LA MONTAGNE ROUGE (SSPP 38)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Le trans, véhicule se déplaçant par antigravité à un mètre du sol, semblait se traîner dans le désert. Sous le soleil de Terrania IX, le sable rouge exhalait une chaleur étouffante.

De nombreux petits rochers écarlates piquetaient le sable, entraînant des secousses désagréables que le système anti-G ne pouvait amortir. Le conducteur, sec, trapu, avait dégrafé sa combinaison d'uniforme, révélant une poitrine velue. De la main, il s'essuya le visage ruisselant de sueur. Se penchant vers le passager assis à sa droite, il tendit l'index pour désigner un point à l'horizon.

-Voilà Fort Knox, lieutenant. Nous y serons dans une demi-heure. Nous pourrons enfin boire quelque chose de frais !

Il émit un rire grinçant avant d'ajouter :

-Il paraît qu'autrefois, sur Terre, Fort Knox était l'endroit le mieux gardé d'Amérique, au milieu d'une grande base. C'est par dérision que le poste où nous allons a été surnommé ainsi. C'est le plus petit et le plus mal défendu des fortins. Situé en plein territoire hostile, il sera balayé par la première attaque un peu énergique des indigènes.

Son interlocuteur, âgé d'une vingtaine d'années, était de taille moyenne, râblé, les cheveux châtain foncé, les yeux noirs. Le jeune homme se contenta de hocher la tête.

-Un peu d'ombre sera la bienvenue !

Le chauffeur, que l'approche du but rendait loquace, reprit ironiquement :

-Je ne sais ce que vous avez fait pour mériter cela, lieutenant, mais je doute que dans toute la Galaxie, il existe une plus mauvaise affectation !

Un discret soupir fut la seule réponse du jeune homme qui ferma les yeux. Les événements des derniers mois tourbillonnaient dans son esprit. À sa sortie de l'Ecole d'Astronautique, il avait postulé pour le Service de Surveillance des Planètes Primitives. Sa candidature avait été agréée et il avait, en tant que stagiaire, effectué plusieurs missions. Toutefois, avant d'être définitivement admis, il devait effectuer une année de service actif chez les militaires.

Ayant eu l'occasion de rencontrer plusieurs fois le grand amiral Neuman, tout-puissant chef de la Sécurité Galactique, il avait naturellement choisi cet organisme et avait été affecté sur un aviso. C'est alors que les ennuis avaient commencé !

La voix du conducteur le fit émerger de sa rêverie.

-Nous arrivons dans dix minutes, lieutenant.

Fort Knox était constitué par une dizaine de baraques préfabriquées, entourées d'une double enceinte grillagée.

-Cela ressemble à un camp de prisonniers !

Un nouveau rire échappa au chauffeur.

-Il y a beaucoup de vrai dans ce que vous dites.

Là, vous serez prisonnier du désert et des tribus hostiles.

Le véhicule franchit la grille d'entrée, ouverte par une sentinelle débraillée, et s'arrêta devant une construction un peu plus grande que les autres.

-Tout le monde descend, dit le conducteur.

Les six soldats installés à l'arrière sautèrent du trans sans aucun enthousiasme. Nul besoin d'être fin psychologue pour deviner que leur mutation à Fort Knox était une sanction et non une promotion.

Deux hommes émergèrent du baraquement. L'un était long, sec, avec un visage aux traits rudes surmonté d'une chevelure grisonnante. L'autre était solidement charpenté avec une grosse tête ronde. Les cheveux très noirs et les yeux bridés trahissaient une origine asiatique.

-Le colonel Hoffman et le sergent Nakai, murmura le chauffeur à l'attention de son passager qui brossait du dos de la main son uniforme couvert de la poussière rouge du désert.

Il avança et salua très réglementairement.

-Lieutenant Oliver Standman, à vos ordres mon colonel.

L'officier rendit le salut tandis qu'un discret sourire étirait ses lèvres.

-Repos, lieutenant. J'ai été informé de votre arrivée. Bienvenue à Fort Knox. Le sergent Nakai vous indiquera vos quartiers. Ce soir, venez dîner chez moi. Vous ferez la connaissance de ma femme. Vous prendrez votre service demain matin. Cela soulagera le capitaine Sharp qui est souvent souffrant.

Le sergent désigna à Oliver un baraquement de modeste dimension.

-Votre chambre est la deuxième à gauche dans le couloir. Installez-vous pendant que je montre leur cantonnement aux nouveaux arrivants avant qu'ils ne créent des difficultés. Il faut plusieurs jours pour s'accoutumer à notre vie et vous verrez bien vite que la discipline est difficile à faire respecter.

-De quelle maladie souffre le capitaine Sharp ?

Le sergent haussa les épaules et ironisa :

-Je ne pense pas trahir un secret en disant qu'il abuse de « stern ».

C'était un alcool vénusien particulièrement corsé.

-Dans quelques jours, sa santé s'améliorera car ses réserves sont pratiquement épuisées. Lorsqu'il est à jeun, il peut être un agréable compagnon.

Tandis que le sergent s'éloignait, Oliver récupéra dans le trans son sac de voyage. La chambre était petite, meublée sommairement d'un lit, d'une table et de deux chaises. Dans un angle, un placard servait de penderie. Après avoir disposé ses affaires, Oliver quitta son uniforme et entreprit de le brosser. Quand le résultat lui parut à peu près satisfaisant, il le suspendit et sortit en slip à la recherche du bloc sanitaire. Il finit par le dénicher au fond du couloir. Pas de baignoire et encore moins un système de bain relaxant. Une simple pomme de douche suspendue au plafond dont il ne parvint à extraire qu'un mince filet d'eau rougie qui lui permit cependant d'effectuer des ablutions sommaires.

En regagnant sa chambre, il croisa dans le couloir le sergent Nakai qui ricana :

-Je vois que vous avez apprécié notre confort. Ici, l'eau est fournie par un unique forage qui s'ensable lentement, réduisant le débit. Les autorités nous promettent toujours la création d'un second puits mais nous ne voyons rien venir.

Pénétrant dans la chambre voisine, il ajouta :

-Les hommes n'ont le droit qu'à une douche par semaine. Ne vous étonnez donc pas si leur tenue est souvent négligée. Je vous prendrai dans une heure. Nous irons ensemble chez le colonel qui m'a aussi invité. La venue d'un nouveau visage est un événement qui mérite d'être fêté !

CHAPITRE II

Le couple Hoffman occupait une petite maison préfabriquée qui jouxtait les bureaux de la garnison. La porte s'ouvrit sur une femme grande, mince, sèche, aux cheveux blonds. Son visage tanné par le soleil trahissait une bonne cinquantaine qu'aucun artifice ne dissimulait. Elle tendit la main à Oliver.

-Bonsoir, lieutenant.

Une poignée de main ferme, sympathique. La pièce était petite avec, à une extrémité, une table ronde sur laquelle le couvert était dressé. À l'autre bout, quatre fauteuils entouraient une table basse. Ce n'était pas des sièges sophistiqués dont les coussins s'adaptent automatiquement à la forme du corps. Une simple toile grise les constituait. En dépit de son caractère Spartiate, il se dégageait de l'installation une ambiance chaude et agréable.

Le colonel fit asseoir ses invités tandis que sa femme disait :

-En attendant que le dîner soit prêt, Paul je vous autorise à servir un verre à vos deux amis. Attention, un seul !

Avec un sourire, elle s'adressa à Oliver :

-Vous comprendrez vite que pour survivre dans ce désert, il ne faut jamais boire d'alcool avant le coucher du soleil et qu'il est indispensable de se restreindre.

Tout en officiant, le colonel expliqua :

-Nous n'avons pas de distributeurs alimentaires automatiques. Nous devons nous contenter des rations de l'armée. Toutefois, soyez rassurés, Bertha, ma femme, sait les accommoder à merveille.

Il tendit à ses invités un verre empli d'un liquide ambré.

-Goûtez, lieutenant, c'est un alcool de fabrication locale qui ressemble au cognac de la Terre.

Une demi-heure plus tard, ils passèrent à table et madame Hoffman apporta des assiettes fumantes.

-Excellent, madame, dit Oliver après avoir goûté.

-Merci, il suffit d'avoir un peu d'imagination, ce qui semble manquer aux fabricants des rations.

Le colonel désigna l'écusson discret que le jeune homme portait sur son uniforme.

-Je ne savais pas que vous étiez officier astronaute. Être versé dans un corps d'infanterie est une sévère punition. Peut-on savoir pour quel motif ?

Oliver déglutit péniblement sa dernière bouchée.

-Vous avez dû recevoir mon dossier...

Hoffman éclata d'un rire un peu grinçant.

-Il y a longtemps que les autorités ne me les transmettent plus. Sans doute pour ménager mes artères. Elles craignent que je ne fasse une crise d'apoplexie en les lisant.

Un nouveau rire désabusé.

-Pour vous mettre à l'aise, lieutenant, sachez que j'ai été nommé ici après une discussion avec le général Abelson, commandant la Sécurité Galactique sur Terrania IX. Je n'étais pas d'accord avec ses méthodes concernant les indigènes. Quant au sergent Nakai, il a été cassé deux fois de son grade pour insubordination.

Bertha Hoffman intervint avec un sourire rassurant.

-Vous pouvez parler sans crainte, lieutenant. Ici, on oublie le passé et on ne vous jugera qu'à vos actes.

Les joues d'Oliver s'empourprèrent quand il marmonna :

-J'ai été muté pour avoir frappé un supérieur.

-Espérons que vous n'aurez pas l'occasion de recommencer, ironisa le colonel. Cependant, vous vous en tirez bien, même si, ici, ce n'est pas le paradis. Normalement, pour un appelé, la sanction minimale est de deux ans de prison.

-Mon cas était un peu particulier. J'étais officier en second à bord d'un aviso. Le commandant Burch était un être aigri, désabusé, car il allait atteindre l'âge de la retraite sans espoir de promotion au grade supérieur par manque d'actions d'éclat. Un jour, j'étais seul avec lui dans le poste de pilotage. Nous avons émergé dans un système solaire éloigné que nous avions pour mission d'explorer. Dès notre réveil, après le malaise habituel causé par la transition subspatiale, nous avons repéré un astronef pirate et le commandant m'a ordonné de préparer une salve de missiles.

-Jusqu'à présent, rien d'anormal, nota Hoffman.

Oliver laissa fuser un énorme soupir.

-Le problème était que le pirate nous avait également repérés. Déjà, quatre torpilles se dirigeaient vers nous. Quand le commandant a donné l'ordre d'ouvrir le feu, je lui ai fait remarquer que nous n'aurions plus le temps de brancher l'écran protecteur et que notre aviso serait pulvérisé. Surexcité par l'idée d'emporter enfin une victoire, Burch ne voulut rien entendre. Trouvant que je n'agissais pas assez vite, il s'est levé pour enclencher la commande de tir par-dessus mon épaule. D'un mouvement instinctif, je l'ai repoussé. Mon geste incontrôlé fut assez violent pour faire perdre l'équilibre au commandant. Un méchant hasard fit que sa tête heurta la console de l'ordinateur pilote et qu'il perdit connaissance.

-Manque de chance, mais en droit pur, votre action était une mutinerie devant l'ennemi, punie en général de dix ans de prison, constata Hoffman. Que s'est-il passé ensuite ?

-J'ai branché l'écran protecteur de l'aviso à pleine puissance et moins de dix secondes plus tard, les torpilles du pirate le heurtaient. Nous avons été rudement secoués mais le générateur a résisté à la dépense d'énergie. Le dernier impact amorti, j'ai libéré les missiles que j'avais préparés. La distance entre nos appareils ayant diminué, ils n'ont pas tardé à arriver à destination.

-L'écran protecteur du pirate les a fait exploser, soupira Hoffman.

Un sourire étira les lèvres d'Oliver, redonnant à son visage un aspect enfantin.

-Au cours d'une mission pour le S.S.P.P., j'avais eu un excellent professeur en la personne de mon oncle Marc. J'avais soigneusement programmé les deux premiers missiles pour qu'ils explosent simultanément, amenant ainsi le générateur du vaisseau pirate à la limite de la saturation. Le troisième l'a fait alors disjoncter et le dernier a explosé au contact de la coque, pulvérisant l'astronef. Quand Burch a repris ses esprits, il a constaté notre victoire et... j'ai terminé la croisière au fond d'une soute, jusqu'au retour sur Terre.

Avec une grimace ironique, il poursuivit :

-Burch a été félicité pour cette victoire, promu colonel... et aussitôt affecté au service des archives, tandis que j'étais traduit devant la cour martiale.

-Comment s'est déroulé le procès ? demanda la colonelle.

-J'ai eu la chance d'être défendu par un excellent avocat. Il a obtenu de la Sécurité Galactique la communication des cristaux mémoriels de l'ordinateur de l'aviso qui prouvaient la véracité de mes dires. Les juges en ont tenu compte. Voilà pourquoi je dois terminer mes six mois de service sur Terrania IX.

Le dîner achevé, Bertha Hoffman proposa de prendre un dernier verre. Son mari, installé dans un fauteuil, fixa Oliver.

-Puisque vous devez commencer votre service demain, je dois vous informer des particularités de Terrania IX. Nous nageons en permanence en pleine incohérence, en loufoquerie même, car les politiciens ont toujours été incapables de prendre une décision nette. Cette planète a été découverte il y a trois siècles, peu avant l'instauration de la loi de non-immixtion. Quelques années plus tard, l'existence d'une vie autochtone aurait fait interdire la planète à toute pénétration. Donc, les premiers explorateurs débarquèrent sur ce continent, le seul peuplé de tribus indigènes. Les premiers contacts ayant été jugés satisfaisants, Terrania IX fut déclarée terre de colonisation et les émigrants commencèrent à débarquer. Les Arkos, c'est le nom des indigènes, acceptèrent fort bien les arrivants, enchantés de pouvoir profiter des progrès techniques qu'ils apportaient. Certains se sont même entièrement assimilés. Cependant, des Arkos, menés par des chefs traditionalistes, avaient refusé toute collaboration avec les Terriens et avaient reflué vers l'intérieur du continent, abandonnant la bande côtière aux arrivants. La communauté des émigrés prospérant, elle désira obtenir de nouvelles terres et mettre en exploitation des gisements de fer et de divers autres métaux. C'est ainsi que fut créée New-Fog, la ville principale, surnommée ainsi en raison des fumées industrielles.

Il eut un geste apaisant de la main.

-Rassurez-vous, depuis cette époque le climat s'est amélioré, surtout en raison de la fermeture d'usines obsolètes, ce qui pose maintenant de sérieux problèmes de ravitaillement en matières premières. Revenons à notre cours d'histoire. Quelques frictions avec les indigènes furent inévitables mais rien de grave jusqu'à ces derniers temps. L'application de la loi de non-immixtion s'avéra très difficile. Les autorités terriennes ne voulurent aucune des deux solutions extrêmes, à savoir, l'évacuation pure et simple de Terrania IX ou la poursuite de la colonisation. La venue de nouveaux arrivants fut interdite mais des relations se poursuivirent avec l'ancienne colonie.

-Une situation figée, nota Oliver.

-Elle l'était mais, depuis quelques mois, les tribus arkos libres s'agitent. Elles trouvent plus pratique de se ravitailler dans le champ des cultivateurs que de pratiquer une chasse ancestrale.

-Il y a aussi l'histoire de la montagne rouge, intervint le sergent qui avait déjà liquidé son verre.

-C'est exact ! Une société minière a déposé une demande de permis d'exploitation. La concession doit être accordée par le gouverneur le mois prochain. L'endroit est situé deux cents kilomètres à l'ouest de New-Fog, à l'extrême limite des terres de colonisation. Or les Arkos semblent particulièrement tenir à l'endroit pour je ne sais quelle raison.

Le colonel regarda son verre vide et murmura :

-C'est ainsi que notre situation devient très désagréable. Nous couvrons le flanc sud-ouest de la colonie. Notre mission est d'observer et d'avertir en cas d'attaque des Arkos.

-Cela ne semble pas trop compliqué.

Un soupir aussi discret qu'une tornade dans le désert d'Arcturus, sortit de la poitrine d'Hoffman.

-Vous ignorez les décrets d'application de la loi de non-immixtion sur Terrania IX ! Ce poste ne dispose ni de détecteurs biologiques ni de radar. Sont également interdits, les robots de combat, les hélijets armés, les véhicules blindés. Notre seul armement reste les pistolets et les fusils laser.

-Et les Arkos ?

-Jusqu'à maintenant, ils avaient des arcs, des flèches et des lances mais depuis peu, ils ont réussi à se procurer des fusils laser.

-En cas d'attaque, pouvons-nous compter sur la venue de renforts ?

-Dans la meilleure des hypothèses, pas avant plusieurs heures si... la vidéo-radio accepte de fonctionner. Le sable rouge de ce désert est particulièrement riche en oxyde de fer magnétisé. Cela perturbe nos communications qui, certains jours, sont totalement inaudibles. Nous sommes donc réduits à nos seuls moyens qui sont bien maigres. Que cela ne vous empêche pas de dormir ! Nous nous verrons demain matin à huit heures, au rapport.

CHAPITRE III

Oliver essuya son front ruisselant de sueur. Devant lui, le sable du désert paraissait onduler sous l'effet de la chaleur. Une semaine s'était écoulée depuis son arrivée au fort. Le capitaine Edgar Sharp avait enfin émergé des brumes du « stem ». Il était petit, blond, avec un visage bouffi, des joues couperosées, témoins évidents de ses excès. Toutefois, il avait aimablement accueilli le nouveau venu qui le soulageait de nombreuses corvées.

La garnison comptait à peine une quarantaine d'hommes. Il ne fallait pas être grand clerc pour deviner que leur moral était des plus médiocre et qu'ils étaient tous mutés pour des raisons disciplinaires.

-Lieutenant, un véhicule approche, cria la sentinelle plantée en haut de l'unique mirador.

De fait, un nuage de poussière s'élevait à l'horizon. Le trans progressait à grande vitesse et il ne tarda pas à arriver devant la grille. Oliver ordonna à l'homme de garde d'ouvrir et le véhicule vint s'arrêter à quelques mètres de lui. Le chauffeur et unique passager descendit. Il était vêtu d'une simple combinaison de toile et son visage disparaissait sous la poussière.

-Le colonel Hoffman, je vous prie.

La voix mélodieuse fit tressaillir Oliver qui s'aperçut seulement qu'il avait en face de lui une jeune femme.

-Je vous conduis.

Le colonel était assis à son bureau. Il lança un regard curieux à l'arrivante.

-J'ai une lettre à vous remettre de la part du colonel Jamison, commandant Fort Oaks.

Hoffman décacheta l'enveloppe pour lire la courte missive. Un sourire apparut quand il dit :

-Très bien, mademoiselle Wise, je vais vous mener auprès de ma femme. Je présume que vous ne serez pas fâchée de faire un peu de toilette.

Sur le seuil, il ajouta :

-Standman, venez avec Sharp et Nakai prendre un verre après le dîner. Vous ferez connaissance avec notre nouvelle pensionnaire.

Dévoré de curiosité, Oliver attendit avec impatience l'heure de se rendre à l'invitation. Lorsqu’enfin le colonel le fit pénétrer dans le salon, il s'immobilisa un instant. Débarrassé de la poussière qui le maculait, le visage de la jeune femme était des plus avenant, avec des traits réguliers, des pommettes saillantes, des cheveux noirs et des yeux d'un bleu lumineux. Elle paraissait à peine âgée d'une vingtaine d'années.

-Je crois que vous avez déjà fait connaissance avec Carla, dit Hoffman en tendant un verre à Oliver. Asseyez-vous.

Le lieutenant prit un siège à côté de Sharp arrivé bon premier et qui avait sérieusement entamé son verre. Le colonel avala une gorgée d'alcool avant de dire :

-Mademoiselle Wise sera notre hôte pendant quelques jours. Malheureusement, elle apporte de fâcheuses nouvelles. Les Arkos semblent vouloir la guerre. Les chefs ont réuni de nombreux guerriers. Plusieurs fermes isolées ont été pillées. Leur but est de constituer des réserves pour mener une longue campagne.

-Ils courent au massacre, nota Oliver avec un petit haussement d'épaules.

La jeune fille intervint d'une voix ferme, un peu méprisante pour cet officier nouveau venu dans la région.

-Ne croyez pas cela ! Ils sont courageux, très rusés et excellents combattants. S'ils parvenaient à pénétrer dans New-Fog, il serait très difficile de les en déloger et les pertes en vies humaines seraient fort importantes.

-La Sécurité Galactique enverra des renforts, objecta Sharp.

-Avant que la commission de non-immixtion prenne une décision, ricana Oliver, nous aurons le temps d'être exterminés jusqu'au dernier. Je connais bien ces fonctionnaires qui ne sortent jamais de leurs bureaux climatisés.

-Je crains que notre jeune ami n'ait raison, soupira le colonel. Pendant longtemps, nous ne pourrons compter que sur nos forces.

La sonnerie du vidéophone l'interrompit. D'un geste rapide, Hoffman établit le contact. L'image était de très mauvaise qualité, souvent zébrée d'éclairs blancs. La figure d'un jeune militaire se dessina sur l'écran.

-Un appel du général Abelson pour le colonel Hoffman.

Aussitôt le général fut en ligne. Il avait un visage carré avec des traits accusés, des cheveux châtains coupés très court.

-En raison des événements graves, l'état d'urgence a été proclamé après en avoir rendu compte au grand amiral Neuman. Voici vos instructions. Les femmes et les enfants doivent évacuer immédiatement Fort Knox et gagner Fort Oaks. Ils seront escortés par un peloton de six hommes commandés par le lieutenant Standman. Départ demain à l'aube. Exécution !

Un silence pesant régna pendant plusieurs secondes après que l'écran fut éteint. Le colonel dont le visage s'était empourpré de colère, respira à plusieurs reprises avant de lancer :

-Vous avez entendu les ordres, messieurs.

Capitaine Sharp, prévenez les familles.

***

Aux premières lueurs de l'aube, Oliver se présenta au bureau du colonel. Ce dernier était en conversation avec sa femme et Carla. La jeune fille avait revêtu sa combinaison de toile. Un ceinturon supportait un pistolaser et elle tenait à la main un fusil. La colonelle esquissa un sourire.

-Nous sommes prêtes, lieutenant.

Puis, tournée vers son mari, elle ajouta :

-Prends soin de toi, Paul, et n'oublie pas : un verre et un seul le soir !

Hoffman l'embrassa ainsi que Carla à qui il murmura à l'oreille :

-Il aurait été préférable que vous restiez ici en attendant que votre affaire se tasse mais les ordres sont formels. Faites très attention pendant quelques semaines et ne quittez pas Fort Oaks.

Dès les deux femmes sorties, le colonel lança d'un ton sec pour masquer son émotion :

-Votre mission est de conduire le convoi jusqu'à Fort Oaks. Vous disposerez d'un véhicule de transport, celui qui vous a mené ici et du trans de mademoiselle Wise. Vous emmenez sept enfants et cinq femmes dont la mienne. Six hommes seulement vous accompagneront.

Il poussa un discret soupir.

-Une escorte plus nombreuse aurait été souhaitable mais le général n'a sans doute pas voulu affaiblir ma maigre garnison. Toutefois, j'ai désigné le sergent Nakai pour les commander. Il n'a pas un excellent caractère mais il a beaucoup d'expérience et sera de bon conseil. N'hésitez pas à suivre ses avis. Maintenant, il est l'heure de partir.

Après un instant de silence, il murmura :

-Je vous confie ma femme et Carla. Je sais que vous ferez tout pour les protéger. J'attendrai avec impatience la nouvelle de votre arrivée.

-Comptez sur moi, mon colonel. Je regrette de devoir vous quitter si peu de temps après mon affectation.

Oliver prit place dans le trans de tête avec le sergent à sa droite pour lui servir de guide. Le véhicule n'était pas couvert, ce qui fit maugréer Nakai.

-Nous allons prendre un sacré bain de soleil !

Le reste de la troupe grimpa dans le trans de service. S'ils étaient tassés, les occupants bénéficiaient au moins de l'ombre d'une bâche. La colonne s'ébranla et prit sa vitesse de croisière.

Trois heures s'écoulèrent sans problème mais Nakai affichait toujours un air morose.

-N'êtes-vous pas satisfait de vous rapprocher de la civilisation ? ironisa Oliver.

-Je n'aime pas cette mission, grogna le sergent.

Il regarda à plusieurs reprises le lieutenant avant de reprendre  :

-Des femmes et des enfants, une escorte minable commandée par un jeune appelé, en plein territoire hostile. Le général voudrait nous faire exterminer qu'il ne s'y prendrait pas autrement.

-Mais pourquoi ?

-Un tel massacre aurait un retentissement considérable sur la Terre et le général pourrait exiger l'envoi de renforts et obtenir l'autorisation d'effectuer des actions offensives énergiques contre les Arkos, ce qui lui a été refusé jusqu'à maintenant.

-Cela paraît machiavélique mais... non impossible, soupira Oliver.

Deux nouvelles heures s'écoulèrent en silence sous le chaud soleil qui faisait transpirer d'abondance. Oliver scrutait le désert sans discerner le moindre signe de vie. Bientôt, une masse sombre barra l'horizon.

-Voilà West Gard Pass, dit Nakai. C'est une série de hautes collines. Lorsque nous les aurons traversées, il ne nous restera que moins de deux cents kilomètres de désert puis nous arriverons en zone sûre.

Trente kilomètres furent rapidement franchis.

-L'air dans la montagne est plus respirable, dit Nakai. Nous pourrons trouver un coin d'ombre où faire une halte. Nos voyageurs l'ont bien méritée. Ils doivent cuire sous leur bâche.

Oliver ne répondit pas, semblant perdu dans ses rêves. A moins d'un kilomètre du premier lacet de la piste, il lança :

-Sergent, si vous étiez un Arkos, où dresseriez-vous une embuscade ?

-N'importe où car ils sont nombreux.

-Je ne le pense pas ! Dans le désert, il est difficile de se cacher tandis que dans les collines...

-Ce qui signifie ?

Oliver immobilisa son trans, obligeant le véhicule suiveur à l'imiter. Le chauffeur descendit, étonné de cet arrêt.

-Avec le sergent, nous allons reconnaître le défilé. Restez ici jusqu'à notre retour. Dites aux hommes de se tenir sur leurs gardes !

Il démarra sèchement et moins de cinq minutes plus tard, il abordait le premier virage.

Carla était descendue et suivait la progression du trans. Le chauffeur s'était assis à l'ombre en maugréant :

-Nous perdons du temps. Ces jeunes officiers veulent faire du zèle et, en réalité, ne font que retarder notre arrivée.

Il prit un bidon d'eau dans la cabine et avala une large gorgée. Soudain, des cris lointains furent perceptibles auxquels s'ajoutèrent vite les sifflements stridents des jets laser. Rapidement, le trans reparut. Il était poursuivi par une quarantaine de cavaliers. Les montures avaient une tête semblable à celle des chevaux de la Terre mais le corps était plus allongé et leurs six pattes leur assuraient une grande vélocité.

Carla réagit la première, bousculant le chauffeur.

-Remontez et faites demi-tour.

Elle sauta à l'arrière du véhicule en ordonnant :

-Que les enfants se couchent sur le plancher. Vous autres, préparez vos fusils mais attendez mon ordre pour tirer.

Tapant du plat de la main sur la carrosserie, elle ajouta :

-Démarrez mais conservez une vitesse réduite jusqu'à ce que le trans nous ait rejoints.

Cela ne tarda guère. Les mains crispées sur son volant, Oliver fit signe d'accélérer. Le sergent était tassé sur son siège, la tête ballottante. Trois cents mètres à peine les séparaient de leurs poursuivants. Le trans arriva à la hauteur du camion. Carla estima la distance avant de lancer :

-En joue ! Feu !

Quatre Arkos tombèrent de leur monture mais cela ne ralentit pas l'ardeur des poursuivants. Précise, méthodique, la jeune femme commandait le tir, aggravant les pertes des Arkos. Lentement, la distance augmenta.

-Cessez le feu, ils sont maintenant hors de portée.

De fait, les attaquants ralentirent leur allure puis s'immobilisèrent. Après de grands gestes en direction des fuyards, ils firent volte-face et repartirent au galop vers les collines. Dès qu'ils eurent disparu, Oliver arrêta son trans.

-Venez m'aider, le sergent est blessé.

Deux hommes le portèrent avec précaution près du camion. Une flèche était profondément enfoncée dans la cuisse droite.

-Bon Dieu, ça brûle comme un fer rouge, grinça le sergent.

Carla écarta le lieutenant et se pencha vers le blessé.

-Il faut immédiatement extraire la flèche !

-Ce n'a pas l'air trop grave, murmura Oliver. Là où elle est, il ne passe aucun organe essentiel. Nous pouvons attendre l'arrivée au fort.

La jeune fille rétorqua sèchement mais à mi-voix :

-C'est exact, à un détail près ! Les Arkos ont pour habitude de laisser tremper le bois des flèches dans une mixture toxique. Si nous attendons, tout le poison aura le temps de diffuser dans le sang. En vingt-quatre heures, il sera mort.

Oliver ébaucha une grimace.

-Vous avez sans doute raison mais je ne suis pas médecin.

-Tirez dessus, lieutenant. Vous ne pouvez me faire plus mal que ce que je ressens actuellement.

-Avez-vous une trousse de secours ? demanda Oliver au chauffeur qui secoua aussitôt la tête.

-Rien ! Il y a des années que cela ne fait plus partie des dotations réglementaires.

-Une fois de plus, félicitons les technocrates, grinça le jeune homme.

Bertha Hoffman s'était agenouillée près de Nakai et lui soutenait la tête.

-Allez-y, Standman, il est inutile d'attendre plus longtemps.

Oliver fouilla dans sa poche et tendit un couteau à Carla, en expliquant :

-Si vous appuyez sur la virole, la lame jaillit du manche. Fendez le pantalon et découpez des bandes de toile, nous en aurons besoin pour le pansement.

Il alla au trans et revint tenant deux flèches tombées à l'intérieur.

-Voyez, c'est ce que je craignais. Les pointes, taillées dans des os d'animaux, ont une forme en hameçon sur les côtés. En tirant, nous allons arracher les chairs et créer des lésions considérables. C'est le but recherché par les chasseurs.

Il s'agenouilla près du blessé qui soupira :

-J'ai bien cru que ces deux-là vous avait touché, lieutenant.

-Il s'en est fallu de peu ! Pliez légèrement la jambe.

La flèche, entrée par la face antérieure de la cuisse, oscilla un peu, arrachant une grimace au sergent. Oliver compara les longueurs puis palpa doucement la peau de la face postérieure. Il ne tarda pas à sentir une discrète saillie. La pointe de la flèche était là !

-J'espère que votre vaccination est en règle car notre petit bricolage ne va pas être très aseptique.

-J'ai reçu une injection de rappel de vaccin polyvalent l'année dernière.

Récupérant son couteau, Oliver appuya sur une incrustation du manche. Un micro générateur induisait un faisceau laser qui doublait le fil de la lame, la rendant cent fois plus tranchante.

-Prêt, sergent ? Serrez les dents !

De la pointe, il entailla la peau sur plusieurs centimètres. Lorsque l'acier entra en contact avec l'extrémité de la flèche, il poussa cette dernière d'un geste sec, transfixiant la cuisse de part en part.

En dépit de son courage, Nakai laissa filtrer une plainte à travers ses mâchoires crispées. Avec précision, Oliver sectionna l'extrémité de la flèche puis la retira vivement. Le bois rond glissa alors sans difficulté.

Le jeune homme s'essuya le front d'un revers de main.

-Il faut faire un pansement légèrement compressif pour éviter une hémorragie.

-Je m'en charge, dit la colonelle. Votre manoeuvre était très astucieuse. Où l'avez-vous apprise ?

-J'ai une certaine connaissance des civilisations primitives.

Une fois le sergent allongé à l'arrière du camion, Bertha reprit :

-Nous ne pouvons rester ici. Que décidez-vous lieutenant ?

-Nous n'avons aucune chance de franchir les collines occupées par les Arkos. Peut-être pourrions-nous regagner Fort Knox ?

-Ils l'ont sans doute prévu et ils nous tendront une embuscade près du fort. De plus, vos ordres interdisent d'y retourner.

-Si nous ne pouvons ni avancer ni reculer, je ne vois pas ce que nous pouvons faire, grogna Oliver.

-Il y a une autre solution, intervint Carla : contourner la colline !

Elle dessina de l'index un plan sur le sable.

-Un détour de huit cents kilomètres, dit-elle, dans le désert et sans piste tracée.

-Les réserves d'énergie des véhicules seront-elles suffisantes ? s'inquiéta Oliver.

Questionné, le chauffeur répondit après un rapide calcul mental :

-C'est faisable mais, en raison de la charge et du terrain, il ne faudra pas dépasser la vitesse de soixante kilomètres par heure et prévoir un arrêt toutes les trois heures pour laisser refroidir les turbines. Il faut compter sur une bonne vingtaine d'heures de voyage.

Oliver regarda le soleil encore haut. Il passa la langue sur ses lèvres desséchées.

-Puisque nous n'avons pas d'autre choix, autant partir immédiatement car nous risquons d'avoir un problème d'eau. Nous n'avons guère emmené de provisions. Faites ramasser les bidons qui seront confiés à la garde de la colonelle. Mademoiselle Wise, montez dans le trans, vous nous guiderez.

Tandis qu'un soldat s'activait à la collecte des gourdes, Carla glissa à l'oreille du chauffeur :

-Il n'est pas mauvais d'avoir un jeune officier zélé. Sans lui, nous serions tous morts !

CHAPITRE IV

À la tombée de la nuit, Oliver immobilisa son trans.

-Il est temps d'accorder du repos à la mécanique.

Les passagers du camion descendirent. Les enfants paraissaient supporter l'épreuve avec philosophie car ils se mirent à jouer, courir, sauter pour se dégourdir les jambes.

-Comment va le sergent ? demanda Oliver.

-Il a une grosse fièvre et souffre toujours beaucoup, répondit Bertha.

Carla revint et tendit une boîte au jeune homme.

-Voilà notre repas. Une ration pour deux.

-Mangez, je n'ai pas très faim.

-Il n'en est pas question, lieutenant, jeta-t-elle · l'une voix sèche. Je ne sais combien de temps durera ce voyage ni même si nous en verrons le terme. Nous sommes tous sur un plan de stricte égalité.

-Elle a raison surenchérit Bertha. Nous apprécions votre geste mais la galanterie n'a plus cours ici. Vous devez garder vos forces pour nous mener.

-Entendu, sourit Oliver, mais commencez. Ensuite, dès la pause terminée, nous repartirons.

-De nuit, je ne pourrai pas vous guider. J'ai besoin de voir les collines.

Le jeune homme regarda sa montre.

-Elle comporte une boussole incorporée. Terrania IX possède un champ magnétique plus faible que celui de la Terre mais non négligeable. Nous resterons donc dans la bonne direction.

Il secoua le chauffeur qui somnolait, penché sur son volant.

-Un des hommes peut-il te remplacer ?

-Oui mais ce n'est pas très réglementaire.

Le regard que lança Oliver lui fit vite comprendre ce que son supérieur pensait en cet instant du règlement !

-Vous vous relaierez car nous marcherons de nuit.

-Pourquoi ne pas attendre demain ?

-La température est plus fraîche et nous avons épuisé notre réserve d'eau.

***

L'aube se levait, dessinant une barre lumineuse sur l'horizon. Oliver étouffa un bâillement. Carla s'était endormie et sa tête était venue se poser sur l'épaule du jeune homme. Un cahot la réveilla. Réalisant qu'elle s'appuyait sur un curieux oreiller, elle se redressa brusquement.

-Pourquoi m'avez-vous laissée dormir ?

Un ton plein de reproches.

-Vous étiez fatiguée. Rassurez-vous, ce n'est pas par pure bonté d'âme ou par galanterie mais dans un but intéressé. Après le prochain arrêt, vous conduirez et je m'offrirai une bonne sieste.

Maintenant, le paysage sortait de l'ombre. Carla scrutait l'horizon.

-Si vous voyez un bar ouvert, signalez-le-moi, ironisa Oliver. Je me ferai un plaisir de vous offrir un verre. J'ai la langue qui se colle au palais.

La jeune femme désigna du doigt quelques maigres buissons épineux qui s'acharnaient à pousser dans ce désert inhospitalier.

-Arrêtez-vous là-bas !

Carla sauta la première à terre, humant l'air. De la pointe du pied, elle souleva du sable et des cailloux.

-Voilà votre bar, lieutenant !

Devant le regard interrogateur de son interlocuteur, elle ironisa :

-Vous vous attendiez à trouver des distributeurs automatiques et peut-être même des entraîneuses complaisantes ! Faites creuser ici !

Sur l'ordre d'Oliver, deux soldats armés de pelles, la mine totalement ahurie par cette nouvelle lubie de leur chef, débutèrent leur travail. Moins de deux minutes plus tard, l'un s'exclama :

-De l'eau ! Elle suinte du sable. Amenez un bidon.

Avec vigueur, cette fois, il enleva plusieurs pelletées de sable humide avant de plonger la gourde dans le trou. Oliver questionna du regard Carla qui consentit à expliquer :

-À distance des collines, il y a par endroits des résurgences. En général, elles sont signalées par ce type d'arbustes.

Hochant la tête, Oliver marmonna :

-Vous êtes une fille de ressource qu'il est agréable de mener en promenade. Avez-vous beaucoup d'autres qualités ?

Elle n'eut pas l'occasion de répondre car le soldat, hilare, lui présenta le bidon plein.

-Vous méritez de boire la première, mademoiselle.

Elle secoua la tête avec un sourire de remerciement.

-Non, les enfants d'abord, ils en ont plus besoin que moi.

Le sergent souffrait moins mais avait toujours une forte fièvre. Aussi une ration supplémentaire d'eau fut-elle la bienvenue.

-Si nous arrivons à Fort Oaks, murmura-t-il à Oliver, je vous promets une grande bouteille de whisky véritable !

***

Le colonel Jamison arpentait son bureau d'un pas nerveux. C'était un solide gaillard approchant la cinquantaine, trapu, aux épaules larges avec un visage rond et une calvitie naissante. La sonnerie du vidéo-phone interrompit son va-et-vient. L'image du général Abelson se dessina sur l'écran.

-Avez-vous des nouvelles des évacués de Fort Knox? -Aucune, mon général. Ils auraient dû arriver hier soir. Je suis très inquiet. Je demande l'autorisation d'envoyer une patrouille à leur rencontre.

-Négatif ! S'ils sont tombés dans une embuscade, elle arrivera trop tard et vos hommes risquent d'être victimes du même traquenard. Demain, à l'aube, vous formerez une importante colonne capable de ratisser les collines. Je veux que vous retrouviez au moins les corps et que vous punissiez les coupables.

Jamison resta plusieurs minutes devant l'écran éteint, marmonnant bon nombre de jurons. Le bruit de la porte le fit se retourner.

-Excusez-moi, mon colonel. Une sentinelle signale un nuage de poussière à l'horizon.

Le colonel se précipita à l'extérieur pour grimper sur le mirador. Il braqua ses jumelles dans la direction indiquée par le garde.

-Deux véhicules, mais ils roulent lentement.

Une heure plus tard, les arrivants pénétrèrent dans le fort. Oliver se présenta aussitôt au colonel qui laissa éclater une colère à la mesure de l'angoisse éprouvée.

-Vous avez un jour de retard ! Pourquoi avez-vous traîné en route ?

-Nous avons eu un accrochage avec les Arkos.

-Des pertes ?

-Le sergent Nakai est blessé. Les femmes et les enfants sont saufs mais fatigués. Il faudrait les conduire à l'infirmerie.

Le colonel aboya une série d'ordres qui mit la garnison en effervescence. -Maintenant, faites votre rapport, lieutenant !

***

Oliver sentait ses paupières s'abaisser. Le colonel l'avait invité à dîner et le repas avait été très agréable, surtout après un jour de diète forcée. Installé dans un profond fauteuil, un verre de cognac de synthèse à la main, une douce somnolence l'envahissait. À une extrémité du salon, Bertha et Suzan Jamison bavardaient entre vieilles amies.

Un peu à l'écart, le colonel discutait avec mademoiselle Wise.

-Je suis désolé, Carla, que tu aies été contrainte de quitter Fort Knox. Là-bas, au moins, tu étais en sécurité. Ne sors du fort sous aucun prétexte et ne va jamais à New-Fog.

-Je serai aussi discrète que possible.

-Je compte sur toi.

Jamison appela alors Oliver.

-Je sais que vous êtes fatigué, lieutenant, après votre long périple. Vous avez fort adroitement manoeuvré.

-Mademoiselle Wise m'a remarquablement conseillé et guidé.

-Savoir écouter est la marque d'un bon chef. En attendant que le général vous affecte à un autre poste, vous serez attaché à mon bureau.

S'approchant du mur où une carte était accrochée, il reprit :

-Nous sommes à une cinquantaine de kilomètres de New-Fog que nous devons protéger. Au sud, c'est le désert que vous connaissez, à l'ouest, les collines et la montagne rouge. C'est de là que proviendra la prochaine attaque et je crains qu'elle ne tarde pas. La semaine dernière, j'ai eu une entrevue avec le vieil Uko, le chef des Arkos. Il a repoussé toutes mes offres de paix et n'a pas caché son désir de reconquérir les terres abandonnées par ses ancêtres.

-C'est curieux, intervint Carla. Lorsque j'étais jeune, j'ai rencontré le chef Uko à plusieurs reprises avec mon père. Il a toujours paru sage et pondéré.

-Il doit être poussé par de jeunes guerriers.

-Parlez-vous leur langue ? demanda Oliver.

-À peine quelques mots mais Uko a toujours avec lui un excellent interprète. Il n'y avait aucun doute sur la teneur de ses propos. Maintenant, allez vous coucher car vous devez être épuisé. Le général m'a chargé de vous féliciter d'avoir mené à bien votre mission. Le colonel Hoffman vous remercie également. Il a été très soulagé d'apprendre que le convoi était arrivé.

CHAPITRE V

Deux hommes discutaient dans un bureau climatisé. Le plus gros tapotait nerveusement de la main sur l'accoudoir de son fauteuil.

-La commission de non-immixtion a-t-elle autorisé une attaque contre les sauvages ?

-Nous n'avons toujours aucune nouvelle de la Terre.

-Je pensais qu'un beau massacre aiderait à la décider.

-L'inconvénient est qu'il n'a pas eu lieu ! Les Arkos sont vraiment très maladroits !

-C'est fâcheux ! N'oubliez pas que dans moins de trois semaines la concession doit être attribuée. Pour que nous puissions commencer aussitôt l'exploitation, il faut que les Arkos en aient été chassés et que la région soit sûre. On ne peut laisser un matériel très onéreux à la merci d'un raid des sauvages.

-Je ne l'ignore pas, Frank. Dans quelques jours, nous pourrons envisager une opération de grande envergure.

L'homme parla pendant plusieurs minutes.

-Bien imaginé, Thomas. Je pense pouvoir décider nos amis mais il faudra leur faire plusieurs livraisons.

-Avez-vous la marchandise ?

-Elle est arrivée par le dernier cargonef.

-Excellent ! Cette fois, la Sécurité Galactique sera contrainte d'agir en force. Encore un détail, Frank. J'ai appris que la fille était à Fort Oaks. Je vous en prie, pas de bêtises ! N'allez pas gâcher notre affaire pour une histoire de vengeance personnelle. S'il le faut, attendez quelques semaines.

L'homme abattit son poing massif sur le bureau.

-Ne vous mêlez pas de cela ! J'en fais mon affaire mais rassurez-vous, la faute en incombera aux Arkos.

***

Oliver classait sans aucun enthousiasme une pile de rapports accumulés sur son bureau. Le plus souvent, il s'agissait de plaintes pour vols commis par les Arkos. Une grande partie provenait de la même région, celle jouxtant la montagne rouge. Il nota toutefois que les enquêtes étaient inexistantes et les indigènes accusés sans preuves tangibles.

Le colonel pénétra dans le bureau, l'air soucieux.

-N'avez-vous pas vu Carla ?

-Non, mon colonel.

-Je suis inquiet ! Elle a reçu ce matin un appel de son amie Janet et elle est partie pour la ville avec son trans en disant à ma femme qu'elle rentrerait pour le déjeuner. Or il est deux heures et elle n'est toujours pas ici.

-Quand deux femmes bavardent, elles perdent toute notion du temps.

-Je crains que cela ne soit plus grave, murmura Jamison.

Après un long moment d'hésitation, il ajouta :

-Je ne sais pourquoi mais je sens que je peux vous faire confiance. Fred Wise était membre de la Sécurité Galactique. Il a débuté comme simple garde puis a gravi les échelons et est devenu officier. Il a fait toute sa carrière sur Terrania IX. Sa femme est morte dans un accident peu après la naissance de Carla et il a élevé seul sa fille. Il était capitaine quand, à cinquante ans, il a été mis à la retraite. Pour arrondir ses revenus, il a accepté la direction du poste de police de Big Rock, une petite bourgade, cinquante kilomètres au nord-est de New-Fog.

Il s'interrompit un instant avant de reprendre d'une voix étranglée par l'émotion :

-C'est là que le drame est survenu. Un soir, Fred a voulu arrêter trois jeunes gens éméchés qui mettaient à sac le seul bistrot du village. Il n'était même pas armé ! Deux se sont rapidement calmés mais le troisième, au moment où Fred allait le saisir, a sorti une arme et, sans hésiter, a fait feu à plusieurs reprises, le blessant mortellement.

-L'assassin a été arrêté ?

Un énorme soupir sortit de la poitrine de Jamison.

-Le coupable était le fils de Tanner, la plus grosse fortune de Terrania IX. Il possède un immense domaine et la moitié de New-Fog. Dans ces conditions, vous comprendrez que personne n'a accepté de témoigner et l'ordinateur judiciaire n'a pu conclure, faute de preuve. Pour achever d'étouffer l'affaire, Tanner a proposé une grosse somme à Carla qui l'a refusée, en criant que, dans ces conditions, elle saurait faire justice elle-même.

-Ce n'était guère prudent.

-En effet ! Le jeune Tanner a pris la menace très au sérieux et, un soir, il a décidé avec ses deux complices de rendre visite à Carla. Elle avait regagné sa maison, un petit bungalow un peu à l'écart du village. Seulement, notre amie ne s'est pas laissé surprendre quand les trois voyous ont mis le feu à sa baraque. Elle a réussi à sortir et un duel féroce s'est déroulé dans la nuit. Elle les a tués tous les trois puis elle est venue se réfugier ici. Cette fois, il existait des preuves matérielles indiscutables et l'ordinateur judiciaire a conclu à la légitime défense.

Un sourire désabusé étira les lèvres d'Oliver.

-Et maintenant le vieux Tanner souhaite venger son fils.

Le colonel hocha la tête.

-C'est pourquoi je lui avais conseillé une retraite à Fort Knox. Les Arkos ont compromis ce plan. Il y a plus grave. J'ai réussi à joindre l'amie que devait voir Carla. Elle a été très étonnée de mon appel et affirme qu'elle ne lui a jamais donné rendez-vous.

-Où mademoiselle Wise devait-elle retrouver son amie ?

-Elle a dit à ma femme qu'elle allait au bar de l'hôtel Neptune, le seul établissement correct de cette ville.

Oliver prit brusquement sa décision, à l'instinct, comme il le faisait souvent.

-Mon colonel, je sollicite une permission de vingt-quatre heures.

Jamison hésita un instant, fixant son regard sur celui du jeune homme comme s'il voulait deviner ses pensées. C'est d'un ton neutre qu'il répondit :

-Permission accordée ! Toutefois, pour vous rendre à New-Fog, vous devez être en civil et sans arme. Les ordres du général Abelson sont formels et la police municipale est très jalouse de ses prérogatives.

-Pouvez-vous mettre rapidement un trans à ma disposition ?

-Le sergent Nakai vous conduira à l'entrée de la ville.

Dans sa chambre, Oliver se changea rapidement, troquant son uniforme contre une anonyme tenue. Il tira d'un double fond de son sac de voyage divers objets qu'il transféra dans ses poches.

Le trans l'attendait devant son baraquement.

-Comment va la jambe, sergent ?

-Encore un peu douloureuse. Je n'oublie pas que je vous dois une bouteille. Les camarades n'ont jamais voulu me croire quand je leur ai raconté votre intervention.

Le trajet ne dura pas une demi-heure. New-Fog était semblable à toutes les villes d'implantation récente. De larges rues rectilignes bordées de constructions disparates. Nakai immobilisa le trans devant une pancarte indiquant l'entrée de la ville.

-Je suis désolé, lieutenant, mais nous avons interdiction d'aller au-delà, sauf autorisation spéciale du chef de la police. Vidéophonez au fort quand vous voudrez que je vienne vous chercher. Bonne permission !

Avec un clin d'oeil malicieux, il ajouta :

-Il existe un Eros-Center. Les filles ne sont pas mal du tout. Sinon, à l'hôtel Neptune, une barmaid s'appelle Ellen. Nous nous sommes rencontrés à plusieurs reprises. Si elle a cédé à un sergent, que ne ferait-elle pas pour un lieutenant ?

Après avoir marché une dizaine de minutes, Oliver aperçut l'enseigne d'un marchand de véhicules.

Le patron était un long type à l'air compassé. À la question du jeune homme, il secoua la tête.

-Nous ne louons pas de trans.

-Dans ce cas, j'en achète un neuf mais je le veux immédiatement.

Le propriétaire toisa ce client à la mise négligée.

-Comment comptez-vous payer ? Ici, nous ne pouvons consentir de crédit qui ne soit pas accordé par la banque locale.

Oliver sortit une carte plastifiée de sa poche. Après avoir consulté son chronographe, il répondit :

-Nous sommes dans un bon créneau horaire. Il est dix heures du matin à New York. Vidéophonez à ma banque, la communication sera à mes frais.

Devant l'assurance de cet étrange client, le patron appela un employé et lui confia la carte. Pendant ce temps, Oliver examina les modèles exposés. Il fixa rapidement son choix sur un trans léger, robuste et adapté à tous les terrains.

L'employé revint et attira l'attention de son patron d'un grand geste de la main.

-Alors ? Crédit insuffisant ?

-Non, monsieur. J'ai été mis en communication avec le directeur de l'agence de la banque galactique qui gère son compte. A ma question, il a éclaté de rire en disant qu'il garantissait immédiatement l'achat. Il a ajouté qu'il en serait de même si monsieur Standman souhaitait acheter tout le magasin. Si, en plus, il voulait l'immeuble, il demandait seulement un quart d'heure pour débloquer les fonds !

Le patron, soudain très obséquieux, s'empressa près d'Oliver.

-Ne voulez-vous pas voir notre modèle de luxe avec climatisation, pilote automatique et bar incorporé dans la banquette qui peut également se transformer en couchette. Très pratique pour les promenades sentimentales au clair de lune.

-Non ! Celui-ci me convient parfaitement.

Tandis que l'employé s'affairait à sortir le véhicule, Oliver consulta un plan de la ville.

Quelques minutes furent suffisantes pour atteindre l'hôtel Neptune, bâtisse de brique à l'ancienne, comportant quatre étages. Une blondinette s'activait derrière le comptoir du bar. Seuls quelques rares clients se répartissaient autour des tables. Oliver se jucha sur un tabouret et déposa une plaque de cent dols sur le comptoir.

-Une fille est venue ce matin, jeune, brune.

-Je m'en souviens. Elle s'est installée à cette table d'angle et a commandé un jus de fruit. Peu après, un type est venu la rejoindre. Ils ont discuté un moment puis ils sont sortis ensemble.

-Connaissez-vous l'homme ?

L'hésitation de la serveuse n'échappa pas à Oliver. Avant qu'elle réponde, il sortit une nouvelle plaque : cinq cents dols ! L'importance de la somme figea la fille. Plusieurs mois de salaire !

-Son nom, vite !

-Théo Ribot, souffla-t-elle dans un murmure. Il a un bureau dans la cinquième rue. Il recrute de la main-d'oeuvre pour monsieur Tanner. Je ne vous ai rien dit.

Elle posa une main hésitante sur les plaques, encore incrédule.

-O.K., tu les as bien méritées.

Un large sourire éclaira le visage de la blonde.

-Si vous avez envie de vous amuser, je termine à huit heures.

L'agence Ribot, au rez-de-chaussée d'un petit immeuble assez vétusté, ne comportait apparemment qu'une pièce. Un type brun, solide, était assis derrière une table couverte de dossiers. Sa chemise largement ouverte laissait voir son torse puissant et velu.

-Que veux-tu ? grogna-t-il à l'adresse de l'arrivant. Je n'embauche personne.

Sans répondre, Oliver avança de plusieurs pas. D'un geste vif de la main gauche, il écarta la chemise et la droite se plaqua sur le thorax. Une légère sensation de piqûre. Ribot regarda avec étonnement la petite sphère métallique brillante qui collait à son épiderme. Les yeux emplis de surprise se fixèrent sur l'étrange visiteur puis il tendit le doigt pour se débarrasser de l'objet insolite.

-Non !

L'exclamation avait jailli, impérieuse, bloquant son mouvement. Un sourire féroce éclaira le visage de l'inconnu.

-C'est une grenade-tique, un engin qui contient une substance incendiaire à très haut pouvoir calorifique. Cela se fixe n'importe où, même sur la peau. Si vous essayez de l'arracher, elle explose immédiatement. Maintenant, moi seul ai le pouvoir de la détacher... ou de la faire exploser, même à grande distance.

Une sueur glacée couvrit le corps de Ribot. Une peur intense le submergea. Il n'osait esquisser un geste, évitant même de respirer profondément.

-Bon... Bon Dieu, enlevez ça, bafouilla-t-il. Vous n'avez pas le droit...

Le sourire de l'inconnu disparut, faisant place à une froide et cruelle détermination. Le mutisme de son agresseur acheva de paniquer Ribot.

-Que voulez-vous ? Je n'ai pas d'argent... Vous aller me faire crever de trouille.

-Mais non, vous ne mourrez pas. Enfin... pas tout de suite. Je désire retrouver mademoiselle Wise... vivante. Vous l'escortiez à la sortie de l'hôtel Neptune.

Ribot secoua la tête, faisant voler quelques gouttes de sueur.

-J'ignore où elle se trouve, souffla-t-il.

-Dans ce cas, vous ne présentez plus aucun intérêt. Adieu !

Une voix glaciale... comme un arrêt de mort. Il amorçait un demi-tour quand Théo gémit :

-Attendez ! Je n'ai fait que la conduire à un trans qui attendait près de l'hôtel. Ce sont Alex et Igor qui l'ont emmenée.

-Où?

-Je crois... je n'en suis pas certain... il m'a semblé comprendre qu'ils devaient se rendre dans une cabane forestière, à trente kilomètres à l'ouest de Big-Rock... C'est sur la piste qui mène à la montagne rouge...

-J'espère pour toi que tu as dit vrai !

-Eh ! Ne partez pas ! Enlevez-moi ce truc...

-Je reviendrai demain, ricana Oliver. D'ici là, sois sage et ne bouge pas trop. Évite aussi de prévenir tes amis. S'il m'arrivait un accident, tu mourrais en même temps que moi. Le détonateur dans ma poche est réglé sur mes ondes biologiques. Elles disparaissent en cas de mort et le feu d'artifice se déclenche. En quinze secondes tu seras transformé en méchoui trop cuit !

CHAPITRE VI

Carla, une fois de plus, tentait de faire glisser les cordes qui entravaient ses poignets et ses chevilles. Elle enrageait de s'être laissé aussi sottement surprendre. Elle aurait dû se méfier quand ce type était venu lui dire que Janet l'attendait dans un trans. À peine était-elle arrivée près du véhicule qu'elle avait été poussée à l'intérieur et deux gorilles l'avaient immobilisée. Elle n'aurait jamais imaginé qu'on pouvait l'enlever en pleine ville !

Trois heures plus tard, elle s'était retrouvée dans cette misérable baraque, pieds et poings liés, allongée sur un plancher poussiéreux. À l'autre extrémité de l'unique pièce, trois hommes jouaient avec de curieux dés hexagonaux.

L'un d'eux, un solide gaillard blond aux cheveux coupés court, lança :

-J'ai pu joindre le patron sur le téléphone mobile. Il est enchanté de la réussite de notre action. Nous toucherons une jolie prime. Il nous rejoindra ce soir entre dix et onze heures. Il tient absolument à la voir avant qu'elle meure.

Il lança les dés avant d'ajouter :

-Il ne nous a pas interdit de nous amuser un peu avec elle. Il veut seulement qu'elle soit en état de l'entendre quand il arrivera. Il nous expliquera alors la mise en scène qu'il a imaginée. Une mort bien atroce qui ne pourra qu'être imputée aux Arkos.

La partie se poursuivit un long moment. Profitant du fait que l'attention n'était plus fixée sur elle, Carla mordit la cordelette qui entravait ses poignets. Elle réussit à défaire un noeud. Malheureusement, il en restait six ou sept ! Ses ravisseurs n'avaient pas lésiné sur les liens.

Le grand blond éclata d'un rire tonitruant.

-Tu as perdu, Herman ! Va monter la garde à l'extérieur et préviens-nous quand tu verras le patron arriver.

Il approcha de Carla et la saisit aux épaules. D'une traction puissante, il la mit debout.

-Alex, enlève-lui ses liens !

Comme son complice hésitait, il ajouta avec un rire gras :

-Comment lui écarter les cuisses si elle reste ainsi ficelée ?

-Tu as raison, Igor.

Tirant un canif de sa poche, il sectionna les cordelettes qui entravaient les poignets puis celles des chevilles. Profitant du fait que l'homme était encore penché sur elle, Carla lança le genou droit en avant, heurtant avec violence le menton d'Alex qui poussa un grognement. À l'instant où elle levait la main pour l'abattre sur la nuque, une force immense la ceintura, lui immobilisant les bras le long du corps, écrasant le torse, coupant la respiration. Soulevée, ses pieds perdirent le contact avec le sol.

-Du calme, tu auras la possibilité de gigoter dans cinq minutes, ricana la voix à son oreille.

Puis il jeta à son acolyte :

-Au lieu de te laisser caresser la frimousse, rends-toi utile ! Déshabille-la !

Alex secoua la tête, cracha un jet de salive rougeâtre. Ses gros doigts firent sauter les attaches magnétiques, découvrant deux seins ronds et fermes, dénudant le ventre. L'étreinte d'Igor se relâcha un instant, juste le temps de dégager les épaules et les bras de la combinaison puis les jambes. Le minuscule slip, dernier rempart dérisoire, fut arraché.

Igor fit pivoter Carla et tenta de l'embrasser. D'un mouvement de tête, elle évita que les lèvres épaisses touchent les siennes. Etreignant toujours sa proie, le colosse glissa à terre. La jeune fille tenta de se débattre, frappa par deux fois le visage tout proche mais les coups manquaient de puissance.

-Tiens-lui les mains, grogna Igor à son acolyte.

Alex étira les bras de Carla au-dessus de la tête, les clouant sur le plancher rugueux. Les joues rouges, il regardait son complice s'insinuer entre les cuisses nues.

-Non ! Non ! Lâchez-moi !

-Allez, crie encore, débats-toi ! Cela augmente mon plaisir !

Un puissant mouvement de rein fut suivi d'un hurlement de douleur. Les yeux noyés de larmes, l'esprit en déroute, c'est à travers un brouillard qu'elle apercevait le visage grimaçant de son tortionnaire. Soudain, un mince sillon rouge apparut sur le cou et aussitôt un jet de sang l'aveugla.

***

Oliver immobilisa son trans sur le bas-côté d'un mauvais chemin de terre. La nuit tombait sur cette forêt dense. Il consulta la carte que le marchand avait eu la prévenance de glisser sur le tableau de bord. La baraque qu'il cherchait n'était plus qu'à trois kilomètres environ.

Il enclencha le levier « position très haute » qui permettait au trans de s'élever d'une dizaine de mètres au-dessus du sol. Lentement, il se glissa entre les arbres pour descendre dans un épais fourré. Après s'être extirpé du véhicule, il remit en place plusieurs branchages malmenés par l'atterrissage. Le trans était maintenant invisible.

Le jeune homme regarda sa boussole et se mit en marche d'un pas rapide. Toutefois, en raison de la densité du sous-bois, plus d'une demi-heure fut nécessaire pour atteindre une clairière où se dressait une baraque rustique faite de planches et de rondins.

La nuit était tombée. Un rectangle lumineux dessinait l'embrasure d'une fenêtre. Oliver resta un long moment à épier la maison. Il tressaillit en voyant une silhouette armée d'un fusil-laser, se découper sur la fenêtre.

-Pas de doute, il y a quelque chose de précieux à l'intérieur, ricana-t-il. Je commence à croire que Théo ne m'a pas menti. Maintenant, il va falloir agir en douceur.

Il gratta le col de sa combinaison et tira un fil de plus d'un mètre de long. Cela ressemblait à un mince fil de fer. En réalité, c'était une fibre d'un dérivé du kevlar, dix fois plus résistante que l'acier. Il tira de sa poche deux tiges de bois d'une dizaine de centimètres et les attacha aux extrémités.

La sentinelle restait immobile, le nez collé contre la vitre, manifestement captivée par le spectacle qui se déroulait à l'intérieur. Oliver avança à pas comptés, s'efforçant d'éviter le moindre bruit. Enfin, le coeur battant à se rompre, il arriva à bonne portée. Il croisa les bras et la fibre dessina une boucle qui glissa au-dessus de la tête de l'homme, jusqu'au cou.

Une traction brusque ! Le fil trancha avec une facilité dérisoire la peau, les muscles, le larynx, les vaisseaux, ne s'arrêtant que sur les vertèbres. Pas un cri, seulement un immonde gargouillement et le chuintement du sang s'écoulant en jets saccadés des carotides sectionnées.

Oliver laissa glisser à terre sa victime et dégagea d'un geste sec sa fibre, évitant de se tacher. Il risqua un oeil par la fenêtre. Il poussa un juron en découvrant la scène qui se déroulait à l'intérieur. Il lui fallait agir vite ! Par chance, la porte n'était pas verrouillée. Tout à leur horrible besogne, les deux hommes ne virent pas le battant pivoter. Deux pas rapides. La fibre de kevlar dessina une boucle, disparut dans les chairs.

La surprise avait figé Alex. Il regardait stupidement les jets de sang qui fusaient du cou de son camarade et l'éclaboussaient. Une seconde d'immobilité... Une seconde mortelle ! Oliver avait lâché les poignées de bois et plongé la main dans sa poche pour saisir son poignard. La lame jaillit du manche, brilla un instant et s'enfonça aussitôt dans la poitrine d'Alex.

L'homme boula en arrière, sa bouche s'ouvrit mais aucun son n'en sortit et il s'immobilisa... définitivement, les yeux grands ouverts exprimant une infinie surprise.

Carla, totalement hébétée, n'avait pas esquissé un geste, toujours écrasée par le corps d'Igor. Oliver récupéra sa fibre de kevlar et, d'un coup de pied, fit basculer le corps. Tendant la main, il aida la jeune fille à se relever. Sanglotant, elle voulut se jeter dans ses bras mais il se recula.

-Attention, vous êtes couverte de sang. Il y a une cabine de douche dans ce coin. Allez vous rincer mais faites vite !

Titubante, elle se laissa guider. Oliver dut même ouvrir le robinet d'eau. Pendant que les jets débarrassaient l'épiderme des traces rougeâtres, il ramassa la combinaison de toile que les soudards avaient lancée dans un coin, lui évitant d'être tachée. Il récupéra également un pistolaser dans la poche d'Alex et le glissa dans la sienne.

Enfin, Carla reparut, encore très pâle mais la démarche plus assurée. Elle ne put s'empêcher de détourner la tête pour ne pas voir le macabre spectacle. Oliver l'aida à enfiler son vêtement. Il lui tendit aussi le petit slip.

-Il est inutilisable mais mieux vaut ne pas le laisser traîner ici.

Devançant la question que Carla allait lui poser, il ajouta :

-Remettons à plus tard les explications. Le plus urgent est de filer rapidement d'ici.

À peine eurent-ils ouvert la porte que deux puissants phares trouèrent la nuit. Oliver tira sa compagne pour s'abriter de l'autre côté de la cabane.

-Venez ! J'ai vu qu'il y avait un sentier par là.

Les deux jeunes gens partirent au pas de course.

CHAPITRE VII

Tanner descendit du trans. II était grand, solide, corpulent, avec des cheveux grisonnants. Un sourire éclairait son visage. Enfin, il allait pouvoir assouvir sa vengeance et tenir le serment qu'il avait fait en public devant la tombe de son fils.

Deux gardes du corps l'escortaient. Distinguant une silhouette assise contre le mur, il maugréa :

-Bob, va réveiller cet imbécile ! Je ne le paie pas pour roupiller !

L'homme, brun et râblé, avança et décocha un coup de pied au corps appuyé contre la cabane. Sous le choc, la tête bascula en arrière, brisa les vertèbres cervicales, seuls liens qui la retenaient encore au tronc. Elle roula sur le sol pour s'arrêter contre les bottes de Bob qui poussa un hurlement de terreur.

-Patron... Patron... bégaya-t-il.

Tanner lança un juron sonore et se précipita vers la cabane. Une nausée lui tordit l'estomac en découvrant les deux cadavres. Cependant, il récupéra vite son calme.

-Ils ne sont morts que depuis quelques minutes. Le sang est à peine coagulé. La fille ne doit pas être loin. Prenez des lampes et faites le tour de la baraque. Les deux sbires, rudement secoués, obéirent aussitôt. Une minute plus tard, Bob cria :

-Ici, il y a un sentier !

-Suivez-le ! J'offre dix mille dols de prime si vous me la ramenez morte ou vive. Nous resterons en contact radio permanent.

La perspective d'une telle somme stimula les deux hommes qui partirent au grand galop.»

***

Oliver s'immobilisa, imposant d'un geste le silence à sa compagne.

-Nous sommes poursuivis, murmura-t-il.

-D'après les pas, ils sont deux, confirma Carla.

-Savez-vous où mène ce sentier ?

-Aucune idée ! Il ne peut conduire qu'à la montagne rouge ou nous ramener sur la route de Big-Rock.

-Je préférerais la seconde hypothèse. J'ai dissimulé mon trans dans un épais buisson et je n'ai aucune chance de le retrouver si je ne suis pas sur le chemin qui mène à la cabane.

-Ils se rapprochent, dit Carla d'une voix inquiète en serrant le bras d'Oliver.

-Nous avons encore un peu de temps. Reposez-vous pendant que je bricole un petit piège.

A l'aide de son couteau à fil laser, il sectionna un petit arbre qu'il ébrancha rapidement. Il obtint un épieu de deux mètres de long qu'il tailla en pointe à ses extrémités, puis il l'enfonça dans un buisson, inclinant l'arme à quarante-cinq degrés.

-Donnez-moi votre slip !

Intriguée, Carla lui tendit le malheureux morceau de tissu. Oliver le posa au sommet du fourré après une dernière vérification.

-Voilà un piège charmant, sourit-il. Attention ! Nos poursuivants se rapprochent. Suivez le chemin, moi, je leur réserve une autre surprise.

Le ton était si autoritaire que Carla ne songea pas à discuter.

***

Bob et son camarade avançaient à grandes enjambées, chacun songeant à la façon la plus agréable de dépenser la prime promise. Un seul problème tracassait ces individus sans scrupules. Fallait-il ramener la fille vivante au risque de la voir s'échapper à nouveau ou la tuer sur place avec l'inconvénient d'avoir à se coltiner son cadavre pour le montrer à Tanner ?

Bob poussa soudain une exclamation. Un morceau de tissu apparaissait dans le faisceau de sa torche électrique. Il s'élança pour le saisir et, à cet instant, une douleur épouvantable, atroce, lui déchira le ventre, l'immobilisant.

Avec horreur, son acolyte découvrit l'épieu fiché dans l'abdomen. Il tira Bob en arrière mais ne put éviter que le corps ne tombât à terre. Le blessé souffla d'une voix étranglée :

-Je souffre le martyre... appelle du secours... vite !

D'une main agitée par un fort tremblement, l'homme saisit sa radio.

-Patron... un piège... Bob est blessé... je crois qu'il vient de mourir.

-Qu'est-il arrivé ?

-Je ne sais pas ! Il a voulu prendre...

Un immonde gargouillis interrompit la phrase. En silence, Oliver dégagea sa fibre et disparut dans l'obscurité après avoir récupéré le morceau de slip.

-Réponds ! Réponds !

Avec un grognement, Tanner secoua sa radio devenue muette. Il ne pouvait pas empêcher ses mains de trembler.

-Ce n'est pas possible... Cette fille est le Diable en personne... Cinq morts... Elle n'a pu agir seule...

L'envol d'un oiseau le fit tressaillir. Il porta la main sur la crosse du pistolaser pendant à sa ceinture. Ne pas rester ici à la merci d'un tueur sans pitié... regagner sa maison et ses gardes... Demain, il enverrait une équipe fortement armée ramasser les corps...

Il sauta dans son trans qu'il fit aussitôt démarrer. À grande vitesse, il prit le chemin de Big-Rock, réalisant qu'une sueur glacée ruisselait sur son dos.

***

Le ronflement d'un moteur malmené résonna dans la forêt.

-L'ennemi est en déroute, ironisa Oliver. Je pense que nous pouvons maintenant regagner mon trans en toute quiétude.

Une bonne heure de marche fut nécessaire pour retrouver le hallier qui dissimulait l'engin. C'est avec un soupir non dissimulé qu'Oliver démarra.

-Il ne me reste plus qu'à vous ramener à Fort Oaks.

Carla ne répondit pas immédiatement. Tassée sur son siège, le visage crispé, elle regardait fixement devant elle. Enfin, elle murmura d'une petite voix :

-Nous sommes près de Big-Rock. C'est là que j'ai passé une partie de mon enfance. Je voudrais vous montrer quelque chose.

Intrigué, Oliver acquiesça. Avant d'arriver au village, Carla le fit obliquer. Un étroit chemin escaladait la colline. Une petite clairière en marquait l'extrémité.

Carla sauta à terre et prit la main de son compagnon.

-Venez !

Trois minutes plus tard, ils atteignirent un torrent qui dévalait de la montagnette. Ils le remontèrent sur plusieurs centaines de mètres. Enfin, Carla désigna une zone obscure. Une caverne s'ouvrait dans la roche. L'entrée était étroite et Oliver dut se baisser pour franchir le seuil. Sans hésiter, la jeune fille avança dans l'obscurité. Un minuscule déclic et une lampe s'alluma. La caverne était plus vaste que l'ouverture basse le laissait prévoir. Un ruisseau avait dû la traverser autrefois car le sol était couvert de sable fin.

-Du vivant de mon père, je venais souvent ici lorsque je voulais être seule. C'était mon domaine secret d'adolescente.

Une petite caisse était dissimulée dans un coin. Carla l'ouvrit et en tira deux boîtes de boisson gazeuse.

-J'avais constitué une réserve de provisions. Avez-vous soif ?

Oliver hocha vigoureusement la tête.

-Il me reste également des boîtes de ration.

Ils improvisèrent un souper sommaire. Entre deux bouchées, Carla s'exclama :

-Je n'arrive pas à comprendre comment tu as réussi à me retrouver !

Dans un discret sourire, elle ajouta :

-Après cette aventure, je pense que nous pouvons nous tutoyer.

-Je suis désolé d'avoir tardé mais le colonel ne m'a raconté ton histoire et accordé une permission qu'à deux heures passées. J'ai alors suivi ta trace.

-Je ne connaissais pas ce Ribot. Il m'a seulement dit que Janet ne voulait pas se montrer en public et attendait dans un trans devant l'hôtel. Je ne me suis pas méfiée.

Après une seconde de réflexion, elle reprit :

-Je ne comprends pas comment il a accepté de te renseigner alors qu'il travaille pour Tanner.

Une grimace ironique déforma les lèvres d'Oliver.

-J'ai su trouver un argument irrésistible !

Ils restèrent un long moment en silence, assis sur le sable. Carla posa la tête sur l'épaule de son compagnon puis elle murmura :

-Tu as vu ce qu'il me faisait dans la cabane ?

-Tu dois oublier. Il est mort et toi, tu es bien vivante avec toute la vie devant toi.

-C'était... C'était la première fois...

La tête se fit plus lourde.

-J'ai pensé que tu pourrais m'aider à chasser ce cauchemar. C'est pour cela que je suis venue ici.

Oliver la prit dans ses bras avec douceur, évitant tout mouvement brusque. Ses lèvres se posèrent sur le front, frôlèrent les yeux, se fixèrent sur la bouche. Un baiser lent, prolongé. D'abord hésitante, Carla le rendit avec fougue. Lentement, ils s'allongèrent sur le sable. Oliver dégrafa les attaches magnétiques et fit glisser ses mains sur la peau satinée, s'attardant sur la pointe des seins, le ventre, le haut des cuisses.

Un soupir d'aise échappa à Carla qui le serra dans ses bras, l'attirant sur elle. À l'instant de parachever sa conquête, Oliver contempla le visage tout proche. Un regard trouble, voilé de désir, de crainte, d'impatience. Un sourire heureux. Il s'abaissa lentement pour pénétrer dans un univers doux, palpitant et complice.

Une étreinte forte mais aussi merveilleusement tendre. Carla haleta tandis qu'une houle ample creusait ses reins.

CHAPITRE VIII

Les premières lueurs de l'aube éveillèrent les amants qui dormaient serrés l'un contre l'autre. Carla esquissa un sourire et ses lèvres frôlèrent la joue d'Oliver.

-Ne pouvons-nous pas rester encore un peu ? Manifestement, elle n'aurait pas été hostile à l'ouverture d'un nouveau round.

-Ce ne serait guère prudent. Il nous faut rentrer au fort. C'est le seul endroit où tu seras en sécurité. Tanner ne va pas apprécier notre rodéo nocturne et mobilisera toutes ses forces contre toi. Enfin, le colonel doit se faire du souci pour nous.

Main dans la main, ils descendirent la colline, longeant le torrent, pour enfin atteindre le trans.

-Au prochain carrefour, tu tourneras à droite. Nous traverserons Big-Rock et une route nous conduira à Fort Oaks.

Peu après, ils passèrent devant les ruines d'une maison incendiée.

-C'est tout ce qu'il reste de ma demeure, murmura tristement Carla.

-J'espère au moins qu'elle était assurée.

-Sous la pression du vieux Tanner, le représentant de la compagnie refuse de payer.

-Je verrai à le secouer.

Big-Rock était formé par une trentaine de maisons ne dépassant pas deux étages. En dépit de l'heure très matinale, il régnait dans la rue principale une vive animation. Carla demanda à Oliver de s'arrêter près d'un groupe de femmes qui discutaient sur le trottoir. Une solide ménagère au visage rond et souriant, s'exclama :

-Mademoiselle Wise, vous êtes revenue !

-Je ne fais que passer, Martha. Pourquoi toute cette agitation ?

-Ce sont des employés de monsieur Tanner. Ils ont attrapé à l'aube un Arkos et ils veulent le pendre sur la place. Pourtant, ce n'est qu'un pauvre gosse !

Le regard de Carla croisa celui d'Oliver qui marmonna :

-La prudence serait de filer mais nous ne pouvons laisser commettre un assassinat.

Sur la place, cinq hommes étaient groupés au pied d'un lampadaire tandis qu'une vingtaine d'autres restaient silencieusement à distance. La victime désignée était un gamin d'une dizaine d'années à la peau hâlée, vêtu d'un pagne multicolore. Les chevilles et les poignets étaient entravés par des liens magnétiques.

Un solide gaillard à la figure rouge, la chemise largement ouverte tenait une corde terminée par un noeud coulant. Il la lança par-dessus la branche horizontale du réverbère puis passa le noeud autour du cou du gosse.

Oliver arrêta son trans à quelques mètres du groupe et sauta à terre ainsi que Carla qui cria aussitôt :

-Arrêtez ! Vous n'avez pas le droit d'agir ainsi. S'il a commis une faute, il doit être jugé par l'ordinateur judiciaire. C'est la loi !

Le colosse éclata d'un rire bruyant.

-Ici, c'est monsieur Tanner qui fait la loi ! Il a dit que chaque fois que nous en avons l'occasion, nous devons exterminer ces vermines. C'est ce que nous allons faire ?

-Ce n'est qu'un enfant !

-Mieux vaut écraser le serpent quand il est petit.

À l'instant où il commençait à tirer sur la corde,

Oliver lança :

-Je suis officier de la Sécurité Galactique qui a autorité sur cette région. Je vous ordonne de relâcher ce gamin.

La corde commençant à se tendre dangereusement pour le cou de l'enfant, Oliver saisit son pistolaser et fit feu à deux reprises sectionnant la corde près du sommet du lampadaire. Un murmure de la foule salua le tour d'adresse.

Le jeune homme pointa aussitôt son arme sur le colosse qui portait déjà la main à sa ceinture.

-Je ne te le conseille pas si tu tiens à vivre !

La brute hésita, jaugeant son adversaire qui soutint sans faiblir son regard.

-Tu ne peux nous tuer tous, jeta-t-il, les traits crispés par la colère. Mes amis vous abattront tous les deux.

-Peut-être, mais si l'un d'eux fait un geste, c'est d'abord sur toi que je tirerai. Ainsi, j'aurai la satisfaction de savoir que tu m'auras précédé en enfer !

Plusieurs secondes s'écoulèrent dans un silence pesant.

-Carla, soulève le gosse et porte-le dans le trans, ordonna-t-il, sans cesser de surveiller le groupe. Ensuite prenez le volant.

Le groupe des cinq restait figé, le canon n'ayant pas cessé une seconde d'être pointé sur leur chef. Les spectateurs, eux, se reculaient prudemment, peu désireux d'être pris dans des échanges de tir laser.

-Oliver, je suis prête.

Le jeune homme recula lentement, les yeux toujours rivés sur le colosse qui maugréa :

-Nous nous retrouverons !

-Sans doute mais pour l'instant je vous avertis que je tire très juste, même à grande distance.

Oliver monta à l'arrière du trans, à côté du gamin toujours ficelé. Le véhicule démarra lentement, à la grande déception du colosse qui avait espéré un instant d'inattention de ce maudit officier.

Lorsque le trans accéléra sur la route, laissant Big-Rock derrière lui, Oliver s'essuya le front moite de sueur.

-Je ne suis pas mécontent d'avoir évité un massacre.

-Tu as été magnifique ! Mon père n'aurait pas mieux agi. Qu'allons-nous faire du gosse ?

Ce dernier, l'air perplexe, regardait les jeunes gens. Oliver se pencha et, profitant que l'attention de Carla était concentrée sur la route, il murmura quelques mots à l'oreille du gamin. L'enfant, d'abord surpris, battit des paupières. Oliver le débarrassa de la corde qui enserrait toujours le cou puis il sectionna les liens magnétiques à l'aide de son couteau laser.

Le gosse se frictionna vigoureusement les poignets marqués de stries rouges puis il se mit à parler d'abondance. Oliver qui s'était réinstallé à côté de Carla, demanda :

-Comprends-tu ce qu'il dit ?

-Quelques mots, tout au plus. Je crois que sa tribu vit au pied de la montagne rouge. Que décides-tu pour lui ?

-Nous allons le relâcher, naturellement. Te vois-tu le conduire devant l'ordinateur judiciaire sans aucun chef d'accusation ? Quitte la route, nous allons le rapprocher de sa tribu.

Trois quarts d'heure plus tard, le trans s'immobilisa à proximité d'une forêt. Le gamin tendit le bras à plusieurs reprises, toujours aussi volubile. Oliver lui fit signe de descendre. L'enfant hésita une seconde, regardant ses sauveteurs puis, dans un élan spontané, se jeta dans les bras d'Oliver et l'embrassa sur les deux joues. Il s'enfuit ensuite en courant non sans agiter la main à plusieurs reprises.

-Je crois m'être fait un ami, sourit Oliver. Maintenant retournons au fort avant qu'un sous-fifre zélé me porte déserteur. Mais auparavant, je dois passer à New-Fog car j'ai oublié un détail.

-J'en profiterai pour récupérer mon trans si les sbires de Tanner ne l'ont pas fait disparaître. C'est le seul bien qui me reste et je n'aurai pas les moyens de m'en offrir un autre.

Les sourcils froncés, Oliver réfléchissait. Après plusieurs minutes, il murmura :

-Les autorités risquent de ne pas apprécier les événements de cette nuit.

-Je témoignerai...

-Tu n'as aucune preuve contre Tanner. Je suis prêt à parier que des témoins jureront que tu t'es rendue dans la cabane de ton plein gré pour faire la fête. Ainsi mon action était aussi injustifiée que criminelle.

-C'est monstrueux... mais tu pourrais avoir raison, soupira-t-elle. Que suggères-tu ?

-Voilà la version que je te propose.

Il parla longuement, précisant nombre de détails.

-C'est simple, admit Carla, je retiens la leçon. Une question me tracasse encore. Où as-tu appris à te battre aussi bien qu'un indigène ?

-J'ai effectué plusieurs missions pour le Service de Surveillance des Planètes Primitives et...

Il ajouta d'un ton amer :

-J'ai aussi effectué un séjour dans un camp d'inadaptés juste avant leur fermeture par le Président. Là-bas, pour seulement survivre, il fallait beaucoup d'imagination !

Vers le milieu de la matinée, ils arrivèrent en ville.

-Où as-tu laissé ton trans ?

-Près de l'hôtel.

Le véhicule stationnait toujours au même endroit.

-Rentre directement au fort. Avant de te suivre, j'ai une course à faire.

Tandis que Carla s'installait au volant, Oliver surveillait la rue. Le véhicule quitta son emplacement. À ce moment, un gros trans démarra et le prit en filature. Deux hommes étaient à bord. Oliver devina leur silhouette à travers les vitres fumées. Il accéléra aussitôt pour ne pas se laisser distancer. Le cortège atteignit vite la sortie de la ville. Tanner ne désarmait pas et avait prévu que la jeune fille tenterait de retrouver son véhicule.

Maintenant la route rectiligne était déserte, propice à toutes les agressions.

Oliver devait agir vite. Déjà le trans se rapprochait de celui de Carla. Il écrasa l'accélérateur pour venir se coller derrière le trans poursuivant. Il distingua le passager de droite qui pointait vers lui un pistolet. Il se dressa, balança la main. La grenade-tique se fixa aussitôt sur le trans ennemi.

Oliver freina brutalement, compta un... deux... trois. Une vive lueur naquit, s'amplifia et, soudain le trans explosa.

-Bon voyage, ironisa Oliver.

Un rapide calcul mental lui fit noter qu'à cette cadence Tanner devrait rapidement renouveler son personnel.

Un peu plus tard, il immobilisa son trans devant l'agence Ribot. Ce dernier était toujours effondré dans son fauteuil, le teint grisâtre, le corps inondé de sueur. Son regard brilla un instant en voyant Oliver enlever la grenade et la ranger dans sa poche. Ankylosé, il put à peine se redresser. Avant de sortir, le jeune homme lança :

-À ta place, j'éviterais de parler de ce petit incident. Cette nuit, il y a eu beaucoup de grabuge autour d'une certaine cabane. Je ne pense pas que Tanner apprécierait de savoir que c'est toi qui m'as donné l'adresse. Dans un mouvement de colère, il serait capable de t'étriper !

CHAPITRE IX

Étouffant un bâillement, Oliver pénétra dans le bureau de Jamison. Dès son retour au fort, il avait gagné sa chambre dans l'intention de s'offrir une longue sieste. La convocation du colonel l'avait brutalement tiré de son somme réparateur.

Jamison était installé derrière sa table de travail. En face de lui se tenait un homme corpulent, le crâne dégarni.

-Voici le capitaine Hammer, chef de la police de New-Fog qui désire vous interroger, annonça le colonel dont les traits crispés trahissaient la mauvaise humeur.

-Il s'est produit de graves événements la nuit dernière du côté de Big-Rock, dit le policier d'une voix sèche. Des Arkos ont massacré plusieurs personnes.

Le visage d'Oliver afficha un étonnement poli qu'il pensait fort bien imité.

-J'ignorais que ce village relevait de votre juridiction.

-Le général Abelson, en personne, m'a chargé de l'enquête  !

Le colonel confirma Sa nouvelle d'un hochement de tête, bien qu'elle lui fût fort désagréable car empiétant sur ses prérogatives.

-Qu'avez-vous fait hier, lieutenant ? aboya le policier.

-Après avoir sollicité une permission de mon chef de corps, je me suis rendu en ville. Le sergent Nakai m'a déposé vers deux heures et demie sous le panneau d'entrée puisqu'il n'avait pas l'autorisation d'aller au-delà. A pied, je me suis rendu à un garage où j'ai acheté un trans.

-Avec quel argent ?

-Le commerçant se serait-il plaint ? Je pensais mon compte approvisionné.

-Nullement ! Mais comment vous êtes-vous procuré une telle somme ?

-Avant mon départ de la Terre mon oncle m'a fait un cadeau.

-Ensuite, s'impatienta le policier dont les joues rougissaient.

-Je me suis rendu au bar de l'hôtel Neptune pour boire un verre. J'ai bavardé avec la barmaid qui a dû me trouver sympathique puisqu'elle a précisé qu'elle terminait son service à huit heures.

L'énervement du policier croissait à en juger du mouvement de ses doigts sur ses genoux. Imperturbable, Oliver poursuivit :

-En sortant de l'hôtel, j'ai rencontré mademoiselle Wise et je n'ai pas résisté à l'envie de lui montrer mon acquisition et de l'inviter à faire une promenade.

-Où êtes-vous allés ?

-Je ne connaissais pas la région et c'est mademoiselle Wise qui m'a guidé. Nous avons progressé dans la direction de Big-Rock mais nous avons obliqué avant d'atteindre le village. Un chemin à flanc de colline nous a menés à un torrent que nous avons remonté. Une petite grotte nous a alors offert l'hospitalité et nous avons improvisé un pique-nique.

-Est-ce tout ?

-Nous avons bavardé, regardé les étoiles et écouté le chant du torrent.

-Précisez !

-Je ne pense pas que d'autres détails soient utiles à votre enquête, répondit Oliver d'un ton très sec. Nous avons quitté notre caverne à l'aube et avons gagné Big-Rock.

Le capitaine Hammer s'agita sur son siège qui grinça lugubrement.

-Là, votre conduite fut scandaleuse ! Vous avez menacé de mort plusieurs honorables citoyens. Vous leur avez enlevé un Arkos qu'ils s'apprêtaient à venir livrer à la justice.

-Une bande de brutes allait lyncher un malheureux gosse de dix ans !

-C'est faux ! J'ai déjà recueilli plusieurs dépositions concordantes. Vous et mademoiselle Wise serez traduits devant l'ordinateur judiciaire. Il saura quel crédit accorder à votre parole contre celle d'honnêtes fermiers.

Oliver sortit de sa poche une petite boîte plate.

-J'ai toujours aimé les gadgets. Ceci est un magnétophone. Toute ma conversation avec ces énergumènes a été enregistrée, y compris la déclaration de leur chef affirmant que Big-Rock n'était pas soumis à la règle commune mais à la seule loi de Tanner.

Le visage du policier vira au pourpre.

-Donnez-moi immédiatement cette bande !

Secouant la tête, Oliver remit l'appareil dans sa poche.

-Je préfère éviter qu'elle ne s'égare dans les méandres de l'administration. Je la présenterai à l'ordinateur judiciaire lorsque vous m'y ferez comparaître.

Hammer hésita, respirant profondément pour dominer la colère qui le gagnait.

-Soit, laissa-t-il tomber en se levant. Je peux avoir à vous entendre à nouveau. Ne quittez pas la ville !

-J'irai où mes supérieurs m'ordonneront d'aller. Je ne suis pas un touriste mais un officier de la Sécurité Galactique !

Rageur, le policier fit demi-tour en lançant :

-Colonel, je vous rends responsable de votre subordonné !

Jamison resta silencieux tandis que Hammer sortait en claquant la porte. Il avait questionné Carla à son retour au fort et avait entendu la même version que celle débitée par Standman. Toutefois, il n'arrivait pas à y croire. Il murmura enfin :

-Ne pouvez-vous me donner plus de détails, lieutenant ?

Oliver le regarda fixement.

-Sauf si vous m'en donnez l'ordre, je préférerais me taire. Toutefois, je crois que vous devriez conseiller à mademoiselle Wise de ne plus quitter le fort.

Un discret sourire étira les lèvres du colonel.

-Vous avez sans doute raison, mon garçon. De toutes les manières, je ne suis pas chargé de l'enquête. Que notre cher capitaine Hammer se débrouille seul ! Cependant, mettez votre enregistrement en lieu sûr.

Un rire bref secoua Oliver.

-Je crains d'avoir oublié de brancher l'appareil. Il n'y a rien sur la bande. Hammer avait si peu confiance dans les dires des fermiers que la simple menace a suffi. Je doute d'être traduit un jour devant la justice.

Amusé, Jamison hocha la tête.

-Vous êtes très perspicace, lieutenant. Vous pouvez disposer.

Après un instant, il ajouta à voix très basse :

-Je ne veux rien savoir mais je vous remercie d'avoir permis à Carla de revenir parmi nous.

Moins de dix minutes après le départ d'Oliver, la sonnerie du vidéophone retentit.

-Le général Abelson, mon colonel.

Le visage austère se dessina sur l'écran.

-J'ai décidé qu'il fallait ravitailler Fort Knox. Vous enverrez donc deux véhicules de transport avec vivres et munitions et six hommes qui renforceront la garnison.

Devançant l'objection que Jamison allait formuler, il ajouta :

-Le convoi sera escorté de votre garnison. Vous ne conserverez à Oaks que les éléments indispensables à la sécurité. En plus de sa mission de protection, votre colonne explorera les collines pour savoir si les Arkos s'y dissimulent. Départ demain à l'aube !

-A vos ordres, mon général ! Je mènerai cette mission.

-Il n'en est pas question ! Il est préférable que vous restiez au fort avec vos principaux officiers. En cas d'accrochage avec l'ennemi, je ne veux pas risquer de perdre mes meilleurs éléments. Si une campagne de grande envergure doit être décidée par la Terre, votre présence et votre expérience seront indispensables. Désignez le lieutenant Standman pour commander le convoi.

-Il est bien jeune...

-Il a déjà fait preuve de qualités et il connaît la région. Exécution !

L'écran éteint, Jamison ne put retenir un juron.

CHAPITRE X

Le soleil était encore haut dans le ciel quand Oliver stoppa son trans sur la piste, immobilisant la colonne de douze véhicules lourdement chargés. Le sergent Nakai désigna un lacet de la route qui serpentait à flanc de colline.

-C'est là que nous avons failli terminer nos jours, lieutenant.

Partie à l'aube de Fort Oaks, la colonne avait cheminé sans incident.

-Dans trois heures, nous serons à Fort Knox.

Les traits crispés, Oliver n'arrivait pas à se débarrasser d'une sourde impression de malaise.

-Sergent, imaginez que vous êtes un Arkos. Vous voyez sortir une colonne puissamment armée. L'attaqueriez-vous ?

-Sans doute pas, à moins d'être très supérieur en nombre.

-Si, cependant, vous désirez combattre, où porterait votre attaque ?

Nakai resta muet, ne comprenant pas ce que le lieutenant voulait suggérer.

-Sur le point le plus faible du dispositif, c'est à dire sur Fort Oaks totalement dégarni de troupes, grinça Oliver en frappant du poing le volant.

-Le terrain est découvert et nos amis les verront venir de loin.

-Sauf si les Arkos effectuent une approche nocturne. Je suis prêt à parier qu'ils se dissimuleront pendant la nuit et lanceront leur assaut demain à l'aube.

Un énorme soupir échappa au sergent.

-Qu'y pouvons-nous ? Nous avons ordre de gagner Fort Knox.

Un sourire matois éclaira le visage d'Oliver.

-Ce n'est pas entièrement exact. Je dois mener deux véhicules au fort et explorer les collines. Il n'a pas été précisé l'ordre des missions ni leur durée. Vous allez rester ici et envoyer des patrouilles. Je suis certain qu'elles ne verront pas un Arkos. Qu'elles soient de retour à la tombée de la nuit. Ensuite, vous ferez demi-tour et reprendrez la route. Désignez deux chauffeurs par camion car il faudra progresser toute la nuit. Vous devrez arriver en vue de Fort Oaks au lever du jour. Pendant ce temps, je mènerai les deux trans à Fort Knox et je repartirai aussitôt pour vous rejoindre, mon trans étant plus rapide que les camions.

-Ce n'est guère prudent, lieutenant. Vous serez seul pour le trajet du retour.

-J'ai l'âge de sortir le soir sans chaperon, ironisa Oliver.

Le soleil déclinait sur l'horizon quand les camions pénétrèrent dans Fort Knox. Le colonel Hoffman accueillit Standman avec un sourire.

-Heureux de vous revoir, lieutenant. Je ne comprends pas la hâte des autorités à me ravitailler. J'ai plus de munitions que je n'en consommerai jamais et nous n'avons pas vu un Arkos depuis votre départ. Venez, je vais vous faire préparer une chambre.

-Avec votre permission, je préfère repartir immédiatement, mon colonel.

Oliver exposa son raisonnement que Hoffman écouta en silence.

-Il se pourrait que votre hypothèse soit exacte, soupira-t-il. Je comprends votre impatience.

Avec un discret sourire, il ajouta :

-Si les autorités trouvaient votre manoeuvre trop audacieuse, n'hésitez pas à dire que je vous l'ai ordonnée. Ainsi, vous serez couvert et moi, on ne pourra m'affecter à un pire poste.

-Merci, mon colonel.

-Toutefois, prenez le temps de venir boire un verre... un seul. Vous voyez que je respecte toujours les recommandations de ma femme.

***

La sirène d'alarme éveilla en sursaut Jamison. Tandis qu'il enfilait à la hâte son uniforme, un sergent entra.

-Mon colonel... les Arkos... Ils attaquent par le sud et l'ouest... Ils sont très nombreux et possèdent des fusils laser... Le capitaine Isawa est blessé.

Arrivé sur la place centrale, Jamison jugea la situation. Déjà, les assaillants atteignaient la première enceinte grillagée.

Des hommes sortaient en courant des baraquements. Le colonel les canalisa pour établir une ligne de défense. Carla le rejoignit, un fusil à la main.

-Je m'occupe du flanc sud, dit-elle avant de partir au pas de course.

Une dizaine de soldats affolés tiraillaient dans toutes les directions, ce qui n'empêchait pas les Arkos de progresser rapidement.

-Cessez le feu ! Vous gaspillez votre chargeur énergétique.

Surpris, les hommes regardèrent la silhouette qui se tenait debout derrière eux.

-A mon commandement, pour un feu de peloton, en joue... Feu ! Attention ! Enjoué... Feu !

De se sentir guidés, redonna confiance aux hommes. Le tir, méthodiquement ordonné, devint efficace. Les Arkos furent stoppés d'abord puis refluèrent.

Il en était de même sur l'autre flanc attaqué. Dans les premiers rayons du soleil levant, Jamison scrutait le terrain. Le sergent approcha.

-Nous avons deux morts et six blessés.

-Faites-les conduire à l'infirmerie ! Distribuez de nouveaux chargeurs ! Vite, car ils ne vont pas tarder à attaquer à nouveau.

De fait, la ligne ennemie, distante de moins de trois cents mètres, paraissait agitée d'un frémissement. Soudain, plusieurs silhouettes se dressèrent, criant en désignant l'horizon. Deux minutes s'écoulèrent encore avant que les Arkos se dressent pour fuir à toutes jambes.

L'explication ne tarda guère. Dix trans apparurent, avançant de front à grande vitesse, soulevant des nuages de poussière.

Le colonel serra Carla dans ses bras.

-Voilà des secours qui arrivent bien à propos !

Peu après, Oliver faisait son rapport dans le bureau du colonel.

-Je ne sais si vous êtes intelligent ou si vous avez beaucoup de chance mais votre initiative nous a sauvés. Avec mes maigres forces, je n'aurais pu repousser un deuxième assaut.

-Le colonel Hoffman a approuvé mon initiative.

Oliver regardait le fusil laser posé sur le bureau.

-C'est une des armes récupérées sur le terrain. Vous constaterez qu'elle est neuve.

Le jeune homme l'examina soigneusement. Le numéro de série avait été limé à la hâte mais en regardant à jour frisant, plusieurs chiffres apparurent, le laissant songeur.

-Mon colonel, puis-je solliciter quelques heures de permission ?

-Naturellement, mais je pensais que vous auriez surtout envie de dormir.

-Je viens de m'apercevoir que j'ai oublié de remercier mon oncle. Juste le temps d'aller au centre des communications et de revenir.

-N'oubliez pas de vous mettre en tenue civile !

***

Frank Tanner, dans son bureau climatisé, était installé à sa table de travail. Ses gros doigts se croisaient et se décroisaient, trahissant sa nervosité.

-Alors, Thomas ? La décision de la Terre après l'attaque du fort ?

-La commission la considère comme un incident mineur.

-Combien lui faut-il de morts ?

-La destruction totale et le massacre des occupants auraient eu effectivement plus de poids.

-Un retour aussi rapide des troupes n'était pas prévu.

-Le lieutenant Standman en a pris l'initiative.

-Il faudra se débarrasser rapidement de lui, d'autant que je reste persuadé qu'il n'est pas étranger au massacre de Big-Rock.

-Le capitaine Hammer n'a rien pu prouver mais je pense avoir trouvé un moyen pour l'éliminer.

-Quels sont maintenant les ordres de la commission ?

-Elle souhaite une reprise des négociations avec le chef Uko. J'espère cette fois qu'une mise à mort affreuse de l'émissaire la convaincra de son erreur.

Tanner frappa du poing sur la table.

-Agissez comme vous l'entendez, Thomas, mais je veux que tout soit réglé avant la semaine prochaine.

-Pour cela, j'ai besoin de votre coopération. Vous devrez obtenir l'aide de votre ami.

Il donna quelques directives avant d'ajouter :

-Le colonel Jamison a ramassé plusieurs fusils qui sont en ce moment examinés par un expert de la Sécurité Galactique.

-Aucun danger ! Il travaille pour moi. Son rapport conclura à l'impossibilité de retrouver l'origine des armes.

-Parfait ! Cette fois, il ne faut plus de fausse manoeuvre.

***

Oliver bavardait avec Carla et Bertha Hoffman qui souhaitait des nouvelles de Fort Knox. Le colonel arriva à cet instant, le visage crispé, visiblement en proie à une colère rentrée.

-Je viens de recevoir des ordres du général Abelson. La Terre souhaite une reprise du dialogue avec les Arkos. Vous avez été désigné pour cette mission. Vous partirez demain matin.

La rougeur de son visage s'accentua quand il ajouta :

-Le général a précisé que vous devrez vous rendre seul au camp des Arkos et... sans arme !

-C'est de la folie ! s'exclama Carla.

-J'ai tenté de l'expliquer au général mais il n'a pas voulu en démordre, se retranchant derrière les ordres reçus.

-J'accompagnerai Oliver, dit aussitôt la jeune fille. Je connais un peu le chef Uko. Il acceptera de discuter avec moi.

-Vous prenez un très gros risque, soupira le colonel.

-J'insiste !

-Étant une civile, je ne peux vous en empêcher mais je persiste à croire que c'est déraisonnable... Toutefois, cela donnera peut-être une chance au lieutenant de revenir vivant.

CHAPITRE XI

Le trans filait à vive allure dans la plaine. Oliver avait tenu à utiliser son véhicule personnel et non un engin militaire. La montagne rouge se dressait à l'horizon, précédée d'une série de collines boisées.

-Le camp d'Uko se trouvait dans cette direction, dit Carla, installée à côté d'Oliver.

-Espérons qu'avec tous ces événements, il n'a pas déménagé, ricana le jeune homme.

Sur les conseils de Carla, ils avaient quitté le fort en fin de matinée dans le but d'arriver en deuxième partie d'après-midi, heure à laquelle les chasseurs étaient rentrés.

-Ralentis pour contourner cette colline, le camp se trouve derrière.

Ce dernier fut bientôt visible, constitué d'une cinquantaine de tentes en peau, réparties dans une vaste prairie où serpentait une rivière. Oliver avançait au pas, slalomant entre des blocs de rochers. Soudain, trois Arkos se dressèrent devant le trans. Un coup de frein immobilisa le véhicule. Carla se dressa en criant :

-Chef Uko... Voir le chef Uko !

Les Arkos restèrent silencieux une longue minute puis celui qui paraissait commander, un grand diable à la chevelure hirsute, leur fit signe de descendre. Le regard méfiant, il gardait le doigt sur la détente de son fusil.

Oliver mit lentement pied à terre, prenant soin d'éviter tout mouvement brusque et de garder les mains bien en évidence. Un Arkos le palpa sans ménagement pour s'assurer qu'il ne dissimulait pas un pistolet. Satisfait, le chef du groupe désigna le village du canon de son arme.

-Je pense qu'il nous invite à avancer, murmura Carla.

Le couple se mit en marche, étroitement surveillé par leur escorte. Leur arrivée au milieu du campement déclencha une vive effervescence. Des femmes et de nombreux enfants sortirent des tentes pour voir passer le cortège mais Oliver nota, assez surpris, que les regards étaient plus étonnés qu'hostiles. Les Terriens furent menés vers une hutte de dimension respectable. Un Arkos en sortit, très grand, maigre, le visage ridé et tanné. Son torse était couvert d'une longue cape de couleur pourpre.

-Le chef Uko, murmura Carla.

Alors qu'ils n'étaient plus qu'à une dizaine de mètres de la tente, un gamin en sortit et se précipita vers Oliver. Il lui sauta dans les bras en riant et marmonnant toute une série de phrases. Un peu gêné par ce témoignage débordant d'amitié, Oliver reposa le gosse à terre. S'immobilisant à deux mètres du chef, il salua très réglementairement, d'une manière appuyée.

Uko inclina la tête en joignant les mains, puis il émit un ordre bref. Aussitôt un Arkos vint se planter à sa droite. Il avait une figure lunaire et des yeux très sombres. Uko prononça une longue phrase que l'arrivant traduisit :

-Notre chef dit que tu mérites la mort pour avoir osé toucher à son petit-fils. Toutefois, avant d'exécuter la sentence, il veut savoir pourquoi tu es venu le narguer sur ses terres.

Carla pâlit en entendant la phrase. Elle allait protester quand Oliver, imperturbable, lui imposa le silence d'un geste du doigt. D'une voix calme, il répondit :

-Dis à ton chef que je le salue et souhaite apporter un message de mon supérieur, le colonel Jamison.

En écoutant la traduction, Uko tressaillit et son visage s'empourpra. Ses yeux parurent lancer des éclairs. À l'instant où il allait répliquer, Oliver lança, utilisant le langage indigène :

-Grand chef, ton interprète te ment !

La surprise figea les participants. La plus étonnée était Carla qui fixa son ami les yeux ronds. Le jeune homme poursuivit, toujours dans l'idiome local :

-Je n'ai jamais parlé d'ultimatum, au contraire, je te saluais et te proposais d'écouter un message de paix. Maintenant, veux-tu savoir comment ont été traduites tes paroles de bienvenue et de remerciement ?

Oliver répéta les dires de l'interprète. Uko ne put retenir une exclamation de colère. Il apostropha durement son compatriote dont le visage se couvrit de sueur. D'un geste impérieux de l'index, il ordonna à deux guerriers de se saisir de lui en dépit de ses protestations véhémentes.

-Puisque tu parles notre langue, nous allons discuter d'homme à homme, entre guerriers ! Auparavant, installons-nous et buvons la coupe de l'hospitalité puisque tu es mon hôte.

Il s'assit à terre, les jambes croisées, imité par Oliver et Carla. Une vieille femme, torse nu et les seins pendant comme de petites outres flasques, apparut, portant une grande coupe en terre cuite. Elle la présenta au chef qui but une grande gorgée avant de la lui rendre. La vieille la porta alors à Oliver.

-Que les dieux t'accordent leur bénédiction pour avoir sauvé mon petit-fils, murmura-t-elle.

Le jeune homme trempa ses lèvres dans le vase et avala un peu d'une eau assez fraîche, parfumée par des herbes au goût de menthe. Après que Carla eut bu à son tour, Uko interrogea Oliver.

-Est-ce ton épouse ?

-Non, c'est la fille du capitaine Wise. Elle souhaitait te revoir.

Le chef hocha lentement la tête, l'air grave.

-C'était un homme droit, courageux et de parole. J'ai été très triste d'apprendre sa mort.

Un éclair malicieux traversa son regard.

-Mais j'ai appris qu'il avait été bien vengé. Je me souviens maintenant de Carla. Elle était encore très jeune quand elle est venue dans mon camp.

La vieille fit à nouveau circuler la coupe.

-Peux-tu satisfaire ma curiosité, reprit Uko.

Comment parles-tu notre langue alors que tu n'es pas né ici ?

-Je suis arrivé depuis moins d'un mois mais le langage des Arkos est connu sur la Terre et j'ai eu un excellent professeur. Je pense que si l'on veut parler à un ami, mieux vaut connaître sa langue.

-Maintenant, je suis disposé à écouter ton message.

-Mon chef, le colonel Jamison, propose de te rencontrer pour discuter d'un traité de paix. Il estime qu'une guerre entre nos deux peuples est inutile et coûtera la vie à beaucoup de braves. Nous devons trouver un terrain d'entente. Le colonel te laisse le choix du lieu et du jour de la rencontre. Je vous servirai d'interprète pour éviter les malentendus qui ont dû se produire à votre dernier entretien.

Uko réfléchit longuement avant de soupirer :

-Ta proposition doit être discutée au conseil des chefs que je réunirai ce soir. En attendant, accepte mon hospitalité.

Il les conduisit vers une petite hutte située un peu à l'écart.

-Que les esprits de la nuit nous portent à tous conseil !

Peu après, la vieille apporta un plat empli de morceaux de viande. Amusés, les deux jeunes gens mangèrent avec les doigts. Lorsque la femme revint pour débarrasser, elle dit à Oliver :

-Je prierai les dieux pour qu'elle te donne un fils qui te ressemble.

-Qu'a-t-elle dit ? demanda Carla.

Etouffant un rire, Oliver répondit :

-Elle nous souhaitait une bonne nuit.

Il s'étendit sur une natte de paille, croisant les mains derrière la nuque.

-Voilà une journée qui s'achève au mieux de nos espérances. Il est agréable de se sentir encore en vie !

Carla, assise près de lui, le dévisagea, l'air ironique.

-Tu savais que le gamin était parent d'Uko, lança-t-elle.

-Je crois me souvenir qu'il l'avait dit.

-Comment se fait-il que tu parles leur langue ?

-Lorsque j'ai appris ma mutation pour Terrania IX, j'ai pensé qu'un peu de culture ne serait pas inutile. Mon oncle Marc est agent du S.S.P.P. Dans ce service, toutes les civilisations sont répertoriées. Il m'a fourni une copie des banques de données sur les Arkos.

-Comment les assimiler en si peu de temps ?

-Marc possède un inducteur psychique. Cela ne m'a demandé que trente-six heures... et une belle migraine. Ce sont les inconvénients que doivent apprendre à supporter les agents du S.S.P.P, service que j'espère regagner après ma vie militaire.

-Pourquoi ne pas en avoir averti le colonel ?

-Je n'aime pas dévoiler mes petits secrets !

Carla s'allongea contre lui, posant la tête sur son épaule.

-Je ne sais ce que l'avenir nous réserve mais nous aurons au moins une soirée pour nous seuls.

D'un mouvement souple, elle se coula sur lui. Deux lèvres fraîches s'appuyèrent sur celles d'Oliver dont l'esprit s'enfiévra. Il serra dans ses bras le corps chaud et ondulant, perdant toute retenue et toute notion du temps, se laissant emporter par un délicieux tourbillon.

CHAPITRE XII

Uko avait convié les Terriens à le rejoindre devant sa hutte éclairée par les premiers rayons du soleil levant. Un solide guerrier était assis à sa droite. Après les libations rituelles, le chef annonça :

-Le conseil a longuement discuté de ta proposition et nous sommes encore perplexes.

Le guerrier lança d'une voix méprisante, défiant Oliver du regard :

-Tous les Terriens sont des menteurs !

Le jeune homme ne se départit pas de son calme.

-J'ai rencontré un membre de votre tribu qui transformait la vérité mais je n'en ai pas conclu que tous les Arkos étaient des menteurs. Qu'est devenu votre interprète ?

-Il s'est enfui cette nuit, grogna le guerrier tandis que le chef reprenait :

-J'accepte de rencontrer ton colonel. De grands territoires, au nord de votre ville, le long de la côte, ne nous sont d'aucune utilité car le gibier qui assure l'essentiel de notre nourriture y est rare. Nous vous les céderons volontiers. Mais il ne saurait être question d'abandonner la montagne rouge. Pour nous, c'est un lieu sacré où règnent les esprits de nos ancêtres. Ton coeur semble pur et le conseil m'a autorisé à te montrer notre grotte de l'éternel repos.

Escortés du guerrier qui tenait un arc, ils se mirent en marche. Ils remontèrent la rivière pendant une heure avant d'arriver au pied d'une colline. L'eau jaillissait d'une caverne, probable résurgence d'une rivière souterraine. Un chemin en lacet nettement tracé facilitait l'ascension. En dépit de son âge, Uko avançait d'un bon pas. Ainsi, ils ne tardèrent pas à atteindre une plate-forme d'une vingtaine de mètres de large, barrée par une falaise verticale. A sa base se trouvait un étroit orifice sombre.

Sans hésiter, le chef se dirigea vers lui. La fissure dans le roc était l'amorce d'une caverne. Oliver ferma un instant les yeux pour que ses rétines s'accommodent plus vite à l'obscurité. La grotte se prolongeait loin sous la montagne mais une curieuse lueur glauque l'éclairait car, par endroits, des trous dans la voûte laissaient filtrer des rayons lumineux. Il régnait une atmosphère lourde, très chaude.

Uko s'immobilisa, les mains jointes marmonnant des prières. Un mètre devant lui, le sol était marqué par une excavation d'où montait un air brûlant.

-Ici, s'ouvre le champ du grand repos. Nul ne sait la profondeur de ce puits. De tout temps, c'est là que nous avons précipité nos morts.

Oliver se figea en un raide garde-à-vous et salua. Le chef apprécia le geste d'un hochement de tête.

-Tu es le premier Terrien à venir ici. Je voulais que tu comprennes pourquoi nous ne pouvons abandonner le lieu où gisent nos parents et les parents de nos parents. Repartons maintenant.

Le premier, Oliver émergea de l'ombre. Un éclat lumineux très bref attira son attention. Le reflet du soleil sur le canon d'une arme ! Ses réflexes jouèrent aussitôt. Il se plaça devant Carla et Uko et les repoussa vivement dans la grotte. Il n'était que temps ! Plusieurs jets laser fusèrent simultanément. Le guerrier qui les escortait fut touché en pleine poitrine. Il recula en titubant et s'effondra sur le seuil de la caverne.

-Carla, ton pistolet, vite !

La jeune fille tira l'arme de sa poche et la lui tendit. Plaqué contre la paroi, Oliver risqua un oeil à l'extérieur. L'interprète félon s'était découvert et entretenait un feu nourri. Le lieutenant visa et tira, atteignant son adversaire à l'épaule, l'obligeant à reculer précipitamment. Aussitôt, des jets frappèrent le rocher à l'endroit où il avait sa tête une seconde auparavant, faisant voler des éclats de pierre.

-Ils sont cinq, maugréa Oliver, mais j'en ai touché un. Pour l'instant, nous sommes à l'abri mais nous sommes coincés dans cette caverne.

-Notre ami arkos vient de mourir. Crois-tu que nous puissions espérer du secours ?

-Avant que les membres de la tribu s'inquiètent du sort de leur chef, nous aurons été exterminés.

Redonnant le pistolet à Carla, il ajouta :

-Surveille-les ! Je voudrais voir s'il n'y a pas une autre issue.

Oliver examina une fente par laquelle la lumière arrivait. C'était une cheminée étroite d'une bonne cinquantaine de mètres de hauteur.

-Elle arrive au sommet de la colline, précisa Uko, mais nous ne pourrons jamais la gravir.

Il se remit à prier. Aussitôt un plan germa dans l'esprit d'Oliver. Il approcha de Carla, plaquée contre le rocher. Le tir adverse restait toujours aussi intense.

-Il faut que tu les empêches d'avancer pendant une heure. C'est le temps qu'il me faudra pour escalader la cheminée et les prendre à revers.

-Mais tu n'as pas d'arme !

Oliver ramassa l'arc et le carquois de l'Arkos.

-Cela sera suffisant.

II tira de sa poche une dizaine de petites sphères brillantes.

-Tu tournes cette virole et ça explose six secondes plus tard.

Donnant l'exemple, il lança deux grenades. Des jets de flammes ne tardèrent pas à s'élever, déclenchant des cris. Le tir cessa.

-N'hésite pas à les lancer quand leur feu deviendra trop intense.

Oliver s'accrocha à la paroi rocheuse et commença à s'élever. La roche, irrégulière, présentait des prises faciles et il progressa rapidement. A la moitié de l'ascension, la situation évolua. Le conduit se rétrécissait et surtout la pierre devenait lisse. Il dut modifier sa technique. Adossé au rocher, ses pieds prirent appui sur la face opposée. Il se hissa ainsi, mètre par mètre. Il percevait le sifflement des lasers et par instants, le bruit étouffé d'une grenade, ce qui stimula son ardeur.

Haletant, couvert de sueur, il perdait la notion du temps. Cette escalade ne semblait jamais devoir se terminer. Le sommet paraissait toujours aussi éloigné.

Il fut tout étonné d'être soudain ébloui par le soleil. Une dernière traction lui permit de s'allonger sur la roche. Il resta ainsi une minute pour permettre à sa respiration de retrouver un rythme normal.

Il ne pouvait pas voir la plate-forme mais entendait toujours le bruit irritant des lasers. Pour descendre, la pente était rude mais de nombreux blocs de rocher lui donnaient la possibilité de se freiner quand c'était nécessaire. Lorsqu'il estima être arrivé au-dessous du niveau de la plate-forme, il se déplaça latéralement, son arc à la main. Le sifflement d'un laser le fit s'immobiliser. Vingt mètres au-dessus de lui, il discerna une silhouette accroupie derrière un rocher.

Il engagea une flèche sur la corde, visa soigneusement. Une seconde plus tard, le trait se fichait dans le dos de l'homme. Un cri tout de suite étouffé par une quinte de toux. Un flot de sang jaillit de la bouche tandis que le corps roulait sur le sol.

Oliver se glissa à sa hauteur. Surpris, il reconnut un des énergumènes qui, à Big-Rock, voulait lyncher le gamin. Un séide de Tanner ! À trente mètres sur sa droite, une grenade explosa, lançant vers le ciel une colonne de feu. Un juron corsé retentit.

-Bon Dieu, Mac, d'où sortent-ils ces trucs-là ! Tu nous avais dit qu'ils ne seraient pas armés !

C'est ainsi, lorsque le premier tombe dans le piège les autres suivent. Sans discrétion aucune, l'homme avança entre les buissons. Il s'immobilisa soudain. Ses yeux se dilatèrent, son regard exprimant une surprise infinie en découvrant la flèche soudain fichée dans sa poitrine. Il ouvrit la bouche mais aucun son ne sortit de la gorge contractée et il s'effondra d'un bloc.

Se guidant sur le bruit des lasers, Oliver élimina deux autres ennemis. Tous des hommes de Tanner ! Restait l'Arkos qu'il avait blessé. Où se cachait-il ? Très silencieusement, il explora le terrain. Un discret gémissement tout proche l'immobilisa.

L'Arkos était allongé sur le sol, tamponnant maladroitement le sang qui coulait de la blessure de son épaule gauche. D'un coup de pied vif et précis, Oliver écarta le fusil laser posé à terre.

-Debout, ordonna-t-il !

L'interprète sursauta en voyant l'arc bandé à quelques centimètres de son torse. Il pâlit en reconnaissant celui qui le tenait. Il se redressa lentement en murmurant :

-Ne me livrez pas à Uko. Si vous me laissez partir, monsieur Tanner vous donnera une bonne récompense, je vous le promets.

Oliver ne se donna pas la peine de répondre.

-Avance !

Arrivé à proximité de la plate-forme, il cria :

-Carla, je reviens avec un prisonnier. La guerre est finie !

Deux minutes plus tard, la jeune fille se jetait dans ses bras.

-Nos ennemis sont morts, grand chef. J'ai le regret de te dire qu'ils sont des Terriens.

Uko resta impassible mais prononça :

-Le temps de rejoindre mes ancêtres n'était pas encore venu. Je veux voir ceux qui ont tué mon ami.

-Je te conduis mais auparavant il faut éviter que ton interprète ne s'échappe. Je pense que tu auras des questions à lui poser. Carla, te reste-t-il des grenades ?

-Une seule, dit-elle en lui tendant la sphère brillante.

Oliver en modifia rapidement le réglage puis l'appliqua sur le ventre de l'Arkos. En quelques mots, il expliqua le fonctionnement de l'engin. Le teint de l'interprète devint terreux tandis qu'un sourire féroce étirait les lèvres de son chef.

-Surveille-le à distance, Carla, pendant que j'accompagne Uko.

Tirant une petite boîte noire de sa poche, il ajouta :

-J'ai besoin d'enregistrer quelques documents pour étayer le rapport que je ferai au colonel.

Moins d'un quart d'heure plus tard, ils étaient de retour. Oliver déposa l'arc à l'entrée de la caverne. Un fragment de roche détaché par les jets laser attira son attention. II l'examina discrètement avant de demander à Uko :

-Me permets-tu de garder ce caillou en souvenir de cette aventure ?

-Naturellement, mais je souhaite aussi que tu conserves l'arc. Tu es digne de le porter. Avant de regagner le campement, aide-moi à mener mon ami dans le puits du grand repos.

CHAPITRE XIII

Uko avait réuni un conseil devant sa hutte. Plus de vingt guerriers étaient assis formant un cercle au centre duquel se trouvait l'interprète dont l'épaule avait été couverte d'un pansement sommaire. Le chef avait tenu à ce qu'Oliver prenne place à sa droite. D'une voix calme, posée, Uko exposa le déroulement des événements.

Des cris explosèrent et plusieurs guerriers montrèrent le poing à l'interprète. Ce dernier, comprenant qu'il n'avait plus rien à perdre, se lança dans une explication sonnant comme un défi.

-Oui, j'ai tenté de tuer Uko ! Je voulais que notre peuple ait à sa tête un guerrier courageux, décidé à combattre nos ennemis et non un vieillard timoré toujours prêt à négocier.

Désignant Oliver d'un index accusateur, il poursuivit :

-Celui-ci est notre ennemi alors que les Terriens qu'il a tués étaient nos amis. Ils nous fournissaient gratuitement les armes dont nous avons besoin. Comment lutterons-nous maintenant ?

L'argument était de poids et plusieurs regards hostiles se fixèrent sur le jeune homme.

-Grand chef, m'autorises-tu à parler devant votre conseil ?

-Nous t'écoutons car la chose est grave.

Oliver se leva lentement et débuta :

-Ces hommes étaient de faux amis. Vous êtes-vous jamais demandé pourquoi ils livraient ces armes ? Ce n'était pas par bonté car leur coeur est empli de haine pour votre peuple. L'un d'eux voulait même pendre le petit-fils de votre chef qui, imprudemment, avait suivi votre interprète.

Quelques murmures s'élevèrent, faisant ajouter à Oliver :

-Si vous conservez un doute, amenez l'enfant voir les cadavres. Il identifiera sans doute possible son tortionnaire.

-Nous te croyons sur ce point, dit Uko. Poursuis tes explications.

-Ce crime, comme d'autres provocations, n'avait qu'un but : attiser votre colère pour vous faire attaquer le fort et même la ville.

-Pourquoi auraient-ils souhaité être massacrés ?

-Rassurez-vous, ils se seraient tenus prudemment à l'arrière. Cela avait pour objectif d'obliger mes chefs à mobiliser toutes leurs forces.

-Notre vaillance peut nous faire triompher !

-Si l'issue d'un combat dépendait uniquement du courage, ce serait vrai. Malheureusement pour vous, les facteurs matériels jouent un plus grand rôle. Ils vous ont donné quelques fusils mais guère de recharges énergétiques alors que les Terriens en ont des milliers.

Il marqua une pause avant de reprendre :

-En cas de conflit généralisé, la Terre dispose d'armes infiniment plus efficaces qu'un simple fusil.

-Cela ne se peut, grogna un guerrier.

-Voyez cette petite sphère métallique. Uko vous dira qu'elle déclenche un monstrueux incendie. Des appareils volants en largueront des centaines sur vos villages et sur les prairies qui seront brûlés, massacrant femmes et enfants et chassant au loin tout gibier. Enfin, des véhicules blindés, insensibles aux jets laser, écraseront les derniers combattants. Quand votre peuple aura été anéanti, ceux qui ont conçu cette manoeuvre pourront tranquillement installer leur usine dans la montagne rouge.

Les guerriers restèrent un long moment silencieux puis se mirent à discuter par petits groupes. Oliver s'écarta pour ne pas s'immiscer dans les conversations. Il rejoignit Carla qui tentait de parler avec le petit-fils du chef.

-Je n'arrive pas à comprendre ce qu'il dit, soupira-t-elle.

-Il nous remercie simplement d'avoir sauvé son grand-père.

Avec un sourire, il ajouta :

-Il dit aussi que quand il sera le chef, il souhaite que tu deviennes sa première épouse.

Carla réprima un sursaut.

-Dis-lui que je suis enchantée mais que j'ai besoin de réfléchir.

Oliver traduisit la réponse qui sembla satisfaire le gamin. Fouillant sa poche, le jeune homme sortit un canif à lames multiples qu'il tendit à l'enfant.

-Garde-le en souvenir de notre visite !

Les yeux brillants de joie, l'enfant se jeta dans les bras d'Oliver.

-Tu seras toujours mon ami !

Un appel du chef abrégea les effusions.

-Le conseil a délibéré. Je te confirme mon accord pour rencontrer le colonel mais je souhaite que tu l'accompagnes. Explique-lui bien la situation car nous préférerons tous mourir plutôt que d'abandonner la tombe de nos ancêtres. Quant à toi, quel que soit notre avenir, nous t'accueillerons toujours avec joie. Va, maintenant et que les dieux t'accordent leur protection !

Une demi-heure plus tard, le couple atteignit le trans. En s'installant au volant, Oliver s'exclama :

-Je ne suis pas mécontent de notre mission. Reste maintenant à convaincre Jamison. Un long rapport en perspective !

Songeuse, Carla murmura :

-Avec toi, tout semble facile ! Tu m'étonneras toujours. Où as-tu appris à te servir d'un arc avec cette précision ?

-Tu oublies que je me destine au S .S .P.P. Sur ces mondes, on rencontre plus souvent des arcs et des épées que des désintégrateurs !

-Soit ! Mais où t'es-tu procuré ces grenades incendiaires ? Elles ne font pas partie des dotations réglementaires de l'armée.

-C'est un petit cadeau de mon oncle Marc. Tu as pu constater leur intérêt mais je préférerais que tu n'en fasses pas mention devant les autorités. Ta curiosité est-elle satisfaite ?

-Pas entièrement ! Quand nous avons été attaqués à la sortie de la grotte, tu t'es placé devant Uko et moi. Le guerrier a été tué et j'aurais juré qu'au moins deux jets laser t'avaient touché.

Oliver esquissa une grimace de contrariété.

-C'est encore un de mes petits secrets !

Pressé de questions, il répondit de mauvaise grâce :

-Je possède une ceinture protectrice.

C'était une merveille de la technologie terrienne qui induit autour du corps un champ de force. Pour le percer, il faut une énergie supérieure à celle du petit générateur atomique à fusion contrôlée dissimulé dans la boucle. C'est dire qu'elle mettait à l'abri des projectiles classiques et même des jets laser. Toutefois, chaque impact consommait de l'énergie et le générateur finissait par s'épuiser.

-Je croyais que ces engins étaient réservés à de rares agents de la Sécurité Galactique.

-Et du S.S.P.P. C'est un cadeau de mon oncle.

-Encore ! Comment a-t-il pu se la procurer ?

-Son cas est particulier. Il est au mieux avec mademoiselle Swenson qui est propriétaire de l'usine qui les fabrique. Toutefois, je ne sais si son port sur Terrania IX est très légal et je souhaite le secret.

-Je te le promets ! Les jets laser t'avaient-ils bien atteint ?

-À trois reprises ! De même, elle m'a été utile dans le défilé, sinon j'aurais été blessé comme le sergent Nakai. Maintenant, si tu n'as pas d'autres questions à me poser, rentrons au fort. Le colonel doit commencer à s'inquiéter pour nous.

***

Jamison, escorté d'Oliver, fut introduit dans le bureau du général. Ce dernier avait exigé de les voir, sitôt informé du retour de Standman. Un personnage au visage carré était déjà installé dans un fauteuil.

-Vous connaissez monsieur Tanner. Il vient de m'informer d'événements graves. Quatre de ses hommes ont disparu près de sa ferme de Big-Rock, certainement enlevés par les Arkos. J'exige que vous les retrouviez avant d'entamer toute discussion avec le chef Uko.

Le colonel étouffa un soupir avant de répondre, mal à l'aise :

-Le lieutenant Standman devrait pouvoir apporter des éclaircissements.

Abelson tressaillit, le regard inquisiteur ;

-Parlez, lieutenant !

Très calme, Oliver sortit de sa poche quatre photographies qu'il tendit au général.

-Je pense que monsieur Tanner reconnaîtra ses hommes.

-Ce sont eux ! Ainsi, ils ont été tués par les Arkos. J'exige des représailles immédiates !

-Un instant ! C'est moi qui les ai abattus en état de légitime défense.

La surprise figea les deux hommes tandis qu'Oliver poursuivait :

-Ils ont attaqué alors que j'étais sur la montagne rouge en compagnie du chef Uko. Un de ses guerriers a été tué à cette occasion.

-Ridicule !

-Mademoiselle Wise pourra en témoigner. J'ai également enregistré la confession d'un Arkos félon qui menait l'attaque avec ces hommes.

-Vous auriez dû l'appréhender, grogna le général.

Oliver rétorqua, feignant l'étonnement :

-En plein territoire arkos, je n'avais pas l'autorité pour le faire. Il relève des lois tribales et sera jugé par les siens. Rassurez-vous, ils se chargeront de son châtiment et je crois savoir qu'il sera sans pitié. Uko n'a pas apprécié qu'on veuille l'éliminer.

-Remettez-moi cet enregistrement, ordonna Abelson.

Oliver tendit une petite disquette.

-L'entretien est en langue indigène mais si vous éprouvez une difficulté pour la traduction, nous pouvons l'envoyer sur Terre. Le service dispose d'un ordinateur spécialisé.

Avec un très discret sourire, il ajouta d'un ton négligent :

-C'est une copie. L'original est au fort pour être transmis à l'ordinateur judiciaire car ces hommes fournissaient des fusils aux Arkos.

Tanner explosa de colère.

-Ce sont des mensonges destinés à camoufler l'assassinat de braves garçons. J'exige la venue immédiate de mademoiselle Wise.

Oliver répondit d'un ton sec :

-Elle préfère rester au fort mais elle se présentera devant l'ordinateur judiciaire le moment venu. Comprenez que je suis très jaloux et je ne voudrais

pas que vous l'invitiez dans une cabane de montagne. Là-bas, dans une chaude atmosphère, on peut facilement perdre la tête.

Les dents serrées à se briser, Tanner resta coi. Le général se méprenant sur le sens de la phrase, jeta avec humeur :

-Nous n'avons que faire de problèmes sentimentaux.

Une ride soucieuse barra son front quand il ajouta :

-Nous verrons ultérieurement des suites à donner à cette affaire. Pour l'instant, nous avons un autre problème à régler. Vous nous affirmez, lieutenant, que le chef est prêt à céder à nos exigences ?

-Absolument pas ! J'ai seulement dit dans mon rapport qu'il acceptait une entrevue avec le colonel pour écouter nos propositions et exposer son point de vue. Rien de plus !

-Soit ! Colonel, vous vous rendrez à ce rendez-vous. Je vous ferai parvenir des instructions écrites que vous transmettrez à ce sauvage. En aucun cas, vous n'aurez l'autorisation de négocier. Vous pouvez tout au plus convenir d'un autre rendez-vous.

CHAPITRE XIV

Tanner sursauta en entendant la sonnerie du vidéophone alors qu'il avait demandé à ne pas être dérangé. Il se décontracta en reconnaissant le visage qui se dessinait sur l'écran.

-Le colonel Jamison rencontrera le chef Uko demain à dix heures du matin. Voici le lieu du rendez-vous.

L'homme situa rapidement l'endroit.

-Comme convenu, les deux délégations ne comprendront que quelques membres. Pensez-vous pouvoir agir ?

Après trente secondes de réflexion, le visage de Tanner s'éclaira d'un froid sourire.

-J'ai le temps de rassembler des hommes.

-Sauront-ils être discrets ?

-N'ayez crainte ! J'en sais assez sur leur compte pour m'assurer de leur silence.

-Parfait ! Cette fois, n'échouez pas !

-Je ne suis pas responsable de la conduite d'un lieutenant trop zélé.

-Profitez de l'occasion pour nous en débarrasser. Depuis qu'il est en poste, rien ne se déroule comme prévu.

-Avec joie ! Je n'ai pas aimé la façon ironique qu'il a eue de me faire comprendre qu'il avait égorgé mes hommes.

-Le scandale doit être suffisant pour obliger la Terre à ordonner une opération de grand nettoyage.

-Faites-moi confiance ! La mise en scène sera aussi parfaite qu'horrible. Les télévisions de toute l'Union Terrienne pourront retransmettre les images de corps atrocement mutilés. À faire vomir le dîner des plus blasés.

-Dans ce cas, il suffira d'une semaine pour purger la région de tout Arkos.

-Et dans un an, vous serez très riche, conclut cyniquement Tanner.

***

Le colonel Jamison, en grand uniforme, monta dans son trans et invita Carla à prendre place à côté de lui. Un soldat s'installa à l'avant près du chauffeur. Le colonel s'adressa à Oliver :

-Suivez-nous dans le deuxième trans avec trois hommes. Je fais confiance à la parole d'Uko. Nous n'avons pas besoin d'une escorte plus nombreuse.

Le jeune homme acquiesça, mal à l'aise. Comme souvent, il se décida brusquement à l'instant où le trans du colonel démarrait. Il héla le sergent Nakai qui, n'étant pas de service, regardait le spectacle avec amusement. Sortant d'un étui plastifié une petite carte, Oliver la lui présenta.

-Veuillez prendre connaissance de ceci, sergent.

Nakai jeta un regard et son visage se figea tandis qu'instinctivement, il rectifiait la position.

-À vos ordres... lieutenant.

-Voilà ce que vous devrez faire.

Il débita des instructions précises en quelques phrases.

-Exécution immédiate ! Naturellement, j'exige la plus grande discrétion.

Oliver gagna ensuite son trans, houspillant le chauffeur.

-Démarrez et rejoignez le colonel !

Deux heures furent nécessaires pour gagner l'endroit où le contact était prévu, à une dizaine de kilomètres au sud de la montagne rouge. Au point convenu, le colonel ordonna la halte.

A peine eut-il mis pied à terre, qu'un groupe d'Arkos apparut, chevauchant leurs curieuses montures. Les deux chefs se saluèrent très cérémonieusement. Uko parla le premier, souhaitant qu'un accord puisse être trouvé pour que la paix règne entre les deux peuples.

Le colonel se cantonna dans les mêmes généralités. Oliver jouait les traducteurs avec assez d'aisance pour faire marmonner au colonel :

-Si j'avais su que vous parliez aussi bien leur langue, je vous aurais attaché à mon bureau au lieu de vous expédier à Fort Knox. Vous auriez dû le mentionner dans votre dossier.

-Désolé, mon colonel mais on ne me l'a jamais demandé.

Uko exposa la même proposition que celle faite à Oliver : abandonner les territoires du nord mais conserver la montagne rouge. Tout en traduisant, Oliver surveillait l'horizon. Un nuage de poussière monopolisa son attention au point de lui faire manquer une phrase et de demander au colonel de répéter.

Deux gros trans étaient maintenant visibles. Ils avançaient à grande vitesse dans leur direction. Quand ils ne furent plus qu'à trois cents mètres, Oliver hurla aux Arkos :

-Ce sont des ennemis ! Vite, venez vous abriter derrière nos trans !

Il saisit le bras d'Uko pour l'obliger à courir. Pendant ce temps, les deux véhicules s'étaient immobilisés à une cinquantaine de mètres. Plus de vingt hommes en jaillirent et ils ouvrirent immédiatement le feu.

Aussi surpris que furieux, le colonel voulut avancer. Faisant fi de tout protocole, Oliver le plaqua aux jambes et deux jets laser passèrent au-dessus de la tête de Jamison. Les cinq gardes tentèrent une timide riposte qui eut cependant pour effet d'empêcher les assaillants de progresser.

Oliver amorça la seule grenade qui lui restait et la lança sur le groupe le plus proche. La colonne de flammes qui s'éleva provoqua un instant de flottement, ce qui lui permit d'abattre deux agresseurs avec son pistolaser. Carla en ajouta trois au tableau. Les bandits concentrèrent leur tir sur les deux jeunes gens. Oliver obligea Carla à se coucher tandis qu'il poursuivait un tir efficace.

Le colonel remis de sa stupeur, stimulait les gardes. Sous leur feu, les assaillants se replièrent derrière leurs trans.

-Nous avons un petit répit, soupira Jamison, mais ils sont encore deux fois plus nombreux que nous.

Oliver risqua un oeil au-dessus de la carrosserie. Bien protégés par les camions, les agresseurs ne pouvaient être atteints par un tir direct. Oliver s'adressa aux cinq Arkos regroupés autour de leur chef. Ils approuvèrent l'idée du jeune homme et il sembla qu'ils visaient le soleil. Les flèches sifflèrent, décrivirent une élégante parabole et retombèrent de l'autre côté des trans. Un cri de douleur prouva que l'une d'elles avait atteint une cible !

Une nouvelle volée de traits provoqua une furieuse réaction des assaillants qui reprirent leur tir, obligeant les Terriens à s'incruster dans le sol. Protégés par ce tir de couverture, deux hommes tentèrent d'avancer. Oliver les abattit aussitôt mais plusieurs jets laser convergèrent vers lui. Sans son écran protecteur, il eût été décapité ! Toutefois, ébloui, il dut se rejeter en arrière.

-Êtes-vous blessé ? s'inquiéta le colonel.

-Non, mais c'était tangent !

Tout à l'action du combat, les antagonistes ne virent pas arriver les trois trans de combat chargés de soldats en armes qui cernèrent les agresseurs. Une voix sortie d'un puissant mégaphone, lança :

-Ordre de la Sécurité Galactique ! Déposez vos armes ! Toute rébellion sera punie de mort !

Les hommes n'hésitèrent pas, comprenant qu'ils n'avaient aucune chance de résister à un aussi fort détachement. Ils laissèrent tomber leurs armes et avancèrent les bras haut levés vers les militaires.

Nakai s'immobilisa devant le colonel médusé par cette intervention fort imprévue et salua très réglementairement.

-A vos ordres, mon colonel.

Ce dernier étouffa un juron corsé.

-Votre arrivée est la bienvenue, mais comment, diable, êtes-vous ici ?

Une lueur ironique traversa le regard du sergent quand il répondit :

-Le lieutenant Standman m'a transmis votre ordre de suivre à bonne distance. Lorsque nous avons entendu le bruit des lasers, nous avons accéléré.

Jamison se contenta d'émettre un grognement.

-Embarquez les prisonniers et ramassez les cadavres. Vous amènerez tout ce petit monde au fort pour interrogatoire.

Dès que le sergent se fut éloigné, il lança à Oliver :

-Votre initiative fut heureuse bien que vous ne soyez pas passé par la voie hiérarchique.

Le sourire atténuait la sécheresse des paroles. Il se dirigea alors vers Uko resté debout, entouré de ses guerriers.

-Je vous présente mes excuses pour cet incident indépendant de ma volonté. Je transmettrai à mes chefs vos propositions. Je suggère une nouvelle rencontre ici même dans une semaine.

Avec un air gêné, il ajouta :

-Je veillerai cette fois à ce que nous ne soyons pas interrompus par des visiteurs inopportuns.

Uko donna son accord et, très digne, s'éloigna avec ses guerriers. Une file de prisonniers attendait pour grimper dans un trans. Oliver repéra une silhouette familière.

-Monsieur Ribot, quelle surprise de vous voir ici ! Vous auriez dû rester dans votre bureau de New-Fog.

L'homme tressaillit en reconnaissant son interlocuteur mais répondit avec une lueur de défi dans le regard :

-Je patrouillais à la limite des terres de monsieur Tanner quand j'ai aperçu votre groupe. J'ai pensé que vous étiez attaqués par des Arkos et je me suis lancé à votre secours.

Le visage de Jamison s'empourpra de colère.

-Bien qu'ayant parfaitement reconnu mon uniforme, vos hommes m'ont tiré dessus. Sans le lieutenant, j'aurais été touché.

-Une simple méprise bien compréhensible dans le feu de l'action !

Devançant les exclamations indignées de son supérieur, Oliver remarqua :

-Nous sommes ici en territoire arkos et le chef Uko a combattu à nos côtés. Je pense que certains prisonniers devraient lui être donnés.

Le visage de Ribot devint livide.

-Vous... Vous n'allez pas nous livrer à ces sauvages.

Le colonel avait noté le changement d'attitude de Ribot. Aussi répondit-il l'air grave :

-La question devra être envisagée. Toutefois, je pense que nous pourrions laisser seulement celui-ci. Comme c'est le chef, je pense qu'Uko s'en contentera.

-Vous n'avez pas le droit, hurla Théo. Je demande à être traduit devant l'ordinateur judiciaire. C'est la loi !

-Qui t'a ordonné de venir ici ? gronda Jamison.

-Monsieur Tanner ! Il nous a dit que nous trouverions des Arkos et des militaires renégats qui voulaient abandonner nos terres aux sauvages.

-Comment connaissait-il le lieu précis de la rencontre ?

-Je l'ignore, je vous le jure !

Avec un soupir, le colonel fit un signe au sergent.

-Emmenez-le avec les autres !

Tourné vers Oliver, il maugréa :

-Son histoire se tient ! Le gouverneur refusera certainement l'ouverture d'une enquête pour ne pas déplaire à Tanner. Il lui doit sa dernière réélection. Retournons au fort, je dois faire un rapport au général qui risque de ne pas apprécier ces complications.

Avant de monter dans son trans, il sourit :

-J'oubliais un détail, lieutenant. Merci de m'avoir sauvé la vie. Vous êtes un garçon précieux. Je vous proposerai pour une citation mais ne vous faites aucune illusion. Comme trop souvent, ma demande se perdra dans les méandres de l'administration.

CHAPITRE XV

Le palais du gouverneur était une austère bâtisse de deux étages, construite en brique de couleur ocre sale. Le colonel Jamison, suivi d'Oliver, fut introduit dans une grande salle. Autour d'une table rectangulaire, plusieurs hommes étaient assis. Le gouverneur présidait. C'était un petit bonhomme rond, chauve et ventripotent. Les traits tirés de son visage trahissaient sa lassitude. Il comptait avec impatience les mois qui le séparaient de sa retraite.

Tanner était assis à sa droite avec à son côté un long type mince au visage étroit et le nez en bec d'aigle. Le général Abelson leur faisait face ainsi qu'un gros homme rougeaud qui représentait les commerçants de la ville.

Dès que les arrivants furent installés, le gouverneur débuta d'une voix fatiguée :

-La Terre a autorisé la mise en adjudication des concessions minières de la montagne rouge. La vente aux enchères aura lieu demain. Toutefois, je souhaite adresser à la commission de non-immixtion un rapport complet et je me dois de recueillir vos avis qui seront consignés. Ainsi, les formes étant respectées, rien ne pourra nous être reproché. Monsieur Tanner, voulez-vous commencer ?

-Avec monsieur Fraser, représentant la Banque Galactique, nous avons constitué une société prête à verser cinq millions de dols pour la concession.

L'importance de la somme qui allait entrer dans le budget de la planète arracha un sourire au gouverneur. Il allait pouvoir laisser à son successeur des comptes équilibrés, masquant les insuffisances de sa gestion passée.

-Dès que nous serons propriétaires de la région, nous installerons un important complexe sidérurgique qui procurera du travail à nombre de nos concitoyens, et surtout fournira un acier d'excellente qualité que les rares usines obsolètes de New-Fog ne peuvent produire. Pour se développer, notre ville a besoin d'une industrie lourde performante qui, à son tour, induira des activités de transformation.

Oliver l'écouta pérorer pendant plusieurs minutes sur les bienfaits de l'industrialisation. Comme l'avait prévu le colonel, l'action de Ribot et de ses sbires avait été mise sur le compte d'une tragique méprise. Non seulement Tanner n'avait pas été inquiété mais le général avait reproché à Jamison d'avoir agi avec autant de brutalité. Bref, il était responsable de l'incident ! Bien évidemment, la proposition de citation avait filé directement dans la corbeille à papier.

Le type aux joues rouges prit le relais, affirmant qu'un élan nouveau était indispensable pour la prospérité de la ville.

-Votre avis, colonel.

Les poings serrés, Jamison commença à parler sans voir le regard courroucé du général.

-Je me suis longuement entretenu avec le chef des Arkos. Il est prêt à nous céder d'importants territoires au nord mais souhaite conserver la montagne rouge qui est sacrée pour son peuple.

-Une superstition ridicule ne peut entraver le progrès, lança Tanner.

-Ce n'est pas une simple croyance ! C'est là qu'ils enterrent leurs morts. Installer une usine, c'est profaner un cimetière. Nous allons déclencher un conflit sanglant.

-Tout au plus quelques escarmouches, jeta le général d'un ton sec. Je vous assure, gouverneur, que je maintiendrai l'ordre sans avoir besoin de renforts extérieurs. Tout au plus, utiliserons-nous la milice des volontaires que monsieur Tanner se propose de lever à ses frais.

Depuis plusieurs minutes, Oliver s'efforçait d'attirer l'attention du gouverneur qui finit par demander :

-Souhaitez-vous ajouter quelque chose, lieutenant ?

D'un air faussement naïf, il débuta :

-Je ne comprends pas pourquoi l'usine sidérurgique n'est pas installée près de Fort Knox. Là-bas, existe un gisement de magnétite si important qu'il perturbe nos liaisons radio.

Tanner émit un rire condescendant.

-Je ne pense pas que ce jeune homme soit qualifié en géologie. Nos experts estiment que le gisement de la montagne rouge est de meilleure qualité.

La rebuffade n'imposa pas le silence à Oliver qui répliqua :

-Est-il certain que ce soit du fer que vous voulez tirer de cette montagne ? Ne serait-ce pas plutôt des « aigues changeantes » ?

-Qu'est-ce ? demanda le gouverneur soudain intéressé.

-De très curieuses pierres précieuses qui ont pour particularité de virer du bleu au vert puis au rouge en fonction de la durée d'exposition à la lumière. Les élégantes de la Terre en raffolent.

-Ce n'est qu'une hypothèse, lança le financier au nez crochu.

Oliver posa sur la table un gros caillou.

-C'est un fragment de roc ramené de la montagne rouge. Souhaitez-vous que je l'adresse à un expert de la Sécurité Galactique ?

-Et quand cela serait ! clama Tanner. Une telle exploitation apportera encore plus de richesses à la ville et permettra de financer de grands projets industriels.

Le gouverneur hocha distraitement la tête.

-J'ai pris note de vos différents avis qui seront transmis au ministère compétent.

Avec un discret regard à Tanner, il ajouta :

-Sauf avis contraire de la commission, les enchères publiques se dérouleront demain, comme prévu. La séance est levée. Merci, messieurs.

Rouge d'indignation, le colonel sortit à grands pas. Arrivé dans la rue, il apostropha Oliver :

-Pourquoi ne pas m'avoir parlé de cette histoire de pierres précieuses. J'aurais pu avertir le général.

-Croyez-moi, ricana Oliver, il est au courant depuis longtemps sinon il ne se serait pas donné autant de peine pour déclencher un conflit avec les Arkos !

Le visage de Jamison s'empourpra encore plus.

-Vous ne pensez pas...

-Lui seul connaissait notre lieu de rendez-vous avec Uko. Comme je me méfiais, j'ai donné l'ordre au sergent Nakai de nous suivre.

-Je reconnais que ce fut une heureuse initiative mais de là à imaginer qu'un général...

Il poussa un profond soupir.

-Maintenant, il va falloir nous préparer à une campagne longue et difficile. Dès l'adjudication faite, Tanner enverra ses nervis occuper la montagne rouge. Uko attaquera et la guerre sera déclarée.

-Ne pouvons-nous rien faire ?

Amer, le colonel laissa tomber d'un ton désabusé :

-Trouvez-moi d'ici demain cinq millions de dols et plus pour pouvoir surenchérir !

Songeur, Oliver répondit :

-Ou que Tanner ne les trouve pas ! Excusez-moi, mais avant de rentrer au fort, j'aimerais vidéophoner à mon oncle.

-J'admire en vous ce sens de la famille mais, au prix des communications interplanétaires, vous devez vous ruiner.

-Rassurez-vous, mon colonel, les frais sont à sa charge !

CHAPITRE XVI

La salle où devait se dérouler la vente aux enchères était demi-pleine. Aucun habitant de New-Fog ne disposait de cinq millions de dols et chacun savait que les jeux étaient faits. Le gouverneur prit place sur une estrade avec à sa droite un secrétaire portant une batterie d'ordinateurs.

Au mur, plusieurs écrans permettaient à d'éventuels acheteurs d'enchérir à distance.

Au premier rang se tenaient Tanner et son associé Fraser. Le général s'était modestement installé deux rangs en arrière.

En pénétrant dans la salle, le colonel Jamison grommela à l'oreille d'Oliver :

-Je ne comprends pas pourquoi vous avez insisté pour assister à cette mascarade. Mieux vaudrait entraîner les hommes pour les combats qui les attendent.

-Qui sait si la paix ne sera pas préservée ?

-Je ne crois pas aux miracles !

Le claquement sec du marteau manié par le gouverneur, étouffa le doux murmure qui s'élevait de la salle.

-La commission de non-immixtion n'ayant à cette heure élevé aucune objection, nous allons procéder à l'adjudication d'un ensemble de terrains situés à l'ouest de Big-Rock, répertoriés sous le nom de montagne rouge.

-Comment la commission aurait-elle pu rendre un avis ? grogna Jamison. Je suis persuadé qu'elle n'a pas encore reçu le rapport du gouverneur. Une fois la vente faite, elle n'aura plus le pouvoir de l'annuler. Le plan est habile et j'enrage de savoir que mes hommes vont mourir pour que Tanner empoche des pierres précieuses.

Le gouverneur décrivit longuement l'emplacement et les caractéristiques du terrain mais oubliant seulement de mentionner l'existence des Arkos. Enfin, il annonça le début des enchères.

-La mise à prix est de cinq millions de dols.

Une minute s'écoula dans un silence pesant.

-Cinq millions, je prends, dit enfin Tanner.

A cet instant, un des écrans s'éclaira.

-Communication urgente pour monsieur Fraser.

Le visage d'une très jolie femme brune remplaça celui de l'opérateur. Elle avait des traits fins et réguliers et des yeux d'un vert resplendissant. Oliver sourit en reconnaissant Elsa Swenson. Outre sa beauté, elle avait pour particularité d'être la femme la plus fortunée de l'Union Terrienne et propriétaire de la Banque Galactique entre autres choses. Surtout, elle était l'amie de Marc, bien que leur liaison restât secrète. La jeune femme, le regard sombre, débuta d'une voix glaciale, plus sèche qu'un coup de trique.

-Monsieur Fraser, nous avons appris hier que vous engagiez des capitaux de notre banque sans en avoir référé au siège. Or nous savons que cette spéculation risque d'entraîner un grave conflit. Le conseil d'administration a jugé que ce serait une publicité déplorable pour notre établissement. Aussi, je vous interdis d'engager un seul dol sans mon autorisation. De plus, vous serez tenu pour personnellement responsable des sommes déjà avancées. Enfin, j'exige un rapport détaillé de vos agissements dans les vingt-quatre heures.

L'écran s'éteignit, laissant les spectateurs muets et Fraser blême. Il engagea une conversation à voix basse avec Tanner dont le visage, lui, s'empourprait de colère. Il secoua plusieurs fois la tête puis se leva.

-Monsieur le gouverneur, vous avez entendu les ordres de ma direction. Je me vois donc contraint de me retirer et ne puis garantir aucun prêt.

Il traversa la salle d'un pas raide, laissant son acolyte fulminant de colère. Après une longue hésitation, le gouverneur reprit :

-Monsieur Tanner, maintenez-vous toujours votre offre ?

Ce dernier abattit le poing sur son genou en un geste de rage.

-Oui ! J'en réponds sur l'ensemble de mes biens.

Le secrétaire pianota sur son ordinateur avant de murmurer :

-C'est limite mais nous pouvons considérer l'offre comme valable. La totalité des avoirs de monsieur Tanner devrait pouvoir couvrir l'enchère.

Un soupir de déception échappa à Jamison. Seul

Oliver restait imperturbable. Un autre écran s'éclaira montrant un vieux bonhomme au visage ridé. D'épais sourcils surmontaient des yeux noirs pétillants de malice.

-Je désire participer aux enchères comme la loi m'y autorise.

-Qui êtes-vous donc ? demanda le gouverneur surpris par cette intervention imprévue.

Le vieux émit un petit rire grinçant.

-Jack Owen.

Le nom était inconnu du gouverneur qui ajouta :

-Qui peut répondre de votre offre ?

Un nouveau rire encore plus grinçant.

-Que votre secrétaire se mette en liaison avec la banque de l'Union Terrienne.

-Versera-t-elle cinq millions sur votre simple parole ?

La question déclencha chez le vieux un accès d'hilarité.

-Je le pense puisque j'en suis le propriétaire ainsi que de quelques centaines d'autres sociétés !

Le secrétaire qui avait malmené son ordinateur contemplait l'écran, les yeux ronds. Enfin, il glissa à son patron :

-Ce type a la plus grosse fortune de toute la Galaxie. Elle s'élève à des dizaines sinon des centaines de milliards. On le sait avec certitude.

Après avoir lancé un regard désespéré à Tanner, le gouverneur balbutia :

-La situation sur Terrania IX est très particulière. Il sera difficile pour un étranger...

-Je suis parfaitement informé, n'ayez crainte, monsieur le gouverneur, coupa le vieux d'un ton sec, autoritaire. Je sais que la mise en exploitation de cette mine entraînera l'extermination de tout un peuple primitif. Je trouve cela parfaitement inadmissible ! Maintenant, j'estime avoir assez perdu de temps ! Vous avez une enchère de cinq millions de dols. Très bien ! J'offre dix millions. Avez-vous mieux ?

Tanner ouvrit plusieurs fois la bouche comme un poisson hors de l'eau mais aucun son n'en sortit. Devant son mutisme, le gouverneur prononça lentement, à regret :

-Adjugé à monsieur Owen.

-Vous mettrez la concession au nom d'Oliver Standman, spécifia le vieux.

-Pourquoi à lui ?

-Je dispose de ma fortune comme je l'entends et je n'ai d'explications à fournir à personne, répliqua sèchement Owen.

-Mais il pourra à tout moment revendre sa concession, objecta le gouverneur.

Le vieux éclata de ce rire grinçant qui était un trait de son caractère.

-Je fais confiance à la sagesse de ce jeune homme !

D'un ton cynique, les yeux malicieux, il ajouta :

-... et à son sens des affaires. Il est probablement le seul homme de toute la Galaxie à n'avoir aucun intérêt à la mise en exploitation d'un gisement d'aigues changeantes. Pourquoi concurrencerait-il la production de sa mine de Terrania XV qui a la quasi-exclusivité de ces pierres ?

Owen détourna un instant son regard pour consulter un écran à sa droite.

-Les fonds viennent d'être virés sur Terrania IX. Nous pouvons donc considérer cette affaire comme réglée. Au revoir, messieurs.

L'écran s'éteignit laissant les assistants muets de surprise. Le premier, Tanner réagit et quitta la salle d'un pas furieux. Au passage, il lança un regard venimeux à Oliver.

-Monsieur Standman, appela le gouverneur.

Il tendit un papier au jeune homme.

-Voici votre titre de propriété.

Après un instant d'hésitation, il ajouta à voix basse :

-Je crains que cet excentrique ne vous ait fait un cadeau empoisonné. Cette vente risque de contrarier beaucoup de personnes puissantes et influentes. Je vous engage à être très prudent et, sans doute, vaudrait-il mieux pour vous, arriver à un arrangement profitable à tous.

Parvenu sur le trottoir, le colonel saisit le bras d'Oliver.

-Retournons au fort, lieutenant, je pense avoir droit à quelques explications.

Ils s'installèrent dans le trans qu'Oliver fit rapidement démarrer. Ils atteignirent rapidement la sortie de la ville. Une longue ligne droite menait au fort.

Perdu dans ses pensées, Oliver ne remarqua pas immédiatement le gros trans qui le suivait. Il l'aperçut soudain à peu de distance dans son rétroviseur. Les vitres fumées empêchaient de discerner les occupants.

Oliver serra sur sa droite pour se laisser doubler. L'engin ne tarda pas à arriver à sa hauteur. En une fraction de seconde, il vit le canon du pistolaser pointé dans sa direction. Un coup de frein brutal ! L'éclair rouge passa à moins d'un mètre devant le trans.

Déjà, l'autre véhicule s'était immobilisé trente mètres plus loin, en travers de la route. Deux hommes armés en jaillirent qui ouvrirent aussitôt le feu.

-Couchez-vous, mon colonel, cria Oliver.

Deux trous, petits, très nets, apparurent sur le pare-brise. Oliver actionna la portière, s'éjecta de la voiture, roula sur le sol, encadré de près par les jets laser. Il se retrouva à plat ventre, en position de tir. Par deux fois, il appuya sur la détente de son arme. Ses adversaires parurent s'immobiliser puis s'effondrèrent.

Le colonel risqua un oeil au-dessus de la carrosserie tandis qu'Oliver avançait lentement pour s'assurer que les agresseurs étaient maintenant inoffensifs. Le trans n'avait pas d'autre occupant.

Jamison regarda les deux corps portant le même petit trou noir dans la région du coeur.

-Beau carton, souffla-t-il. Précis et redoutable. Vous êtes un tireur d'élite. Encore un détail qui n'est pas mentionné dans votre dossier. Notez que je ne m'en plains pas. Ces deux gaillards ne nous voulaient aucun bien. Gagnons le fort. Je préviendrai le capitaine Hammer car cet endroit est encore sous sa juridiction. Ce sera à lui de mener l'enquête.

-Elle a peu de chance d'aboutir un jour, ricana

Oliver. Tanner est rancunier et a réagi très rapidement.

Haussant les épaules en un geste d'impuissance, Jamison murmura :

-Il sera difficile de l'inculper même si ces hommes étaient ses employés. Il aura beau jeu d'affirmer qu'ils ont agi de leur propre initiative. Pas de preuve... pas de faute !

CHAPITRE XVII

Carla tendit à Oliver un verre où deux glaçons nageaient dans un liquide ambré. Dès le retour au fort, Jamison avait demandé à son subordonné de l'attendre à son domicile pendant qu'il prévenait le capitaine Hammer.

Le whisky de synthèse, d'assez médiocre qualité, arracha une petite grimace à Oliver. II était évident que la solde du colonel ne lui permettait pas d'acheter des boissons hors de prix. Jamison arriva à cet instant.

-J'ai informé Hammer qui n'a guère été enchanté de l'affaire. Il a enregistré ma déposition prouvant la légitime défense. Il a aussi estimé qu'il était inutile de vous entendre pour l'instant. Il préfère la version d'un attentat contre un véhicule militaire plutôt qu'une agression dirigée contre vous... dont il aurait à rechercher le mobile.

Le colonel saisit le verre offert par Carla et se laissa tomber dans un fauteuil. Une première et solide gorgée amputa le contenu d'une bonne moitié.

-Maintenant, mon garçon, j'attends enfin vos explications.

Oliver humecta ses lèvres et débuta :

-Hier, j'ai appelé mon oncle Marc.

Le colonel le coupa aussitôt.

-Non ! Vous n'avez aucun parent vivant ! Je l'ai vérifié dans votre dossier.

-Ce n'est pas entièrement exact ! En première noce, ma mère a épousé Paul Stone, le frère aîné de Marc. Moins d'un an plus tard, Paul disparaissait dans ce que l'on a cru être un accident. Ma mère s'est ensuite remariée avec Standman, mon père. Ils ont été assassinés sur Terrania XV alors que j'avais dix-sept ans. Pour avoir voulu maladroitement les venger, j'ai été arrêté et envoyé dans un camp d'inadaptés. C'était avant que le Président ordonne leur fermeture. Là-bas, pour seulement survivre, il fallait déployer beaucoup d'astuce, de sang-froid et... de férocité !

Après un soupir, il poursuivit :

-Marc m'a tiré de cet enfer et obtenu une grâce du Président. Il a également démasqué les meurtriers de mes parents et provoqué leur châtiment. Vous comprendrez donc qu'il m'est agréable de l'appeler oncle Marc même si nous ne sommes pas réellement apparentés.

-Il est effectivement mentionné dans votre dossier de prévenir Stone en cas d'accident. Mais il est, si j'ose dire, simple capitaine au S.S.P.P.

-C'est le titre qu'il préfère mais il est également l'actionnaire majoritaire de la Cosmos Jet Corporation qui fabrique la moitié des astronefs terriens. II a aussi des intérêts dans d'autres sociétés. II a des amis très fortunés comme mademoiselle Swenson. Informée des événements sur notre planète, elle a réagi vigoureusement. J'espérais que cela serait suffisant pour museler Tanner mais il n'en a rien été. Heureusement Marc avait contacté Owen.

-Qui est-ce ?

-Il est vieux, immensément riche, avare, cynique et misanthrope en diable. C'est, du moins, l'image qu'il veut donner de lui. En réalité, cela l'amuse beaucoup de châtier les spéculateurs sans scrupules qui jouent aux requins de la finance alors qu'ils ne sont que de minuscules piranhas. Comme il estime Marc, il est intervenu à sa demande. J'avoue que je ne m'attendais aucunement à ce qu'il mette la concession à mon nom.

Le colonel acheva son verre et murmura :

-Vous devriez déposer l'acte de vente en lieu sûr tant que l'ordinateur ne l'aura pas officiellement enregistré.

Pendant que Carla redonnait un niveau raisonnable aux verres, le colonel reprit :

-Que signifie cette allusion à une mine d'aigues changeantes sur Terrania XV ? Vous n'en avez fait mention nulle part.

Oliver se crispa avant de répondre :

-Les postulants au S.S.P.P. n'ont pas à mentionner leur patrimoine.

-Comment avez-vous pu l'acquérir ?

-C'est un héritage de ma mère qui m'est parvenu grâce à Marc. Mademoiselle Swenson en supervise la direction.

Le colonel leva les bras au ciel en s'exclamant :

-Vous disposez de revenus énormes qui vous permettraient de jouer au play-boy dans les endroits à la mode. Que faites-vous donc ici ?

-Je ne pense pas que cela aurait plu à mon père. Il était astronaute et m'a transmis le virus de l'espace. C'est pour ça que j'ai concouru pour entrer au S.S.P.P.

Jamison éclata franchement de rire.

-C'est la première et sans doute la dernière fois que j'ai un subordonné millionnaire. Toutefois, la marche du service ne doit pas en être perturbée. N'oubliez pas que vous êtes de permanence demain matin.

-A vos ordres, mon colonel, sourit Oliver.

-En attendant, allez vous reposer. Maintenant que cette histoire est terminée, nous allons pouvoir alléger notre dispositif de surveillance.

-Tant que Tanner sera libre d'agir, je crains qu'il ne faille nous attendre à de mauvaises surprises, soupira Oliver.

CHAPITRE XVIII

Le sergent Nakai restait figé dans l'obscurité, scrutant le trans immobilisé au milieu de la cour. En fin d'après-midi, deux policiers étaient venus recueillir les dépositions du colonel et du lieutenant. Normal... mais pourquoi s'étaient-ils ensuite rendus à la cantine et avaient-ils offert aux hommes tournées sur tournées ? Vers minuit, ils avaient quitté la buvette mais ils n'étaient pas encore dans leur trans.

Deux silhouettes apparurent enfin, portant un lourd paquet. Approchant sans bruit, Nakai reconnut avec surprise le corps inanimé de mademoiselle Wise. Unissant leurs efforts, les policiers soulevaient leur fardeau pour le hisser dans le trans.

-Que faites-vous ?

L'exclamation de Nakai fit sursauter les deux hommes qui reposèrent leur fardeau à terre. L'un se retourna, levant la main en un signe apaisant.

-Nous avons un mandat d'arrêt contre cette fille. Nous l'amenons à New-Fog. Vous ne pouvez vous opposer à une décision de justice.

Évitant tout geste brusque, il fouilla sa poche pour en tirer un papier. Le sergent avança mais au lieu de saisir le feuillet, il lança son poing qui atteignit la pointe du menton du policier avec une rigoureuse précision. Assommé net, l'homme s'effondra. Sidéré par la rapidité et la brutalité de l'action, son acolyte voulut saisir son arme. Il ne put achever son geste. Déjà Nakai pointait sur lui le canon d'un pistolaser.

-Je ne te conseille pas de bouger, grogna le sergent, sinon tu vas me procurer l'immense plaisir de te griller la cervelle.

Une demi-heure plus tard, tous se retrouvaient dans le bureau du colonel, d'humeur exécrable pour avoir été réveillé dans son premier sommeil. Oliver soutenait Carla qui avait repris connaissance.

-J'allais m'endormir lorsque j'ai entendu un bruit dans ma chambre. J'ai voulu me lever et j'ai alors été frappée au menton. J'ai immédiatement perdu conscience.

De fait, le bas de son visage s'ornait d'une magnifique ecchymose.

-J'attends vos explications, messieurs ! Votre conduite est inqualifiable, gronda Jamison.

Le policier dont la mâchoire inférieure portait aussi un bleu, balbutia d'une voix rendue sifflante par la perte d'une incisive :

-Nous avons un mandat d'amener...

-Il est sans valeur sur ce territoire qui dépend uniquement de la Sécurité Galactique. Hammer devait transmettre sa demande au général Abelson en la motivant.

Toujours furieux, Jamison composa sur le vidéophone le numéro du capitaine. Ce dernier tarda à répondre. Enfin son visage s'imprima sur l'écran. Il avait la chevelure en bataille et ses paupières papillotaient.

Son regard devint plus vif en entendant les reproches du colonel.

-C'est un simple malentendu, dit-il enfin. Ces hommes ont mal interprété mes ordres. Je leur avais donné ce mandat pour le cas où mademoiselle Wise viendrait un jour en ville. Naturellement, il n'était pas question d'une intervention sur votre territoire. Renvoyez-les, je prendrai les sanctions qui s'imposent.

-Pourquoi voulez-vous emprisonner cette jeune fille ?

-Je désirais seulement lui entendre confirmer sa déposition sur sa sortie en compagnie du lieutenant Standman.

La communication terminée, le colonel Jamison maugréa :

-Sergent, désignez deux hommes pour les escorter hors du fort.

S'adressant aux policiers, il ajouta :

-Si je vous reprends ici, je vous boucle pour espionnage, vol de documents militaires, et une douzaine d'autres motifs qui vous vaudront dix ans de bagne dans une prison militaire.

Quand ils furent sortis sous l'oeil vigilant du sergent, Jamison soupira :

-Tanner n'a pas renoncé à sa vengeance. Pour l'instant, Carla ne bougez pas du fort !

Oliver raccompagna la jeune fille à sa chambre. Elle lui sourit les yeux brillants.

-Après toutes ces émotions, je ne vais pas pouvoir me rendormir. Ne veux-tu pas rester un peu avec moi ?

Dès la porte de la chambre refermée, elle se jeta dans ses bras avec une telle fougue qu'ils basculèrent sur le lit. Des mains agiles dégrafèrent son uniforme et Oliver se laissa emporter par un doux tourbillon.

Pendant ce temps, deux gardes escortaient à pied les policiers, suivis à distance par le sergent qui pilotait le trans. Ils s'arrêtèrent à une centaine de mètres du fort.

L'un des soldats, un solide gaillard à l'air placide, annonça :

-New-Fog est dans cette direction, vous ne pouvez vous égarer.

Il ajouta d'un ton négligent :

-Avec mon camarade, nous avons parié deux dols sur celui de vous deux qui a frappé la fille. Moi, je pense que c'est ton ami.

Le policier à qui il manquait déjà une dent, éclata de rire.

-Désolé mais tu as perdu. Je lui ai collé un splendide direct du droit qui l'a endormie pour le compte et...

Un cri étouffé interrompit la phrase. Le garde venait de décocher un coup à l'estomac aussi discret qu'une ruade de cheval sauvage. Un crochet au visage suivit immédiatement, fermant un oeil. Le second policier voulut intervenir mais un choc sur la nuque le fit tomber à genoux, la tête bourdonnante. Un coup de pied sous les côtes lui bloqua la respiration. Une main saisit ses cheveux tandis qu'une lame s'appuyait sur son cou. Dans l'obscure clarté, il vit le regard noir, chargé de haine du soldat.

-Écoute bien ! Nous avons servi sous les ordres de Wise. Nous, on l'aimait bien le capitaine. Si tu approches encore une fois de sa fille, je jure de te retrouver. Je te les couperai et te les ferai bouffer. C'est aussi valable pour ton copain.

Nakai descendit alors du trans.

-Des ennuis ?

-Absolument pas, sergent. Ces citadins ne sont pas habitués à marcher dans l'obscurité. Ils ont trébuché et nous les aidions à se relever.

-Parfait ! J'aime que mes hommes soient serviables.

Tandis que les policiers montaient dans leur véhicule, Nakai murmura à l'adresse du chauffeur qui se frictionnait le menton :

-Je suis certain que mes gars vous ont donné d'utiles conseils que vous seriez bien avisés de suivre.

Le trans démarra et disparut dans la nuit. Un rire sonore secoua le sergent.

-Rentrons au fort ! Un peu d'exercice est toujours salutaire.

***

Oliver pénétra dans le hall de l'hôtel Neptune, l'air soucieux. Dans l'après-midi, la barmaid l'avait appelé au fort, lui donnant rendez-vous pour le soir même. Elle avait l'air inquiète et avait affirmé qu'elle avait d'importantes révélations à lui faire mais qu'elle ne pouvait parler au téléphone.

Il s'installa sur un tabouret du bar derrière lequel un garçon officiait. Sans se presser, il vint prendre la commande.

-La fille qui sert habituellement n'est pas ici ?

-Ellen ? Elle a demandé son après-midi et j'ai dû la remplacer au dernier moment.

Le barman dévisagea son client un instant.

-Ne seriez-vous pas le lieutenant Standman ?

Devant le hochement de tête du client, il ajouta très vite à mi-voix :

-Elle vous demande de la rejoindre chez elle. L'avant-dernière maison de la ville, direction Fort Oaks, après le garage. Vous ne pouvez vous tromper, il y a un coeur dessiné sur la porte.

Oliver lança une plaque de dix dols sur le comptoir et sortit. La maison indiquée était un petit bungalow préfabriqué sans étage. Il frappa à la porte sans obtenir de réponse. Après un instant d'hésitation, il pesa sur la poignée et le battant pivota.

-Entrez, lieutenant !

Théo Ribot était assis dans l'unique fauteuil, tenant un pistolaser à la main. D'un regard, Oliver embrassa la scène. Une seule pièce. Dans un angle, un lit où une fille était couchée. Elle avait les poignets et les chevilles attachés. Une bande de tissu collant scellait ses lèvres et un épais bandeau couvrait ses yeux.

À la droite de Ribot, se tenait un gros type brun au front bas. Son visage prouvait que l'homme descendait du singe mais lui avait sauté les étapes intermédiaires.

-Je n'ai guère apprécié votre jeu avec la grenade incendiaire ni votre idée de me livrer aux primitifs. En réfléchissant, j'ai deviné qu'Ellen était la seule à avoir pu vous dire que j'étais venu chercher mademoiselle Wise à l'hôtel. Je suis certain qu'elle regrette son bavardage inconsidéré.

Le chimpanzé prit un verre sur une table basse qu'il emplit à ras bord avec une bouteille de cognac de synthèse.

-Buvez, ordonna Ribot.

Secouant la tête, Oliver ironisa :

-L'alcool est très mauvais pour ma santé.

-De gré ou de force, vous avalerez toute la bouteille. Demain matin, les flics trouveront Ellen tuée d'un jet laser et vous, fin saoul, l'arme à la main. Une sordide histoire de fesses. Ensuite, si vous voulez sauver votre peau, il vous faudra l'aide de monsieur Tanner qui se fera un plaisir de vous l'accorder en échange d'une petite signature.

-Le scénario est ingénieux mais pèche par un détail. Le sergent Nakai m'accompagne et attend dans la voiture.

Le visage de Ribot se durcit quand il répondit :

-Nous nous occuperons de lui. Ce ne sera pas la première fois qu'un militaire disparaîtra. Il sera simplement porté déserteur. Maintenant, nous avons assez perdu de temps. Attrape-le ! Il faut qu'il ingurgite son alcool !

Il se leva et glissa l'arme dans sa poche. Oliver restait immobile, la main posée sur sa ceinture.

Quand les malfrats ne furent plus qu'à un pas, il exécuta un geste minime de l'index, branchant son écran protecteur à pleine puissance.

Les deux hommes éprouvèrent soudain la sensation d'être heurtés par un gigantesque et invisible char d'assaut ! Le choc les fit décoller du sol pour s'écraser contre le mur qui trembla sous l'impact.

Les corps glissèrent à terre. Les yeux vitreux prouvèrent vite qu'une telle collision leur avait été fatale. Oliver s'empressa de libérer la fille. Tremblant et pleurant, elle balbutia :

-Théo est venu en début d'après-midi. Il m'a frappée et m'a obligée à vous appeler, sinon, il me découpait les seins à coups de couteau.

-Calmez-vous, il ne vous menacera plus.

Oliver sortit de sa poche plusieurs plaques de mille dols.

-A titre d'indemnité ! Mon ami Nakai vous tiendra compagnie cette nuit. Vous direz qu'il est arrivé à neuf heures et que vous n'avez pas bougé de toute la soirée. Les policiers vous interrogeront certainement à plusieurs reprises. Surtout, ne changez pas de version !

-Pas de danger ! Je ne tiens pas à ce que les amis de Théo me tombent sur le dos. Vous avez pu constater qu'ils ne s'embarrassaient pas de scrupules.

-J'appelle Nakai pour qu'il m'aide à faire le ménage.

-C'est le sergent ? sourit timidement Ellen.

Sur un signe affirmatif d'Oliver, elle ajouta :

-Je le connais bien. Il promet toujours de m'épouser quand il aura de l'argent mais il est toujours fauché !

Après s'être assurés que la rue était déserte, Oliver et Nakai portèrent les deux corps dans le trans. Le jeune homme s'installa au volant du véhicule transformé en corbillard.

-Passez une bonne nuit, sergent. Je viendrai vous prendre à sept heures devant le panneau d'entrée de la ville.

Oliver atteignit rapidement la route du fort. Il s'arrêta un instant pour faire glisser les cadavres. À la police d'expliquer leur mort ! Nul doute qu'elle conclura officiellement à un accident de la circulation. Officieusement...

Il se demanda de combien d'hommes de main Tanner pouvait disposer. En quelques jours, ses pertes avaient été sensibles. Une grande lassitude pesa sur ses épaules. Quand ce jeu cruel cesserait-il ?

Nakai s'était assis dans le fauteuil, souriant.

-Après toutes ces émotions, je pense que nous avons mérité de boire un verre.

Ellen acquiesça et lui tendit celui préparé pour Oliver et resté miraculeusement intact.

-Que s'est-il passé ?

-Je ne le sais pas, j'avais les yeux bandés.

-Je ne sais comment il les a frappés mais il faut reconnaître qu'il a un sacré punch !

-Toi, comment es-tu ici ?

-Ton appel a intrigué le lieutenant et il a subodoré un piège. Aussi m'a-t-il demandé de l'accompagner. Une très bonne idée ! Je pense que la nuit va mieux finir qu'elle n'a commencé.

Ayant englouti le contenu de son verre, il enlaça Ellen qui se débattit un instant puis se laissa aller contre le torse musclé.

-Tu sais ce que tu m'as promis, murmura-t-elle.

-Je te le promets encore. Dès que j'aurai mis de l'argent de côté, nous nous marierons.

***

Le capitaine Hammer fit signe au policier qui l'accompagnait de se plaquer contre le mur. Les premiers rayons du soleil levant éclairaient la rue déserte. Tirant le pistolaser de son étui, Hammer recula d'un pas. Un violent coup de pied enfonça la porte. Le capitaine se rua à l'intérieur, l'arme au poing.

-Standman, vous êtes en état d'arrestation pour le meurtre...

Le reste de la phrase se coinça dans sa gorge. Au bruit, le couple qui dormait dans le lit s'était redressé.

-Ellen, vous êtes morte, Standman vous a tuée...

La jeune femme rattrapa le drap qui avait glissé, découvrant ses seins nus.

-Quelle est cette histoire ridicule, capitaine ? demanda-t-elle d'un ton sec.

Hammer se passa la main sur le front. Pour masquer son embarras, il apostropha Nakai.

-Que faites-vous ici ?

-Avant votre irruption, je dormais !

-Quand êtes-vous arrivé ?

-Hier, vers neuf heures du soir.

-Pourquoi ?

Le sourire de Nakai s'élargit. Il montra la bouteille aux trois quarts vide.

-J'avais envie de boire un verre.

-Ensuite ?

-Nous avons longuement bavardé.

Ellen intervint, agressive.

-Nous avons fait l'amour. À deux reprises même. Voulez-vous d'autres détails ?

Hammer laissa retomber son pistolaser dans son étui.

-C'est inutile, soupira-t-il. Une dénonciation anonyme... Il était de mon devoir de vérifier... C'est une mauvaise plaisanterie... Désolé de vous avoir dérangé...

Les flics partis, Nakai referma la porte, redressant au passage la serrure mise à mal par le coup de pied du capitaine.

-Félicitations pour le lieutenant ! Il avait tout compris, tout prévu. Il est jeune mais il a une grosse cervelle !

Ellen, entortillée dans le drap, se leva.

-Je vais te préparer le petit déjeuner.

À voir ainsi évoluer la jeune femme, Nakai sentit son pouls s'accélérer. Profitant d'un instant où elle lui tournait le dos, il la saisit dans ses bras, se plaquant contre ses fesses.

-Non ! protesta-t-elle, tu dois te préparer pour partir.

Sourd à ses objurgations, il la poussa vers le lit en murmurant à son oreille :

-J'ai encore un peu de temps.

Le drap glissa à terre, dévoilant un postérieur rebondi. D'un mouvement ferme, il l'obligea à se pencher en avant.

-Non ! Pas maintenant ! Oh !

Nakai avait atteint son objectif et le cri se transforma vite en un halètement satisfait.

CHAPITRE XIX

Oliver pénétra dans le bâtiment qui abritait le quartier général de la Sécurité Galactique à New-Fog. Cinq jours s'étaient écoulés depuis son escapade nocturne en ville. La télévision locale n'avait pas mentionné la découverte des deux corps. Hilare, Nakai lui avait raconté sa nuit et la stupéfaction du policier quand il l'avait trouvé couché à l'aube avec Ellen.

-C'est une brave fille, n'oubliez pas de retourner la voir pour la remercier et... s'assurer de son silence.

Le sergent avait approuvé mais le visage soucieux.

-Un détail m'inquiète, avait-il murmuré. Avant de nous séparer, elle a dit qu'elle avait maintenant des économies et qu'il n'était plus indispensable d'attendre que j'aie mis de l'argent de côté !

Dans le hall de l'immeuble, un planton lui précisa que le bureau du général était au premier étage. Au milieu de l'après-midi, il avait reçu un appel urgent du Q.G. lui ordonnant de venir prendre les ordres du général. Bien que les instructions précisaient « immédiatement et sans délai », il avait pris le temps de s'arrêter au centre des télécommunications pour vidéophoner à Marc.

Un gros type aux joues couperosées était assis derrière un bureau couvert de papiers. Son uniforme portait les insignes de commandant. Il releva la tête en grognant :

-Vous avez mis du temps ! Fort Oaks n'est pas à l'autre extrémité de la planète !

-Mes excuses, mon commandant, mais j'ai eu un problème de transport.

-Entrez, vous êtes attendu, bougonna-t-il, en désignant une porte où était inscrit en grosses lettres : « Général Thomas Abelson ».

Ce dernier, impeccablement sanglé dans son uniforme, était installé à sa table. Il regardait Oliver qui saluait réglementairement et restait au garde-à-vous.

-À vos ordres, mon général.

-Repos, lieutenant. Prenez un fauteuil.

Abelson resta silencieux un moment, contemplant ses mains qu'il avait longues et fines. Enfin, il débuta d'une voix posée :

-Vous comprendrez aisément que votre action et celle du vieil Owen ont bouleversé les projets de certaines personnes. Depuis votre arrivée, vous vous êtes fait beaucoup d'ennemis. C'est mauvais et dangereux sur des planètes primitives. Je ne peux que vous conseiller de vous entendre avec monsieur Tanner.

Haussant les sourcils, Oliver demanda :

-Quel type d'accord ?

-Vous apportez à sa société votre titre de propriété de la concession et, en échange, il vous donne vingt-cinq pour cent des actions.

-La part de Fraser qui s'est retiré au plus mauvais moment.

-C'est exact !

Un très discret sourire passa sur les lèvres d'Oliver.

-La vôtre est sans doute de même importance.

Le regard d'Abelson s'assombrit mais il approuva de la tête.

-Je ne veux rien cacher à un futur associé.

-Si je suivais votre amical conseil, dans une semaine les Arkos seront sur le pied de guerre.

-Nous avons les moyens de les exterminer avant même que la Terre ne réagisse. Quelle importance peut avoir la vie ou la mort de quelques poignées de sauvages.

-Malheureusement, beaucoup pour moi !

Les yeux du général se fixèrent sur Oliver.

-Avant de donner une réponse, réfléchissez ! Pendant cinq mois encore, vous êtes un officier sous mes ordres. La vie militaire est pleine d'aléas. Je peux vous ordonner une mission particulièrement dangereuse dont vous n'aurez aucune chance de revenir.

-Je crois me souvenir que vous l'avez déjà fait en m'envoyant seul au camp d'Uko.

-Vous n'aurez pas toujours la même chance ! Certains y veilleront.

Oliver s'offrit le luxe d'un petit rire.

-Avant de quitter la Terre, j'ai rédigé un testament.

-Où est-il ?

-Entre les mains d'un homme de loi à New York. Je lègue tout à Marc.

-Quelques centaines de milliers de dols payés comptant le décideront à vendre.

-Même si vous pensez que tout homme a un prix, il vous faudrait ajouter bon nombre de zéros sur votre chèque, ce qui est hors de portée de vos moyens limités.

Abelson digéra la nouvelle, la mine sombre. Il laissa fuser un soupir.

-Merci de cette précision. Je constate avec regret que j'ai fait appel en vain à votre raison. Vous n'allez pas tarder à le regretter. Dans deux heures, le capitaine Hammer viendra pour vous arrêter.

-Intéressant ! Puis-je savoir pour quelle importante raison ?

-Double meurtre ! Il a toutes les preuves nécessaires à sa disposition. Ecoutez sa version, elle est pleine d'intérêt ! Un jour, mademoiselle Wise s'est rendue en ville pour voir une amie, sa meilleure amie. Elle a rencontré deux jeunes gens, Alex et Igor. Elle a sympathisé et accepté l'invitation faite de passer une soirée avec eux dans une petite cabane en forêt. Son amie a voulu la dissuader mais elle a affirmé qu'elle avait grande envie de faire l'amour avec deux garçons à la fois !

Le général eut un sourire entendu.

-La fille est la maîtresse d'un homme de Tanner et sa déposition a déjà été enregistrée. Ayant eu vent de la chose, fou de jalousie, vous vous êtes rendu chez Ribot que vous avez torturé jusqu'à ce qu'il vous indique la retraite des amoureux.

-Je me suis laissé dire qu'il lui était arrivé un accident. Il lui sera difficile de témoigner.

-Erreur ! Hammer avait auparavant enregistré sa plainte. Il le certifiera devant l'ordinateur judiciaire. Vous avez alors couru à la cabane et assassiné les deux hommes.

-Trois, ironisa Oliver. Tanner ne vous a pas dit qu'il y avait un homme de garde ?

Le général sursauta, fixant le lieutenant comme s'il cherchait à lire dans ses pensées. Il poursuivit avec un geste négligent de la main :

-Deux meurtres suffiront. Vos crimes commis, vous avez ramené mademoiselle Wise au fort. Terrorisée, elle n'a pas osé se confier au colonel.

-C'est une histoire intéressante mais je crains que mademoiselle Wise ne confirme pas votre version.

Le regard d'Abelson se durcit.

-Lorsqu'elle quittera Fort Oaks pour témoigner, je pense qu'il lui arrivera un malencontreux accident. C'est alors que le témoignage de son amie prendra toute sa valeur ainsi que ceux de plusieurs camarades d'Alex et Igor qui n'avaient pu s'empêcher de parler de leur bonne fortune.

-Très bon scénario, admit Oliver. Tanner et vous devriez travailler pour la télévision. Mais je peux demander à l'ordinateur judiciaire d'être soumis à un sondeur psychique.

-C'est une éventualité que j'estime très probable. Malheureusement, il est aussi probable que vous trouverez la mort dans une ridicule tentative d'évasion. Une preuve de plus de votre culpabilité.

-Et vous serez ramené au problème précédent, rit Oliver.

Le général secoua la tête et reprit du ton d'un maître morigénant un mauvais élève :

-Ce n'est pas exact ! Les crimes ayant été commis avant l'adjudication, il est évident que vous ne pouvez en être le bénéficiaire. La vente sera annulée et une nouvelle organisée avec une discrétion suffisante pour que les Terriens ne s'en mêlent pas.

Oliver resta un instant silencieux. Le général vit avec satisfaction les rides soucieuses qui creusaient le front de son subordonné.

-Je m'aperçois que vous avez pensé à tout mais Hammer se rendra-t-il complice d'un meurtre ?

-Ne vous souciez pas de cela. Il est aux ordres de Tanner. Il a quelques peccadilles à se reprocher et il lui est difficile de refuser d'obéir. Je pourrais à tout moment le faire appréhender et le destituer. En cas de nécessité, la Sécurité Galactique a autorité sur la police locale.

Un silence plana que le général rompit d'une tape sèche sur la table.

-Il est temps pour vous de choisir, lieutenant. Ou le quart d'une société qui dans un an rapportera des millions de dols ou un procès infamant à titre posthume. Tanner m'a confié les documents, il suffit d'y apposer votre signature.

Oliver parut hésiter puis secoua vigoureusement la tête.

-Je refuse ! Je sais que votre ridicule combinaison échouera.

-Vous comptez encore sur l'appui de vos riches amis ? C'est une erreur ! La Terre ne sera informée de votre arrestation qu'après votre mortelle tentative d'évasion, expliqua Abelson espérant briser le dernier espoir du lieutenant.

Après un discret regard sur sa montre, Oliver lança :

-Désolé mais je maintiens mon refus.

Un éclair de colère brilla dans l'oeil du général.

-Tant pis ! Vous l'aurez voulu !

D'un doigt rageur, il écrasa le bouton d'une sonnette dissimulée sous son bureau. Moins de dix secondes plus tard, le commandant fit irruption, escorté de deux gardes.

-Commandant Moore, vous mettrez Standman aux arrêts de rigueur. Toute communication avec l'extérieur est interdite. Dans deux heures, le capitaine Hammer procédera à son arrestation et à son incarcération dans sa prison.

Il ajouta à mi-voix, à l'attention d'Oliver :

-J'espère que ce délai vous sera profitable car, une fois écroué, vous perdrez tout espoir.

Oliver se leva et se dirigea vers le commandant. D'un geste lent, mesuré, il tira une carte de la poche supérieure de son uniforme.

-Commandant Moore, je vous prie de prendre connaissance de ceci.

Surpris, l'officier examina le document avec minutie. Ses joues colorées pâlissaient à vue d'oeil. Il se figea en un raide garde-à-vous.

-Allez, Moore, emmenez votre prisonnier, s'impatienta Abelson.

Le commandant déglutit à plusieurs reprises une salive devenue bien rare. Il ouvrit la bouche à la manière d'un poisson rouge dans son bocal. Il parvint enfin à murmurer :

-Je ne le peux ! Il est porteur d'un ordre de mission signé du grand amiral Neuman et contresigné par le président de l'Union Terrienne. Il lui donne autorité sur tous les officiers de la Sécurité Galactique... même sur les officiers généraux !

Abelson bondit de son fauteuil comme si une pique l'y avait subitement poussé.

-Impossible ! C'est un faux... cet homme est un criminel... il nous menace... je vous ordonne de l'abattre.

L'affolement du général rendit son calme au commandant.

-Je suis désolé. Je demanderai confirmation au bureau de l'amiral mais en attendant, j'obéirai à ses ordres.

A cet instant, l'écran du vidéophone s'éclaira.

-Message du grand amiral, annonça un opérateur.

Son image fut aussitôt remplacée par celle de Neuman. Un visage austère surmonté d'une chevelure grisonnante, une voix sèche, nerveuse, habituée au commandement.

-Général, j'ai été très désagréablement surpris par les rapports du lieutenant Standman.

-Ils n'ont aucune valeur, balbutia Abelson. Ils n'ont pas été transmis par la voie hiérarchique ! Et que vaut la parole d'un lieutenant, muté disciplinaire, face à celle d'un général au passé sans reproches !

-Beaucoup plus que vous ne le pensez quand elle est étayée par des preuves tangibles.

L'amiral interrompit le flot de protestations qui allait jaillir de la bouche d'Abelson.

-Voici mes ordres ! Général, vous êtes relevé de votre commandement. Un cargonef quitte Terrania IX pour la Terre dans trois heures. Une place vous y a été réservée.

Livide, Abelson lança comme un défi :

-Je préfère rester ici. Je donne ma démission.

-Démission refusée ! rétorqua aussitôt Neuman. Je vous informe que si vous veniez à manquer le départ, vous serez porté déserteur et sanctionné comme tel. Rompez !

Titubant à l'instar d'un boxeur sonné, le général fit quelques pas chancelants tandis que l'amiral poursuivait :

-Commandant Moore, en attendant que je désigne un nouveau titulaire en remplacement d'Abelson, le lieutenant Standman assurera cette fonction. Tous les officiers de Terrania IX se placeront sous ses ordres.

Une fois de plus la stupéfaction figea le commandant.

-Je vous charge de veiller, ajouta l'amiral, à ce que le général prenne bien place à bord du cargonef, même si vous devez user de la force. Vous pouvez disposer !

Le commandant sortit, suivi des gardes aussi éberlués que leur supérieur.

Un très discret sourire étira les lèvres minces du grand amiral. Un fait rarissime dans les annales de la Sécurité Galactique.

-Voilà une mission fort bien menée, lieutenant.

Vous êtes très doué. Si vous renoncez à rejoindre le S.S.P.P., j'aurai toujours une place à vous proposer dans mes services.

-Merci, amiral, mais je préfère les primitifs aux intrigues tortueuses des Terriens.

-Nous verrons plus tard cette question. Puisque vous connaissez bien la situation locale, qui me conseillez-vous pour remplacer Abelson ?

-Le colonel Jamison, répondit Oliver sans hésiter. Il sera le plus à même de négocier avec le chef Uko la cession des territoires du nord contre la promesse de respecter la montagne rouge.

-Votre concession perdra toute sa valeur.

-Comme le vieil Owen, vous savez qu'elle ne m'intéresse pas et c'est lui qui a payé. Je ne comprends pas pourquoi la Terre a autorisé cette vente.

Le regard de Neuman se durcit.

-Nous avons trouvé le fonctionnaire trop zélé qui a soumis le décret à la signature du ministre des planètes extérieures. J'attends la fin de votre mission pour lui demander des comptes. Revenons à Terrania IX. Qui devrais-je nommer à Fort Oaks ?

-Hoffman serait parfait.

L'amiral détourna un instant son regard pour consulter un écran sur sa droite.

-Il n'est pas bien noté, objecta-t-il.

-Noté par Abelson ! Ils étaient en désaccord sur la conduite à tenir envers les Arkos.

-Mais pour Fort Knox ?

-Vous pouvez l'abandonner pour l'instant. Perdu en plein désert, il n'a aucun intérêt stratégique. Il servait seulement de camp disciplinaire au général pour écarter ceux qui le gênaient. Plus tard, peut-être, retrouvera-t-il une utilité ?

-Que voulez-vous dire ?

Oliver prit un air rêveur.

-L'idée de Tanner d'implanter une industrie sidérurgique performante n'était pas mauvaise. Près de Fort Knox, il existe un gisement de minerai excellent à fleur de terre qui permettrait une exploitation peu coûteuse à ciel ouvert. Si j'arrive à intéresser des financiers...

-Cela serait sans doute une bonne chose mais elle ne me regarde pas. Convoquez pour demain Jamison et Hoffman, je leur annoncerai leur promotion. Votre mission étant menée à bien, je peux obtenir votre retour sur Terre et une affectation à un poste plus agréable.

Oliver répondit un peu trop vite, sentant ses joues se colorer :

-Je préférerais terminer mon temps ici. Il y a encore beaucoup de travail à effectuer. Je suis le seul à pouvoir parler au chef Uko sans interprète et il a confiance en moi depuis que j'ai sauvé la vie de son petit-fils.

-Une heureuse initiative !

Une lueur ironique traversa les yeux de l'amiral qui restait cependant impassible.

-Il en sera fait selon votre désir. J'ai encore quelques détails à vous préciser.

CHAPITRE XX

En s'asseyant dans le fauteuil du général, Oliver poussa un soupir de satisfaction. La manière expéditive employée pour se débarrasser des voyous qui avaient violenté Carla n'avait pas été évoquée par l'amiral. Certes, ce dernier se doutait de la chose mais il n'avait pas manifesté le désir d'approfondir la question. Toutefois, l'histoire inventée par le général le tracassait, surtout si de faux témoignages avaient déjà été enregistrés. Calomniez, calomniez... il en restera toujours quelque chose !

Un sergent apparut sur le seuil du bureau. Petit, rondouillard, les joues flasques, il avait effectué toute sa carrière dans les bureaux et non sur les champs de bataille. Il salua en disant :

-Le commandant m'a dit de venir prendre vos ordres, mon lieutenant... euh ! mon général !

-Laissez tomber les grades ! Qui s'est occupé d'expertiser les fusils pris aux Arkos ?

-Karl Oison. Il travaille au sous-sol, dans l'armurerie.

-Appelez-le !

Deux minutes plus tard arriva un type mince, blond au regard très pâle. Il tenait à la main un fusil qu'il posa sur le bureau. Questionné par Oliver, il répondit calmement :

-J'ai remis mon rapport au général. Je n'ai pu trouver le moindre indice. Regardez vous-même !

L'emplacement du numéro de série était lisse, vierge de tout signe. Oliver passa doucement le doigt sur le métal en murmurant :

-Très beau travail... oui, vous avez exécuté un travail remarquable au laser de précision mais je ne sais si les autorités l'apprécieront.

Oison se raidit sur son siège tandis qu'Oliver poursuivait :

-J'ai ramassé ces armes sur le champ de bataille. Les chiffres avaient été limés mais de façon grossière, ce qui m'a permis de les noter et de les transmettre à la Terre.

Des gouttes de sueur perlaient sur le front de l'expert.

-Vous montrez maintenant des fusils bien lisses. Concluez ! Vous seul avez pu les maquiller ! Vous allez écoper de quelques années de bagne car je ne crois pas que l'amiral appréciera ce service rendu à Tanner.

Oison tressaillit en entendant le nom.

-Vous ne pouvez le prouver !

Un rire grinçant, ironique, secoua Oliver.

-Pensez-vous que la Sécurité Galactique soit un ramassis d'êtres bornés et stupides à votre image ? Il n'a guère fallu de temps aux enquêteurs pour apprendre que les armes avaient été achetées par un complice de Tanner et expédiées sur Terrania IX dans des caisses marquées « matériel agricole ».

Croisant et décroisant nerveusement les mains, Oison gardait la tête basse. Il la releva quand le lieutenant reprit :

-Je vous laisse une chance, une seule, celle qu'on donne aux repentis.

Poussant devant lui un petit enregistreur, il reprit sèchement :

-Faites une confession complète et j'oublierai de transmettre le rapport vous concernant.

Comme Oison hésitait encore, il précisa :

-Je ne suis à ce bureau que pour quelques heures. Demain, le colonel Jamison me remplacera. Je ne pense pas que son sens de la discipline et du règlement lui fasse renouveler cette proposition. Au contraire, il vous fera immédiatement jeter en cellule.

Le nom du nouveau chef arracha une grimace à Oison. Jamison n'avait pas la réputation d'être un plaisantin !

-Je crois que vous avez raison, soupira-t-il.

D'une main tremblante, il saisit l'enregistreur et commença à parler.

-Combien vous a donné Tanner pour le maquillage des fusils ? l'interrompit Oliver.

-Cinq cents dols mais... surtout... il est propriétaire de l’Eros Center... je pouvais m'y rendre tous les soirs... gratuitement... choisir la fille que je voulais... même les plus jeunes...

La déposition terminée, Oison reposa l'engin devant Standman.

-Parfait ! Retournez à votre poste et n'en bougez plus ! Encore un détail. S'il vous prenait la fantaisie d'avertir Tanner, notre marché serait rompu, ne l'oubliez pas !

Resté seul, Oliver fouilla les tiroirs du bureau, espérant dénicher une bouteille de remontant. En vain ! Le général devait être un adepte de l'abstinence. Peu après, le sergent ouvrit à nouveau la porte.

-Le capitaine Hammer !

Le policier entra à grandes enjambées, claironnant d'une voix où perçait une jubilation certaine :

-Standman, je vous arrête pour...

Il s'interrompit brusquement en voyant Oliver paisiblement assis dans le fauteuil.

-Où est le général ? demanda-t-il décontenancé.

-Il a été relevé de son commandement par le grand amiral. En ce moment, il s'apprête à décoller à bord du cargonef qui gagne la Terre. Il est probable qu'il n'y recevra pas un accueil chaleureux. Après une série d'interrogatoires poussés, il sera affecté pour des années sur un obscur et lointain satellite artificiel. La Sécurité Galactique n'aime pas à montrer au grand jour ses brebis galeuses mais elle sait fort bien les éliminer.

Un large sourire éclaira le visage d'Oliver quand il ajouta :

-Le sergent de permanence et le commandant Moore vous le confirmeront, je remplace le général, rassurez-vous, à titre très temporaire. Toutefois, cela pose un assez intéressant problème de droit. Je suppose que vous n'avez pas de mandat de l'ordinateur judiciaire.

-Pas encore mais quand vous serez traduit devant lui, il légitimera mon action.

-Je n'en doute pas mais en attendant, pour m'appréhender, il vous faut obtenir l'autorisation du grand amiral. A moins que vous n'attendiez demain. Un nouveau général sera nommé mais je crains qu'il ne soit pas aussi complaisant et... intéressé qu'Abelson.

-Je dispose de preuves...

-Epargnez-les-moi ! Avant d'être limogé, le général m'a longuement exposé la situation, dans l'espoir de me convaincre. Toute la machination de Tanner ne repose que sur une série de faux témoignages. Croyez-moi, le nouveau général exigera le passage sous le sondeur psychique de vos accusateurs. Je pense que le résultat sera aussi amusant qu'instructif.

Les traits du visage du capitaine se figèrent. Il essayait de deviner ce que ce maudit lieutenant savait réellement. Ironique, Oliver reprit :

-Ah ! J'oubliais la tentative d'évasion... C'est bien vous qui étiez désigné pour mon assassinat ? Ou pensiez-vous laisser la corvée à un de vos sbires ?

Hammer tressaillit comme si un plaisantin avait branché son fauteuil sur l'électricité.

-Rassurez-vous, vous n'aurez pas cette occasion. Le général me gardera ici aux arrêts tant que les sondeurs n'auront pas donné leur verdict. Enfin, mademoiselle Wise restera sous bonne garde jusqu'à sa déposition. Dites à Tanner qu'il perde tout espoir de la faire tuer.

Le capitaine eut un geste de protestation tellement faible qu'il n'était guère crédible.

Les deux hommes restèrent silencieux plusieurs minutes puis Oliver murmura :

-Pourquoi devez-vous obéir à Tanner ? Il a certes facilité votre nomination mais ce ne n'est pas suffisant pour devenir un criminel à sa solde.

Les nerfs de Hammer, soumis à rude épreuve depuis le début de l'entretien, craquèrent brusquement. Il se prit la tête entre les mains.

-Il me tient... je ne peux rien lui refuser... même pas un meurtre ! C'était il y a trois ans. J'avais arrêté une fille pour un chapardage dans un magasin. Je l'ai conduite dans mon bureau. Comme c'était une première infraction, je pensais seulement lui passer un savon et la relâcher. Je ne sais si elle a pris peur ou si elle le pensait mais elle m'a joué le grand jeu de la séduction. J'avoue que je m'y suis laissé prendre. Bref, nous avons fait l'amour sur le tapis de mon bureau. Je vous jure qu'elle était consentante et qu'elle a pris son pied. Même une bonne comédienne ne peut simuler certains détails ! À peine était-elle partie qu'elle a clamé partout que je l'avais violée. De plus, j'ignorais qu'elle n'avait que seize ans. Vous imaginez le scandale.

Plusieurs larmes coulèrent sur ses joues.

-C'est alors que Tanner est intervenu. Il a su convaincre la fille de ne pas porter plainte et d'oublier l'histoire. Mais il lui avait fait enregistrer une déposition détaillée.

Avec un soupir amer, il ajouta :

-Depuis, je ferme les yeux sur toutes les infractions qu'il commet et ne puis lui refuser aucun service.

-Qui est cette fille ?

-Elle s'appelle Janet Hart.

Ce fut au tour d'Oliver de sursauter.

-L'amie de mademoiselle Wise ?

-Effectivement, un temps, elles furent très liées.

Partant d'un rire sans joie, Standman s'écria :

-Je crois que vous vous êtes fait posséder de belle manière. La fille travaille pour Tanner. C'est elle qui doit jurer que Carla s'est rendue de son plein gré dans la cabane. Abelson me l'a aimablement précisé.

Hammer resta abasourdi puis serra les poings de colère.

-Et maintenant, qu'allons-nous faire ?

-Rentrez chez vous et buvez un ou deux verres.

-Si Tanner appelle...

-Dites que vous n'avez pu joindre Abelson pour vous signer l'ordre de mon arrestation. Inutile de préciser qu'il vogue vers la Terre.

-Et ensuite ?

-La situation va se dénouer très vite et je pense que Tanner sera rapidement mis hors d'état de nuire. Vous retrouverez alors votre liberté.

CHAPITRE XXI

Tanner éteignit rageusement son vidéophone. Abelson était introuvable comme le lui avait dit Hammer qui tenait une bonne cuite. Il n'aimait pas ces événements imprévus qui perturbaient son programme depuis plusieurs jours. Il avait la sensation qu'il devait agir vite. D'abord, éliminer cette Carla ! Quoi qu'il arrive par la suite, il voulait assouvir sa vengeance.

Après plusieurs minutes de réflexion, il composa un numéro. L'écran ne tarda pas à montrer le visage d'une blondinette au visage rond et au regard vicieux.

-Janet, je veux que vous repreniez contact avec Carla Wise.

-Cela me paraît difficile, grimaça-t-elle. Elle se méfiera certainement de moi.

-Vous direz que vous avez appelé sous la contrainte mais que maintenant vous avez d'importantes révélations à faire concernant la vie du lieutenant Standman.

Avec un clin d'oeil cynique, il ajouta :

-J'ai cru comprendre qu'ils étaient au mieux. Elle ne résistera pas au désir de l'aider. Pour la rassurer, donnez-lui rendez-vous demain après-midi devant le poste de police. De toute manière, elle ne l'atteindra pas. Ricky est-il avec vous ?

-Naturellement !

Un visage carré apparut sur l'écran.

-Vous avez entendu mes ordres. Veillez à ce que Janet les exécute à la lettre.

-Cela sera fait, monsieur Tanner. Je saurai la convaincre. J'ai une excellente cravache !

-C'est votre problème, je ne veux rien savoir. Maintenant, voici vos instructions...

Il parla trois minutes de sa voix sèche. L'écran éteint, Ricky se tourna vers la fille.

-Appelle ton amie !

-Je refuse ! Je ne veux pas être mêlée à un meurtre.

La colère contracta le visage de Ricky.

-Boucle-la et fais ce qu'on te demande sinon je te promets une correction à ne pas t'asseoir pendant une semaine.

***

Jamison et Hoffman se présentèrent juste à l'heure devant le bureau du général, très étonnés de cette impérieuse convocation. Hoffman brossa d'un revers de main son uniforme couvert de la poussière de la piste. Il avait quitté Fort Knox à l'aube pour rejoindre la ville sans délai.

Le commandant Moore, l'air pincé et morose, les introduisit dans le bureau, refermant la porte derrière eux. Les deux officiers sursautèrent en découvrant Oliver se prélassant dans le fauteuil.

-Que fichez-vous ici ? grogna Jamison, choqué que son subordonné ne se levât point.

-Par ordre de l'amiral, je remplace Abelson... très temporairement. Veuillez vous asseoir, nous attendons une communication de l'état-major.

Moins d'une minute plus tard, Neuman apparut sur l'écran. Sans perdre de temps, il annonça la révocation d'Abelson et les promotions des officiers à leurs postes respectifs.

-Général Jamison, vous affecterez à votre bureau le lieutenant Standman. Il sera chargé des relations avec les Arkos puisqu'il semble fort bien s'entendre avec ces indigènes. Je désire qu'un traité acceptable par la commission de non-immixtion soit rapidement signé.

-A vos ordres, amiral, murmura Jamison encore stupéfait d'une promotion qu'il n'espérait plus depuis longtemps.

-Encore un détail. Je crois savoir qu'une demoiselle Wise avait fait une demande pour être admise dans nos services. Veuillez l'informer que sa requête est acceptée. Vous l'intégrerez dans vos effectifs avec le grade de sergent.

Une curieuse lueur ironique, très fugitive, traversa son regard quand il ajouta :

-Vous l'affecterez sous les ordres de Standman avec pour mission de recruter un corps d'interprètes valables et sûrs. Je ne veux pas d'un nouveau sabotage dans les discussions. Enfin, je vous informe que l'ordinateur judiciaire de la Terre a ouvert une information contre Tanner pour contrebande d'armes. Il exige une arrestation et un passage au sondeur psychique. Je pense qu'ensuite, nous aurons d'autres chefs d'inculpation. Exécutez au plus tôt cet ordre. Au travail, général ! J'attends un rapport détaillé dans les meilleurs délais.

Dès la communication interrompue, Oliver se leva.

-Voici votre fauteuil, mon général. Mon intérim est terminé.

Machinalement, Jamison prit la place tendue par son subordonné. Son regard étonné se durcit soudain et son poing frappa la table.

-Vous avez entendu l'amiral. Ne pas perdre de temps pour arrêter Tanner. Lieutenant Standman, je pense que cette mission vous sera agréable. Appelez Fort Oaks et ordonnez au sergent Nakai de vous retrouver à l'entrée de la ville avec son peloton. Puis vous vous rendrez à la résidence de Tanner. Une fois que vous vous serez assuré de sa personne, vous le conduirez au fort pour y être incarcéré. Là, il ne bénéficiera pas des complicités qu'il trouverait certainement à New-Fog.

Aussitôt, Oliver brancha le vidéophone.

-Appelez le sergent Nakai, ordonna-t-il une fois la communication établie.

-Il vient de quitter le fort. Après un appel vidéo, mademoiselle Wise a pris son trans et le sergent a absolument tenu à l'accompagner. Ils ont même discuté un long moment.

Un juron sortit de la gorge contractée d'Oliver.

-Quand sont-ils partis ?

-Il y a environ une dizaine de minutes.

-Caporal, prenez deux trans, dix hommes et filez immédiatement. Je veux que vous les rattrapiez avant leur arrivée en ville.

Comme un fou, Oliver sortit de la pièce et bondit dans son trans qui démarra aussitôt dans un grand bruit de turbines malmenées.

***

Nakai pilotait le trans à allure modérée. Son regard soucieux scrutait la route et ses bas-côtés.

-Je persiste à penser que vous n'auriez pas dû quitter le fort sans en avertir le colonel.

-Il est absent ! Janet m'a affirmé que la vie de Standman était en jeu.

-Je crains un piège.

-C'est possible mais je ne pouvais rester dans l'incertitude.

L'attention du sergent fut attirée par un grand trans arrivant en sens inverse à vive allure. À moins de cent mètres, l'engin freina brutalement et se mit en travers de la route.

Nakai réagit aussitôt. Il pila en hurlant à sa passagère :

-Couchez-vous !

Il n'était que temps ! Plusieurs trous apparurent sur le pare-brise, là, où un instant auparavant, apparaissaient leurs têtes. Le sergent s'éjecta du véhicule et, à plat ventre, commença à tirer. Cela n'empêchait pas les agresseurs d'entretenir un feu nourri.

Leurs fusils avaient plus de puissance qu'un simple pistolet.

Plusieurs minutes s'écoulèrent. Toujours coincée dans le trans, Carla ne pouvait bouger. Soucieux, Nakai sentait son arme s'échauffer dangereusement tandis que son chargeur énergétique s'épuisait. Par deux fois, un rayon avait frôlé son crâne, lui roussissant les cheveux. Une série de sifflements jaillis derrière lui le firent tressaillir. Avec stupeur, il vit les deux gros trans quitter la route pour encadrer le véhicule ennemi qui, sous l'action des nombreux et puissants jets laser, s'enflamma soudain.

Peu après, une silhouette avança, les bras levés.

-Ne tirez plus, je me rends !

Aussi méfiant que rancunier, Nakai avança, l'arme pointée. Surpris, il reconnut un des deux types qui avait agressé Carla au fort. L'autre, un solide gaillard blond, était allongé sur le sol. Deux trous noirs décoraient sa poitrine.

À cet instant, Oliver sauta de son trans après un coup de frein des plus brutal. Il put enfin respirer librement en voyant Carla émerger du véhicule, souriante.

-Quelle idée de se promener sur cette route, bougonna-t-il.

Se tournant vers Nakai, il ordonna :

-Sergent, passez des menottes magnétiques à votre prisonnier et faites-le emprisonner au fort.

-Je proteste ! J'appartiens à la police et je demande à être conduit à New-Fog.

À ce moment, un garde avança, petit, trapu, le regard noir et brillant.

-Excusez-moi, mon lieutenant ! Je peux me charger de conduire seul le prisonnier au fort.

Le policier devint livide en reconnaissant celui qui lui avait promené une lame sur la gorge. Oliver avait noté l'effroi du prisonnier sans en comprendre la raison.

-Vous veillerez sur lui ?

-Comme une mère ! Je crois même qu'en cours de route, je lui offrirai un petit casse-croûte.

Un cri strident sortit de la gorge de l'homme.

-Arrêtez, lieutenant ! Vous n'allez pas me laisser seul avec lui. C'est un dingue ! Il va me couper les ...

-Enregistrez votre déposition sinon je vous expédie au fort sous sa garde.

Le policier, devant le regard luisant de férocité du soldat, n'hésita guère.

-Nous exécutions les ordres de monsieur Tanner... c'est Ricky qui devait la tuer... moi, je devais seulement affirmer qu'elle avait ouvert le feu la première et que nous étions en légitime défense.

-Embarquez-le dans un trans, soupira Oliver, et veillez à ce qu'il se tienne tranquille. Carla, tu retournes à Oaks.

La jeune fille secoua la tête.

-Cette fois, je tiens à avoir une explication avec Janet.

-Soit ! Mais tu seras escortée. Il y a sûrement encore en ville des séides de Tanner qui seraient enchantés de toucher une prime.

Il désigna trois gardes dont le petit brun puis se tournant vers Nakai, il ricana :

-Il est temps de régler définitivement le problème. Direction la propriété de Tanner !

Carla atteignit rapidement New-Fog. Elle aperçut son amie qui faisait les cent pas devant le poste de police. Elle était vêtue d'une mignonne tunique blanche décolletée juste ce qu'il faut et s'arrêtant à mi-cuisses. La fille savait que son appel au fort avait été enregistré et elle avait tenu à s'exhiber au lieu de rendez-vous pour prouver sa bonne foi. Elle réprima un sursaut de surprise en voyant Carla descendre d'un trans, escortée par trois soldats. Ceux-ci se déployèrent aussitôt, la main sur la crosse de leur pistolet, scrutant les maisons et les passants.

-Que voulais-tu me dire ? demanda Carla d'un ton sec, peu chaleureux.

-Je... j'étais dans un bar... j'ai entendu deux hommes discuter... Ils disaient qu'ils devaient tuer Standman...

-Qui étaient-ils ?

-Je ne les connaissais pas et il faisait sombre. Je voulais juste que tu préviennes le lieutenant d'être sur ses gardes.

Devant le visage crispé de son amie, elle ajouta :

-Tu m'en veux encore pour la soirée précédente. Je t'assure que c'était une blague. Alex et Igor voulaient te faire une surprise. Ils sont très gentils... et ils font merveilleusement l'amour. Je le sais, je les ai essayés tous les deux avant de me mettre avec Ricky. Je ne les ai pas revus depuis. Vous vous êtes sûrement bien amusés. Igor rit tout le temps...

Carla hocha la tête en répondant d'une voix sourde :

-Il riait même à gorge déployée... tellement déployée qu'elle était tranchée d'une oreille à l'autre ! Tu n'imagines pas la quantité de sang qui peut jaillir d'une carotide sectionnée !

Éberluée, incrédule, Janet murmura :

-C'est une blague... tu plaisantes...

-Adieu ! Inutile à l'avenir de chercher à me joindre, nos relations s'arrêtent ici !

Carla amorça un demi-tour et parut se raviser.

-Ah ! J'oubliais...

Son poing droit se détendit et frappa avec force le visage de Janet. Son cri fut stoppé par un gauche à l'estomac, immédiatement doublé d'un nouveau droit au visage.

Hammer, sorti du poste, regardait la scène, intéressé.

-Un problème, mademoiselle Wise ?

-Non ! Juste une petite discussion avec une vieille amie !

Elle monta dans son trans, immédiatement rejointe par les gardes dont l'air résolu dissuadait toute intervention.

Tandis qu'elle démarrait, le petit brun, hilare, s'esclaffa :

-Très jolie droite, mademoiselle.

Le capitaine regardait Janet dont une paupière enflait. Elle se tamponnait maladroitement le nez qui saignait d'abondance. Il lui tendit un mouchoir en papier.

-Venez vous nettoyer dans mon bureau.

La tenant fermement par le bras, il la guida. La porte refermée d'un coup de talon, il la poussa contre la table. Une force immense la pencha en avant, lui plaquant le buste sur le bureau. Aussitôt, une main nerveuse et impérieuse retroussa la tunique, arracha le slip.

Un sifflement échappa à Hammer en découvrant les marques violacées qui striaient les fesses.

-Ton ami s'est bien amusé, ricana-t-il.

-Vous êtes fou, lâchez-moi ! Ah !

D'un puissant mouvement de rein, le capitaine parachevait sa conquête. Pendant de longues minutes, Janet subit la fièvre érotique de son partenaire. Ce dernier augmenta encore son étreinte quand son plaisir jaillit en longs spasmes.

Tout en se rajustant, Hammer railla :

-Tu pourras clamer que je t'ai violée. Mais maintenant, personne ne te croira !

Janet se redressa, les yeux noyés de larmes mais le regard haineux.

-Lorsqu'il sera averti, Ricky vous étripera, tout flic que vous soyez !

La menace n'impressionna nullement Hammer.

-Il ne le saura pas. En ce moment, il s'explique avec Lucifer qui insiste pour le plonger dans son chaudron.

Incrédule, Janet secoua la tête.

-La Sécurité Galactique m'a prévenu par radio. Il a été abattu par une patrouille alors qu'il tentait d'assassiner mademoiselle Wise.

La nouvelle laissa la fille effondrée. Titubante, elle gagna la porte tandis que Hammer ajoutait au milieu d'un rire graveleux :

-Ne t'inquiète pas pour ton avenir ! Tu pourras toujours trouver du travail à l’Eros Center. Il a besoin de recrues dans ton genre. Je viendrai même te rendre visite mais il faudra te montrer plus accueillante. Aujourd'hui, ce n'était guère fameux !

CHAPITRE XXII

Les trans s'immobilisèrent devant une grande grille surmontée d'un écriteau proclamant : « Domaine Tanner. Défense d'entrer. »

Un homme armé sortit d'une guérite, regardant les intrus.

-Ouvrez, ordonna Oliver.

-Fichez le camp ! C'est un domaine privé.

-Nous avons un mandat.

-Il n'a aucune valeur. Ici, c'est monsieur Tanner qui fait la loi. Disparaissez ou vous allez vous retrouver simple soldat avant ce soir.

Nakai sauta à terre et visa de son pistolaser la sentinelle entre les deux yeux.

-Ouvre sinon tu vas rapidement te retrouver simple cadavre !

-Vous n'oseriez pas !

-Veux-tu parier ? Je te donne cinq secondes... quatre...

Certain qu'il ne s'agissait pas d'un bluff, l'homme capitula et enclencha le mécanisme d'ouverture non sans grommeler :

-Lorsqu'il le saura, le patron...

-Il est liquidé, railla le sergent. Ce soir, il couchera en prison. En attendant, lâche ton arme et monte dans le camion. L'ordinateur judiciaire aura sans doute des questions à te poser.

Les véhicules redémarrèrent. Cinq kilomètres plus loin, ils arrivèrent enfin devant la villa. C'était une imposante bâtisse à deux étages, comprenant un corps principal et deux ailes latérales.

Les soldats giclèrent des trans et se déployèrent tandis qu'Oliver, escorté du sergent avançait vers le bâtiment principal.

Plusieurs employés, intrigués, sortirent des ailes mais ils levèrent les bras sans ébaucher de résistance. Les gardes les désarmèrent et les regroupèrent.

Tanner parut alors sur le seuil, très calme, les mains derrière le dos.

-Que signifie cette intrusion, messieurs ? Je doute que le général Abelson approuve cette initiative.

-Abelson a été relevé de son commandement et remplacé par le général Jamison. Par ordre de l'ordinateur judiciaire de la Terre vous êtes en état d'arrestation pour contrebande d'armes. D'autres chefs d'inculpation suivront.

Le visage très pâle, les traits crispés, Tanner avança d'un pas vers Oliver.

-Je crois que vous avez gagné, lieutenant, soupira-t-il.

Un sourire parut quand il ajouta :

-Avez-vous des nouvelles de mademoiselle Wise ?

-Rassurez-vous, elle se porte à merveille. Un de ses agresseurs a été tué et l'autre, arrêté, et il est tout prêt à témoigner contre vous.

Une sombre fureur s'empara alors de Tanner qui voyait tous ses espoirs de vengeance s'écrouler. II fit encore un pas en avant puis, démasquant l'arme qu'il dissimulait derrière son dos, fit feu sur Oliver à bout portant.

Le jeune homme chancela. Tanner n'eut pas le temps de tirer une seconde fois. Nakai le toucha entre les deux yeux. Sans un regard pour sa victime, le sergent se précipita vers Oliver qui se redressait en se frictionnant les côtes. En raison de l'élasticité du champ protecteur, le coup tiré de très près l'avait rudement secoué.

-Bon Dieu, lieutenant, je me demande comment il a pu vous manquer. J'aurais juré que le jet vous avait atteint en plein coeur.

Oliver cligna de l'oeil et murmura :

-Je vous l'expliquerai plus tard. Pour l'instant, faites embarquer tout ce petit monde et retournons au fort.

***

Au soir d'une journée agitée et fertile en surprises, Jamison avait tenu à inviter ses amis pour fêter sa promotion.

Sur la fin de la soirée, le nouveau général discutait avec son ami Hoffman. Il interpella Oliver.

-Lieutenant, venez boire un verre avec nous. Ce whisky est passable.

Tandis qu'Oliver goûtait prudemment le breuvage, Jamison dit en souriant :

-Vous avez remarquablement joué votre rôle. Je n'aurais jamais imaginé que vous étiez un envoyé spécial de l'amiral.

Devançant la réponse embarrassée du jeune homme, il ajouta :

-C'est tout à votre honneur ! En fait, maintenant encore, vous êtes l'autorité supérieure de cette planète. Le commandant Moore m'a parlé de votre ordre de mission.

Oliver tendit sa carte.

-Je vous la remets, mon général.

Ironiquement, il précisa :

-Ma mission étant achevée, dans quelques heures, elle ne sera plus valable. Elle est munie d'un système autodestructeur commandé à distance. Je suis certain que les administratifs l'ont déjà enclenché. Voyez, les caractères pâlissent. Dans moins de trois heures, ils ne seront plus lisibles.

-Comment envoyiez-vous vos rapports puisque vous n'avez jamais eu accès aux transmetteurs de la Sécurité Galactique ?

-Parmi les gadgets donnés par l'amiral, j'avais un modem ultrarapide. Il stocke les informations et les comprime. Lorsque j'appelais Marc, il suffisait de l'appliquer sur le micro et, en quelques secondes, il expédiait une demi-heure de conversation, ne produisant qu'un petit sifflement qui passe pour un simple parasite.

-Ainsi, intervint Hoffman, votre histoire de mutation disciplinaire n'était qu'une comédie.

Plongeant le nez dans son verre, Oliver soupira :

-Pas exactement ! Les événements sur l'aviso et la mise K.O. du commandant se sont bien déroulés. La veille de mon procès, l'amiral m'a convoqué pour me proposer un marché. Si j'acceptais cette mission, il fournissait la totalité des enregistrements du bord, prouvant la bêtise du commandant.

-Sinon ?

-Il me laissait tomber avec le risque d'une lourde condamnation pour mutinerie. Vous comprendrez que je n'avais guère le choix mais je ne le regrette pas.

-Assez machiavélique comme procédé, grimaça Hoffman. Vous ne semblez pas lui en vouloir.

-Comment le pourrais-je ? Il ne dirige pas une oeuvre philanthropique pour handicapés i Avouez qu'il y avait urgence à remettre de l'ordre sur Terrania IX... sans scandale.

Jamison leva son verre.

-A votre succès lieutenant ! Je suis heureux que vous ayez demandé à terminer votre temps ici. Nous pourrons bien travailler maintenant que vous avez fait place nette. Dès demain, vous renouerez le contact avec le chef Uko pour jeter les bases du nouveau traité. Voyez surtout les garanties qu'il demande.

-Je pense transférer à son nom mon titre de propriété. Ainsi, le plus légalement, nous assurons la possession de la montagne rouge à lui et à ses descendants.

-Vous perdez une fortune !

-Vous savez que cela ne m'a rien coûté. Le vieil

Owen a deviné que j'agirais ainsi. Sous ses dehors cyniques, il aime protéger les primitifs des convoitises d'hommes d'affaires sans scrupules.

Jamison réfléchit un moment.

-Evidemment, ce serait un argument solide dans la discussion.

Un peu plus tard, Carla s'approcha d'Oliver.

-Si j'ai bien compris, je vais travailler sous tes ordres... dans le même bureau.

-Exact, sergent Wise.

Le regard de la jeune fille brilla étrangement quand elle ajouta :

-Si par hasard, j'étais l'objet d'un harcèlement sexuel de la part de mon supérieur... je crois bien que je ne porterais pas plainte !

FIN