JEAN-PIERRE GAREN

LES PIEUVRES

VÉGÉTALES

SERVICE DE SURVEILLANCE

DES PLANETES PRIMITIVES

FLEUVE NOIR

INTRODUCTION

Depuis cinq siècles, l'Union Terrienne, vaste fédé-

ration comportant quatre-vingt-cinq planètes, poursuivait une vigoureuse expansion dans toute la Galaxie. Toutefois, ses gouvernements successifs avaient remarqué que le rapprochement avec des civilisations trop primitives engendrait des catastrophes écologiques. Les autochtones, au contact des Terriens, abandonnaient toute évolution personnelle pour devenir des assistés, mendiant des techniques qu'ils n'étaient pas capables de comprendre. Dans un cas, cela avait amené à une régression totale des indigènes dont seuls quelques couples avaient pu être préservés et parqués dans une réserve naturelle comme de vulgaires animaux.

Ainsi était née la loi de non-immixtion. Quand un vaisseau du Service des Explorations Galactiques découvrait une planète peuplée par des humanoïdes, il avait ordre de la répertorier mais de ne prendre aucun contact avant une étude minutieuse du degré de civilisation de ses habitants.

S'ils avaient atteint un seuil élevé de développe-ment technologique, c'est le ministère des Affaires Galactiques qui nouait des relations diplomatiques.

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Dans le cas contraire, le dossier était confié au Service de Surveillance des Planètes Primitives qui était chargé d'établir deux fois par siècle un rapport sur l'évolution des autochtones.

Les observations par satellites artificiels s'étant révélées insuffisantes, il fut indispensable d'envoyer sur place des équipes, constituées d'un agent du Service Action et d'un androïde, qui se mêlaient secrètement à la population. Marc Stone était un de ces agents.

CHAPITRE PREMIER

Marc Stone était confortablement installé dans un fauteuil relax dont les coussins s'adaptaient automatiquement à la forme de son corps. Agé de trente-six ans, solidement charpenté, les muscles allongés, il avait une silhouette athlétique. Son visage aux traits réguliers, à la peau tannée par des dizaines de soleils, était surmonté d'une chevelure brune.

Il contemplait sans réellement le voir un spectacle télévisé tri-di de fort médiocre qualité. Le scorpion et la mygale qui paraissaient se battre sur son tapis ne l'effrayaient pas et n'arrivaient même pas à le faire sourire. Sa permission de détente s'achevait dans quarante-huit heures et il n'était pas mécontent de repartir en mission. Il avait passé dix jours de rêve avec son amie Eisa Swenson dans son îlot du Pacifique. Malheureusement, la jeune femme avait dû s'envoler pour présider une série de conseils d'administration. Etre une des femmes les plus riches de l'Union Terrienne impose des devoirs.

A l'autre extrémité de la pièce, Ray son fidèle androïde, son ami, s'activait à divers rangements. Il avait la même silhouette que Marc mais en plus étoffée, plus trapue. La ressemblance des androïdes 10 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

du S. S. P. P. avec les humains était hallucinante de vérité. Tout avait été prévu pour la parfaire. Des poils rétractables imitaient la barbe. De minuscules pores pouvaient laisser suinter un liquide imitant la sueur.

Seul un observateur très attentif aurait pu noter la rareté des clignements des paupières. Ainsi, ces robots pouvaient escorter les agents sur les planètes primitives sans attirer l'attention des indigènes. Ils avaient pour mission non seulement de protéger l'agent mais aussi d'enregistrer tout ce qu'ils voyaient et entendaient. Les documents étaient ensuite longuement analysés par les experts du service puis transmis à l'Université et à la commission de non-immixtion.

— Bois un verre de ton whisky préféré avant d'aller te coucher, dit Ray en présentant à Marc un gobelet où deux glaçons tintaient dans un liquide ambré. Je n'aime pas te sentir triste et déprimé.

Marc ne s'étonna pas de cette étrange remarque.

Un robot ne peut éprouver de sentiments. C'est connu, admis, prouvé. Les ingénieurs cybernéticiens affirment que leurs créatures ne réagissent qu'en fonction des programmes qui leur ont été fournis.

Toutefois, au fil des missions, une sorte de symbiose s'était créée entre Marc et Ray. Quand il savait son ami en danger, un curieux trouble envahissait les neurones électroniques de Ray, bloquant toute programmation antérieure, ne laissant place qu'à une dangereuse efficacité. Plusieurs malfrats en avaient fait la douloureuse expérience.

A l'inverse, Marc n'avait pas hésité à risquer sa 11 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

vie pour porter assistance à l'androïde endommagé.

Etait-ce dû au fait que Ray était pourvu d'un amplifi-cateur psychique permettant de communiquer par télépathie avec son maître ? Ce type d'androïde avait été rapidement abandonné car rares étaient les humains capables d'utiliser ce mode de transmission.

Déjà doué naturellement, Marc avait vu cette qualité centuplée après sa rencontre avec une extraordinaire créature végétale qui étalait ses fleurs multicolores sur une lointaine planète.

Il trempait les lèvres dans son verre quand la sonnerie de la porte d'entrée retentit. Ray qui était allé ouvrir ne tarda pas à reparaître, précédant l'amiral Neuman. Ce dernier était grand, mince avec un visage austère et des cheveux gris coupés court.

Marc dissimula une grimace de contrariété en reconnaissant son visiteur. Que lui voulait le tout-puissant patron de la Sécurité Galactique ? Sans remarquer l'air figé de son interlocuteur, l'amiral esquissa un sourire, témoignage exceptionnel de bonne humeur.

— Je passais dans votre quartier et j'ai pensé vous rendre visite. J'espère que je ne vous dérange pas, capitaine ?

— Nullement, amiral. Comme vous pouvez le constater, je suis seul. Voulez-vous goûter un alcool ?

— Bien volontiers ! Je crois me souvenir que vous avez un excellent armagnac.

Rapidement, Ray tendit un verre que Neuman chauffa dans le creux de ses mains. Il huma le liquide coloré puis y trempa les lèvres.

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— Une merveille ! Vous avez l'art de bien choisir vos boissons.

L'amiral but une nouvelle gorgée, les yeux mi-clos. Marc qui trépignait d'impatience, décida de brusquer les événements.

— Si vous disiez ce que vous attendez de moi.

Très calme, Neuman se contenta de hausser un sourcil.

— Pourquoi aurais-je besoin de vous ?

Un sourire ironique étira les lèvres de Marc.

— J'ai beaucoup d'estime pour votre service, amiral, et encore plus d'admiration pour vous. Je vous sais fort occupé. Donc, si vous êtes venu ici, ce ne peut être que pour un motif important.

Neuman prit le temps de vider son verre qu'il reposât sur une table basse.

— Votre patron, le général Khov, a raison de répé-

ter qu'avec vous il est inutile de ruser et qu'il vaut mieux jouer franc jeu. Il est exact que j'ai besoin de vous ou plus exactement de Ray et de vous.

Un désagréable frisson secoua l'échiné de Marc. Il avait collaboré à plusieurs reprises avec la Sécurité Galactique et cela n'avait jamais été une partie de plaisir. Les missions qu'on lui confiait étaient souvent fort dangereuses. Aussi s'empressa-t-il de dire: — Ma permission se termine dans deux jours et je ne sais quelle planète primitive le général voudra me voir explorer.

Neuman leva la main qu'il avait longue et fine.

— Khov n'a pas de mission à vous confier pour l'instant. Lorsque je lui ai rendu visite cet après-13 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

midi, il était justement en discussion avec le colonel Benton, son adjoint chargé des finances. Ce dernier déplorait de devoir vous payer à ne rien faire. Aussi a-t-il fortement approuvé ma proposition de prendre en charge votre solde pour un mois.

Marc grimaça un sourire contraint.

— Si je comprends bien, je suis à vos ordres pour un mois entier.

— C'est parfaitement exact mais rassurez-vous je vous destine à une mission reposante qui ne sera pas sans agréments.

Le regard chargé de méfiance, Marc demanda:

— Où comptez-vous m'expédier ?

— Sur Vénusia !

Un énorme soupir sortit de la poitrine de Stone, aussi discret qu'une tornade dans le désert d'Arcturus, réputé comme chacun sait pour la rudesse de son atmosphère. Vénusia était une planète terramorphe au climat idyllique. Sa pauvreté en ressources minérales et énergétiques l'avait fait abandonner comme terre de colonisation. Elle avait été alors achetée par un groupe financier qui y avait installé un centre de loisirs pour touristes très fortunés.

A dire le vrai, au fil des années, Vénusia était deve-nue un somptueux tripot et un gigantesque lupanar.

— Je crois me souvenir, amiral, avoir déjà effectué deux missions pour vous sur cette planète. La première, il y a plusieurs années. Votre subordonné, le colonel Parker qui, à cette occasion, m'a sauvé la vie, ne manque jamais de me rappeler que pour un agent secret, j'avais singulièrement manqué de dis-14 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

crétion. A mon départ, la ville était en révolution, plusieurs bâtiments détruits et le responsable local avait trouvé la mort dans d'étranges circonstances.

— Tout est rentré très rapidement dans l'ordre et ces événements sont oubliés, répondit Neuman.

Marc persévéra dans ses objections.

— Beaucoup plus récemment, j'ai mis fin avec une brutalité non négligeable aux agissements d'une secte se faisant appeler les « Adorateurs de Kaal ».

— Les autorités nous en furent très reconnaissantes.

— Cependant, seront-elles ravies de me voir de nouveau ?

— Pour elles, un riche client est toujours le bienvenu ! Elles savent que vous disposez d'une importante fortune dont la Cosmos Jet est le plus beau fleuron. Aucun de mes agents ne possède une telle surface financière. C'est une des raisons qui me fait vous engager.

— A part risquer mon argent sur une table de jeu et, éventuellement, me vautrer dans la luxure, que devrais-je faire là-bas ?

Le visage de l'amiral s'éclaira d'un très discret sourire si l'on pouvait qualifier ainsi la minime contraction musculaire qui étira de quelques millimètres ses commissures labiales.

— Depuis notre dernière intervention sur Vénusia, j'ai conservé d'excellentes relations avec le colonel Cusak, le responsable de la sécurité locale. Si besoin est, nous échangeons même certaines informations confidentielles. Naturellement, ceci est un secret car 15 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

la riche clientèle désire avant tout une discrétion absolue sur ses éventuels débordements. Je compte sur votre discrétion.

— Je serai muet comme une tombe, ricana Marc.

— Donc, Cusak m'a appelé hier car il est très ennuyé. Deux de ses touristes ont disparu depuis trois jours.

— Ils cuvent leur alcool ou leur drogue dans un coin à moins qu'ils ne roupillent dans une chambre de bordel !

— Ce n'est pas le cas ! Croyez bien que le colonel a fait les vérifications nécessaires. Rien de ce qui se passe sur Vénusia n'échappe à son contrôle même s'il sait faire preuve de la plus grande discrétion.

— N'ont-ils pu se perdre dans la forêt vierge qui entoure la ville ?

— Des hélijets équipés des détecteurs biologiques les plus perfectionnés ont ratissé systématiquement l'endroit mais en vain. Non, ils se sont bel et bien évaporés ! Pour l'instant, la chose est encore tenue secrète mais, inévitablement, sur Terre, des amis s'inquiéteront de leur absence prolongée et la signa-leront à la Sécurité Galactique ou pire, aux télévisions. Cette éventualité tourmente beaucoup Cusak.

S'il venait à se savoir qu'on peut disparaître sur Vénusia sans laisser de traces, la très riche clientèle paniquerait avec pour conséquence un risque de faillite pour plusieurs établissements. Une mort par accident est envisageable mais pas une disparition inexpliquée. Il faut que vous me retrouviez ces deux hommes morts ou vifs !

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— Qui sont-ils ?

Sortant des photographies de sa poche, Neuman les tendit à Marc.

— Le blond s'appelle Richard Sullivan, trente ans, héritier d'une grande chaîne de supermarchés.

Le châtain foncé, vingt-huit ans, est Howard Davies, propriétaire d'usines de gobelets et couverts en plastique.

— De très grosses fortunes ?

— Tout au moins belles sans être exceptionnelles comme celle de votre amie mademoiselle Swenson.

Vous aussi êtes mieux nantis qu'eux.

— Se connaissaient-ils ?

— Depuis plusieurs années ! Il était habituel qu'ils prennent ensemble leurs vacances.

— Y a-t-il eu une demande de rançon ?

— Aucune ! Je l'ai vérifié.

Marc plongea un instant le nez dans son verre avant de soupirer:

— Comment envisagez-vous ma mission ?

— Vous êtes jeune, fortuné comme les deux disparus. Vous ferez donc un appât très valable.

— Et si je tombe dans le même piège, qu'advien-dra-t-il ? grimaça Marc.

Un éclair rusé traversa les prunelles de Neuman.

— S'il vous arrivait un accident, je sais que le général Khov ne me le pardonnerait jamais. Aussi, j'ai imaginé un stratagème. Avec Ray, vous vous res-semblez beaucoup. C'est l'androïde qui passera pour le riche Stone et vous ne serez que Ray Johnson, son secrétaire.

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— Il est probable que la police de Vénusia a conservé des enregistrements de ma figure.

— C'est même certain. Aussi, la fabrique des androïdes collera un masque à votre effigie sur Ray tandis qu'un chirurgien esthétique pratiquera quelques injections de collagène pour arrondir les traits de votre visage et vous faire ressembler à votre ami.

Rassurez-vous, cette modification ne sera que tem-poraire et dans un mois, vous aurez retrouvé votre minois d'antan.

— Comment voyagerai-je ?

— Avec votre astronef personnel, le Mercure, excellent signe extérieur de richesse.

D'un geste de la main, il bloqua la protestation que Marc allait émettre.

— Soyez tranquille, toutes les dépenses seront à la charge de la Sécurité Galactique. Nous sommes beaucoup plus généreux que votre S. S. P.P.

— Je l'espère, grogna Marc, car Benton ne m'a pas encore réglé les frais de ma dernière mission.

— Cela ne vous a pas contraint à aller manger à la soupe populaire ni à consommer du whisky de mauvaise qualité, ironisa Neuman.

Il consulta sa montre avant de reprendre:

— Nous perdons du temps ! Le chirurgien vous attend dans une demi-heure de même que les techniciens qui doivent s'occuper de Ray.

Un petit sursaut secoua Marc.

— Si je comprends bien, je commence immédiatement ma mission.

— C'est évident ! Croyez-vous que la Sécurité 18 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Galactique salarie ses agents pour se goberger et se vautrer dans une molle inaction, mère de tous les vices ?

Le ton amicalement ironique compensait la séche-resse des paroles. Ray reparut à cet instant, portant un sac de voyage.

— Dès le début de votre conversation, j'avais deviné ce qu'il s'ensuivrait, bougonna-t-il. Nos bagages sont prêts.

— Tu es prévoyant, dit l'amiral. J'ai toujours pensé que tu étais un androïde exceptionnel. Dès les interventions terminées, ce qui ne demandera qu'une heure ou deux, un véhicule vous conduira à l'astroport. La tour de contrôle est prévenue et votre Mercure bénéficiera d'une autorisation de décollage prioritaire.

— Vous avez tout organisé à la perfection, grimaça Marc.

— C'est mon travail ! Je sais aussi que votre astronef est équipé des derniers propulseurs de la Cosmos Jet. Ainsi, votre voyage vers Vénusia ne demandera pas deux jours. Encore du temps de gagné !

CHAPITRE II

Les formalités administratives sur l'astroport de Vénusia étaient longues et minutieuses. Une file d'attente s'était formée devant l'unique sas d'accès car un cargo-nef chargé de touristes s'était posé peu avant l'arrivée du Mercure. Un haut-parleur diffusait une musique sirupeuse pour faire patienter les voyageurs.

Devant Ray se tenait un petit type rondouillard doté d'un visage lunaire aux yeux globuleux et à la bouche largement fendue. Il évoquait irrésistible-ment une grenouille. Après plusieurs hésitations, il s'adressa à Ray: — Monsieur Stone ! Quel plaisir de vous revoir !

En dépit de nos aventures de l'année dernière, vous revenez sur Vénusia.

Quelques millièmes de seconde furent nécessaires à l'androïde pour comprendre que le discours s'adressait à lui puisqu'il avait maintenant pris l'identité de Marc.

— Tout comme vous, cher monsieur Fergusson, répondit-il.

La grenouille cligna malicieusement de l'œil.

— Je ne suis pas un saint et sur Vénusia les filles 20 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

sont charmantes, complaisantes et... très imaginatives. Avez-vous retenu un hôtel ?

— Pas encore, répondit Ray après avoir consulté Marc du regard.

— Je vous conseille Y Aphrodite. Il a été entièrement reconstruit il y a quatre ou cinq ans et les hôtesses sont très accueillantes.

— Nous y sommes descendus l'année dernière et il était parfait, dit Ray.

Ses neurones électroniques frétillaient en imagi-nant la tête de Fergusson s'il apprenait que pour sauver Marc, il avait fait détruire l'hôtel par un robot de combat déréglé. Pas seulement l'hôtel mais aussi la centrale énergétique ! Une gigantesque pagaille en avait résulté.

La file progressait lentement. La grenouille arriva devant un policier qui glissa dans la fente d'une machine la plaque d'identité que Fergusson lui pré-

sentait. Un feu vert ne tarda pas à apparaître.

— Bienvenue sur Vénusia, monsieur Fergusson.

Suivant...

Les circuits de Ray subirent une légère surtension.

En effet, les androïdes personnels n'étaient pas autorisés à débarquer sur Vénusia pour des raisons de sécurité et surtout pour éviter qu'ils enregistrent des scènes compromettantes. La riche clientèle qui se livrait à la débauche voulait une discrétion absolue.

L'année précédente, les services de la Sécurité Galactique avaient mis au point un leurre perfectionné. Les contrôles se faisaient par rayons X et scanner. Ce qui permettait de s'assurer du bon état de 21 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

santé du voyageur. Actionné automatiquement par l'action des rayons, le gadget de l'amiral donnait une image très exacte d'un corps humain en parfaite santé.

Ray avança d'un pas et tendit sa plaque d'identité au policier. Il émit psychiquement:

— J'espère que le joujou de Neuman sera toujours efficace. Des détecteurs me sondent en ce moment. Ils sont astucieusement dissimulés dans le plafond.

Marc retint son souffle jusqu'à ce que la lumière verte s'allume. Le flic blasé et se fiant à ses appareils, débita machinalement:

— Bienvenue sur Vénusia, monsieur Stone.

Tandis que Marc subissait à son tour le contrôle, l'androïde reprit:

— Je ne suis pas encore familiarisé avec ce changement de nom. J'ai toujours l'impression que c'est toi qu 'on appelle.

Les deux amis sortirent de l'astroport. Un soleil vif éclairait des dizaines de trans, véhicules se déplaçant par anti-gravité, qui stationnaient dans un aimable désordre. Des jeunes gens et des filles, tout sourire dehors, proposaient différents hôtels dont ils vantaient les mérites à grand renfort de cris.

— Monsieur Stone !

Le type qui ressemblait à une grenouille faisait de grands gestes.

— Voulez-vous profiter de mon trans ?

— Volontiers, Monsieur Fergusson, répondit Ray.

Le trajet jusqu'à la ville demandait un bon quart 22 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

d'heure. La route serpentait à travers un bois planté d'essences variées habilement disposées pour dispenser une ombre rafraîchissante. Marc était perdu dans ses souvenirs. Ray et lui avaient failli périr sur cette planète plusieurs années auparavant. Toutefois, il ne regrettait pas l'aventure car c'est à cette occasion qu'il avait rencontré Eisa. Depuis, ils entrete-naient de tendres relations, toujours trop brèves en raison de leurs différentes occupations.

Sans transition, la forêt fit place à la ville. Des avenues rectilignes délimitaient de grands espaces verts et fleuris. Les immeubles ne dépassaient pas cinq étages et se fondaient harmonieusement dans le paysage.

Le trans, piloté par un robot, s'immobilisa devant une construction entourée de grands palmiers. Sur l'arrière se trouvait une vaste piscine où s'ébattaient de nombreuses baigneuses vêtues seulement d'un minuscule string. En vieil habitué, Fergusson ricana: — Méfiez-vous ! Beaucoup de ces créatures de rêve ne sont que des androïdes chargés d'appâter les clients. Notez qu'elles sont souvent plus agréables et dociles que les filles de chair et... moins chères !

Le robot réceptionniste attribua sans difficulté deux chambres communicantes aux Terriens, assez satisfaits de savoir que Fergusson logerait dans une aile opposée à la leur. Marc n'avait aucune envie de le voir se pendre à leurs basques.

Après une rapide installation, Ray rejoignit Marc dans sa chambre.

— Que veux-tu prendre ?

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Un distributeur automatique proposait toutes les boissons possibles, du simple soda aux alcools les plus prestigieux. Tout n'était qu'une question de prix !

— Comment envisages-tu de procéder ? demanda Ray en tendant un verre à son ami.

— Nous suivrons le plan de l'amiral: nous exhiber pour jouer les appâts. Il est bien agréable de savoir que c'est toi qui seras visé. Voyons les distractions qui nous sont proposées.

Un vidéoscope tri-di trônait dans un angle de la chambre. Le contact établi, une fort jolie brune parut se matérialiser dans la pièce. Avec un sourire enjô-

leur, elle énuméra les possibles occupations, illus-trant son récit de projections. Activités sportives, séances de mises en forme, massages thérapeutiques devenant de plus en plus suggestifs.

Sous le vocable « psychothérapie » était offerte une grande variété de drogues dont la seule détention sur Terre aurait entraîné de sévères condamnations.

De la même voix douce, la présentatrice décrivait maintenant les divers casinos. Tous les jeux de hasard y étaient proposés. Une parfaite rétrospective depuis l'ère primitive jusqu'aux jeux électroniques les plus perfectionnés.

Enfin les Eros-Centers vantaient la chaleur et la qualité de leur personnel. Toutes les variétés d'humanoïdes de l'Union Terrienne se retrouvaient pour promettre de merveilleux voyages au septième ciel.

De bien jolies images et un monstrueux étalage de 24 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

tous les vices humains. Le vidéoscope éteint, Marc annonça:

— Allons nous offrir un dîner gastronomique. J'ai gardé un excellent souvenir de leur cuisine. Puis nous irons dans un casino. C'est là qu'on a le plus de chance de rencontrer du monde et de faire étalage de sa fortune.

Arrivés au restaurant de l'hôtel, le robot serveur installa les Terriens à une table et fit défiler une carte des plats, tous plus appétissants les uns que les autres. Marc passa sa commande, imité par Ray. Ses constructeurs avaient prévu dans l'arrière-gorge une cavité où les aliments étaient désintégrés et l'énergie récupérée, même minime, était envoyée au générateur. Devant les prix affichés, l'androïde ne put s'empêcher de grommeler: — Je ne sais si le service comptable de la Sécurité Galactique appréciera ce genre de dépense somp-tuaire. As-tu vu ce que coûte un simple hors-d'œuvre ?

— Cesse de te tourmenter ! Neuman a promis de prendre tous les frais à sa charge.

— Tu ne connais pas les administratifs. Si jamais tu touches un seul dol avant un an ou deux, je veux bien perdre un transistor.

— Ne me coupe pas l'appétit, lança Marc dans un grand éclat de rire.

Le repas terminé, ils quittèrent l'hôtel. La nuit était tombée. A travers le parc éclairé par des projecteurs fort bien dissimulés qui mettaient en valeur le 25 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

coloris des nombreuses fleurs, ils gagnèrent le casino le plus proche.

Une blonde moulée dans une robe fourreau très ajustée qui ne laissait rien ignorer de ses formes sculpturales, les accueillit avec un large sourire.

— Les salles de jeu sont au rez-de-chaussée. Vous n'aurez que l'embarras du choix.

Son regard brilla un instant quand elle ajouta:

— Au premier étage, nous disposons également de salons particuliers où vous pouvez vous reposer si vous en éprouvez le besoin. Une hôtesse sera toujours à votre disposition pour vous tenir compagnie.

Elle fit quelques pas à l'intérieur avant de poursuivre:

— Le bureau de change est ici. Naturellement les cartes de crédit sont acceptées. Je vous souhaite de passer une excellente soirée.

Ray réprima un sursaut quand Marc lui ordonna psychiquement:

— Achète pour cent mille dois de jetons.

— Tu es fou ! Jamais la Sécurité Galactique ne couvrira une telle dépense.

— Pas de pessimisme. On n'attrape pas les mouches avec du vinaigre, disait ma grand-mère. Il faut se faire remarquer d'emblée. N'oublie pas que tu joues le rôle du patron d'une très grosse société industrielle. Alors, ne lésine pas !

Avec un soupir à faire fondre les circuits d'une batterie d'ordinateurs, Ray obéit et revint pour glisser dans la main de son ami une pile de jetons. Dans la première salle, des machines à sous étaient ali-26 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

gnées contre le mur. Au centre, se tenait une grande table autour de laquelle se pressaient de nombreux joueurs. C'était un jeu de roulette électronique assez complexe comportant cent numéros et la possibilité de multiples combinaisons.

Tandis que Ray s'installait à la table de roulette pour commencer à jouer, Marc se dirigea vers une machine à sous. Sans conviction, il introduisit un premier jeton et s'amusa à voir défiler les figurines.

De nombreuses images de jeunes femmes souvent dans des poses très coquines. Il poursuivit son jeu une vingtaine de minutes, perdant avec une tou-chante régularité.

L'odeur d'un parfum discret lui fit tourner la tête.

Une très jolie blonde, grande, svelte, âgée d'une vingtaine d'années se trouvait près de lui. Elle portait une jupe longue, largement fendue sur le côté dévoi-lant à chaque pas une cuisse fuselée. Un chemisier diaphane offrait une intéressante perspective sur une poitrine altière qui se passait allègrement de soutien-gorge.

— Bonsoir, je m'appelle Joy.

Une voix chaude, sensuelle, un sourire charmeur éclairant un visage aux traits fins et réguliers.

— Restez près de moi, dit Marc. Peut-être me porterez-vous chance ?

Un murmure en provenance de la table de roulette leur fit tourner la tête. Le robot croupier poussait vers Ray une impressionnante pile de jetons. La pensée ironique de Ray atteignit les neurones de Marc.

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— Ces machines sont un peu frustres et il n 'est guère difficile de les influencer. Comme nous ris-quons d'avoir beaucoup de frais, je préfère utiliser leur argent que le tien. Après tout, nous sommes en mission pour les autorités de Vénusia et elles nous doivent bien cette petite compensation.

La blonde susurra à l'oreille de Marc:

— Connaissez-vous monsieur Stone ?

— Fort bien, répondit-il avec humour. Je suis son homme de confiance et secrétaire.

— Est-il très riche ?

— Suffisamment pour ne pas se soucier de cent ou deux cent mille dois.

— Pourriez-vous me le présenter ?

Une curieuse lueur parut dans ses yeux quand elle ajouta:

— Si vous me rendez ce service, je saurai bien vous récompenser.

— Fiez-vous à moi ! Je le ferai dès que possible mais pour l'instant, il serait inopportun de le déranger. Dans une heure, il se sera lassé de jouer.

La blonde acquiesça d'un signe de tête et s'éloigna de quelques pas. Marc émit psychiquement:

— Quand tu auras fini de dévaliser cet établissement, rejoins-moi. Il y a une charmante blonde qui s'intéresse à toi.

— Une piste à suivre ?

— Qui sait ?

Pendant un quart d'heure, Ray éparpilla ses mises sur le tapis mais, cette fois, sans gagner. L'émotion provoquée par ses gains étant retombée, il se leva 28 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

lentement pour se diriger vers son ami. Aussitôt, la blonde approcha. Sérieux comme un pasteur mor-mon, Marc dit:

— Monsieur Stone, permettez-moi de vous pré-

senter Joy qui est très désireuse de faire votre connaissance.

Ray examina longuement la silhouette de la fille, la détaillant de haut en bas. Joy ne parut pas se for-maliser de l'inspection et bomba le torse pour faire saillir sa poitrine. Un large sourire s'afficha sur le visage de Ray. Il saisit une poignée de jetons qu'il glissa dans le corsage en murmurant: — Que voilà une bien jolie tirelire.

— Oh ! Monsieur Stone, gloussa la fille.

Ray la saisit par la taille, laissant sa main s'égarer sur le haut des fesses.

— Allons au premier étage ! Nous trouverons bien un petit salon disponible. Nous pourrons y boire un verre... pour commencer.

— Ne pensez-vous pas que vous brûlez les étapes ? minauda-t-elle sans faire un geste pour se soustraire aux explorations manuelles de son partenaire.

— Pourquoi perdre notre temps ? La vie est courte et pleine d'imprévus.

Tandis qu'il s'éloignait avec sa conquête, Marc émit:

— Je rentre à l'hôtel. Bonne soirée mais sois prudent, c'est peut-être un piège.

— Aucun danger ! Prends aussi garde à toi. Nous resterons en contact.

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Marc traversa le parc, admirant les nuances délicates des massifs floraux. Ici, tout était disposé pour le ravissement des touristes.

En poussant la porte de sa chambre, Marc fut immédiatement en alerte. La lumière était allumée et un homme était assis dans un fauteuil. Petit, brun, la lèvre supérieure barrée par une forte moustache, il lança d'une voix un peu trop aiguë: — Entrez, capitaine Stone, je suis le colonel Cusak, responsable de la Sécurité sur Vénusia. Le grand amiral Neuman m'a informé de votre venue et de l'échange d'identité avec un de ses hommes, Ray Johnson.

Marc dissimula un sourire. La franchise de l'amiral n'avait pas été jusqu'à révéler à son collègue que Ray était un androïde.

— Où est votre ami ?

— Au casino ! Une certaine Joy s'est vivement intéressée à lui.

Une petite crispation étira les lèvres du colonel.

— Il passera certainement une excellente soirée mais cela ne fera pas progresser votre enquête. Nous connaissons bien cette fille. Elle est arrivée il y a trois mois avec la ferme intention de mettre le grap-pin sur un homme riche. Elle n'est pas encore parve-nue à réaliser son rêve mais comme elle est décorative et ne cause aucun scandale, nous tolérons sa présence.

Sortant un petit plan de sa poche, il reprit:

— Demain, il y aura une semaine que Sullivan et Davies auront disparu. Après un recoupement minu-30 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

tieux de leur emploi du temps, je puis vous affirmer qu'ils se sont volatilisés entre dix et onze heures du matin dans cette région du parc.

Il pointa son doigt sur la carte. L'endroit se situait à cinq kilomètres de l'hôtel.

— Des témoins ?

— Aucun ! Le matin, le parc n'est guère fré-

quenté. Nos touristes récupèrent en général des fatigues de la nuit. Toutefois, nos deux clients avaient pour habitude d'effectuer un petit footing en fin de matinée.

— Demain, nous ferons une reconnaissance de l'endroit.

— Je doute que vous y trouviez des indices car j'ai ratissé le coin à plusieurs reprises. Cependant, la promenade sera excellente pour vous maintenir en forme et peut-être vous faire repérer. Continuez à jouer les clients fortunés. Je pense que vous faites un très bon appât. Reste à espérer que le poisson mordra et se laissera ferrer avant de l'avoir complètement digéré.

II sortit une petite carte de sa poche.

— Voilà le numéro de mon téléphone portable. Si vous avez besoin d'aide, n'hésitez pas à appeler.

Resté seul, Marc se servit un vieil armagnac qu'il dégusta avec lenteur avant d'aller se coucher.

CHAPITRE III

De sourdes vibrations emplissaient la vaste pièce aux murs tapissés d'appareils scientifiques. Deux femmes, grandes, brunes, la silhouette élancée à peine empâtée par une allègre cinquantaine, discutaient devant un écran.

— Ton expérience a été un échec, Lika. Il faut l'interrompre.

— Je reconnais être mal tombée mais je demande la possibilité d'effectuer de nouveaux prélèvements.

— Le cerveau-guide y est opposé.

— C'est évident car cela n'entre pas dans ses concepts habituels. Réfléchis, Nadia ! Les pieuvres sont de plus en plus agressives et menaçantes. Nos pertes en vie humaines sont importantes. Surtout, elles sont supérieures à nos possibilités de reproduction en dépit de tous les moyens dont nous disposons. Chaque année, notre population diminue selon une courbe très régulière. Si nous l'extrapolons, dans cinq ans elle sera réduite à quelques centaines.

Un soupir fusa de la poitrine de la femme.

— Je ne l'ignore pas !

— De plus, chaque mois, nous cédons un peu plus de terrain, en dépit des immenses sacrifices consen-32

LES PIEUVRES VÉGÉTALES

tis. A ce rythme, dans moins de six mois, les monstres seront aux portes de la ville et cela entraî-

nera un épouvantable massacre. Il importe de trouver rapidement une solution. D'après les textes anciens, les hommes possèdent un atavisme guerrier que nous n'avons pas.

— Cela n'a pas paru évident chez les deux spécimens que tu as péchés.

— Nous ne pouvons conclure aussi rapidement sur un aussi petit nombre d'échantillons. Je t'assure qu'il faut persévérer.

— Le cerveau-guide n'acceptera jamais, d'autant que tu as commencé tes travaux sans son autorisation.

— Nadia, tu es la Présidente de notre communauté. Le cerveau est là pour conseiller et non pour imposer.

Une vague de tristesse se peignit sur le visage de la femme.

— Malheureusement, toutes mes collaboratrices se réfèrent à lui à chaque instant et je vais rapidement me heurter à une hostilité générale. Il me sera impossible d'imposer une décision contre l'avis de toutes nos compatriotes.

— Je t'en prie, Nadia. C'est sans doute la seule chance de survie de notre civilisation.

La Présidente réfléchit pendant plusieurs longues minutes. Elle revoyait les visages des nombreuses amies de sa génération qui étaient mortes, emportées par cette abominable guerre qui ne semblait jamais devoir cesser. Pourquoi devoir faire autant de sacri-33 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

fices pour seulement survivre sans même un espoir de triompher ? Un soupir fusa de sa poitrine:

— Procède à une dernière expérience, Lika.

Ensuite, je ne pourrai plus te couvrir et tu devras fermer cette section de ton laboratoire. Tiens-moi informée du résultat de tes travaux. De tout cœur, je te souhaite de réussir.

Restée seule, la brune contempla son écran. Des rides soucieuses barraient son front. Elle n'avait plus le droit à l'erreur. L'image devant elle représentait une forêt au sous-bois dégagé seulement piqueté de rares buissons fleuris.

— Un bien joli paysage, soupira-t-elle. Il doit faire bon vivre en ce lieu.

Deux silhouettes apparurent, marchant lentement comme absorbées par leurs pensées.

Lika modifia plusieurs réglages, augmentant la taille des images.

—- Ceux-là, murmura-t-elle, semblent intéressants.

Elle bascula l'interrupteur d'un interphone.

— Maka, Lora, venez immédiatement ! N'oubliez pas vos armes !

Marc et Ray avançaient lentement, scrutant le sol du sous-bois agréablement ombragé.

— J'imagine que ta soirée a été bonne, sourit Marc.

— Excellente ! Malheureusement, je ne pense pas 34 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

que cette petite Joy constitue une piste valable. Entre le premier et deuxième round, elle a seulement dit qu'elle était folle de moi puis, entre le deuxième et le troisième, elle m'a suggéré de l'épouser et de l'amener sur Terre.

— Rien de plus ? Je suppose que ce n'était pas un championnat du monde en quinze reprises.

— Non ! Elle s'est endormie après la troisième reprise. Même si elle ne réalise pas son rêve de fortune, elle se souviendra de sa soirée. Ce sera sans nul doute son meilleur souvenir pour plusieurs années.

Un ton nettement satisfait.

— Méfie-toi, Ray ! L'orgueil est un défaut humain que tu es en train d'acquérir.

— Je ne fais que constater une réalité, protestat-il avec une évidente mauvaise foi.

— Au lieu de vanter tes exploits de satyre, exa-mine soigneusement le terrain. D'après le colonel Cusak, c'est dans ce coin que Sullivan et Davies ont disparu, il y ajuste sept jours.

— Tous mes détecteurs sont branchés mais je ne remarque rien.

Le parc avait été aménagé pour l'agrément des touristes. Une merveilleuse reconstitution d'une forêt primitive, à quelques détails près car il ne fallait pas causer de désagréments aux promeneurs. Ainsi tous les buissons épineux avaient été enlevés pour préserver leur épiderme et les basses branches avaient été élaguées pour ne pas risquer qu'un client distrait se cogne le front. Enfin, à intervalle régulier, des troncs d'arbres abattus offraient des bancs rustiques qui dis-35 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

simulaient des petits bars bien approvisionnés pour étancher la soif éventuelle des marcheurs. Le retour à la nature ne devait présenter aucun inconvénients.

Nos amis poursuivirent leur avance quelques minutes. Soudain, Ray s'immobilisa.

— Attention ! Je perçois de curieuses ondes vibra-toires.

De fait, un bourdonnement sourd fut vite perceptible, augmentant rapidement d'intensité. Marc, intrigué, s'immobilisa, questionnant Ray du regard.

— Mes détecteurs s'affolent, dit ce dernier d'un ton anxieux. Il semble que nous sommes entourés par un champ de force dont je n'arrive à déterminer ni la nature ni l'origine. Il a une puissance considé-

rable, bien supérieure à celle de mon générateur. Je suis paralysé.

Marc voulut reculer mais l'air autour de lui avait pris une consistance visqueuse lui donnant l'impression de se mouvoir dans une gelée transparente qui devenait de plus en plus épaisse. Il tenta de faire un pas en avant en déployant toute sa force. Peine perdue ! Il ne put avancer le pied que de quelques centimètres.

Des milliers de minuscules aigrettes violettes collaient maintenant à sa peau, provoquant une impression désagréable de fourmillement. Une sensation d'autant plus horrible qu'il ne pouvait se gratter. Il lança un appel désespéré à Ray mais aucun son ne sortit de sa gorge contractée.

Soudain, le soleil disparut. Une opacité laiteuse entoura Marc. Une sensation de chute dans un 36 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

gouffre sans fond. Un silence ouaté étouffait ses cris.

Toute notion de temps et d'espace était abolie. Une minute... Des siècles... Son esprit s'envolait, pla-nait, tourbillonnait pour se diluer dans le néant.

La lumière revint, éblouissante, meurtrissant ses rétines. Marc ferma les yeux puis les rouvrit lentement. Il était assis dans un profond fauteuil à arma-tures métalliques, entouré de nombreuses sphères brillantes. Avec soulagement, il aperçut Ray installé sur un siège identique placé à côté de lui. Ils étaient au centre d'une grande pièce brillamment éclairée par des projecteurs encastrés dans le plafond. Une femme brune au visage marqué de fines rides avait les yeux fixés sur les Terriens. Elle portait un pantalon et un blouson de toile bleue. Tournant la tête, Marc découvrit deux femmes pareillement vêtues.

Elles paraissaient plus jeunes et surtout tenaient un fusil pointé sur eux. Ray se manifesta psychiquement:

— Je ne sais ce qui nous est arrivé mais je suis heureux de te voir en bon état. J'ai pratiqué un examen rapide et ton organisme n'a pas souffert de ce curieux voyage. J'ignore ce que nous veulent ces filles mais prends garde. Elles tiennent de vieux fusils à balles. Bien que primitifs, ces projectiles sont dangereux.

La brune la plus âgée approcha d'eux et prononça en mauvais galactique:

— Venir... Epreuves demain.

Marc se leva et fit quelques pas chancelants, imité par Ray qui ironisa:

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— Mieux vaut ne pas me singulariser. Espérons qu'elles ne voudront pas me faire une prise de sang !

Pendant ce temps, la brune échangeait plusieurs paroles avec les deux gardes qui encadraient les Terriens.

— Ray, enregistre ce qu'elles disent et sers-toi de ton traducteur universel.

C'était un micro-ordinateur intégré dans les circuits de Ray. Il était capable d'analyser et de décryp-ter tous les langages.

— Il ne dispose pas de suffisamment de données.

Il faudrait arriver à les faire parler plus longtemps.

Une poussée ferme des canons les invita à avancer.

— Vous... Reposer, dit la plus âgée. Demain, combattre.

Marc marmonna à voix très basse:

— J'espère que nous ne sommes pas tombés chez des amazones qui se complaisent à mettre les hommes à mort. Nous avons déjà eu assez de soucis avec les guerrières de Lesban.

— Nous nous en sommes fort bien tirés et tu as reçu des félicitations des plus hautes autorités.

— Moi, je suis pour la coexistence pacifique entre les sexes et je n'aime pas frapper les femmes sauf en cas d'absolues nécessités.

Sous la surveillance vigilante des gardes, ils enfilèrent un long couloir avant d'être poussés dans une pièce froide, impersonnelle, meublée sommaire-ment d'une table, de quatre fauteuils et d'un poste à écran ressemblant à un vieux téléviseur. Une rampe 38 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

lumineuse fixée au plafond dispensait une lumière crue.

— Manger... Dormir... Demain..., dit une garde avant de refermer la porte dont la serrure claqua à deux reprises.

A cet instant une porte située au fond de la pièce s'ouvrit.

— Des Terriens, s'exclama l'arrivant.

Il fut rapidement rejoint par un deuxième homme.

— Richard Sullivan et Howard Davies, je pré-

sume, sourit Marc.

— Vous nous connaissez ? hoqueta le blond.

— Je suis le capitaine Stone et voici Ray Johnson, mon assistant. Nous étions chargés de vous retrouver mais j'aurais préféré que ce fût dans d'autres circonstances. Avez-vous une idée du lieu où nous nous trouvons ?

— Absolument aucune ! dit Davies, le brun. Nous nous promenions dans le parc devant notre hôtel quand nous avons été pris d'un malaise et nous nous sommes réveillés dans une curieuse salle ressemblant à un laboratoire de recherche.

— La même mésaventure nous est arrivée, probablement au même endroit. Qui sont ces femmes qui ne semblent pas particulièrement accueillantes ?

— De vraies folles ! Nous n'en avons vu que trois mais elles ne songent qu'à se battre. Quelques heures après notre réveil, elles ont voulu organiser un combat.

— De quelle nature, ce combat? Avec des armes ?

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— Non, un mélange de boxe, de lutte et de karaté.

Sullivan eut un petit sourire navré.

— Nous n'avons guère d'entraînement à ces sports et en quelques minutes nous nous sommes retrouvés au tapis. Le plus curieux est qu'elles n'avaient pas l'air satisfaites de leur victoire facile.

— Ensuite, reprit Davies, nous avons été reconduits ici et nous n'avons plus vu personne. Nous ne savons rien de leurs intentions. L'incertitude est le plus cruel des châtiments. Deux fois par jour, un distributeur automatique nous délivre une ration alimentaire insipide.

Une petite sonnerie retentit à cet instant et une trappe s'ouvrit dans le mur.

— Le dîner est servi, ricana Sullivan. Venez partager notre festin.

Il rapporta pour les disposer sur la table quatre bouteilles plastique d'environ un litre et autant de boîtes de conserve. Un anneau sur le couvercle permettait de les ouvrir sans peine. Elles contenaient une vingtaine de petites sphères rosées.

— C'est le plat unique ! Il est sans saveur aucune mais doit être nourrissant car depuis notre incarcération nous n'avons jamais éprouvé la sensation de faim.

Marc avala sa pitance. Pas d'arôme, ni sucré, ni salé. Il ouvrit la bouteille car maintenant il avait soif.

Le liquide était aussi peu parfumé que la nourriture mais étanchait bien la soif.

— Pour conclure ces agapes, ironisa Marc, je sup-40 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

pose que vous n'avez pas à m'offrir de vieil armagnac.

— Ni alcool, ni call-girl, dit Sullivan. Il faut reconnaître que les journées sont mortellement longues.

— Vous avez la télévision !

Avec un petit ricanement, Davies alluma le poste.

— Il n'y a que deux chaînes. Voilà la première.

Une jeune femme apparut, assise derrière une table. Elle parlait d'une voix nette, claire, en une langue mélodieuse.

— Tout le jour, c'est le même monologue auquel nous ne comprenons rien. Pas une image, ni d'autres personnages. On dirait un bulletin d'information en continu.

Il pressa un second bouton. Aussitôt, des stries colorées zébrèrent l'écran.

— C'est la deuxième chaîne. Au début, je pensais l'appareil mal réglé. J'ai tenté de le bricoler mais sans résultat. En fait, cette succession de raies et d'éclairs possède un pouvoir onirique considérable.

Si vous fixez l'écran pendant dix minutes vous sen-tez votre esprit s'engourdir et vous commencez des rêves toujours agréables. Pour meubler notre ennui, nous l'avons essayé à plusieurs reprises. Je ne vous conseille pas de le tester ce soir si vous voulez être en forme demain matin car, les premières fois, vous vous réveillez avec une sérieuse migraine. Ces désa-gréments disparaissent avec le temps. Nous avons eu malheureusement l'occasion de le constater. Vous devriez vous coucher pour conserver des forces en 41 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

prévision des luttes qui vous attendent. Venez voir votre chambre.

— Je préfère rester un peu ici, dit Ray qui ajouta psychiquement: En écoutant la fille de la télé, j'aurai suffisamment de vocabulaire pour faire fonctionner mon traducteur universel.

Marc suivit Davies dans un couloir et ce dernier lui désigna une porte.

— Vous pouvez prendre cette chambre. Elles sont toutes identiques comme vous pourrez le constater.

Une pièce petite, sans fenêtre, avec un lit pour unique meuble. L'aération était fournie par une grille fixée dans un angle d'où s'échappait un air tiède. La lumière provenait d'un plafonnier protégé par une gaine de plastique transparent.

— C'est Spartiate ! grimaça Marc.

— On ne peut mieux dire. A votre gauche, vous avez un bloc sanitaire. L'interrupteur de la lumière est à la tête du lit. Bonne nuit ! Demain, nous verrons à nous organiser si ces damnées femelles nous en laissent la possibilité. A quatre, notre captivité sera peut-être plus supportable.

CHAPITRE IV

Poussés par les mêmes gardiennes que la veille, Marc et Ray pénétrèrent dans une vaste pièce éclairée par une belle baie vitrée permettant de découvrir un parc fleuri. Ce devait être une sorte de gymnase car le sol était revêtu d'un tapis mousse et les murs couverts d'appareils de musculation.

Une heure auparavant, Ray avait éveillé son ami.

Le traducteur avait parfaitement fonctionné. Par transmission psychique, Ray avait imprégné les neurones de Marc pour l'instruire de cette nouvelle langue. En dépit des facultés exceptionnelles d'ab-sorption de Marc, cela avait demandé un bon quart d'heure et un léger mal de tête. Ensuite, il avait eu juste le temps d'avaler une pitance strictement identique à celle de la veille, c'est-à-dire insipide et sans saveur.

Sur une estrade, se tenait la femme brune au visage ridé. Marc n'était nullement inquiet. Il savait qu'en cas de danger, Ray viendrait à son aide. En plus de ses connaissances, l'androïde était une redoutable machine de guerre. De son index droit pouvait jaillir un fin faisceau laser et son avant-bras gauche dissi-mulait un désintégrateur.

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La femme tendit le bras vers Marc.

— Vous... Commencez !

Un ton sec, impératif. Celle qui paraissait la plus jeune des deux gardes tendit son fusil à sa collègue et avança vers Marc. Arrivée devant lui, elle s'inclina pour un discret salut puis aussitôt lança son poing gauche. Marc esquiva ce premier coup ainsi que le droit qui suivit. Un petit saut en arrière lui permit d'éviter le coup de pied destiné à son visage.

— Vous... Combattre..., cria la brune sur son estrade d'une voix furieuse.

Marc ne quittait pas de l'œil son adversaire. La fille s'élança sur lui, mains en avant pour porter un étranglement. Il les écarta d'un revers de l'avant-bras gauche et il saisit le col du blouson. Un déhanche-ment rapide fit s'envoler par-dessus son épaule la jeune femme qui poussa un cri de surprise. Marc la retint pour amortir la chute puis il se laissa tomber sur elle. Utilisant tout son poids, il immobilisa les bras sur le sol.

La fille tenta de se débattre, remuant les jambes.

Marc pesa encore plus sur elle. Les trémoussements du corps jeune et nerveux provoquèrent chez le Terrien une pulsion sexuelle difficile à dissimuler.

Les deux visages étaient tout proches, celui de la fille crispé par l'effort.

Tout naturellement, Marc posa ses lèvres sur celles de son adversaire. Elle remua la tête de droite à gauche pour tenter d'échapper à ce contact nouveau pour elle. Toutefois, sa défense faiblit rapidement. Elle cessa de lutter et rendit le baiser, d'abord 44 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

maladroitement puis avec fougue tandis qu'une curieuse chaleur se répandait dans son ventre.

Sur son estrade, la femme brune contemplait la scène, abasourdie, l'œil rond. Elle réagit enfin.

— Assez ! ordonna-t-elle d'une voix aiguë.

Marc se redressa et tendit la main à son adversaire malheureux pour l'aider à se relever. La fille la saisit machinalement, un petit sourire aux lèvres. Les joues écarlates, elle alla récupérer son fusil et celui de sa compagne.

— A vous, ordonna la plus âgée en désignant Ray de l'index.

L'adversaire de l'androïde était jeune mais assez solidement charpentée. Sans même saluer, elle s'élança sur Ray avec un cri rauque. Ce dernier esquiva la charge à la manière des anciens toréadors, la gratifiant au passage d'une retentissante claque sur les fesses.

— Non, Ray ! Ne la ridiculise pas ! Sers-toi de ton programme karaté, émit Marc.

La fille repartit à l'attaque, avançant lentement, les yeux rivés sur son adversaire. Elle frappa du poing gauche puis du droit. Ray para aisément de secs mouvements de l'avant-bras. Profitant d'un petit déséquilibre de la fille, il riposta soudain d'un direct au menton très rapide qui aurait certainement mis fin au combat s'il était arrivé à destination. En effet, le poing s'immobilisa à un centimètre de son objectif tandis qu'un cri étouffé jaillissait de la poitrine des spectatrices.

L'adversaire de Ray recula d'un pas, saluant d'un signe de tête le geste chevaleresque puis elle se lança 45 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

en avant, bras écartés, pour saisir l'androïde à bras le corps. Cette fois, Ray ne se déroba pas, solidement planté sur ses jambes. Pendant que l'étau musclé se resserrait à la base de son thorax, il malaxa et palpa longuement le postérieur de la fille. Soudain, il assura sa prise sur les masses charnues et la souleva.

Il tourna plusieurs fois sur lui-même en une valse rapide.

Surprise, la jeune femme relâcha son étreinte, tentant de repousser l'homme qui se collait à elle mais en vain. Autant vouloir déraciner un chêne centenaire ! Lorsque Ray la reposa à terre, elle dut fermer les yeux pour dissiper le vertige qui embrumait son esprit. L'androïde mima deux coups de poing au corps et au visage toutefois sans frapper son adversaire. Il se tourna alors vers la plus âgée des femmes.

— Et maintenant ?

— Combat... terminé, articula-t-elle.

Curieusement, un large sourire flottait sur son visage.

— Venir !

Elle entraîna le groupe dans une pièce qui devait servir de bureau. Elle s'installa derrière une table encombrée de dossiers et désigna des fauteuils aux Terriens tandis que les deux filles restaient debout près de la porte, traînant toujours leur fusil. Marc intervint alors dans l'idiome local.

— Pourriez-vous nous expliquer ce que vous attendez de nous et à quoi rime cette ridicule exhibi-tion sportive ?

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La femme âgée tressaillit comme si son fauteuil était soudainement branché sur la haute tension.

— Vous... Vous parlez notre langue? s'exclamat-elle.

— Mon ami et moi sommes d'assez bons lin-guistes, sourit Marc. Nous avons passé une partie de la nuit à regarder votre télévision. Votre unique programme est souverainement ennuyeux et manque de variété. Il vous faudrait engager de vrais profession-nels.

— Il n'est pas là pour distraire mais pour donner à mes concitoyennes des informations et des renseignements utiles pour la vie quotidienne.

— Est-il possible que vous répondiez à ma question ? reprit Marc.

— Cela sera long mais le fait que nous puissions communiquer facilitera les choses. En écoutant vos compatriotes, je n'ai pu mémoriser que de rares mots. A l'évidence, vous êtes beaucoup plus doué que moi.

Voyant que Marc se passait machinalement la langue sur les lèvres, elle ajouta:

— Bien que votre combat ne vous ait pas terriblement fatigué, souhaitez-vous boire quelque chose ?

Marc ayant acquiescé, l'ancienne adversaire de Ray sortit pour revenir peu après avec plusieurs bouteilles et des gobelets qu'elle s'empressa d'emplir.

Avec dépit, Marc retrouva le même liquide que celui absorbé le matin. Il trempa à peine les lèvres dans son verre. Devant le peu d'empressement du Terrien, la femme âgée dit:

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— Vous pouvez boire sans crainte. Ce liquide est parfaitement équilibré et contient tous les oligo-élé-

ments utiles à votre organisme.

— Je n'en doute pas mais j'avoue que j'aurais préféré quelque chose de plus corsé, reconnut-il.

Les yeux de son interlocutrice s'arrondirent de stupéfaction et d'incompréhension. Soudain, un discret sourire étira ses lèvres.

— Feriez-vous allusion à une boisson alcoolique ?

Tandis que Marc opinait vigoureusement de la tête, elle ajouta:

— Il y a longtemps que notre cerveau-guide a prohibé leur usage car nocif pour la santé même à dose minime.

La mine de Marc s'allongea. La pensée ironique de Ray frappa alors ses neurones:

—- Aucune chance de te faire offrir ton whisky préféré ! Cela mettra au repos tes cellules hépa-tiques.

Étouffant un soupir de martyr, il reprit:

— Pour la commodité de la conversation, mieux vaudrait nous présenter. Je suis le capitaine Marc Stone du Service de Surveillance des Planètes Primitives et Ray Johnson est mon adjoint.

— Enchantée, Marc. Je m'appelle Lika. Je vous fais grâce de mon numéro qui, depuis longtemps, a remplacé les patronymes. Je suis ministre de la Recherche et physicienne.

— Pouvez-vous me dire où nous nous trouvons ?

— Nous appelons notre planète Erva.

— Comment y sommes-nous parvenus ?

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— Depuis longtemps, je faisais des recherches sur l'éventuelle existence d'univers parallèles. Je ne vous infligerai pas les explications scientifiques qui m'ont amené à entreprendre ce travail. Elles font appel à des concepts mathématiques fort complexes sur la notion espace-temps. Ainsi, après des années de travail, j'ai pu prouver la justesse de mes hypothèses. Il apparaît que la planète où vous vous trouviez et Erva sont contiguës par une minuscule fenêtre. En vous enveloppant dans un champ de force, j'ai réussi à vous attirer ici.

— Etait-ce seulement dans un but scientifique ?

Un embarras manifeste se peignit sur le visage de Lika.

— Pas uniquement ! Pour que vous compreniez notre situation, je dois vous résumer l'histoire de notre planète. Cela prendra un long moment, ne vous impatientez donc pas.

— Soyez sans crainte, j'ai tout mon temps, ironisa Marc.

Lika réfléchit un instant pour ordonner ses pensées.

— Il y a deux siècles, notre monde comptait plusieurs centaines de millions d'habitants et nos villes étaient nombreuses. Malheureusement, nous étions divisés en deux pays dont les gouvernants se jalou-saient. Soudain un conflit éclata. Nul ne sait qui a commencé mais en quelques heures les destructions furent considérables car nous disposions d'armes terrifiantes. Presque toutes les villes furent rayées de la carte. La guerre cessa aussi vite qu'elle avait com-49 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

mencé par manque de combattants. Quand les rares survivants sortirent de leurs abris, ils constatèrent avec effarement l'état affreux de la planète. Une paix fut conclue par nécessité. Les dirigeants se réunirent pour constituer un gouvernement unique. Pour éviter le renouvellement d'un tel cataclysme, il fut alors décidé de construire un cerveau électronique géant qui prendrait toutes les décisions importantes à la place des humains. Il fut installé dans la ville où nous nous trouvons, la seule épargnée par le monstrueux holocauste. La construction de l'ordinateur fut longue et minutieuse mais vingt ans plus tard, le système fonctionna à la perfection.

Elle exhiba une sorte de grosse montre qu'elle portait au poignet gauche.

— Chaque citoyen porte un bracelet-guide. Il lui permet d'entrer en contact avec le cerveau électronique qui fournit immédiatement la solution la plus logique au problème posé.

— Et vous ne discutez jamais !

— Pourquoi le ferions-nous puisqu'il donne toujours la meilleure réponse ?

— Donc, pour vous, tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes, même si cela manque un peu de fantaisie.

Un énorme soupir échappa à Lika.

— Ce n'est pas le cas, hélas ! Il y a un peu plus de cinquante ans, une effrayante épidémie a décimé notre communauté. Un virus aux effets foudroyants s'est attaqué à la population mâle et uniquement à elle. En deux ans, avant même que nos chercheurs 50 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

aient pu isoler le virus, tous les hommes avaient péri, du plus jeune au plus âgé.

— Normalement, votre peuple aurait dû disparaître.

— C'est exact mais, par chance, un groupe de chercheurs que je dirigeais a réussi à faire fusionner deux ovules à la place d'un ovule et d'un spermato-zoïde. Il est évident que nous ne pouvions obtenir qu'un embryon femelle qui a été alors implanté dans l'utérus d'une mère porteuse.

— Pourquoi ne pas fabriquer des clones ?

— Nous avons préféré mélanger les gènes plutôt que de répéter à l'infini les mêmes individus.

— Compteriez-vous sur nous pour repeupler votre planète ? ironisa Marc. Un vaste programme pour deux hommes ! Il nous demandera beaucoup de temps et de fatigue.

Un sourire triste étira les lèvres de la femme.

— C'est malheureusement impossible. Des pré-

lèvements effectués sur vos camarades ont montré que vos chromosomes étaient différents des nôtres.

— Alors, pourquoi nous avoir attirés ici ?

— Je n'ai pas terminé l'énumération de nos malheurs. D'immenses territoires ravagés par la guerre avaient été laissés à l'abandon. En un siècle, ils se couvrirent de forêts. Tout à notre tâche de reconstruction, nous ne les avons pas explorées. Grande fut notre surprise de voir sortir, il y a une vingtaine d'années, des monstres particulièrement agressifs. Depuis, ils attaquent sans trêve, nous causant de lourdes pertes en vie humaine. Nous avons été contraintes de toujours 51 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

reculer et d'abandonner les deux villes que nous avions commencé à reconstruire. Nous ne contrôlons plus que cette cité et les terres avoisinantes dans un rayon d'une cinquantaine de kilomètres.

— Que sont ces monstres ?

— D'horribles pieuvres végétales.

Lika présenta aux Terriens des photographies qu'elle sortit d'un dossier. Une grosse sphère d'environ deux mètres de diamètre, couverte de petites feuilles d'où partaient huit tentacules de la grosseur d'un bras à la base et allant en s'effilant.

— Chaque tentacule est garni d'épines véné-

neuses, précisa Lika. Les victimes sont paralysées et vite digérées.

Marc examina les clichés avant de murmurer:

— Des « phytocéphalopodes » ! J'en ai rencontré plusieurs spécimens au cours de mes missions. Cela n'a jamais été une partie de plaisir de les combattre.

Toutefois, cela n'explique pas pourquoi vous nous avez attirés dans votre univers. Je ne pense pas que c'est seulement dans le but de nous montrer ces ori-ginales et peu sympathiques bestioles.

Lika prit un air rêveur puis ses yeux noirs brillè-

rent un instant.

— En étudiant les textes anciens, il est paru possible que les mâles aient un sens guerrier plus développé que nous.

— Je ne le crois pas. Dans notre monde, nous sommes pour l'égalité entre les sexes et notre histoire est riche de femmes chefs de gouvernement qui ont dirigé de sanglants conflits.

52 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Il est malheureusement exact que vos compatriotes ne m'ont pas paru très belliqueux.

— Ce sont des hommes d'affaires et non des soldats.

— En revanche, vous paraissez plus efficaces.

— Nous avons étudié nombre de planètes primitives et nous possédons une certaine culture dans l'art de la guerre. Ainsi, vous souhaiteriez que nous vous aidions à combattre ces désagréables créatures.

La femme opina de la tête mais son sourire se figea quand Marc ajouta:

— C'est parfait mais que nous offrez-vous en échange ?

La question parut la désemparer.

— Demandez-vous un paiement? Depuis longtemps, le cerveau-guide a aboli l'usage de la mon-naie. Il était mutile puisque nous pouvons nous procurer gratuitement tout ce qui nous est nécessaire.

— Heureuse coutume ! Mais dans mon cas, je ne saurais m'en contenter. Nous reviendrons donc à l'antique usage du troc, du donnant, donnant !

— Que proposez-vous ?

— Si nous vous apportons d'utiles conseils, vous nous renverrez tous les quatre dans notre univers.

Après une courte hésitation, Lika murmura:

— Je pense que le marché est correct. Je dois maintenant informer Nadia, notre Présidente, qui désirera certainement vous voir. En attendant, allez vous reposer dans votre appartement.

— Nous en profiterons pour compléter notre vocabulaire.

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— Il est déjà important. Je n'aurais jamais pensé qu'on puisse apprendre une langue étrangère aussi rapidement. Vos amis en ont été incapables.

— Nous sommes des cas très particuliers.

— Il est heureux que je sois tombée sur vous ! Je commence à croire que tous mes efforts n'auront pas été inutiles.

CHAPITRE V

Le palais présidentiel était un gros cube de béton gris percé de fenêtres et posé au centre d'un parc planté de beaux arbres. Les Terriens furent introduits dans un vaste bureau aux murs nus, sans la moindre décoration. Derrière une grande table métallique supportant des piles de dossiers, se tenait la Présidente. Elle était grande, mince avec un visage fin entouré d'une chevelure grisonnante. Ses yeux noirs, inquisiteurs, dévisagèrent les arrivants. Debout derrière elle, se dressait une solide virago au visage coloré et rond. Sa lèvre supérieure s'ourlait d'une discrète moustache. Elle croisait ses énormes bras sur une opulente poitrine.

Lika fit les présentations et termina en disant:

— Voici Gana, ministre de la Défense et général en chef de notre armée.

La virago lança un regard sombre sur les Terriens en maugréant:

— Ce sont les spécimens qui doivent m'apprendre mon métier ?

Sentant l'atmosphère se tendre, Marc tenta d'intervenir avec diplomatie:

— En aucun cas ! Nous pouvons seulement juger 55 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

la situation avec un œil nouveau et, éventuellement, présenter des suggestions.

Cela n'amadoua pas le dragon qui interpella la Présidente:

— Nadia, lorsque j'ai été informée de l'idée baroque de notre collègue de la recherche, j'ai réuni mes collaboratrices. Avec l'accord du cerveau-guide, nous pensons qu'il faut d'abord tester leurs capacités au combat. Je propose que dès demain, ils soient affectés à une section d'attaque et envoyés au front.

— Qu'en pensez-vous, messieurs ? demanda la Présidente après une brève hésitation.

— Cela semble logique, répondit Marc. Nous verrons ainsi de près vos adversaires et leur manière de combattre.

— Fort bien, soupira Nadia, mais soyez prudents les premiers jours. Il me serait désagréable de savoir que je vous ai envoyés à la mort sans expérience.

Elle poussa vers les Terriens deux petites cartes plastifiées et des bracelets supportant une sorte de grosse montre.

— Vous faites désormais partie de notre communauté. Le bracelet-guide vous permettra d'entrer en communication avec notre ordinateur central qui répondra à toutes les questions que vous vous poserez. La carte donne accès à une chambre que nous appelons unité-refuge. Vous y trouverez également des rations alimentaires et tout le nécessaire de la vie quotidienne.

Tristement, elle ajouta:

56 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— En raison de nos pertes, il y a malheureusement beaucoup de chambres vides.

Devant l'immeuble du palais, les Terriens retrouvèrent Maka et Lora, tandis que Lika expli-quait:

— Elles vous montreront votre logement et vous fourniront les détails sur la vie quotidienne de notre cité. Moi, je dois retourner à mon laboratoire.

Le petit groupe traversa le parc pour atteindre une longue avenue rectiligne où circulaient quelques rares véhicules. Ceux-ci étaient tous identiques: quatre roues supportaient une carrosserie plastique dont la moitié supérieure était transparente.

— Où êtes-vous logés ? demanda Maka.

Marc lui tendit sa carte.

— Bloc 45, chambre 224, lut-elle. Amusant, nous sommes à la même adresse et au même étage. Venez, nous allons prendre une voiture.

Ils marchèrent une centaine de mètres jusqu'à un emplacement où plusieurs véhicules stationnaient.

Maka s'installa derrière le volant et introduisit sa carte dans une fente sur le tableau de bord. Aussitôt, le moteur ronronna doucement.

— Les voitures sont à la disposition de tous les citoyens. Il suffit de la déposer après usage à une station.

— Et elles ne sont jamais volées ?

Le mot semblait inconnu de la fille qui consulta son bracelet-guide. Dès qu'elle comprit la signification du terme, elle s'exclama: 57 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Pourquoi le seraient-elles puisqu'elles sont à tout le monde ?

— Merveilleux système pour citoyens modèles mais qu'il serait difficile d'introduire sur ma planète.

Quelle énergie utilisent-elles ?

— L'électricité ! Les batteries se rechargent automatiquement lors des arrêts aux stations.

— Qui fournit l'énergie ?

— Une centrale profondément enfouie sous la cité plonge des prolongements dans l'écorce terrestre et récupère la chaleur qui est ensuite transformée en électricité.

Le pilotage de la voiture était simple. Un volant directionnel, une pédale pour accélérer, une autre pour freiner. Dès ses passagers installés, Maka démarra doucement. Rien d'un départ de grand prix !

— Avant d'aller nous enfermer dans nos chambres, pourriez-vous nous montrer votre ville ?

Ils se promenèrent ainsi pendant une heure. Marc n'avait jamais vu une cité aussi triste, aussi lugubre, aussi monotone. Des avenues rectilignes coupées à angle droit par des rues tout aussi droites, bordées de cubes de béton de cinq étages, strictement identiques, chacun entouré d'un petit espace vert. Seule fantaisie, un fleuve traversait la ville mais il avait été domestiqué par des quais rectilignes. De nombreux ponts permettaient de passer d'une rive à l'autre.

— Vos architectes n'ont pas fait preuve d'une grande imagination, ironisa Marc. Cela manque de variété et de fantaisie.

58 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Pourquoi changer? s'étonna Maka. Tout est simple, pratique, rationnel. On ne peut faire mieux.

— C'est votre opinion. Moi, j'aurais préféré un peu plus de poésie.

Le dernier mot fit froncer les sourcils de la fille qui porta le bracelet-guide à son oreille. La réponse vint, immédiate, sèche:

« Poésie: Ensemble de mots rythmés tendant à suggérer des images et, pire, des rêves. Dangereux et sans aucune utilité dans un monde rationnel moderne. »

En bordure du fleuve, un immeuble encore plus imposant que le palais présidentiel attira l'attention de Marc.

— C'est le cœur de notre cité, dit Maka. Il abrite le cerveau-guide.

— Peut-on le visiter ?

— Naturellement ! C'est pour nous un lieu de pèlerinage.

Une porte monumentale ouvrait sur un vaste hall au fond duquel se trouvait une batterie d'ascenseurs.

Ils se tassèrent dans une cage qui les mena au dernier étage. Une galerie circulaire surplombait un majes-tueux dôme de verre laissant voir de longues rangées d'ordinateurs. Quelques silhouettes vêtues de combinaisons blanches et la tête emprisonnée dans une cagoule circulaient entre les travées. Impressionnée par la majesté des lieux, Maka murmura: — Ce sont les techniciennes chargées de l'entretien. Les meilleures d'entre nous. Il y a cinq étages identiques à celui-ci. Au sous-sol, un petit réacteur nucléaire fournit l'énergie et assure la climatisation 59 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

car la température doit rester rigoureusement constante pour ne pas risquer d'altérer les circuits.

— Comment la chaleur est-elle dissipée ?

— De nombreux serpentins métalliques plongent dans le fleuve. C'est pourquoi l'immeuble a été bâti à cet endroit.

Elle approcha d'une console et enfonça plusieurs touches. Un écran s'éclaira aussitôt.

— Voici les plans de notre cerveau-guide. Admi-rez sa dimension et sa complexité. Si vous désirez plus de détails, vous pouvez les obtenir en pressant sur ces boutons.

Ray pianota sur le clavier, faisant apparaître des images qui s'effaçaient aussitôt. Personne ne pouvait deviner qu'il lui suffisait d'une fraction de seconde pour enregistrer une page entière. Il émit psychiquement à l'attention de Marc: — Ensemble encore primitif. Actuellement, un seul étage de machines effectuerait le même travail.

Il reprit à voix haute en éteignant l'écran:

— C'est trop compliqué pour moi. Mieux vaut nous arrêter là.

— C'est également mon avis, dit Lora dans un soupir. Allons prendre l'air, cet endroit me met toujours mal à l'aise.

La nuit était tombée et un éclairage efficace mais froid illuminait les rues. Aucune note colorée et encore moins de publicité lumineuse ! La voiture s'arrêta devant un cube de béton strictement identique aux autres.

60 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Voilà notre demeure, dit Maka. Vous avez les chambres 24 et 25 au deuxième étage.

Un ascenseur les propulsa et ses portes s'ouvrirent sur un long couloir gris sans décoration éclairé par une rampe lumineuse fixée au plafond.

— Ceci est votre unité-refuge, Ray a la suivante.

Lora va la lui montrer.

Une pièce d'environ quatre mètres de long sur trois de large. Un lit, une petite table métallique et un fauteuil en résine plastifiée résumaient le mobilier.

Maka ouvrit une porte latérale.

—- Le bloc sanitaire est ici. Tous les produits sont fournis et remplacés automatiquement. Il en est de même pour le distributeur alimentaire qui se trouve là.

Une trappe pivota dans le mur révélant les mêmes boîtes et bouteilles.

— Enfin, dans cette penderie, vous trouverez un pantalon et un blouson. Vous jetterez le linge sale dans cet orifice. Il est automatiquement récupéré et envoyé au nettoyage. Voilà, maintenant je vous souhaite un bon repos.

A l'instant où elle s'apprêtait à sortir, Marc lança:

— J'ai horreur de manger seul. Ne voulez-vous pas partager mon repas ?

Surprise, la jeune femme hésita.

— D'ordinaire, nous dînons seules en regardant la télévision.

— Faites une exception !

— Soit ! J'attendrai pour avoir les dernières nouvelles. De toute manière, elles sont toujours mau-61 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

vaises. Jour après jour, les pieuvres nous infligent défaites sur défaites.

Avec célérité, Marc déposa sur la table les sempi-ternelles provisions. Tout en péchant dans la boîte une sphère gélatineuse, il demanda: — Ne variez-vous jamais vos menus ?

— Pourquoi le ferions-nous ? Chaque repas apporte la quantité exacte de glucides, lipides, pro-tides, vitamines et sels minéraux dont l'organisme a besoin.

Marc songea que le mot gastronomie ne devait pas exister dans leur vocabulaire et qu'il était inutile de poser la question. Toutefois, il ne put s'empêcher de demander: — Je constate que vous portez toutes la même tenue bleue. Est-ce un uniforme ?

— Nullement ! C'est notre guide qui l'a décidé ainsi. Cela facilite grandement la fabrication, la distribution et l'entretien. Autrefois, il paraît qu'il existait beaucoup de vêtements différents mais cela entraînait des jalousies et des discordes inutiles et parfois dangereuses alors que maintenant nous n'avons aucune raison de nous disputer pour des motifs futiles.

— C'est sage mais cela manque de fantaisie.

N'avez-vous jamais envie de vous distinguer de vos congénères ?

— Pourquoi le ferais-je ? Nous avons toutes une mission à accomplir. C'est le cerveau-guide qui nous la désigne.

— Et vous ne protestez jamais, s'étonna-t-il.

— Il serait ridicule de le faire puisque nous 62 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

savons qu'il donne toujours la meilleure solution.

Nous sommes employées au mieux de nos capacités pour le bien de la collectivité.

Désignant la télévision, Marc reprit:

— N'écoutez-vous jamais de musique ?

Encore une fois, Maka dut faire appel à son bracelet qui répondit:

« Musique: Mot ancien qui désignait un ensemble de sons plus ou moins harmonieux mais toujours onéreux. Inutile dans un monde civilisé ! »

Après avoir entendu la réponse laconique, Marc reprit:

— Je remarque que vous n'utilisez jamais de bois pour votre mobilier ou pour la décoration. Je croyais que vous possédiez d'immenses forêts.

Un air horrifié apparut sur le visage de la fille.

— Couper des arbres pour notre seul plaisir serait un crime affreux. Ils sont indispensables à l'équilibre de notre planète.

Marc se garda de contredire cette affirmation très écologique. Leur ration absorbée et les résidus lancés dans le vide-ordures, Maka se dirigea vers la porte.

Avant de l'atteindre, elle se tourna vers Marc.

— Ce matin, lorsque nous avons combattu, vous avez posé votre bouche sur la mienne. Etait-ce pour me signifier ma défaite ?

— Non, c'était pour sceller notre réconciliation.

C'est une coutume de mon pays pour bien montrer qu'il n'y a aucune animosité entre nous.

Les deux visages étaient maintenant tout proches.

Un minime mouvement et les lèvres se joignirent.

63 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Un baiser lent, tendre devenant passionné. L'esprit en déroute, Maka se collait contre Marc ne compre-nant pas l'étrange chaleur qui se répandait dans son corps. Elle ne protesta pas quand Marc dégrafa son blouson et l'allongea sur le lit. La main douce qui glissait sur sa peau lui arrachait des frissons. Un cri vite étouffé prouva que Marc avait franchi le dernier obstacle. Elle se laissa entraîner dans un tourbillon des sens qu'elle n'avait jamais imaginé.

De son côté, Ray n'était pas resté inactif. Lora ayant terminé de lui montrer l'agencement de sa chambre, il demanda d'un ton innocent:

— Ne t'ai-je pas fait trop mal ce matin ?

En un geste machinal, la fille baissa son pantalon, tournant la tête.

— La peau me brûle encore.

La main droite de l'androïde se posa sur la masse charnue qu'il palpa doucement.

— C'est effectivement très chaud.

La main gauche, diaboliquement habile, fit glisser le vêtement qui tomba sur les chevilles. Étonnée, Lora murmura alors qu'il la prenait dans ses bras: — Tu ne veux pas combattre de nouveau ?

— Il existe plusieurs sortes de joutes, répondit-il en la soulevant pour la porter sur son lit. Je vais te montrer la plus agréable.

CHAPITRE VI

Une sonnerie aigrelette tira Marc d'un profond sommeil. Un écran s'était allumé sur un mur et il lut:

« Ordre de mobilisation. Vous devez rejoindre immédiatement le camp VI. Un véhicule passera vous prendre à neuf heures. »

Marc se leva en étouffant un bâillement. Son tête-

à-tête avec Maka s'était prolongé tard dans la nuit. Il se dirigea vers le bloc sanitaire où une douche acheva de lui remettre les idées en place. Il entamait sa ration du matin quand Ray se manifesta psychiquement.

— Je sais que ta nuit a été excellente, ironisa-t-il.

— Et la tienne ?

— Pas mauvaise ! J'ai de grandes qualités d'en-seignant et mon élève était assez douée. J'ai aussi reçu une convocation. Il serait temps de nous pré-

parer.

Marc hésita un instant à enfiler la tenue suspendue dans son placard mais il préféra conserver ses vêtements personnels avec ses poches multiples et ses petits gadgets. Il n'avait aucune envie de porter ces vêtements confectionnés pour des femmes. Il préfé-

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rait marquer sa différence. Il achevait de s'habiller quand la porte s'ouvrit. Maka passa la tête dans l'entrebâillement, le regard triste.

— Gana a réussi à obtenir ma mutation.

— Je croyais que c'était votre cerveau-guide qui décidait de tout.

— Parfois les autorités peuvent faire des demandes qui sont acceptées si elles sont logiques.

— Pourquoi ce général aurait-il souhaité ta mobilisation ?

— Pour embêter Lika. Elle sait que je travaille avec elle au projet des univers parallèles. Or Gana voit cette invention d'un très mauvais œil. Elle pense que c'est du temps et de l'énergie gaspillés. Je dois donc quitter le laboratoire de Lika et me rendre au camp VI.

— Nous voyagerons ensemble car c'est aussi ma destination, dit Marc en l'attirant dans sa chambre pour l'embrasser.

Quelques minutes plus tard, le couple se sépara à regret.

— Il est l'heure de descendre, soupira la jeune femme qui n'aurait nullement été hostile à une nouvelle leçon.

Devant l'ascenseur, ils retrouvèrent Ray et Lora.

Cette dernière avait les yeux cernés et les traits tirés.

Manifestement sa nuit n'avait pas été de tout repos !

Un camion attendait devant l'immeuble.

— Pressons, pressons, cria le chauffeur, une grosse blonde fadasse qui faisait de grands gestes du bras. Vous êtes en retard de dix minutes 66 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Ils grimpèrent à l'arrière pour prendre place sur un banc métallique bien peu confortable. La bâche avait été relevée, ce qui permit aux Terriens de contempler le paysage. Au fond, contre la cabine du chauffeur, plusieurs caisses étaient empilées.

— Ce sont des munitions, dit Maka. L'armée en consomme de plus en plus et souvent elles doivent être rationnées.

Roulant à allure très modérée, le camion traversa la ville.

— Comment se nomme-t-elle ? demanda Marc.

— Ville Un ! C'est notre capitale. Autrefois, avant que nous soyons contraintes de les évacuer, les autres villes se nommaient Deux, Trois, Quatre.

— C'est pratique, mais cela manque de charme.

Devant l'incompréhension manifestée par Maka, il ajouta:

— J'imagine que le fleuve s'appelle également Un.

— Exact ! Et ses affluents se nomment dans l'ordre depuis la source: 1. 1, 1. 2, 1. 3, etc.

— Très rationnel ! Je n'en attendais pas moins de votre cerveau-guide mais donner un nom a plus de charme. Cela frappe l'imagination et permet de rêver un peu.

Marc fut frappé par l'absence totale de boutiques et de magasins. Il en fit la remarque à Maka qui répondit:

— Nous trouvons dans nos unités-refuges tout ce dont nous avons besoin pour la vie quotidienne. Que pourrions-nous souhaiter de plus ?

67 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Marc pensa qu'il était inutile de lui parler de coquetterie, de décoration ou de distractions non programmées.

A la sortie de la ville, le véhicule s'engagea sur une route rectiligne à perte de vue mais conserva la même allure.

— Pourquoi le chauffeur n'accélère-t-il pas ?

— La vitesse est limitée à 50 kilomètres-heure pour éviter les risques d'accident.

— Encore une bonne précaution, à la seule condition de ne pas être pressé. Apparemment, nous sommes les seuls renforts envoyés à ce camp. Quels sont les effectifs de votre armée ?

Maka reconnut qu'elle l'ignorait et posa la question à son bracelet-guide qui se contenta d'émettre:

— Effectifs suffisants pour la campagne actuelle.

Marc nota l'imprécision de la réponse.

— Comment les soldats sont-ils recrutés ?

— Certaines filles sont désignées pour l'armée dès l'âge de dix-huit ans et y font carrière si... elles survivent, dit-elle en baissant la voix. Comme Gana a toujours besoin de nouvelles recrues, le cerveau-guide désigne d'autres filles qui font des périodes de six mois. J'en ai déjà effectué deux et je suis catalo-guée officier de réserve.

Lora dont les yeux papillotaient depuis le départ avait posé la tête sur l'épaule de Ray et s'était endormie. De part et d'autre de la route s'étendaient des prairies où aucun animal ne broutait et quelques rares champs qui paraissaient à l'abandon. A la question de Marc, Maka répondit:

68 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Toute notre nourriture est synthétisée dans des usines qui fonctionnent automatiquement. Nous n'avons plus besoin de culture et encore moins d'éle-vage.

Ray ironisa psychiquement:

— Aucun espoir de te voir offrir un bon steak !

Après un instant de silence, Marc demanda:

— Votre armée dispose-t-elle d'aviation ?

Devant l'incompréhension manifeste de la fille, il précisa:

— Des engins qui permettent de se déplacer dans les airs, d'observer le sol et éventuellement de lar-guer des projectiles.

— Je ne savais pas que de telles machines existaient.

Une fois de plus, elle consulta son bracelet-guide.

— Engins anciennement utilisés pour détruire.

Dangereux, ils doivent être proscrits dans une société civilisée.

— Ils sont cependant bien pratiques lorsqu'on veut mener une guerre, ricana Marc qui, cependant, n'insista pas en voyant la mine contrariée de Maka.

Elle ne semblait pas admettre qu'on puisse criti-quer le cerveau-guide.

Une heure plus tard apparut un inévitable cube de béton entouré à distance d'une enceinte grillagée. Au loin, une série de collines barraient l'horizon.

Le camion, après avoir franchi une grille gardée par une sentinelle, s'arrêta devant le bâtiment. Les quatre passagers furent conduits par une garde à l'air revêche dans le bureau du général. Gana, toujours 69 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

aussi massive, étudiait une carte pendue au mur. Elle se retourna pour regarder les arrivants.

— Uniforme non conforme, lança-t-elle à Marc d'une voix sèche.

— Je suis désolé, général, mais je n'appartiens pas à votre armée et je suis seulement un observateur.

Les traits du visage de Gana se crispèrent de colère en s'entendant contredire. Elle respira profondément avant de hausser dédaigneusement les épaules. Elle apostropha alors Maka: -— Lieutenant, vous prendrez le commandement de la section 21. Elle vient d'être formée à partir des éléments de deux sections fortement éprouvées qui ont perdu tout leur encadrement. Le sergent Lora vous secondera. Vous emmènerez également ces deux individus et me ferez directement un rapport détaillé sur leur conduite au feu. Je veux tout savoir de leurs réactions devant les pieuvres.

Pointant son énorme doigt sur un endroit de la carte, elle ajouta:

— Votre objectif sera la colline 13. Vous devrez en déloger les pieuvres qui y sont installées puis résister aux contre-attaques qui ne manqueront pas de survenir. Départ demain à l'aube. Vous serez relevée en fin de journée. Maintenant, vous pouvez disposer pour faire connaissance avec vos filles.

Elles n'ont qu'une médiocre valeur combative mais je n'ai pas d'autre effectif disponible. A vous de les reprendre en main. Si besoin, n'hésitez pas à en faire 70 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

fusiller une ou deux pour l'exemple. J'approuverai toujours vos demandes de condamnation.

Le petit groupe sortit du bureau. Dès la porte refermée, Lora maugréa:

— Fusillez, fusillez, cette garce n'a que ce mot à la bouche. A elle seule, elle causera plus de pertes qu'une dizaine de pieuvres !

Un étage plus haut, Maka pénétra dans un grand dortoir. Vingt filles, assez jeunes, étaient soit assises soit allongées sur des lits étroits. Aucune ne bougea à l'arrivée du lieutenant. Lora se précipita vers une grande fille blonde paresseusement étendue sur sa couchette.

— Anka ! Quelle surprise !

La blonde s'anima et quitta son lit pour venir la serrer dans ses bras avec un large sourire.

— Cela fait plaisir de te revoir, Lora.

— Je te croyais sergent !

— J'ai été dégradée pour désobéissance, ricana-t-elle.

Ces amicales retrouvailles dégelèrent l'atmosphère, permettant à Maka de lancer:

— Nous allons devoir nous préparer car demain matin il faudra monter à l'assaut.

— Quel objectif ? demanda Anka.

— La colline 13.

Le visage de la fille se crispa avant d'ironiser:

— Vous ne devez pas être mieux notées que nous.

C'est le pire endroit du front ! Cette colline a été prise et reperdue plus de dix fois. J'ai laissé là-bas mes meilleures amies.

71 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Ce sont les ordres et nous ne pouvons nous y soustraire.

— Mourir ici sous les balles d'un peloton d'exé-

cution commandé par Gana ou entre les pattes des pieuvres, je ne vois pas la différence.

Les propos de la blonde entraînèrent un murmure approbateur des autres filles qui déconcerta Maka.

Sentant la situation se dégrader, Marc, resté en retrait, intervint:

— Cette fois, ce sera différent car nous sommes venus vous aider.

Anka fixa les Terriens avant de murmurer:

— Qui sont-ils ? On dirait... des hommes !

Une voix incrédule, stupéfaite.

— C'est exact, confirma Lora dont les joues rou-girent. Ils viennent d'un autre monde. Nadia, notre Présidente, les a personnellement chargés d'une mission d'observation.

La curiosité fit bouger les filles qui entourèrent les Terriens, allant même jusqu'à les toucher et palper pour s'assurer qu'ils étaient bien réels.

— Nous aurons tout le temps de faire connaissance, sourit Marc en se dégageant de l'encerclement qui devenait étouffant. Occupons-nous plutôt de notre armement.

Le gros soleil rouge apparaissait tout juste sur l'horizon lorsque les deux camions s'arrêtèrent au pied d'une colline. C'était un mamelon ne dépassant 72 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

pas deux cents mètres de hauteur, couvert d'herbe sèche et de buissons rares et peu épais.

La vingtaine de filles sauta à terre et se rangea en deux files sous la direction de Maka et Lora. Marc assura son fusil sur l'épaule tandis que Ray émettait: — Arme ancienne à balles. Chargeur de dix cartouches. Tir en coup par coup ou en rafale.

Maka donna le signal du départ d'une voix enrouée par l'émotion. Toutes les filles avaient le visage grave et les mains crispées sur leur arme. De fines gouttes de sueur perlaient sur certains fronts.

Arrivée à cent mètres du sommet, le lieutenant fit déployer sa section en tirailleur.

— Attention ! Les pieuvres nous attendent certainement. Elles se dissimulent souvent derrière les buissons et ne se démasquent qu'au dernier moment.

La progression reprit, plus lente et chargée d'anxiété. La pensée de Ray atteignit Marc.

— Je détecte des éléments biologiques que je n 'arrive pas à analyser. Active ta ceinture protectrice !

C'était une merveille de la technologie terrienne qui induisait autour du corps un champ de force.

Pour le percer, il fallait une énergie supérieure à celle du petit générateur atomique à fusion contrôlée dissimulé dans la boucle. C'est dire qu'il mettait à l'abri des projectiles classiques et même des jets laser.

Toutefois, chaque impact consommait de l'énergie et le générateur finissait par s'épuiser.

— C'est fait ! Si besoin, utilise ton laser digital avec discrétion mais évite de te servir du désintégra-73 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

teur. Nos amies n'ont pas besoin de connaître nos petits secrets.

Soudain, les pieuvres attaquèrent. Elles étaient encore plus terrifiantes que sur les photographies. La sphère avait deux bons mètres de diamètre et était couverte de petites feuilles d'un vert tendre qui fris-sonnaient au vent, augmentant encore son volume apparent. Les huit tentacules mesuraient environ trois mètres de long. Sur toute leur surface apparaissaient des épines jaunes, longues et fines comme celles de certains cactus terriens.

Les pieuvres progressaient sur leurs quatre tentacules postérieurs tandis que les antérieurs se pointaient vers l'adversaire. Un monstre se dressa subitement devant Marc qui pressa sur la détente de son arme. Une horrible impression d'inefficacité !

Bien qu'atteint de deux projectiles, la pieuvre poursuivait sa progression. Avec rage, Marc reprit son tir.

Les dix balles furent nécessaires pour parvenir à déchiqueter la sphère verte et immobiliser la bestiole. Rapidement, Marc glissa un nouveau chargeur dans son arme, regardant le liquide verdâtre qui s'échappait de la sphère tandis que les tentacules retombaient lentement sur le sol pour enfin s'immobiliser.

Un cri le fit se retourner. Une brunette venait d'être atteinte par une pieuvre. Un tentacule avait saisi le bras armé, relevant le fusil dont les balles se perdirent dans le ciel. Avec une rapidité démoniaque, un autre tentacule s'enroula autour de la taille de la malheureuse bien vite suivi d'un second. Un nou-74 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

veau cri déchirant sortit de la gorge de la fille tandis que des gouttes de sang jaillissaient en flot pressé des endroits du corps enserrés par les tentacules dont les épines pénétraient dans les chairs. Brusquement, son visage se violaça et le gémissement s'éteignit.

Comme dans un cauchemar, Marc vit une excroissance apparaître à la partie antérieure de la sphère.

Elle s'allongea sur une trentaine de centimètres. Elle était de couleur rouge foncé, luisante comme recouverte de liquide. Une seconde plus tard, elle plongea dans le thorax de la malheureuse, perforant la cage thoracique avec une facilité dérisoire. Une fumée rousse s'éleva aussitôt tandis que le corps de la fille paraissait rétrécir.

— Marc ! Devant toi !

Un autre monstre approchait. Rageur, Marc vida son chargeur, regardant avec une satisfaction certaine les projectiles hacher la sphère. Maintenant, des détonations crépitaient de toute part. Un discret éclair rouge élimina la pieuvre qui enserrait la fille, malheureusement trop tard pour la sauver. L'androïde s'activa, doublant de son laser l'action des balles. Son énergique intervention mit vite hors de combat une dizaine de monstres, soulageant les autres combattants. Mues par un mystérieux instinct, les pieuvres convergèrent vers les Terriens qu'elles sentaient être les plus dangereux. Marc en tua encore deux tandis que Ray se chargeait des dernières.

Le silence revint, pesant, insolite après le fracas de la bataille. La malheureuse restée dans les tentacules 75 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

ressemblait maintenant à une poupée de son vidée de son contenu.

— C'est exact, émit Ray. Ces pieuvres agissent comme les araignées dépourvues d'estomac. Elles injectent par leur bec de puissants sucs digestifs qui dissolvent chair et os et elles aspirent ensuite le mélange.

Maka, le visage couvert de sueur, sourit à Marc.

— Vous êtes de rudes guerriers. D'ordinaire, les nouvelles recrues piquent une crise de nerf à leur premier combat.

— Nous avons un certain entraînement à ce genre de lutte, ironisa Marc, mais je reconnais que ces bestioles sont particulièrement répugnantes.

Peu après, Lora et Anka les rejoignirent.

— Trente pieuvres éliminées et une seule des nôtres tuée, dit Lora. C'est un très bon résultat obtenu grâce à votre efficacité.

Anka gardait un air soucieux. Elle finit par murmurer:

— Les pieuvres doivent tenir à ce bout de terrain car, d'ordinaire, elles ne sont qu'une vingtaine pour garder une position. Elles vont certainement contre-attaquer en nombre et le problème des munitions va rapidement se poser.

Le lieutenant sortit une radio de sa poche.

— Section 21 au rapport.

— P. C., j'écoute, répondit une voix sèche.

— Objectif atteint. Trente pieuvres éliminées.

— Vos pertes ?

— Une seule fille.

76 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Félicitations ! Mettez-vous en position défensive.

— Nous sommes à court de munitions. Faites-nous ravitailler !

Un silence de plusieurs secondes.

— Négatif ! Vous avez reçu la dotation réglementaire pour vingt-quatre heures. Débrouillez-vous !

Maka ne put retenir un juron tandis qu'Anka ajou-tait d'un air désabusé:

— C'est chaque fois la même chose ! Les bureaucrates se fichent éperdument de nous. Ils ne songent qu'à leur règlement et à la bonne tenue des états des stocks. Ils voudraient perdre la guerre qu'ils n'agi-raient pas autrement !

Une détonation toute proche les fit sursauter. Ray venait de tirer sur le cadavre d'une pieuvre et exami-nait le résultat.

— Marc, émit-il, ces balles ne sont pas adaptées au combat contre ces monstres. Regarde ! Les sphères ont une consistance assez molle et les fusils tirent des projectiles à haute vitesse. Ils traversent les pieuvres en ne causant que des dégâts minimes.

C'est pourquoi il faut tout un chargeur pour les arrê-

ter. Une balle explosive serait plus efficace.

Marc sortit le chargeur de son arme et examina une cartouche. La balle de plomb était effilée, longue de quatre centimètres pour un de diamètre. Avec son couteau, il fendit l'extrémité du projectile sur un demi-centimètre. Ayant chargé son fusil avec cette cartouche, il visa une sphère verte.

— Excellent ! dit Ray. Ta balle l'a fait exploser.

77 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Avec humeur, Maka interpella les Terriens:

— Cessez de gaspiller vos munitions ! Vous ne tarderez pas à en avoir besoin.

Sans répondre, Marc héla Lora:

— Ramassez tous les chargeurs et confiez-les à Ray !

L'autorité de Marc fut suffisante pour que le sergent obéisse sans discuter.

— Que faites-vous ? s'inquiéta Maka. Le règlement stipule qu'il ne faut pas dégrader le matériel.

— Je n'ai pas le temps de vous l'expliquer !

Surveillez l'orée de la forêt et prévenez-moi quand vous verrez les pieuvres sortir du bois pour attaquer.

Anka revenait avec tous les chargeurs.

— Sortez les cartouches ! Vous, Lora, vous les replacerez dans les chargeurs quand Ray ou moi vous les rendrons.

Les Terriens travaillèrent sans relâche une bonne heure. Quand ils eurent terminé, Marc rassembla la section.

— Nous avons amélioré la qualité des projectiles.

Ne tirez plus en rafale mais au coup par coup. Quels sont parmi vous les meilleurs tireurs ?

Après un instant d'indécision, Lora répondit:

— Anka et moi.

— Vous prendrez plusieurs chargeurs et viendrez avec nous. Les autres n'auront qu'un chargeur et se tiendront en retrait.

— Elles arrivent ! cria Maka.

Les pieuvres sortaient de l'abri de la forêt. Une soixantaine, progressant en ligne de dix.

78 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Attention ! Ne tirez que sur mon ordre. Pour commencer, Ray sera le seul à ouvrir le feu.

Quand la première ligne fut à trois cents mètres, l'androïde vida un chargeur. Chaque balle fit mouche, bloquant la progression des pieuvres. Des applaudis-sements des filles saluèrent l'exploit. Malheureusement, le répit fut très bref. Indifférentes aux pertes, les suivantes passèrent sur les corps de leurs congé-

nères.

Le tir précis de Ray ajouta dix cadavres sans diminuer l'ardeur des assaillantes. Lorsqu'elles ne furent plus qu'à deux cents mètres, Marc commanda: — Anka, Lora, à vous !

Les filles méritaient leur titre de tireuses d'élite car sur vingt balles, dix-huit atteignirent leur cible.

De son côté, Ray poursuivait son tir méthodique.

En dépit de cette hécatombe, les survivants continuaient à progresser. Marc abattit la dernière pieuvre à vingt mètres de leur position. Des cris de joie jaillirent et les filles se pressèrent autour des Terriens un peu embarrassés par cette démonstration de reconnaissance. Les premières effusions terminées, Maka, le visage sombre, ordonna: — Faites le décompte des munitions !

Elle désigna le soleil qui entamait sa descente sur l'horizon.

— Il ne fera pas nuit avant plusieurs heures. Les pieuvres ont le temps de lancer un nouvel assaut avant la tombée du jour.

— Parce qu'elles ne se battent pas dans l'obscurité, s'étonna Marc.

79 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Non, il semble que les rayons du soleil leur sont indispensables pour se mouvoir.

— Et vous n'avez jamais eu l'idée de les attaquer de nuit ? ricana Marc. Vous pourriez ainsi conquérir leurs positions sans peine.

— Le règlement prescrit que tout assaut doit débuter à l'aube, se récria Maka.

— Je commence à croire que quelques conseils ne vous seront pas inutiles, soupira-t-il. En attendant, voyons le problème actuel.

Le lieutenant murmura avec inquiétude:

— Les pieuvres étaient trente sur cette colline.

Puis elles ont attaqué à soixante pour nous submerger. Devant leur échec, il est à craindre qu'elles reviennent à quatre-vingt-dix ou cent. Pensez-vous pouvoir les arrêter ?

— Difficilement ! Nos munitions épuisées, nous pourrions envisager de nous replier.

Un air horrifié se peignit sur le visage de Maka.

— C'est hors de question ! La règle fondamentale stipule qu'en aucun cas une unité attaquée ne peut reculer. Elle doit à tout prix résister jusqu'à la mort si nécessaire.

— Bête mais discipliné, marmonna Marc. J'ai besoin de réfléchir.

Il rejoignit Ray, donnant au passage un coup de pied dans le cadavre d'une pieuvre qui s'émietta.

— Ces saletés sèchent vite au soleil, confirma l'androïde.

Marc regarda le versant de la colline couvert de carcasses de monstres et il huma l'air. Après une 80 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

chaude journée, une gentille brise rafraîchissante se levait.

— Le vent souffle dans la bonne direction, murmura-t-il. Ray, va ramasser du bois sec. Un petit feu sera le bienvenu.

Une heure s'écoula, puis une autre. Chaque minute passée voyait augmenter la tension des esprits. Ce fut presque un soulagement quand les pieuvres sortirent du bois.

— Elles sont au moins cent, dit Anka, livide. Je n'en ai jamais vu une telle quantité. Nous n'avons plus que cent cinquante cartouches.

— Cela sera suffisant, dit Marc avec autorité. Ray va se placer deux cents mètres en avant de notre ligne pour pouvoir commencer son tir plus tôt.

Maka intervint, l'air embarrassé.

— Le règlement prescrit qu'une unité en position défensive ne peut avancer.

Le regard que lui lança Marc fit comprendre ce qu'il pensait en ce moment du règlement. Tandis que l'androïde prenait position, il alluma le feu qu'il avait soigneusement préparé avec des branches mortes.

— Que faites-vous ? s'étonna Maka.

— C'est une tradition de mon pays pour éloigner les mauvais esprits, ironisa-t-il.

A cet instant, Ray ouvrit le feu. Mais en dépit de la précision de son tir, les pieuvres poursuivaient leur avance, l'obligeant à reculer. Quand il rejoignit Marc, il y avait encore plus de cinquante bestioles vivantes. Lorsqu'elles furent à deux cents mètres du 81 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

sommet, Marc et Ray ramassèrent des brandons qu'ils lancèrent loin devant eux. Les herbes sèches s'enflammèrent aussitôt. Attisé par le vent, l'incendie progressa se nourrissant maintenant des buissons et des cadavres desséchés des pieuvres.

Totalement dépourvus d'imagination, les monstres continuaient à avancer. Quelques-uns parvinrent même à franchir la barrière de feu. Médusées, les filles regardaient le spectacle. Marc dut hurler pour les sortir de leur torpeur.

— Anka, Lora, remuez-vous et tirez !

Lentement le rideau de flammes descendait la colline. Ne trouvant plus qu'une herbe rare, il s'éteignit avant d'atteindre la forêt. Toutefois, il ne restait plus une bestiole vivante.

— Nous voilà tranquilles, sourit Marc. Je doute qu'une nouvelle attaque survienne avant la tombée du jour.

Les filles manifestèrent bruyamment leur joie tandis qu'Anka soupirait:

— Il est dommage que vous ne soyez pas venus plus tôt. Cela aurait évité la mort de nombre de nos amies.

Seule Maka conservait un visage tendu, tourmenté.

— Marc, murmura-t-elle, c'est affreux ! Il est for-mellement interdit de déclencher un incendie. Tu pollues l'atmosphère !

Le Terrien ne put retenir un petit rire.

— Il est déjà éteint et le vent dissipe la fumée. Tu ne crains donc rien pour tes bronches.

82 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

La remarque ne dérida pas le lieutenant.

— Je serai obligée de mentionner cet acte dans mon rapport au général.

— Tu feras ce que tu penses être ton devoir mais n'oublie pas de mentionner aussi que c'est grâce à ce petit feu que nous sommes encore en vie.

— Je ne le sais que trop, dit-elle les larmes aux yeux.

Le soleil rougeoyant disparaissait lentement derrière l'horizon, colorant de pourpre la forêt.

— La nuit ne va plus tarder, reprit Maka. La section de relève devrait être arrivée.

Elle saisit sa radio et appela le P. C. pour entendre une voix étonnée.

— Section 21, vous êtes encore en place ?

— Nous avons repoussé deux assauts. Au moins cent soixante pieuvres éliminées.

— Vos pertes ?

— Aucune depuis midi. Nous devrions déjà être relevées.

— J'informe le général et demande des instructions. Restez à l'écoute.

Un silence de plusieurs minutes.

— Nous sommes désolés mais la section 22 a été retardée. Elle arrivera demain en milieu de matinée.

Les ordres sont de résister coûte que coûte.

— Ravitaillez-nous en munitions de toute urgence car nous avons épuisé les nôtres.

— Il est trop tard maintenant. Regardez votre montre, l'heure légale du repos ne va pas tarder. La 83 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

relève en apportera, demain. En attendant, débrouillez-vous !

La communication fut brutalement interrompue.

Blême, Maka se tourna vers Marc.

— Cette fois, nous sommes condamnées. Selon leur habitude, les pieuvres attaqueront peu après l'aube, bien avant l'arrivée des renforts. Lorsque la section 22 se pointera, nous aurons été éliminés et tout sera à recommencer. Cela sera comme si nous n'avions pas existé.

— Dans ce cas pourquoi ne pas profiter de la nuit pour battre en retraite ?

— Impossible ! Tu as entendu les ordres: tenir coûte que coûte. Nous serions toutes fusillées pour désobéissance.

Marc réfléchit un instant dissimulant un léger sourire.

— Qui sait? Après les pertes subies cet après-midi, les pieuvres éprouveront peut-être le besoin de faire la grasse matinée ?

Il s'éloigna de quelques pas regardant le ciel sombre piqueté d'étoiles. Aucune des constellations familières à l'astronaute n'était visible. Il contacta psychiquement Ray.

— Pour pouvoir lancer une attaque à l'aube, les pieuvres ont déjà dû se regrouper à la lisière de la forêt car elles ne se déplacent pas la nuit. Dès que tu pourras t'éclipser sans attirer l'attention de tes admiratrices, tu iras effectuer une reconnaissance.

Sers-toi de tes anti-grav et évite de te faire remarquer.

84 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Maka approcha, tenant une boîte et un bidon.

— Les gros cerveaux de l'état-major n'ont pas prévu de ravitaillement. Nous n'avons qu'une ration pour deux. Sans doute pensaient-ils que nos pertes seraient très importantes et ils n'ont pas voulu gâcher leur marchandise.

Ils s'assirent côte à côte sur le sol dur.

— Dans mon pays, nous disons: « les femmes d'abord », précisa Marc en lui tendant la boîte ouverte.

Leur maigre et insipide repas terminé, Maka regarda le ciel. Une larme glissa silencieusement sur sa joue. Honteuse de ce moment de faiblesse, elle l'essuya avec discrétion. Elle esquissa un pauvre sourire.

— A quoi penses-tu ? dit Marc.

— Je songeais qu'il est dur de mourir à mon âge mais j'ai au moins eu la chance de t'avoir rencontré.

— Ne sois pas triste ! Avec moi, tu ne risques rien car je porte chance à mes amis.

Bien que n'en croyant pas un mot, elle posa la tête sur l'épaule de son compagnon. Ils restèrent ainsi, sans parler un long moment. Un appel de Ray frappa les neurones de Marc.

— Mauvaises nouvelles ! J'ai repéré environ deux cents pieuvres sagement alignées en rangs serrés, prêtes à partir à l'attaque dès que le soleil les ani-mera.

L'hésitation de Marc ne fut que de brève durée.

— Actionne ton désintégrateur et liquide-les toutes !

— C'est contraire à la loi de non-immixtion.

85 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Fiche-moi la paix ! Si nous voulons avoir une chance de retourner un jour sur Terre, mieux vaut que ces bestioles n'anéantissent pas la ville. A voir la manière dont les opérations sont menées, cela risque de ne pas tarder si nous n'aidons pas ces filles. Or je n'ai aucune envie de rester sur une planète qui ne fabrique ni whisky ni armagnac.

— Entendu, j'agis selon tes instructions mais par prudence je préfère débrancher mes enregistreurs pour t'éviter plus tard des ennuis avec ces techno-crates qui ne sortent jamais de leur bureau.

Mentalement, Marc remercia tous les ingénieurs qui avaient conçu et réalisé une mécanique aussi perfectionnée.

CHAPITRE VII

La matinée était fort avancée quand Marc rejoignit Maka qui scrutait l'orée de la forêt depuis l'aube.

— Je ne comprends pas ! Les pieuvres auraient déjà dû attaquer.

— Je t'ai dit que je portais chance !

Des exclamations les firent se retourner. Une petite troupe commandée par un lieutenant aux cheveux roux arrivait sur le sommet de la colline. Maka se dirigea vers elle en disant d'une voix acide: — Contente de vous voir ! Vous n'avez que douze heures de retard.

— Je ne comprends pas, rétorqua la rousse d'un ton sec. Nous étions en état d'alerte depuis hier mais c'est seulement ce matin à huit heures que nous avons reçu l'ordre de faire mouvement pour conqué-

rir cette colline que les pieuvres avaient reprise.

— Les liaisons sont bien mauvaises, ricana Maka.

Comme vous pouvez le constater, nous sommes toujours là. Où sont les camions ?

— Ils sont repartis !

Furieuse, Maka activa sa radio. Marc suivait du coin de l'œil le manège d'Anka. Elle avait regroupé quelques arrivantes autour d'elle et avait entrepris de 87 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

leur apprendre à modifier les balles. Il est des inventions qui se répandent vite !

Rouge de colère, Maka éteignit sa radio.

— Ces incapables de bureaucrates rejettent sur moi la faute en prétextant que je n'ai pas fait de rapport ce matin. Ils semblent ignorer que les ordres sont de ne transmettre qu'après une attaque.

Elle rassembla sa section non sans lancer à la rouquine:

— Bonne chance ! Les pieuvres sont nombreuses, méfiez-vous. J'espère que vous serez relevées avant d'être à court de munitions.

Au pied de la colline, ils durent attendre une grosse heure pour qu'enfin les camions acceptent de montrer leur capot. La même grosse blonde fadasse qui les avait amenés lança à Maka: — Montez avec moi ! Le général exige que vous lui fassiez un rapport complet par radio. Il ne paraissait pas d'excellente humeur.

Sur l'inconfortable banc métallique, la blonde Anka s'installa à côté de Marc. En allongeant les jambes, elle murmura:

— J'ignore ce que l'avenir nous réserve mais je sais que nous vous devons d'être encore en vie. Si la Présidente avait un peu de bon sens, elle vous nom-merait à la place de cette imbécile de Gana.

En arrivant au camp, Marc songea qu'il prendrait volontiers une bonne douche avant de faire une petite sieste. Ce sympathique programme fut vite modifié.

Dès leur descente du camion, un sergent accompagné de six gardes en arme héla les Terriens.

88 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Suivez-nous ! Le général veut vous voir immé-

diatement. Vous aussi, lieutenant.

Le trio fut mené non dans le bureau du général mais dans une autre salle aux murs nus et gris. Gana était assise derrière une table vierge de tout papier.

Deux autres officiers se tenaient à sa droite et à sa gauche. Il n'y avait aucun siège et les Terriens restèrent debout, toujours surveillés par les gardes.

— Vous comparaissez, dit aussitôt Gana, devant le tribunal permanent des armées pour sabotage de matériel militaire et incendie volontaire.

Marc l'interrompit en lançant:

— Je récuse votre tribunal, n'appartenant pas à votre armée. Je demande à communiquer avec le pré-

sident Nadia ou avec le ministre Lika.

— Négatif ! trancha la grosse. Ce territoire est sous ma seule et entière responsabilité. Le Président n'a pas à intervenir et encore moins un quelconque ministre. Votre bracelet-guide que vous auriez dû consulter plus souvent vous le confirmera.

Les deux assesseurs muets approuvèrent d'un hochement de tête.

— Qu'avez-vous à répondre sur le chef d'inculpa-tion de sabotage, acte que vous avez commis en tou-chant aux balles ?

Marc émit un soupir excédé.

— J'ai simplement amélioré l'efficacité de vos projectiles. Cela nous a permis d'éliminer au moins cent cinquante pieuvres, ce qui aurait été impossible avec le petit nombre de chargeurs distribués.

— C'est totalement faux !

89 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Gana murmura une phrase à son bracelet-guide.

Une voix métallique répondit aussitôt:

« Les projectiles sont parfaits et ne doivent en aucun cas être modifiés. »

— Demandez l'avis des filles qui ont combattu sur le terrain et ne sont pas restées les fesses sur une chaise dans un bureau.

— La cause est entendue, trancha Gana avec humeur. Vous êtes reconnus coupables de ce chef d'accusation. Maintenant venons-en au plus grave.

Vous êtes un incendiaire ! Nierez-vous avoir volontairement allumé et propagé un feu ?

— Nous étions à court de munitions. C'était la seule manière de briser l'attaque. Cela nous a permis d'ajouter cinquante pieuvres à notre tableau. Jamais une de vos sections n'a réalisé un tel exploit.

— La fin ne justifie pas les moyens indignes utilisés.

Questionné par le général, le bracelet-guide répondit:

« Plantes et arbres sont indispensables à l'équilibre de la planète. Les détruire est un crime impardonnable. De plus, un incendie cause une grave pollution de l'atmosphère. »

— Ridicule, ironisa Marc.

Le visage de la grosse s'empourpra.

— Avant le verdict, avez-vous quelque chose de sensé à ajouter pour votre défense ?

Le Terrien respira profondément avant de lancer:

— Je crois que vous désirez surtout nous éliminer.

D'abord en refusant un approvisionnement que vous 90 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

saviez indispensable, puis en retardant volontairement l'arrivée de la section 22. Vous avez dû être fort déçue d'apprendre que nous étions toujours en vie.

C'est pourquoi vous avez monté cette parodie de procès.

Après un instant de silence, il ajouta:

— Je ne sais encore si vous agissez ainsi pour m'empêcher de révéler au Président votre incompé-

tence manifeste ou...

Il attendit une seconde avant de terminer:

— Ou si vous êtes un traître complice des pieuvres dont vous facilitez les victoires.

Sous l'insulte, Gana hoqueta et ses joues rondes virèrent au violet. Une minute fut nécessaire pour que son épiderme retrouvât une teinte moins inquié-

tante. Imitée par les deux assesseurs, elle consulta son bracelet-guide.

— Voici la sentence, annonça-t-elle d'une voix vibrante qui ne pouvait masquer son contentement.

Par décision du tribunal, et en accord avec le cerveau-guide, vous êtes tous les trois condamnés à la peine de mort. Vous serez fusillés demain à l'aube.

Avant que le général ne se levât, Marc l'apostropha:

— Le lieutenant Maka n'est pour rien dans nos innovations. Il est donc injuste de lui faire payer nos fautes.

— En tant que chef de section, elle aurait dû vous empêcher de commettre ces crimes. Elle est donc également responsable !

Se tournant vers les gardes, elle ajouta: 91 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Emmenez les condamnés dans leur cellule en attendant l'exécution de la sentence.

Les Terriens et Maka furent poussés dans le couloir. Trouvant que Maka n'avançait pas assez vite, le sergent lui donna un coup de crosse dans les reins.

Au cri qu'elle poussa, Marc se retourna. De la main gauche, il releva le fusil tandis que sa droite se cris-pait sur le larynx de la fille. Les autres gardes, surprises de cette réaction inattendue ne savaient comment intervenir sans risquer de blesser leur supé-

rieur. Le regard dur de Marc se planta dans les yeux du sergent qui commençait à étouffer.

— Si vous récidivez, je vous tue !

Il lâcha brusquement sa proie et prit le bras de Maka pour l'aider à avancer tandis que le sergent marmonnait d'une voix étouffée:

— Nous verrons si demain ils crâneront autant devant le peloton.

Ils traversèrent une pièce où quatre filles étaient installées autour d'une table

— Je vous amène des prisonniers, dit le sergent.

Bouclez-les dans une cellule.

Une brune aux traits grossiers se leva en soupirant pour ouvrir une porte au fond du couloir.

— Entrez là-dedans et soyez sages, ricana-t-elle avant de demander au sergent: C'est pour quand ?

— Demain matin ! Ils ne t'encombreront pas longtemps.

La cellule comportait pour tout mobilier trois lits.

Les murs étaient lisses, sans aucune ouverture. L'aération était réalisée par deux minuscules conduites 92 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

grillagées. Maka s'allongea sur un des lits en soupirant:

— Je savais que cela se terminerait ainsi. Ma seule consolation sera de penser que nous avons sauvé la vie des filles de ma section.

— Nous ne sommes pas encore morts, sourit Marc. J'espère seulement qu'ils n'oublieront pas de nous donner à dîner. Pour l'instant, nous ne pouvons qu'attendre.

Il s'installa sur le lit voisin. Les yeux fermés, Marc contacta Ray qui émit:

— Ton hypothèse sur la conduite de Gana est logique mais je ne la crois pas exacte. Cette baleine ne fait rien sans consulter son bracelet-guide.

— Ce serait donc leur cerveau qui veut nous éliminer.

Ray montra l'engin attaché à son poignet.

— Je l'ai interrogé une partie de la nuit. Cette grosse casserole d'ordinateur aurait sérieusement besoin de se faire décrasser les transistors. Questionné sur les pieuvres, tout ce qu'il a trouvé à répondre, c 'est: « intéressantes créatures végétales. »

Quand j'ai glissé une allusion sur la nécessité de perfectionner l'armement, je me suis heurté à une sèche fin de non-recevoir, affirmant que les balles étaient parfaites et que les mitrailleuses seraient trop dangereuses.

— Il récite un programme conçu deux siècles auparavant au sortir d'une guerre effrayante.

— Il y a plus grave. Lorsque je l'ai questionné sur le programme de recherche de Lika, il a répondu: 93 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

« Programme inutile et dangereux. Il doit être immé-

diatement interrompu et tous les éléments perturba-teurs éliminés ».

— Autrement dit, c'est lui qui a décidé notre mort.

Le bruit de la porte qui s'ouvrait interrompit leur dialogue muet. Une gardienne portait trois rations tandis qu'une autre, fusil sous le bras, restait sur le seuil pour surveiller la manœuvre.

— Si vous le souhaitez, dans deux heures, vous aurez droit à un somnifère pour vous aider à passer votre dernière nuit.

Maka allait refuser mais Marc acquiesça aussitôt.

— Cela me sera très utile. Je me sens un peu nerveux et c'est très mauvais pour ma santé.

Ils absorbèrent leur repas en silence puis Maka vint s'asseoir sur le lit à côté de Marc. Les joues rouges, les yeux baissés, elle murmura: — Puisqu'il ne nous reste que peu d'heures à vivre, ne voudrais-tu pas... toi et moi... comme dans ta chambre... c'était merveilleux !

Marc passa le bras par-dessus son épaule et la serra contre lui.

— Attendons que la gardienne revienne. Quelle heure penses-tu qu'il soit ?

— Sept heures et la nuit ne tardera pas à tomber.

Notre dernière !

— Qui sait ? souffla Marc. Et si nous nous évadions ?

— Je n'ai jamais entendu dire qu'un condamné ait réussi cet exploit.

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Maka consulta son bracelet-guide qui répondit aussitôt:

« Vous êtes dans une cellule de type E 27. Toute évasion est impossible. »

— Je crois que ton cerveau électronique manque singulièrement d'imagination, ricana-t-il.

Un peu plus tard, Ray, resté près de la porte, pré-

vint Marc.

— Attention, elles arrivent !

Marc se leva et resta planté au milieu de la pièce tandis que l'androïde se collait contre le mur.

— Voilà vos comprimés, dit la gardienne brune en avançant vers Marc.

Ce dernier tendit la main gauche comme pour les prendre. Soudain, il agrippa le poignet et tira vers lui. Avant que la fille puisse pousser un cri de surprise, un crochet sec à la pointe du menton lui fit perdre connaissance.

De son côté, Ray n'était pas resté inactif. Il avait saisi le fusil et, sans galanterie excessive, avait assommé la gardienne d'une tape sèche sur le front.

— Il y en a encore au moins deux, balbutia Maka.

Le couloir était désert. Seul se découpait un rec-tangle de lumière provenant d'une porte laissée ouverte. Marc passa la tête. Deux filles regardaient la télévision.

— Excusez-moi de vous déranger mais vos camarades ont été prises d'un malaise. Elles ne semblent pas bien du tout. Je crains que cela ne soit grave.

Les filles se levèrent d'un bond pour se précipiter dans le couloir où Ray les assomma proprement.

95 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Chargeant un corps sous chaque bras, il retourna à la cellule pour les allonger sur le sol à côté de leurs camarades puis il referma soigneusement la porte.

Grâce à sa mémoire topographique infaillible, il guida ses amis dans l'immeuble désert jusqu'à la porte donnant sur la grande cour.

— Existe-t-il une sentinelle de garde devant l'immeuble ? demanda Marc.

— En principe, non ! Mais vous commettez une folie. Si nous sommes repris...

— Nous ne serons pas fusillés deux fois ! Où sont garés les véhicules ?

— Dans ce hangar, sur la droite mais il faut une carte spéciale pour les faire démarrer. Seuls les chauffeurs accrédités en possèdent une.

— Viens !

Marc la saisit par la main et ils traversèrent en courant la cour déserte et peu éclairée pour s'arrêter devant le hangar.

— La porte est toujours verrouillée, gémit Maka.

— Laisse Ray s'occuper de ce détail. Il est très doué pour le bricolage.

Effectivement, les battants ne tardèrent pas à pivoter. Une dizaine de camions étaient alignés comme à la parade. Un peu à l'écart se trouvait un véhicule plus petit et couvert.

— C'est la voiture du général, hoqueta Maka en voyant les Terriens se diriger vers elle. Nous n'avons pas le droit de l'utiliser.

— Au contraire, ricana Marc, je pense que Gana 96 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

nous doit bien cette compensation. Installe-toi à l'arrière !

Pendant ce temps, Ray avait plongé sous le tableau de bord pour se livrer à une mystérieuse besogne.

Deux minutes lui suffirent pour faire tourner le moteur. Il prit place au volant et démarra aussitôt.

— Il existe un poste de garde à la sortie du camp, balbutia Maka. Nous ne pourrons le franchir.

Psychiquement, Marc contacta son ami.

— As-tu toujours tes gadgets ?

— Je ne pars jamais en mission sans mes provisions, rétorqua-t-il faussement outré.

— Prépare une grenade anesthésiante pour le cas où la sentinelle ferait du zèle.

C'étaient de petites sphères emplies d'un liquide jaunâtre extrêmement volatil qui endormait en trois secondes ceux qui le respiraient.

— Paré !

Ce fut une précaution inutile ! En voyant arriver la voiture du général tous phares allumés, la malheureuse fille de garde se précipita pour lever la barrière et elle présenta les armes. La voiture s'engagea sur la route rectiligne menant à la ville.

— Cette carriole est un veau, grogna Ray. Impossible de lui faire dépasser le soixante.

CHAPITRE VIII

Après plusieurs minutes de silence, Maka soupira d'un ton geignard:

— Je persiste à penser que cette aventure est démente. Si nous retournons dans nos unités-refuges, le cerveau-guide nous localisera aussitôt et nous serons de nouveau arrêtés.

— En premier lieu, dit Marc, je tiens à voir Lika pour lui faire un compte-rendu de nos tribulations.

Elle est une des rares personnes à pouvoir comprendre la situation. Toutefois, avant de la rencontrer, j'ai une visite à faire.

En dépit du regard interrogateur de la fille, il ne donna pas d'explication. La route était déserte et ils ne croisèrent aucun véhicule. A la remarque de Marc, Maka répondit: — Depuis des années, le cerveau-guide conseille d'arrêter toute activité à la tombée de la nuit et de nous reposer.

« Comme les pieuvres », songea Marc.

Enfin, ils atteignirent la ville toujours aussi triste et morne. D'emblée, Ray se dirigea vers l'immeuble abritant le cerveau.

— Comment procédons-nous? L'endroit est cer-98 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

tainement gardé. Si nous forçons la porte, le cerveau est assez malin pour avoir prévu des systèmes d'alarme et peut-être même des défenses automatiques. Il doit prendre grand soin de sa sécurité.

— C'est probable, bien que sur ce chapitre, les habitantes du lieu ne soient pas très imaginatives. Il existe certainement une faille dans la défense.

Il réfléchit un long moment, pensant à la visite faite dans l'immeuble.

— Souviens-toi, le refroidissement des climati-seurs et de la centrale énergétique est assuré par des serpentins qui plongent dans le fleuve. Il y a sans doute des accès pour l'entretien.

La voiture s'immobilisa le long de la berge à une centaine de mètres de l'immeuble.

— Pourquoi s'arrêter ici ? s'étonna Maka. Le laboratoire de Lika est à l'autre extrémité de la ville.

— Viens, dit Marc avec un sourire. Nous ferons une promenade sentimentale au bord de l'eau.

— Je ne comprends pas ! Tu veux dire que toi et moi, nous... Sur le quai...

— Nous marcherons la main dans la main, en regardant les étoiles. Dans les relations entre deux personnes du sexe opposé, il n'y a pas que l'accou-plement mais aussi le simple plaisir d'être avec son partenaire.

Peu convaincue, elle suivit Marc sur la berge tandis que Ray émettait:

— Amusantes tes explications même si elles ne sont pas très sincères. Je les ai mémorisées pour m'en resservir à l'occasion.

99 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Ils marchèrent lentement pendant cinq minutes, bercés par le murmure de l'eau frôlant le quai.

Soudain, la nuit parut plus sombre, plus chaude, plus humide.

— Nous sommes sous l'immeuble du cerveau-guide, dit Maka saisie d'une crainte respectueuse.

De fait, ils distinguèrent de gros tuyaux torsadés qui s'enfonçaient dans l'eau. Ils étaient couverts par endroits d'une substance brunâtre.

— Ici, il y a une porte métallique, prévint Ray, mais elle est verrouillée.

— Système d'alarme ?

— Je ne détecte rien.

— Pendant que je détourne l'attention de Maka, découpe la serrure au laser.

Une minute plus tard, une lumière jaillit, perçant la nuit. La porte ouverte donnait sur une grande pièce éclairée par de nombreux spots.

— Une cathédrale végétale, murmura Marc.

Les éléments brunâtres ressemblaient à de grosses racines. Ils avaient abandonné les tuyaux de cuivre pour s'élever en se ramifiant. Ils pénétraient dans le plafond par une multitude d'orifices, donnant aux Terriens l'impression d'être dans une forêt tropicale.

— Quel est ce phénomène ? dit Maka. Ces élé-

ments ne sont pas mentionnés sur le plan que nous avions consulté avant-hier.

Marc observa en silence le fascinant spectacle.

— Je crois comprendre, murmura-t-il enfin.

L'entité végétale qui dirige les pieuvres a réussi à pousser des racines jusqu'ici et a colonisé votre ordi-100 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

nateur. Ainsi, c'est elle qui mène les opérations avec assez d'intelligence pour ne pas donner l'éveil à vos dirigeants.

Marc prit brusquement sa décision, sans plus réflé-

chir, à l'instinct, comme cela lui arrivait souvent.

-— Ray, avec ton laser, coupe toutes les racines.

Prends cependant garde de ne pas crever les tuyaux de cuivre.

— Compris, mais reculez-vous car nous ne savons pas comment réagira cette fichue plante en cas d'agression par un élément extérieur.

Une série d'éclairs rouges fusèrent de son index.

Soudain, un gros tronc sectionné s'agita, frappant dans toutes les directions. Marc n'eut que le temps de repousser Maka au-delà de la porte. Toujours pré-

cis et efficace, Ray coupa de nouveau la racine dont la portion intermédiaire, longue de trois mètres, s'agita encore sur le sol comme un serpent blessé.

Méthodique, l'androïde poursuivait sa besogne.

Avec un soupir de soulagement très humain, il cisailla les derniers troncs. Les racines qui pendaient du plafond étaient toujours animées de mouvements pendulaires. Brutalement, plusieurs d'entre elles entrèrent en contact. Des éclairs éblouissants jaillirent des branchages, devenant plus fréquents, plus nombreux, accompagnés de crépitations stridentes.

— Ces saletés ont colonisé des parties différentes de l'ordinateur, expliqua Ray. Quand elles se touchent, cela entraîne de beaux courts-circuits.

Le démoniaque feu d'artifice se prolongea trois minutes puis, après un bouquet final, s'éteignit, ne 101 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

laissant par endroits que des points rouges tandis que s'élevait une âcre odeur de bois, de caoutchouc et de plastique brûlés.

Le trio se retrouva sur la berge, à quelques mètres du fleuve. Soudain, Maka poussa un cri désespéré.

— Marc ! C'est épouvantable, mon bracelet-guide... Il est muet !

— Cela n'a rien d'étonnant après le spectacle auquel nous avons assisté. Viens, il faut voir d'urgence Lika.

Après avoir récupéré la voiture, ils traversèrent la ville. En raison de la lenteur de l'engin, un quart d'heure fut nécessaire pour atteindre le centre de recherche.

Une technicienne réveillée en sursaut expliqua que le ministre avait été convoqué d'urgence par le Président.

— Pouvons-nous joindre Lika par téléphone?

C'est très important !

Après de nombreuses hésitations, la fille les laissa entrer dans le laboratoire et désigna un appareil.

— Le numéro de la ligne directe est noté sur le cadran. S'il y a une embrouille, vous en subirez seuls les conséquences. Moi, je ne vous ai rien dit !

— Entendu, ricana Marc. J'assumerai toutes les responsabilités.

Rassurée, la technicienne s'éclipsa, désireuse de regagner son lit. Après un passage par deux intermé-

diaires aussi peu gracieuses que mal réveillées, la voix de Lika résonna dans l'écouteur.

— Marc ! Pourquoi appelez-vous maintenant ? Je 102

LES PIEUVRES VÉGÉTALES

n'ai pas le temps de vous parler. Nous avons un problème, un très gros problème. Contactez-moi plus tard.

— Je crois le connaître, lança-t-il précipitamment avant qu'elle ne raccroche. Votre cerveau-guide est détraqué. J'en suis indirectement responsable.

Lika émit un hoquet indigné avant d'ordonner:

— Rejoignez-nous immédiatement !

La Présidente Nadia était en conférence avec Lika et une blonde aux cheveux courts surmontant un visage fripé, nommée Edna. C'était le ministre de l'Industrie.

— D'après les premiers rapports des ingénieurs sur place, il semble qu'un gigantesque court-circuit est survenu pour une raison indéterminée. De très nombreux composants ont fondu. Il faudra plusieurs semaines sinon plusieurs mois pour faire un premier bilan. Le problème est d'autant plus complexe que certains plans étaient stockés dans les mémoires du cerveau et que nous n'en possédons pas les doubles.

Une garde, étonnée d'une telle agitation nocturne, annonça l'arrivée des Terriens. Très intimidée d'être admise en présence du Président, Maka resta en retrait, essayant de se faire oublier. Aussitôt, Nadia apostropha Marc: — Pouvez-vous nous dire ce qui est arrivé à notre cerveau-guide ?

— C'est l'aboutissement d'une longue histoire, 103 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

soupira Marc, mais je dois vous la conter dans l'ordre chronologique pour que Vous compreniez le cheminement de ma pensée.

Il narra ses tribulations depuis l'attaque de la colline 13. Ses auditrices l'écoutèrent en silence, émettant toutefois par instants des onomatopées étouffées.

Il termina son récit en disant:

— Je pensais qu'en sectionnant les racines à la base, les filaments distaux se dessécheraient. J'ignorais qu'ils étaient doués d'une motricité aussi importante. C'est en se heurtant qu'ils ont déclenché les courts-circuits.

La Présidente resta plusieurs minutes silencieuse.

De grosses rides soucieuses sillonnaient son front.

Son regard se fixa sur Marc quand elle murmura:

— La perte du cerveau-guide sera une catastrophe pour mes concitoyennes qui depuis trop longtemps étaient sous sa dépendance. Cependant, notre problème majeur reste la lutte contre les pieuvres qui menacent de nous éliminer toutes.

Elle émit un profond soupir qui trahit son regret.

— J'ai été négligente de ne pas plus me préoccuper de la conduite des opérations militaires et de faire entièrement confiance à Gana qui avait été dési-gnée par le cerveau-guide. Si j'avais été informée des aberrations que vous venez de rapporter, nous aurions pu minimiser nos pertes. Maintenant que le cerveau-guide ne faussera plus le jeu, nous avons une chance de repousser nos adversaires. Ce sera le principal avantage de votre action... euh... intem-pestive. Nous avons maintenant le temps de réorga-104 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

niser notre armée sans que l'entité végétale en soit informée.

Mal à l'aise, Marc réfléchissait rapidement.

— Malheureusement, murmura-t-il, je crains que non.

— Pourquoi ?

— La créature qui dirige les pieuvres sait maintenant que le cerveau-guide est hors d'usage et qu'elle ne peut plus influencer vos décisions. Elle comprendra que vous ne tarderez pas à utiliser des armes plus efficaces que vos malheureux fusils. Enfin, elle devi-nera aisément que la perte du cerveau-guide va créer un gros flottement dans votre organisation.

— Selon vous, quelles seront ses conclusions ?

demanda Nadia.

— Une attaque rapide, mobilisant toutes ses forces, bousculera vos défenses mal structurées et lui permettra d'atteindre la ville. Là, sur une population désarmée, les pieuvres commettront le merveilleux génocide dont elles rêvent. A les faire crever d'indigestion !

Le visage de la Présidente pâlit fortement. De minuscules gouttes de sueur perlèrent à son front.

— Quand cette ruée sauvage devrait-elle se pro-duire ?

Marc hésita un moment avant de répondre:

— Les pieuvres ne peuvent se déplacer que de jour et elles doivent être assez disséminées dans la forêt. J'estime à deux et peut-être même trois jours le répit dont vous disposez.

— C'est court mais j'admets votre approximation.

105 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Son poing s'abattit avec force sur la table, faisant sursauter les participants.

— A nous de nous organiser. Marc, vous avez prouvé que vous aviez conservé l'instinct guerrier des mâles auquel Lika croyait. Acceptez-vous de continuer à nous aider ?

— Naturellement ! Ces pieuvres me sont profondément antipathiques.

— Pensez-vous pouvoir redresser la situation ?

— Je peux au moins essayer mais je ne veux pas me heurter à chaque instant aux réticences de vieux officiers restés trop longtemps sous l'influence du cerveau-guide et qui brandiront à chaque instant un article du sacro-saint règlement.

— Je vous nomme général en chef. D'avance, je ratifie toutes promotions ou mises à l'écart que vous souhaiterez.

— Merci ! J'ai également besoin de munitions modifiées en grande quantité.

Le ministre de l'Industrie se manifesta.

— Je me charge de vous les fournir. Que faut-il faire ?

Schéma à l'appui, Marc expliqua:

— Les balles ne doivent plus être pointues mais avoir une extrémité en forme de croix. Ainsi, dès qu'elles ont pénétré dans le corps d'une pieuvre, elles ne le traversent pas mais explosent en multiples fragments destructeurs.

— La transformation est minime et je regrette de ne pas y avoir pensé plus tôt.

106 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— N'ayez pas de remords. Le cerveau-guide se serait opposé à votre action.

— Je donne immédiatement des ordres pour que les chaînes de montage soient modifiées. Dès midi, les premières caisses arriveront au camp. J'exigerai également que les usines travaillent la nuit, ce qui augmentera notre production. Quoi d'autre ?

— J'aimerais disposer de grenades incendiaires.

Devant la mine incompréhensive de ses interlocutrices, il précisa:

— Des boîtes qui contiennent une substance à haut pouvoir calorifique qui s'enflamme quand on les lance.

Les sourcils froncés par la réflexion, Lika marmonna:

— Je crois pouvoir concevoir cela assez rapidement. Combien en faudrait-il ?

— Environ deux cents pour commencer.

— C'est faisable si Edna me fournit les matières premières.

Soucieuse, la Présidente intervint:

— Vous voudriez déclencher des incendies. Cela risque de nuire à l'équilibre de notre planète. Je ne sais si je peux vous autoriser...

Marc lui coupa sèchement la parole.

— Réfléchissez ! En deux siècles, les forêts ont recouvert la quasi-totalité des terres. Même si nous détruisons quelques hectares de bois, cela ne chan-gera guère l'état de votre planète.

Un triste sourire étira les lèvres de Nadia.

— Vous avez sans doute raison mais nous avons 107 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

été formées au respect absolu de la nature. Compre-nez qu'il nous soit difficile d'évoluer en quelques instants.

La discussion dura encore plusieurs heures pour régler une multitude de détails. Épuisée, Maka s'était endormie dans son fauteuil. Le jour était déjà levé et Marc étouffa un bâillement.

— Il faudrait que vous lanciez un appel à la télé-

vision pour informer vos concitoyennes de l'arrêt du cerveau-guide avant qu'une panique ne se répande.

Nadia hocha la tête.

— Je rédigerai une note pour la speakerine.

— En raison de l'importance de l'événement, il serait préférable que vous apparaissiez sur l'écran.

Dites qu'il s'agit d'une petite panne qui sera vite réparée.

— Mais ce n'est pas la vérité, protesta la Présidente.

— Il est des vérités qu'il vaut mieux révéler lentement, sourit Marc. Dans quelques jours vous direz que les réparations seront plus longues que prévues.

Le choc sera moins rude.

Nadia lui lança un regard ironique.

— Je constate que les mâles, en plus de l'instinct guerrier, ont conservé l'art de la dissimulation et des faux-semblants. Toutefois, je crois que je suivrai votre conseil.

CHAPITRE IX

Éveillée peu avant l'aube, Gana quitta son unité-

refuge après avoir vérifié son uniforme. Elle souhai-tait être toujours impeccable. Elle descendit dans la cour où plusieurs officiers étaient déjà rassemblés.

— Le peloton est à vos ordres, général, dit un lieutenant.

— Fort bien ! Faites quérir les condamnés !

Elle aimait assister à ces exécutions dans la fraî-

cheur du petit matin. Cela donnait la mesure de sa puissance et de son autorité. Elle savait qu'elle avait la possibilité de gracier les condamnés mais, depuis qu'elle occupait ce poste, elle n'avait jamais exercé ce droit. En aucun cas, elle ne voulait donner une image de faiblesse. Elle exigeait de ses subordonnés une obéissance stricte de tous les instants. Les exé-

cutions capitales étaient un excellent moyen pour maintenir la discipline.

Le lieutenant, une jeune brunette, revint au pas de course.

— Général... Général, bégaya-t-elle, les prisonniers... Ils ont osé s'évader ! Nous avons trouvé les gardiennes bouclées dans leur cellule. Elles disent qu'elles ont été assommées par surprise.

109 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Les joues de Gana virèrent à un rouge annoncia-teur d'une homérique colère.

— C'est impossible! C'est... C'est contraire au règlement ! Qu'on les cherche ! Ils ne peuvent être loin. Ils doivent se terrer dans un recoin. Je veux les voir ici pieds et poings liés dans moins d'un quart d'heure sinon les responsables de la sécurité seront fusillés à leur place !

En quelques minutes, le camp fut en efferves-cence. Chacun courait en tout sens mais nombre de filles ne pouvaient dissimuler un discret sourire.

Anka et Lora, elles, affichaient un visage hilare.

Enfin, le jeune lieutenant revint, effroyablement gêné.

— Les prisonniers sont introuvables. Après être sortis de leur cellule, ils ont forcé la porte du garage et volé une voiture. La vôtre, général.

— Pourquoi n'ont-ils pas été arrêtés à la barrière ?

— Reconnaissant votre voiture, la sentinelle l'a laissée passer.

— Notez une sévère punition !

Après deux amples respirations qui tendirent dangereusement sa veste d'uniforme, Gana reprit:

— Les condamnés ont sans aucun doute gagné la capitale. Il ne sera pas difficile de les localiser. Ils n'auront reculé que de quelques heures leur supplice.

J'informe le cerveau-guide.

Elle manipula son bracelet qui refusa de fonctionner. Les sourcils froncés, elle marmonna en se tournant vers l'officier le plus proche: — Curieux, il est en panne. Prêtez-moi le vôtre.

110 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Il ne répond pas !

— Ni le mien... Ni le mien, répétèrent en chœur tous les gradés.

Une vive pâleur envahit les joues d'ordinaire rouges de Gana. Elle secoua vigoureusement son malheureux bracelet toujours muet puis elle lança: — Qu'on amène ma voiture ! Je dois voir d'urgence la Présidente.

— Mais... elle a été volée !

— Alors, prenez un camion ! Vite ! Vite !

Le jeune lieutenant commit alors l'imprudence de demander:

— Qu'ordonnez-vous pour la colline 13 ? La section qui s'y trouve devrait être relevée.

D'un geste machinal, Gana porta le bracelet à son oreille. Un instant, elle resta désemparée sans l'aide de son conseiller.

— Il faut... Il faut...

Toutefois, elle se reprit rapidement pour lancer d'un ton sec:

— La section 21 est pratiquement au complet.

Vous en prendrez le commandement.

Avec un rictus de dogue, elle ajouta:

— Les filles connaissent le terrain !

— Combien de temps devrons-nous tenir ?

— Je ne sais pas ! Débrouillez-vous !

Sans plus d'explications, elle grimpa dans la cabine du camion qui venait d'arriver. Perplexe, le lieutenant gagna le lieu de cantonnement de sa section.

111 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Je m'appelle Mila et je prends votre commandement.

L'annonce ne provoqua guère d'enthousiasme.

— Nous devons relever la section 22.

Après un moment d'hésitation, elle ajouta:

— J'avoue ignorer combien de temps durera notre mission car le cerveau-guide ne répond plus. Aussi, je crois prudent d'emporter des vivres et des munitions pour trois jours.

— Le magasin ne voudra jamais nous les délivrer, objecta Lora.

Le lieutenant cligna malicieusement de l'œil.

— Vous direz que c'est un ordre du général.

Comme elle est partie pour la ville, les gardes-mites ne pourront contrôler d'autant plus que leur bracelet-guide est muet.

Dès que la section eut embarqué dans les camions, les filles ouvrirent les caisses de munitions et se mirent à une mystérieuse besogne. Quand les véhicules s'arrêtèrent, Mila descendit la première de la cabine. Elle eut un sursaut en voyant les filles qui rangeaient précipitamment les munitions.

— Les ordres stipulent que les balles ne doivent pas être modifiées. Le général l'a encore rappelé hier. Je serai contrainte de faire un rapport.

Anka approcha du lieutenant, le visage dur.

— Nous avons pu vérifier l'efficacité de ce petit bricolage qui nous a sauvé la vie. Ou vous fermez les yeux et nous avons une chance d'être encore vivantes demain ou vous vous obstinez et il se pourrait fort bien qu'à la première attaque une balle per-112

LES PIEUVRES VÉGÉTALES

due s'enfonce dans votre thorax. Vous aurez à peine le temps de juger de l'efficacité du projectile.

Mila avait un esprit vif que son passage à l'état-major n'avait pas encore endormi.

— Je crois que j'oublierai votre petit travail manuel mais à une condition.

— Laquelle ? dit Anka méfiante.

— Montrez-moi comment il faut entailler les balles. Pas plus que vous, je n'ai envie de me retrouver entre les tentacules d'une pieuvre.

Un sourire de connivence scella l'accord. Au sommet de la colline, elles furent accueillies par la fille rousse.

— Contente de vous voir ! Nous commencions à nous demander quand nous serions relevées.

— Les pieuvres se sont-elles manifestées ? demanda Mila.

— Hier, nous avons brisé trois assauts. Soixante bestioles au tapis. Ce matin, elles ne se sont pas montrées.

— Avez-vous encore des munitions ?

Avec un bref regard vers Lora, la rouquine répondit:

— Nous avons su les économiser. Nous pouvons même vous laisser les chargeurs qui nous restent puisque selon les normes admises nous aurions dû être balayées par la dernière vague d'assaut.

— Merci, nous en aurons sans doute besoin.

Partez, les camions vous attendent.

113 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

La conférence dans le bureau du Président se ter-minait lorsque la porte s'ouvrit brutalement. Gana pénétra en trombe. Sans un regard pour les participants, elle avança jusqu'à la table de Nadia où elle posa ses deux énormes poings.

— Le cerveau-guide ne répond plus. J'exige qu'il soit immédiatement réparé sinon je ne serais plus en mesure d'assurer mon commandement.

Nadia lui lança un regard dépourvu d'aménité.

— Si j'avais su la manière dont tu l'exerçais, je t'aurais remplacée depuis longtemps.

Le général pâlit brusquement et protesta:

— Je n'ai rien fait qui ne soit approuvé par le cerveau-guide. Il est notre chef à toutes, même le tien.

— Malheureusement, il était parasité par les créatures végétales qui, en pratique, te dictaient la conduite des opérations sans même que tu ne t'en rendes compte.

D'abord incrédule, Gana comprit que la Présidente ne plaisantait pas. Elle devint livide et n'eut plus la force de protester. Nadia poursuivit d'une voix de plus en plus sèche: — Tu es relevée de ton commandement. J'ai nommé Marc général en chef.

La stupéfaction paralysa Gana quand elle découvrit les Terriens derrière elle.

— Ce n'est pas possible, ragea-t-elle. Le tribunal des forces armées les a condamnés à mort hier. Ils 114 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

devaient être fusillés ce matin mais ils ont eu l'impu-dence de s'évader.

Un bref sourire éclaira le visage fatigué de Nadia.

— Encore une déplorable initiative suggérée par les végétaux. Tout est annulé ! Tu te mettras à la disposition de Marc et tu le présenteras aux officiers.

— Je refuse ! Tu n'as pas le droit de me retirer mon commandement. Le cerveau m'a désignée à ce poste et je dois le conserver tant qu'il n'en aura pas décidé autrement.

Le ton de la Présidente se fit aussi glacial que menaçant.

— Ou tu acceptes ou je te fais arrêter et passer en jugement pour trahison et connivence avec les pieuvres.

La menace commençait à entrer dans la petite cer-velle de Gana. Elle se raidit en un garde-à-vous marqué.

— A tes ordres mais je décline toute responsabilité pour la suite des événements. Ces mâles ridicules ne connaissent pas nos règlements.

— Je les apprendrai, soyez rassurée, dit Marc.

Avec votre permission, Nadia, j'aimerais gagner immédiatement le camp. J'attendrai avec impatience la livraison du nouveau matériel.

Toutefois, en sortant, il ne put s'empêcher d'ironiser:

— Venez-vous avec nous, général ? J'ai une voiture très confortable.

CHAPITRE X

Marc s'était installé dans le bureau de Gana. Cette dernière, de fort mauvaise grâce, lui avait montré les rares documents qu'elle possédait.

— Nous n'avons besoin d'aucune archive puisque le cerveau-guide enregistre tous les rapports.

Deux officiers arrivèrent. C'étaient celles qui avaient été assesseurs à son procès. Un salut raide comme si elles étaient percluses de rhumatismes.

— A vos ordres, général.

Le dernier mot eut beaucoup de peine à sortir des gorges contractées.

— Depuis combien de temps n'avez-vous pas combattu ?

— Trois ans ! Maintenant nos grades nous empê-

chent d'aller sur le terrain.

Une bonne précaution du cerveau-guide de maintenir loin des réalités du combat, les éléments du commandement.

L'une, châtain clair, était responsable du matériel.

— Où en sont les réserves de munitions ?

— Je... Je ne sais pas ! C'est le cerveau-guide qui tenait l'inventaire du stock. Mais je pense que nous n'en manquerons pas.

116 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Le contraire m'étonnerait puisque vous ne les distribuiez pas à celles qui en avaient le plus besoin.

A partir de cet après-midi, vous recevrez de nouvelles cartouches. Elles devront être remises en priorité aux combattants. Il est possible que les arrivages se poursuivent tard dans la nuit mais je veux que tout soit en place demain matin.

— Mais... Mais, balbutia-t-elle, la nuit, nous devons nous reposer. Le cerveau est formel !

— Silence ! Si demain matin, mes ordres n'ont pas été exécutés, je vous fais fouetter au milieu de la cour. Croyez-moi, nombre de filles seront ravies du spectacle.

A cette évocation, un haut-le-corps secoua l'officier qui ne sut que répondre.

— Vous pouvez disposer. Mettez-vous immédiatement au travail et n'oubliez pas ma promesse !

L'autre fille était brune avec un visage bouffi de graisse. Elle était la responsable des effectifs.

— De combien de sections disposez-vous ?

— Quatorze... Enfin si celle qui est actuellement sur la colline 13 n'a pas été anéantie.

— C'est bien peu. Quelles ont été vos pertes ?

— Environ une à deux sections par semaine. Nous devrions recevoir un nouveau contingent le mois prochain. Cela permettra tout juste d'équilibrer les disparitions, s'il n'y a pas d'offensives majeures.

— Faites mettre les sections en état d'alerte pour demain matin. Je recevrai tous les lieutenants ce soir.

Comme la brune ouvrait la bouche, Marc ajouta sèchement:

117 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Inutile de me dire que la nuit est faite pour s'abrutir devant les hypno-téléviseurs. Un officier est toujours de service quelle que soit l'heure.

Exécution !

Se tournant vers Gana, il reprit:

— Pendant les opérations, qui s'occupe des liaisons avec les unités sur le terrain ?

— Moi ! Je possède une radio qui s'accorde sur les différentes fréquences des sections.

— Donnez-la moi !

Hésitante, Gana marmonna:

— Je pourrais transmettre vos ordres.

— Hors de question !

Elle fut bien obligée de céder mais ne pouvait dissimuler son regard brillant de haine. Conseillé par Ray, Marc trouva rapidement la fréquence de la section 21.

— Général en chef Marc. Quelle est la situation ?

— Lieutenant Mila au rapport. Les pieuvres ne se sont pas encore manifestées.

— Avez-vous entaillé vos balles ?

Devant l'hésitation de son interlocutrice, il ajouta:

— Si ce n'est pas encore fait, je vous en donne l'ordre !

Un soupir de soulagement fut perceptible.

— Il se pourrait, général, que vos ordres aient déjà été exécutés.

— Très bien ! Vous êtes une fille intelligente qui sait écouter les bons conseils. Je ne pense pas à une attaque avant la fin de la journée. Je vais devoir vous priver du sergent Lora et du soldat Anka qui rega-118

LES PIEUVRES VÉGÉTALES

gneront mon état-major. J'envoie un camion les chercher. Demain matin, vous recevrez de nouveaux ordres. Si vous apercevez des pieuvres, appelez aussitôt avant qu'elles n'attaquent.

Marc resta un long moment à contempler la carte suspendue au mur. Un kilomètre à droite de la colline 13 s'élevait une autre colline. Entre les deux, une plaine avançait vers le camp sur quatre kilomè-

tres, dont elle n'était plus séparée que par un repli de terrain. Il émergea de ses réflexions pour dire:

— La nuit vient de tomber. Vous pouvez aller vous reposer, Gana, comme le prescrit le cerveau-guide.

— Ne pouvons-nous discuter de votre plan d'action ?

— Je n'ai encore rien décidé. Nous nous verrons demain.

Dès qu'elle eut évacué la pièce, Marc murmura:

— Ray, je crois qu'une reconnaissance de la forêt me serait utile. En attendant ton rapport, je m'offrirai un petit somme.

Malheureusement son repos fut très bref car la préposée au matériel pénétra en trombe dans son bureau. Elle arborait un air excédé.

— Général, non seulement nous avons reçu tout le jour une quantité de munitions dépassant les dotations officielles mais maintenant le ministre de la Recherche apporte un matériel hors norme qui n'entre dans aucune catégorie admise par nos lieux de stoc-kage. Je me dois de le refuser pour non-conformité.

— Faites cela, grinça Marc, et je jure de vous 119 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

arracher la peau des fesses à coup de fouet en public.

Réceptionnez ce matériel spécial et attendez mes ordres pour le distribuer demain matin.

Toujours furieuse, la fille sortit, croisant Lika qui arrivait à cet instant. Elle avait les joues rouges de quelqu'un qui a soutenu une vive discussion.

— Je n'aurais jamais cru que ces militaires pouvaient être aussi bornés, soupira-t-elle. Dans votre rapport à Nadia, vous étiez bien en dessous de la vérité.

Elle déposa sur le bureau une boîte identique à celle d'une ration alimentaire.

— Ce sont les seuls récipients qu'il m'a été facile de trouver en quelques heures. Ils contiennent un mélange solide de chlorate de potassium et d'un composé phosphoré. Il est stable sous atmosphère d'azote. Quand vous soulevez le couvercle, le mélange s'enflamme en six secondes au contact de l'oxygène de l'air. Il brûle pendant environ dix minutes. Est-ce ce que vous désiriez ?

— Cela sera parfait ! Combien de boîtes avez-vous apportées ?

— Deux cents si votre débile de subordonnée accepte de les faire décharger.

— Je crois que c'est en cours, sourit Marc. J'ai trouvé un argument irrésistible pour stimuler son zèle.

— Merci ! Je retourne en ville. N'oubliez pas que la Présidente désire être tenue informée bien réguliè-

rement des événements. Nous comptons sur vous, Marc. Vous êtes le dernier espoir de notre peuple.

120

LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Lika partie, Marc allait reprendre son somme quand Ray le contacta.

— La situation est pire que tu ne l'imaginais. La forêt grouille de pieuvres endormies pour l'instant.

Elles sont massées entre les collines 13 et 14, en face de la plaine. Elles s'étendent sur plus d'un kilomètre de profondeur et sont environ au nombre de trois mille. Je ne peux utiliser mon désintégrateur car elles ne sont pas assez groupées. Il me faudrait plus de décharges que mon générateur pourra en supporter.

— Reviens ! Ces renseignements me suffisent pour l'instant.

— Nul doute qu'à l'aube, elles vont se répandre dans la plaine et tes maigres troupes ne pourront les arrêter. Ce sera un véritable massacre.

— Je crois avoir une idée. Connais-tu la bataille de Cannes livrée par Hannibal aux Romains ?

— Je ne dispose pas d'un programme d'histoire ancienne pour te répondre.

— Tu comprendras demain.

La brune bouffie reparut à cet instant, toujours aussi peu gracieuse.

— Les officiers sont à vos ordres ainsi que les filles que vous avez fait venir. Je dois vous signaler que trois sections sont sans commandement à la suite des engagements de la semaine précédente.

— Compris ! Lora et Anka sont nommées lieutenant et en prendront le commandement ainsi que le lieutenant Maka qui est confirmée dans son grade.

Hésitante, la brune émit d'un ton désapprobateur: 121 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Je me dois de vous faire remarquer que ce sont de mauvais éléments qui ont souvent refusé d'obéir aux ordres...

— A des ordres idiots, ce qui prouve qu'elles avaient un jugement sain qui manquait à leurs supé-

rieures. Prenez cette carte et accompagnez-moi !

La salle de conférence était brillamment éclairée par plusieurs projecteurs. Marc monta sur une petite estrade sous les regards curieux et surpris des filles qui n'avaient encore jamais vu d'hommes. La brune ayant fini d'accrocher la carte au mur, il dit: — Merci. Maintenant retournez surveiller les livraisons. Avec votre collègue, préparez les distribu-tions qui seront effectuées deux heures avant l'aube.

N'oubliez pas que la quantité devra être quatre fois supérieure à celle d'une action normale.

Pendant qu'elle sortait avec un air de martyr acca-blé par le sort, Marc regardait les treize filles devant lui. C'était peu, très peu, pour sauver une civilisation.

— Seules deux personnes que je viens de nommer lieutenant et Maka me connaissent. Je suis étranger à votre monde mais je souhaite vous aider. Demain va se livrer une grande bataille dont dépendra votre sort à toutes. Je ne vous cache pas que la lutte sera rude mais vous disposerez d'armes enfin efficaces. Maka vous le confirmera.

Rapidement, il expliqua les modifications apportées aux cartouches et le maniement des grenades incendiaires.

— Voici maintenant le dispositif de bataille. Les 122 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

collines 13 et 14 seront tenues chacune par deux sections.

— Mais, objecta une petite blonde, le règlement ne prévoit qu'une section par objectif...

Le regard noir de Marc lui fit comprendre ce qu'il pensait de cette intervention.

— Et de la laisser massacrer ! rugit-il. C'est totalement ridicule. Nous combattons pour vaincre et non pour servir de victimes au règlement. En arrière des collines, deux sections se déploieront de chaque côté, prêtes à agir selon les ordres que je donnerai.

Enfin, quatre sections, étalées sur deux lignes, occu-peront l'espace entre les deux collines. A mon sens, ce sont elles qui supporteront le gros de l'attaque car les pieuvres voudront se diriger droit vers le camp.

Voici comment vous devrez manœuvrer.

Avec précision, Marc expliqua les mouvements qu'il désirait voir exécuter.

— Mon adjoint Ray sera avec vous pour supervi-ser les marches. Chaque combattant recevra une qua-druple ration de munitions. Enfin, chaque chef de section restera en contact permanent avec moi pour me prévenir des éventuelles difficultés. Le dispositif devra être en place une heure avant l'aube car les pieuvres attaqueront dès le lever du soleil. Bonne chance à toutes ! Encore une dernière recommanda-tion. Ce plan est secret et vous ne devrez en parler à personne.

CHAPITRE XI

Non sans une certaine appréhension, Marc regardait le soleil émerger de l'horizon. Il se tenait sur le tertre entre la plaine et le camp. Il distinguait au loin les deux collines et à l'extrémité de la plaine, la forêt.

— Toutes les unités sont en place, émit Ray. Je suis avec les sections de Lora et Anka. Cent mètres en arrière, les deux autres sections sont alignées.

Attention ! La fête commence. Les pieuvres sortent du bois.

Debout au centre de la ligne, l'androïde avait Lora à sa droite et à sa gauche Anka qui étrennait ses galons d'officier. Les créatures végétales avançaient cette fois en rangs serrés. La deuxième ligne suivait la première à moins de vingt mètres dans le but manifeste de submerger l'adversaire sans lui laisser le temps de souffler.

— Attention, les filles ! lança Ray d'une voix forte. Hausse trois cents mètres. Feu de salve à mon commandement.

Les quarante fusils crachèrent en même temps.

L'avantage du tir simultané était que si une balle manquait le premier rang, elle avait toute chance de 124 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

trouver un objectif dans le deuxième. Surtout, les filles se sentaient guidées et ne se laissaient gagner ni par l'énervement ni par la panique.

Inlassablement, Ray répétait: «Feu... Feu...

Feu... », se chargeant d'éliminer les pieuvres avancées qui avaient échappé au massacre. En dépit des lourdes pertes subies, les monstres progressaient toujours.

Lorsqu'ils furent à moins de cent mètres, l'androïde cria:

— Nous décrochons au pas de course. Vous refor-merez une ligne cent mètres en arrière de celle de Maka. Exécution !

Le mouvement longuement expliqué la veille par Marc se fit en bon ordre. Resté le dernier, Ray, au passage, releva une fille qui s'était pris le pied dans une motte de terre. Il s'arrêta entre Maka et une blondinette.

— En joue, feu !

Les salves crépitèrent de nouveau, créant les mêmes destructions mais ne freinant qu'un bref moment l'avance des pieuvres. Marc suivait la manœuvre, estimant les pertes adverses. Malheureusement, il en sortait toujours du bois.

— Colline 13 au rapport. Nous sommes attaqués par environ une cinquantaine de pieuvres. Nous devrions les anéantir sans trop de difficultés.

— Bien ! Tenez-moi informé.

— Colline 14. Attaque en cours, aisément conte-nue. Nouvelles munitions très efficaces.

Dans la plaine, Ray faisait manœuvrer ses troupes comme à la parade, tandis que les cadavres des 125 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

pieuvres constellaient le sol. Déjà, il avait reculé de la moitié de la distance qui le séparait de Marc. Ce dernier effectua un rapide calcul mental estimant le nombre de chargeurs consommés par les filles.

Lorsqu'elles parviendraient à lui, elles allaient être à court de munitions. Il appela le camp par radio.

— Envoyez d'urgence vingt caisses de munitions au poste de commandement.

— Négatif, répondit aussitôt la responsable. Vous avez déjà eu quatre fois la dotation réglementaire.

Débrouillez-vous !

— Si je n'ai pas les cartouches dans un quart d'heure, hurla Marc, j'envoie une section en arme les chercher avec ordre de vous ramener ici. Vous serez affectée en première ligne avec un seul chargeur.

Vous comprendrez alors l'intérêt d'avoir des munitions !

Un hoquet indigné sortit du haut-parleur.

— J'obéis mais je vous préviens que les stocks seront au plus bas ce soir.

— Si nous perdons cette bataille, vos réserves deviendront inutiles. De plus, vous recevrez de nouvelles munitions cette nuit. Grouillez-vous !

Gana avait rejoint Marc. Livide, le visage couvert de grosses gouttes de sueur, elle assistait au déferle-ment des pieuvres.

— Je n'ai jamais vu une telle quantité de monstres, dit-elle d'une voix angoissée. D'ordinaire, ils n'atta-quaient que par groupes de quelques dizaines.

— L'entité dirigeante a changé de tactique, railla Marc.

126 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Pourquoi les sections reculent-elles ? C'est contraire aux ordres. Les soldats doivent mourir sur place s'il le faut mais ne jamais céder de terrain.

Vous devez intervenir sans tarder.

— Taisez-vous, grogna Marc. Occupez-vous des munitions qui vont arriver. Qu'elles soient prêtes à être distribuées !

Les minutes s'écoulèrent, ponctuées par le fracas des détonations incessantes. Marc fit déployer les deux sections restées près de lui. Bientôt, Lora, Anka et leurs filles le rejoignirent.

— Prenez de nouveaux chargeurs, vite !

Une dizaine de salves plus tard, Ray arriva avec sa troupe. Marc fut satisfait de constater qu'elle était au complet sans avoir subi aucune perte. Alignées sur deux rangs, l'un à genoux, l'autre debout, les filles attendaient les ordres. Quand les pieuvres furent à bonne portée, Marc commanda le feu. Le tir simultané des six sections causa d'énormes ravages parmi les assaillants. Les rangs suivants étaient obligés d'escalader des monceaux de cadavres mais cela ne refroidissait pas leur ardeur.

« Elles se comportent comme des insectes », songea Marc.

Lorsque les premières pieuvres furent à moins de cent mètres, il ordonna:

— Cessez le feu ! Prenez les bidons spéciaux !

Après avoir humé une dernière fois le vent, il cria:

— Ouvrez et lancez le plus loin possible.

Cinq secondes d'une insupportable attente et sou-127 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

dain une muraille de flammes s'éleva devant les assaillants.

— Efficace, le bricolage de notre amie Lika, ricana Ray.

Obstinées, les pieuvres tentèrent de franchir le brasier mais elles s'effondrèrent, terrassées par l'intensité des flammes et leurs cadavres nourrissaient le feu.

Lentement, poussé par la petite brise, l'incendie descendit la colline pour atteindre la plaine.

Maintenant, les pieuvres ne tentaient plus de progresser. Désemparées, elles hésitaient sur la conduite à tenir. Marc saisit sa radio.

— Sections latérales, avancez de deux cents mètres et lancez les bidons spéciaux. Collines 13 et 14, qu'une section se déploie le long de la forêt et utilise les grenades incendiaires. Nous devons les entourer de flammes pour leur couper la retraite vers le bois.

— Compris, répondit Mila. Je dirige la manœuvre. Quel beau spectacle !

De fait, un quart d'heure plus tard, une couronne de flammes encerclait les monstres qui, en proie à une vive agitation, se déplaçaient en tous sens. Ray dont la vue portait au loin, émit: — Curieux, les dernières arrivantes sont beaucoup plus petites. Leur sphère fait à peine un mètre de diamètre.

— Pour mener une attaque de cette envergure, l'entité qui les dirige a dû mobiliser toutes ses forces, y compris les sujets les plus jeunes.

Inéluctablement, le cercle de feu se rétrécissait 128 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

consumant les dernières pieuvres. Quand les flammes s'éteignirent, les filles qui entouraient Marc ne purent retenir des cris de joie. Joie de la victoire, joie d'avoir triomphé sans perte, joie plus égoïste d'être encore en vie !

Marc s'écarta du groupe en liesse pour distribuer ses ordres sans voir le regard haineux que lui lançait Gana.

— Sections latérales, vous pouvez regagner le camp. Au passage, vérifiez qu'aucune pieuvre n'a pu franchir le rideau de flammes. Collines 13 et 14, une seule section restera en observation. Elle gardera toutes les munitions. Si demain, ce qui est peu probable, des pieuvres se manifestaient, prévenez aussitôt.

Pendant ce temps, Gana avait hélé Anka.

— Rassemblez un peloton de dix filles !

Étonnée, le nouveau lieutenant obéit. Lorsque la petite troupe fut alignée, le général désigna Marc.

— Cet homme a été condamné à mort avant-hier par le cerveau-guide et par le tribunal suprême des forces aimées. La sentence doit être immédiatement exécutée.

Elle s'écarta de cinq pas pour commander:

— Enjoué !

Le mot feu qu'elle allait lancer se coinça dans sa gorge quand elle réalisa que tous les canons étaient pointés sur elle.

— Mais... Mais... bégaya-t-elle.

— Dois-je commander le tir ? dit Anka avec une ironie glacée. Rien ne me serait plus agréable.

129 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— C'est... C'est une mutinerie, vous devez obéir à votre général !

Marc qui avait observé la scène, intervint sèchement:

— Pour une fois, cessez de vous conduire en imbécile ! Vous oubliez que la Présidente m'a nommé général à votre place.

Un appel radio sur le poste de Gana détendit l'atmosphère.

— Où en est la bataille ?

La voix de Nadia était chargée d'anxiété.

— Épouvantable, souffla Gana. Marc a osé allumer un monstrueux incendie, des filles ont reculé, une mutinerie...

Marc lui arracha la radio des mains.

— Tout va bien, Nadia. Le combat est terminé et nous avons éliminé plus de trois mille pieuvres sans perdre une seule fille.

Furieuse, Gana voulut reprendre sa radio mais elle trouva Ray sur son chemin.

— Sage, dit-il.

Une colère démente envahit l'esprit de la fille. Elle se rua sur l'androïde, comptant sur sa masse pour le bousculer. L'impression de heurter un mur ! Ray la fit basculer et appliqua sur l'énorme postérieur rebondi une dizaine de claques retentissantes puis la laissa tomber en disant: — La prochaine fois, je ferai vraiment mal !

Un énorme éclat de rire de toutes les sections salua la chute du général tandis que Lora murmurait:

— Ray est très fort, je le sais d'expérience.

130 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

La voix de la Présidente sortit de la radio, trahis-sant un certain étonnement.

— Pourquoi tous ces rires ?

— La troupe manifeste sa joie de la victoire, répondit Marc hilare.

— Si vous avez la situation en main, venez me rendre compte au palais. Je veux connaître tous les détails ! Faites-vous accompagner de Gana qu'il est inutile de laisser trop longtemps au camp.

— A vos ordres !

Se tournant vers Ray, il ajouta:

— Veille à l'installation des filles dans le camp.

Elles ont mérité de se reposer mais organise des tours de garde pour parer à toute éventualité. Qui sait si les pieuvres n'ont pas gardé des troupes en réserve ?

La Présidente accueillit Marc avec un sourire qui détendait ses traits tirés par la fatigue. Il était manifeste qu'elle ne s'était pas reposée depuis longtemps.

Lika, à sa droite, n'avait pas meilleure mine.

— Asseyez-vous ! Toi aussi Gana.

Le regard sombre, cette dernière répliqua:

— Je préfère rester debout.

Elle ne pouvait avouer que ses fesses la brûlaient et que le voyage en voiture avait été des plus inconfortables.

— Racontez-moi cette journée. Je meurs de curiosité.

Marc expliqua la disposition de ses troupes.

131 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Comme à l'ordinaire, les pieuvres ont attaqué peu après l'aube.

— J'ai vu alors un spectacle inimaginable, intervint Gana d'un ton rogue. Les filles ont reculé ! Avec moi, cela ne s'était jamais produit !

— Elles n'ont pas fui mais manœuvré selon mes ordres, lança Marc. Si elles étaient restées sur place, elles auraient été massacrées comme lors des engagements précédents.

Prenant un papier sur le bureau, il dessina un schéma.

— Voyez, les ailes étaient solidement tenues. Le centre a reculé en bon ordre, causant de grandes pertes aux assaillants. Lorsque les pieuvres se sont répandues sur toute la plaine, j'ai fait allumer les feux. Ainsi elles ont été encerclées et anéanties.

Intéressée, la Présidente hocha la tête.

— Lika avait raison de croire que les mâles avaient conservé un instinct guerrier.

— Je n'ai pas grand mérite, sourit Marc. Un Terrien avait imaginé cette manœuvre il y a plusieurs milliers d'années.

— Il n'empêche, s'entêta Gana, qu'il a contre-venu à nombre de règles essentielles, ce qui mérite un châtiment exemplaire. Le strict respect de la discipline, des ordres et des consignes est le fondement même de toute armée. Sinon, nous courons à l'anar-chie. La preuve en est qu'un groupe de filles s'est rebellé à mes ordres.

— Ce fut heureux pour moi car elle avait imaginé de me faire fusiller, ricana Marc.

132 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

La Présidente poussa un soupir excédé. Sa voix se fit sèche, tranchante comme un couperet.

— Je crois que tu as besoin de te reposer ainsi que tes deux adjointes. Prends des vacances et reviens me trouver dans deux mois. Je verrai alors à quoi t'employer.

Gana ouvrit la bouche à plusieurs reprises comme un poisson rouge hors de son bocal mais aucun son n'en sortit.

— Tu peux disposer !

Raide, les joues décolorées, elle quitta la pièce.

Détendue, Nadia reprit:

— Après une telle victoire, nous sommes à l'abri et nous allons pouvoir recommencer à vivre normalement. Je vous donne carte blanche pour réorganiser l'armée.

Songeur, Marc secoua la tête.

— Ce n'est plus un travail pour moi. Nommez de nouveaux chefs pris parmi les jeunes officiers. Maka et Mila seraient fort capables de commander.

— Pourquoi refusez-vous ce poste ?

Après une dernière hésitation, Marc lança:

— Vous avez gagné une bataille, certes importante, mais vous n'avez pas gagné la guerre. Tant que vous n'aurez pas trouvé l'entité qui dirige les pieuvres, vous ne serez pas en sécurité. Dans un mois, dans six, dans douze, elle attaquera de nouveau en modifiant sa tactique. Vous lui laissez le choix du lieu et de l'heure du combat, ce qui est toujours mauvais.

— Elle se terre en forêt, objecta la Présidente. Il 133 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

faudrait des centaines de milliers de filles et des mois pour ratisser une telle superficie.

— Cependant, j'aimerais essayer de la débusquer.

— Mais comment ?

— Nous possédons un indice, la gigantesque racine qui parasitait votre cerveau. En la suivant, nous pourrions remonter jusqu'à son origine.

Lika se manifesta, la mine perplexe.

— J'ai fait analyser par des biologistes les fragments que vous aviez sectionnés. Il n'y a que très peu d'élément végétal. Cela ressemble à une gigantesque fibre nerveuse.

— Un nerf?

— Non, plutôt à un prolongement d'un neurone qu'on appelle axone et qui se termine par des den-drites qui seraient les multiples filaments qui ont colonisé les circuits du cerveau électronique.

— Même une cellule géante ne peut avoir un aussi long axone.

— Qui sait ? Une cellule de votre cerveau mesure moins d'un millième de millimètre et son prolongement va jusqu'au bas de votre moelle épinière.

— L'hypothèse mériterait d'être vérifiée, dit la Présidente. De quoi auriez-vous besoin ?

— D'un bateau léger pour remonter le fleuve, d'armes, de munitions et de provisions pour plusieurs jours.

— Et comme escorte ?

— Ray me suffit. Nous avons l'habitude des explorations sur des planètes primitives. Nous travaillons en symbiose et un groupe important nous gênerait.

134 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Agissez à votre guise. Quand souhaitez-vous partir ?

— Demain matin. Il est inutile de perdre du temps.

— Votre matériel sera prêt. Où voulez-vous qu'il soit livré ?

— Sur le quai, près de l'immeuble du cerveau-guide. Nous pourrons alors suivre le cheminement de la racine.

Après avoir griffonné quelques notes sur un papier, Nadia murmura:

— Merci, Marc. Si vous réussissez, vous nous mettrez définitivement à l'abri des agressions.

Lika se leva pour prendre également congé.

— Je vous raccompagne, Marc, car je pense que Gana aura récupéré sa voiture et n'aura pas poussé la grandeur d'âme jusqu'à vous prévoir un moyen de transport. Je ne l'ai jamais vue aussi furieuse.

Espérons qu'elle ne commettra plus de bêtises.

En chemin, Marc reçut un appel de Ray.

— Tout est en ordre. Je te rejoins à l'immeuble de nos unités-refuges.

Parvenu dans sa chambre, le Terrien se déshabilla et s'installa dans le bloc sanitaire. Il avait beaucoup transpiré et il prit plaisir à sentir les ruisseaux d'eau qui glissaient sur son épiderme. Séché, il s'allongea sur le lit avec un soupir d'aise.

Il allait sombrer dans un doux sommeil quand un grattement à la porte le fit se redresser. Le battant pivota et Maka passa sa tête brune dans l'entrebâillement.

135 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Je venais voir si tu souhaitais partager ton dîner avec moi.

Il réalisa qu'il n'avait rien absorbé depuis le matin.

— Pourquoi pas ? Prends les rations.

Le repas achevé, Maka dégrafa son blouson.

— Je sais que tu dois partir demain, murmura-t-elle. Ne veux-tu pas ? Encore une fois...

Marc l'aida à enlever son blouson, faisant jaillir deux seins ronds et fermes puis il la serra dans ses bras. Après un baiser lent de plus en plus ardent, ils basculèrent sur le lit où un tourbillon de plaisir ne tarda pas à les emporter.

De son côté, Ray avait vu Lora frapper à sa porte.

Elle entra, suivie de Anka dont les joues étaient écarlates.

— C'est ma meilleure amie, murmura Lora. Je lui ai raconté... Elle aussi voudrait connaître... Tu as été merveilleux...

L'androïde éclata d'un rire jeune, puissant, très humain.

— Entrez, mes toutes belles et je vous promets une soirée inoubliable !

CHAPITRE XIII

— Le moteur de ce canot est aussi poussif que celui de leurs camions, grogna Ray.

Les Terriens remontaient le fleuve depuis déjà une heure. Grâce à sa vue exacerbée, l'androïde suivait le gros cordon brunâtre qui sinuait au fond de l'eau.

Après sa nuit aussi tendre que mouvementée, Marc n'avait émergé de son sommeil que vers le milieu de la matinée. Les adieux et les recommanda-tions de Lika et de la Présidente avaient encore retardé leur départ jusqu'au début de l'après-midi.

Voyant Marc étouffer un bâillement, Ray ricana:

— Je sais que ta nuit n'a pas été reposante.

— Et la tienne ?

Un discret sourire éclaira le visage de l'androïde.

— Je me suis consacré à l'éducation de mes élèves. Mon générateur a une puissance suffisante pour ce genre de sport. Ce matin, elles étaient fatiguées mais heureuses.

— Bon sang, Ray, l'orgueil est un défaut humain que tu n'as nul besoin d'acquérir.

Désireux de changer de sujet, l'androïde annonça:

— Attention, nous pénétrons dans la forêt !

De fait, le fleuve semblait se rétrécir. Les arbres 137 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

poussaient jusqu'à l'extrême bord de la rive. De grosses racines plongeaient même directement dans l'eau. Certaines essences ressemblaient à d'immenses saules pleureurs dont les branches longues et flexi-bles s'étalaient à la surface de l'eau.

— Vois-tu toujours notre fil conducteur ?

— Oui, il se trouve au milieu de la rivière, à égale distance des deux berges.

Marc contemplait la forêt, étreint par un indéfinissable malaise.

— Aperçois-tu des poissons ?

— Aucun ! Des algues, du sable mais aucune bestiole.

— Maintenant, écoute !

Ray tourna la tête dans toutes les directions et fronça les sourcils.

— Je ne capte aucun son en dehors du bruit du moteur. Que devrais-je entendre ?

— Rien ! Rien ! grogna Marc. Et c'est justement cela qui est anormal ! Souviens-toi ! Toutes les forêts que nous avons traversées bruissaient d'insectes, d'oiseaux, d'animaux. Ici, rien ! Pas même une mouche ou un moustique.

— J'espère que tu ne t'en plaindras pas. Je n'ai pas eu la possibilité de confectionner une mixture répulsive pour protéger ton épiderme ainsi que je le fais quand nous sommes en mission pour le S. S. P. P.

Le gros soleil rouge descendait lentement sur l'horizon. Ray dut ralentir l'allure du canot car les branches des saules étaient de plus en plus nom-138

LES PIEUVRES VÉGÉTALES

breuses, ne laissant qu'un étroit passage au milieu du fleuve.

L'attaque se déclencha brutalement. Les longs rameaux qui un instant auparavant paressaient sur l'eau, s'animèrent soudain, frappèrent la coque, tentèrent de saisir les passagers.

— Marc, active ton écran protecteur, vite ! hurla l'androïde.

Heureusement, la ceinture était pourvue d'une commande psychique. En une fraction de seconde le générateur fut branché. Il n'était que temps ! Une branche frappa l'écran, s'arrêtant à vingt centimètres du visage de Marc qui fut cependant secoué. Avec inquiétude, il vit de nombreuses et minuscules ven-touses qui tentaient de s'accrocher au champ de force.

Le canot tangua dangereusement, secoué par de multiples branches. Marc dut s'agripper au bastingage.

Plusieurs rameaux le frappèrent au niveau du thorax comme autant de coups de fouets. L'un s'enroula autour de sa jambe gauche, le faisant tomber. Une traction ferme, progressive, puissante, irrésistible, l'amena au bord du canot. Ses doigts crochetèrent le banc, ce qui n'apporta qu'un bref répit.

Il avait déjà la moitié du corps en dehors du bateau quand une autre liane saisit sa cheville droite. Les bras douloureusement étirés, Marc sentait ses mains humides de sueur glisser sur le plastique du banc.

Deux éclairs mauves tout proches l'éblouirent un instant. La force qui le tirait cessa brusquement d'agir.

En l'aidant à se relever, Ray expliqua: 139 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Désolé mais j'ai dû actionner mon désintégrateur. Les branches étaient trop nombreuses pour être sectionnées au laser.

Une grande zone déboisée était maintenant visible sur la rive.

— Merci, souffla Marc. J'allais servir d'engrais à ces saules. La flore de cette planète est bien agressive.

— Poursuivons-nous ?

— La nuit ne va pas tarder à tomber. Mieux vaut mouiller une ancre ici puisque tu as fait place nette.

Nous repartirons demain à l'aube car je ne crois pas prudent de voyager de nuit dans cet environnement hostile.

Tandis que Marc se frictionnait les mollets douloureux et striés de marques rougeâtres, Ray ouvrit une boîte de ration en grognant:

— C'est pire que la nourriture des distributeurs automatiques des astronefs. Si nous devons rester encore quelque temps sur Erva, tu devrais faire découvrir la gastronomie à nos amies.

Songeur, Marc absorba la pâte molle, insipide, et sans saveur.

— Je ne comprends pas l'agressivité de ces saules, murmura-t-il.

— Ce n'est pas la première fois que nous rencon-trons des plantes carnivores. Souviens-toi de notre odyssée sur la planète de ton ami Owen. Nous avons bien failli périr et nombre des pirates qui nous poursuivaient y ont laissé leur vie.

Marc secoua la tête, pas convaincu.

140

LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Une plante Carnivore chasse et tue pour se nourrir. Ici, c'est différent. Si les saules devaient compter sur leurs captures pour se ravitailler, ils auraient péri d'inanition depuis longtemps. Il n'y a plus aucune bestiole vivante dans cette forêt, nous l'avons constaté. Non, ces arbres tuent pour éliminer tous les animaux !

— Il se pourrait que tu aies raison, répondit l'androïde avec une nuance d'inquiétude dans la voix.

J'espère seulement que notre mission ne durera pas trop longtemps car j'aurais besoin de recharger mon générateur.

Marc s'allongea sur le pont du canot en soupirant:

— Pour l'instant le mieux est de se reposer. Nous ne savons pas de quoi demain sera fait.

Il ferma les yeux et ne tarda pas à s'endormir, certain que Ray veillerait sur lui avec un soin quasi maternel.

CHAPITRE XIII

Ray secoua doucement l'épaule de son ami qui ouvrit aussitôt les yeux. L'aube pointait et un peu de brume que le soleil n'avait pas encore dissipée flottait sur le fleuve.

— Je crois qu'il ne faut pas nous attarder à cet endroit. Regarde la berge !

La moitié de l'endroit que le désintégrateur avait dénudé était déjà recouvert par de minces lianes vertes.

— Je les observe depuis une heure et elles progressent assez rapidement.

— Des rejets des saules ?

— Je n'en ai pas l'impression. C'est une autre espèce qui s'empresse de récupérer le terrain libre.

Toutefois, je ne suis pas certain des bonnes intentions de ces serpentins.

L'humidité de la nuit avait été néfaste pour le moteur électrique qui hoqueta longuement avant d'accepter de démarrer. Le canot put enfin gagner le milieu du fleuve.

Pendant deux heures, les Terriens progressèrent sans difficultés, les saules étant moins nombreux.

Toutefois, un important bouquet imposa de s'appro-142 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

cher de la rive opposée car les branches flottaient au-delà de la moitié du fleuve. Ils passèrent ainsi à proximité d'une fleur gigantesque dont les pétales d'un rose délicat formaient une sphère de trois mètres de diamètre. A sa base, les feuilles d'un vert sombre étaient roulées sur elles-mêmes.

— Quelle jolie plante ! s'exclama Marc. Cela change agréablement de la chlorophylle monotone de cette forêt.

— Méfie-toi, dit Ray d'un ton sentencieux. Souviens-toi de la règle numéro un du service. Lorsqu'on explore un monde inconnu, il ne faut jamais se fier à une ressemblance avec une créature terrestre.

Un monstre hideux peut se révéler inoffensif et inversement, une jolie créature être dangereuse. Le beau n'est pas toujours le bon.

Soudain, comme pour illustrer le sermon de l'androïde, avec une rapidité extraordinaire, les feuilles se déployèrent, projetant une cinquantaine d'épines longues de quarante centimètres pour deux centimètres de diamètre. Elles se fichèrent dans le canot mais rebondirent sur l'écran protecteur que Marc avait eu la prudence de garder à faible intensité.

Quelques projectiles passèrent au-dessus de sa tête et allèrent frapper des rameaux du saule. Une seconde plus tard, ces derniers se rétractèrent en se tordant furieusement. Les longues feuilles vertes qui atteignaient maintenant deux mètres de long s'enroulèrent de nouveau.

— Inutile d'attendre une deuxième salve, grogna Ray en levant son bras gauche.

143 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Attends ! Mieux vaut ménager ton générateur.

Prends ceci !

Marc fouilla dans le sac à ses pieds pour en tirer une grenade incendiaire. Lancée par Ray avec sa pré-

cision coutumière, la capsule atterrit au cœur de la plante. Trois secondes d'attente toujours angoissante puis une colonne de flammes s'éleva. De roses qu'ils étaient, les pétales prirent une teinte pourpre tandis que les feuilles s'étiraient vers le ciel en une ultime supplication.

Maintenant, une fumée noire fusait du buisson alors que les feuilles retombaient lentement et se rétractaient tout en devenant brunes.

— Marc, prends la barre, vite ! cria Ray.

Dès qu'il fut remplacé, l'androïde ramassa rapidement les épines encore fichées dans le canot.

— Ces saletés contiennent une substance corro-sive qui attaque le plastique de la coque.

Effectivement, le pont paraissait maintenant constellé de brûlures de cigarettes.

— Balance-les à l'eau !

Ray hésita un instant et ricana:

— Je préfère les garder. Nos amis les saules n'apprécient pas leurs piqûres. Qui sait si cela ne pourra pas nous servir ?

Après un nouveau virage, le canot regagna le milieu du fleuve.

— Vois-tu toujours notre racine ?

— Oui ! J'espère seulement qu'elle ne va pas nous mener à la source de ce fleuve. Si je me souviens bien des estimations de nos amies, elle se 144 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

trouve à plus de cinq cents kilomètres. Le générateur électrique n'aura jamais une telle autonomie.

Une nouvelle heure s'écoula sans incidents. Ray désigna un point sur la rive à leur droite.

— La racine sort du fleuve à cet endroit.

Bientôt le canot aborda dans une petite anse sablonneuse. Marc inspecta soigneusement la berge.

— Elle a bien choisi son endroit, constatat-il. Il n'y a ni saules ni fleurs piquantes.

— Je me demande quelles mauvaises surprises nous attendent encore, bougonna Ray.

Marc arrima son sac sur le dos et saisit son fusil, imité par l'androïde. Ils sautèrent sur la rive et Ray tira l'embarcation au sec. La racine, aussi large qu'un bras musclé, avait une couleur brun-noirâtre, malsaine. Par instants, apparaissaient à la surface de minuscules étincelles.

— Si c'est bien un filet nerveux, il est normal qu'il existe des charges électriques à sa surface, nota Marc.

Les Terriens suivirent la tige qui s'enfonçait dans la forêt, effectuant nombre de détours. La progression n'était pas trop pénible. Le bois était constitué par des arbres ressemblant à des chênes très hauts.

Les feuilles abondantes masquaient le ciel. Seule une faible lumière parvenait au sol, empêchant les autres végétaux de pousser.

— Pourquoi cette maudite racine fait-elle autant de lacets ? soupira l'androïde. Elle aurait gagné du temps à s'étirer en ligne droite.

— Je crois au contraire que ce tracé a une raison 145 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

d'être. Ces chênes ne paraissent pas dangereux et le trajet évite soigneusement les bouquets de saules qu'on distingue par endroits.

— L'entente cordiale ne règne pas entre les végé-

taux.

— Pas plus qu'entre les peuples. Dans toutes les forêts, les plantes se livrent une lutte impitoyable mais comme elle est très lente nous ne la voyons pas.

Chacune veut plus de lumière, d'eau, de sels miné-

raux et tente ainsi d'étouffer ses voisines.

L'avance se poursuivit, monotone. Il régnait maintenant une chaleur lourde. Marc sentait des filets de sueur ruisseler sur son dos et d'autres glisser sur son front.

— Ici, il y a au moins un avantage, nous ne sommes pas harcelés par des mouches ou divers insectes héma-tophages comme sur les autres planètes, soupira-t-il.

Un quart d'heure plus tard, Ray qui marchait en tête, s'immobilisa.

— Mes détecteurs perçoivent des mouvements droit devant.

Marc scruta le sous-bois. La racine s'incurvait vers la gauche pour contourner un groupe de saules puis reprenait sa direction initiale.

— Je ne distingue rien, murmura-t-il.

Il allait reprendre sa marche quand une pieuvre apparut. Elle était de belle dimension. Ses quatre tentacules antérieurs s'agitaient dans toutes les directions puis se pointèrent sur les Terriens.

— Elle nous a repérés, dit Ray.

De fait, le monstre s'élança vers eux. Toutefois, 146 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

dans son désir d'attaquer au plus vite les intrus, il progressa en ligne droite, ce qui le fit passer à proximité d'un saule. Aussitôt les longues branches se détendirent. Trois frappèrent la pieuvre et une autre s'enroula autour d'un tentacule.

La pieuvre réagit avec vivacité. Une excroissance vermillon apparut à la base de la sphère et s'enfonça dans le bois du rameau. Une seconde, deux secondes...

La branche noircit comme brûlée de l'intérieur puis cassa brusquement. Par malheur pour le monstre, deux autres rameaux le saisirent.

Le combat se poursuivit de longues minutes. Par deux fois encore, la pieuvre parvint à briser les branchages qui l'enserraient mais à chaque fois de nouveaux rameaux l'agrippaient. L'un d'eux parvint à s'enrouler autour de la sphère, juste au-dessus du bec. L'étreinte se resserra, progressivement, inexora-blement, transformant la sphère en un sablier. Les tentacules s'agitaient maintenant en vain, ne pouvant saisir la branche qui ceignait le corps.

Avec une ferme lenteur, les rameaux se rétractèrent, traînant la pieuvre qui n'arrivait pas à se fixer sur le sol. La bestiole était maintenant au pied de l'arbre, tout contre le tronc. L'écorce parut se fendre et quatre excroissances jaunes apparurent s'étirant sur une vingtaine de centimètres. Elles s'enfoncèrent aussitôt dans la sphère. Les tentacules cessèrent de se mouvoir et retombèrent un à un sur le sol. La pieuvre rétrécissait, diminuait de volume pour n'être plus qu'une enveloppe flasque. Marc, fasciné par le spectacle, essuya son front couvert de sueur.

LES PIEUVRES VEGETALES 147

— Voici le destin qui m'était réservé si tu n'étais pas intervenu sur le canot, soupira-t-il.

Il secoua la tête et grimaça un sourire.

— Puisque le saule nous a aimablement débarrassés de notre ennemi, continuons à progresser.

Dix minutes s'écoulèrent avant que Ray s'immobilisât de nouveau. Il était à la lisière d'une petite clairière. Sans un mot, il tendit l'index. Le spectacle qu'il découvrit alors figea Marc d'étonnement.

CHAPITRE XIII

— Ce ne sont pas des pieuvres mais des araignées végétales, souffla Marc après plus d'une minute de paralysie.

— Et voici la mère nourricière, compléta Ray.

Au centre de la clairière, dans un espace dégagé de tout arbre, se tenait une créature monstrueuse. Un corps cylindrique de quatre mètres de diamètre et de dix mètres de long, couvert de petites feuilles vert très clair. Il était supporté par huit pattes ou troncs qui plongeaient dans le sol. A la partie postérieure arrondie, un orifice s'ouvrait et se fermait régulièrement. Il s'en échappait un gros œuf à la coque gélatineuse qui roulait lentement sur le sol.

La tête était encore plus affreuse. Une énorme sphère grisâtre à la surface fripée comme des circon-volutions cérébrales. Il en partait deux cordons brunâtres de l'épaisseur d'un bras qui ressemblaient à celui qui avait servi de fil conducteur aux Terriens.

— On peut dire qu'elle a attrapé la grosse tête, ricana Marc.

Un grouillement à quelques mètres sur sa droite attira son attention. Des œufs pondus par le monstre sortaient des créatures d'une vingtaine de centi-149 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

mètres. Des petites pieuvres ! Elles s'étalaient sur le sol comme pour y puiser leur nourriture. Il y en avait de tous les âges, les plus grosses atteignant cinquante centimètres. Ces dernières n'étaient plus fixées au sol. Plusieurs d'entre elles se dirigèrent vers les Terriens. Marc dégagea la bretelle de son fusil et épaula.

— Un instant, dit Ray. Économise tes munitions.

Nous allons utiliser les ressources locales.

Avec précaution, il sortit de son sac les dards qu'il avait ramassés dans le canot. Un peu moins de trente.

Il en lança un sur la pieuvre la plus proche et le trait se ficha dans le capuchon. Une seconde, deux s'écoulèrent sans réaction.

— Elles sont immunisées, grogna Marc avec dépit.

— Non ! Regarde !

De curieux tremblements agitaient les tentacules tandis que la sphère virait au noir. Enfin la bête s'af-faissa et s'immobilisa définitivement.

— Test concluant, sourit Ray.

Il expédia vivement tous ses projectiles sur les pieuvres les plus proches avec le même mortel résultat.

— Nous voilà tranquilles pour un moment, soupira-t-il.

Marc semblait hypnotisé par l'abdomen monstrueux d'où un œuf sortait avec une affreuse régularité.

— En un mois, cette créature aura reconstitué une armée qui repartira à l'attaque de nos amies.

150 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Elles sont mieux équipées maintenant.

— Mais ce sera une lutte sans fin et, à l'usure, ce monstre finira par triompher. Nous devons l'en empêcher.

L'androïde arbora un air soucieux très humain.

— Je devine ce que tu vas me demander mais tu risques de gros ennuis avec la commission de non-immixtion. Tu connais la règle essentielle du service: écouter, observer, ne jamais prendre parti.

Le sénateur Crayton qui te voue une farouche haine depuis que tu l'as ridiculisé sautera sur l'occasion pour demander ta suspension et plus probablement ton renvoi.

— Encore une fois, nous ne sommes pas en mission pour le S. S. P. P. En tant qu'agents de la Sécurité Galactique, nous ne dépendons que de Neuman qui se moquera éperdument des méthodes employées si nous réussissons notre mission et ramenons Sullivan et Davies. Tu sais bien que pour lui, seul le résultat compte et les méthodes utilisées l'indiffèrent.

Ray haussa ses robustes épaules en grommelant:

— Je sais que je ne te ferai pas changer d'avis mais, au moins, je t'aurais prévenu. Comment envisages-tu cette opération ? Désintégrateur ?

— Enraciné comme il l'est, ce monstre ne doit pas pouvoir bouger. Essayons les grenades incendiaires. Quatre devraient suffire.

L'androïde extirpa les engins de son sac.

— Recule-toi et branche ton écran protecteur.

Nous ne savons pas quelle sera sa réaction.

Les boîtes expédiées par Ray s'immobilisèrent 151 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

avec une rigoureuse précision sous l'abdomen.

Brutalement quatre colonnes de feu s'élevèrent. Un frémissement secoua le monstre incapable de se soustraire au brasier qui le dévorait. Soudain, une onde psychique intense, brutale frappa les neurones de Marc. Un cri de douleur mais aussi de haine, de vengeance. Un désir farouche de détruire les neurones qu'elle atteignait. Depuis sa rencontre avec la merveilleuse entité végétale qui épanouissait ses branches fleuries sur une lointaine planète, les capacités télépathiques de Marc avaient été centuplées mais il avait également appris à dresser un barrage mental. Il le tenta désespérément mais l'onde qui l'agressait était trop violente pour qu'il puisse résister.

De vifs élancements douloureux parcouraient son cerveau. Sa vue était brouillée par des stries multicolores qui balayaient ses rétines. Lutter, résister, il le fallait ! Essayer de fixer sa pensée sur un point précis pour faire abstraction de toutes les autres sollicita-tions. Eisa... la femme qu'il aimait et qui l'aimait.

Ses yeux d'un vert luminescent... La poitrine d'Eisa... L'amour avec Eisa...

Vaines tentatives ! Le flot de haine le submergeait avec pour seul but de ravager ses neurones. L'impression de n'être plus qu'une douleur immense, infinie... Un cri de bête à l'agonie...

A peine perçut-il, lointaines, presque irréelles comme dans un rêve, une série de détonations. L'onde disparut brusquement, laissant Marc épuisé, le crâne vrillé d'élancements douloureux. La voix chaude, teintée d'inquiétude, de Ray résonna à ses oreilles.

152 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Je suis désolé, Marc, mais moi aussi, je me suis laissé surprendre. Cette saleté saturait tous mes neurones artificiels. C'est ton cri qui m'a obligé à sortir de ma torpeur. J'avais mon fusil à la main et j'ai vidé mon chargeur dans ce qui lui sert de cerveau.

Sous l'effet des projectiles, l'énorme masse grisâtre avait explosé, laissant suinter un liquide rosé. Pendant ce temps, les grenades avaient poursuivi leur besogne. Des flammes entouraient maintenant l'abdomen qui se calcinait. Un dernier œuf fut expulsé avant que le corps ne se brisât au milieu d'une gerbe d'étincelles, en plusieurs fragments que le feu continuait de dévorer.

— Œuf à la coque ou œuf dur ? ricana Ray très rancunier.

Il avait horreur qu'on inflige des tortures à son ami. Il lui tendit un comprimé blanc.

— Avale cela, tes douleurs ne tarderont pas à disparaître.

Marc resta immobile pendant plusieurs minutes, s'efforçant de ne pas sentir l'épouvantable odeur qui se dégageait du brasier. Le calme revenant sous son crâne, il murmura: — Nous avons éliminé la fabrique des monstres.

Nos amies seront enfin tranquilles. Vois, toutes les petites pieuvres sont maintenant immobiles. C'est cette entité qui animait leurs esprits. Le cauchemar est maintenant terminé.

Sa joie fut de courte durée car, après un instant de silence, Ray soupira:

153 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Hélas ! Je crains qu'il ne se poursuive encore quelque temps.

— Comment?

— Regarde les deux cordons qui partaient du cerveau de la créature. Ils ressemblent à l'axone qui parasitait le cerveau-guide mais ils ne le rejoignent pas. Ils cheminent côte à côte mais ne fusionnent pas. Ils s'enfoncent encore plus loin dans la forêt vers une destination inconnue.

Un petit rire grinçant secoua Marc.

— Je comprends que nous ne sommes pas au bout de nos peines en ce monde de tristesse. Inutile de nous attarder au milieu de cette puanteur. En route !

Assurant son sac sur les épaules et son fusil sous le bras, il se mit en marche.

CHAPITRE XIII

Gana se retourna une fois de plus sur son lit.

Depuis qu'elle avait gagné son unité-refuge, elle n'arrivait pas à trouver le sommeil. Non, la Présidente n'avait pas le droit de la destituer ! Les décisions du cerveau-guide devaient être respectées.

C'était le fondement même de la vie de la cité. Lui seul devait diriger pour le bien de tous sinon l'anar-chie s'installerait comme autrefois. Il donnait les ordres et tous devaient obéir. En refusant de s'incliner, Nadia commettait le crime de forfaiture.

Elle se leva en voyant le jour apparaître à la fenêtre.

Un stage prolongé dans le bloc sanitaire effaça en partie sa fatigue. Elle avala ensuite sa ration-repas de la matinée.

— C'est un peu juste pour moi, grogna-t-elle en raclant le fond de la boîte de son gros doigt. Au camp, je pouvais obtenir facilement une double ration.

Cette constatation accrut sa mauvaise humeur. Elle enfila son uniforme, caressant de la main les insignes dorés qui ornaient ses épaulettes.

— Je suis général en chef, martela-t-elle.

Arrivée dans la rue, elle s'immobilisa sur le trot-155 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

toir. D'ordinaire, un chauffeur lui avançait sa voiture ! Une nouvelle bouffée de colère. A pied, elle gagna son véhicule qu'elle avait abandonné la veille une centaine de mètres plus loin et elle s'installa au volant. Elle était heureuse d'avoir pu reprendre à cet affreux mâle ce témoignage de sa gloire passée.

Elle démarra sèchement et roula dix minutes avant de s'arrêter devant un cube de béton identique à tous les autres. Au deuxième étage, elle frappa à une porte. La fille au visage bouffi de graisse qui lui ouvrit était son adjointe chargée des effectifs.

— Apta, je veux te parler.

— Entre, tu sais que je réprouve ta mise en congé.

Nadia a abusé de son pouvoir. Assieds-toi dans le fauteuil mais ne regarde pas le lit. Je viens juste de me lever car je dors fort mal depuis mon éviction.

— Moi, je n'ai pas fermé l'œil de la nuit, soupira Gana.

— Souhaites-tu prendre quelque chose ?

La grosse fille n'hésita qu'un instant.

— J'accepterais une ration-repas. Toutes ces contrariétés m'ont creusé l'appétit.

Les deux femmes mangèrent en silence puis Apta murmura:

— J'ai appris que la Présidente avait nommée Maka général en chef en remplacement du mâle qui semble s'être effacé.

Gana sursauta comme si une pique avait poussé sur son fauteuil.

— C'est insensé, rugit-elle. Cette fille n'était que lieutenant et assez mal notée.

156 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Tu oublies qu'elle est protégée par Lika, ricana Apta. Or, notre chère ministre de la Recherche a pris beaucoup d'influence sur Nadia et elle en a sans nul doute usé pour obtenir cette nomination.

— C'est plus qu'évident, gronda Gana.

— Le nouveau général entreprend une série de limogeages. Plusieurs de nos amies ont été renvoyées en ville, surtout celles de l'administration et des services. Elles sont remplacées par des filles venues des sections d'assaut.

Un rire ironique secoua la grosse carcasse.

— Les vaillantes guerrières cherchent à se mettre à l'abri.

— Depuis la victoire sur les pieuvres, aucun engagement n'a été signalé.

— Patience ! Je suis persuadée que la guerre reprendra bientôt.

— Toutes les unités ont été dotées de grenades incendiaires.

— Une désobéissance supplémentaire aux ordres du cerveau. Nous devons empêcher ces monstruo-sités. Il n'y a pas de plus grand crime que de déclencher un incendie.

— Entièrement d'accord avec toi mais comment agir ?

Les yeux de Gana brillèrent un instant.

— J'y ai réfléchi toute la nuit. Il nous faut d'abord rassembler un groupe de filles qui partagent nos opinions.

— Là, je pense pouvoir t'aider. En tant que responsable des effectifs, je connais nombre d'adresses.

157 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

En priorité, je peux contacter toutes celles qui viennent d'être virées. Elles ne seront pas mécontentes d'avoir une occasion de prendre leur revanche.

— Mets-toi immédiatement au travail et retrouvons-nous en fin d'après-midi avec toutes celles que tu auras pu réunir.

— Chez toi ?

— Ce ne serait pas prudent. Le parc du centre ville est plus indiqué. Il est très souvent désert et nous n'attirerons pas l'attention.

Hésitante, Apta murmura:

— Même si nous sommes en nombre, il nous faudrait des armes. Or, elles sont entreposées au camp.

— Pas toutes ! Il existe un dépôt en ville. Il a été constitué pour le cas où des pieuvres contourneraient nos défenses et attaqueraient directement la cité.

C'est une ancienne amie qui en a la charge. Je ne pense pas que le nouveau général a eu le temps de la muter. Je vais lui rendre visite.

Les urbanistes, sans doute affligés par la monoto-nie de leur ville, avaient aménagé un vaste espace vert à peu de distance du fleuve. Plusieurs allées convergeaient vers un rond-point central. Assise sur un banc, Gana laissait le soleil déclinant caresser son visage. Les yeux fermés, elle imaginait toutes les étapes de sa vengeance. Un sentiment de joie extrême l'emplissait, la soulevait. Elle retrouvait l'enthousiasme de sa jeunesse. Un bruit de pas la fit se 158 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

redresser. Apta arrivait, escortée de cinq filles.

D'autres venaient par différents chemins. Dix minutes plus tard, elles étaient une bonne quarantaine.

Spontanément, elles s'alignèrent sur quatre rangs.

Gana se leva et les salua d'un geste appuyé avant de commencer son discours.

Elle rappela d'abord les énormes sacrifices consen-tis pour repousser les pieuvres, sans oublier de vanter ses propres mérites. Elle parla ensuite de sa bonne administration et de la nécessité d'appliquer strictement les règlements édictés par le cerveau-guide.

Son auditoire était tout disposé à entendre ce langage. Anciennes sous-officiers pour la plupart, elles étaient rompues à la discipline de l'ordinateur. Les innovations les heurtaient et les inquiétaient. Elles avaient combattu autrefois donc il était normal qu'elles occupent maintenant des postes administratifs sans dangers où elles seraient respectées. Le changement de direction bouleversait l'ordre établi et les renvoyait chez elles comme des incapables.

Mentant sans vergogne, Gana poursuivit:

— La victoire remportée par ce mâle ridicule a été exagérément grossie. Croyez-moi, j'ai assisté à la bataille. Le nombre de pieuvres éliminées était bien inférieur à celui annoncé. Sous mon commandement, trois sections auraient suffi à les repousser pour peu que les filles n'aient pas été autorisées à reculer comme elles l'ont fait.

Elle secoua la tête, affichant une mine désespérée.

— Mon cœur saignait en voyant cette déroute, conséquence du non-respect des consignes. C'est 159 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

pour justifier l'emploi indigne des produits incendiaires qu'on a parlé de grande victoire sans mentionner l'infâme pollution engendrée par l'incendie.

Durant des années, nous en subirons les consé-

quences.

Une ample respiration gonfla la poitrine de Gana.

— Laisserez-vous plus longtemps injurier nos morts glorieux qui, eux, n'avaient pas cherché à fuir? Laisserez-vous fouler aux pieds les ordres du cerveau-guide, seul apte à prendre les décisions importantes ? Laisserez-vous de nouveaux officiers vous spolier des postes que votre vaillance vous des-tinait ? Pour ma part, je dis non !

Un murmure approbateur salua le discours.

— Que pouvons-nous faire? Guide-nous, Gana, lança alors Apta.

— Il suffit de chasser Nadia et sa clique de ministres incapables et de reprendre la tête de l'armée. Vous en avez la capacité !

Une voix vibrante s'éleva.

— Des armes, il nous faut des armes.

Gana étendit les deux bras en un geste théâtral.

-— J'ai tout prévu ! Revenez demain soir à la même heure. Nous aurons des camions, des fusils et des munitions. Nos ennemis pourront alors être éliminés.

CHAPITRE XIII

La chaleur lourde, étouffante, qui régnait dans le sous-bois, rendait la marche pénible. Depuis deux heures, les Terriens suivaient la même piste sinueuse tracée par les racines. Un pan de mur à demi recouvert par des branchages apparut entre deux troncs.

Une centaine de mètres plus loin, une autre ruine fut visible, plus importante, évoquant un squelette de maison. Plus les Terriens avançaient, plus les bâtiments devenaient nombreux mais toujours aussi dégradés, attaqués par les arbres qui depuis deux siècles s'acharnaient à les détruire.

Les racines se dirigeaient maintenant en ligne droite dans ce qui avait dû être une rue. Par endroits subsistaient des plaques de revêtement de sol couvertes de mousse qui tentaient de les digérer.

Les deux amis arrivèrent alors sur une grande place. Ils s'immobilisèrent devant l'effrayant spectacle qui se présentait à leurs yeux. Une gigantesque sphère verte d'une vingtaine de mètres de diamètre était supportée par huit troncs bruns, épais comme ceux d'un chêne centenaire.

Des dizaines de cordons noirâtres comme ceux qu'ils avaient suivis, arrivaient à la sphère, se divi-161 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

saient pour se réunir puis se diviser de nouveau avant de pénétrer dans cet amas vert.

— Une monstrueuse araignée au centre de sa toile, murmura Ray.

— Ou un cerveau avec des neurones géants, ajouta Marc

L'attaque survint, brutale, imprévisible. Une force immense, invisible, cloua les Terriens au sol.

— Marc, ton écran ! cria Ray. Une onde psycho-kinétique... Sa puissance est terrible...

Sous le poids qui pesait sur ses épaules, Marc tomba à genoux puis fut contraint de s'allonger sur le sol. Il respirait avec difficulté et ne pouvait effectuer le moindre geste. Du coin de l'œil, il vit que l'androïde avait également été obligé de s'aplatir à terre. Une pensée impérieuse atteignit le cerveau de Marc. Habitué aux transmissions psychiques, il ne tarda pas à accorder ses ondes cérébrales sur cette pensée étrangère. Il perçut alors une surprise certaine.

— Je ne savais pas les humains télépathes.

— Très peu le sont mais surtout, je n'appartiens pas à votre monde.

— Ainsi, vous êtes ces étrangers qu'une folle a fait venir d'un univers parallèle. Je me méfiais de cette expérience, aussi j'avais ordonné par l'intermédiaire de leur cerveau-guide de vous éliminer.

— Cela a bien été tenté à plusieurs reprises mais je me suis obstiné à survivre.

— Plus pour très longtemps puisque vous avez commis l'imprudence de venir jusqu'ici.

162 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Pouvez-vous satisfaire ma curiosité ? reprit Marc qui désirait gagner du temps. Qui êtes-vous et d'où, venez-vous ? D'un monde extérieur ?

L'entité devait aussi avoir envie de converser car elle répondit:

—- Je me suis ouvert à la connaissance il y a environ deux siècles, après qu 'un terrible cataclysme eut bouleversé cette terre. Je n 'étais qu 'une petite créature de quelques centimètres mais j'ai rapidement grandi en capturant les insectes et les petits animaux qui passaient à ma portée. Surtout des rats ! Il est merveilleux de voir combien ces bêtes peuvent pro-liférer lors des catastrophes.

— Pourquoi attaquez-vous les malheureuses créatures humaines ?

— Il y a longtemps que j'ai épuisé toutes les ressources animales de la forêt. Or les protéines animales sont indispensables à ma croissance. Lorsqu 'un de mes rejetons tue un humain, il m'apporte aussitôt le produit de sa digestion que je commence à métabo-liser.

— A continuer comme vous le faites, l'espèce humaine disparaîtra bientôt.

— Je ne l'ignore pas car leur taux de reproduction est bien faible mais les quelques centaines de milliers de créatures qui restent suffiront pour me permettre d'atteindre ma taille définitive.

— Que ferez-vous alors ?

— Rien ! Je m'épanouirai dans la félicité puisque tous les prédateurs humains auront été éliminés. Le 163 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

règne végétal sera définitivement assuré sur cette planète.

— Avez-vous envisagé l'hypothèse où les derniers humains ne se laisseraient pas exterminer et vous combattraient sans relâche ?

La pensée disparut quelques instants pour revenir plus intense, chargée de haine et de colère.

— Jusqu'à votre arrivée, la question ne se posait pas. Je devine que c'est vous qui avez détruit le cerveau-guide qui les menait en douceur et sans rébellion vers leur anéantissement. Vous avez insufflé à ces ridicules créatures un esprit de lutte qu'elles avaient perdu. Vous avez perfectionné leur armement mais votre plus grande faute a été de déclencher des incendies. Allumer un feu est un crime monstrueux contre la forêt, contre l'atmosphère que vous polluez en créant des nuages qui brouillent le soleil et en dégageant du gaz carbonique.

— Soyez réaliste, ricana Marc. Ce dioxyde de car-bone, vous l'absorbez le jour mais vous en rejetez aussi une grande quantité la nuit.

— C'est notre respiration. Détruire un arbre est une faute impardonnable puisqu'ils doivent régner sur ce monde.

La pression s'accentua sur le dos de Marc, lui arrachant un cri de douleur.

— Vous ne souffrez pas encore assez ! C'est vous qui êtes responsable du grand massacre de mes rejetons. Après la perte du cerveau-guide, j'avais mobilisé toutes mes forces pour balayer les dernières résistances de ces femelles. Vous avez fait échouer 164 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

mon offensive en provoquant un monstrueux incendie. Pour la première fois, j'ai perçu la peur et la souffrance de mes créatures. Immonde... Intolérable...

La pression s'accentua au niveau du thorax de Marc qui pouvait à peine respirer. Une gigantesque douleur irradiait dans tous ses nerfs. Sa pensée devenait confuse lui permettant à peine de percevoir ce que le monstre distillait avec délectation.

— J'aime sentir votre souffrance. Cela me procure une infinie jouissance mais elle n 'est pas encore assez importante pour vous faire expier votre crime.

Je veux qu 'elle se prolonge longtemps jusqu 'à ce que vous me suppliiez de vous achever. Votre calvaire n 'est pas près de se terminer, faites-moi confiance !

Cloué au sol, Ray percevait la douleur infligée à son ami. Une tempête déferla dans ses neurones électroniques. Le hasard l'avait fait tomber à proximité du cordon qu'ils avaient suivi et qui les avait amenés ici. Une idée germa aussitôt dans son esprit.

Pourrait-il l'atteindre ? Il tenta d'étendre le bras.

Un robot peut-il prier? Mobilisant toute l'énergie de son générateur qui s'épuisait rapidement, il obligea sa main droite à progresser millimètre par millimètre. A plusieurs reprises, il dut interrompre sa manœuvre. Jamais il ne parviendrait à son but !

Un robot peut-il être étreint par le désespoir?

Seule la rage qui le possédait lui permit de continuer.

— Pourquoi ne laissez-vous pas les humains en paix ? émit péniblement Marc. Cette planète est assez vaste pour que vos deux races cohabitent.

La réponse vint, immédiate, implacable.

165 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Non ! Les humains doivent disparaître. Ils sont punis pour toutes les atrocités qu'ils ont commises contre les arbres. Pour se chauffer d'abord puis pour construire ou agrémenter leurs habitations, ils n 'ont jamais hésité à sacrifier des créatures qui auraient pu vivre plusieurs siècles.

— De grands arbres empêchent les plus petits de se développer et les laissent s'étioler par manque de soleil.

— C'est la loi de la nature ! Les plus grands et les plus forts doivent dominer les plus faibles.

— Les humains sont maintenant sur leur garde et vous ne pouvez plus les influencer par l'intermé-

diaire du cerveau-guide.

— Le temps n'a pas la même signification pour eux et moi. Pendant des années, je cesserai mes attaques. Ils oublieront le danger. Cela me donnera la possibilité de reconstituer mes forces et de faire croître d'autres rejetons. Ce ne sera plus des centaines de ce que vous appelez les pieuvres qui attaqueront mais des dizaines de milliers. Je saurai choisir le moment propice et vos petits projectiles, même modifiés, ne pourront les arrêter.

— Faites confiance au génie des humains, ricana Marc. Ils sauront profiter des heures de nuit où vous êtes paralysés pour attaquer à leur tour.

— La nuit est faite pour se reposer, je le leur ai enseigné.

— Ils l'oublieront vite maintenant que le cerveau-guide ne peut plus le leur seriner.

La créature manifesta son mécontentement en 166 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

augmentant sa pression ce qui arracha un nouveau gémissement à Marc qui poursuivit cependant:

— Mes amies amélioreront leurs armes. En quelques heures, elles ont créé des grenades incendiaires. Elles savent maintenant que le feu est un excellent moyen de défense. Elles perfectionneront ces techniques en inventant des lance-flammes, des projectiles au phosphore, des bombes au napalm.

A chaque mot, il évoquait dans son esprit des images de gigantesques incendies. La douleur qui taraudait son corps diminua un instant tandis que la créature émettait: — De telles cruautés ne sont pas possibles ! C'est contraire à toutes les règles de l'écologie.

— Lorsque leur survie est en jeu, les humains deviennent parfois féroces. Ils pourront également utiliser des défoliants, ces substances chimiques qui détruisent les feuilles de tous les arbres qui périssent alors.

Marc perçut un sentiment d'hésitation dans l'esprit de son interlocuteur. Il tenta d'exploiter ce minime avantage.

— Croyez-moi, la paix est toujours préférable à un conflit. Négociez avec les humains. Je suis persuadé que la Présidente acceptera un partage équi-table des territoires. Si vous le voulez, je peux me charger de mener les discussions.

Nouvelle hésitation qui permit à Marc de faire pénétrer un filet d'air dans ses poumons douloureux.

— Non et non ! Le créateur m'a averti qu'il ne fallait jamais faire confiance aux humains. Ce sont 167 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

des êtres nuisibles qui doivent disparaître sinon tout recommencera comme avant. Vous êtes le plus dangereux d'entre eux. Déjà, vous avez bouleversé mes plans qui se déroulaient au mieux de mes désirs. Si je vous laisse en vie, vous leur apprendrez toutes ces ignominies auxquelles ces femelles n 'ont pas encore pensé.

La pression revint, énorme, insupportable.

— Adieu ! J'aurais souhaité prolonger votre supplice pendant de nombreuses heures mais je crois plus prudent de l'abréger. Qui sait ce que vous pourriez encore inventer ? Ah !...

Une onde douloureuse frappa les neurones de Marc, associée à une image d'un blanc éblouissant.

La sensation d'étouffement cessa soudain. Il resta une minute immobile, appréciant seulement la délicieuse possibilité de respirer. Une voix familière parvint à ses oreilles.

— Marc ! Marc, comment te sens-tu ?

— A peu près aussi frais qu'un hareng saur oublié au fond de son tonneau depuis le temps de la marine à voile !

Avec douceur, l'androïde lui souleva la tête et lui glissa deux tablettes dans la bouche.

— C'est un antalgique. Mon examen en vision X

et scanner n'a pas révélé de lésions graves.

— J'ai cependant l'impression d'avoir traversé un malaxeur-concasseur.

Redressant la tête, il vit que la monstrueuse sphère avait disparu. Il ne restait qu'une dizaine de cordons noirâtres tombés sur le sol.

168 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Comment as-tu réussi à te libérer ?

Éclatant d'un rire puissant, joyeux, Ray expliqua:

— J'étais cloué au sol comme toi. Je me suis alors souvenu des explications de Lika. Cette racine était un axone, c'est-à-dire le prolongement d'un neurone.

Avec beaucoup de difficultés, ma main a réussi à l'atteindre. J'ai alors enfoncé le doigt dans ce cordon avant de déclencher une décharge électrique aussi puissante que mon générateur le permettait. Un merveilleux électrochoc ! Comme espéré, la créature a été paralysée un instant. Juste le temps de me redresser et d'activer mon désintégrateur.

— Tu as eu une idée géniale.

Marc voulut se lever mais esquissa une grimace.

— Je crois avoir besoin d'encore un peu de repos, soupira-t-il en se rallongeant. Juste le temps que ta médication fasse effet.

Une heure plus tard, Marc put enfin se redresser.

— Je sens que la forme revient. Quel beau spectacle, ricana-t-il en montrant les troncs qui supportaient la sphère, sectionnés au ras du sol.

— Espérons que cette saleté ne repoussera pas, grogna Ray.

— Cela paraît peu probable. Cette fois, notre tâche est terminée et nous avons assuré la tranquillité de nos amies. Nous pouvons regagner la ville. J'ai hâte de prendre un bain après toute la sueur que j'ai perdue.

L'androïde poussa un soupir malheureux.

169 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— J'admire ton optimisme mais tu négliges certains détails.

— Lesquels ?

— Le générateur de ta ceinture protectrice est pratiquement épuisé et je ne suis pas certain qu'il pourra supporter le choc de plusieurs dards de ces jolies fleurs qui bordent le fleuve.

— Nous verrons à les éviter et tu es capable de me protéger.

— J'en doute ! Ma réserve d'énergie est au plus bas, ce qui met mon désintégrateur et même mon laser hors d'état de fonctionner.

— Nous verrons à improviser. Nous ne pouvons rester ici jusqu'au jugement dernier.

Il se mit en marche mais s'immobilisa trois pas plus loin, les sourcils froncés.

— Attends ! Une réflexion de cette créature me revient en mémoire. Sur l'instant je n'y ai pas pris garde, trop occupé à essayer de respirer.

— Je n'ai rien noté d'important.

— Quand je lui ai proposé de conclure une trêve, elle a dit: « Le créateur m'a averti qu'il ne fallait jamais faire confiance aux humains. »

— Peut-être pensait-elle à un dieu ?

— Non ! Ce monstrueux mélange araignée-plante n'est sans doute pas dû au hasard. Avant de repartir, nous devrions explorer cette ville.

— Que pourra-t-on trouver ? Tout n'est que ruines très anciennes. Nous n'avons pas la capacité de procéder à des fouilles systématiques.

Un soupir échappa à Marc.

170

LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Je le sais, aussi devons-nous d'abord réfléchir.

Si quelqu'un ou quelque chose a créé cette entité, je doute qu'il l'ait fait voyager. Donc, ce que nous cherchons doit être près de nous.

— Cela ne situe pas l'endroit !

— Commençons par faire le tour de cette vieille place.

Promenade monotone au pied des rares pans de mur encore debout mais en grande partie recouverts de lianes ou diverses plantes. Ils terminèrent leur ronde en approchant d'un cube de béton qui avait mieux résisté aux assauts des végétaux que les autres bâtiments.

— Je ne perçois toujours rien, marmonna Ray.

Ah ! Il m'a semblé...

Il orienta la tête à droite puis à gauche.

— Curieux ! Il semble exister un foyer d'énergie derrière ce mur.

Ce dernier était couvert d'un lierre épais de couleur vert sombre. Ray arracha en force les minces troncs, mettant à jour une ouverture rectangulaire.

Intrigué, Marc allait avancer mais son ami le retint.

— Je préfère passer le premier. Qui sait si une charmante plante Carnivore n'a pas élu domicile dans ce coin.

Un faisceau lumineux jaillit de la base du cou de l'androïde, éclairant une vaste pièce aux murs nus et lisses. Quelques amas poussiéreux témoignaient de ce qu'avaient dû être une table et des fauteuils.

Il régnait une atmosphère lourde, chaude, empuan-tie par une forte odeur d'humus en décomposition.

171 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Rien d'intéressant, maugréa Marc déçu.

— Attends !

L'androïde arpentait la pièce, frappant le sol du talon de ses bottes. Il s'immobilisa dans un angle.

— Là ! Il existe une source d'énergie.

— En es-tu certain ?

— Oui ! Je me trouve dans la situation d'un affamé dont les narines sont frappées par le fumet d'un rôti.

Du bord de ses semelles, il dégagea le sol de la terre qui s'y était accumulée. Il parvint rapidement à une couche de béton.

— Regarde cette fissure rectiligne. Il existe ici une trappe.

De fait, il ne tarda pas à nettoyer une surface rectangulaire de deux mètres de long pour un de large.

— Il devait y avoir un mécanisme de commande, murmura Marc. D'ordinaire les humains le fixent au mur.

Une rapide recherche localisa une saillie sur le mur couvert de mousse. Malheureusement, elle se désagrégea lors de l'ablation des derniers morceaux de verdure.

— Pas de chance, soupira Marc. Il va falloir forcer la dalle.

— Un moment, dit Ray.

Ses doigts fouillèrent la cavité mise à jour. Il parvint à extraire deux fils de cuivre dont les isolants se délitaient. Après quelques secondes d'hésitation, il les fit entrer en contact, obtenant une minuscule étincelle. Un ronronnement naquit, lointain, étouffé.

172 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Après une petite attente, lentement, comme à regret, la dalle de ciment pivota avec d'horribles grince-ments. Ray se pencha sur la cavité obscure.

— Je distingue un escalier.

Les deux amis descendirent prudemment une trentaine de marches avant de se heurter à une porte métallique que le temps n'avait pas corrodée.

— Acier spécial, dit Ray après un rapide examen.

Dix centimètres d'épaisseur. Un vrai coffre-fort !

Même s'il fonctionnait à pleine puissance, je ne sais si mon laser pourrait le percer.

— Voyons s'il n'y a pas un moyen simple pour entrer, suggéra Marc.

Sur la partie droite du mur, il repéra un petit boî-

tier. Une trappe soulevée révéla un bouton rouge.

Une pression, un discret déclic et la porte s'entrou-vrit. Ray la poussa alors sans peine.

Aussitôt une lumière jaillit d'une longue rampe lumineuse fixée au plafond. Les Terriens pénétrèrent dans une vaste pièce. L'air ambiant était très sec, chaud, chargé d'une puissante odeur de renfermé.

Sur les murs étaient collées des étagères portant de nombreux flacons. Plusieurs paillasses carrelées étaient encombrées de cornues, de tubes à essais, de serpentins en verre, de microscopes. Un peu à l'écart se trouvaient une centrifugeuse et un appareil à chro-matographie. Beaucoup d'autres instruments étaient inconnus de Marc.

— Dans cet angle, se trouve un générateur, dit Ray en désignant un conteneur métallique d'où partaient de gros câbles.

173 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

L'androïde s'en approcha, arborant la mine gour-mande d'un miséreux qui découvre une table bien garnie. Après un examen minutieux, il reprit: — C'est un petit générateur à uranium enrichi d'une technique surannée. Il manque de souplesse dans son fonctionnement mais il est encore en activité, ce qui est remarquable si on pense au temps écoulé depuis sa construction. Il me faudra au moins trois heures pour capter la quantité d'énergie qui m'est nécessaire.

Il sélectionna deux câbles dont il gratta les isolants puis il y posa les doigts.

— Bon appétit, ironisa Marc. N'attrape pas une indigestion. Pendant ton festin, je fouillerai ce laboratoire.

— Prends garde, certains produits sont certainement toxiques.

— Rassure-toi, je ne vais pas me mettre à bricoler.

J'aimerais seulement savoir quels types de recherches étaient effectuées ici.

— D'après ma vue d'ensemble, cela ressemble à un laboratoire de biologie ou de biochimie.

Marc traversa lentement la salle, examinant chaque instrument. Au fond de la pièce, une porte était entrebâillée. Il l'ouvrit et la surprise l'immobilisa un instant. Il se trouvait dans un bureau dont les murs transformés en bibliothèque supportaient de très nombreux livres.

Au centre se dressait une grande table de travail.

Une silhouette se dessinait sur un fauteuil. Plus exactement, un corps à la peau parcheminée, ocrée, était 174 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

assis sur le siège, le dos calé contre le dossier, le bras droit encore appuyé sur la table. Il était vêtu d'un pantalon et d'un blouson de toile que le temps avait rendu grisâtre. La main, diaphane, décharnée, était posée sur un gros cahier. La poussière accumulée sur le bureau empêchait de lire ce qui était noté sur la couverture.

Marc le tira doucement mais le bloc de papier resta collé à la table. Il dut effectuer une traction plus ferme. Le cahier glissa soudain mais le corps s'effondra d'un coup. La tête projetée en avant vint heurter la table avec un bruit sinistre. Un instant, elle parut vouloir se détacher du cou mais finalement resta en place.

Son livre à la main, Marc repassa dans le laboratoire où la lumière était plus vive. Il souffla fortement pour faire s'envoler la poussière. Sur la couverture, des caractères tracés annonçaient: « Ceci est mon journal ». Puis, en dessous: « et aussi mon testament ». L'écriture était la même mais moins ferme et un peu tremblée.

Dévoré de curiosité, Marc ouvrit le cahier. Le papier était jauni mais l'encre n'avait pas trop pâli et le texte était encore lisible.

CHAPITRE X I I I

« La guerre est déclarée. Je viens de l'entendre à la radio. Les fous ! Depuis des mois, avec d'autres savants, j'ai tenté d'attirer l'attention des gouvernements sur les conséquences dramatiques d'un conflit.

Ils n'ont rien voulu entendre ! Cependant, mes confrères et moi n'avons pas ménagé nos peines.

Dans les deux camps, nous avons écrit aux Présidents et aux ministres qui nous ont traités d'illuminés défaitistes. Chacun était certain de remporter une victoire rapide à peu de frais...

« Les radios des différentes villes se sont tues les unes après les autres, témoignage de leur destruction et...

Le texte était interrompu et remplacé par une barre verticale de quelques centimètres.

« Un gros séisme vient de secouer le laboratoire.

La structure en béton conçue par moi a bien résisté aux projectiles qui viennent d'atteindre la cité. Au nombre d'impacts enregistrés, la ville doit être anéantie. La radio locale est muette.

« Une semaine vient de s'écouler. Pour la première fois, je suis sorti de mon abri. C'est pire que ce que j'avais imaginé. Des ruines, des décombres, 176 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

des milliers de cadavres qui pourrissent au soleil ren-dant l'air irrespirable. Il est certain que je suis le seul survivant.

« Depuis deux jours, j'ai toujours ma muqueuse nasale imprégnée d'odeurs pestilentielles. Heureusement, mon système de filtration et de régénération de l'air est efficace. Je passe la plus grande partie de mon temps devant la radio, tentant de capter des émissions, changeant sans cesse de fréquence, mais c'est toujours le silence. Suis-je l'unique humain encore vivant sur cette planète ? C'est une insupportable angoisse...

« Je viens de capter une émission. La guerre a cessé... faute de combattants ! Apparemment, il ne reste que quelques centaines de milliers d'humains.

Ils ont décidé de se réunir à moins de deux cents kilomètres d'ici dans la seule ville épargnée par les bombes. Une erreur de programmation des ordinateurs, sans doute...

« Cette fois, tout est bien terminé. Un gouvernement unique a été constitué, ne comportant aucun des militaires jugés responsables de ce terrible holocauste. Belle hypocrisie ! Comme si les hommes politiques n'avaient pas non plus leur part de responsabilité ! Je suis triste pour toutes ces vies humaines gâchées mais surtout désespéré par le crime commis contre la nature. Tous ces arbres brûlés, ces buissons, ces fleurs victimes innocentes de la folie des hommes. Pourront-ils seulement repousser ?

« Ils parlent de construire un ordinateur géant qui sera seul habilité à prendre les décisions importantes.

177 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Les citoyens pourront également le consulter. Ils seront ainsi certains d'avoir la réponse la plus logique à leurs problèmes. Excellente initiative ! Malheureusement, qui va établir les programmes ?

« Je ne dors pas depuis deux jours. Vais-je tenter de rejoindre mes concitoyens ? Je pourrais les conseiller utilement pour leur ordinateur. Non ! Une fois de plus, ils ne m'écouteraient pas. Et pour relever leurs ruines, ils vont encore massacrer des arbres.

Je pense avoir une idée mais sera-t-elle réalisable ?

Marc releva la tête. A l'autre extrémité du laboratoire, Ray poursuivait paisiblement son festin énergétique.

— J'ai encore besoin d'une bonne heure. Je ne veux pas malmener cette vénérable antiquité qui a la bonté de continuer à fonctionner.

— Prends tout ton temps ! Nous ne sommes pas pressés et j'ai trouvé une lecture passionnante.

Avec précaution, il tourna une page du cahier.

« Fatigué, épuisé mais joyeux. J'ai travaillé sans relâche pendant quatre mois et je viens enfin d'atteindre le résultat espéré. Par manipulation génétique de plusieurs espèces de plantes et d'insectes, j'ai réussi à créer une fleur nouvelle. Elle sera magni-fique et les hommes pourront l'admirer de loin mais pas la cueillir car elle se défendra. Voilà ce qui a toujours manqué aux végétaux, pouvoir se défendre contre les prédateurs humains.

« Un ballon vient d'être lâché. Il va répandre au-dessus des terres dans un rayon de cent kilomètres les semences que j'ai fabriquées. Dans quelques 178 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

années, les hommes auront de belles surprises.

Maintenant, je vais m'attaquer à un autre problème: créer un arbre Carnivore qu'on ne pourra couper sans perdre la vie.

« Deux ans de tâtonnements, d'essais, d'expé-

riences, d'attente surtout. Les arbres ne poussent que lentement. Une belle réussite ! Le saule que je viens de créer a un instinct de chasseur. Demain, j'irai le planter en forêt. Devenu grand, il produira des graines que le vent dispersera.

« Épouvantable nouvelle ! Mes concitoyens pensent à reprendre leur expansion destructrice. Je viens d'entendre qu'ils ont décidé de fonder une autre ville.

Des engins éventrent déjà la forêt pour construire une route. Les humains n'ont rien appris, rien compris. Ils sont irrémédiablement mauvais. Ils doivent disparaître ! Des plantes qui se défendent ne sont pas suffisantes pour rétablir l'équilibre naturel. Il faut trouver une créature capable d'éliminer les hommes.

« Mes travaux ne progressent plus. Je me trouve dans une impasse. Je dois tout reprendre à la base.

En aurai-je le temps ? Je me sens faiblir et je ne peux plus travailler vingt heures par jour comme autrefois.

« Extraordinaire ! J'ai réussi à hybrider une araignée avec un arbuste. Il me faut maintenant hyper-trophier le cerveau et lui inculquer les consignes que je désire voir appliquer.

Le journal paraissait s'arrêter. Marc tourna deux pages blanches. Un nouveau texte apparut. L'écriture était plus maladroite, tremblée.

« J'ai installé ma créature sur la place, à cent 179 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

mètres du laboratoire, en plein centre ville. Je n'avais plus la force d'aller en forêt. Elle semble à l'aise et se développe régulièrement comme en témoignent les observations successives. Son cerveau continue à croître selon mes prévisions.

« Voilà, j'ai terminé ! L'instrument de la vengeance est enfin prêt. La destruction de tous les humains n'est plus qu'une question d'années car l'entité créée a bien assimilé tous mes programmes.

Il était temps ! Mes forces achèvent de décliner et la mort ne va pas tarder à me saisir. J'ai pensé m'allonger mais j'y ai renoncé. Je préfère que la camarde me prenne à cette table où j'ai tant travaillé, d'abord pour aider mes compatriotes puis pour les faire disparaître. Enfin, les plantes régneront sur cette planète débarrassée des prédateurs humains. Si un jour l'un d'eux trouve ce journal, il saura à quoi et à qui il devra l'extinction de son espèce... En dernier adieu, j'ai détruit tous les documents relatifs à mes travaux pour éviter qu'un esprit malfaisant ne s'en serve contre mes créatures. »

Songeur, Marc referma le cahier.

— Mon plein de vitamines est terminé, annonça Ray. Que décides-tu ?

— Nous repartons ! Notre besogne est terminée.

Levant l'avant-bras gauche, l'androïde demanda:

— Veux-tu que je détruise ce laboratoire maudit ?

— Certainement pas ! Il appartient au passé de nos amies, à leur histoire. J'espère que dans quelques années, elles pourront le visiter. J'emporte seulement 180 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

le cahier de celui dont nous ignorons l'identité puisqu'il a omis de noter son nom dans ce journal.

— Une dernière manifestation d'orgueil, conclut Ray.

Marc se dirigea vers la sortie mais Ray l'arrêta.

— Un instant ! Je vais recharger le générateur de ta ceinture. Tu auras sans doute encore besoin de protection.

Il posa l'index sur la boucle pendant quelques minutes.

— Maintenant, nous pouvons partir.

CHAPITRE XVIII

La nuit tombait quand deux camions s'immobilisèrent devant l'entrée du parc. Gana descendit de celui de tête et approcha des filles groupées autour d'Apta. Après un salut bref mais sans négligence, elle dit: — Vous trouverez des armes et des munitions dans les camions. Nous allons nous diviser en deux groupes. Apta, tu commanderas le premier. Va au camp pour annoncer que j'ai destitué le Président et l'ai remplacé. Tu prendras le commandement avec le grade de général en chef.

Une lueur de satisfaction brilla dans le regard de la fille qui, toutefois, murmura:

— Et si je rencontre une forte opposition ?

— A toi d'imposer ton autorité ! N'hésite pas à fusiller sur place les meneurs. Alors, la troupe se montrera plus docile. Dès que tu auras la situation en main, envoie-moi deux sections pour quadriller la ville. Il faudra occuper les ministères et les locaux de la télévision.

Tandis que les filles embarquaient dans les véhicules, elle poursuivit:

— Il importe qu'à son réveil la population sache 182 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

que j'ai remplacé la Présidente et que la loi martiale est proclamée. Pendant que tu seras au camp, j'inves-tirai le palais et je le nettoierai des traîtres qui l'occupent.

Elle regarda partir Apta puis s'installa dans la cabine du camion à côté du chauffeur. Elle ferma un instant les yeux. Depuis vingt-quatre heures, elle se sentait terriblement fatiguée comme si la flamme d'enthousiasme qui l'avait soutenue faiblissait brusquement. Par instants même, elle se demandait pourquoi elle agissait ainsi. Ridicule, alors qu'elle touchait au but et qu'elle allait enfin exercer sa terrible vengeance !

Elle secoua la tête et ordonna d'une voix sèche:

— En route, direction le palais !

— Ouvrez, ordre du général ! lança Apta à la sentinelle en faction à la porte d'entrée du camp. Appelez l'officier de garde.

Tandis que la malheureuse s'activait, le camion s'immobilisa au centre de la cour chichement éclairée par quatre lampadaires. Les filles sautèrent à terre et se rangèrent sur deux files. Tandis qu'Apta descendait, elles présentèrent les armes. Un lieutenant accourut pour demander: — Pourquoi cette irruption ?

Le visage lunaire s'éclaira d'un froid sourire en reconnaissant l'arrivante.

— Soldat Anka, vous n'êtes pas dispensée de 183 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

saluer un officier supérieur. Le général Gana remplace la Présidente et m'a nommée général en chef.

J'exige un rassemblement de toutes les unités dans dix minutes afin de leur annoncer ce changement.

Pour s'assurer que vous avez bien compris mes ordres, le sergent Zyla vous escortera. Elle a l'ordre de vous abattre à la moindre incartade.

Une brunette aux traits marqués sortit du rang et pointa son fusil sur Anka.

— Avance et n'oublie pas que je me ferai un plaisir d'exécuter les ordres du général. Commençons par le pavillon des officiers.

Anka, le canon appuyé sur son dos, pénétra dans le bâtiment central. Elle traversa un hall où des petites tables avaient été disposées. Avant d'enfiler un long couloir, elle se retourna lentement en levant la main.

— Prenez garde, il y a des fragments de plafond qui se détachent.

Machinalement, la brune leva la tête. Aussitôt, Anka détourna le fusil du bras gauche et lança son poing droit qui frappa le menton avec force. Sonnée, la fille lâcha son arme. Anka la saisit et, sans pitié, lui administra un coup de crosse sur le front qui assomma net son adversaire.

— On perd ses réflexes dans les bureaux, ricana-t-elle.

Elle courut à une porte qu'elle ouvrit à la volée.

— Lora, réveille-toi.

Elle expliqua la situation pendant que sa camarade s'habillait.

184 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Nous ne pouvons laisser cette idiote reprendre le commandement sinon tout recommencera comme avant. Voilà ce que je propose.

Apta consulta une nouvelle fois sa montre. Elle attendait depuis quatorze minutes et ne voyait toujours aucune agitation.

— Cette garnison a sérieusement besoin d'être reprise en main, grogna-t-elle, en se tournant vers ses acolytes. Je compte sur vous pour leur faire comprendre que nous sommes dans un camp militaire et non dans un club de vacances.

Les lumières s'éteignirent subitement, plongeant la cour dans une profonde obscurité. Un petit bruit métallique indéfinissable fut perceptible, vite suivi de l'apparition de quatre colonnes de flammes.

— Vous êtes cernées, cria une voix. Déposez vos armes sinon nous tirons.

Éblouie par les flammes, Apta ne pouvait distinguer celles qui la menaçaient. Furieuse, elle hurla:

— Vous devez obéir à votre général ! C'est... le règlement ! Tous les mutins seront fusillés, je vous le promets.

Pour toute réponse, une nouvelle grenade incendiaire atterrit près du camion.

— Arrêtez ! Allumer un incendie est un crime impardonnable. Vous polluez notre atmosphère.

La protestation ne rencontra aucun écho mais, un instant plus tard, la voix reprit, sèche, menaçante:

— Attention ! Dans trois secondes, les grenades 185 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

seront lancées sur vous si vous ne laissez pas tomber vos fusils. Un...

Apta hésita mais ses gardes, épouvantées par ces armes terrifiantes qu'elles ne connaissaient pas, s'empressèrent d'obéir. La rage au cœur, elle fut contrainte de les imiter.

— Bien ! Maintenant, avancez en colonne par deux, direction la prison.

A la tête de sa petite troupe, Gana pénétra dans le palais présidentiel silencieux. Dans le hall se tenaient deux plantons qui somnolaient. Les filles étaient sans arme, uniquement destinées à renseigner les visiteurs, éventualité bien improbable la nuit. Elles restèrent bouche bée en se voyant entourées par les militaires.

— Où sont les gardes ? lança Gana.

Comme les filles ne répondaient pas assez vite, elle balança une monstrueuse gifle à la plus proche, l'envoyant à terre saignant de la bouche et du nez. La seconde s'empressa alors de dire en désignant une porte d'un doigt tremblant: — La salle de garde est là.

— Combien sont-elles ?

— Quatre, je crois. Elles attendaient la fin de la conférence pour fermer les portes.

— Quelle conférence ?

— La Présidente a réuni le ministre de la Recherche et le général Maka.

186 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Les promotions vont vite mais la chute sera encore plus rapide, ricana Gana. Où sont les ridicules mâles ?

— Je l'ignore ! Ils ne sont pas venus ici depuis plusieurs jours.

— Même s'ils se cachent, ils n'échapperont pas au châtiment que je leur réserve.

Elle ordonna à un groupe de filles:

— Allez neutraliser les gardes puis vous enferme-rez ces deux-là avec elles. Débrouillez-vous pour agir en silence. Je ne veux pas qu'une alerte prématurée permette aux rats de fuir. Je tiens à les capturer en bloc.

Elle se dirigea vers les ascenseurs, suivie d'une dizaine de soldats.

Une secrétaire était assise à une table dans le ves-tibule précédant le bureau présidentiel. Elle ouvrit la bouche pour émettre une protestation mais la referma en voyant les fusils pointés sur elle.

Gana ouvrit brutalement la porte. La Présidente et ses deux visiteuses étaient assises dans des fauteuils autour d'une table basse encombrée de documents.

Nadia se leva, très pâle en apercevant les gardes armés.

— Que signifie cette intrusion ?

Un sourire féroce étira les grosses lèvres de Gana.

— Tu es virée ! Le cerveau-guide est en panne, saboté probablement à ton instigation par les deux mâles récupérés par Lika. Cependant, les instructions qu'il nous a données restent toujours valables et nul ne doit y désobéir. C'est ce que tu as fait en me 187 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

dégradant. De plus, tu as couvert de ton autorité les crimes impardonnables des incendiaires. Pour cela, toi et tes complices comparaîtront devant le tribunal militaire.

— Tu es folle, tu risques de déclencher une guerre civile, cria Nadia.

La perspective n'effraya aucunement Gana.

— Je ne le crois pas. Nos concitoyennes sont trop sensées et... trop timorées pour s'opposer à ma volonté. Au pire, j'en ferai exécuter quelques-unes pour l'exemple. Tu verras que les autres seront très heureuses de se plier à ma loi et de retrouver l'autorité du cerveau-guide.

— La troupe ne te suivra jamais.

— Apta est en train de la reprendre en main. Fais confiance à son sens de l'autorité. Le plus urgent maintenant est de faire disparaître les mâles. Où sont Marc et son acolyte ?

— Je l'ignore. Ils sont partis en mission d'exploration dans la forêt.

La grosse main de Gana s'abattit sur la joue de Nadia qui, sous le choc, recula de plusieurs pas.

— Tu mens ! siffla-t-elle. Je te donne une minute pour me dire la vérité sinon tu t'exposeras à de très vifs désagréments.

— C'est la vérité, intervint Lika.

-— Tais-toi ! Ton tour viendra bientôt. Tu es aussi coupable que Nadia. Tu n'aurais jamais dû poursuivre tes recherches contre l'avis du cerveau-guide.

Après ton exécution, ton laboratoire sera fermé. Les fllllipppi!

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seules recherches autorisées seront celles concernant la procréation et la reconstruction du cerveau-guide.

Un discret soupir poussé derrière elle fit se retourner Gana tandis qu'un large sourire éclairait le visage de Maka.

Ray amarra le canot au quai près de l'immeuble abritant le cerveau. Le retour s'était effectué plus rapidement que l'aller, le courant du fleuve ayant aidé le moteur poussif. Toutefois, cela n'avait pas été sans émotions. A trois reprises, Ray avait été contraint de faire usage de son désintégrateur, une fois contre une fleur agressive, les autres contre des saules. En connaissant maintenant l'origine, Marc n'avait aucun remords de détruire ces espèces.

— La nuit arrive et nous avons épuisé toutes les provisions, dit Ray. Je pense que tu devrais commencer par te restaurer.

— Nous verrons cela plus tard. Je souhaite rencontrer Lika au plus vite.

Sautant sur le quai, il se dirigea vers une cabine téléphonique. Au centre de recherche, une technicienne répondit:

— Lika n'est pas encore revenue d'une confé-

rence avec la Présidente. J'avoue que je suis très inquiète. Il y a quelques minutes, j'ai appelé le palais car j'avais des instructions urgentes à demander à Lika pour une expérience en cours. Une standardiste m'a alors répondu que Nadia avait été destituée et 189 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

remplacée par le général Gana. La loi martiale doit être proclamée incessamment.

Marc ne put retenir un juron en raccrochant.

— Je sens que nous allons commettre une infraction supplémentaire à la loi de non-immixtion, ironisa Ray.

— Très certainement, toutefois je te demande d'enregistrer un détail d'importance. Si nous ne retrouvons pas rapidement Lika, nous perdons toute chance de retourner un jour dans notre monde. Elle seule à le pouvoir de faire fonctionner sa machine. Je n'ose imaginer la tête de Neuman si nous ne reve-nons pas.

Une centaine de mètres plus loin, ils trouvèrent un véhicule en stationnement qui accepta de démarrer.

— Comment comptes-tu procéder, Marc ?

— Inutile de finasser. Dirigeons-nous directement vers le palais présidentiel. C'est là que la partie doit se jouer.

Les rues étaient pratiquement désertes. Les habitantes de la ville avaient conservé l'habitude inculquée par le cerveau-guide du repos nocturne. Dix minutes furent nécessaires pour arriver devant le bâtiment. Un camion militaire stationnait devant la grande porte. Une rapide inspection montra l'absence de chauffeur.

— Branche ton écran, recommanda Ray. Je ne voudrais pas que tu récoltes une balle perdue. Dans cette ville, les techniques de réanimation ne sont pas aussi perfectionnées que sur Terre.

190 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Dès qu'ils eurent pénétré dans le hall, deux gardes les menacèrent de leur fusil.

— Par ordre du président Gana, vous êtes en état d'arrestation. Avancez vers cette porte pour rejoindre les autres prisonniers.

Un large et sympathique sourire aux lèvres, Ray approcha lentement des deux filles, ne semblant pas remarquer les canons pointés sur sa poitrine.

— Du calme, jeunes dames, nous ne voulons de mal à personne.

Méfiantes, elles commirent alors l'erreur de vouloir frapper le ventre du canon de leur arme. D'un geste vif, Ray écarta les deux fusils et ses poings frappèrent les mentons avec une rigoureuse simultanéité. Assommées net les gardes s'écroulèrent sans un cri.

— Pas très galant mais efficace, ton procédé pour éliminer les gêneurs.

— Je n'aime pas perdre mon temps en vaines par-lottes d'autant qu'elles sont trop bornées pour comprendre la justesse de nos arguments. J'espère que cette petite caresse leur ouvrira l'esprit quand elles l'auront retrouvé.

Tandis que Marc récupérait les armes, Ray appuya l'oreille contre le battant.

— Elles sont six gardes qui bavardent.

Il ouvrit subitement la porte. Les prisonnières étaient assises à même le dallage. Les gardes, tranquillement installées dans des fauteuils, avaient posé leur fusil contre le mur. Elles eurent un geste pour les reprendre mais l'interrompirent en se voyant menacées.

191 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Sage ! dit Ray d'un ton sec tandis que Marc s'adressait aux prisonnières totalement dépassées par le retournement de situation.

— Debout ! Ramassez les armes ! Enfermez celles-ci à votre place. Il y en a deux autres à récupérer dans le hall. Où est Gana ?

— Probablement dans le bureau de la Présidente.

Nous l'avons vue prendre l'ascenseur.

— Quelle escorte avait-elle ?

— Dix gardes.

— Ici, les coups d'Etat ne mobilisent pas grand monde, ricana Ray.

— C'est une chance. Nous pourrons éviter de verser le sang.

Tourné vers les filles, Marc ordonna:

— Restez dans le hall. Arrêtez toutes celles qui auraient la mauvaise idée d'arriver. Nous allons délivrer Nadia.

— Voulez-vous de l'aide ? proposa une fille qui semblait plus éveillée que les autres.

— Cela ne sera pas nécessaire. Surveillez nos arrières.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent avec un chuintement étouffé. Il n'y avait pas de sentinelles postées dans le couloir. Longeant les murs, les Terriens arrivèrent à proximité du bureau présidentiel.

— C'est le prochain couloir à gauche, murmura Marc.

Ray s'accroupit et risqua un œil. Sept gardes se tenaient devant la porte.

192 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— La manière forte ? demanda psychiquement Ray en étendant son index dissimulant le laser.

— Non, utilise une grenade anesthésiante.

L'androïde puisa dans une cache aménagée dans sa cuisse droite et tendit un comprimé blanc à Marc.

— Avale ! Il est inutile que tu t'endormes avec ces mignonnes.

Il sortit ensuite une petite sphère de verre mesu-rant trois centimètres de diamètre, emplie d'un liquide jaunâtre. D'une pichenette, il la propulsa près de la botte d'une sentinelle. Le bruit minuscule du verre brisé passa inaperçu d'autant que les filles bavardaient. Le liquide, extrêmement volatil, s'éva-pora aussitôt.

— Crois-tu que Gana nous nommera officier comme elle l'a promis ?

— Sans doute! Elle est rude mais de parole...

Tout au moins pour les punitions. Espérons qu'il en sera de même pour les récompenses.

— Moi, dit une autre, je préférerais un poste de direction dans un ministère. L'uniforme ne me plaît plus...

Avec un bâillement, elle s'effondra, imitée par ses collègues.

— La route est dégagée, sourit Marc.

La porte du bureau était seulement poussée. Il jeta un regard par l'entrebâillement. Deux gardes étaient immobiles à quelques centimètres du battant. Il vit alors la main de Gana s'abattre sur la joue de Nadia puis entendit les injures adressées à Lika.

Doucement, il fit pivoter le battant, désignant du 193 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

pouce les sentinelles. Ray bondit et, d'une solide tape sur la nuque, les assomma. Il les saisit ensuite à bras-le-corps pour les empêcher de tomber lourde-ment sur le sol. Toutefois, le discret soupir poussé par une des victimes fit se retourner Gana. Son visage s'empourpra en voyant apparaître Marc.

— Gardes, hurla-t-elle, arrêtez ces individus !

— Inutile de crier, ironisa Marc, vos séides dorment profondément.

La Présidente dont la joue s'ornait d'une belle ecchymose questionna le Terrien:

— Pensez-vous avoir la situation en main ?

— Dans cet immeuble tout au moins.

Gana se redressa, les yeux brillants de haine.

— Vous n'avez pas encore gagné ! Dans moins d'une heure, Apta reviendra à la tête de plusieurs sections d'assaut. A vous deux, vous ne pourrez vaincre toute une armée. Mon triomphe sera assuré et vous expierez vos forfaits dans la douleur. Je vous promets d'assister avec un plaisir extrême à votre supplice.

— A condition d'être encore en vie, ricana Marc.

Le visage rond se décolora brusquement.

— Vous... Vous n'oseriez pas...

— Vous avez fait exécuter nombre de filles qui avaient enfreint vos ordres ridicules. Logiquement, nous sommes en droit d'appliquer la même sentence à une rebelle.

— Seul le cerveau-guide peut prendre la décision d'une exécution capitale.

194 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Il n'est plus ! Les cerveaux humains le remplacent mais je ne sais si leur verdict sera plus clément.

A cet instant, un bruit de bottes retentit dans le couloir, faisant fleurir un sourire sur le visage de Gana. Marc se retourna, prêt à demander à l'androïde d'intervenir. Il se décontracta en voyant apparaître le visage souriant de Mila, précédant une dizaine de soldats.

— J'ai été informée de la tentative de coup d'Etat et nous venions porter secours à Nadia mais je vois que vous avez déjoué ce putsch.

— Pour l'instant seulement, dit Maka, car l'ex-colonel Apta peut revenir à tout moment.

Mila éclata d'un rire bref.

— Je ne le pense pas. Elle s'est effectivement pré-

sentée au camp pour annoncer que, nommée par Gana, elle prenait le commandement. Par chance, les lieutenants Lora et Anka étaient de service. En quelques clins d'œil, elles ont réuni une solide section.

Vingt minutes plus tard, Apta et les filles qui l'ac-compagnaient se sont retrouvées en cellule. En dépit de leurs vociférations promettant de faire fusiller toute l'armée, elles ont été solidement bouclées. Lora savait que j'étais en ville. Elle m'a aussitôt contactée par téléphone. J'ai rassemblé les filles dont je connaissais l'adresse et nous sommes accourues.

La Présidente esquissa un sourire.

— Je vous en remercie. Il est agréable de se savoir épaulée par des gens fidèles.

Regardant Gana dont les lèvres tremblaient imper-ceptiblement, elle ajouta:

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— Je comprends pourquoi le cerveau parasité t'a nommée général. Il ne pouvait trouver plus parfaite imbécile ! Je ne sais encore ce que nous ferons de toi mais je ne peux prendre le risque de te laisser en liberté. Comme nous n'avons pas de prison en ville, tu seras internée au camp militaire en attendant ton jugement.

— Je me charge de la conduire, dit Maka. De plus, je dois me montrer là-bas pour prouver à la troupe que je commande toujours.

Gana était restée immobile, le visage livide. Elle voyait s'effondrer tous ses projets, tous ses rêves de domination. Elle allait se résigner quand une fraction de son cerveau sembla se rebeller et lui commanda d'agir.

Avec une promptitude que sa masse ne laissait pas prévoir, elle plongea sur le sol, ramassa un fusil qu'une fille assommée par Ray avait laissé tomber et se redressa en hurlant: — Non ! Je ne vous laisserais pas commettre vos forfaits. Vous devez mourir pour qu'enfin les arbres régnent seuls sur cette planète. Ils représentent l'avenir heureux alors que vous n'êtes que d'affreux pré-

dateurs.

Le sang affluait à ses joues qui avaient pris une teinte écarlate. Ses yeux brillaient comme éclairés par une flamme intérieure. Un cri dément sortit de sa gorge quand elle pressa la détente, visant Nadia.

En voyant le fusil brandi par Gana, Ray s'était rué en avant. Sa main releva l'arme une fraction de seconde avant qu'elle n'ouvrit le feu. La rafale de 196

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projectiles déchiqueta le plafond, faisant pleuvoir des débris de plâtre sur les uniformes. Une nouvelle détonation retentit. Gana hoqueta tandis qu'un peu de sang perlait à ses lèvres. La grosse carcasse glissa lentement sur le tapis. Une lueur d'incompréhension traversa les prunelles de Gana puis le regard s'éteignit.

— Je suis désolée, dit Mila, j'ai tiré sans voir que Ray allait la désarmer.

Nadia, brisée par la succession d'émotions, se laissa tomber sur un fauteuil.

— Tu as fait ton devoir, qui sait ce que cette folle aurait encore inventé ? Pour notre sécurité à toutes, il est préférable de la voir morte.

Elle poussa un soupir, en ajoutant:

— Maka, je crois qu'il est urgent que tu regagnes le camp. Après ce que nous venons de vivre, mieux vaut s'assurer qu'Apta n'a pas envie d'imiter son chef. Emportez le corps et faites-le enterrer discrètement. Nous verrons plus tard à informer nos compatriotes de ces regrettables événements.

Quatre gardes soulevèrent le cadavre tandis que d'autres tiraient les deux filles assommées par Ray.

— N'oubliez pas celles qui dorment dans le couloir, dit Marc, ni celles emprisonnées au rez-de-chaussée. Entassez-les dans le camion qui ira au camp. Je crois que quelques jours de cellule leur feront retrouver la raison.

— Assurez-vous aussi que les sentinelles dans le hall sont à leur poste, recommanda Nadia. Qui sait si Gana n'a pas suscité des émules en ville ?

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Lorsque la troupe eut évacué son bureau, la Présidente s'assit derrière sa table de travail en poussant un soupir.

— Je commence à regretter que notre cerveau-guide ait supprimé les boissons toniques. Aujour-d'hui, je reconnais que j'aurais aimé en boire. Je vous remercie, Marc, de votre intervention. Non seulement pour m'avoir conservé ce poste mais surtout pour notre ville que Gana n'aurait pas hésité à mettre à feu et à sang. Je ne comprends toujours pas comment elle a pu agir de cette manière, tant dans son commandement au front que ce soir.

Songeur, Marc murmura:

— Je crois que nous commettons une erreur d'appréciation. Si le cerveau-guide parasité par les créatures végétales a nommé Gana général, ce n'est pas parce qu'elle était la plus bornée mais parce qu'il avait la possibilité d'influencer son esprit sans qu'elle en ait réellement conscience. La phrase qu'elle a lancée sur le règne des arbres est la preuve qu'elle avait été endoctrinée. Comment est-ce possible ?

Nadia réfléchit un moment en silence.

— Je crois me souvenir que dans sa jeunesse, Gana passait de longues heures dans l'immeuble du cerceau-guide. C'est dans ces moments qu'il a trouvé que ses neurones cérébraux étaient plus réceptifs à ses ordres que ceux des autres filles. Il a ainsi pu l'endoctriner pendant des années tout en favorisant son avancement.

— Espérons qu'il n'a pas sélectionné d'autres candidates, dit Marc.

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— A l'avenir, je me montrerai moins naïve. Je prendrai l'habitude de réfléchir seule sans demander l'aide d'une machine. Maintenant, pouvez-vous me dire ce qu'a donné votre exploration en forêt ?

CHAPITRE XIX

— Voici le journal testament de ce savant à l'esprit aussi génial que dérangé, conclut-il en déposant le manuscrit sur le bureau présidentiel.

Pendant une demi-heure, il avait narré par le détail ses pérégrinations, omettant seulement de signaler l'usage fait par Ray de son désintégrateur.

— Extraordinaire, souffla Nadia. Ainsi, nous devons tous les malheurs endurés depuis des décennies à un homme, à un compatriote sénile qui désirait voir s'éteindre notre race.

—- En fin de compte, il a échoué, sourit Marc.

— Uniquement grâce à vous !

— Et à Lika qui nous a attirés ici mais je ne regrette pas l'aventure. Toutefois, vous devrez être très prudente. Nous avons éliminé l'entité mère mais des créatures secondaires peuvent peut-être retrouver une certaine autonomie. Progressivement, il vous faudra reconquérir la forêt en vous méfiant des buissons fleuris et des saules carnivores.

— Nous saurons perfectionner notre armement, intervint Lika. Je retiens la suggestion d'utiliser si besoin, des défoliants et des désherbants.

Nadia massa doucement sa joue endolorie.

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— Je pense, Marc, que vous avez mérité de vous reposer. Vos chambres vous attendent.

Avec un soupir, elle ajouta:

— Moi, je meurs de curiosité et je veux lire ce journal. Nous nous reverrons demain.

Dans le hall, Marc s'assura que les sentinelles en arme occupaient bien leur poste puis il gagna la rue.

La voiture stationnait sagement à la même place.

Elle emporta les Terriens.

Une fois installé dans sa chambre, Marc se déshabilla et passa dans le bloc sanitaire. Après son aventure en forêt, il avait besoin d'un bain relaxant pour chasser la sueur séchée qui collait à sa peau.

Les reins ceints d'une serviette, il sortit du bloc et vit Mila qui se tenait devant la porte. Elle avait à la main deux boîtes de ration. L'air gêné, elle expliqua: — Le général Maka est parti pour le camp mais elle m'a dit que vous n'aimiez pas dîner seul. Elle a ajouté qu'après le repas, vous voudriez peut-être...

m'apprendre... me faire connaître...

Elle s'interrompit, les joues écarlates. Après une seconde d'hésitation, Marc éclata d'un rire puissant.

Il la saisit dans ses bras et appliqua un baiser sur le coin de ses lèvres.

— Commençons par dîner. Après, nous verrons comment occuper notre soirée...

Un frôlement éveilla Marc. Il lui semblait qu'il n'avait guère dormi. Après un repas rapidement expédié, il avait noblement accompli son devoir 201 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

d'homme à la grande satisfaction de Mila qui n'avait pu masquer le plaisir de cette découverte puis elle s'était éclipsée.

L'obscurité régnait encore dans la chambre. A travers ses paupières mi-closes, il distingua une silhouette qui se déshabillait prestement. Vingt secondes plus tard, un corps chaud et souple se glissait sous le drap. Une voix murmura à son oreille: — Mila m'a dit combien tu étais merveilleux.

J'aimerais tant découvrir...

La main de Marc palpa doucement un sein ferme, glissa sur la peau satinée du ventre, s'attarda sur le haut des cuisses, déclenchant des frissons qui ne devaient rien à la peur. Il sentit sa fatigue s'envoler.

Il se coula sur sa compagne dont les bras nerveux l'enserrèrent aussitôt et il se laissa entraîner dans un voluptueux tourbillon.

Plusieurs coups secs frappés à sa porte firent émerger Marc de son sommeil léthargique. Le soleil était levé et ses rayons lumineux inondaient la chambre. En voyant pivoter le battant, Marc ne put s'empêcher de gémir: — Non ! Pas une nouvelle fois...

Ce fut avec un soulagement certain qu'il reconnut le visage ridé de Lika. Elle dissimula un sourire en voyant le lit dévasté.

202 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Je suis désolée de vous déranger après vos épreuves nocturnes mais Nadia désire vous voir d'urgence. Je vous attends dans dix minutes au pied de l'immeuble. Prévenez Ray !

Marc se précipita sous la douche pour s'éclaircir les idées, espérant que les jets chauds chasseraient les courbatures de la nuit. Il contacta psychiquement Ray. A sa grande surprise, l'androïde mit plusieurs secondes avant de répondre.

— Que t'arrive-t-il ?

— Je profitais d'un moment de tranquillité pour absorber un peu d'énergie à la prise de courant.

— Presse-toi, Lika nous attend en bas.

— Entendu mais prends le temps d'avaler une ration. Tu as besoin de reconstituer tes forces après ta nuit épuisante.

— La tienne fut-elle plus reposante ?

— Epouvantable ! Ces demoiselles s'étaient donné le mot. Ce fut dans ma chambre un défilé ininterrompu. Il y a même eu plusieurs altercations dans le couloir pour obtenir un ordre de préséance. Jusqu 'à l'aube, elles se sont succédées. Douze ou treize, je ne sais plus. Même pour un androïde, c 'est une perfor-mance non négligeable. J'étais épuisé.

— Je ne pense pas que tu seras inscrit dans le Livre des Records, ricana Marc. Le général Khov n 'apprécierait pas ce genre de débordement.

— Ne t'inquiète pas, j'avais bloqué mes enregistreurs automatiques. Les techniciens-inspecteurs ne s'apercevront de rien.

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— Encore heureux ! Tu sais qu'ils sont à l'affût du moindre écart de conduite et nous n'avons pas une excellente réputation sur ce chapitre.

— Aucun problème ! Ta réputation comme la mienne restera sans tache.

Lika était au volant d'une voiture stationnée devant l'immeuble. Elle leur fit signe de monter.

Sitôt ses passagers installés, elle démarra.

— Il n'y a guère de circulation, nota Marc en désignant la longue avenue rectiligne où les véhicules étaient bien rares.

— Mes concitoyennes sont encore très perturbées par la disparition du cerveau-guide et ne savent pas prendre une initiative de leur propre chef. Il leur faudra du temps pour apprendre à se passer de leur directeur de conscience.

— Elles connaîtront toujours assez tôt la joie des embouteillages.

La voiture passa devant le palais présidentiel sans ralentir.

— Je croyais, dit Marc, que nous avions rendez-vous avec Nadia.

— C'est exact mais elle nous attend à mon laboratoire.

Dix minutes plus tard, Lika les fit pénétrer dans la grande salle où deux fauteuils entourés d'électrodes étaient installés. Avec amusement, Marc songea que huit jours seulement s'étaient écoulés depuis leur réveil sur ces sièges.

Nadia, les traits tirés par la fatigue mais le visage m

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souriant, entra à ce moment. Comme si elle avait deviné les pensées du Terrien, elle dit:

— Il est exact que je n'ai guère dormi mais pour la première fois depuis bien longtemps mon sommeil a été paisible. L'inquiétude qui me rongeait s'est dissipée grâce à vous.

Elle prit une ample respiration avant d'ajouter avec un discret sourire:

— Deux hommes dans un pays qui compte plusieurs centaines de milliers de femmes, c'est peu...

mais c'est encore trop ! Je sais qu'il y a failli avoir une petite émeute dans le couloir qui menait à vos chambres.

Elle leva la main pour imposer le silence aux Terriens.

— Non, ne protestez pas. Vous n'êtes aucunement fautifs. C'est seulement une réaction physiologique normale. Vous avez sauvé notre planète et notre civilisation. Aussi je crois qu'il est temps de tenir ma parole. Lika va vous renvoyer dans votre monde.

— Ne voulez-vous pas nouer des relations avec l'Union Terrienne ? Je pourrais être votre ambassa-deur. Vous procéderiez à des échanges de technologie qui seraient profitables à tous.

Nadia secoua lentement la tête comme à regret.

— C'est prématuré. Plus tard, peut-être, lorsque nous aurons reconquis la totalité de notre planète...

— Et mes compatriotes ? C'est pour les chercher que nous avions suivi leurs traces.

— Ce fut heureux pour nous ! Ils repartiront avec vous, je les ai fait quérir.

205 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Elle émit un petit rire ironique avant d'ajouter:

— Si Lika n'avait pas insisté pour poursuivre ses essais, nous aurions une bien piètre opinion des Terriens.

— Tous ne sont pas entraînés à combattre. C'est préférable pour éviter les conflits qui ravagèrent autrefois nos pays.

Sullivan et Davies pénétrèrent dans la pièce. Ils avaient l'allure piteuse et le regard halluciné de ceux qui ont abusé des hypno-téléviseurs. Toutefois, ils parurent se réveiller en apercevant Marc.

— Où étiez-vous passés ? maugréa Sullivan. Nous pensions que vous nous aviez abandonnés.

Désignant du menton les deux femmes, il ajouta:

— Vont-elles encore nous forcer à nous battre ?

— Rassurez-vous, sourit Marc, le temps des épreuves est terminé.

— A quoi vous ont-elles obligé à travailler ?

— Nous n'avons subi aucune contrainte. Nous avons seulement proposé notre aide.

— Dans quel domaine ?

— Nous nous sommes beaucoup intéressés à la botanique et nous avons éliminé quelques mauvaises herbes.

Par courtoisie, Ray traduisait à voix basse la conversation à la Présidente. Cette dernière éclata de rire en entendant Marc.

— Voici une curieuse façon de raconter vos exploits ! Pourquoi ne revendiquez-vous pas vos mérites ?

206 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

Une petite grimace étira les traits de Marc.

— J'appartiens au S. S. P. P. et la règle fondamentale de cet organisme est de ne jamais intervenir dans les affaires intérieures d'une planète. Nous ne voulons pas risquer de modifier l'évolution naturelle des autochtones.

— Cette loi est sage mais il est heureux pour nous que vous ne l'ayez pas intégralement respectée.

— Vous comprendrez cependant qu'il ne soit pas indispensable d'en informer mes compatriotes. Un secret partagé n'en est plus un !

En entendant Marc, Davies se manifesta:

— Vous parlez leur langue ?

— Juste quelques mots appris sur le terrain.

Lika désigna une pendule murale.

— Il est l'heure de nous quitter. La fenêtre de coexistence de nos deux mondes est brève. Qui commence ?

— Faites d'abord partir mes compatriotes.

Tourné vers les Terriens, il lança joyeusement:

— En route pour Vénusia et ses plaisirs ! Nous vous suivrons mais attendez-nous dans le parc.

Les deux hommes prirent place sur les fauteuils et aussitôt des techniciennes entreprirent de fixer sur le corps de nombreuses électrodes. Lika approcha de Marc, une seringue à la main.

— Avant votre départ, je voudrais effectuer une prise de sang.

Marc dissimula une grimace à la vue de l'aiguille.

Toutefois, il tendit son bras. Avec une dextérité 207 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

d'infirmière, Lika fit gonfler une veine et la piqua au pli du coude. Tandis que la seringue se remplissait, il ne put s'empêcher de demander le but de cette ultime épreuve. Avec un sourire, Lika expliqua: — Nos chercheurs ont établi sur les prélèvements effectués sur vos amis une cartographie des gènes.

Ils sont identiques aux nôtres mais seulement disposés différemment. Nous espérons ainsi pouvoir recréer un chromosome masculin Y. Si nous arrivons à un résultat, j'aimerais que le premier homme né sur Erva depuis des années ait vos caractéristiques.

— C'est flatteur, grogna Marc, mais je crains que vous n'ayez des déceptions. J'ai beaucoup de défauts.

— Mais aussi certaines qualités, ironisa-t-elle.

S'il tient de vous, ce premier mâle s'empressera de repeupler notre monde. Attention, pliez le coude.

Elle retira l'aiguille et confia la seringue à une technicienne avant de se diriger vers une console supportant de nombreux appareils. Elle bascula une série d'interrupteurs. Aussitôt, un bourdonnement sourd s'éleva. Des aigrettes mauves, fugitives, entourèrent les Terriens. Soudain, les corps devinrent flous puis transparents et enfin, ils disparurent.

— A votre tour, Marc. Il ne nous reste plus que quelques minutes avant que la fenêtre ne se referme.

Si vous et votre ami restiez une semaine de plus sur Erva, mes compatriotes s'entre-tueraient pour partager votre lit !

Ray et lui s'installèrent sur les fauteuils tandis que 208 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

les techniciennes mettaient en place les capteurs.

Nadia sourit à Marc en murmurant:

— Adieu ami et un grand merci pour votre aide.

Le bourdonnement s'éleva de nouveau et les Terriens eurent l'impression de plonger dans un trou noir.

CHAPITRE XIII

La première sensation perçue par Marc fut une envie impérieuse d'éternuer. Il était allongé sur le sol à plat ventre, le nez dans l'herbe. Un brin du végétal s'introduisait malicieusement dans sa narine droite.

Il se redressa, secouant la tête pour éclaircir son esprit. A quelques mètres, Sullivan et Davies tentaient de se relever, encore passablement sonnés.

Voyant Marc et Ray déjà debout, Sullivan grogna:

— Ce n'est pas possible, vous êtes bâtis en plasto-titane pour récupérer aussi vite.

— Nous avons l'habitude des plongées sub-spa-tiales.

Il tendit la main pour l'aider à se remettre sur pied.

D'un ton acide, Davies dit:

— J'espère que vos amies nous ont bien renvoyés sur Vénusia et non à une autre extrémité de la Galaxie.

— Aucun doute n'est possible, L'hôtel Aphrodite est à moins de dix minutes de marche dans cette direction, le rassura Ray.

— Alors, allons-y ! Je ne serais pas mécontent de me retrouver dans une atmosphère civilisée. Quelle heure peut-il être à votre avis ?

210 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Sept heures et dix minutes, reprit Ray.

Conformément aux dires de l'androïde, le groupe ne tarda pas à arriver à l'hôtel. Marc retint ses amis qui voulaient se rendre à la réception.

— Je pense que pour célébrer notre retour, un repas correct s'impose avant toute autre chose.

— C'est également mon avis, approuva Davies. Je n'ai jamais aussi mal mangé que chez ces damnées femelles. Ces cubes gélatineux et ce liquide insipide étaient une horreur, un véritable outrage à la gastronomie. Vous auriez dû leur apprendre à faire la cuisine. Dans toutes les civilisations primitives, c'est le premier devoir des femmes.

— Malheureusement, elles étaient beaucoup trop évoluées pour s'intéresser à ce genre de détail. A leur décharge, je dois reconnaître qu'elles avaient d'autres soucis en tête.

A la demande de Marc, un robot-serveur les conduisit dans un salon discret, d'ordinaire réservé aux couples en veine de solitude. Au moment de s'asseoir, Marc dit: — Je vous laisse le choix du menu. Je fais confiance à vos connaissances gastronomiques. Je souhaite seulement réserver des places pour notre soirée.

Juste avant de franchir le seuil de la pièce, il émit psychiquement à l'attention de Ray:

— Empêche-les de sortir avant mon retour.

Il se précipita au pas de course vers une cabine de vidéo phone, passant sous le nez d'un vieux type au visage verdâtre. Un coup d'œil sur l'horloge univer-211 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

selle lui apprit qu'il était midi sur Terre. Après l'iné-

vitable ballet d'interlocuteurs peu gracieux, il eut enfin l'amiral Neuman en ligne. Reconnaissant Marc, il ironisa:

— Le général Khov a tort d'affirmer que vous ne savez faire vos rapports que la nuit.

Par de malheureux hasards, Marc avait souvent dérangé son supérieur tard le soir, le surprenant même en pleine félicité conjugale. Redevenant sérieux, l'amiral reprit: — Je suis heureux d'avoir de vos nouvelles. Le colonel Cusak m'a affirmé que vous aviez également disparu et je commençais à m'inquiéter.

Marc fit un résumé de ses tribulations que l'amiral écouta, le visage impassible. A la fin, il dit seulement:

— Un univers parallèle, une planète peuplée uniquement de femmes et des plantes carnivores. C'est une intéressante histoire qu'il vaut mieux garder secrète pour l'instant. Dites à Ray d'envoyer ses enregistrements par le canal 356. Il est automatiquement codé. Informez le colonel Cusak de votre retour mais il est inutile de lui donner trop de détails. Le fait d'avoir récupéré ses clients vivants devrait le satisfaire. Ensuite, revenez rapidement sur Terre. Je vais rassurer Khov qui me harcèle pour avoir de vos nouvelles. Il a toujours peur que je veuille vous engager dans mon service.

Dix minutes plus tard, Marc rejoignit ses amis qui commençaient leur repas.

212 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Goûtez ce foie gras, c'est une pure merveille, clama Sullivan dont le visage s'était recoloré.

La bouteille de vin largement entamée n'était sans doute pas étrangère à son euphorie.

— Nous avons commandé ensuite un cuissot de zélac aux aromates de Terrania XII.

Sur la fin du repas, Davies, très en verve, annonça:

— Nous pensons donner une conférence de presse pour narrer notre aventure sur ce monde parallèle.

Cela nous vaudra les honneurs de toutes les chaînes de télévision.

Marc esquissa une grimace ironique.

— Je crains que vos dires ne soient guère cré-

dibles.

— Mais vous serez présent pour les confirmer.

— Je ne le pense pas. Je me suis entretenu avec le colonel Cusak, responsable de la Sécurité sur Vénusia. Dix témoins sont prêts à jurer m'avoir vu chaque jour dans les salles de jeu et dans certains lieux de plaisir.

— Alors, nous parlerons seuls, grogna Davies.

Un air gêné se peignit sur le visage de Marc.

— Je dois vous informer qu'autant de témoins viendront affirmer vous avoir vu consommer de grosses quantités de drogues hallucinogènes. Soucieuse de la santé de sa clientèle, la direction de Vénusia prescrira un séjour dans un établissement psychiatrique. Il en existe un ici, spécialement chargé des cures de désintoxication. Malheureusement, ces dernières sont parfois longues, très longues.

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Davies allait protester quand Sullivan éclata de rire.

— Je crois que nous avons compris. Les hautes autorités désirent un secret absolu pour ne pas effa-roucher leur riche clientèle.

— C'est fort probable. Toutefois, le colonel Cusak m'a chargé de vous transmettre un message.

Pour compenser les désagréments que vous avez pu subir, la société prendra en charge tous vos frais aussi longtemps que vous souhaiterez séjourner sur Vénusia.

— Fort bien ! Nous acceptons. Pour nous remettre de nos émotions, nous resterons quelques jours ici.

Le dîner achevé, Sullivan se leva.

— Venez avec nous. Je vous invite à boire un verre d'un très vieil armagnac au bar du casino.

Autant en profiter puisque c'est gratuit !

Au bureau de change, l'hôtesse poussa vers Sullivan une impressionnante pile de jetons en affirmant avec un sourire découvrant ses dents très blanches: — Tout est réglé, monsieur. Bonne soirée.

— Votre colonel n'a pas perdu de temps, murmura-t-il à Marc.

— Il était certain de votre acceptation.

— Avant de rendre leur argent aux tables de jeu, allons boire notre armagnac.

Après avoir dégusté religieusement le vénérable alcool, ils passèrent dans la salle des jeux. Sullivan glissa dans la main de Marc une poignée de jetons.

214 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

— Tentez votre chance ! Je ne sais ce que vous rapportera votre mission mais, connaissant la pingre-rie des administrations, vous pourrez peut-être obtenir un acompte.

Les deux rescapés allèrent s'installer à une table de roulette. Marc déambula dans les salles, regardant les joueurs. Toutes les gammes des sentiments se peignaient sur les visages. Attente... Angoisse...

Espoir... Déception... Joie bien rarement. Pour ne pas se singulariser, il approcha d'une machine à sous qu'une grosse dame à la frimousse maintes fois retendue et peinturlurée venait de quitter. Elle maugréait des invectives à l'encontre du matériel. Tout en la suivant du regard, Marc introduisit un jeton dans la fente. Il allait machinalement en remettre un second quand une sonnerie guillerette retentit, accompagnée du bruit provoqué par une cascade de pièces.

Aussitôt une hôtesse, jolie brunette moulée dans une tunique blanche, se précipita pour l'aider à ramasser son gain.

— Félicitations, monsieur, vous avez gagné la super-cagnotte.

— Ray ! émit-il psychiquement avec une pensée réprobatrice.

L'androïde qui se tenait près de la roulette, protesta aussitôt.

— Cette fois, je suis innocent ! C'est réellement le hasard qui t'a fait gagner.

Marc songea avec amusement que c'était la première fois qu'il gagnait à une loterie.

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— Vous êtes en veine, reprit l'hôtesse. Vous devriez tenter votre chance à la roulette.

— Merci, je crois que je vais rentrer.

La brunette, déçue, n'insista pas. A l'instant où il informait Ray de son désir de retourner à l'hôtel, une grande fille blonde se précipita vers l'androïde.

— Marc, grand lâcheur ! Où étais-tu ? Je t'ai cherché partout et je croyais même que tu avais regagné la Terre sans me dire au revoir.

— Joy, dit l'androïde avec le plus grand sérieux, je faisais une cure de silence et de méditation.

Marc se manifesta psychiquement avec ironie.

— Bonne soirée ! N'oublie cependant pas que nous partons demain matin.

Il perçut en retour la pensée désabusée de son ami.

— Merci, j'ai déjà beaucoup donné sur Erva et même un androïde a parfois besoin de repos.

Ray balaya la salle du regard et aperçut près de la roulette Fergusson, le type qui ressemblait à une grenouille. Il se pencha vers Joy.

— Je suis désolé mais je dois repartir vite.

Toutefois, je vais te présenter à un ami charmant.

La fille qui avait suivi le regard de l'androïde, gémit:

— Non, pas lui, il est trop laid !

— Mais très riche et je sais qu'il cherche à se marier.

Cet argument irrésistible emporta la décision. Dix minutes plus tard, Joy partait au bras de Fergusson.

— Maintenant, nous pouvons retourner à l'hôtel.

CHAPITRE XXI

— Bon retour et encore merci.

En dépit de l'heure matinale, Sullivan et Davies avaient tenu à accompagner leurs sauveteurs à l'astroport. Ray qui s'était occupé des formalités de décollage, croisa Joy qui lui sourit.

— Je te suis reconnaissante de m'avoir présenté Fergusson. Il est délicieusement vicieux et m'a appris des choses que je ne connaissais pas encore.

Surtout, il m'emmène sur Terre où nous allons nous marier.

— Félicitations !

— Est-il vraiment très riche ? murmura-t-elle après un instant d'hésitation.

— Suffisamment pour te passer tous tes caprices, d'autant qu'il n'aura plus besoin de venir sur Vénusia. Tu sais fort bien qu'ici on ne trouve pas de miséreux.

Ray rejoignit Marc qui discutait toujours avec ses protégés.

— Votre ami le colonel Cusak ne perd pas de temps, ironisa Sullivan. J'ai appris dans le hall de l'hôtel qu'une certaine partie du parc était condamnée 217 LES PIEUVRES VÉGÉTALES

pour travaux. D'après les rumeurs, un zoo serait construit sur cet emplacement.

Dans un éclat de rire, il ajouta:

— Si ces femelles désirent des combattants, elles pourront toujours prendre des gorilles.

FIN

Achevé d'imprimer en février 1998

les presses de l'imprimerie Cox & Wyman Ltd (Angleterre)

FLEUVE NOIR - 12, avenue d'Italie 75627 PARIS - CEDEX 13.

Tél. 01. 44. 16. 05. 00

Dépôt légal: mars 1998

Imprimé en Angleterre