regarde l'avancement de la recherche. Rien encore, mais une icône clignote furieusement.

A peine ai-je eu le temps de m'asseoir sur mon siège que l'écran de communication interne s'allume et le visage angoissé de Pat apparaît.

-Bon sang ! Qu'est-ce qui se passe ici ? On bouge autant qu'une pucelle violée par un Arcturien.

Pat a un visage réellement paniqué. Même quand nous étions face à nos tortionnaires, il n'avait pas cette tête-là. Je suis presque heureux de voir que lui aussi peut perdre son self-control. L'espace ne peut pas réussir à tout le monde.

-Pat, on a des problèmes, on est accroché par un pirate de l'espace.

-Quoi ! ? Je veux desc...

-Missiles par le travers, crie Marc. Deux plus un, comme tout à l'heure. Contact dans douze minutes.

Je déconnecte le système de communication et me replonge dans l'étude de ma console.

Marc maintient les torpilles par le travers, les obligeant à compenser en une trajectoire courbe.

-Enfer et décérébration ! jure Marc. D'où tire ce salopard ?

-Trouvé ! L'ordinateur a extrapolé la position du pirate. Il file vers la quatrième planète. Nous avons juste le temps de basculer dans le subespace.

-Attends...

Notre accélération nous a pas mal éloignés de Terrania et la toute petite masse ronde de la Quatrième est visible dans l'angle gauche du cockpit. En face, la Cinquième, gazeuse et très volumineuse se rapproche à toute vitesse.

-Randal, pointe l'ordinateur sur cette planète. Qu'il ingère toutes les données nécessaires à un contournement gravitationnel.

-Nous n'arriverons pas à les semer ainsi, dis-je tout en pianotant furieusement.

-Ouais, mais cela nous permettra de prendre un peu plus de vitesse et nous ramènera vers lui avec ses propres engins. De là où il est, il nous tire comme des Aliens dans les jeux vidéo. Randal, il faut l'avoir avant que notre générateur ne saute.

-Je suis d'accord, dis-je serein. Nous ne pouvons pas abandonner Terrania.

Un de mes écrans suit la frégate de combat pirate, tandis qu'un autre m'informe sur les missiles.

-Ray m'annonce qu'il a coupé les deux réacteurs endommagés, m'informe Marc. En cas de besoin, il peut donner une poussée pendant un peu moins d'une minute.

Une idée germe soudain dans ma petite tête. Il y a longtemps, l'ami Tex nous avait joué un très vilain tour lorsque mon croiseur le poursuivait.

Marc se concentre sur le contournement de la cinquième planète, un peu aidé par l'ordinateur pour prendre la trajectoire optimale. Les missiles sont encore loin, mais accrochés à la traînée de nos réacteurs, ils ne sont pas près de nous lâcher.

Une minute plus tard, nous sommes déjà à près de 30 000 km par seconde. Il faut atteindre les 200 000 pour pouvoir enclencher le convertisseur subspatial.

Marc dirige l'aviso droit sur la quatrième planète. La frégate-pirate est derrière la sphère et doit vouloir la contourner, tout en s'en servant comme écran. Une estimation rapide de l'ordinateur me donne sa position dans sept minutes.

-Marc, si nous plongions dans le subespace pendant 50 000km, pour réémerger derrière la quatrième ? Nous bénéficierions de l'effet de surprise ! Ar-Zoz ne pourra pas riposter. En plus cela nous débarrassera des missiles derrière nous.

Traverser des planètes par la dimension subspatiale n'est pas un problème en soi. Le danger vient des transitions, qui ont lieu dans un secteur difficilement prévisible à une vitesse proche de celle de la lumière.

-J'ai toujours su qu'il aurait fallu t'enfermer dans un asile au lieu de te donner un commandement, mais je suis parvenu à la même conclusion que toi ; c'est notre seule chance d'anéantir ces pirates.

Mes doigts courent sur les écrans tactiles, dessinant une trajectoire assistée par la console. Ignorant l'icône d'alarme qui s'illumine à la programmation de la durée du saut, je valide la séquence. Je m'occupe ensuite du module d'armement.

-J'ai six missiles qui vont partir sitôt revenus en espace normal. Deux, plus deux, plus deux. Si cela ne suffit pas, il va falloir se réveiller vite pour réagir à leur riposte.

Les sauts subspatiaux provoquent systématiquement des pertes de connaissance et le curieux malaise qui s'en suit persiste quelques minutes. Les scientifiques pensent qu'il s'agit de la réorganisation des molécules à l'intérieur des vaisseaux après une transition inter-dimensionnelle. L'effet de compression-décompression consécutif à l'immersion et l'émergence risque d'être terrible à surmonter.

Tex nous avait joué le même tour et seul notre écran renforcé nous avait sauvé la vie. Il avait récupéré sacrément vite car il a rebasculé immédiatement dans le subespace et nous ne l'avons plus jamais croisé.

-Nous aurons besoin des quatre moteurs pour la plongée, dit Marc. J'espère que le bricolage de Ray tiendra.

-Il tiendra ! Il le faut.

Je ne suis pas si confiant. Si jamais ce satané pirate s'en sort, il récupérera ses lapis oniris et disparaîtra.

-Je te parie une bouteille de vieux cognac, dis-je, que je me réveille avant toi !

-Tenu !

La quatrième planète se rapproche à une vitesse vertigineuse. Le compte à rebours subspatial s'est mis en route. Dix... neuf...

-Je suis la trajectoire prévue, dit Marc. Si jamais ça ne marche pas, je te fais repeindre le Mercure avec un de ces antiques pinceaux du XXIe siècle...

-Trois... deux...

Je distingue les nuages ocres de la planète, les vieux volcans, perçois ou imagine percevoir la secousse due à la traversée de sa ceinture de Van Allen et puis plus rien. Le voile noir familier couvre mes yeux.

***

-Secoue-toi, fainéant !

J'ai un ruisseau de sang qui me coule du nez et des oreilles. Mes tempes battent la chamade. La voix de Marc résonne comme projetée d'un mégaphone.

-Tu es bâti en plasto-titane, ce n'est pas possible ! soupiré-je.

Nous avons bien traversé la petite planète, car Terrania XXXVI est en face, et nous sommes en décélération maximale.

-Où est ce bâtard saturnien ? juré-je.

L'écran de ma console me montre la frégate-pirate entourée d'une grosse sphère bleutée protectrice... Les flashes ne tardent pas... Un, deux, trois...

Les missiles n'étaient pas conçus pour fonctionner en binaire, eux, et mon réglage était loin d'égaler la précision de celui de Ray. Néanmoins, six explosions de forte puissance ont lieu.

-Sa réserve énergétique doit être renforcée, grogne Marc. Jamais la mienne n'aurait résisté à tous ces impacts.

-Je programme une autre rafale de six.

-Attends, regarde le jet de vapeur à mi-coque ! On voit bien que tu n'as jamais payé tes missiles !

Le dernier projectile a dû l'endommager sérieusement. Une longue fissure s'agrandit à toute vitesse et la frégate-pirate se scinde en deux dans une explosion d'air sous pression.

Deux gros soupirs de soulagement résonnent dans le poste de pilotage, sitôt suivi d'un éclat de rire.

Je remarque tout juste le voyant rouge de l'appel interne. Pat, sans doute. J'abaisse le communicateur et un flot d'injures sature le haut-parleur.

-Assassins ! Chauffards ! Décérébrés du manche à balais ! Lobotomisés des réacteurs ! Jamais plus je ne remettrai les pieds sur cet astronef ! Qu'est-ce que vous avez foutu là-haut ? Tenté de nous tuer tous ? Descendez-moi immédiatement ! Dès que je me serai détaché, je vais mettre ce vaisseau en pièces. Il n'y a même plus une bouteille de whisky intacte !

Je coupe la communication avec un rire nerveux et me dessangle d'une main.

-Je vais avoir du mal à le calmer et...

-Randal, reprend Marc d'un ton sérieux, j'ai un message de l'opérateur de Terrania XXXVI.

L'écran s'allume et un visage inquiet apparaît.

-Astronef, que s'est-il passé, j'ai enregistré plusieurs explosions thermonucléaires sur mon écran.

-Astronef Mercure, en provenance de Terre I, je viens passer quelques jours sur Terrania pour affaires. J'ai été agressé par des pirates de l'espace dès ma sortie subespace. Ne vous inquiétez pas, ils n'attaqueront pas votre belle planète, ni personne d'autre d'ailleurs...

-Mercure, merci de votre intervention, sans vous, la ville risquait un pillage de plus. Je vous passe les coordonnées de la balise d'atterrissage, si vous voulez toujours venir chez nous ?

-Plus que jamais, j'amorce ma descente. Prévenez le capitaine responsable de la sécurité, je souhaiterais le recevoir à mon bord dès mon arrivée.

La tête de l'opérateur affiche soudainement un sourire incrédule.

-Je ne sais pas qui vous êtes ou pour qui vous vous prenez, mais si vous consultez votre ordinateur de bord, il vous informera qu'il est trois heures du matin à New Cork. Le capitaine Cartling est depuis longtemps chez lui et dans son lit. Vous irez le voir demain matin.

Le visage de Marc se fait plus dur.

-Je connais parfaitement l'heure locale et je maintiens ma demande. Je veux voir cette personne à mon bord sitôt mon arrivée, c'est-à-dire dans environ cinquante minutes. J'ai des informations concernant directement la sécurité de la planète à lui remettre.

-Désolé, je ne peux pas le faire réveiller sans en savoir plus. C'est la consigne. Je vous le répète, vous irez le voir demain à son bureau.

Il commence à m'énerver le jeunot avec son règlement. Marc aussi se crispe peu à peu.

-Ecoute gamin. Tu vas gentiment prévenir ton capitaine et je te garantis qu'il a intérêt à être là. Si jamais le message n'était pas transmis, il se pourrait que le combat ait suffisamment déréglé mon ordinateur de tir pour qu'un de mes missiles se perde sur la tour de contrôle avant de raser cette fichue ville !

Marc coupe alors la communication d'un geste rageur.

-Je te reconnais bien là, pouffé-je. Tu as toujours su parler aux fonctionnaires !

CHAPITRE XX

Après une descente trop rapide à mon goût, les béquilles télescopiques touchent, avec violence, le sol. Je ne me sens pas très bien et devant moi, Marc a aussi un teint légèrement verdâtre. J'ai rendu la place de copilote à Ray et, sans doute contrarié d'avoir raté la fin du combat, il nous a réservé un atterrissage corsé. Cet androïde est beaucoup trop susceptible. Je crois même qu'il a tous les défauts d'un être humain. De peur de vraiment le vexer, je n'ose émettre une protestation sur sa façon de piloter. Marc doit être de mon avis car il déboucle sa ceinture magnétique sans râler, puis il indique l'écran externe.

-Mon message a dû être transmis, regarde, un trans blindé de la sécurité vient à notre rencontre.

L'écran de communication externe s'allume et le visage fatigué du capitaine Cartling apparaît.

-Astronef Mercure, je demande la permission de monter à bord.

-Permission accordée, répond Marc, je vous attends à la cabine-salon, nous pourrons discuter plus agréablement.

Je me lève et gagne la coursive. Pat a retrouvé tout son flegme, mais si son visage est de nouveau impénétrable, ses yeux brillent d'une étrange lueur. Il semble avoir parfaitement supporté le voyage.

Marc regarde avec désespoir ses bouteilles vides.

-Ray, dit-il, va chercher un autre whisky dans la réserve de la soute, j'ai bien besoin d'un petit remontant.

Quelques minutes plus tard, le capitaine Cartling nous rejoint. Il manque de s'étouffer en voyant Pat et moi, un verre à la main, tranquillement assis sur le canapé relaxant.

-Gardner... Yung... mais que faites-vous là ? !

-Entrez, Capitaine et mettez-vous à l'aise, dit Marc en lui tendant un verre.

-Flagrant délit de collusion avocat-juré, je suppose que vous avez une bonne explication, Maître.

Pat, dont la verve naturelle était déjà imposante, devient volubile avec l'alcool absorbé. Il se lance dans un résumé détaillé de nos aventures, omettant seulement notre première entrevue et la découverte du gisement de lapis oniris.

Tout en écoutant avec intérêt les explications de l'avocat, le chef de la police sirote son breuvage. Il doit beaucoup apprécier le whisky de Marc car son verre est rapidement vide. Il attrape prestement la bouteille et grimace en constatant qu'elle est vide. Pat ne semble plus pouvoir s'arrêter de parler. Alors Cartling, tout en hochant la tête, échange discrètement son verre avec celui plein du narrateur. Il se cale confortablement sur son siège et peut enfin concentrer toute son attention sur l'histoire.

Pat achève son récit, au grand soulagement de Cartling.

-C'est incroyable ! Mais comment avez-vous su que Jenkins était derrière tout cela ?

-C'était évident lorsque nous avons compris que Shirley avait été kidnappée ! Pour protéger sa soeur, Cory a été obligée d'avouer un meurtre qu'elle n'avait pas commis. Or Jenkins est la seule personne qui pouvait lui rappeler tous les jours qu'elle devait s'incliner. Il fallait donc qu'il soit au moins complice.

Le gosier asséché par tant de paroles, Pat regarde avec désespoir son verre puis la bouteille vide. Marc, grand seigneur, lui tend un autre verre que Pat descend d'un trait et... il manque de s'étouffer en constatant qu'il était rempli d'eau. Tout en feignant d'ignorer le regard noir dardé sur lui, Marc se tourne vers Cartling.

-Capitaine, je pense que vous savez ce qui vous reste à faire.

-Ne nous emballons pas, ce sont vos deux témoignages contre la parole d'un procureur. J'ai besoin de preuves tangibles.

-Vous les aurez en temps voulu, mais il faut absolument empêcher Jenkins de filer. Je prends l'entière responsabilité de cette décision. Mon copilote, Ray, va vous fournir un enregistrement où l'amiral Neuman m'a personnellement chargé de la sécurité de Terrania XXXVI. Ainsi, jusqu'à l'arrivée, dans deux jours, du croiseur de combat de la Sécurité Galactique, je suis votre supérieur hiérarchique direct et je vous demande de procéder à l'arrestation du procureur général.

-Alors, pour rester dans la légalité, je vais devoir vidéophoner au robot-juge. Il doit être présent lors de l'interpellation. Nous n'avons pas un instant à perdre.

***

Jenkins est logé dans une assez jolie villa, un peu à l'écart de la ville. Il fait jour depuis une petite heure et le procureur de New Cork ne devrait pas tarder à partir travailler. La ville est toujours endormie. Seuls quelques rares véhicules circulent. Le trans blindé de la police, dans lequel Pat et moi sommes installés, se gare de l'autre côté de la rue. La voix métallique du robot-juge résonne dans l'habitacle.

-Au vu des informations que vous et le capitaine Stone m'avez fournies, j'ai donné mon approbation légale pour l'arrestation de monsieur le procureur. La police locale s'en charge et je vous demande de ne pas intervenir. Vous n'êtes ici qu'à titre de spectateurs. Il est hors de question que je laisse des règlements de compte s'opérer dans les colonies.

-Bien, répondis-je, je vous remercie de nous avoir laissés venir.

Quatre policiers se dispersent et encerclent la maison, tandis que deux inspecteurs, dans leur combinaison noire, se dirigent vers la porte et y sonnent. Le battant pivote. Jenkins ne paraît pas trop surpris. Les mêmes inspecteurs doivent souvent venir le réveiller pour faire signer des mandats.

Un des inspecteurs lui tend l'acte et le visage de Jenkins se décompose. Il est plus vif qu'un serpent et sort un pistolaser de sa combinaison. Il fait feu à plusieurs reprises et les deux hommes s'écroulent presque simultanément. Aussitôt, il se lance dans un sprint effréné, encadré par des traits lumineux.

-Je vous l'avais dit, clame Pat, il est dangereux !

Il s'éjecte de l'habitacle d'un bond, je le suis de près.

Le procureur continue sa course, tout en tirant derrière lui, un peu au hasard. Il se dirige vers nous, mais ne nous a pas encore remarqués, car nous sommes cachés par la rangée de trans en stationnement.

Le fugitif arrive à portée. Pat qui est le plus près, se jette sur lui de toute sa masse. Le choc est épouvantable et le pistolaser est projeté à plusieurs mètres.

Je n'avais encore jamais vu un avocat frapper un procureur et le spectacle est assez insolite. Immobilisant Jenkins de tout son poids, il lui assène coups droits et revers magistraux, en hurlant tous les jurons qu'il connaît.

Tous les reptiles de Terre I y passent et les flics locaux les séparent avant qu'il ne passe aux noms d'oiseaux.

-C'est une honte, grommelle Hardwick. Jamais ces colonies ne seront civilisées. Heureusement, Jenkins sera extradé et jugé sur Terre I sinon il m'aurait fallu deux semaines de procès. Je crois que je vais demander à être remplacé par un modèle plus récent...

Au moment où l'ex-procureur entre, menottes magnétiques aux poignets, dans un véhicule de patrouille, le trans blindé du chef de la police s'arrête devant nous. La portière s'ouvre sur le capitaine Cartling qui sort en vitupérant.

-Bande d'abrutis, je vous avais demandé de m'attendre avant de donner l'assaut.

Il se précipite sur un lieutenant, aboyant menaces et réprimandes. Il donne vraiment l'impression d'un bouledogue à qui on a fauché son os préféré.

Derrière lui, Marc s'extrait du véhicule.

-J'ai obtenu la libération de Cory. Elle vient de retrouver Shirley au poste. Maintenant que tout est fini, si nous allions prendre un solide petit déjeuner dans mon bar, cela fait longtemps que nous n'avons rien avalé de consistant. J'ai demandé à Ray d'escorter Cory et Shirley qui nous rejoindront là-bas.

Je me sens tout à coup très mal à l'aise.

-Laura ne t'a pas prévenu ? Le bar...

-Quoi ! Qu'as-tu fait à mon établissement ?

-J'ai eu quelques petits problèmes, mais rien d'irréparable...

Le visage inquiet, Marc s'installe dans le trans de Cartling qu'il vient juste de réquisitionner. A peine avons-nous eu le temps d'embarquer qu'il démarre en trombe.

***

Quelques minutes plus tard, nous sommes devant L'Emeraude.

Laura a déjà repris le travail et tente de mettre un peu d'ordre dans la pièce. L'explosion de la grenade et les tirs de plasma sont malgré tout difficiles à rendre discrets. Marc, imperturbable, fait le tour des lieux puis se tourne vers moi.

-Bien, Randal ! Tu n'as pas perdu tes vieilles habitudes. Je me souviens encore de l'état de la chambre que nous partagions à l'école d'astronautique. Je vois que tu as encore amélioré tes capacités de rangement.

-Rassure-toi, j'ai bien payé les traites de l'assurance tous risques. D'accord mes cotisations risquent d'augmenter, mais normalement, tu devrais être entièrement remboursé. Laisse-moi trente secondes, je sais où trouver une table encore valide et quelques sièges. Laura, tu peux nous apporter un petit en-cas.

Moins d'une demi-heure plus tard, Ray, Shirley et Cory nous rejoignent. J'avoue éprouver une certaine fierté à les voir détendues et libres. Cory lève les yeux et me sourit. Elle a vraiment un visage à faire se damner tous les saints du paradis. Je la prends à part, car j'ai besoin d'avoir avec elle une discussion sérieuse. Quelques minutes plus tard, nous retournons voir le reste du groupe.

-Avec la réouverture du bar, dis-je, j'ai pensé engager une nouvelle serveuse et Cory m'a fait la joie d'accepter ce poste.

La nouvelle est accueillie par des applaudissements. Très vite, Cory souhaite partir coucher Shirley : la pauvre gosse a passé une bonne partie de la nuit debout et a du mal à garder les yeux ouverts. Tendrement, la petite fille nous embrasse pour nous dire au revoir et prend la main de sa soeur. Pat s'est immédiatement proposé pour les raccompagner chez elles.

-N'oubliez pas, Randal, me dit-il en partant, j'ai du travail pour vous. Lundi à mon bureau, sans faute !

Ray les suit de près, il lui reste encore énormément de réparations à effectuer sur le Mercure.

Marc, l'instinct très sûr, se dirige vers le comptoir et sort du bar une bouteille de stem encore intacte.

-Je sais qu'il est un peu tôt pour boire, mais il faut quand même fêter notre victoire.

-Et quelle victoire ! Mais réparer les dégâts sur ton aviso et remplacer les missiles thermonucléaires utilisés demandera une petite fortune.

-Ne t'inquiète pas, l'important est que nous soyons encore vivants. D'ailleurs, cela ne va rien me coûter du tout : l'amiral Neuman a promis de prendre tous les frais à sa charge. Nous avons quand même effectué le travail de la Sécurité Galactique et il est normal qu'elle règle la facture. Pour le bar, tu l'as dit, les assurances couvriront les frais.

-Je me disais aussi qu'on ne devient pas riche par hasard.

Il me regarde, l'air ennuyé.

-Randal, il faut que je te dise. La commission de non-immixtion ne veut pas revenir sur sa décision. Tu ne pourras plus jamais travailler pour le S.S.P.P., je suis sincèrement désolé.

La nouvelle me cause un plus grand choc que je ne l'aurais cru, mais je me ressaisis rapidement.

-Ce n'est pas si grave, je crois que je vais me faire à cette nouvelle vie et qui sait, peut-être un jour...

-Félicitations, je suis heureux de voir que tu as remonté la pente. Alors, tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes.

Soudain son visage s'assombrit.

-A quoi penses-tu Marc ?

-Je viens de me rappeler que tu es assuré dans une compagnie dont je suis actionnaire. La réparation du bar va me coûter horriblement cher.

Nos regards se croisent. Aussitôt, deux éclats de rire résonnent dans la pièce. Nous sommes restés un moment à parler de choses et d'autres, puis Marc est parti rejoindre Ray à l'astroport.

La porte refermée, je remarque le visage décomposé de Laura.

-Qu'y a-t-il ? Tout est fini maintenant !

-J'ai bien compris, tu as embauché la fille pour la garder près de toi ! Nous n'avons pas vraiment besoin d'une autre serveuse ! Ne t'en fais pas, je ne vous gênerai pas.

Je m'offre le luxe d'un sourire.

-Non, Laura, tout ce que j'ai voulu, c'est lui offrir un travail tranquille pour recommencer son existence. Tu te trompes, ton bar aura besoin d'une autre serveuse.

-Mon bar ?

-Eh oui, j'ai décidé de te laisser le bar. De toute manière, tu t'en occupais déjà entièrement.

-Et toi, que vas-tu faire ?

-J'en parlais tout à l'heure avec Pat. Je vais ouvrir une agence de détective spécialisé. Il a de nombreux confrères qui ont besoin de mener des enquêtes efficaces. Les nouvelles colonies sont encore des mondes sauvages et un détective, ancien agent du S.S.P.P., doit pouvoir y être utile. Cela ne m'empêchera pas de te rendre souvent visite.

Je passe le bras autour de sa taille. Elle se raidit un instant puis se colle contre moi. Un sourire éclaire son visage tout proche.

-Si nous allions dans ta chambre, murmure-t-elle. Je crois me souvenir que le lit est resté intact.

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