JEAN-PIERRE GAREN

LES PIERRES

DU DIABLE

SERVICE DE SURVEILLANCE

DES PLANETES PRIMITIVES

FLEUVE N O I R

INTRODUCTION

Depuis cinq siècles, l'Union Terrienne, vaste fédération comportant quatre-vingt-cinq planètes, poursuivait une vigoureuse expansion dans toute la Galaxie. Toutefois, ses gouvernements successifs avaient remarqué que le rapprochement avec des civilisations trop primitives engendrait des catastrophes écologiques. Les autochtones, au contact des Terriens, abandonnaient toute évolution personnelle pour devenir des assistés, mendiant des techniques qu'ils n'étaient pas capables de comprendre. Dans un cas, cela avait amené % une régression totale des indigènes dont seuls quelques couples avaient pu être préservés et parqués dans une réserve naturelle comme de vulgaires animaux. Ainsi était née la loi de non-immixtion. Quand un vaisseau du Service des Explorations Galactiques découvrait une planète peuplée par des humanoïdes, il avait ordre de la répertorier mais de ne prendre aucun contact avant une étude minutieuse du degré de civilisation de ses habitants. S'ils avaient atteint un seuil élevé de développement technologique, c'est le ministère des Affaires Galactiques qui nouait des relations diplomatiques. Dans le cas contraire, le dossier était confié au Service de Surveillance des Planètes Primitives qui était chargé d'établir deux fois par siècle un rapport sur l'évolution des autochtones. Les observations par satellites artificiels s'étant révélées insuffisantes, il fut indispensable d'envoyer sur place des équipes, constituées d'un agent du Service Action et d'un androïde, qui se mêlaient secrètement à la population. Marc Stone était un de ces agents.

CHAPITRE PREMIER

Le capitaine Wladimir Kieffer, bien sanglé dans son uniforme noir d'officier de la Sécurité Galactique, arpentait le couloir d'un pas pressé. Il était grand, sec, avec des cheveux noirs surmontant un visage ridé prouvant qu'il n'avait pas passé toutes ses nuits dans un lit douillet. Il arriva devant un bureau où un sergent au visage joufflu se démenait devant un ordinateur. Ses gros doigts malhabiles tapaient avec lenteur sur les touches du clavier. Il releva la tête et esquissa un sourire.

— Bonjour, mon capitaine. Le commandant Hubner vous attend.

Ce dernier était installé derrière une vaste table de travail encombrée de dossiers. Gros, ventripotent, la figure ronde, il tendit une main potelée à l'arrivant.

— Entrez, Wladimir et asseyez-vous dans ce fauteuil. Ses yeux bleus, vifs et froids détonnaient presque dans ce visage rond de bon père de famille. Il poussa un soupir en croisant les mains sur son ventre rebondi.

— J'ai étudié le rapport de l'incident survenu la semaine passée. C'est une histoire très désagréable pour le service. Je pense demander la mutation du lieutenant Craig dans un service administratif. Là, au moins, il ne constituera plus un danger.

— N'en faites rien, c'est le meilleur élément de ma brigade !

Un rictus retroussa les grosses lèvres du commandant.

— Le plus dangereux, voulez-vous dire !

Ouvrant un dossier, il énuméra:

— Janvier de cette année: au cours d'une fusillade avec une bande de malfaiteurs, le coéquipier du lieutenant Craig est grièvement blessé. Avril, son nouvel adjoint est hospitalisé pour dépression nerveuse. Enfin, il y a six jours, le sergent Park a été tué. A ce rythme, ce lieutenant fera le vide dans votre service en moins de deux ans.

— Craig a la responsabilité du quartier Nord de NewStar. Vous n'ignorez pas que c'est la zone la plus dangereuse de la ville. Peu nombreux sont les policiers qui osent encore s'y risquer.

— Ce n'est pas une raison pour les faire tuer ! Votre lieutenant est totalement inconscient. Une longue cure au classement des archives lui mettra un peu de plomb dans la cervelle.

— Je vous en prie, Howard. Craig connaît bien son secteur. Le trafic de drogue y a toujours été florissant mais depuis peu sont apparus des lapis oniris.

Hubner fronça les sourcils, étonné.

— Il n'en a jamais été trouvé sur Terrania VI. Craig en a-t-il vu ?

— Quelques-uns ! En se rendant à un rendez-vous donné par un indicateur, le lieutenant est tombé dans un piège. C'est là que son coéquipier a été tué, tout comme l'indicateur. Il faut laisser à Craig le temps de poursuivre son enquête sur ce sujet.

Le commandant réfléchit un long moment en silence. Kieffer insista:

— Vous connaissez les dangers que font courir aux hommes ces cristaux. Exposés à la lumière, ils provoquent sur les humains qui les fixent, l'apparition de rêves très agréables, à nette tendance érotique. Malheureusement, ils entraînent également des phénomènes d'accoutumance et d'asservissement comparables à ceux d'une drogue dure. De plus, les vibrations émises par les cristaux détériorent à

la longue les neurones cérébraux, déclenchant des crises de folies agressives avant d'aboutir à la mort.

— Je sais tout cela, grogna Hubner.

— Je vous affirme que j'ai besoin de Craig car je n'ai personne d'aussi qualifié. Regardez le nombre d'arrestations effectuées depuis le début de l'année. Un ricanement sortit de la gorge du commandant.

— Plus de la moitié des suspects ont été relâchés par décision de l'ordinateur pour vice de forme lors de l'interpellation. Il faudrait rappeler à vos subordonnés qu'il existe des lois et des règlements auxquels ils doivent se conformer.

— En dépit de cela, ses résultats sont très honorables. Hubner exhala un énorme soupir comparable à un typhon sur les îles du Japon.

— Entendu, Wladimir. Je lui laisse encore une chance. Je lui donnerai un équipier choisi parmi les prochains arrivants envoyés par la Terre mais s'il arrive un accident ou si dans un mois il demande un changement d'affectation, Craig sera viré. Enfin, j'exige un rapport quotidien sur ses activités. Je veux pouvoir intervenir avant que l'irréparable s'accomplisse.

Le capitaine se leva lentement.

— Merci, Howard. Je vous assure que Craig fera du bon travail.

— Je l'espère mais n'oubliez pas que je serai toujours prêt à faire fonctionner le siège éjectable qui l'expédiera au plus profond du service des archives.

Resté seul, le commandant demeura immobile, le regard fixé sur le plafond. Le gros soleil rouge de Terrania VI, visible à travers la grande baie vitrée, descendait lentement sur l'horizon, éclairant la ville aux avenues rectilignes. Enfin, Hubner pressa une touche de l'interphone posé

sur son bureau.

— Nilson, apportez-moi les dossiers des nouveaux arrivants. Le gros sergent ne tarda pas à déposer sur la table cinq enveloppes plastifiées.

— Voyons maintenant le malheureux qui fera équipe avec Craig.

Il consulta minutieusement les différents dossiers tandis que le sergent restait immobile en face de lui. Enfin, il sortit un feuillet.

— Voilà, ce Mike Barnett fera l'affaire.

Le sergent ne put s'empêcher d'objecter:

— Il sort tout juste de l'école de police. Ne pensez-vous pas qu'il manquera d'expérience pour un poste aussi dangereux ?

— Il a obtenu d'excellentes notes dans tous les domaines. Il sera parfait ! Si dans un mois il est encore vivant, je suis persuadé qu'il demandera une mutation et nous aurons enfin résolu le problème Craig sans que Kieffer puisse protester. Avant que Nilson n'ouvrît à nouveau la bouche, il ajouta sèchement:

— Vous pouvez disposer, sergent !

CHAPITRE II

Dans la grande salle du centre de la Sécurité Galactique, une vingtaine de policiers était déjà réunie quand Mike Barnett franchit le seuil de la porte. Vingt-cinq ans, grand, les muscles allongés, il avait un visage aux traits réguliers. Sa chevelure brune et ses sourcils noirs contrastaient avec ses yeux clairs. Il s'assit au dernier rang à côté d'un long type maigre au nez en bec d'aigle qui portait les insignes de lieutenant sur son uniforme.

Le rondouillard sergent Nilson monta sur une petite estrade, une liasse de papiers à la main.

— Notre brigade, débuta-t-il d'une voix un peu trop aiguë, reçoit le renfort de cinq nouvelles recrues. Je leur souhaite la bienvenue. Voici le tableau de service pour le mois prochain. Brown fera équipe avec Sequard, Watson avec Crick...

Enfin les derniers noms furent:

— Lieutenant Craig avec le sergent Barnett.

Le voisin de Mike grimaça un sourire triste.

— Pas de chance, mon vieux ! Vous avez tiré la plus mauvaise place. Prenez garde à vous et bonne chance. Vous en aurez besoin !

Mike n'eut pas le temps de demander des explications car le sergent reprenait:

— Barnett, vous êtes attendu dans le bureau du capitaine, au premier étage. Quittant la salle où les nouveaux équipiers se cherchaient ou se retrouvaient, Mike arriva devant la porte du bureau indiqué. Il frappa et le grognement qui lui répondit l'incita à entrer.

Le capitaine était assis à sa table. Un autre personnage vêtu d'un pantalon de toile et d'un blouson bleu délavé lui tournait le dos, regardant par la fenêtre. Mike salua très réglementairement.

— A vos ordres, mon capitaine.

Ce dernier eut un geste vague de la main.

— Repos, sergent. Maintenant, laissez tomber le protocole. Nous ne sommes plus à l'école de la Sécurité

Galactique. Voici le lieutenant Dana Craig dont vous serez le partenaire.

La seconde personne se retourna et les yeux de Mike se dilatèrent d'étonnement. Le lieutenant était une jeune femme, grande, élancée aux cheveux clairs coupés courts, avec un visage harmonieux. Ses yeux noirs, vifs mais sévères dévisageaient l'arrivant raide dans son uniforme impeccable. Ses lèvres se pincèrent quand elle jeta d'une voix sèche:

— Ce n'est pas une tenue pour travailler ! Croyez-vous que nous allons à une soirée chez le Président ?

Bien que surpris de l'accueil, Mike répondit:

— Certainement pas, lieutenant. Pour une telle réception, la tenue de sortie numéro un s'imposerait. Un rire bref échappa au capitaine.

— Amusant ! J'espère que vous allez former une équipe solide.

Regardant Craig, il ajouta:

— Vous savez que vous n'avez pas le choix.

— Je fais un travail difficile et dangereux, ragea-t-elle et en plus vous me demandez de former un novice.

— Ce sont les ordres ! Maintenant, allez faire connaissance dehors. Moi aussi, j'ai du travail !

Craig sortit et se dirigea à grandes enjambées vers les ascenseurs, suivie de Mike.

— Avant de vous emmener en mission, je tiens à tester vos capacités. Commençons par le tir.

Le stand était au deuxième sous-sol. Un policier à la mine rubiconde avança.

— Joë, occupez-vous du nouveau pendant que je

m'exerce un peu.

Mike fut conduit dans un box. La cible, à une trentaine de mètres, représentait une silhouette humaine.

— Sortez votre arme !

Le pistolaser fut extrait de l'étui brillant que Mike portait à la ceinture.

— Vérifiez le chargeur énergétique !

— Chargeur plein.

— Vous avez droit à dix décharges. Tâchez de ne pas manquer votre cible !

— Ce n'est pas le problème. Il me faut plus de renseignements, dit-il au sergent qui ouvrait des yeux étonnés. Mike leva son arme et visa en expliquant:

— Si c'est un suspect qui s'enfuit, je choisis les jambes. Deux éclairs rouges jaillirent du canon. Un point noir apparut sur chaque rotule.

— S'il brandit une arme, je vise bras et épaule. S'il menace de tuer des innocents, trois coups dans la région précordiale. Enfin, s'il tient un otage devant lui, il faut toucher la tête. A chaque phrase, un point noir apparaissait à l'endroit indiqué, laissant le policier sans voix.

— Il reste encore un coup. Voulez-vous le nombril ?

Sur la cible voisine, le lieutenant avait groupé les impacts sur une petite surface, juste au niveau du cœur. Un coup d'œil lancé sur la cible de Mike lui fit dire:

— C'est passable mais votre tir est trop dispersé !

Le pauvre Joë voulut se lancer dans une explication mais Craig entraînait déjà Mike dans le couloir. Ascenseur. Arrêt au cinquième étage. Propulsé dans un vestiaire, Mike s'entendit ordonner:

— Endossez une tenue de sport et venez me rejoindre dans la salle des arts martiaux. Terry vous testera. Je vous avertis qu'il est souvent brutal avec les nouveaux arrivants. Il aime affirmer sa supériorité. Ensuite, c'est un bon professeur. Sans trop se presser, Mike fit le tour de la pièce qui était de belle dimension. Les murs étaient tapissés d'armoires métalliques. L'organisation du service était parfaite car il trouva un placard à son nom avec une tenue pendue à un cintre.

Dans la salle de sport, Craig discutait avec un grand blond au torse impressionnant.

— Ne veux-tu pas t'entraîner, Dana? Nous pourrions travailler le corps à corps.

Le visage du lieutenant resta de marbre.

— Merci, Terry. Je ne voudrais pas être obligée de te faire mal. Garde tes boniments pour les malheureuses qui sont encore impressionnées par tes muscles. Je veux seulement que tu testes Barnett. Vexé, Terry lança méchamment:

— A quoi bon ? Il ne durera pas plus longtemps que les autres. Bientôt, il faudra inventer pour toi des équipiers à

usage unique !

Il s'interrompit en voyant Mike apparaître tandis que Craig tournait les talons avec un haussement d'épaules.

— Bienvenue, mon garçon, dit Terry avec un large sourire, la main tendue. A l'instant où les mains se serraient, il lança son poing gauche qui, à sa grande surprise ne percuta que le vide. Aussitôt son bras droit fut ramené en arrière et immobilisé. Barnett avait esquivé d'une rotation du buste et porté sa prise.

— Le coup de la poignée de main fraternelle, je le connais depuis le collège, dit-il en relâchant le poignet de Terry.

Le regard de ce dernier s'assombrit.

— J'aime les petits malins, grogna-t-il.

Il attaqua en force. Droit, gauche, pied lancé, retourné. Mike rompit, para avec précision. Un seul coup l'atteignit à

l'épaule sans le déséquilibrer.

— Pas mal, marmonna Terry qui sentait sa respiration s'accélérer. A toi de montrer ce que tu sais faire. Mike s'anima, d'abord lentement, les yeux rivés sur son adversaire. Une feinte, une seconde. Son pied partit, atteignant Terry sous les côtes, lui bloquant un instant le souffle. De nouvelles attaques fusèrent, de plus en plus rapides, touchant encore deux fois Terry.

D'un air dégagé, cachant mal sa colère, ce dernier rompit.

— Excellent, sergent. Maintenant, nous pouvons nous saluer.

Il s'inclina, le buste presque à l'horizontal. Mike l'imita mais son regard n'avait pas quitté son adversaire. Aussi vitil venir le coup de pied que Terry lui décocha, espérant l'atteindre au visage. Il esquiva et, profitant de l'instant de déséquilibre de Terry, il faucha la jambe, le faisant tomber sur les fesses.

— Mon maître Itachi m'a enseigné qu'il ne fallait jamais baisser les yeux devant un adversaire.

— Excellent principe, dit Terry dépité de l'échec de sa dernière ruse.

Il fronça soudain les sourcils en ajoutant:

— Itachi ! Le plus grand champion de ces dernières années !

— J'ai été son élève pendant quatre ans.

— Je comprends maintenant votre rapidité d'exécution. La prochaine fois, je me méfierai.

Le lieutenant reparut à ce moment. Un peu de sueur perlait à son front et elle se massait le poing droit.

— Alors ?

— Pas mal du tout ! Il se comporte très honorablement. Le regard vif de Craig passa du visage de Mike aucunement marqué par l'effort à celui de Terry qui avait encore le souffle court. Une zone rouge tachait sa pommette droite

— Merci de ne pas l'avoir abîmé comme tu le fais trop souvent avec les nouveaux stagiaires.

Terry hocha la tête sans répondre.

Douchés et rhabillés, Dana et Mike se retrouvèrent devant les ascenseurs.

— Apparemment vous vous êtes bien débrouillé. Je connais Terry et il était furieux. Que lui avez-vous fait ?

— Disons que je ne me suis pas laissé surprendre par ses vieilles astuces.

— Prenez garde, il a la rancune tenace.

— Je m'en souviendrai. Je n'oublie jamais ce genre de conseil.

Ils retournèrent au premier étage, passant devant la porte du capitaine.

— Mon bureau est le suivant.

Désignant un grand box vitré, elle ajouta:

— Vous partagerez celui-ci avec Al et Paul. Je vais vous les présenter.

Paul Tyson, la trentaine, était un solide gaillard dépassant Mike d'une tête. Il avait la peau très brune et des cheveux crépus. Sa poignée de main fut énergique, cordiale. Al Mac Nab était plus fluet, roux et paraissait du même âge que Mike. Il avait des yeux verts brillants de malice.

— Al et Paul font équipe. Ils travaillent sous ma responsabilité et, en cas de coup dur, sont efficaces. Sur le seuil, le lieutenant hésita un instant.

— Quand êtes-vous arrivé sur Terrania VI, Barnett ?

— Hier, par le cargo-nef régulier.

— Avez-vous trouvé à vous loger ?

— Merci, je suis fort bien installé.

Mike lui tendit une carte.

— Voici mon numéro de vidéo phone. Ainsi, vous pouvez toujours me joindre.

— Merci ! Croyez-moi, vous serez plus souvent appelé

que vous ne le souhaiterez. Voulez-vous que je vous dépose chez vous ?

— Inutile de vous déranger, j'ai mon trans au parking. C'étaient des véhicules mus par anti-gravité qui se déplaçaient à quelques centimètres du sol.

— Parfait ! Dans ce cas, je vous laisse faire connaissance. Soyez ici demain matin à huit heures. Mettez une tenue civile car dans le quartier où nous irons, la simple vue d'un uniforme suffit à déclencher une émeute. Craig sortie, Tyson désigna une table à Mike.

— Voilà ta place.

Sur le bureau trônait une authentique machine à traitement de texte.

— Vous n'avez pas d'ordinateur plus moderne ?

— Désolé, vieux, mais c'est tout ce que l'administration a les moyens de nous offrir, ricana Al. Elle a dû racheter des surplus du siècle dernier.

Tyson scrutait Mike. A plusieurs reprises, il ouvrit la bouche mais la referma aussitôt. Enfin, il lança d'un ton rogue:

— Depuis que tu as mis les pieds dans cet immeuble, tu as certainement entendu dire beaucoup de mal du lieutenant et tous les jours tu en entendras. Ce sont des mensonges !

— Elle n'a guère l'air commode.

— Non ! Elle est très exigeante dans le service mais distoi qu'elle est encore plus dure avec elle-même. Les autorités lui donnent les missions les plus pourries et les plus dangereuses. Ensuite, elles font la fine bouche quand il y a du grabuge. Cependant, en cas de coup dur, elle sera toujours au premier rang et ne te laissera jamais tomber.

— Qu'est-il arrivé à mon prédécesseur ?

Tyson poussa un soupir.

— Mieux vaut que ce soit moi qui t'en parle. J'étais sur les lieux. Nous avions un mandat pour arrêter un type du nom de Spring. Il créchait dans une cabane au milieu d'un terrain vague. A peine étions-nous sortis du trans que cela s'est mis à tirer dans tous les coins. Nous étions tombés dans un traquenard habilement monté. Park a été touché

dès la première minute. La sagesse aurait été de remonter dans le trans et de filer à toute vitesse mais le lieutenant n'a pas voulu abandonner son équipier, espérant qu'il n'était que blessé. Nous avons tiraillé dans tous les sens jusqu'à ce que Al arrive avec des renforts. Les bandits ont filé et nous n'en avons arrêté aucun. Tu vois que Dana n'a rien à se reprocher.

Après un instant de silence, il ajouta:

— Elle a horreur des familiarités. Avant de l'appeler par son prénom, attends qu'elle te le demande.

CHAPITRE III

Le lieutenant s'installa au volant du trans tandis que Mike s'asseyait à sa droite.

— Nous allons patrouiller dans notre secteur. Il faut vous familiariser avec les lieux.

Sorti du parking souterrain, le trans enfila une longue avenue rectiligne.

— Connaissez-vous New-Star ?

— J'y suis né il y a vingt-cinq ans. Vous avez dû le lire dans mon dossier.

— Les autorités ne se sont pas donné la peine de me le transmettre, ricana Craig.

— A dix-huit ans, j'ai gagné la Terre pour poursuivre mes études mais je revenais chaque année pour voir mes parents. Ils sont morts, il y a deux ans.

— Désolée ! Dans ces conditions, je n'ai rien à vous apprendre sur cette ville.

— Je pense cependant que j'aurais besoin de leçons !

J'ai surtout fréquenté le centre ville et la banlieue Sud.

— Les quartiers chics ! Vous allez maintenant constater la différence.

De fait, les grands immeubles qui bordaient l'avenue devenaient rares, remplacés par des constructions de plus en plus délabrées.

— Au siècle dernier, il y avait de nombreuses usines, souvent de conception artisanale, chargées de produire des objets d'usage courant qu'il était trop onéreux d'importer de la Terre. Au fil des ans et du développement d'autres villes, des usines modernes se sont édifiées et les friches industrielles de ce genre se sont multipliées. Elles ont été

envahies par le rebut de la société et sont le domaine des voleurs, des assassins et maintenant des trafiquants de lapis oniris. Ce sont les plus dangereux et les mieux organisés. Jusqu'à présent, je n'ai réussi qu'à coincer de petits revendeurs. Le trans vira dans une rue où l'impression de sordide était accablante. Les immeubles montraient des façades lépreuses, lézardées. Des monceaux d'ordures et de gravats jonchaient des trottoirs dont le revêtement se soulevait en maints endroits. Des individus souvent vêtus de loques déambulaient sur la chaussée, obligeant Craig à slalomer à

petite vitesse. Elle scrutait les visages d'un œil perçant. Soudain, elle immobilisa le trans en désignant du doigt un homme maigrichon aux cheveux filasse, longs et sales.

— Celui-là ! Arrêtez-le mais ne faites pas usage de votre arme.

Le type avait reconnu la voiture de police et il détala à

toutes jambes. Mike se lança à sa poursuite, songeant qu'il avait affaire à un champion de course à pied car il n'arrivait pas à gagner sur lui. Son gibier vira dans une rue latérale. Il pressa encore l'allure pour ne pas le perdre de vue. Il ne voulait pas rater la première mission qu'on lui confiait. Quand il arriva à l'angle, il vit le trans de la Sécurité galactique immobilisé en travers de la rue et le blond, les mains appuyées sur la carrosserie.

— Il faudra améliorer votre foulée, sergent, dit Craig toujours impassible. Heureusement, j'avais deviné qu'il passerait par ici. Faites-le entrer dans le trans, nous partons. Ils roulèrent en silence plusieurs minutes. Arrivé à la limite du quartier Nord, le lieutenant freina à proximité

d'une batterie de distributeurs de boissons.

— Il fait chaud, allez chercher deux boîtes de jus de fruit.

Mike acquiesça en silence. Pendant dix minutes, il batailla contre les appareils qui avalaient ses pièces mais refusaient obstinément de délivrer la moindre boîte. De guerre lasse, il capitula et revint vers le trans. Le prisonnier brillait par son absence.

— Après réflexion, je me suis rendu compte que je n'avais aucune charge sérieuse contre lui, dit Craig. Aussi, lui ai-je rendu sa liberté.

Mike hocha la tête, se contentant de dire:

— Je suis désolé mais en dépit de tous mes efforts je n'ai rien pu obtenir de ces machines. H faudra le signaler à

la compagnie. Elle me doit un demi-dol. Mais je pense que vous vous en doutiez car vous connaissez bien le secteur. Le lieutenant démarra sèchement sans répondre. Après deux minutes, Mike reprit:

— Poursuivons-nous la patrouille ?

— J'ai une visite à rendre.

— Je comprends. Autant profiter immédiatement des renseignements fournis par cet aimable blondinet. Un minime sourire apparut sur les lèvres de Craig, si l'on pouvait qualifier ainsi la discrète contraction qui étira ses lèvres.

— Les commentaires sont inutiles, sergent.

Il sembla à Mike que la voix était moins sèche qu'à

l'ordinaire.

Le trans s'immobilisa devant une bâtisse de quatre étages aux murs lézardés. C'était miracle que le toit ne fût pas déjà tombé sur la tête des occupants.

— Premier étage sur rue. Attention, le type peut être dangereux.

Ils s'engagèrent dans un escalier aux marches branlantes. Il régnait une atmosphère chaude, lourde, empuantie par les ordures qui s'accumulaient contre les murs.

Parvenu devant une porte, le lieutenant murmura en dégainant son pistolaser:

— Enfoncez-la, je vous couvre !

Un simple coup de pied fit voler en éclats le battant. L'occupant de la pièce était un gros homme aux cheveux hirsutes. Assis devant une table, il fixait trois cristaux brillamment éclairés par une lampe à halogène. Il ne tressaillit pas devant l'irruption brutale. Son visage rond aux joues mangées par une barbe de plusieurs jours, exprimait une joie profonde, un ravissement intérieur.

— Il est en plein voyage, dit Craig qui, d'un geste sec, éteignit la lampe. Fouillez la pièce pendant que je tente de le réveiller.

Fronçant le nez, Mike entreprit de remuer un lit gluant de crasse et de débris du revêtement mural qui s'écaillait en larges lambeaux. Un placard contenait des boîtes de conserve vides et quelques nippes.

— Rien d'intéressant, lieutenant.

Ce dernier secouait l'homme, le giflant par instants. Enfin, il obtint une première réaction sous forme d'un gémissement. Dix minutes plus tard, l'homme avait repris connaissance. Ses yeux aux sclérotiques zébrées de rouge regardaient les intrus.

— Que faites-vous ici ?

— Sécurité Galactique ! Qui vous a vendu ces lapis oniris?

— Je ne sais rien, laissez-moi tranquille !

Craig levait déjà la main quand Mike intervint d'une voix douce, un sourire angélique aux lèvres.

— Un instant, lieutenant.

Approchant de la table, il saisit un cristal de la taille d'un gros dé à jouer.

— Ne le regardez pas, avertit Craig.

— Je connais ses propriétés oniriques mais j'ignore sa résistance aux chocs.

Il reposa le cristal sur la table, sortit son pistolaser qu'il saisit par le canon. Intrigué, l'homme suivait ses mouve-ments. D'un coup sec, la crosse s'abattit sur la pierre qui fut pulvérisée.

Un hurlement sortit de la gorge du type qui voulut se lever mais la poigne énergique de Craig le cloua sur sa chaise.

— Arrêtez ! Vous n'avez pas le droit. Je porterai plainte contre vous...

— Pour quel motif ? ricana Mike.

— Vol... Destruction de biens personnels...

— Soyez sérieux ! Il vous faudrait reconnaître la possession de lapis oniris, ce qui entraîne immédiatement une condamnation de trois à cinq ans de prison.

Mike saisit un autre cristal.

— Voyons si celui-ci est aussi peu résistant.

— Non ! Que voulez-vous ?

— Dis-nous qui te fournit ces saletés, intervint Craig.

— Je ne peux pas... Attendez, cria-t-il en voyant la crosse se lever au-dessus des précieuses pierres. Un type... Je ne connais pas son nom... Il a la peau ardoisée comme un Dénébien.

— Où peut-on le trouver ?

— Une baraque... 3832, 17e rue Nord... Tous les soirs à dix heures...

Craig relâcha son étreinte.

— J'espère que tu as dit la vérité sinon je reviendrai te faire avaler tes cailloux

Les policiers sortirent, le laissant se précipiter vers les deux lapis oniris qui lui restaient.

Dans le trans, Craig nota:

— Vous ne manquez pas de psychologie. Il m'aurait fallu plusieurs heures d'interrogatoire pour le faire parler alors qu'il vous a suffi de dix minutes mais je ne sais si votre procédé est très légal.

Ironique, Mike débita du ton de l'élève récitant une leçon:

— L'article 327 du code de police stipule que tout lapis oniris saisi doit être immédiatement détruit. Je n'ai donc fait que me conformer strictement au règlement. Le lieutenant lui lança un rapide regard qui semblait s'être humanisé.

— Je constate que vous avez profité de votre année d'étude à l'école de la Sécurité Galactique mais n'oubliez pas que sur le terrain vous rencontrerez des situations non prévues par les manuels.

— Avec vous comme professeur, je crois que j'apprendrai vite. Maintenant, quel est le programme ?

— Nous retournons au centre. Pour procéder à l'arrestation d'un gros gibier, vous ne pouvez ignorer qu'il faut obtenir des autorités un mandat d'amener. Pour aujourd'hui, je m'en occupe, ensuite vous serez chargé de ces besognes administratives qui m'assomment. Rendez-vous à

neuf heures. Si vous le pouvez, dormez un peu car la nuit risque d'être difficile.

CHAPITRE IV

Tous feux éteints, le trans s'immobilisa à peu de distance d'une baraque sans étage, coincée entre deux petits immeubles délabrés.

— Qu'attend la municipalité pour raser cet endroit ?

soupira Mike.

— Des crédits, de l'argent du gouvernement et une réelle volonté qui est annihilée par la crainte de voir tous les déshérités qui survivent là, déferler vers le centre ville. Ils mirent pied à terre et avancèrent vers la cabane. Aucune lumière ne filtrait aux fenêtres.

— Je pense que notre ami nous a raconté des balivernes, soupira Mike.

L'arme à la main, ils avancèrent vers la porte qui s'ouvrit après une simple pression sur la poignée. Devant l'absence de réaction, ils attendirent plusieurs secondes. A l'instant où ils pénétrèrent dans la pièce, la lumière jaillit brutalement. Un colosse se tenait devant eux, les bras croisés sur sa vaste poitrine. La peau ardoisée et le thorax très développé signaient son origine dénébienne.

Avant que les policiers réagissent, un objet dur s'appuya sur leur nuque. Le colosse éclata d'un rire puissant, grinçant.

— Lâchez vos armes sinon mes amis vous feront sauter la tête.

Craig hésita un instant avant de murmurer:

— Obéissez, Barnett, nous n'avons pas le choix. Donnant l'exemple, elle laissa tomber son arme sur le plancher poussiéreux. A regret, Mike l'imita.

— Vous êtes raisonnables, dit le Dénébien. Ainsi, vous me cherchiez. Il est heureux qu'un excellent ami m'ait prévenu de votre visite. Il approcha de Dana et posa son énorme main sur le bras. Il serra et la jeune femme eut la sensation que son biceps était écrasé par un puissant étau.

— Moi aussi, ricana-t-il, je suis heureux de te rencontrer. J'ai toujours souhaité me farcir une femme flic. Viens par ici !

D'une traction irrésistible, il l'entraîna vers une porte qui s'ouvrait au fond de la pièce. Sur le seuil, il lança à ses acolytes:

— Commencez par vous amuser avec celui-ci. Vous aurez la fille ensuite... si elle est encore en état de fonctionnement !

Il referma la porte d'un coup de talon. La pièce était petite, suintante d'humidité, éclairée par une mauvaise rampe lumineuse constellée de poussière et de débris d'insectes.

A l'instant où il relâcha son étreinte, Craig se libéra d'un mouvement sec et frappa au ventre. Son poing s'écrasa sur une carapace de muscles sans autre effet que d'accroître l'hilarité du Dénébien.

— Le chaton veut s'amuser.

Dana frappa au visage mais le colosse esquiva d'un mouvement de tête et crocheta le poignet qu'il ramena en arrière. Son autre bras ceintura Dana qu'il pressa contre lui. L'étreinte monstrueuse suffoqua la jeune femme. Elle tenta de se débattre mais rapidement un voile rouge couvrit sa vue. Enfin la pression se relâcha et elle put faire pénétrer un peu d'air dans ses alvéoles pulmonaires douloureuses. Les oreilles bourdonnantes, elle se sentit poussée, face contre le mur. Une main énergique appuyée sur son dos la maintint plaquée contre la cloison. Elle tenta de reculer mais la disproportion des forces était trop grande. Une traction brutale fit descendre son pantalon sur ses chevilles.

— Jolies fesses, siffla le Dénébien, mais elles sont un peu pâles.

Une violente claque arracha un cri à Dana.

— Maintenant, assez flirté, dit-il en se plaquant contre elle.

Le souffle chaud de l'homme lui balaya la nuque. Il la pressait comme s'il voulait lui faire traverser le mur. Un pied repoussa les siens, l'obligeant à écarter les jambes.

— Non ! Non ! hurla-t-elle quand elle sentit le sexe de l'homme s'insinuer entre ses fesses.

*

* *

Mike regarda les deux hommes qui lui faisaient face. Ils étaient solidement charpentés. L'un, très brun, le front bas, avait un visage simiesque. L'autre, roux, avait une tête ronde et de gros yeux globuleux le faisant ressembler à un crapaud. Ils avaient rangé leurs armes et dévisageaient Mike en ricanant.

— As-tu déjà entendu un flic te supplier ? dit le crapaud.

— Je pense que cela ne va pas tarder.

Barnett lança alors d'une voix forte, officielle:

— Vous êtes en état d'arrestation. Toute tentative de résistance ne fera qu'aggraver votre cas.

Un instant interloqué, le singe s'esclaffa:

— Il ne manque pas d'estomac ! je vais commencer par l'attendrir ensuite on le foutra à poil et on lui tatouera ses galons sur les fesses.

Il lança son poing droit, visant le visage. Il jura car le flic avait esquivé. Avant que son adversaire ne retrouve son équilibre, Mike riposta d'un coup de pied à la rotule, net, précis qui fit jaillir le petit os de sa cavité naturelle. Le macaque trébucha et aussitôt une lourde manchette sur la nuque précipita sa chute. Son visage heurta le plancher, soulevant un nuage de poussière. Du sang s'écoula de son nez écrasé.

En voyant la chute de son acolyte, le crapaud étouffa un juron. Il plongea la main dans sa poche pour sortir son pistolaser. Mike avança aussitôt, saisit le poignet armé. Une torsion, un engagement de l'épaule sous le bras tendu, un instant de tension. Un craquement écœurant traduisit la fracture du coude.

Le cri qui allait jaillir fut stoppé par un poing s'enfonçant dans l'estomac, vite complété par un choc sur le sommet du crâne. Mike récupéra rapidement son pistolaser et celui de Craig. D'un coup de pied, il balança au loin ceux de ses adversaires. Tirant de sa poche des menottes magnétiques, il attacha la cheville du blessé au coude au poignet de l'estropié de la rotule.

Satisfait de son travail, Mike glissa son arme dans la poche gauche de son blouson puis prit celle de Craig à la main. Il poussa violemment la porte. En une fraction de seconde, la scène qui se déroulait dans la pièce s'imprima sur ses rétines.

— Les mains en l'air ! Vous êtes en état d'arrestation. Le Dénébien réagit avec une incroyable promptitude. Il pivota brusquement, se servant de Dana comme d'un bouclier tandis qu'un pistolaser apparaissait dans sa main droite. Il appuya le canon sur la tempe de la jeune femme.

— Si tu fais un geste, je lui grille la cervelle. Mike resta immobile, son arme toujours pointée sur le Dénébien qui reprenait:

— Laisse tomber ton flingue ou je jure que je la brûle !

Hésitant un instant, Mike répondit:

— Attendez ! Nous pouvons discuter.

— Rien du tout ! Dans cinq secondes, je tire.

— C'est bon, soupira Mike en abaissant le canon du pistolaser. Craig se manifesta alors en hurlant:

— Non ! Si vous lâchez votre arme, il vous tuera... Le Dénébien resserra son étreinte, lui bloquant le souffle.

— Plus que deux secondes !

Mike desserra ses doigts crispés sur la crosse.

— Vous avez gagné, j'abandonne...

L'arme tomba sur le sol avec un bruit sourd, sinistre. Un rictus étira les lèvres du colosse qui pointa son pistolaser sur Mike.

— Imbécile ! Je vais te couper les couilles puis je te regarderai crever... tout en m'occupant de cette garce. Je n'aime pas être dérangé pendant que je viole ! Dites-vous adieu, mes agneaux. Je suis très adroit. Je vais commencer par le testicule gauche.

Un éclair rouge jaillit du blouson de Mike et un point noir apparut sur le front du Dénébien, semblable à un troisième œil sombre et maléfique. Le colosse se figea tandis qu'un nouveau point noir s'ajoutait au premier. Un air d'étonnement fou peint sur le visage, la grande carcasse s'effondra d'un bloc, entraînant Dana.

— Lieutenant ! Lieutenant, vous n'avez rien ?

Craig repoussa le bras du Dénébien qui s'était figé

autour de sa taille puis elle saisit la main que Mike lui tendait pour l'aider à se relever. Elle réalisa alors que son pantalon flottait toujours autour de ses chevilles, dévoilant des cuisses fuselées et un postérieur rebondi marqué de rouge. Elle le remonta en lançant sèchement pour masquer son trouble:

— Ramassez votre arme ! Un policier ne doit jamais se séparer de son arme de service. Ce cinglé aurait pu vous tuer.

Prenant le pistolaser, Mike le lui tendit avec un sourire.

— J'ai cru comprendre que c'était son intention. Une mort très désagréable avait-il annoncé. Toutefois, je me permets de vous faire remarquer que ce pistolet est le vôtre. Donc, je n'ai pas enfreint le règlement en le laissant choir. Mon arme était dans ma poche gauche.

— Je constate que vous avez réponse à tout !

La sécheresse du ton était atténuée par l'ironie du regard. Tandis qu'elle essayait de fixer son pantalon, Mike demanda:

— Ne vous a-t-il pas fait de mal ?

— Non mais vous êtes intervenu juste à temps. Je n'aurais jamais imaginé que ce gorille avait autant de force. Où

sont les deux autres ?

— Attachés à côté. Je leur ai signifié leur arrestation et fait part de leurs droits... mais je ne sais s'ils étaient réellement en état de les entendre. Les deux malfrats reprenaient juste connaissance et émettaient quelques gémissements.

— Vous les avez bien arrangés, nota Craig d'un ton indifférent.

— Absolument pas ! Ce sont eux qui se sont créé leurs lésions en refusant d'admettre leur arrestation. Haussant les épaules, Craig reprit:

— Venez, nous allons appeler du renfort pour qu'ils soient coffrés et le Dénébien amené à la morgue. Maintenant qu'il est mort, il ne nous donnera plus de renseignements.

— Croyez que je le déplore mais il ne nous a guère laissé le choix.

Une demi-heure plus tard, deux voitures de la Sécurité

Galactique emportaient les prisonniers et le cadavre de leur chef. Craig s'installa au volant de son trans en poussant un énorme soupir. Assis à son côté, Mike avait maintenant un visage crispé.

Après dix minutes de course, Dana immobilisa son véhicule devant un immeuble résidentiel.

— Venez, sergent ! Je pense que vous avez besoin d'un remontant. Pour une première journée de travail, vous n'avez pas été gâté. L'ascenseur les propulsa au troisième étage. Craig occupait un petit appartement de deux pièces. Elle désigna un canapé à Mike puis ouvrit un bar et emplit deux verres.

— Buvez ! C'est un alcool local qui ressemble à un armagnac. Maintenant, je vous demande dix minutes pour me doucher et me changer. J'avoue que j'ai rarement autant transpiré.

Elle revint bientôt, les cheveux humides, vêtue d'un polo qui mettait en valeur sa poitrine et d'un pantalon bleu ciel. Mike était toujours assis, immobile, son verre plein à

la main, les traits tendus. Elle s'assit à côté de lui et murmura:

— Que vous arrive-t-il ?

Barnett esquissa un pauvre sourire.

— Si je vous le dis, vous allez vous moquer de moi et demander un autre équipier.

Elle lui posa doucement la main sur l'épaule.

— Parlez sans crainte. Après les événements de ce soir, je ne pense pas pouvoir trouver un meilleur collaborateur. Mike soupira en fixant son verre.

— Je sais que ce Dénébien méritait cent fois la mort, que j'étais en état de légitime défense car il n'aurait pas hésité à tirer mais je ne peux me défaire d'un sentiment de malaise. C'est la première fois que je tue un homme et j'éprouve une affreuse sensation de vide. Cela vous semble ridicule ?

La pression sur son épaule s'accentua.

— Absolument pas ! Je vais même vous faire une confidence que je n'ai jamais faite à personne. Il y a quatre ans, lorsque je suis entrée dans le service, j'ai été prise dans une fusillade et j'ai abattu un malfaiteur. Moi aussi, c'était la première fois. Ensuite, je suis restée douze heures sur ce divan à pleurer, l'estomac tordu par de douloureuses nausées et j'ai failli démissionner. Encore maintenant, je revois le visage de ce petit truand. Votre réaction est normale et prouve que vous êtes un être sensible, humain. Nous avons une mission à accomplir, même si elle est souvent ingrate. Nous protégeons d'honnêtes gens qui trouvent cela normal et ils ne nous en sont nullement reconnaissants. En cas de bavure, ils seront les premiers à nous accabler. Ce soir, vous avez fait votre devoir et même plus. Si je suis encore vivante, c'est à vous que je le dois. N'oubliez pas de mettre cela dans la colonne des actifs.

Mike grimaça un sourire.

— Merci, lieutenant. Je sens que je vais récupérer. Il leva son verre en disant:

— A notre santé !

— A notre équipe, répondit-elle.

Leur verre terminé, Mike se leva.

— Il est temps d'aller dormir. Le capitaine nous attend demain et je pense qu'il voudra des explications.

— Voulez-vous que je vous raccompagne ?

— Inutile, un ami va venir me chercher.

Sur le seuil de l'appartement, Dana murmura:

— Merci, Mike. Je ne sais ce que j'aurais fait si cette brute m'avait violée.

— N'y pensez plus et dormez.

A l'instant de refermer la porte, elle ajouta:

— Je crois que vous pouvez m'appeler Dana.

— Avec plaisir mais en dehors du service seulement.

CHAPITRE V

Barnett déposa sur son bureau une mallette métallique.

— C'est ton petit déjeuner ? demanda Tyson, ironique. Mike ouvrit son bagage et en tira un mini-ordinateur qu'il déposa sur la table ainsi qu'une pile de papiers.

— Je préfère travailler avec mes instruments plutôt qu'avec des antiquités qui auraient plus leur place dans un muséum qu'ici.

A cet instant, le capitaine Kieffer pénétra dans le box vitré. Il arborait sa mine des très mauvais jours.

— Barnett, faites votre rapport sur les incidents d'hier. Le procureur Lynch le réclame en urgence. Au travail, ne traînez pas !

Prenant plusieurs feuillets, Mike les lui tendit.

— Il est prêt ! Trois exemplaires. Un pour le procureur, un pour vous et un pour mes archives personnelles. Interloqué, Kieffer approuva de la tête. Retrouvant un ton moins sec, il reprit:

— Parfait ! Cela occupera Lynch en attendant le rapport de Craig.

Il héla dans le couloir une jolie brunette fort occupée à

sourire à Tyson.

— Portez ce dossier au procureur et au galop !

Le capitaine ayant regagné son repaire, Tyson marmonna:

— Ne t'inquiète pas de sa colère apparente. Il est toujours d'humeur exécrable quand un membre de son équipe a été en danger. Tiens, voilà notre patronne.

Le lieutenant arrivait à grands pas pressés. Le visage sévère ne portait aucune trace des événements de la nuit. Mike prit un mince dossier et suivit Dana dans son bureau.

— Quoi de nouveau, sergent ? demanda-t-elle d'un ton impersonnel.

— Le capitaine réclame votre rapport. Pour le faire patienter, je lui ai déjà remis le mien.

Un soupir échappa à la jeune femme.

— C'est le sport que je déteste le plus !

— J'ai cru le deviner. Comme hier soir, je n'arrivais pas à trouver le sommeil, je me suis permis de rédiger votre texte. Je crois qu'il est correct. Je n'ai pas oublié de mettre au féminin certains passages. Vous n'avez qu'à relire ma prose et signer.

Surprise, Dana hésita avant de lancer d'un ton acide:

— Merci mais je sais encore écrire ! Je ne suis pas totalement analphabète !

Un instant de silence avant d'ajouter:

— Toutefois, cela fera gagner du temps. Voyons ce rapport. Elle ouvrit la chemise et étala les papiers sur la table. C'est l'instant que choisit le capitaine pour entrer en trombe. Avisant les feuilles, il les saisit avant que Dana puisse l'en empêcher.

— Enfin, je vais apprendre ce qui est arrivé, grogna-t-il. Un cadavre et deux blessés sérieux, cela ne passe pas inaperçu !

Il sortit en coup de vent, laissant Craig pétrifiée.

— Heureusement, il me reste un exemplaire pour découvrir ce que vous m'avez fait dire, grinça-t-elle. Désignant une pile de dossiers sur une étagère murale, elle ajouta:

— Emportez-les pour les étudier. C'est le travail de ces trois derniers mois. Aujourd'hui, nous ne patrouillons pas. C'est le tour de Tyson et Mac Nab. Nous sommes en réserve.

Resté seul dans le box vitré, Mike passa sa matinée à lire une succession de rapports. A travers une multitude d'incidents, la situation dans le quartier Nord lui apparaissait encore plus grave qu'il ne l'avait imaginée.

Le capitaine fit une nouvelle apparition, toujours aussi luxieux. Il agitait frénétiquement trois malheureuses feuilles de papier.

— Ce rapport est ridicule ! Je ne comprends pas un mot à votre charabia !

Les éclats de voix attirèrent Craig.

— Vous devriez surveiller votre équipier ! Voyez ce qu'il écrit: « Le premier individu me lança un coup de poing que j'ai esquivé avant de riposter par le coup numéro 27, paragraphe 3 du manuel de combat... En tombant, l'individu s'est cogné la figure sur le sol... Le second individu ayant sorti un pistolaser, j'ai voulu l'immobiliser par la prise répertoriée au numéro 42 du manuel. C'est en se débattant, bien qu'informé de son état d'arrestation, qu'il s'est lésé le coude. La douleur lui a fait perdre connaissance. »

— C'est un peu théorique mais..., tenta d'objecter le lieutenant.

— Attendez ! Il y a encore plus ridicule.

Il changea de feuillet pour lire:

— « Après avoir proféré les menaces que je viens de citer, le Dénébien dirigea vers moi son pistolaser. J'en ai alors déduit, en vertu de l'article 31 du code de procédure pénale, que je pouvais me considérer en état de légitime défense et j'ai fait feu... etc. etc. » Tout est dans le même style.

Une femme apparut alors dans le couloir. La cinquantaine, la silhouette large, le visage carré avec une mâchoire lui donnant une allure de bouledogue. Apercevant Kieffer, elle se dirigea vers le box vitré.

— Voici Madame Lynch, attendons-nous au pire, soupira Dana. Elle poussa la porte et lança aussitôt:

— Qui est le sergent Barnett qui a signé ce rapport ?

Mike se leva tandis que le capitaine balbutiait:

— Je lui disais justement d'apporter quelques modifications...

— Rien du tout ! C'est le meilleur rapport qui soit jamais sorti de votre service. Vous devriez le faire afficher pour servir d'exemple à vos anencéphales de subordonnés !

L'avocat de ces deux fripouilles arrêtées cette nuit avait décidé de vous attaquer pour brutalités injustifiées. I, es neurones électroniques de l'ordinateur judiciaire frétillaient d'aise en enregistrant ce très astucieux rapport. Il ne pouvait que vous donner raison, les règlements étant imprimés dans ses circuits sinon il obligeait à modifier tous les manuels d'instruction de la Sécurité Galactique. Continuez ainsi, mon garçon, et nous pourrons enfin faire du bon travail !

Se tournant vers Craig, elle ajouta:

— Vous vous améliorez, lieutenant. Pour la première fois, j'ai réussi à comprendre votre prose dès la première lecture.

Elle sortit aussi brusquement qu'elle était entrée, bien vite suivie du capitaine, heureux de savoir l'incident clos. Dana esquissa un petit sourire.

— Je crois que je vous demanderai souvent conseil. Toutefois, ce rapport que vous m'avez écrit était incomplet. Vous avez mentionné brutalités, menace de mort mais pas la tentative de viol.

— Une omission sans importance, dit Mike d'un ton négligent. Le Dénébien est mort donc l'action de la justice s'éteint. Quant aux deux autres, ils n'étaient pas présents dans la pièce et ils ne peuvent être accusés de complicité.

— Voilà un raisonnement qui plairait à Madame Lynch mais est-ce la seule raison de cet oubli ?

Mike la regarda avant de murmurer:

— Ce genre de rapport n'est pas confidentiel et nombreux sont ceux qui y ont accès. J'ai pensé préférable de vous éviter les commentaires faussement apitoyés ou les réflexions salaces de vos collègues.

— C'est bien ce que j'avais cru comprendre. Merci !

Elle s'ébroua et reprit son visage sévère.

— Au travail ! Que pensez-vous des archives ?

— Le trafic de lapis oniris s'est terriblement aggravé et il est la source de nombreux actes criminels. Vol et violence pour les acheter puis crises de folie furieuse en cas d'overdose. D'où viennent ces maudits cailloux car je ne pense pas qu'ils sont extraits sur Terrania VI ?

— Ce sont probablement des pirates solaniens qui les fournissent. Vous connaissez la situation très excentrique de Solan. Comme les dirigeants ont signé un traité d'adhésion à l'Union Terrienne, il est impossible à la Sécurité

Galactique d'intervenir là-bas sans une demande officielle des autorités. Ainsi, cette planète est devenue le pire repaire des écumeurs de l'espace.

— Comment les introduisent-ils sur Terrania VI ? Je doute qu'ils se posent sur l'astroport.

— Il existe de nombreux yachts civils. Ils peuvent rencontrer les pirates à l'abri de la cinquième planète dont la volumineuse masse fait écran aux radars. Ensuite le yacht regagne paisiblement notre planète.

— Des contrôles sont-ils pratiqués ?

— A de nombreuses reprises ! C'est le service de sécurité de l'astroport qui les effectue. Chaque fois ce fut un échec.

Elle émit un ricanement désabusé.

— Cela ne nous regarde pas ! On me l'a fait souvent comprendre. Nous sommes cantonnés dans le secteur Nord. Notre seul travail est de constater les dégâts. Un petit bourdonnement annonça l'arrivée d'un message sur un vieux télex. Craig saisit la feuille qui venait de s'imprimer.

— Les services anthropométriques ont identifié notre victime. Il s'appelle So-Wun et était citoyen de l'empire Dénébien. Là-bas, après une série de hold-up sanglants, il a réussi à fuir sa planète d'origine où il a été condamné à

mort par contumace. Ayant échoué sur Terrania VI, il est parvenu à obtenir l'asile politique. Une bien mauvaise décision ! Il a été accusé de meurtre à deux reprises mais jamais jugé faute de preuves. Ah ! Encore un détail. Il ne portait pas de plaque d'identité mais l'ordinateur a trouvé

une adresse à son nom.

Mike boucla son étui laser et enfila un blouson de toile.

— Ne pensez-vous pas qu'une visite domiciliaire s'impose ?

Dans le trans, Craig nota avec ironie:

— Ce So-Wun traitait ses affaires dans le quartier Nord mais il préférait résider dans le centre ville. Quinze minutes furent suffisantes pour arriver devant un immeuble moderne d'une trentaine d'étages. Un répertoire électronique précisa le numéro de l'appartement. Dans le couloir, Dana s'immobilisa subitement. D'un mouvement vif, elle dégaina son pistolaser, imitée avec un temps de retard par Mike. Elle montra du doigt la porte entrebâillée.

— Apparemment, il y a un visiteur imprévu, chuchotat-elle. Elle avança en silence, respira profondément puis, d'un coup de pied fit pivoter le battant.

— Sécurité Galactique ! Personne ne bouge !

Un homme mince était penché au-dessus d'un corps de femme. Le type se retourna comme piqué par un scorpion d'Antarès. Des réflexes anormaux tellement ils étaient rapides. Sa main tenait un fin pistolaser. Dana s'était laissée tomber à genoux et l'éclair rouge passa au-dessus de sa tête. Elle riposta à deux reprises, touchant son adversaire au cœur.

L'homme parut se figer puis s'écroula lentement. Il avait un visage émacié dans lequel les yeux paraissaient immenses. De nombreux capillaires avaient éclaté, leur donnant une couleur d'un rouge sinistre.

Mike se précipita vers la femme. Une douloureuse nausée lui tordit l'estomac. Elle paraissait jeune, vingt ans environ. Une bande de tissu élastique la bâillonnait. Ses joues avaient été lacérées et étaient couvertes de sang séché. Les cheveux blonds avaient été arrachés par poignées emportant des morceaux de cuir chevelu. Le plus horrible était son corps dénudé. Son tortionnaire s'était acharné sur les seins. De larges balafres striaient la fine peau et les mamelons avaient été arrachés. Deux longues entailles ouvraient le ventre et une anse intestinale affleurait la peau.

— Lieutenant, appelez vite une ambulance, dit Mike d'une voix enrouée par l'émotion.

Il entreprit ensuite de décoller avec douceur le pansement adhésif. La fille ouvrit les yeux et murmura:

— J'ai mal ! Je ne sais rien...

— Calmez-vous. Nous sommes policiers et dans moins de cinq minutes vous serez conduite à l'hôpital. Que voulait ce sadique ?

La fille referma les yeux puis dit d'une voix très basse qui obligea Mike à coller son oreille sur les lèvres.

— Il savait que j'étais la compagne de So-Wun. Il pensait qu'il m'avait laissé des documents... Mais je ne savais rien... Rien... C'était horrible !

Elle posa une main aux doigts écrasés sur celle de Barnett.

— Ne m'abandonnez pas... Tout mon corps me brûle... So-Wun ne m'a jamais rien donné...

Un triste sourire apparut sur ses lèvres.

— Sauf la semaine dernière, un ours en peluche... Ah !

Un faible cri, une contraction de la main qui se relâcha lentement. Mike se releva, les traits crispés. Deux infirmiers, poussant un brancard, arrivèrent à cet instant, escorté d'un jeune médecin qui grimaça de surprise devant le tableau.

— Trop tard, docteur. Elle vient de mourir, soupira Mike.

— Fichu travail ! C'est peut-être mieux pour elle. Nous n'aurions pu lui rendre sa beauté et elle serait restée mutilée. Il se pencha sur le corps du meurtrier.

— Un drogué en état de manque. Ils sont capables des pires folies et perdent toute notion de la réalité.

— Je ne comprends pas bien, docteur. Pour arriver à ce stade, il lui a fallu avoir au moins un lapis oniris. Alors pourquoi cet état furieux de manque ?

— Lorsqu'ils sont trop sollicités par les photons, les atomes du lapis oniris finissent par se modifier et perdent leurs propriétés oniriques. Le drogué doit donc se procurer une autre pierre pour le plus grand bénéfice des trafiquants. Se tournant vers ses aides, le médecin ajouta:

— Dès que les policiers auront terminé, emballez-les dans des sacs et conduisez-les à la morgue. Ce sera à mon confrère médecin légiste de travailler.

L'appartement de trois pièces avait dû être coquet mais maintenant il y régnait un désordre indescriptible. Tout avait été fouillé, retourné, saccagé, brisé.

— Je ne pense pas que nous trouverons quelque chose dans ce fatras, soupira Craig. Toutefois, je demanderai à

l'équipe technique de tout examiner.

Mike hocha la tête, les sourcils froncés.

— J'aimerais cependant jeter un coup d'œil dans les chambres.

— Allez ! J'entends nos collègues arriver. Je les recevrai. La chambre comportait un vaste lit dont le matelas antigravité perfectionné avait été lacéré. So-Wun avait le sens de son confort ! Dans un angle, une table coiffeuse supportait un miroir maintenant brisé, nombre de flacons d'eau de toilette, de pots de crème et de fard. Tous avaient été vidés. Sur la moquette épaisse, Mike ramassa un jouet. C'était une réplique miniature d'un ours d'Arcturus, ces cruels fauves au pelage d'un bleu éclatant. Le malheureux jouet avait été étripé et vidé de ses entrailles de mousse plastique. La tête fendue en deux montrait une cavité vide. A l'instant de le rejeter, Mike observa les yeux globuleux. Deux grosses billes jaunes mais la droite paraissait plus mate, moins brillante que sa voisine.

A l'aide d'un canif, il énucléa l'œil avec précaution. Sous une mince enveloppe plastique apparut un cristal taillé de la taille d'une noix. Un cristal mémoriel d'ordinateur !

Mike enveloppa sa trouvaille dans son mouchoir qu'il glissa dans sa poche. Deux policiers, les bras chargés de détecteurs, pénétrèrent dans la pièce.

— Encore un beau chantier, marmonna le plus grand. Videz les lieux, sergent, et laissez-nous travailler !

Mike retrouva Craig dans le living-room. Les cadavres avaient disparu.

—-Nous n'avons plus rien à faire ici, Barnett. Venez, nous retournons au bureau.

Avec un long soupir, Dana ajouta:

— Encore un rapport à rédiger !

Dans le trans mené rapidement, elle reprit:

— Je me demande ce que ce cinglé cherchait dans l'appartement. Il semble qu'il ne l'a pas trouvé puisqu'il continuait à torturer la malheureuse.

Extirpant le cristal de sa poche, Mike dit:

— J'ai déniché cela, caché dans l'œil d'un jouet en peluche. La malheureuse fille ne devait pas le savoir.

— Il faudra l'envoyer au laboratoire pour qu'il l'étudié.

— Auparavant, nous pourrions y jeter un coup d'oeil. Je pense que mon ordinateur personnel sera compatible.

— Curieux, dit Dana, je n'ai pas vu d'appareil dans l'appartement. So-Wun devait occuper un autre local pour entreposer ses marchandises illicites.

— Inutile de le chercher, ses complices ont déjà dû le déménager. Moi, je me demande qui a payé ce minable drogué pour torturer la fille.

— Hélas ! Il ne parlera plus. So-Wun était apparemment le distributeur de lapis oniris pour le quartier Nord mais ce n'était pas lui le grossiste.

— N'avez-vous aucun soupçon ?

— Des rumeurs circulent mais sans preuve aucune. Il se dit qu'Erwin Warren, une grosse fortune de New-Star, serait au mieux avec la pègre. La brigade financière a fait plusieurs enquêtes discrètes, toujours sans résultat. Ses affaires sont toutes respectables !

— Il y a plusieurs années que j'entends ce bruit, ironisa Mike. Dans la haute société, Warren n'avait déjà pas bonne presse.

— Un journaliste avait fait allusion à une origine douteuse de sa fortune. Il a été poursuivi et condamné pour diffamation. Depuis cet incident, la presse évite d'aborder le sujet.

— Fait-il toujours l'objet d'une enquête ?

— Certainement pas. Warren joue au philanthrope et arrose très généreusement toutes les œuvres de charité, y compris les orphelins de la Sécurité Galactique. De plus, il est au mieux avec certains hommes politiques dont le gou-verneur. Donc, son cas nous dépasse et vous devrez vous contenter de petits truands à votre tableau de chasse.

— Pour l'instant, cela me suffit largement ! Depuis mon arrivée je n'ai pas encore eu le temps de m'ennuyer. Arrivé à l'immeuble de la Sécurité Galactique, Mike gagna directement son bureau vide de tout occupant. Tyson cl Mac Nab étaient toujours en patrouille. Il alluma son ordinateur et plaça le cristal dans une encoche où il fut immédiatement aspiré. Il pressa deux touches et attendit.

— Alors ? s'exclama Craig.

— Un peu de patience, lieutenant. Il faut laisser le programme se charger. De fait, une minute plus tard, des signes commencèrent à apparaître sur l'écran mais totalement dépourvus de signification.

— C'est incompréhensible, dit Dana. Serait-ce un code ?

— Je ne sais mais cela ressemble à un alphabet dénébien.

— C'est possible, n'oublions pas que c'était la langue maternelle de So-Wun.

A cet instant, la porte du bureau du capitaine s'ouvrit. Il hurla d'une voix terrible:

— Craig ! Au rapport, immédiatement !

Mike resta quelques minutes à contempler l'écran, songeur. Puis il frappa sur plusieurs touches. Vingt secondes plus tard, le cristal mémoriel sortit de l'appareil. Il le saisit et le posa avec précaution dans un petit étui plastifié. Ensuite, il commença à dicter son rapport dont le texte s'inscrivait aussitôt sur l'écran.

Satisfait, il l'imprima puis dicta à nouveau. A peine terminait-il que le capitaine faisait irruption dans le box.

— Félicitations, sergent ! Vous vous entendez à merveille avec votre équipier. Deux nouveaux cadavres !

— Le lieutenant était en état de légitime défense.

— Je sais, ricana Kieffer. Article trente et un du code pénal.

— C'est exact, capitaine. Je puis en témoigner.

— A ce rythme, dans trois mois, il ne restera plus un malfaiteur à New-Star !

Le visage de Mike arbora un air surpris très bien imité.

— N'est-ce pas justement notre mission ?

Le capitaine s'immobilisa puis éclata de rire.

— Certes mais il serait préférable de donner quelques malfrats vivants au procureur.

— Rassurez-vous, il ne manquera jamais de travail. Les malfaiteurs ne disparaîtront pas aussi facilement. Un mort, un autre prend sa place.

— Sur ce point, je vous approuve.

Redevenant sérieux, le capitaine ajouta:

— Craig m'a dit que vous aviez trouvé un cristal mémoriel chez cette fille. Le laboratoire va s'en occuper. Mike lui tendit l'objet dans son étui.

— Merci ! Il me faudra également votre rapport.

— Le voici !

Devant la mine étonnée de son supérieur, il ajouta:

— Je n'ai pas besoin de plusieurs heures pour raconter une action d'une dizaine de minutes.

Désignant son mini-ordinateur, il ajouta:

— Ces machines sont très pratiques. Vous devriez en équiper votre service.

— Obtenez-moi d'abord les crédits nécessaires, grogna Kieffer. Je vais porter tout cela au commandant qui m'a convoqué. Il n'apprécie guère cette avalanche de cadavres.

CHAPITRE VI

Craig conduisait lentement le trans, scrutant par habitude les visages des passants sur les trottoirs. Cinq jours s'étaient écoulés depuis la mort de So-Wun.

— Aujourd'hui, tout paraît calme, nota Mike.

— Ne vous y fiez pas ! Avec la disparition de leur fournisseur, certains drogués ne vont pas tarder à être en manque. L'effet de leurs cristaux diminuant, c'est maintenant qu'ils vont être les plus dangereux. Du bout des doigts, le lieutenant composa un numéro sur le vidéophone. Le visage d'un jeune barbu ne tarda pas à

s'imprimer sur l'écran.

— Alors, Donald, je n'ai toujours pas reçu le rapport de votre laboratoire sur le cristal mémoriel qui vous a été

confié.

Le barbu haussa les sourcils puis rouspéta:

— Je l'ai remis avant-hier au commandant Hubner.

— Il a omis de me le transmettre. Sans doute pense-t-il que ce n'est plus de ma compétence. A titre amical et confidentiel, pouvez-vous me dire ce que contenait cette mémoire ?

— Je ne risque pas de trahir un secret, il n'y avait rien. Dana ne put réprimer un sursaut.

— Comment est-ce possible ?

— Le cristal a été effacé.

— Une erreur de manipulation de l'ordinateur ?

demanda-t-elle en lançant un regard sombre sur Mike. Le barbu secoua la tête, l'œil amusé.

— Certainement pas ! Cela n'a pu être qu'un acte volontaire et délibéré. Toutefois, la besogne a été bâclée ou effectuée par un amateur. Il reste des traces dans le cristal. Avec beaucoup de chance et encore plus de travail, je pense pouvoir reconstituer quelques bribes de phrase.

— Ce sera long ?

— Certainement plusieurs semaines car je n'ai pas que ce travail en cours.

— Je vous en prie, Donald, faites vite.

Une grimace déforma les lèvres du barbu.

— Je n'ai aucune demande officielle. Enfin, pour la beauté du geste, je vais m'atteler à la tâche. J'espère que vous m'en serez reconnaissante. Un bon dîner et une caisse de whisky représenteraient un salaire raisonnable.

— Entendu ! Vous pourrez même choisir le restaurant, concéda-t-elle.

La communication terminée, les deux policiers restèrent un moment silencieux. Leurs méditations furent brutalement interrompues par un appel radio.

— Attaque à main armée. 27e rue. Un mort. Les agresseurs fuient dans un trans bleu. Ils se dirigent vers le nord.

— Message reçu, dit Craig. Nous sommes en position pour interception.

Le lieutenant accéléra brutalement, clouant Mike sur son siège. Ils atteignirent un carrefour à l'instant où arrivait un trans conduit à vive allure. Le conducteur donna un brusque coup de volant qui le rabattit contre le trottoir. Aussitôt Craig le suivit et les deux carrosseries se heurtèrent par le côté avec force. Dès les véhicules immobilisés dans un bruit de tôle froissée, Dana sauta à terre, son arme à la main.

— Descendez, ordonna-t-elle aux trois hommes encore abasourdis par le choc. Un par un et les mains en l'air !

Tandis qu'ils s'exécutaient, elle ajouta:

— Appuyez-vous contre le trans, les jambes écartées. Un peu pâle, Mike vint enfin la rejoindre.

— Vous dormiez, bougonna-t-elle.

— Non, je comptais.

— Quoi ?

— Je comptais mes membres. Je voulais m'assurer qu'il ne m'en manquait pas après cette collision.

— Très drôle mais ce n'est pas le lieu pour faire de l'humour. Passez-leur des menottes magnétiques et appelez le central pour qu'il envoie un fourgon pour les embarquer.

— Et une dépanneuse car je ne pense pas que vous pourrez redémarrer.

*

* *

Son rapport terminé, Mike se rendit à la cafétéria, laissant Craig s'expliquer avec le capitaine qui n'appréciait pas la mise hors service d'un trans de patrouille. Un distributeur automatique délivra une pâte brune pompeusement appelée « Suprême de volaille ». Il ne courait pas le risque de s'étrangler avec un os ! Il s'installa à

une petite table un peu à l'écart et commença stoïquement à absorber sa pitance.

Peu après, un autre consommateur vint s'installer en face de lui. C'était le lieutenant au nez en bec d'aigle aux côtés duquel il était assis le jour de son affectation. Une barrette précisait qu'il se nommait Emerson Summer. Il avala quelques bouchées avant de murmurer:

— Je sais, sergent, que vous faites un excellent travail. J'aimerais vous avoir dans mon équipe. Votre stage initial se termine à la fin du mois. Dans votre rapport, il vous suffit de souhaiter être affecté à mon unité. J'appuierai votre demande auprès du commandant Hubner.

Baissant la voix et un sourire entendu aux lèvres, il ajouta:

— Sous mes ordres, vous courrez moins de risques et les promotions sont plus rapides. Dans un an, je peux vous assurer que vous aurez vos galons de lieutenant. Ce ne sera pas le cas si vous restez avec Craig. Voyez, avec cinq ans d'ancienneté, Tyson est toujours sergent !

— Je vous remercie de cette proposition, lieutenant, dit Mike après un instant de silence. Je réfléchirai sérieusement à votre offre.

— Ne tardez pas trop. Votre rapport doit être remis avant le quinze de ce mois.

Il s'éclipsa aussitôt, laissant Mike songeur.

*

* *

Avec application quoique sans enthousiasme, Barnett lisait les dossiers des affaires traitées par ses prédécesseurs. Tyson et Mac Nab étaient revenus de patrouille. Al s'était rapidement éclipsé et depuis près d'une heure, Tyson malmenait sa machine à traitement de texte en poussant d'énormes soupirs capables d'attendrir même un ordinateur. A voir le nombre de feuilles froissées, il était évident que la littérature n'était pas son sport favori.

Il se leva enfin, des papiers à la main.

— Mike, peux-tu me rendre un service ?

Sa voix était gênée, hésitante.

— A ta disposition. Que désires-tu ?

—-Je ne suis pas très doué pour rédiger les rapports. D'ordinaire, c'est Y van, un type de la circulation, qui me les corrige. Il me demande trente dois à chaque fois. De plus en plus mal à l'aise, Paul poursuivit;

— Ce mois, avec la disparition de Park, nous avons eu un surcroît de travail et de papiers à rédiger. Je suis complètement fauché et Yvan ne veut pas me faire crédit. Pourrais-tu relire mon texte à sa place ? Je te paierai dès que nous aurons touché notre solde. Tu as ma parole. Mike regarda un instant la grande carcasse qui se dandinait devant lui comme un écolier malheureux.

— Paul, tu es un imbécile !

Devant le visage qui se contractait, il ajouta rapidement:

— Oui, un imbécile de t'être laissé pomper tout ton fric alors que tu aurais pu le dépenser agréablement avec cette petite brunette qui passe plusieurs fois par jour dans le couloir sans autre raison que de te dévorer du regard.

— Ulna ? Tu crois qu'elle s'intéresse à moi ?

— C'est plus qu'évident ! Si tu l'invites à sortir, elle acceptera sans l'ombre d'une hésitation.

Tyson ébaucha un sourire triste.

— Depuis l'école de police, Yvan connaissait mes faiblesses dans l'art de rédiger et il m'a aidé. Il n'est pas agréable d'en parler à d'autres. Je me sens inférieur.

— Les amis sont faits pour vous aider. Cesse de cultiver tes complexes. Tu as passé tes examens comme les autres et je sais qu'ils ne sont pas faciles. Tu as d'autant plus de mérite que tu avais un handicap au départ. Maintenant, tu es l'égal de tous ceux qui sont ici. Aucun ne t'est supérieur. Il faut t'en persuader.

— Pour mon rapport, tu acceptes ?

— Naturellement mais à deux conditions. D'abord tu dînes avec moi ce soir. Fauché comme tu l'es, tu n'as pas dû faire un repas correct depuis plusieurs jours. Je connais un restaurant qui sert encore de la vraie viande.

— Et la seconde ? demanda Paul encore méfiant. Mike sortit de sa poche plusieurs plaques de monnaie.

— Tu prends ces deux cents dois. Tu me les rendras le mois prochain. Je t'assure que je n'en ai aucunement besoin. Maintenant, voyons tes papiers.

Tandis que l'ordinateur se mettait en fonctionnement, Mike lut la prose de son collègue.

— Ton rapport est très bon. Il y a seulement quelques phrases à corriger.

Il commença à dicter dans le microphone. Dix minutes plus tard, les feuilles sortaient de l'imprimante.

— Voilà ! Tu vois que ce n'est guère compliqué et ne vaut pas trente dois. Tu n'as plus qu'à signer et nous pourrons aller dîner. Dans le couloir, Tyson murmura:

— C'est curieux, avec toi tout paraît simple. Tu sais, le lieutenant t'apprécie beaucoup.

Quelques pas plus tard, il ajouta:

— Je la connais depuis plusieurs années. D'ordinaire, elle se méfie des équipiers qu'on lui donne. Il faut la comprendre car on ne lui affecte jamais les meilleurs éléments. Park, paix à ses cendres, était sympathique mais manquait de réflexe et de dynamisme. Avec toi, tout est différent.

— Pourtant, elle ne me le montre guère.

— C'est une façade ! Mais je sens qu'elle est satisfaite de ton travail. Cela se remarque à d'imperceptibles détails. Je crois que vous allez faire une équipe formidable.

— Une question me tracasse. A-t-elle une vie privée ?

— Franchement, je l'ignore, mais je ne le pense pas. Elle ne vit que pour son travail. Tous ceux qui ont voulu la baratiner ont été éconduits. Si tu veux rester dans l'équipe, je ne te conseille pas d'essayer.

CHAPITRE VII

Un coup de sonnette arracha Craig à la contemplation d'un spectacle tri-di sur son téléviseur. Neuf heures du soir. Qui pouvait la déranger ? Elle se leva du sofa et d'un geste instinctif chercha son pistolaser. Du regard, elle vérifia sa tenue dans une glace suspendue au mur.

Elle était vêtue d'un simple polo assez ajusté qui mettait sa poitrine en valeur et d'un pantalon de toile. Elle glissa son arme dans sa ceinture, bien à portée de la main. La porte ouverte, elle ne distingua d'abord qu'un énorme bouquet de fleurs. Puis, à travers les tiges, elle reconnut Barnett.

— Sergent, que venez-vous faire ici ?

Le ton était sec comme un coup de trique et glacé

comme la banquise.

— Si vous le permettez, lieutenant, j'aimerais me débarrasser de cet encombrant paquet. Après un instant d'hésitation, Dana s'effaça:

— Entrez et posez-le sur cette table.

Lorsque Mike eut les mains libres, elle reprit:

— Maintenant, dites-moi le but de cette visite aussi tardive qu'intempestive. Avec un soupir, il répondit:

— J'ai un problème, un très gros problème dont je souhaite vous entretenir.

— Vous pouviez le faire cet après-midi au bureau. Une voix toujours polaire.

— Non ! Je voulais vous parler sans témoin et en secret. Craig dévisagea son interlocuteur. Il semblait réellement anxieux. Rien du bellâtre amoureux.

— Asseyez-vous ! Je pense qu'un verre de Stern vous sera utile.

C'était un alcool de Ganymède, corsé et parfumé. Elle sortit rapidement deux verres et une bouteille pansue.

— A votre santé, sergent ! Qu'avez-vous de si important à me dire ?

Cette fois, le ton de la voix était moins cassant. Mike contempla un instant son verre avant d'y tremper les lèvres. Enfin, il débuta, très mal à l'aise:

— Vous souvenez-vous du cristal trouvé chez la fille ?

— Celui qui a été effacé ? Donald n'a toujours rien trouvé. Je m'en suis encore assurée ce soir.

— Je l'avais mis dans mon ordinateur et nous avons même vu apparaître les premiers signes. Puis nous avons été interrompus et j'ai remis le cristal au capitaine. Lorsque votre technicien a dit qu'il était vierge, cela m'a étonné et j'ai consulté mon ordinateur. Il avait été correctement chargé et avait toujours en mémoire les données. Tirant des papiers de sa poche, Mike les tendit à la jeune femme.

— C'est rédigé en dénébien et de surcroît codé. Craig jeta un rapide coup d'œil et grimaça devant l'ensemble de signes incompréhensibles.

— Nous devons les remettre au capitaine. Peut-être arrivera-t-il à trouver un technicien qui les traduira en langage clair.

Mike secoua lentement la tête.

— Le procureur vous expliquera que ces feuillets n'ont aucune valeur légale. N'importe quel avocat aura beau jeu de prétendre que je les ai fabriqués et l'ordinateur judiciaire se rangera à son avis.

— C'est dément ! grogna Dana mais je crains que vous n'ayez raison. Que suggérez-vous ?

Les joues de Mike se colorèrent de rouge et il plongea le nez dans son verre.

— Sur Terre, j'ai un ami... Un dingue de l'informatique... Il possède une multitude de programmes... J'ai cru bien faire en lui envoyant une copie de ce texte. Craig ne put retenir un haut-le-corps.

— Mais c'est secret...

— Il est fort discret. Ce soir, il m'a transmis un message... Il a réussi à décoder le texte et à le traduire en clair. Le jeune homme présenta deux feuillets au lieutenant.

— So-Wun était très méticuleux. Il notait toutes ses transactions. Vous avez la liste de ceux qu'il fournissait, avec les quantités livrées, le prix payé et les dates des ventes. Dana déchiffra la première page comportant une dizaine de noms.

— Certains me sont connus. Nous allons pouvoir réaliser un beau coup de filet.

— Attendez le plus intéressant ! Il a aussi consigné le nom de son fournisseur. C'est Erwin Warren ! La prochaine livraison de lapis oniris doit avoir lieu dans sa propriété le trente et un décembre.

— Astucieux, grinça Dana. Chaque année, à cette époque, Warren donne une réception monstre où se pressent des centaines d'invités. C'est au milieu d'une foule qu'on se dissimule le mieux car il y a un ballet incessant d'hélijets et de trans qui pénètrent et sortent de son parc.

— Il faudra organiser une sérieuse surveillance.

— Le problème est que l'endroit est situé dans le secteur Sud qui n'est pas sous ma responsabilité mais sous celle du lieutenant Summer. Or, il est très jaloux de ses prérogatives. Il n'appréciera pas que j'empiète sur son domaine.

Un rire discret la secoua.

— Nous verrons ce détail en temps voulu. Il faut d'abord vérifier l'exactitude des dires de So-Wun et... la qualité de la traduction.

Elle pointa l'index sur un des noms de la liste.

— Voyez ce Kostac. Il est un des derniers à avoir été

livré et il a acheté une importante quantité de lapis oniris. Il n'a pas eu le temps de les vendre tous. Or, je crois savoir où le trouver. Demain, nous lui rendrons visite. Je dirai au capitaine que j'ai eu le renseignement par un informateur. Le règlement nous autorise à taire leur nom.

Mike se leva et posa son verre sur la table

— Je suis soulagé d'avoir eu cet entretien avec vous. Toutefois, ne laissez pas traîner ces papiers.

— Ne vous inquiétez pas, je vais les mettre en sécurité. Désignant les fleurs, elle ajouta:

— Ce n'était pas nécessaire pour venir me parler. Pour mes collaborateurs, ma porte est toujours ouverte. Mike répondit très sérieusement:

— Je craignais que vous ne fussiez sous surveillance. J'ai pensé que c'était une façon élégante de dissimuler une réunion de travail.

Un hoquet de surprise secoua la jeune femme.

— Pourquoi serais-je surveillée ?

— Vous avez beaucoup d'ennemis et vous gênez nombre de personnes. La première règle est de se renseigner sur son adversaire pour découvrir s'il n'a pas de point faible. Un soupir fusa de la gorge de Dana.

— Vous pourriez avoir raison ! Désormais, je surveillerai plus attentivement mes arrières ! Bonsoir et à demain au bureau.

Sur le seuil, Mike se retourna.

— Il m'était aussi agréable de vous offrir ce bouquet. Il referma très vite la porte, laissant Craig médusée et perplexe.

CHAPITRE VIII

Le capitaine Marc Stone étouffa un bâillement. C'était un solide gaillard de trente-six ans, grand, aux muscles allongés, trahissant force et souplesse. Son visage aux traits burinés par des dizaines de soleils était surmonté d'une chevelure brune.

Confortablement installé dans un fauteuil relax dont les coussins s'adaptaient automatiquement à la forme de son corps, il regardait un spectacle tri-di de peu d'intérêt. Il avait encore quinze jours de permission mais il s'ennuyait déjà. Au retour de sa dernière mission, il avait passé une semaine avec son amie Eisa Swenson dans son îlot du Pacifique. Sept jours de rêve ! Malheureusement, être une des femmes les plus riches de la Galaxie impose des devoirs et Eisa avait dû repartir présider une série de conseils d'administration.

Ray, son androïde, son ami, lui tendit un verre. Il ressemblait à Marc en plus trapu. A l'origine conçus pour escorter les agents sur les planètes primitives, ces robots étaient une réplique parfaite des humains et les indigènes ne pouvaient deviner qu'ils avaient en face d'eux une mécanique qui enregistrait tout ce qu'elle voyait et entendait.

— Bois, c'est ton whisky préféré. Je n'aime pas te sentir triste.

Marc ne s'étonna pas de cette étrange parole dans la bouche d'un androïde. Un robot ne peut éprouver de sentiments. C'est connu, prouvé et les cybernéticiens affirment qu'ils ne peuvent réagir qu'en fonction des programmes qui leur ont été insérés. Toutefois, au fil des missions s'étaient noués d'étranges liens entre l'homme et la machine, une sorte de symbiose mystérieuse. Etait-ce dû au fait que Ray était pourvu d'un récepteur psychique ? Le modèle avait été rapidement abandonné car trop rares étaient les humains télépathes. Déjà naturellement doué, Marc avait vu ses capacités centuplées après une rencontre avec une extraordinaire créature végétale qui étalait ses fleurs sur une lointaine planète. Ainsi, il pouvait entrer en contact avec Ray à grande distance.

— Pourquoi n'irions-nous pas demain dans ton chalet à

la montagne ? Un peu de grand air te permettra de reconstituer ta réserve de globules rouges qui a un peu baissé ces derniers temps.

Marc hésitait encore quand un coup de sonnette interrompit leur dialogue. Ray qui était allé ouvrir, revint précédant l'amiral Neuman, chef de la Sécurité Galactique. Il était grand, mince avec un visage austère et une chevelure grise.

Un petit frisson glissa sur l'échiné de Marc. A chacune de leurs rencontres, il s'était retrouvé lancé dans de sombres aventures non dénuées de dangers. Il parvint à grimacer un sourire en disant:

— Asseyez-vous, amiral. Je crois me souvenir que vous aviez apprécié mon vieil armagnac.

Neuman se contenta de hocher la tête. H arborait une mine embarrassée qui ne lui était pas habituelle. Il goûta le vénérable alcool servi par Ray puis lança d'une voix sourde:

— Je ne vous dirai pas que je passais par hasard dans votre quartier.

— Je ne vous aurais pas cru, sourit Marc.

Après une profonde inspiration, l'amiral lança rapidement:

— J'ai besoin de vous mais cela doit rester un secret absolu.

— Par nature, je suis un être discret. Quel est le problème ?

Neuman hésita une seconde avant de répondre:

— Un informateur occasionnel nous a appris qu'un trafic de lapis oniris de grande ampleur se développait sur Terrania VI. Par diverses autres sources, je sais qu'un trafic identique s'installe sur d'autres planètes de l'Union Terrienne.

— D'où peuvent provenir ces maudits cailloux ? demanda Marc étonné. Il n'y a pas de mines en activité que je sache. Un discret soupir échappa à l'amiral.

— C'est la question que je me pose depuis des semaines. Des pirates solaniens semblent en être à l'origine.

— H n'y a pas de mines sur Solan. Pour ma part, je ne connais que deux endroits. D'abord, la planète Tor où j'ai effectué une mission, il y a deux ans à la demande de la I ''acuité qui voulait des précisions sur une mystérieuse onde spatio-temporelle.

— Je connais cet épisode mais la présence de lapis oniris n'est apparue dans aucun rapport officiel. Vous aviez soigneusement omis de le signaler pour protéger vos amis les Entamebs, ces gigantesques cellules qui vivent sur une planète transformée en marécage gluant.

Marc réagit aussitôt.

— Ils utilisent les lapis oniris pour converser entre eux mais ces pierres sont bien trop précieuses pour eux et ils ne songeraient jamais à les vendre.

— C'est également mon avis d'autant que ces créatures connaissent leur toxicité pour les esprits humains et leur éthique les empêche de se livrer à tout trafic. Il faut chercher ailleurs. Les sourcils froncés par l'effort de réflexion, Marc dit:

— Il y a six ans, lorsque cette forme de toxicomanie est apparue, j'effectuais une mission sur la planète Hark. Des pirates avaient installé une exploitation avec la complicité

de quelques féodaux. J'ai alors reçu l'ordre de la commission de non-immixtion de les éliminer et vos services ont largué des satellites tueurs autour de la planète pour prévenir tout retour des pirates. Neuman avala une gorgée d'armagnac avant de reprendre:

— Votre mémoire est fidèle, capitaine. Hark possède le seul gisement de lapis oniris connu des Solaniens.

— Ne se pourrait-il qu'ils en aient découvert un autre ?

— C'est peu probable car rien ne nous a été signalé.

— Qu'attendez-vous de moi, amiral ?

— Je suppose que Ray a conservé dans ses cristaux mémoriels les données concernant Hark puisqu'il n'est pas reprogrammé à chaque mission comme les autres androïdes du S. S. P. P.

Ray se manifesta aussitôt d'un ton sec.

— C'est exact mais je ne sais si je suis en droit de les utiliser sans l'autorisation du général Khov. Elles appartiennent au service. Neuman leva la main qu'il avait longue et fine.

— Nous verrons plus tard ce détail du règlement mais dès maintenant, je puis affirmer que je prends l'entière responsabilité de la chose.

Marc qui commençait à s'impatienter, maugréa:

— Quelle serait ma mission ?

— Vous avez raison, capitaine, inutile de tergiverser plus longtemps. Je souhaite que, dans le plus grand secret, vous vous rendiez sur Hark pour vous assurer que cette mine n'a pas été remise en exploitation.

— Khov est-il informé ?

— Non ! Moi seul suis au courant. Un secret absolu est indispensable. Nul ne sait que je suis venu chez vous ce soir.

— Pourquoi un tel luxe de précautions ?

Neuman fixa un instant le plafond. C'est avec une gêne manifeste qu'il répondit:

— Je sais qu'avec vous, il faut jouer franc jeu. Bien qu'il me soit particulièrement désagréable de le reconnaître, il se pourrait que des membres de la Sécurité Galactique soient compromis dans ce trafic. Vous comprendrez donc que la moindre fuite risquerait de faire échouer votre mission et vous mettrait en danger. Une grimace de contrariété déforma les traits de Marc. Le voyage ne serait pas une partie de plaisir !

— Même si j'acceptais cette mission, je ne pourrais pas approcher de Hark. Vous oubliez la présence de satellites lueurs.

L'amiral sortit un papier de sa poche qu'il tendit à Ray.

— Voici le code pour les neutraliser. Apprends-le et détruis-le.

L'androïde jeta un coup d'œil sur la feuille et la mit aussitôt dans un cendrier. Une flamme ne tarda pas à s'élever. Un instant interloqué, Neuman sourit.

— J'oubliais qu'il te suffit d'une fraction de seconde pour enregistrer une page.

La mine soucieuse, Marc marmonna:

— S'il y a effectivement des pirates sur Hark, je pourrais avoir besoin de renfort. Il faudrait que je puisse compter sur une de vos unités. Hochant lentement la tête, l'amiral murmura:

— Je peux demander à un croiseur de patrouiller dans un système solaire voisin mais je ne sais à qui me fier en toute certitude.

— Envoyez le colonel Parker ! Je suis prêt à parier ma vie sur son intégrité. De plus, si je l'appelle à l'aide il n'hésitera pas à venir même s'il n'en a pas reçu l'ordre formel de ses supérieurs. Nous nous connaissons bien et nous sommes mutuellement sauvé la vie à plusieurs reprises. Seul son côté rigoriste a empêché que se noue entre nous une franche camaraderie. Il préférerait se couper la langue plutôt que de l'avouer mais je sais qu'il fera tout ce qui est en son pouvoir pour me secourir s'il me sait en danger.

— C'est probablement exact. De plus, il est assez discipliné pour obéir à mes ordres sans chercher à comprendre la raison exacte d'une promenade dans un secteur totalement dépourvu d'intérêt. Acceptez-vous cette mission ?

— J'avoue hésiter encore mais je sais le danger que font courir à la population ces pierres du Diable comme les appellent les indigènes de Hark. Quand devrais-je partir ?

Un sourire étira les lèvres minces de Neuman. Probablement le premier depuis de nombreuses années.

— Dès que vous serez prêt ! Je savais en venant ici que je pouvais compter sur vous. Naturellement, vous utiliserez votre astronef personnel, le Mercure. De plus, je ne peux vous ouvrir aucun crédit officiel. Nous verrons plus tard à

vous dédommager mais j'ignore encore comment.

Heureusement pour lui, Marc possédait une importante fortune personnelle qui le mettait à l'abri des contingences matérielles.

— Sur l'astroport, vous direz à la tour de contrôle que vous vous rendez sur Vénusia. En raison des distractions très particulières qu'on trouve là-bas, le mouvement des astronefs est tenu secret.

Vénusia était une planète au climat idyllique découverte un siècle auparavant. L'absence de ressources naturelles l'avait fait abandonner comme terre de colonisation. Un consortium l'avait acquise pour y installer un centre de repos et de loisirs destiné aux gens très fortunés. A dire vrai, en quelques années, la ville créée était devenue un immense tripot et un somptueux lupanar.

— J'espère que vous me servirez d'alibi car, si Eisa l'apprend, elle risque de ne pas apprécier que je prenne des vacances en son absence.

— Soyez tranquille, je me chargerai d'apaiser ses crainles. Redevenant sérieux, il ajouta:

— Prenez garde à vous ! Le général Khov ne me le pardonnerait pas s'il vous arrivait un accident. L'amiral parti, Marc resta un long moment songeur avant d'appeler Ray.

— Je ne pense pas que je pourrai trouver facilement le sommeil. Autant partir immédiatement.

L'androïde parut un gros sac de voyage à la main.

— Tout est prêt. J'avais deviné que tu n'aurais de cesse de te plonger dans les pires dangers.

— Le Mercure est-il approvisionné ?

— Les pleins sont effectués dès l'atterrissage. Je connais ta manie de partir avec précipitation.

CHAPITRE IX

En embarquant dans le trans, Mike glissa sur la banquette arrière un long sac de voyage.

— Ce sont vos affaires pour la nuit ? Pensez-vous partir en week-end ? grogna Craig.

— Juste un petit nécessaire de campagne, lieutenant. Abrégeant la discussion, elle démarra sèchement tandis que Mike annonçait:

— Voiture alpha. Commençons notre patrouille.

— Bien reçu ! Bon amusement, ricana l'opérateur du centre de contrôle. J'aime mieux être à ma place qu'à la vôtre.

La nuit était tombée depuis plus de deux heures. Dana avait passé tout l'après-midi à discuter avec le capitaine puis avec le procureur Lynch pour enfin obtenir un mandat. Une journée à vous mettre les nerfs en capilotade !

Brusquement, les ruissellements lumineux du centre ville firent place à l'obscurité pesante du quartier Nord. Aucune publicité tapageuse ne brillait sur les toits. Seul un lampadaire sur dix consentait encore à jeter une lumière tremblotante et, sur les façades des immeubles, rares étaient les fenêtres éclairées.

Barnett admirait l'aisance avec laquelle le lieutenant conduisait. Bien évidemment, il ne subsistait aucune plaque indicatrice des rues ou avenues. Comme il lui en faisait la remarque, Craig jeta sèchement:

— Il suffit de connaître son secteur ! Dans un an, si vous êtes toujours dans le coin, la topographie du quartier n'aura plus de secret pour vous. Attention ! Au prochain carrefour, nous tournerons à droite. L'antre de Kostac se trouve cinq cents mètres plus loin. C'est une ancienne usine abandonnée et il a colonisé la loge du gardien.

— Ce n'est guère luxueux pour un trafiquant qui doit ramasser un joli paquet de fric.

— Mais discret ! Dans ce coin, moins on montre son argent et plus on a de chance de vivre. Croyez-moi, les rats se mangent souvent entre eux.

Trois minutes plus tard, le trans s'immobilisait dans une cour encombrée de ferrailles, de blocs de béton et de tas de gravats. Une lumière crue distribuée par un spot fixé au mur éclairait une baraque rafistolée par des planches et des morceaux de tôle ondulée.

Les traits du visage de Dana se crispèrent soudain.

— Couchez-vous, hurla-t-elle.

Les réflexes de Mike jouèrent aussitôt. Il était juste temps ! Trois jets laser étoilèrent le pare-brise à l'endroit où sa tête se profilait une seconde auparavant. Le lieutenant s'éjecta du trans, roula sur le sol, son pistolaser à la main. Deux tirs rapides éteignirent le projecteur, plongeant la cour dans une obscurité profonde. Dana se redressa et, au pas de course, gagna l'abri d'un conteneur rouillé.

— Barnett, appela-t-elle d'une voix inquiète.

— C'était tangent mais c'est O. K.

— Rejoignez-moi, je vous couvrirai.

Leur dialogue fut interrompu par le sifflement des lasers. Plusieurs jets atteignirent le conteneur, obligeant Craig à se reculer tandis que d'autres rayonnements frappaient le trans. Mike se coula hors du malheureux véhicule.

— Ils sont trois, souffla Dana, mais je n'arrive pas à les localiser.

En silence, Mike extirpa du trans son sac. Il fit glisser la fermeture magnétique pour en sortir un casque dont il se coiffa. C'était un appareillage à vision nocturne. Puis il saisit un fusil laser équipé d'une lunette à visée infrarouge. Aussitôt le casque posé sur sa tête, la scène parut s'illuminer. Bien vite, il discerna une silhouette penchée à une rambarde métallique presque au-dessus de l'abri du lieutenant. Son arme était pointée sur le policier et déjà son doigt se crispait sur la détente. Immédiatement, Mike épaula son fusil et tira. L'homme poussa un cri, lâcha son arme. Il bascula dans le vide pour venir s'écraser à cinq mètres de Craig.

Plusieurs jets laser frappèrent alors le trans, obligeant Mike à s'incruster dans le sol. Profitant du fait que les tirs se concentraient sur son équipier, le lieutenant tira à plusieurs reprises sur l'endroit d'où provenaient les petites lueurs rouges. Le bruit sourd d'un corps arrivant sur le sol lui prouva qu'elle avait fait mouche. Toutefois, elle n'eut pas le temps de savourer son succès car deux jets écornèrent l'endroit où elle se dissimulait, à quelques centimètres de son crâne.

La dispersion du tir permit à Mike de relever la tête. Il scruta la façade lépreuse du bâtiment. Il ne tarda pas à

repérer au second étage le tireur qui était en partie dissimulé par un pilier de béton. Il visa soigneusement jusqu'à

ce qu'une tête s'imprime au centre de la lunette. Une minime pression de l'index... Un sifflement... Un bref éclair rouge... Et l'homme s'affaissa.

— Cette fois, je crois que nous avons fait place nette, dit Mike en se reculant d'un pas.

Un ordre de Dana le cloua sur place.

— Restez à l'abri du trans ! Continuez à surveiller et couvrez-moi jusqu'à ce que j'atteigne la baraque. Progressant par bonds successifs, elle ne tarda pas à

atteindre son objectif. Après un instant d'observation, elle enfonça la porte d'un vigoureux coup de pied. Elle disparut ii l'intérieur. Mike perçut par la fenêtre le reflet d'une torche électrique. Dana reparut et fit signe à Mike de la rejoindre. La lampe éclaira l'intérieur de la maisonnette. Une seule pièce. Sur un grabat malodorant, un corps était allongé, un trou noir au milieu du front.

— C'est Kostac, soupira Craig. Il ne pourra pas confirmer qu'il était mêlé au trafic des lapis oniris.

— Sa mort est au moins un début de preuve.

Revenu près du trans, le lieutenant saisit le micro.

— Espérons que la radio acceptera de fonctionner. Ce fut le cas et la voix de l'opérateur résonna dans le haut-parleur, seulement déformée par le trou créé par un jet laser.

— J'écoute.

— Patrouille alpha, dit Craig. Demandons du renfort. Sachant l'endroit particulièrement dangereux, l'opérateur répondit avec hésitation:

— Je ne sais si nous avons une voiture disponible.

— Pas d'histoire ! rétorqua sèchement Dana. Appelez les sergents Tyson et Mac Nab. Envoyez aussi un corbillard. Nous avons une belle provision de viande froide.

— Et une dépanneuse, ajouta Mike. Notre turbine est hors d'usage.

Ayant reposé le micro, Dana maugréa:

— Il ne nous reste plus qu'à attendre.

Désignant du doigt le casque que son équipier portait toujours, elle ajouta:

— Cet engin semble intéressant. D'où le sortez-vous ?

— Une petite fantaisie que je me suis offerte. Vous devriez avoir le même. C'est très pratique quand on se promène dans le noir.

— Certes mais j'ignorais que ce modèle existait sur Terrania VI.

Un court instant de silence puis Mike murmura:

— Comment avez-vous deviné que nous tombions dans un piège ? Il s'en est fallu de quelques secondes avant que nous soyons transformés en écumoire.

Dana esquissa un léger sourire.

— Le métier, dit-elle. Je me suis brusquement souvenue qu'à ma dernière patrouille l'éclairage était en panne. Ce spot trop brillant m'a inquiétée. Ils avaient dû l'installer pour nous canarder tout à leur aise.

— Une précaution qui les aura perdus.

— A propos, Barnett, merci. Je n'avais pas repéré le type au-dessus de moi. Il allait sans aucun doute me descendre.

*

* *

Le lendemain matin, l'atmosphère régnant dans le bureau du capitaine Kieffer était particulièrement étouffante. Le procureur Lynch avait rejoint Mike et Dana.

— Lieutenant, hurla Kieffer, il est inadmissible que vous ne puissiez accomplir une mission sans vous entourer de cadavres.

— Nous étions en légitime défense, glissa Mike.

— Je sais, grogna le capitaine, article trente et quelque chose. Tout ceci reste à prouver. Dans votre rapport vous mentionnez que vous vous êtes servi d'un fusil laser à

lunette et d'un casque à vision nocturne.

— C'est exact, mon capitaine. Depuis plus d'un an, les forces de la Sécurité Galactique ont reçu l'autorisation de l'utiliser.

— Il ne nous a jamais été distribué de telles armes. Vous n'aviez donc pas le droit de les porter.

— Je suis au regret de vous contredire mais le règlement précise qu'un agent peut utiliser une arme personnelle sous réserve qu'elle soit d'un modèle agréé par le service. Le teint du capitaine commençant à virer au pourpre, le procureur intervint:

— Inutile de poursuivre sur ce sujet. Ce jeune homme connaît certainement les règlements mieux que nous tous. Moi, je souhaite éclaircir un point important. Dardant un regard sombre sur Dana, elle poursuivit:

— Vous aviez un mandat pour appréhender Kostac or vous l'avez abattu.

— C'est faux, protesta Craig, j'ai dit dans mon rapport qu'il était déjà mort quand j'ai pénétré dans la baraque.

— Je confirme la déposition du lieutenant, intervint Mike. J'étais chargé de le couvrir et je n'ai entendu aucun bruit de jet laser.

— Votre témoignage peut être partial dans le but de protéger un équipier qui est votre supérieur direct, objecta Lynch.

— Ceci est une affirmation qui devra être étayée de preuves devant l'ordinateur judiciaire, rétorqua sèchement Mike.

Comprenant l'échec de sa manœuvre d'intimidation, le procureur reprit d'un ton plus conciliant:

— Nous admettrons donc que le suspect a été tué lors de la fusillade qui a suivi votre arrivée.

— Nous n'avons jamais fait feu sur la cabane, dit Dana. Au demeurant, aucun autre impact de laser n'a été retrouvé.

— Ce n'est pas une preuve. Un seul tir par la fenêtre pouvait tuer Kostac.

La colère montait dans l'esprit de Craig mais Mike devança l'explosion qu'il sentait imminente.

— En venant ici, j'ai appelé le médecin légiste. Il ne remettra son rapport que demain mais il m'a donné ses premières impressions. Il situe la mort de Kostac aux environs de neuf heures, certainement pas après neuf heures trente. Or, nous avons quitté le service à neuf heures vingt-huit, très exactement. L'opérateur que nous avons averti pourra le confirmer.

Le procureur fixa son interlocuteur tandis que son visage perdait de sa sévérité.

— En dépit des qualités exceptionnelles de conducteur du lieutenant, il nous était impossible d'être sur place avant neuf heures trente.

— Qu'en concluez-vous, sergent ?

— Avertis que Kostac allait être arrêté, ses complices l'ont abattu. Sans doute craignaient-ils qu'il ne soit trop bavard. Puis ils ont dressé leur embuscade. Ils espéraient certainement qu'on en conclurait que leur ami avait été tué

lors de la fusillade.

Un rire bref échappa au procureur.

— Nous oublierons cette dernière remarque. Si, comme je le pense, le médecin légiste confirme l'heure du décès, nous admettrons sans réserve votre version des faits. Se tournant vers Kieffer, elle ajouta:

— Un rapport précis et bien étayé par des preuves solides évite beaucoup d'ennuis. Encouragez vos hommes à

suivre l'exemple du sergent Barnett. L'ordinateur judiciaire ne pourra que conclure dans un sens favorable. Bonne journée, messieurs. Elle quitta la pièce de son pas décidé. Le capitaine s'épongea le front avec un grand mouchoir à carreaux, soulagé de voir les ennuis s'éloigner.

— Qu'attendez-vous ? grogna-t-il. Si vous n'avez pas de travail, je vais vous en trouver ! Vous devriez déjà être en patrouille.

Dans l'escalier qui menait au garage des trans, Mike marmonna:

— J'aurais bien aimé savoir comment ces types avaient été avertis de notre intervention.

Dana haussa les épaules avec résignation.

— Pour obtenir un mandat, il faut de nombreuses démarches. Il peut toujours y avoir une oreille malintentionnée qui traîne. Au garage, un gros rouquin aux joues vermillon les accueillit, l'air renfrogné.

— Désolé, lieutenant, mais votre véhicule n'est pas réparé, maugréa-t-il. Il me faudra plusieurs jours. J'ai relevé plus de vingt impacts sur la carrosserie et je me demande comment vous pouvez être encore en vie. Toutefois, je vous ferais remarquer que c'est le troisième trans hors d'usage en moins d'un mois. A vous seule, vous donnez plus de travail à mon service que toute la brigade. Ne pourriez-vous partir en vacances quelques semaines pour nous donner le temps de souffler ?

— Trêve de bavardages, O'Malley. Quel véhicule doisje prendre ?

— Celui-ci, c'est le seul qui me reste.

Du pouce, il désigna un trans à la carrosserie froissée en de multiples endroits, laissant apercevoir de larges plaques de rouille.

— C'est une plaisanterie, rugit Craig, vous ne pouvez me donner ce tas de ferraille !

— Je suis désolé, lieutenant, mais se sont les ordres du commandant. Si vous cassez ce trans, cela n'aura pas d'importance car il est programmé pour la réforme. Furieuse, Dana s'installa au volant. Mike, le nez froncé

par l'odeur d'huile rance, prit place à côté d'elle sur un siège défoncé qui laissait échapper ses entrailles de mousse plastique. Sous la sollicitation du démarreur, la turbine accepta de tourner non sans tousser piteusement. D'une allure hoquetante, le trans quitta le garage. Mike saisit le micro pour appeler le standard. Son geste fut trop violent car le fil lui resta dans la main.

— Je ne voudrais pas faire preuve d'un snobisme de mauvais aloi, lieutenant, mais nous ne pouvons partir en patrouille dans cet équipage. A moins que ce soit une nou-velle arme secrète pour éliminer des malfrats. Plusieurs d'entre eux mourront... de rire en nous voyant circuler ainsi.

— Je le sais ! Que proposez-vous ? grogna Craig, les mains crispées sur un volant qui semblait vouloir se détacher.

— A titre exceptionnel, nous pourrions utiliser mon trans personnel.

— Mais la radio ?

— Il est équipé d'un vidéophone et même d'un émetteur-récepteur branché sur les fréquences de la Sécurité

Galactique.

Après un instant d'hésitation et trois hoquets du trans, Dana capitula.

— Entendu ! Où êtes-vous garé ?

— Sur le parking extérieur.

Deux minutes plus tard, elle casa son engin à côté d'un trans de couleur bleu marine aux vitres fumées.

— Si vous l'autorisez, je préfère conduire.

— D'accord, concéda Craig en s'asseyant sur un siège moelleux qui s'adapta immédiatement à ses formes. Tandis que Mike démarrait, elle ouvrit le poste radio.

— Patrouille alpha, en instance de départ.

— Ce n'est pas trop tôt, ricana l'opérateur. Gagnez l'intersection 20e avenue, 17e rue. Attaque d'une bijouterie. Gamma est sur les lieux mais il a besoin de renfort.

— Vous avez entendu, Barnett. Accélérez et prenez la troisième rue à gauche.

Une légère pression sur l'accélérateur fit bondir en avant le trans.

— Je compte sur vous pour me faire sauter la contravention si je suis flashé par les radars !

— O. K. ! Votre engin semble plus rapide que ceux de la Sécurité.

— Exact ! Sur ce modèle, la puissance de la turbine a été augmentée.

Dana huma l'air qui était frais et très discrètement parfumé.

— La climatisation fonctionne en permanence, dit Mike qui avait noté le geste. La commande de réglage se trouve sur le tableau de bord.

— Vous ne vous refusez rien !

— J'avoue aimer mon confort.

— Espérons que vous aurez les moyens de payer les traites.

— Pour l'instant, mon banquier ne s'est pas plaint. Un appel radio l'interrompit.

— Lieutenant, ici Tyson. Trois malfaiteurs. Nous en avons blessé et arrêté un. Les deux autres fuient dans un trans rouge. Ils remontent la 20e avenue vers le nord.

— Nous ne devrions pas tarder à les apercevoir. De fait, Mike conduisait à très vive allure, doublant nombre de trans qui se rangeaient prudemment devant un tel bolide. Dana poussa une exclamation:

— Voilà notre gibier ! Nous gagnons rapidement sur lui. Doublez-le et coincez-le contre le trottoir.

Secouant doucement la tête, Mike répondit:

— J'ai horreur des égratignures sur une carrosserie neuve. Je préfère les pousser à la faute. Nous allons d'abord les secouer un peu.

Il bascula un interrupteur. Une puissante sirène retentit.

— Ils accélèrent, nota Dana dépitée.

— C'est ce que je veux !

Barnett ne se laissa pas décramponner. Il restait quelques mètres derrière le trans. Arrivé à un carrefour, ce dernier vira brusquement, aussitôt imité par le policier.

— Des conducteurs amateurs, sourit Mike. Virage beaucoup trop large. Un nouveau virage à pleine vitesse fut fatal au trans rouge qui dérapa, heurta de l'arrière un lampadaire et alla s'encastrer dans la façade noirâtre d'un immeuble. Mike freina sèchement. Craig sautait déjà à terre, son pistolaser à la main. Devant l'absence de réaction des passagers, Barnett décrocha son micro:

— Patrouille alpha: suspects interceptés. Envoyez une ambulance.

— Et une dépanneuse, ricana l'opérateur.

— Cette fois, cela ne sera pas utile !

Une vingtaine de badauds entourait maintenant les véhicules. Vêtus souvent de loques, ils avaient tous le regard hostile.

— Sécurité Galactique ! Reculez, ordonna Craig en exhibant sa plaque.

Guère impressionnés, les hommes restaient immobiles, poings serrés, visages crispés. La police n'était pas la bienvenue dans ce quartier !

Mike saisit un fusil et rejoignit Dana.

— Circulez, lança-t-il en pointant son arme sur un grand gaillard dépenaillé qui s'était avancé.

Un instant de tension où les adversaires se jaugèrent du regard. Puis l'homme recula en maugréant, imité par les autres spectateurs. Le mouvement accéléra quand, sirènes hurlantes, l'ambulance arriva, suivie d'un trans. Tyson et Mac Nab en descendirent.

Ils aidèrent les ambulanciers à sortir les deux hommes du trans accidenté.

— Ils ne paraissent pas trop mal en point, dit le jeune médecin qui venait de les examiner. Je les emmène à l'hôpital mais je pense que dans quelques jours, vous pourrez les récupérer.

L'ambulance repartit au milieu d'un concert de sirènes. Tyson tournait autour du trans, essayant de regarder à travers les vitres fumées les arrangements intérieurs.

— Pour une fois, O'Malley ne s'est pas moqué de vous. Il vous a donné une voiture de général.

— C'est celle de Barnett, grogna Craig. La journée n'est pas achevée. Au travail !

Il redescendirent l'avenue, à allure raisonnable, cette fois.

— Je dois reconnaître, dit Dana, que vous vous êtes bien débrouillé. Est-ce à l'école de la Sécurité Galactique que vous avez ainsi appris à piloter un trans ?

— J'ai surtout pris des leçons sur un circuit de compétition.

— Belle initiative, quoique onéreuse.

La voix du capitaine fit vibrer avec force le haut-parleur.

— Lieutenant Craig, où êtes-vous ?

— En patrouille sur la 20e avenue.

— Rentrez immédiatement ! Soyez dans dix minutes à

mon bureau ! aboya-t-il.

Mike accéléra brusquement tout en notant:

— Une fois de plus, notre chef vénéré semble d'humeur exécrable. Je me demande comment il n'a pas encore perforé un ulcère de l'estomac. Six minutes plus tard, ils pénétrèrent sur le parking. Il y régnait une vive animation. Des barrières avaient été dressées autour d'un trans dont la partie avant était noircie.

— C'est votre véhicule, lieutenant, dit Mike. Il a pris feu tout seul. Cette fois, on ne pourra rien vous reprocher. Kieffer arborait sa figure des mauvais jours. Il hurla, aussitôt Craig arrivée:

— Lieutenant, expliquez-moi comment vous pouviez être en patrouille alors que votre trans est resté sur le parking !

— En sortant du garage, nous avons constaté que la radio était en panne. Le sergent Barnett a alors proposé

d'utiliser son trans personnel. C'est autorisé par le règlement.

— Je le sais, grogna le capitaine.

— Dans ce cas, quel est le problème ? s'étonna Dana.

— Avez-vous signalé au contrôle ce changement de véhicule ?

— Non, mais cela n'avait aucune importance dès l'instant où notre mission était effectuée. Le poing de Kieffer s'abattit sur sa table avec une telle force que plusieurs papiers s'envolèrent.

— Deux minutes après que vous avez signalé la prise en chasse des malfaiteurs, une explosion s'est produite sur le parking, détruisant le système de direction du trans que vous étiez censée conduire ! Normalement, vous devriez être morte et l'accident attribué à un tir de ces petits malfrats.

— Pensez-vous à un acte criminel ?

— Oui ! Pas à une œuvre de bienfaisance !

— Mais pourquoi ?

— Vous n'avez pas que des amis dans cette ville et même dans le service.

— Il faut diligenter une enquête.

Les lèvres de Kieffer se tordirent en un rictus. Un dogue prêt à mordre !

— Merci ! Je n'ai pas attendu votre conseil ! J'ai interrogé O'Malley. Il n'a pu s'empêcher de bavarder et des dizaines de personnes savaient que le commandant avait ordonné de vous donner ce trans pourri. Il trouvait cela très amusant.

— Qui a eu la possibilité de déposer une bombe ?

— Excellente question ! D'après les premières constatations des experts, c'est un système très simple commandé

par radio. N'importe qui passant par le garage pouvait la coller à l'avant du trans. Ensuite, notre saboteur n'avait plus qu'à se mettre à l'écoute de vos communications pour décider de l'instant où déclencher le feu d'artifice. Le visage du capitaine se fit grave.

— Je n'aime pas ces événements. Vous savez que j'ai beaucoup d'estime et même d'affection pour vous. Très sérieusement, ne voudriez-vous pas changer de service ? A la brigade financière, votre vie serait plus calme. Une vigoureuse protestation jaillit aussitôt des lèvres de Dana.

— Il n'en est pas question ! J'aime le travail que je fais actuellement.

— Prenez au moins une quinzaine de jours de vacances, le temps que les choses se calment.

— Non ! J'aurais l'air de fuir. Le jour où des malfaiteurs m'obligeront à reculer, je vous demanderai alors ma mutation. Je ne serais plus digne d'être dans votre service. Un soupir ample et puissant sortit de la poitrine de Kieffer.

— Je me doutais que vous ne seriez pas raisonnable. Prenez garde à vous, je serais sincèrement désolé s'il vous arrivait un accident. Comment a réagi Barnett ?

— Il n'a manifesté aucune émotion particulière.

— Vous entendez-vous bien avec lui ?

— C'est un excellent équipier. Son travail est correct et je n'ai aucun reproche à lui faire. Il est doué pour ce métier et apprend très vite.

— Espérons qu'à la fin du mois, il ne demandera pas un changement d'affectation. Il n'est pas toujours confortable de se promener à côté d'une cible. Maintenant, filez ! Je dois rendre compte au commandant de ces événements et je crains qu'ils ne les apprécient guère.

CHAPITRE X

Marc pénétra dans le poste de pilotage du Mercure. Il se sentait reposé et détendu. Ray était installé aux commandes, surveillant les multiples cadrans qui tapissaient plusieurs consoles.

— La trajectoire est-elle correcte ?

Avec I'androïde, il savait qu'il ne pouvait en être autrement mais c'était un rituel de mission qu'il appliquait machinalement même s'il ne voyageait pas pour le S. S. P. P.

— S'il était survenu un incident, je pense que je t'aurais réveillé, ironisa Ray. As-tu bien dormi ?

— Merveilleusement, d'autant que la séance sous l'inducteur psychique a été très brève car je n'avais pas trop oublié la langue parlée sur Hark. Quand émergeronsnous du sub-espace ?

— Dans trente-cinq minutes. Tu as le temps de t'offrir un petit déjeuner correct.

Quand Marc revint un peu plus tard, il prit place sur le siège du copilote.

— Boucle tes ceintures magnétiques, l'émergence est imminente.

Dès le malaise habituel dissipé, Marc se redressa. Sur l'écran de visibilité extérieure apparaissait un soleil lointain.

— J'ai pensé plus prudent d'émerger à la périphérie de ce système, expliqua Ray, car nous ne savons ce qui nous attend près de Hark.

— Vérifions d'abord si nous sommes bien dans le sys-tème de Hark. Je sais que ta programmation est sans défaut mais les fantaisies du sub-espace sont parfois imprévisibles. Les premières données ne tardèrent pas à sortir de l'ordinateur.

— C'est bien le soleil visé, confirma Ray. Sur l'écran de visibilité extérieure, tu ne vas pas tarder à voir Hark. C'est la troisième planète d'un système qui en comprend douze. Ces dernières sont inhabitées car torrides pour celles près du soleil et glaciales pour les plus éloignées. Hark est une planète terramorphe. Masse 0, 85 de celle de la Terre. Atmosphère semblable à celle terrestre, un peu plus riche en oxygène mais plus pauvre en gaz carbonique et sans pollution industrielle. Rotation autour du soleil en 382

jours et sur elle-même en 23 heures et dix minutes. La faible inclinaison de son axe Nord-Sud entraîne des saisons peu marquées. Les océans recouvrent les huit dixièmes de la surface du globe. Un seul grand continent émergé

s'étend de l'est à l'ouest, partagé en son milieu par une haute chaîne de montagnes. Enfin, il existe quelques petites îles désertes.

Après une courte pause, Ray poursuivit:

— Le principal foyer de civilisation s'est développé à

l'extrémité Ouest, le long d'un grand fleuve qui gagne majestueusement l'océan. Le territoire est divisé en un certain nombre de fiefs sous l'autorité d'un souverain qui réside à Sippar, la capitale.

Marc émit un rire bref.

— Je sais que je ne suis pas très intelligent mais j'ai encore en mémoire ces éléments.

— Je voulais m'en assurer, dit l'androïde d'un ton sentencieux. Sur l'écran, la planète d'un joli bleu grossissait rapidement.

— Apparemment, nous sommes le seul astronef dans le coin mais je préfère enclencher le système de défense automatique pour le cas où il existerait un radar de surveillance installé sur la planète. Les satellites tueurs sont maintenant visibles. Ils sont quatre, posés sur une orbite très haute. De fait, les engins apparurent. C'étaient des sphères hérissées de multiples antennes. Le témoin de la vidéo-radio se mit à clignoter. Dès le contact établi, une voix retentit:

— Cette planète est interdite à toute pénétration. Veuillez vous en éloigner.

— C'est le moment d'utiliser le code de neutralisation, dit Marc.

Ray pianota vivement sur une série de touches. La réponse ne tarda pas.

— Code non valable ! Faites demi-tour sinon nous ouvrons le feu dans une minute.

— Inutile d'insister, grogna Ray en pesant sur les gouvernes de direction. Ces engins n'ont aucun sens de l'humour et ils possèdent des lasers très puissants. L'amiral s'est trompé en nous donnant le code.

— Ou des petits malins l'ont changé, ajouta Marc. C'est même l'hypothèse la plus probable.

— Il nous est impossible d'approcher. Si nous tentons de détruire un satellite par un missile, il le détectera et les quatre riposteront en même temps. Ils possèdent une réserve de projectiles largement suffisante pour saturer les écrans protecteurs de plusieurs astronefs.

Marc réfléchissait, la mine tendue.

— Il y a une solution, murmura-t-il. Te souviens-tu de la visite que nous avons rendue à mon amie l'entité végétale ? Sa planète est également interdite d'accès et protégée par des satellites tueurs.

Un gémissement très humain sortit du larynx artificiel de Ray.

— Oh ! Non, tu ne vas pas recommencer une telle folie !

— Pourquoi pas ? Prends du champ et programme une brève plongée dans le sub-espace qui nous fasse émerger juste derrière l'orbite des satellites.

— C'est dément ! Tu risques d'être très secoué. Le malaise de la plongée va se combiner à celui de l'émergence et surtout à une décélération intense car nous n'aurons qu'une très brève distance pour nous freiner.

— J'ai un assez bon entraînement pour le supporter. Cesse de discuter et mets-toi au travail !

Arborant l'air martyrisé d'une pucelle violée par six Dénébiens, Ray se plongea dans une série de calculs. La plus minime erreur risquait de faire disparaître à jamais le Mercure.

Vingt minutes plus tard, il enfonça une dernière touche.

— Si ce délai ne t'a pas fait réfléchir, je suis prêt.

— O. K. ! A la grâce de Dieu.

— J'espère qu'il n'est pas occupé ailleurs, bougonna Ray. Vérifie le bouclage de tes ceintures.

*

* *

En reprenant conscience, Marc ne put retenir un gémissement. Aussitôt, la voix de Ray résonna à son oreille, chargée d'anxiété.

— Comment te sens-tu ?

— Aussi dispos qu'un type qui vient de perdre son match de boxe contre le champion du monde de sa catégorie. Mais si je souffre, c'est que je suis encore vivant. Tes calculs étaient donc exacts.

— A une décimale près ! J'ai dû actionner les rétroréacteurs à pleine puissance, ce qui a augmenté ton stress. Marc se redressa, dissimulant une grimace pour ne pas alarmer Ray. Sur l'écran de visibilité extérieure, un océan défilait à grande vitesse.

— Je reste à basse altitude pour ne pas risquer d'être repéré par un éventuel radar. Où veux-tu que nous nous posions ?

Marc désigna un point sur l'horizon.

— Cette île semble parfaite. Je pense qu'elle est déserte.

— Les détecteurs ne signalent aucune source de chaleur. Piloté d'une main ferme, le Mercure se posa en douceur sur une plate-forme rocheuse surplombant la mer d'une centaine de mètres.

— Espérons que ce bout de terrain est stable et qu'il n'y a pas de risques de phénomènes volcaniques, soupira Ray. Il est temps de nous préparer si nous voulons arriver à

Sippar avant le lever du jour. La ville est à plusieurs milliers de kilomètres.

Ils gagnèrent la soute et Marc se déshabilla entièrement. Une consigne impérative du service. Ne jamais apporter sur une planète primitive des objets personnels.

— Voici les vêtements que j'ai confectionnés pendant ton sommeil. Ce sont les mêmes qu'il y a six ans. J'espère que la mode n'a pas trop évolué, dit Ray.

Il tendit une chemise de lin blanche avec un petit motif de dentelle sur le devant puis une culotte de gros drap brun, assez moulante, s'arrêtant au-dessous des genoux. Marc enfila ensuite une paire de bottes en simili-cuir avec un revers à la partie supérieure. Enfin, il endossa un pourpoint de cuir beige. Pour terminer, Ray le coiffa d'un feutre à

larges bords, agrémenté d'une plume.

— N'oublie pas ta ceinture protectrice, recommanda I'androïde.

Elle avait la forme d'un large ceinturon. La grosse boucle dissimulait le générateur et le curseur de puissance. Ray y avait accroché une solide et longue rapière et une dague. En bouclant sa ceinture, Marc ne pouvait s'empêcher de sourire devant le contraste que faisaient ces deux armes primitives avec un engin aussi sophistiqué qui induisait autour de celui qui le portait un champ protecteur. Pour le percer, il fallait une énergie supérieure à celle du générateur. Pendant ce temps, Ray avait troqué sa combinaison d'astronaute contre une tenue identique à celle de Marc mais plus simple et d'allure usagée. Pour lui l'épée était symbolique car il dissimulait des armes autrement redoutables. De son index droit pouvait jaillir un fin rayon laser et son avant-bras gauche dissimulait un désintégrateur. Les deux amis prirent place dans le module de liaison, capsule ovoïde surmontée d'un dôme transparent. Ray s'installa aux commandes et annonça:

— Prêt pour l'éjection.

La porte extérieure du sas s'ouvrit et le module bondit vers l'extérieur. L'océan était d'un bleu agressif et l'engin le survolait au ras des vagues pour ne pas risquer d'être repéré par un éventuel radar. Marc ne ressentait aucune inquiétude car il connaissait l'adresse de Ray. Il ferma les yeux, songeant aux amis qu'il avait connus à Sippar. Les retrouverait-il ? Comment expliquerait-il une aussi longue absence ?

Le module ne tarda pas à rattraper la nuit car il volait à

une vitesse largement supersonique.

— Comment procédons-nous ? questionna Ray.

— Le plus simple est de nous poser de nuit à proximité

de Sippar, la capitale. Nous verrons à glaner des informations sur la mine de pierres précieuses qui se trouve à deux jours de marche vers le Nord. Ensuite, il sera plus discret de nous y rendre à cheval qu'en module.

Une obscurité profonde entourait maintenant le dôme transparent. Marc savait que son ami pouvait piloter dans le noir grâce à sa vision X et infrarouge.

— Nous n'allons pas tarder à arriver.

Le régime du moteur baissa, entraînant une rapide décélération.

— Cette clairière dans la forêt me paraît parfaite pour une arrivée discrète.

— Pitié, Ray. Je ne suis qu'un malheureux humain qui ne voit rien dans l'obscurité.

— Tout le monde ne peut être parfait, ironisa-t-il. Le module prit doucement contact avec le sol. Ray arrêta le geste machinal de Marc qui allait ouvrir la portière.

— Ce n'est pas une raison parce que nous ne sommes pas en mission officielle pour négliger les règles de sécurité. Attends que les analyses extérieures soient terminées.

— Nous savons que l'atmosphère de Hark convient fort bien à nos organismes.

— Sauf si le hasard nous a fait arriver dans une zone pestilentielle. Profite de l'occasion pour vérifier ta ceinture. Un voyant vert ne tarda pas à s'allumer.

— Parfait ! Pas de changements depuis notre venue. Ils n'ont pas encore découvert les charmes de la pollution atmosphérique.

Marc sauta à terre et respira l'air tiède, humide et parfumé de la forêt. C'était toujours une agréable sensation après un séjour dans l'atmosphère confinée et régénérée d'un astronef.

La porte du module se referma avec un doux chuintement et l'engin s'éleva lentement dans le ciel. Il était programmé pour regagner le Mercure en pilotage automatique. Ray désigna l'horizon où une mince lueur apparaissait.

— Le jour ne tardera pas à se lever. Nous pouvons nous mettre en route.

— Pourquoi faut-il que mes missions commencent toujours par un interminable marathon ? soupira Marc.

— Cesse de gémir, tu sais bien que ce sont les ordres de la commission de non-immixtion. Un agent doit se poser dans un endroit désert pour ne pas risquer d'être surpris par un indigène. Veux-tu une tablette nutritive ?

— Inutile, je n'ai pas encore faim.

Le sous-bois peu dense permit une marche aisée, retardée seulement par d'épais buissons épineux qu'il fallait contourner.

Le soleil était au zénith quand les Terriens atteignirent la porte de la ville. Marc s'épongea le front d'un revers de bras. La longue marche sous les rayons solaires le faisait transpirer d'abondance.

— J'ai hâte de trouver une auberge, soupira-t-il. Deux gardes armés de piques surveillaient la porte monumentale. Ils lancèrent un regard soupçonneux sur les arrivants mais les laissèrent passer car un groupe de paysans sortait à cet instant. Ils avaient bien vendu leur récolte et certainement arrosé l'événement car ils parlaient à voix haute et s'interpellaient joyeusement. Nos deux amis remontèrent la rue principale.

Sippar était encore une cité très médiévale avec des rues étroites et des maisons à colombages. Les voyageurs ne tardèrent pas à arriver devant la cathédrale. Marc sourit en disant:

— C'est ici que nous avons sauvé la princesse Aliva du supplice qui l'attendait.

Ils atteignirent le fleuve qu'ils longèrent sur quelques centaines de mètres. Le château se dressait devant eux, séparé des dernières maisons par une esplanade pavée. Le bâtiment résumait l'histoire de la cité. En premier, un donjon massif, carré, dont une muraille verticale donnait sur le fleuve. Accolé à lui se tenait un château fort aux murailles crénelées avec des tours d'angle. Enfin, il avait été construit un palais avec de grandes baies et des colonnades de marbre.

Marc montra le donjon.

— C'est dans cette tour qu'un désagréable colosse tenta de me fendre le crâne avant de me précipiter dans le fleuve.

— Veux-tu te rendre immédiatement au château ?

— Qui sait ce que sont devenus nos amis ? En six ans, même sur une planète primitive, beaucoup d'événements peuvent survenir.

Ils retournèrent sur leurs pas, s'enfonçant dans le cœur de la cité. A peu de distance de la cathédrale, une affiche collée sur une façade proclamait: La compagnie de l'illus- tre théâtre présente les aventures du capitaine Matamoros. Représentation à trois heures.

— Je sens que nous irons au spectacle après notre déjeuner, dit Marc. Je me demande si c'est toujours notre ami Hédos qui dirige la troupe.

Un peu plus loin, une enseigne en fer forgé proclamait la vocation hôtelière d'un établissement. Aussitôt, Marc s'y dirigea. La salle voûtée entretenait une délicieuse fraîcheur en dépit du feu qui brûlait dans un angle. Seules quelques tables étaient occupées. Les Terriens s'installèrent près d'une fenêtre. Bien vite, le tavernier, gros homme au visage rubicond, arriva. Ses yeux inquisiteurs inspectèrent ces nouveaux clients.

— Bienvenue à vos seigneuries dans ma modeste

auberge.

— Nous avons faim et soif mais en attendant que le repas soit servi, faites-nous porter un pichet de votre meilleur vin.

Il fit un grand geste à l'attention d'une servante sans se départir de son air méfiant.

— Vous êtes des voyageurs étrangers, messires ?

— Il est exact que nous venons d'un lointain pays.

— Je ne vois pas vos montures.

— Nous nous sommes égarés dans la forêt cette nuit et elles se sont enfuies.

Devinant l'angoisse du commerçant, Marc ajouta avec un large sourire en tapotant son pourpoint:

— Heureusement, nous n'avons pas perdu nos bourses. Pour achever de rassurer l'aubergiste, Ray lança sur la table une pièce d'or qu'il avait fabriquée pendant le voyage. Le patron la saisit pour l'examiner soigneusement.

— Il est exact que vous venez de fort loin car on ne frappe plus de monnaie comme celle-ci. Elle est encore à

l'effigie du roi Lios.

— Est-elle sans valeur ? s'inquiéta Marc.

— Au contraire, on dit même qu'elles sont plus lourdes que les pièces actuelles.

— Dans ce cas, maître aubergiste, faites-nous rapidement servir. La servante, une brune boulotte, ne tarda pas à leur apporter un pichet de vin et une énorme volaille rôtie, ressemblant à une oie à la peau dorée, luisante de graisse. Marc arracha à pleines mains une patte et commença à

inordre la chair onctueuse. Il fut imité par Ray. Les constructeurs avaient prévu dans l'arrière-gorge une cavité où

les aliments étaient désintégrés. L'énergie, même minime était envoyée au générateur.

— Je ne me lasserai pas de répéter que, sur le plan gastronomique, la Terre aurait beaucoup à apprendre des planètes primitives, ironisa Marc, la bouche pleine. Sur la fin du repas, le tavernier reparut.

— Nous avons fort bien mangé, patron. Je m'étonne qu'avec une aussi bonne table, votre auberge ne soit pas pleine à craquer.

L'homme baissa la tête en marmonnant:

— En ce moment, les affaires ne marchent pas très fort. L'air gêné de l'aubergiste intrigua Marc qui n'insista pas.

— Nous allons visiter votre belle ville mais nous reviendrons ce soir. Réservez-nous votre meilleure chambre. Les Terriens sortirent de l'auberge après s'être fait indiquer le lieu de la représentation théâtrale.

— Un peu de marche nous fera le plus grand bien, dit Marc.

Ils avancèrent dans les rues étroites, s'étonnant du peu d'activité qui y régnait. Ils arrivèrent devant une sorte de hangar. De grandes tentures déchirées et rapiécées en barraient l'accès. Une vieille femme arriva pour dire:

— La séance vient juste de commencer. Entrez mes gentilshommes et vous verrez un spectacle aussi divertissant qu'enrichissant pour l'esprit. Elle tendit la main dans laquelle Ray laissa tomber une pièce qui amena un sourire sur la bouche édentée. Une vingtaine de longs bancs étaient disposés devant une estrade. Seuls les deux premiers étaient occupés par quelques spectateurs.

— Je me souviens, murmura Marc, avoir interprété cette farce. Je jouais le jeune premier amoureux de la fille du barbon. Le vieux voulait qu'elle épouse celui qui se faisait passer pour un grand capitaine alors qu'il n'était qu'un poltron. Sur la scène un colosse nanti d'une barbe noire se démenait tour à tour terrifiant devant les femmes et pleutre dès qu'un danger approchait.

— Les dialogues n'ont pas changé depuis six ans, nota Ray.

— C'est le propre des œuvres classiques. Elles doivent traverser les siècles sans modification.

La pièce se termina, saluée par de maigres applaudissements. Tandis que les spectateurs gagnaient la sortie, les Terriens grimpèrent sur l'estrade encore occupée par les comédiens.

— Félicitations, mon cher Hédos, vous êtes toujours un merveilleux acteur.

Le colosse se retourna et son visage s'éclaira d'un large sourire tandis qu'il lançait avec emphase:

— Messire Marc ! Que béni soit le ciel qui vous rend à

mes yeux.

Une brune bien en chair s'élança vers Marc

— Vous reconnaissez Nerva.

— Comment aurais-je pu l'oublier ? Elle est toujours aussi ravissante.

— Elle est maintenant ma compagne et voici Skalin qui a pris de la bouteille et joue les jeunes premiers.

— Où est la charmante Sira ?

— Lassée de notre vie aventureuse, elle s'est laissée séduire par un baron qui l'a épousée.

Hédos poussa un énorme soupir en ajoutant:

— Je crois qu'elle regrette son choix. Le baron est un rustre qui la bat plus souvent qu'elle ne le mérite. Elle vient parfois nous rendre visite en cachette de son mari et c'est pitié de voir son regard triste.

— Aujourd'hui, vous n'aviez guère de spectateurs, reprit Marc.

Le colosse secoua la tête, la mine peinée.

— Ainsi passe la gloire ! Cela fait trop longtemps que nous jouons cette pantalonnade. Il faudrait d'autres pièces à inscrire à notre répertoire. Enfin, les circonstances ne prêtent pas aux jeux et aux ris. Il jeta un coup d'œil circulaire et vit la vieille de l'entrée qui semblait les écouter.

— Tandis que nos amis achèveront de préparer la scène pour demain, je vous invite à boire pour célébrer dignement votre retour. Sans attendre de réponse, il entraîna d'une poigne ferme les Terriens vers la sortie.

— Cette sorcière de Kaba épie nos moindres gestes, grogna-t-il entre ses dents, et, en ce moment, certaines vérités sont dangereuses à proférer. Il marcha à grandes enjambées pour tourner dans une ruelle étroite. Une enseigne en bois peint annonçait: Auberge du vide-gousset. Ainsi le client n'avait aucune illusion à se faire sur le sort qui l'attendait. Avant de franchir le seuil, Hédos murmura, l'air contrit:

— Je crains d'avoir fait une promesse périlleuse. Ici, le tavernier ne fait pas crédit et en cette période ma bourse est plus plate que si elle avait été saignée par six médicastres.

— Dans ce cas, vous nous ferez l'honneur d'être notre invité, le rassura Marc.

La salle était basse de plafond, éclairée seulement par d'étroites fenêtres ne laissant passer qu'avec parcimonie les derniers rayons du soleil couchant. Presque toutes les tables étaient occupées par des consommateurs pauvrement vêtus mais qui portaient tous une épée au côté. A la vue des arrivants, les conversations cessèrent et déjà quelques mains glissaient vers la poignée des armes.

— Ce sont des amis, j'en réponds, lança Hédos de sa voix de bronze.

La recommandation était suffisante car les conversations reprirent ainsi que les parties de cartes ou de dés. Une servante maigre aux yeux désabusés approcha d'un pas fatigué. Ray déposa une pièce sur la table.

— Un pichet de vin de la réserve du patron. Un grand, précisa Hédos qui ajouta après un regard vers Marc:

— Et un cuisseau de cet animal qui rôtit sur la broche. La fille rafla prestement la pièce et fila vers le fond de la salle.

— Boire sans manger est mauvais pour l'estomac, annonça-t-il sentencieusement.

La servante ne tarda pas à reparaître avec un petit broc et trois gobelets d'étain. Hédos s'empressa de servir et leva sa chope.

— Buvons à votre retour, messire Marc.

Le toast porté, il redonna aussitôt un niveau convenable aux godets.

— Ici, nous pouvons parler sans crainte des mouchards.

— J'avoue être étonné du changement survenu dans cette ville. Est-ce toujours la reine Aliva et son époux le roi Valmo qui régnent ?

— Vous deviez être dans un très lointain pays, s'exclama. Hédos. Il y a près d'un an que notre Sire a été chassé de son trône par le comte Norkas.

— Je l'ignorais effectivement et je le déplore. Comment cela a-t-il été possible ?

— Le domaine du comte jouxtait la mine de pierres précieuses au nord de la ville. Vous connaissez l'endroit puisque nous y étions prisonniers et vous nous avez fait évader.

Le souvenir de cette épreuve lui fit vider son gobelet d'un trait. Prudent, Marc fit signe à la servante de renouveler le pichet.

— Un jour, Norkas s'est rebellé contre son suzerain et a marché sur Sippar à la tête d'une armée. Le roi Valmo s'est porté à sa rencontre mais il ignorait que le comte avait pactisé avec les puissances infernales.

— Que voulez-vous dire ?

— Norkas est le maître du tonnerre et il peut envoyer la foudre sur ses ennemis. L'armée royale a été dispersée et le roi mort ou prisonnier, nul ne le sait.

— Intéressant, émit psychiquement Ray, des grenades et un pistolet thermique donneraient les mêmes impres- sions.

— Norkas, poursuivit Hédos, s'est alors emparé de Sippar et du château. La reine est sa captive et elle ne peut tenter de résister car il tient son fils âgé de quatre ans en otage. Norkas s'est alors proclamé roi et impose son pouvoir à tous. Non seulement les taxes ont augmenté mais, en sus, ses gardes sillonnent les rues pour arrêter ceux que ses espions dénoncent. Les malheureux, innocents ou coupables, sont envoyés à la mine et n'en reviennent jamais. Aussi, les bourgeois se terrent chez eux et n'ont aucune envie d'assister à mes spectacles. Cette auberge est un des rares endroits où les gens du guet ne se risquent pas à

venir.

Il s'interrompit pour laisser la servante déposer sur la table un plat débordant de tranches de viande et un nouveau pichet.

— Ne laissons pas refroidir ce rôti, dit-il en piquant un morceau de son poignard.

Tout en engloutissant force nourriture, Hédos arriva à

poursuivre entre deux bouchées:

— Je suis fort triste de ne vous donner que de mauvaises nouvelles. Comptez-vous rester longtemps dans notre ville ?

— Je l'ignore encore. A ce que je comprends, la mine de pierres précieuses est toujours exploitée par le nouveau roi.

— C'est ce qui se murmure en ville mais j'avoue n'avoir aucune envie de le vérifier. J'ai passé là-bas les jours les plus désagréables de mon existence et je vous serai éternellement reconnaissant de nous avoir tirés de cet enfer.

— J'aimerais cependant revoir ces lieux sinistres.

— Je ne vous le conseille pas. L'endroit est fort bien gardé et nul ne peut l'approcher.

Plusieurs consommateurs commençaient à sortir de la taverne.

— Il serait sage, messire Marc, de regagner maintenant votre auberge. La nuit, il n'est guère prudent de se risquer dans les rues. Si ce ne sont pas les gens du guet qui vous arrêtent, ceux-ci vous détrousseront. Je suis toléré ici mais à l'extérieur, je ne puis garantir votre sécurité.

— N'ayez crainte, cher Hédos, nous saurons nous faire respecter mais comme navrer quelques bandits n'ajouterait rien à ma gloire, je suivrai votre conseil.

CHAPITRE XI

Le commandant désigna un fauteuil à Kieffer qui demanda aussitôt:

— Où en est l'enquête sur l'attentat contre Craig ?

Hubner hocha lentement la tête avant de répondre:

— J'ai décidé de classer le dossier.

Devançant les protestations du capitaine dont le visage s'empourprait, il ajouta:

— J'ai beaucoup réfléchi au problème et, à mon avis, il s'agit d'une mauvaise plaisanterie et non d'une tentative de meurtre.

— Comment ? s'étrangla Kieffer.

— C'est l'évidence même ! Seul un membre du service pouvait avoir accès au garage ou au parking. Un civil aurait été immédiatement repéré et je ne vois pas un malfrat prendre le risque de se promener par ici avec une bombe dans la poche. Maintenant, si Craig n'a pas que des amis dans le service, imaginez-vous un policier tenter de la tuer de cette manière sournoise ? Il n'aurait aucune raison, aucun mobile. En réalité, tout ceci est un peu de ma faute. Beaucoup d'agents connaissaient ce trans minable et craignaient de se le voir attribuer. L'un d'eux aura profité de l'occasion pour le mettre définitivement hors d'usage. Qui sait même si ce n'est pas Craig qui a agi pour se venger ? Je ne tiens pas à

approfondir la question. Mieux vaut ranger ce phénomène sous la rubrique accident.

Une minute s'écoula avant que Kieffer ne murmurât:

— Peut-être avez-vous raison, commandant.

Mal à l'aise, hésitant, il reprit:

— Avez-vous reçu les demandes d'affectation des nouveaux arrivés? Nous étions convenus... enfin... pour le maintien de Craig à son poste...

Hubner feuilleta une pile de dossiers avec une lenteur exaspérante.

— Ce jeune sergent, marmonna-t-il, est beaucoup moins intelligent que je ne le pensais. Il a fait un très bon rapport de stage mais il demande à poursuivre sa collaboration avec le lieutenant Craig. Je ne puis qu'accepter mais qu'il ne vienne pas se plaindre par la suite s'il se retrouve à

l'hôpital ou à la morgue ! Je persiste à penser que la place de cette fille est aux archives.

Kieffer ne put dissimuler un soupir de soulagement tandis que le commandant poursuivait:

— Ce qui m'étonne le plus, c'est que le procureur semble approuver ce choix. Lorsque je lui ai soumis la liste des nouvelles équipes comme je dois le faire pour respecter le règlement, elle a paru enchantée. Elle a même ajouté:

— C'est parfait, je continuerai à recevoir des rapports corrects !

— Barnett, sourit le capitaine, est assez doué pour la littérature et sa prose plaît au procureur, même si je ne la comprends pas toujours.

— L'essentiel est qu'elle soit satisfaite ! Je tiens à ce que notre service entretienne les meilleures relations avec la justice.

* *

Le sergent Nilson prit place sur l'estrade, face à la vingtaine de policiers. Il disposa devant lui plusieurs feuillets qu'il tourna de ses doigts boudinés.

Crispé, Mike écoutait les affectations. Il songea qu'un mois seulement s'était écoulé depuis son arrivée. Il avait l'impression que cela faisait une éternité. Il respira librement en entendant:

— Lieutenant Craig, équipier sergent Barnett.

Dès la séance terminée, Mike gagna la sortie. Il croisa alors le lieutenant Summer qui laissa tomber d'une voix polaire:

— Je constate que vous n'avez pas suivi mes conseils. Espérons que vous n'aurez pas bientôt à le regretter !

Dans le bureau, Tyson était en grande conversation avec la brune Ulna tandis que Mac Nab, par discrétion, feignait île ranger des papiers dans un classeur. A l'arrivée de Barnett, il se retourna tandis que la jeune femme s'éclipsait non sans lancer un dernier regard à Paul.

— Tu viens reprendre tes affaires ? grommela Mac Nab. Où es-tu affecté ?

— J'ai un fond de caractère masochiste, sourit Mike. Aussi, je reste avec vous.

Une vigoureuse claque sur l'épaule traduisit l'approbation de Tyson.

— Excellent ! J'avais dit à Al que tu ne nous laisserais pas tomber.

Après une hésitation, il ajouta:

— Je pense que le lieutenant sera content. Si j'en crois les rapports, vous vous êtes déjà mutuellement sauvé la vie à plusieurs reprises. Vous formez une bonne équipe. J'ai beaucoup d'estime pour Craig et je suis plus rassuré de la savoir en mission avec toi qu'avec un nouvel équipier débutant.

— Où est-elle ?

— Sur le parking, dans le nouveau trans que l'administration lui a alloué. Dana pianotait nerveusement sur le volant, les yeux perdus dans le vague. Mike ouvrit la portière et s'installa sur le siège en disant:

— Lieutenant Craig, je présume. Je suis votre nouvel équipier.

Elle hocha la tête, le visage figé.

— Tiens, vous êtes encore là ! Pourquoi n'avez-vous pas demandé une affectation plus agréable et moins dangereuse ?

— Je pense avoir encore quelques petites choses à

apprendre pour compléter mon éducation et vous êtes un excellent professeur.

La main tendue, elle murmura, toujours impassible mais le regard brillant:

— Bienvenue à bord, sergent !

*

* *

Pour une fois, Craig pilotait son trans à petite vitesse, longeant l'avenue qui séparait le quartier Nord du centre ville.

— Signal d'agression déclenché au supermarché, 18e avenue.

— Nous sommes à proximité, dit aussitôt Dana.

Prévoyez des renforts.

Elle écrasa l'accélérateur. Un ordre sec immobilisa Mike qui s'apprêtait à actionner la sirène.

— Inutile d'annoncer notre arrivée. Il y a certainement des clients dans le magasin qui deviendraient autant d'otages.

Le supermarché était une bâtisse sans étages édifiée au milieu d'un vaste parking sur lequel stationnait une cinquantaine de trans. Craig immobilisa son véhicule.

— Comment procédons-nous ? demanda Mike. Ils semblent encore à l'intérieur.

— Nous les coincerons à la sortie mais, auparavant, il faut neutraliser leur complice.

— Lequel ? Je ne vois personne.

— Dans ce genre d'attaque, un des bandits reste toujours à l'extérieur pour surveiller les environs et venir récupérer ses amis dès qu'ils sortent, expliqua Dana du ton du professeur excédé.

Elle fit avancer le trans à petite allure comme si elle cherchait une place pour se garer.

— Là-bas, le trans noir en stationnement, à une trentaine de mètres de la sortie du magasin. Il y a un homme au volant.

— C'est peut-être un mari qui attend que sa femme ait achevé les achats. Nombre d'hommes n'aiment pas se traîner dans ce genre de boutiques.

— Dans ce cas, il aurait éteint sa turbine ! Voyez, le système anti-gravité le maintient à quelques centimètres du sol pour qu'il puisse démarrer à tout moment.

Craig arrêta son trans derrière celui de l'homme qui ne l'avait pas vu arriver, toute son attention concentrée sur la sortie du magasin. Cinq secondes plus tard, arme au poing, elle sortait le conducteur trop surpris pour résister. Une fouille rapide vérifia l'absence d'arme.

— Sergent, attachez-le dans notre trans et allez vous garer plus loin.

Embarqué dans le véhicule, l'homme retrouva de la voix et protesta vigoureusement.

— Que voulez-vous ? Vous n'avez rien à me reprocher. Il n'est pas répréhensible de stationner sur un parking public ! Vous n'avez pas le droit de m'arrêter sans motif valable.

— Vous n'êtes pas en état d'arrestation, répondit Mike d'un ton apaisant. Nous vous retenons seulement comme témoin.

— Témoin de quoi ?

— Des événements qui vont se dérouler !

Barnett descendit du trans après avoir vérifié les menottes magnétiques qui attachaient le prisonnier au siège arrière. Il rejoignit Craig dissimulée derrière le trans noir.

— Ils ne devraient plus tarder à sortir. Logiquement, ils vont se diriger vers le trans de leur complice. C'est à ce moment que j'interviendrai. Allez vous cacher près de la sortie pour les prendre à revers s'ils tentaient de faire demitour. Il ne faut à aucun prix qu'ils puissent rentrer dans le magasin où ils prendraient des otages. Restez dissimulé par les trans pour ne pas être vu de l'intérieur.

A peine Mike eut-il gagné son emplacement que deux hommes sortirent du magasin. Chacun portait un fusil thermique. Ils coururent vers le trans noir comme prévu par Dana. Cette dernière se releva soudain.

— Sécurité Galactique ! Rendez-vous !

Sans hésiter, celui qui marchait en tête ouvrit le feu. Le jet thermique atteignit le trans qui s'embrasa. Les réflexes de Craig avaient joué aussitôt. Une forte détente des jarrets l'avait propulsée à l'abri d'un autre trans. La riposte vint aussitôt. Trois jets laser atteignirent l'homme en pleine poitrine. Il s'immobilisa subitement. Ses doigts s'ouvrirent laissant tomber le fusil puis il glissa lentement vers le sol. Son complice tenta de reculer mais il interrompit son geste en entendant une voix derrière lui.

— Les bras en l'air !

Il hésita une seconde, fixant le corps immobile de son camarade. Il lâcha son arme et croisa les mains derrière la nuque.

— Ne tirez pas... Ne tirez pas, je me rends.

Craig avança vivement, pistolaser au poing. D'un coup de la pointe du pied, elle écarta le fusil tombé à terre.

— Mets les mains derrière le dos !

Tandis qu'elle poussait le prisonnier vers le trans, un vigile, reconnaissable à son uniforme gris, sortit en courant du magasin. Il était gros, rond, pourvu d'une belle calvitie.

— Vous les avez arrêtés ? Ils m'ont neutralisé par sur-prise. Je n'ai pas voulu me défendre pour ne pas risquer de mettre en danger les clients.

— Vous avez agi sagement, le rassura Mike. Avez-vous entendu la fusillade ?

— Naturellement !

— Vous souvenez-vous des différents bruits ?

— D'abord le fusil thermique puis le sifflement du laser.

— N'oubliez pas de le mentionner dans la déposition que vous ferez à mes collègues.

— Quel intérêt ?

— Celui d'éviter qu'un avocat astucieux prétende que nous avons agressé sans motif ses malheureux clients. Le vigile cligna de l'œil, d'un air complice.

— Compris, patron ! J'ajouterai que j'ai passé dix ans à

la Sécurité Galactique et que je sais reconnaître les différents bruits des armes. Tyson et Mac Nab, appelés en renfort, arrivèrent, escortant une ambulance. Le médecin, après un rapide examen du corps étendu sur le sol, soupira:

— Direct pour la morgue ! Ce n'était pas la peine de nous déranger.

Craig ordonna alors:

— Prenez les dépositions des témoins puis bouclez ces clients. Je les interrogerai plus tard.

— Inutile de vous presser, le capitaine s'est absenté

pour la journée, ricana Mac Nab.

— Mieux vaut faire immédiatement notre rapport, décida Dana. Nous achèverons nos heures de patrouille ensuite.

Grâce à l'aide de Mike et de son ordinateur, une demiheure fut suffisante pour expédier cette corvée administrative et ils purent reprendre leur ronde, cette fois monotone et sans appels.

En fin de journée, Craig décida d'aller à la morgue avant de retourner au bureau. C'était un bâtiment isolé, collé à

l'hôpital général. Le médecin légiste, grand, maigre, au teint aussi blême que celui de ses clients habituels, accueillit le lieutenant en s'inclinant comiquement.

— Bienvenue dans ce temple à mon meilleur fournisseur. Tant que vous serez à ce poste, je suis assuré de ne jamais manquer de travail.

Il jeta un coup d'œil sur Mike qui fronçait le nez en humant l'odeur qui planait dans la salle, affreux mélange d'antiseptique et de corps en décomposition.

— Beau sujet, ricana-t-il. Si vous me l'envoyez bientôt, je vous promets de faire une magnifique autopsie.

— Vos plaisanteries, docteur, ne sont ni drôles ni nouvelles, s'énerva Dana. Avez-vous identifié votre client ?

Il secoua lentement la tête.

— Il n'avait pas de plaque d'identité et ses poches étaient vides. Un vrai professionnel !

Sortant d'un casier un sac plastique transparent, il le déposa devant Dana.

— Ce sont ses affaires personnelles. Vérifiez si vous ne me croyez pas.

Mike extirpa du sac un pantalon, un blouson, une chemise sale et une paire de courtes bottes plastiques. L'ensemble ne présentait strictement aucun intérêt.

— Relevez les empreintes et photographiez le visage, dit Craig. Expédiez le tout à l'ordinateur central du service. Ce type est sûrement déjà fiché.

— Merci des conseils, grogna le médecin vexé. Je connais encore mon travail !

En regagnant le trans, Mike respira profondément pour chasser de ses alvéoles pulmonaires l'air vicié inhalé. A peine installés dans leur véhicule, le vidéophone sonna. Du bout de l'index, Craig établit la communication. Le visage congestionné du capitaine Kieffer s'imprima sur l'écran.

— Craig, hurla-t-il aussitôt, vous avez commis une gaffe monumentale en arrêtant un innocent. Le trans lui appartenait et il a une plaque d'identité. Il s'appelle Samuel Kirch et demeure dans la 37e rue Sud. Il veut porter plainte contre vous. Par ordre du commandant, vous et Barnett êtes suspendus. Inutile donc de revenir au bureau ! Le lieutenant Summer reprend cette affaire en attendant que la commission de discipline ait statué sur votre cas. Elle se réunira demain à dix heures. Attendez-vous à un réquisitoire virulent de Hubner. Il est dans une colère noire et ne vous ménagera pas.

Il hésita un instant avant de soupirer:

— Je suis désolé pour vous mais, cette fois, je n'ai pu vous couvrir.

Il interrompit brusquement la communication tandis que Dana égrenait une série de jurons qui détonnaient dans la bouche d'une jolie femme.

— Très riche vocabulaire, dit Mike d'un ton admiratif, ce qui eut pour effet d'interrompre Craig. Que suggérezvous maintenant ?

— Rien et rien, ragea-t-elle. Vous avez entendu le capitaine. Une suspension interdit tout mouvement. Nous ne pouvons que rentrer chez nous sans passer par le bureau et nous y calfeutrer.

— J'aimerais toutefois récupérer mon trans sur le parking extérieur.

— Je vais vous y déposer mais promettez-moi de regagner directement votre domicile et de ne plus en bouger. C'est le règlement.

Elle conduisit plusieurs minutes en silence. Un sourire triste déforma ses lèvres quand elle dit:

— Vous n'avez pas de chance, Barnett. Vous auriez dû

demander votre changement d'affectation.

— Je persiste à penser que mon choix était le meilleur, grogna Mike.

— C'est gentil mais peu réaliste surtout si vous espérez faire carrière dans cette maison. Toutefois, ne soyez pas inquiet. La commission ne pourra vous sanctionner durement. D'abord, c'est votre première comparution. Compte tenu de votre récente arrivée, vous obtiendrez certainement des circonstances atténuantes. Ensuite, je prendrai sur moi l'entière responsabilité des actes. Surtout, ne jouez pas au héros. Vous avez obéi à mes ordres. C'est tout !

Un coup de frein un peu sec immobilisa le trans devant celui de Mike.

— A demain, dix heures, au deuxième étage du palais de justice. Surtout, soyez à l'heure. Un retard ferait le plus mauvais effet.

En s'installant derrière le volant, le jeune homme fronça les sourcils. Un détail le tracassait. Que faisait un respectable citoyen habitant le quartier chic du sud sur le parking d'un minable supermarché ?

*

* *

Le palais de justice était un bâtiment vieillot dont le style contrastait avec celui résolument moderne de l'immeuble de la Sécurité Galactique qui le jouxtait. Un escalier roulant poussif monta Mike au second étage. Un long couloir poussiéreux menait à une porte à double battant devant laquelle le lieutenant piétinait d'impatience. Les traits tirés de Dana prouvaient qu'elle n'avait guère dormi. Ils contrastaient avec la mine détendue de Barnett.

— Dix heures moins dix minutes ! Je crois être encore en avance.

Craig émit un grognement approbateur. Elle n'eut pas le temps de parler car la porte s'ouvrit sur un garde raide dans son uniforme bien repassé.

— Veuillez entrer et prendre place.

Les deux policiers s'assirent devant une étroite table. En face d'eux se trouvait une estrade supportant quatre fau-teuils et une longue table couverte d'un tapis vert. Sur leur gauche se tenait un greffier assis devant un ordinateur. Une sonnerie ne tarda pas à retentir. Une autre porte fut ouverte, livrant passage au général Vaughan. Il était grand, sec avec un visage fin, surmonté d'une chevelure blanche. Il commandait la Sécurité Galactique sur Terrania VI. Il était suivi du procureur Lynch, du commandant Hubner et de Kieffer. Ils s'installèrent dans les fauteuils. Sans perdre de temps, le général déclara:

— La séance est ouverte !

Il tourna une feuille du dossier placé devant lui avant de reprendre:

— Sergent Barnett, nous jugerons votre cas ultérieurement. Veuillez vous retirer !

Mike se leva pour annoncer avec calme:

— Je vous prie de m'excuser, mon général, mais le règlement de la commission de discipline précise qu'un accusé peut se faire assister par un avocat ou par un collègue. S'il l'accepte, je souhaite assister le lieutenant Craig qui m'assistera ensuite à son tour.

— Ce n'est pas l'habitude de cette commission, objecta Hubner. Craig est assez grande pour se défendre seule !

— La demande du sergent est recevable, intervint le procureur. En cas de refus de notre part, n'importe quel tribunal cassera notre décision. Le général haussa les sourcils et interrogea Dana.

— Consentez-vous à être assistée par ce jeune homme ?

— Oui... Mais...

— Très bien, trancha Vaughan. Cela nous fera gagner du temps quand nous statuerons sur le cas du sergent. Commandant, vous avez la parole.

Hubner débuta d'une voix posée, calme.

— Chacun de vous a pris connaissance du dossier que j'ai préparé. Le lieutenant Craig, alerté par radio, devait se rendre à un supermarché où une alerte avait été déclenchée. Là, au lieu d'appréhender les malfaiteurs, il a aussitôt ouvert le feu et tué l'un d'eux.

— Qu'avez-vous à répondre ? dit le général.

Avant que Dana puisse ouvrir la bouche, Mike intervint:

— Dans son rapport, le lieutenant a mentionné qu'il était en légitime défense. Sa déposition a été corroborée par celle du vigile du supermarché.

— Il était couché sur le sol et il n'a rien pu voir, objecta Hubner.

— Il a précisé qu'après dix ans passés à la Sécurité

Galactique, il savait distinguer le bruit d'un fusil thermique de celui d'un pistolaser. Si vous conservez un doute, faitesle comparaître devant vous. Tandis que le général feuilletait le dossier devant lui, Hubner reprit:

— Cela ne sera pas nécessaire car ce n'est qu'un aspect accessoire du problème. Avant de tenter d'intercepter les malfaiteurs, le lieutenant et vous-même avez agressé sur le parking un honnête citoyen. En dépit de ses protestations, il a été conduit, menottes aux mains, au commissariat. Là, pendant des heures, il a protesté de son innocence. Informé

de ces événements par le lieutenant Summer, et en l'absence du capitaine Kieffer, j'ai ordonné qu'il soit relâché. Le lieutenant l'a raccompagné en ville avec nos excuses. Toutefois, il doit revenir ce matin au commissariat et porter plainte pour brutalités policières. Nous aurons alors un procès déplorable pour le service. Notre image de marque dans le public sera ternie car les journalistes ne manqueront pas de se déchaîner contre nous. La responsabilité de cette regrettable bavure incombe entièrement au lieutenant Craig.

Perplexe, le général interrogea du regard Dana. Une fois encore, Mike la devança en lançant:

— Il ne viendra pas porter plainte !

— Sans doute, êtes-vous devin, ironisa le commandant. Sans répondre directement, Barnett s'adressa au général.

— A l'école de la Sécurité Galactique, on m'a appris qu'il fallait vérifier l'identité de tout suspect appréhendé.

— Samuel Kirch avait une plaque d'identité, cria Hubner qui commençait à s'énerver.

Impavide, Mike poursuivit:

— Il m'a aussi été enseigné qu'un renseignement devait être vérifié. Si le lieutenant Summer, avant de vous alerter, avait vidéophoné au domicile de Kirch, il serait entré en communication avec son épouse. Une femme charmante. Elle aurait alors déclaré que son mari avait été victime la veille d'une agression au cours de laquelle on lui avait volé

son trans et son portefeuille contenant sa plaque d'identité. Sévèrement blessé, il a été conduit inconscient à l'hôpital. Sa femme a passé la nuit et la matinée auprès de lui. Très inquiète sur l'état de son mari, elle n'avait pas songé à alerter la police. Kirch n'a pas encore quitté le service de réanimation. En conséquence, il lui était impossible de se trouver sur le parking du supermarché au moment de l'agression.

Un long silence s'installa. Un sourire amusé parut sur le visage du procureur tandis que le visage du général s'assombrissait.

— Poursuivez, commandant, laissa-t-il tomber d'une voix glaciale.

Les joues rouges, Hubner maugréa:

— Les affirmations du sergent Barnett demandent à être vérifiées. Je propose de remettre la séance à demain. Le procureur se manifesta d'un ton sec.

— Je ne pense pas que ce jeune sergent a inventé cette histoire. Il a simplement complété une enquête, disons beaucoup trop succincte. Remettre l'audience serait une simple perte de temps.

— Puisqu'il est aussi astucieux que vous semblez le croire, il sait sans doute qui est l'homme agressé par le lieutenant Craig, grogna Hubner.

Mike sortit un papier de sa poche. Il le déplia lentement avant d'aller le déposer devant le commandant.

— Je pense que vous reconnaîtrez votre client. Hubner exhala sa mauvaise humeur en répliquant d'un ton rogue:

— Je n'ai fait que l'entr'apercevoir mais cette photographie lui ressemble.

— Qui est-ce ? s'impatienta le général.

— Les indications sont au verso, précisa Mike impassible. Le commandant lut machinalement, d'une traite:

— Sécurité Galactique. New-Armstrong. Terrania XIII. Thomas Phillip, trente-cinq ans. Recherché pour agression à main armée et meurtre d'un policier. Arrestation demandée. Prévenir le Q. G. de Terrania XIII.

— La demande d'extradition a dû arriver ce matin sur le bureau du procureur, ajouta Mike.

Un pesant silence plana pendant plusieurs secondes. Il fut enfin rompu par le général. Sa voix était étranglée d'une fureur contenue à grand-peine.

— Si je comprends bien, sur votre ordre, commandant, un officier a aimablement raccompagné en ville dans une voiture de service un criminel qui fait l'objet d'un mandat d'amener interplanétaire.

— C'est une regrettable erreur, balbutia Hubner. Le lieutenant Summer ne pouvait deviner...

Sa phrase fut interrompue par le bruit du poing du général s'abattant sur la table.

— Si cela venait à se savoir, nous serions la risée de toute la Sécurité Galactique, commandant.

Ecarlate, Hubner concentra sa colère sur Barnett.

— Sergent, qui vous a autorisé à mener une enquête alors que vous étiez suspendu ? C'est une faute grave pour laquelle je demanderai une sanction exemplaire !

Mike ne se départit pas de son calme.

— Je n'ai mené aucune enquête. Tout ceci n'est que le fruit du hasard.

— Expliquez-vous, lança le général intéressé.

— J'avoue que la perspective de passer devant la commission de discipline m'inquiétait fort. Aussi ai-je souhaité

obtenir des détails sur le déroulement de la procédure. Je me suis souvenu que j'avais un camarade de Faculté, adjoint au procureur de New-Armstrong.

— Parce que vous avez fréquenté la Faculté, ironisa Hubner.

— Une erreur de jeunesse, sourit Mike, pour ne pas contrarier mon père qui était déjà malade. J'ai donc appelé

cet ami et je lui ai exposé mon problème. Une attaque similaire s'était produite dans sa ville un mois auparavant. Les malfaiteurs avaient réussi à fuir, non sans tuer un policier, heurté de plein fouet par le trans. Toutefois, plus de trois semaines furent nécessaires pour identifier les auteurs du crime et découvrir que, le lendemain de leur forfait, ils s'étaient embarqués sur un cargo-nef en partance pour Terrania VI. Très intéressé par mon récit, mon condisciple m'a mis en rapport avec le commandant Jordan. Ce dernier m'a envoyé les portraits des criminels.

— Tout ceci sans passer par les appareils du service, ricana Hubner. C'est peu crédible !

— J'aime beaucoup l'informatique et mon ordinateur personnel est relié aux grands réseaux interplanétaires de transmission de données.

— Qui sont les autres ? intervint Kieffer qui ne pouvait dissimuler une certaine satisfaction.

Barnett déplia deux autres feuilles.

— Cari Brook et Boris Ratchev. C'est ce dernier qui a trouvé la mort sur le parking.

— Nous en aurons au moins un à renvoyer sur Terrania XIII, reprit le capitaine.

Le procureur se manifesta alors, une lueur ironique dans le regard.

— Vous avez eu beaucoup de chance de tomber sur un condisciple habitant justement New-Armstrong.

— J'ai d'abord cru à un heureux hasard, répondit Mike toujours imperturbable, mais il se pourrait que j'aie été

influencé par mon subconscient.

— Comment ?

— En examinant les vêtements du mort, j'avais noté

qu'ils portaient la marque d'un magasin de NewArmstrong. Cette fois, un franc sourire se dessina sur le visage du procureur.

— Encore une question sur ce que vous appelez votre erreur de jeunesse. Combien de temps êtes-vous resté à la Faculté ?

— Heu... Trois ans.

— Au bout de ce laps de temps, il vous a été remis un morceau de parchemin.

— J'ai effectivement une maîtrise de droit criminel.

— Pourquoi ne pas l'avoir mentionné dans votre dossier ?

— On ne me l'a pas demandé ! Le questionnaire de l'entrée à l'école de la Sécurité Galactique fait seulement mention des diplômes d'études primaires.

Apparemment satisfaite, madame Lynch hocha la tête.

— En tant que défenseur du lieutenant Craig, quelles conclusions souhaitez-vous déposer ?

— Il est difficile de reprocher à un policier l'arrestation d'un individu faisant l'objet d'un mandat d'amener interplanétaire. Je dirai simplement: la commission, après avoir pris connaissance des différents éléments de l'affaire et entendu le lieutenant Craig en ses explications, conclut qu'aucune faute ne peut être retenue à l'encontre de cet officier.

Après un instant d'hésitation, il ajouta:

— ... et le félicite pour son initiative qui a permis la mise hors d'état de nuire de trois dangereux malfaiteurs.

— Et pour vous, reprit Lynch, car je pense que nous n'avons pas d'autres questions à vous poser.

Le général secoua la tête, imposant d'un regard furieux le silence à Hubner qui s'apprêtait à protester.

— J'opterais pour le même texte mais sans les félicitations qui doivent revenir à mon chef.

— J'adopte également ces conclusions, dit le procureur.

— Fort bien, trancha le général. Greffier, vous pouvez les inscrire au procès-verbal. Toutefois, je demande que des félicitations soient également adressées au sergent Barnett. Il a fait preuve de beaucoup de clairvoyance pour un jeune à peine sorti de l'école.

— Le lieutenant est un excellent instructeur, dit Mike. A son contact, j'apprends très vite.

Le général se leva mais avant de sortir, il apostropha Kieffer:

— Capitaine, j'exige l'arrestation de ce Phillip dans les plus brefs délais. Je ne voudrais pas qu'on pense que la Sécurité Galactique de Terrania VI est un ramassis de guignols dirigés par un rigolo !

Mike et Dana se retrouvèrent dans le couloir.

-— Pourquoi ne pas m'avoir informée de votre enquête ?

récrimina-t-elle. J'aurais pu vous aider.

Une grimace comique déforma le visage de Barnett.

— Voyons, lieutenant, il n'y a pas eu d'enquête ! Un simple et bienheureux hasard.

Redevenant sérieux, il ajouta à voix basse:

— En cas d'échec, je ne voulais pas qu'on puisse vous reprocher un manquement aux ordres.

Le capitaine Kieffer se manifesta par une tape amicale sur l'épaule.

— Félicitations, sergent. Votre numéro était parfait. Je n'ai jamais assisté à une séance aussi amusante. Vous avez réalisé une série d'exploits. Le plus impressionnant est celui d'avoir empêché Craig d'ouvrir la bouche pour agonir les autorités. Maintenant, je veux vous voir dans mon bureau dans une demi-heure. Vous avez entendu le général. Nous devons réparer la bévue de Hubner.

Le procureur remplaça vite Kieffer.

— Beau travail, sergent. Vous avez l'art de contourner les règlements avec aisance. Si un jour vous avez envie de changer d'affectation, il y aura toujours une place pour vous dans mon service.

Devançant la réponse de Mike, elle ajouta:

— Réfléchissez à ma proposition. Hubner était furieux pour avoir été ridiculisé devant le général. Or, il a la rancune tenace.

*

* *

Lorsque Mike et Dana arrivèrent au bureau, le capitaine houspillait Summer.

— Nous attendons le rapport du médecin légiste...

— Il ne nous apprendra rien ! Nous savons très bien comment est mort ce type. Où en êtes-vous avec celui arrêté ?

— Je l'ai interrogé pendant plusieurs heures mais il refuse de parler. Il ne m'a même pas donné son nom. Il a exigé la présence d'un avocat qui, maintenant, demande à

rencontrer le procureur.

— Pourrais-je les voir ? demanda Mike.

Kieffer acquiesça aussitôt.

— Si vous pensez être plus malin que moi, jeta le lieutenant avec un regard noir, ils sont dans la pièce du fond, mais ce genre d'interrogatoire n'est pas à la portée d'un novice.

— Barnett peut être très persuasif, sourit Kieffer. Il reprend l'affaire avec Craig.

— Mais le commandant m'a chargé...

— Il suffit ! Vous avez assez gaffé !

L'avocat était petit, rond, avec de bonnes grosses joues rouges. Il se leva d'un bond à l'entrée de Mike.

— Nous ne répondrons à aucune question ! Nous exigeons la venue du procureur. Barnett leva la main en un geste apaisant.

— Il ne va pas tarder. En attendant qu'il arrive, je voulais simplement informer votre client et non l'interroger. Il s'assit sur un tabouret sous le regard méfiant de l'avocat.

— Voyons, dit-il, comme s'il cherchait à ordonner ses pensées. Le laboratoire a confirmé que votre client n'a pas fait usage de son arme. De plus, il s'est rendu sans résistance à la police. Il ne sera donc accusé que de complicité

d'attaque à main armée.

L'œil brillant, le défenseur lança:

— Deux à quatre ans de prison ?

— Même pas ! Il se pourrait que le procureur renonce à

l'inculper.

— Pourquoi ?

— Il préférera sans doute donner son accord à la demande d'extradition faite par Terrania XIII. Là-bas, votre client, Cari Brook de son vrai nom, aura à répondre du meurtre d'un policier.

Le malfrat blêmit subitement tandis que Mike poursuivait du même ton paisible:

— Je me suis longuement entretenu avec le commandant Jordan de New-Armstrong. Un homme très aimable mais peut-être un tantinet excessif. Il voulait sauter dans le premier cargo-nef en partance pour notre planète. D'après ce que j'ai compris, le policier assassiné était son meilleur ami. Vous comprenez qu'il ne négligera rien afin d'obtenir une lourde condamnation. Comme votre client sera le seul à être jugé pour ce crime, il devra avoir un excellent avocat s'il veut éviter la chambre de désintégration. Brook se pencha vers son défenseur.

— Je ne veux pas être extradé, cria-t-il. Je préfère être jugé ici !

L'avocat réfléchit un moment avant de murmurer à

l'adresse du policier:

— Si mon client acceptait de témoigner à charge contre ses complices, il serait maintenu ici en détention.

— Certes mais à l'issue de sa peine, il sera tout de même extradé.

— J'en conviens. Toutefois, après plusieurs années, l'émotion sera retombée. Comme ils seront alors trois à

être jugés en même temps, mon client pourrait n'être inculpé que de complicité.

Une conversation à voix basse s'engagea entre les deux hommes tandis que Mike feignait d'examiner le plafond.

— C'est d'accord, dit Brook de sa voix rauque à l'accent traînant.

— Parfait ! déclara Barnett. Cependant, vous concevrez, Maître, que le changement brutal d'attitude de votre client peut me laisser perplexe. J'aimerais quelques preuves de sa bonne volonté.

— Que voulez-vous savoir ?

— Attention ! Une seule erreur et je conseille au procureur une extradition immédiate. Le nom de votre complice mort?

— Ratchev... Boris Ratchev.

— Et celui qui conduisait le trans ?

— Thomas Phillip.

— Comment vous êtes-vous procuré le véhicule ?

— La veille au soir, Thomas a attaqué un homme qui sortait d'un bureau. Il a pris aussi sa plaque d'identité qu'il a maquillée. Il est très doué pour cela.

Mike poursuivit avec le plus grand calme:

— Votre coup fait, où deviez-vous vous réfugier ?

— Thomas avait loué un appartement sous le nom de Johnson.

— L'adresse ?

— 2225, 3 Ie rue.

— Nord ?

— Non, Centre. Il pensait que nous serions moins recherchés dans le quartier des affaires.

Dissimulant un soupir de soulagement, Mike se leva.

— Cela concorde avec nos renseignements. Il ne vous reste plus qu'à attendre le procureur qui ne tardera pas. Dès la porte refermée, il courut vers le bureau de Craig.

— Où étiez-vous passé ? Nous devrions déjà être en patrouille.

— J'ai soutiré à Brook une adresse. Mieux vaut se presser avant que Phillip ne déménage. Au triple galop, ils gagnèrent le parking. Démarrant en trombe, Dana ordonna:

— Dites à Tyson et Mac Nab de nous rejoindre là-bas. Une heure plus tard, tout était terminé. Surpris, Phillip s'était laissé arrêter sans résistance. De retour au bureau, Dana lança:

— Je me charge de faire écrouer notre bonhomme. Je veux être certaine qu'un agent trop zélé ne le remettra pas en liberté. Pendant ce temps, rédigez votre rapport et... Une seconde d'hésitation avant d'ajouter:

— Si vous avez le temps, commencez aussi le mien !

Installé devant son ordinateur, Mike dictait rapidement lorsque le capitaine fit irruption.

— Que fichez-vous ici ? Vous devriez être en train d'enquêter pour retrouver Phillip.

— Le lieutenant Craig vient de procéder à son arrestation et effectue les formalités d'incarcération. Un instant interloqué, Kieffer éclata d'un rire puissant qui traduisait son soulagement.

— Voilà ce que j'appelle un travail vite et bien fait. Vous formez une équipe performante. Je vais pouvoir rassurer le général sur l'efficacité de ses services. A cet instant, le procureur Lynch apparut, la démarche conquérante et le regard sombre.

— Barnett, que s'est-il passé avec Brook ? Après des heures d'un interrogatoire inefficace par Summer, je sais que vous vous êtes entretenu avec lui une dizaine de minutes.

— Vous crée-t-il des difficultés ? s'étonna Mike.

— Justement non ! maugréa Lynch. Je n'ai jamais vu un accusé aussi docile, coopératif et aimable. On dirait qu'il ne songe qu'à se faire condamner. Que lui avez-vous promis ?

— Absolument rien ! J'ai simplement évoqué une hypothèse. Celle où vous renonceriez à l'inculper pour pouvoir l'extrader immédiatement. Apparemment, il n'a aucune envie de rencontrer le commandant Jordan sur

Terrania XIII.

— D'ordinaire, grinça-t-elle, je me réserve l'exclusivité

de ce genre de transaction !

— Croyez bien que je n'ai pas voulu empiéter sur vos prérogatives mais j'avais besoin qu'il me donne un renseignement sur la planque de son complice libéré par Summer. Sans cette menace, il n'aurait jamais parlé.

— Je saisis mieux le problème, sourit-elle, mais, la prochaine fois, prévenez-moi !

Dès qu'elle eut tourné les talons, le capitaine remarqua:

— Je ne comprends pas votre méthode, Barnett, mais le procureur semble toujours vous approuver et ne me harcèle plus. Souhaitons que cela dure !

CHAPITRE XII

Le soleil était levé depuis une bonne heure quand Marc et Ray quittèrent leur chambre pour pénétrer dans la salle de l'auberge. Manifestement, ils étaient les seuls clients. Le patron s'empressa de leur porter une terrine et un pichet de vin.

— Vous n'avez guère de consommateurs, dit Marc. L'aubergiste après avoir lancé plusieurs regards inquiets vers la porte, murmura:

— Depuis l'aube, les hommes du roi sillonnent les rues et procèdent à des arrestations. Un convoi de prisonniers doit partir à midi pour la mine et il manque plusieurs hommes. Je vous déconseille donc de sortir maintenant. Tout en découpant une tranche de pâté, Marc émit à

l'attention de Ray.

— Voilà un excellent moyen pour visiter les lieux.

— Il est risqué ! Si je me souviens bien, la condition de bagnard n'a rien d'agréable et nous risquons de nous retrouver au milieu d'une bande de pirates qui n'apprécie- ront pas notre visite.

— Ils n'auront aucune raison de soupçonner des pri- sonniers venus de Sippar.

Un gamin maigre et sale avait le nez collé contre la petite vitre et regardait avec une envie non dissimulée la terrine. Marc lui fit signe de les rejoindre. Sur le seuil, il hésita devant la mine courroucée de l'aubergiste.

— C'est mon invité, laissez-le entrer.

Totalement surpris, le gosse s'assit en face de Marc qui lui désigna la terrine.

— Si tu as faim, sers-toi.

Le gamin plongea aussitôt une main bien crasseuse dans le pot. Tandis qu'il avalait avec voracité sa pitance, Marc reprit:

— Connais-tu les comédiens qui jouent près d'ici ?

— J'ai vu le spectacle en me faufilant dans la salle quand la vieille de l'entrée avait le dos tourné, dit-il la bouche pleine. Marc détacha son épée du ceinturon en faisant signe à

Ray de l'imiter.

— Inutile de nous les faire confisquer par les gardes. En glissant une pièce dans la main du gosse, il ordonna:

— Quand les hommes du roi auront regagné le château, tu porteras ces armes à Hédos, le gros barbu, et tu lui diras que nous reviendrons le voir dans quelques jours. Marc prit une ample respiration avant d'ajouter:

— Si, par simple hasard, tu oubliais ma commission, je ne sais qui, de Hédos ou de moi, sera le premier à te couper les deux oreilles, à moins que mon ami Ray préfère te les arracher. C'est moins rapide mais plus douloureux. Le gamin regarda ces deux hommes qui ne paraissaient pas plaisanter et esquissa un sourire.

— Vos ordres seront fidèlement exécutés, messire. Puisje finir la terrine ?

— Tu peux manger pendant encore deux heures, tout sera payé mais n'attrape pas une indigestion car notre ami serait fâché de ne pas recevoir sa commission et tes oreilles pourraient en subir les conséquences.

Marc se leva, imité par Ray. Il lança à l'aubergiste un écu en disant:

— Vous pouvez disposer de notre chambre. Nous

serons absents plusieurs jours.

A l'extérieur, la rue était déserte et tous les commerçants avaient fermé boutique. Les Terriens avancèrent d'un pas de promenade, se dirigeant vers la cathédrale. A un coin de rue, ils furent soudain entourés par six gardes qui les menacèrent de leurs piques. Un officier au visage rubicond lança:

— Vous êtes en état d'arrestation. Suivez-nous !

— C'est insensé, protesta Marc. Nous sommes des étrangers qui venons visiter votre pays. Vous n'avez pas le droit de nous appréhender.

— Silence, vermine ! Nous allons vous donner l'occasion de voir d'autres paysages, ajouta-t-il avec un rire gras. La pointe des lances appuya sur leurs dos, contraignant les Terriens à avancer. Sur la place de la cathédrale, deux charrettes stationnaient. Sur chacune d'elles, environ dix prisonniers étaient entassés et elles étaient entourées par des cavaliers en armes. L'officier rubicond se dirigea vers le chef du détachement.

— Voici les deux derniers que nous avons trouvés. Maintenant, les rues sont vides et nous ne capturerons plus personne sauf si vous nous autorisez à forcer les portes de bourgeois.

— Cela sera suffisant pour aujourd'hui. Nous pouvons nous mettre en marche.

La colonne se forma et les charrettes tirées par deux chevaux s'ébranlèrent.

— Au moins, nous n'aurons pas à faire le voyage à

pied, bougonna Ray.

A la fin du deuxième jour de voyage, la misérable cohorte arriva en vue d'un village, si l'on pouvait appeler ainsi la dizaine de baraquements qui se dressaient au pied d'une colline.

— L'endroit n'a pas changé depuis notre dernier passage, murmura Ray, et il n'est certainement pas devenu plus accueillant.

Les charrettes s'immobilisèrent devant un baraquement d'où sortirent deux hommes. L'un, solidement charpenté, était vêtu de cuir noir. Un fouet à plusieurs lanières était passé dans sa ceinture. Le second se tenait en retrait, portant une combinaison de cosmonaute passablement défraîchie. Son teint légèrement ardoisé trahissait une origine solanienne.

— Notre enquête progresse à pas de géant, émit psychiquement Marc. Les pirates ont bien établi une base de ravitaillement ici.

— Entrer dans un piège est facile mais en sortir est moins aisé, grogna Ray.

Descendu de cheval, le chef du détachement alla s'incliner devant le cosmatelot.

— Voici les esclaves que vous envoie mon maître le roi Norkas, seigneur.

— C'est bien, fais-les entrer pour la cérémonie du collier. Les prisonniers furent brutalement extraits des charrettes et poussés dans le hangar. Pour affirmer d'emblée son autorité, le colosse faisait largement usage de son fouet. Au milieu de cris et de protestations, les malheureux furent alignés sur une colonne. Un second cosmatelot plaçait autour de leur cou un collier qui semblait en cuir, large de cinq centimètres avec un renflement qui s'appuyait sur la nuque. En sentant l'engin entourer sa peau, Marc ne put dissimuler une grimace. Il savait pour l'avoir expérimenté à ses dépens, que l'engin télécommandé pouvait infliger d'atroces souffrances. Ray qui restait collé derrière lui, frôla de la main le collier en émettant:

— Ne t'inquiète pas, je viens de griller l'inducteur de douleur.

Le premier cosmatelot annonça alors d'une voix forte:

— Dès demain, vous travaillerez à la mine. Si vous voulez boire et manger, il faudra extraire une quantité notable de minerai. Ici, les paresseux meurent de faim. Quant à

ceux qui refusent d'obéir, voici ce qu'il leur arrivera. D'un grand geste du bras, il désigna son complice qui tenait à la main une boîte noire pourvue d'une antenne. Aussitôt, des cris retentirent. La douleur infligée était telle que les malheureux se roulaient sur le sol. Marc et Ray les imitèrent pour ne pas attirer l'attention. La torture cessa enfin, laissant les hommes brisés, couverts de sueurs et parfois d'excréments.

— Debout, hurla le colosse en faisant claquer son fouet. Ce soir, vous coucherez ici. Demain, après le travail, vous rejoindrez les autres prisonniers.

CHAPITRE XIII

Trente et un décembre. La villa d'Erwin Warren était une élégante construction de deux étages édifiée au milieu d'un vaste parc ceinturé par un haut mur. Des ouvriers montaient de grandes tentes multicolores autour d'une immense piscine.

— Les préparatifs de la réception sont en bonne voie, soupira Dana en reposant ses jumelles.

Depuis le matin, avec ses équipiers, elle surveillait la propriété.

— Il faudrait trouver un moyen pour nous introduire en douceur et sans histoire.

— Difficile, grogna Tyson. Les murs sont protégés par une couverture radar et des gardes armés surveillent la grille.

— Le plus simple serait de se faire inviter, murmura Mike.

— Je ne goûte pas la plaisanterie, rétorqua Craig avec acidité.

Barnett sortit de sa poche un répertoire électronique. Des noms défilèrent à grande vitesse sur le petit écran.

— Voilà qui est intéressant, dit-il.

Il composa un numéro sur le vidéophone de la voiture. Une blonde, quarante ans environ, le visage avenant, ne tarda pas à répondre.

— Mike ! s'exclama-t-elle, tu es de retour.

— Depuis quelques jours seulement, répondit-il avec aplomb. J'ai grande envie de te revoir. Es-tu libre ce soir ?

— Désolée mais je suis invitée à la garden-party de Warren.

— Décommande-toi !

— C'est impossible, il a beaucoup insisté pour que je vienne.

Son visage s'éclaira soudain d'un ravissant sourire.

— Accompagne-moi là-bas.

— Bien volontiers, Mirna, mais je n'ai pas d'invitation.

— Aucun problème ! Je téléphone à Erwin pour le prévenir que je viendrai avec un ami. Passe me prendre à quatre heures.

— Qui est cette femme ? demanda sèchement Craig, dès la communication terminée.

— Une amie de ma famille. Elle possède plusieurs magasins dans le centre ville. Quand j'avais quinze ans, elle a eu quelques bontés pour moi et nous sommes restés en excellents termes.

— Dis tout de suite qu'elle t'a dépucelé, s'esclaffa Tyson.

— Un gentleman ne répond pas à ce genre de question !

L'essentiel est que je puisse pénétrer dans la propriété sans éveiller de soupçons. Je surveillerai Warren. Nous resterons en contact par nos mini-émetteurs radios. Si j'ai besoin d'aide, je vous appelle.

— C'est risqué, marmonna Dana. En cas de pépin, il nous faudra plusieurs minutes pour intervenir.

— Je ne vois pas d'autre solution. Maintenant, excusezmoi mais pour jouer correctement mon rôle, je dois passer chez moi pour me changer. Dans cette tenue négligée, Mirna ne voudra jamais que je l'escorte.

*

* *

Un trans ancien mais luxueux conduit par un robot franchit la grille de la propriété de Warren. A l'intérieur, Mike poussa un discret soupir de soulagement. A son côté, Mima, dans une époustouflante robe au décolleté généreux, bavardait sans cesse.

Le véhicule s'immobilisa devant le perron de la villa où

Warren accueillait ses invités. Il était grand, mince. En dépit de ses soixante ans, son visage plusieurs fois tendu et retendu paraissait très jeune. Une chevelure noire sans l'ombre d'un fil blanc accentuait cette impression de jeunesse.

— Très chère Mirna, je suis ravi de vous revoir. Une voix chaude, chaleureuse. Il ne jeta qu'un coup d'œil distrait sur Mike qu'elle lui présentait.

— Il arrive de Terre I où il a terminé ses études. La venue de nouveaux invités abrégea heureusement la conversation. Dans le sillage de Mirna qui saluait nombre de personnes, Mike fendit la foule qui se pressait autour des buffets. Il est toujours curieux de noter comment les gens les plus nantis peuvent se ruer sur la nourriture offerte ! La voix de Dana résonna dans son mini-récepteur auriculaire.

— Avec les jumelles, nous vous avons localisé. Nous surveillons également Warren. Pour l'instant, faites-vous discret et continuez à jouer les gentils gigolos. Pendant deux heures, Mike ingurgita des petits fours et fut présenté par Mirna à un nombre incalculable de personnes. Il se demanda si la jeune femme n'avait pas un répertoire électronique à la place de sa cervelle pour se souvenir d'autant de noms. Ce fut avec soulagement qu'il perçut l'appel de Dana.

— Attention ! Warren se dirige vers sa maison. Il pénè-tre par la troisième porte-fenêtre du rez-de-chaussée qu'il referme derrière lui. Nous le perdons de vue.

— Je vais tenter de m'approcher.

— Soyez prudent et laissez votre émetteur branché en permanence.

Abandonnant Mirna en discussion avec une vieille et grosse dame dont les nombreux bijoux n'arrivaient pas à

couvrir la peau plissée, il se glissa à travers la foule jusqu'à

l'entrée principale.

Le hall était désert. Un escalier imposant menait à

l'étage tandis qu'un couloir s'ouvrait à droite et un autre à

gauche. C'est vers ce dernier qu'il se dirigea. D'après les indications de Dana, Warren se trouvait dans la troisième pièce.

A cet instant, un robot domestique apparut. C'était un ovoïde d'un mètre cinquante dé haut. Il se déplaçait sur la plus grosse extrémité garnie d'une multitude de roulettes. De la partie moyenne partaient six tentacules terminés par une pince à trois branches. L'extrémité supérieure s'illumina tandis qu'une voix métallique sortait d'un haut-parleur.

— L'accès aux appartements privés de monsieur

Warren est interdit. Veuillez sortir.

Mike prit une démarche titubante d'ivrogne et répondit d'une voix avinée:

— Je cherche un endroit pour pisser !

— Les toilettes sont dans le hall, à côté de l'escalier. Comme l'homme avançait toujours, l'ovoïde ajouta:

— Retirez-vous ! En cas de désobéissance, je suis programmé pour utiliser la force. Un faux pas précipita Mike à terre. Il tendit le bras gauche.

— Machin, aide-moi à me relever, bredouilla-t-il, je n'y arriverai jamais seul.

Après une seconde d'hésitation, le robot approcha et allongea un tentacule.

— Merci, vieux frère, dit Mike en se redressant. Sa main droite se plaqua sur l'ovoïde puis il recula de plusieurs pas rapides. Une lueur rouge vif apparut aussitôt. La grenade incendiaire à très haut pouvoir calorifique, petite sphère de trois centimètres de diamètre, venait d'exploser.

Les tentacules s'agitèrent un instant puis retombèrent inertes, les connexions du générateur ayant fondu sous l'intense chaleur. La grenade avait été placée à un endroit judicieusement choisi !

Mike contourna le robot fumant et colla son oreille contre la porte. La voix sèche de Warren annonçait:

— Messieurs, nous allons procéder à la vente. Je vous rappelle que toute transaction doit être réglée au comptant et en liquide.

Une simple pression sur la poignée fit s'ouvrir la porte que Mike entrebâilla pour jeter un coup d'oeil dans la pièce. Warren était installé devant une table sur laquelle une mallette ouverte laissait voir de très nombreux lapis oniris. Ils étaient protégés de la lumière par une housse plastique fumée.

Quatre hommes faisaient face au maître des lieux. Ils avaient déposé devant eux d'impressionnantes piles de plaques de monnaie.

— Nous avons touché le jackpot, murmura Mike dans son petit micro. Arrivez en vitesse !

Il sortit de la poche intérieure de son élégante veste un pistolaser ultra-plat. Après une profonde inspiration, il poussa brutalement la porte.

— Sécurité Galactique, personne ne bouge ! Vous êtes en état d'arrestation.

Les quatre hommes tournèrent la tête vers l'intrus mais curent la sagesse de laisser leurs mains sur la table. Le visage de Warren avait blêmi mais il esquissa un sourire en voyant qu'il avait affaire à un seul adversaire.

— Vous êtes fou, jeune homme, vous ne sortirez jamais vivant de cette maison.

Il lança aussitôt d'une voix forte:

— X2, à l'aide !

— Si vous appelez la casserole ambulante qui était devant votre porte, elle ne répondra pas. Je crois qu'un malencontreux court-circuit a malmené ses pauvres neurones. Un instant déconcerté, Warren glissa la main vers le tiroir de son bureau. Il avait presque atteint son objectif quand Mike ajouta:

— Je vous déconseille vivement de chercher une arme sinon vous allez me procurer l'immense joie de vous griller la cervelle.

Le bruit d'une turbine malmenée de trans fut perceptible. Une minute plus tard, la porte-fenêtre vola en éclats sous l'effet du vigoureux coup de pied décoché par Tyson. Craig fit irruption, l'arme à la main, tandis que Mac Nab surveillait les arrières.

— Je proteste contre cette intrusion aussi brutale qu'illégale, clama Warren.

Après avoir jeté un coup d'œil sur le contenu de la mallette, Dana répondit:

— Il vous faudra expliquer la présence de ces petits cailloux ! Allez, passez-leur les menottes.

Quand Mike attacha les poignets de Warren, ce dernier le fixa de ses yeux bleus, très pâles, luisants de rage.

— J'ai de nombreuses et hautes relations. Dans quelques heures, je serai libéré. Je chargerai alors certains amis de s'occuper tout particulièrement de vous et de cette fille. Vous regretterez amèrement d'être venu ici ce jour. Barnett tapota le revers de sa veste.

— Dois-je comprendre que vous me menacez ? Je vous informe que vos propos ont été enregistrés et pourront être utilisés contre vous devant l'ordinateur judiciaire. Warren tapa du pied de colère mais il suivit Tyson dont l'imposante carrure déconseillait toute résistance. Plusieurs trans de police stationnaient maintenant devant la maison. Des agents en uniforme tenaient éloignés les invités tenaillés par la curiosité.

Le groupe fut rapidement embarqué dans les véhicules. A l'instant de monter à côté de Craig, Mike vit Mirna courir vers lui.

— Excusez-moi, lieutenant, je n'en ai que pour une minute.

Il rejoignit la jeune femme qu'un policier tentait de repousser.

— Que se passe-t-il, Mike ?

— Warren vient d'être arrêté pour trafic de lapis oniris. Il serait sage que tu disparaisses avant que la Sécurité

Galactique ne commence à relever l'identité des invités. Le scandale va être considérable et ce serait une mauvaise publicité pour tes magasins si ton nom était cité. Va vite à

mon trans et le robot te raccompagnera.

— Viens avec moi !

— Je ne le puis, je suis... un témoin.

En femme intelligente, Mirna cessa de discuter et courut vers le parking, après avoir fait promettre à Mike de l'appeler le lendemain. Revenu près de Craig, Barnett soupira:

— Pouvez-vous ordonner aux gardes de laisser passer ce trans ? Je crois que nous devons bien cette faveur à

Mirna. Sans elle, je n'aurais jamais pu parvenir jusqu'à

notre ami Warren.

Le regard ironique, Dana décrocha son micro.

*

* *

Arrivé à son bureau, Mike activa son ordinateur pour commencer à dicter les rapports. Pendant le trajet de retour, il avait mis au point avec Craig une version des événements qui ne faisait pas mention de la liste de So-Wun. Les formalités d'emprisonnement terminées, le lieutenant gagna le bureau du capitaine pour un premier compterendu oral tandis que Mac Nab et Tyson s'installaient à

leur table. Ce dernier soupira:

— Nous avons bien travaillé mais cela ne rend pas la rédaction des rapports plus agréable.

Relevant la tête, il remarqua:

— Voilà le procureur. Elle a l'air encore plus furieuse que d'ordinaire.

De fait, son visage était rouge et crispé. Elle pénétra en trombe dans le bureau du capitaine. Aussitôt, des éclats de voix retentirent. Mike se leva en ironisant:

— Je crois que le lieutenant a besoin de secours. Si nous ne sommes pas revenus dans trois heures, envoyez l'équipe de désinfection ramasser nos os dans l'antre des fauves. Il hésita devant la porte tandis que Lynch hurlait:

— Il n'y a pas de flagrant délit qui tienne. Sans mandat, vous n'aviez pas le droit de pénétrer dans la propriété. Je suis obligée d'annuler toute la procédure et d'ordonner la mise en liberté immédiate de Warren et de ses complices. Ensuite, rien ne pourra l'empêcher de porter plainte contre vous pour violation de domicile !

Mike passa la tête par l'entrebâillement de la porte.

— Excusez-moi, lieutenant, mais avec tous ces événements, j'ai oublié de vous remettre les papiers que vous m'aviez demandé de vous procurer.

— Quels papiers ? grogna-t-elle.

— Vous savez bien, le mandat de perquisition et celui d'amener.

Un hurlement jaillit de la gorge du procureur. D'une poigne vigoureuse, elle attira Mike dans le bureau.

— Si vous avez des documents, montrez-les-moi immédiatement !

Mike sortit de la poche de l'élégante veste qu'il portait encore, plusieurs feuillets. Lynch les parcourut rapidement.

— Ils ont l'air correct. Venez avec moi !

Toujours agrippée à Mike, elle l'entraîna jusqu'à son bureau du palais de justice. Un homme corpulent au crâne totalement dégarni était assis dans un fauteuil.

— Maître Shark représente Warren, dit Lynch.

C'était l'avocat le plus retors de la planète. Il avait la réputation de ne jamais perdre un procès.

— Voici les mandats que vous souhaitiez voir.

L'avocat n'eut pas un geste pour les saisir. Un sourire ironique parut sur ses lèvres.

— Par qui sont-ils signés ?

Le procureur regarda vivement les dernières pages.

— Juge A. A. Wesson.

Un ricanement bref secoua Shark.

— Ce sont des faux ! Il n'existe pas de juge Wesson dans ce tribunal.

Soudain, le visage de Lynch s'arrondit de stupéfaction.

— Un instant ! Sergent, auriez-vous dérangé Arthur Abel Wesson, un des douze juges de la cour suprême de l'Union Terrienne qui habite dans notre ville ?

— Effectivement ! Sa signature n'est-elle pas valable ?

— C'est ridicule, explosa l'avocat dont les joues s'étaient empourprées. Vous ne me ferez jamais croire cette invraisemblable histoire !

Devant l'hésitation de Lynch, Mike suggéra:

— Pourquoi n'appelez-vous pas le juge Wesson pour obtenir une confirmation ?

Shark hésita un instant, dardant son regard sur le jeune homme, essayant de deviner s'il bluffait.

— Fort bien ! Je vous préviens que vous subirez toutes les conséquences de vos actes. J'exigerai des sanctions exemplaires et un renvoi immédiat de votre service. Il se pencha sur le vidéophone. Après une consultation de l'annuaire électronique, il composa le numéro. L'écran s'éclaira, montrant un visage ridé. Des sourcils broussailleux surmontaient des yeux noirs et brillants.

— Je vous prie de m'excuser, monsieur le juge, mais j'ai en face de moi un jeune sergent. Il ose prétendre que vous avez signé un mandat de perquisition chez un honorable citoyen de notre ville. Une lueur ironique brilla dans le regard de Wesson.

— C'est parfaitement exact ! Le sergent Barnett est venu me trouver, m'a exposé l'affaire et, compte tenu de l'urgence de la situation, j'ai paraphé ses demandes. L'avocat, rubicond, explosa:

— Vous n'aviez pas à intervenir dans une simple affaire criminelle !

— Plaît-il ? l'interrompit le juge d'une voix tranchante comme un couperet. Dois-je comprendre que vous me donnez une leçon de droit ? Si vous n'êtes pas satisfait de mes actes, adressez une requête à la cour suprême qui jugera de la suite à lui donner.

— Je... Je ne voulais pas, bredouilla l'avocat...

— Il suffît ! coupa le juge de son ton autoritaire. Je confirmerai devant l'ordinateur judiciaire avoir donné au sergent Barnett mandat de perquisitionner sa demeure et arrêter si besoin Erwin Warren. Prolonger cette conversation est inutile. Bonsoir !

La communication fut brutalement interrompue. Le procureur qui récupérait lentement ses esprits, lança:

— Je pense, Maître, que vos demandes sont satisfaites. C'est donc en toute légalité que le lieutenant Craig et le sergent Barnett ont procédé à l'interpellation de votre client. Compte tenu des lourdes présomptions qui pèsent sur lui et ses associés, nous confirmons donc leurs mises en détention.

Shark se leva lentement, le front couvert d'une fine sueur.

— Nous nous reverrons devant l'ordinateur judiciaire, souffla-t-il en gagnant la porte d'une démarche lourde. Mike allait l'imiter quand le procureur dit:

— Je n'en ai pas terminé, sergent ! Allons retrouver vos supérieurs.

Toutefois, le ton était plus léger, presque jovial. Cinq minutes plus tard, ils étaient de retour dans le bureau du capitaine qui pianotait d'impatience sur sa table.

— Pourquoi ne pas m'avoir immédiatement informée que vous possédiez les mandats nécessaires ? gronda Lynch en regardant Craig.

Avant que le lieutenant ouvrît la bouche, Mike intervint:

— Souvenez-vous, vous m'avez dit de trouver un moyen pour pénétrer dans la propriété Warren en douceur et sans histoires. En douceur, me demandait de trouver une invitation...

— Et sans histoires, ricana le capitaine, signifiait avec un mandat !

Avec un air étonné très bien imité, Mike répondit:

— Depuis que je fais équipe avec le lieutenant, nous avons appris à comprendre nos vocabulaires respectifs. Lorsque je dis: « ce particulier ne me semble pas animé

des meilleures intentions », elle sait traduire: « Attention, il va tirer». De même, si elle a dit «sans histoires» j'ai immédiatement compris: «pas d'ennuis avec les gens de justice. Il faut agir dans les règles ». C'est cela la mystérieuse alchimie d'une équipe bien rodée. Kieffer leva les bras au ciel et prit à témoin le procureur.

— Comprenez-vous un mot de ce qu'il dit ?

Madame Lynch émit un petit rire.

— Je le crois et c'est très élégamment exprimé même si cela n'est pas l'exacte vérité.

— Bon Dieu ! Pourquoi ne parle-t-il pas comme tout le monde ?

— L'important est la réussite de cette opération mais saviez-vous, sergent, qu'en allant trouver le juge Wesson vous jouiez votre carrière ? Il aurait pu exiger votre destitution car il a la réputation d'avoir un caractère épouvantable.

— C'est beaucoup exagéré, sourit Mike. Il est parfois un peu emporté mais, avec moi, oncle Arthur a toujours été

très cordial.

Lynch hoqueta de surprise.

— C'est votre parent ?

— Indirectement ! Sa femme et ma mère étaient sœurs. Enfant, j'ai souvent joué dans leur maison.

— Je commence à comprendre pourquoi il vous a signé

les mandats. Quelle a été sa réaction quand vous avez présenté votre demande ?

— Il a éclaté de rire et m'a précisé: « Petit, si tu arrives à faire coffrer cette canaille de Warren, ce sera mon plus beau cadeau de réveillon depuis des années. »

Mike expliqua avec un discret sourire:

— Il y a longtemps, lorsqu'il était procureur ici même, il avait dû renoncer à poursuivre Warren, faute de preuves. Ce déni de justice était resté sur sa conscience et il n'était pas mécontent de cette occasion de prendre une revanche, même tardive. Cette fois, je crois qu'il sera satisfait car l'ordinateur judiciaire ne pourra que condamner cette fripouille. Si, par hasard, son avocat vous cherchait noise sur la façon dont la procédure a été conduite, oncle Arthur se fera un plaisir de vous fournir toute la jurisprudence depuis des siècles.

— Je ne pense pas que cela sera nécessaire, conclut Lynch. Vous avez fort bien travaillé et je vous souhaite une bonne fête de fin d'année.

Se tournant vers Craig, elle ajouta:

— Vous avez un excellent équipier. Ne vous étonnez pas si je tente de vous le chiper.

Dès la porte refermée, le capitaine poussa un de ses énormes soupirs qui balaya la table de ses papiers.

— Vous auriez dû me prévenir que vous meniez cette opération !

— C'est un informateur anonyme qui m'a contactée, répondit aussitôt Dana. Je ne croyais pas à ce tuyau et je pensais seulement à une mission de surveillance.

— Vous aviez cependant des mandats !

— Une simple précaution pour le cas où nous aurions à

intervenir, glissa Mike. Si nous ne les avions pas utilisés, il m'était facile de l'expliquer à mon oncle sans être ridicule. Kieffer s'épongea le front en grommelant:

— Il me faut maintenant informer le commandant. Il n'apprécierait pas d'apprendre la nouvelle par la télévision. De retour à son bureau, Mike acheva rapidement de dicter son rapport. Il regarda ses collègues qui s'acharnaient sur leurs vieilles machines.

— Je suppose que vous n'avez rien prévu pour votre réveillon.

— Mobilisés depuis ce matin par le lieutenant, il était difficile de faire des projets.

— Dans ce cas, je vous invite à souper chez moi. Les deux hommes acceptèrent aussitôt.

— J'espère que tu sais faire la cuisine, ironisa Mac Nab.

— Ne vous tourmentez pas, tout sera prêt.

Après un instant d'hésitation, Mike ajouta:

— Croyez-vous que le lieutenant accepterait de venir avec nous ?

— Pourquoi pas ? Elle a sérieusement besoin de se détendre, dit Tyson. Quand tu es entré seul dans la villa, elle s'est crispée. Je ne l'avais jamais vue aussi anxieuse. Allons le lui demander !

Les trois hommes traversèrent le couloir. Dana releva la tête en voyant entrer la délégation.

— Barnett nous convie à dîner, dit Paul. Il assure que nous n'aurons pas à préparer le repas. Accompagnez-nous, lieutenant !

Surprise de la proposition, Craig secoua la tête.

— J'ai encore mon rapport à rédiger...

Mike déposa sur le bureau des feuilles de papier.

— Il est déjà écrit, vous n'avez qu'à le signer. Vous avez droit à quelques heures de repos pour fêter votre succès. Grâce à vous, Warren est sous les verrous et pas près de sortir de sa cellule.

Elle capitula, le visage détendu. Une première dans les annales du service comme le fit remarquer Mac Nab à

l'oreille de Mike.

Ce dernier insista pour les emmener dans son trans personnel. Il démarra rapidement pour gagner le sud de la ville. Un quart d'heure plus tard, il immobilisa son véhicule devant un haut portail qui s'ouvrit automatiquement. Trois cents mètres plus loin, il stoppa devant une grande villa blanche à un étage.

— Tu habites là-dedans ? souffla Mac Nab étonné.

— C'est la maison de mes parents que j'ai conservée. Entrez !

Un robot se tenait derrière la porte. Son extrémité supérieure scintilla quelques instants.

— Bonsoir sergent Tyson, bonsoir sergent Mac Nab, bonsoir mademoiselle Craig. Soyez les bienvenus. Il avait l'accent légèrement snob des domestiques de grande maison.

— Excusez-le, dit Mike à Dana, James a un côté très rétrograde et il se refuse à donner un titre à une femme.

— Les boissons sont servies dans la petite bibliothèque, monsieur.

Un miroir ancien était suspendu au mur. Le lieutenant se regarda en grimaçant.

— Dans votre précipitation, vous ne m'avez pas laissé

le temps de me laver les mains. Pouvez-vous m'indiquer un lavabo ?

— Venez, je vous montre le chemin pendant que James commencera à servir nos amis.

Il monta l'escalier monumental qui menait au premier étage. Ouvrant une porte, il dit:

— C'était la chambre de ma mère. James l'entretient toujours avec dévotion.

La pièce était élégamment décorée mais ni surchargée ni mièvre. Une chaude atmosphère intime. Mike ouvrit un placard où de nombreux vêtements étaient suspendus.

— Ma mère adorait les robes mais elle aimait aussi les prêter à ses amies. Si vous le souhaitez, vous pouvez en passer une. Je suis certain que cela lui aurait fait plaisir. Le bloc sanitaire est au fond de la pièce.

Il descendit rejoindre ses collègues qui se prélassaient dans des fauteuils.

— Tu sais choisir tes boissons, s'exclama Mac Nab. Ce scotch est une pure merveille venue en droite ligne du pays de mes ancêtres.

Une demi-heure s'écoula avant que le lieutenant ne reparaisse. Les trois garçons se figèrent de surprise. La jeune femme avait enfilé une tunique longue, écarlate, légèrement décolletée. Son visage discrètement maquillé

paraissait détendu, radieux.

Mike s'inclina et tendit la main.

— Acceptez une coupe de vrai Champagne. Il provient de la seule région de Terre I qui en produit encore. Le robot annonça bientôt que le dîner était prêt. Ils passèrent dans la pièce voisine où le couvert était dressé. Grâce à la diligence de James, ils furent vite servis. Sur la fin du repas, Mac Nab, échauffé par le vin, lança:

— C'est un des meilleurs dîners de mon existence ! Si c'est ton ordinaire, je m'inscris pour prendre pension chez toi !

— Hélas ! Ce n'est pas le cas. C'est la première fois depuis mon retour sur Terrania VI que j'ai des invités et James s'est surpassé. Il va être minuit. Pour nous souhaiter une bonne année, nous serions mieux au salon.

Le robot emplit une série de verres avec une bouteille de Champagne dont il venait de faire sauter le bouchon. Pendant ce temps, Mike récupéra plusieurs paquets.

— Sur la Terre, la tradition veut qu'au nouvel an, on offre des cadeaux à ses amis. Ceci est pour vous, lieutenant. Craig ouvrit un coffret et en tira un petit pistolaser.

— C'est très pratique pour glisser dans un sac à main. Ne vous fiez pas à la taille réduite. Sa puissance est supérieure à celle de votre arme de service. Seulement, le chargeur énergétique réduit n'assure que dix tirs. Dana s'amusa à faire sauter l'arme dans sa main tandis que Mike tendait à Mac Nab un paquet.

— J'ai remarqué que l'étui de ton pistolaser s'usait dangereusement. Voici un remplaçant. C'était un très joli étui de cuir véritable, discrètement travaillé. Enfin, il offrit à Tyson un ordinateur portable comme le sien.

— Tu pourras t'entraîner chez toi et rédiger tes rapports sans problèmes.

Coupant court aux remerciements, il leva son verre pour porter un toast.

— A la nouvelle année et au succès du lieutenant Craig. Cette dernière émit un rire léger, joyeux, détendu.

— A notre équipe !

Les coupes vidées, Tyson murmura:

— Je crois bien, lieutenant, que c'est la première fois (

que je vous entends rire.

— C'est l'effet de ce dîner mais rassurez-vous, demain, au bureau, nous retrouverons nos soucis.

Quelques verres plus tard, Tyson se leva.

— C'était une soirée formidable mais nous sommes de service à huit heures.

— James va vous reconduire car il ne serait pas prudent que vous preniez le volant. Ne vous inquiétez pas pour le lieutenant, je la ramènerai chez elle dès qu'elle se sera changée.

Dana était assise sur un petit canapé. Mike lui apporta une coupe de Champagne. Ils burent en silence. La main du jeune homme se posa sur celle de Dana qui tressaillit comme au contact d'une ligne électrique. Ses yeux brillèrent étrangement. Son visage était tout proche de celui de Mike. Elle l'attira soudain et leurs lèvres se joignirent. Aussitôt, un furieux tourbillon les emporta, intense, impérieux, mais par instants tendre et subtil avant de redevenir torrent impétueux.

Plus tard, beaucoup plus tard, un frôlement éveilla Mike. Dana s'était habillée. Il fut frappé par son visage figé et par les larmes qui coulaient sur ses joues.

— Que t'arrive-t-il ?

— Vous ne pourriez pas comprendre ! Je dois rentrer chez moi.

— Je t'accompagne !

— Non ! J'ai besoin d'être seule.

Elle accepta cependant d'être reconduite par James.

* *

Craig conduisait le trans de patrouille. Elle avait retrouvé son visage austère. Elle gardait les yeux rivés devant elle. Enfin, elle murmura d'une voix sourde:

— Sergent, nous devons oublier ce qui s'est passé hier !

Mike réagit aussitôt.

— Non ! Je n'oublierai pas car c'était merveilleux. Devançant une protestation qui ne venait pas, il ajouta:

— Toutefois, vous avez ma parole de ne jamais y faire allusion.

— Je suis tellement désolée...

— Désolée de quoi ? rugit-il. D'avoir montré pendant quelques heures que vous étiez un être de chair et de sang et pas seulement un bloc d'acier sans la moindre faille !

Nul ne peut vivre éternellement dans une enceinte blindée.

— Je ne sais plus, soupira-t-elle.

La voix du capitaine Kieffer interrompit leur dialogue. Il paraissait encore plus courroucé qu'à l'ordinaire.

— Revenez immédiatement ! Nous avons un problème.

— Lequel ?

— Warren s'est donné la mort cette nuit dans sa cellule.

— Comment ?

— Apparemment, il s'est empoisonné. L'autopsie est en cours.

Tandis que Craig branchait sa sirène, Mike marmonna:

— C'est curieux ! Quand nous l'avons arrêté, il ne semblait pas effondré. Il était persuadé d'être rapidement libéré

et il m'a même très clairement menacé.

— Après l'échec de son avocat, il a pu avoir une crise de cafard.

— Sa mort doit soulager au moins une personne.

— Qui?

— Le fournisseur des lapis oniris ! Warren éliminé, nous n'avons plus aucune chance de remonter jusqu'à

l'importateur.

Le capitaine était en discussion avec Summer.

— Le lieutenant enquête sur ce suicide car il était de permanence cette nuit. D'après les premières constatations du légiste, la mort a été immédiate, provoquée par une capsule de cyanure.

— Comment a-t-il pu se la procurer ? s'étonna Dana. Summer répliqua d'un ton peu amène:

— Il aura été mal fouillé lors de son incarcération.

— Le sergent de garde s'en est chargé et Warren a même été passé au scanner, protesta Dana.

— Il a pu dissimuler sa capsule dans ses vêtements.

— C'est peu probable, intervint Mike. Dans sa propriété, Warren n'avait aucune raison de se promener avec une capsule de poison. Ensuite, je ne l'ai pas perdu de vue jusqu'à son arrestation.

— Il est difficile d'accuser son avocat, grogna Summer. C'est la seule personne à lui avoir rendu visite. Pour le moment, gardez la nouvelle secrète. Le commandant donnera une conférence de presse en début d'après-midi. Je n'ai plus besoin de vous. Retournez à votre travail... dans le quartier Nord. Je n'ai guère apprécié que vous arrêtiez Warren dans mon secteur sans même daigner m'en informer. Le capitaine vola spontanément au secours de Craig.

— Ils n'en ont pas eu le temps. Le procureur étant pleinement satisfait, il n'y a pas lieu de polémiquer. Dix minutes plus tard, Craig et Mike reprenaient leur patrouille. Ce dernier allongea confortablement les jambes.

— Avec la disparition de So-Wun puis de Warren, les trafiquants de lapis oniris vont se faire rares. Nous n'aurons plus guère de travail.

— Je crains que ce ne soit justement l'inverse. En état de manque, les drogués vont devenir féroces. Il nous faudra multiplier les rondes et être sur le terrain jour et nuit.

— Pénible perspective, grimaça comiquement Mike. Gardant les yeux fixés sur la route, Dana demanda un peu plus tard:

— Une question me préoccupe. Comment espérez-vous continuer à entretenir une maison comme celle de vos parents avec une simple solde de sergent ?

Un rire bref échappa à Mike.

— Ne vous tracassez pas pour cela. Mon père était propriétaire de nombreuses sociétés sur Terrania VI et aussi sur d'autres planètes. Quand il a compris que je n'étais pas doué pour les affaires, il a nommé un directeur général qui gère l'ensemble du groupe. Je n'ai donc aucune responsabilité et me contente d'encaisser une part des bénéfices. Toutefois, mon père avait insisté pour que j'étudie le droit. Je crois qu'il m'aurait bien vu faire une carrière dans la magistrature comme mon oncle Wesson plutôt que dans la Sécurité Galactique.

— Si vous pouvez vivre en oisif, que faites-vous ici ?

— J'ai la faiblesse de penser que ce travail n'est pas totalement inutile.

Après un petit silence, il ajouta:

— J'aurais une prière à vous adresser. N'allez pas dire dans le service que j'ai de jolis revenus. Sinon, je vais voir se pointer à chaque fin de mois tous les tapeurs professionnels.

— Promis !

— Pourquoi êtes-vous entrée à la Sécurité Galactique ?

— Mon père était officier. A ma naissance, il a été très déçu de constater que je n'étais pas un garçon. Il est mort lorsque j'avais quatorze ans, tué par des voyous. J'ai alors décidé de devenir flic en dépit de l'opposition de ma mère qui pensait que ce n'était pas un métier de fille. J'ai dû

faire des dizaines de petits boulots pour payer mon voyage jusqu'à Terre I où se trouve l'école de la Sécurité

Galactique. Là, le nom de mon père a facilité mon admission. J'ai travaillé dur, plus dur que les garçons. Vous savez que nombre d'instructeurs sont encore de vrais machos qui pensent que les filles n'ont d'autre utilité que de leur tenir compagnie au lit !

Un nouvel appel de Kieffer interrompit la confession.

— Encore un pépin. Une patrouille a trouvé un cadavre dans le parc du centre ville. Il se pourrait que ce soit maître Shark mais il n'a pas de plaque d'identité sur lui. Allez làbas ! Barnett l'a rencontré hier et il pourra l'identifier. Le cadavre était bien celui de l'avocat. Il portait le même costume que dans le bureau du procureur. Sa poitrine s'ornait de trois petits trous noirs, groupés dans la région du cœur.

— Bien, grogna le lieutenant Summer arrivé sur les lieux en même temps qu'eux. Maintenant, disparaissez et laissez-moi travailler. Il a probablement été tué par un de ses clients mécontents.

— Bon courage, ironisa Dana. Depuis vingt ans, ce type a défendu les pires canailles de la ville. Cela vous demandera du temps pour vérifier leurs alibis !

Dans le trans, Craig remarqua le front plissé de rides soucieuses de son équipier.

— A quoi pensez-vous, sergent ?

Comptant lentement sur ses doigts, Mike murmura:

— Kostac, Warren, Shark. Le chef de l'organisation fait le vide pour vous empêcher de remonter la filière jusqu'à

lui.

— Pensez-vous que ces crimes soient liés ?

— Cela semble bien probable. Le fait que vous ayez arrêté Warren juste le jour de la livraison doit tracasser notre homme.

— Et vous en concluez ?

— Le prochain sur la liste devrait être vous, avec peutêtre moi en prime. Je ne pense pas que l'incendie de notre trans pourri soit un simple accident comme les autorités l'affirment.

Craig réfléchit une longue minute avant de soupirer:

— Inutile de vous inquiéter. Il suffira d'être sur s e s . gardes.

— Je serais plus tranquille si, pour quelques jours, vous veniez vous installer chez moi. Ma propriété possède un excellent système automatique de surveillance.

— C'est hors de question, gronda-t-elle tandis que ses traits se contractaient.

Toutefois, un très discret sourire parut quand elle ajouta:

— Ne serait-ce pas une ruse pour tenter de m'attirer dans votre chambre ?

* *

Le robot, immobile dans le trans aux vitres opaques, surveillait un immeuble. Il bougea un tentacule quand un véhicule s'arrêta à quelque distance. Quatre hommes en descendirent en silence, ombres indistinctes dans la rue mal éclairée. Un rayon lumineux se réfléchit un instant sur l'acier du canon d'un pistolaser. Le robot décrocha le téléphone de bord.

— Monsieur, je suis navré de vous réveiller mais des individus suspects approchent de l'immeuble de mademoiselle Craig. Mike éructa un juron corsé.

— J'arrive ! Tente de repérer où ils vont.

Il se leva d'un bond. Depuis trois nuits, il avait demandé

à James de veiller sur Dana. Aussi couchait-il tout habillé. Vingt secondes plus tard, il était dans son trans et démarrait en trombe, sans se soucier des protestations des turbines malmenées. Tout en maintenant une allure de grand prix dans l'avenue heureusement déserte à cette heure, il brancha le téléphone. Plusieurs sonneries retentirent.

— Réponds ! Réponds ! murmura-t-il.

Enfin, une voix ensommeillée retentit dans le haut-parleur.

— Craig, j'écoute.

— Lieutenant, réveillez-vous ! J'ai tout lieu de croire que des types armés vont vous attaquer. Ils sont quatre. Barricadez-vous, j'arrive.

Un bon point pour Dana. Pas de questions oiseuses, pas de discussions.

— Je me prépare !

Un ton calme, froid, glacé même. Mike négocia deux virages avec la virtuosité d'un pilote professionnel. Il se rappela alors que Tyson et Mac Nab devaient être en patrouille cette nuit. Il composa le numéro de leur téléphone portable car il ne voulait pas passer par le standard. Dès la communication établie, il lança:

— Paul, le lieutenant est en danger. Allez chez elle. Pas de sirène. Ne prévenez pas le sergent de garde pour le cas où nos lascars seraient à l'écoute de nos messages.

— Entendu. Nous serons sur place dans moins de dix minutes.

James se manifesta alors de sa voix distinguée.

— Les individus viennent de forcer la porte d'entrée et pénètrent dans l'immeuble.

— Tente de les retenir !

— Je ne le peux ! Monsieur sait que mon conditionnement interdit de toucher à un humain.

— C'est vrai, je l'avais oublié. Contente-toi d'observer. Les mains crispées sur le volant, Mike conduisait aussi vite que possible. Par deux fois, il évita de justesse un trans qui croisait sa route, laissant le chauffeur paralysé de peur et écumant de rage.

Il freina brutalement devant l'immeuble à l'instant où le trans de la Sécurité Galactique arrivait. Paul et Al en jaillirent, l'arme au poing. La porte de l'immeuble était restée ouverte mais le hall était désert. Mike hésita un instant avant d'ordonner:

— Montez par l'escalier ! Moi, je prends l'ascenseur. Troisième étage.

Les portes coulissèrent en silence. Un coup d'œil dans le couloir. Le cœur de Mike manqua un battement quand il vit la porte enfoncée de l'appartement de Dana. Un homme était allongé en travers du seuil. Trois autres se tenaient plaqués contre le mur. Un jet laser sortit de l'appartement, écaillant le mur à une dizaine de centimètres de la tête d'un des agresseurs qui se recula précipitamment.

— Sécurité Galactique, rendez-vous ! cria Mike en se démasquant.

Le plus proche des assaillants réagit avec promptitude, braquant son arme sur Barnett qui ne lui laissa pas le temps d'appuyer sur la détente. Deux jets laser touchèrent l'homme au bras et à l'épaule. Le pistolet tomba sur le sol. Les deux autres, moins combatifs, tentèrent de filer par l'escalier. Malheureusement pour eux, ils se heurtèrent à

Tyson qui arrivait au pas de course. Quelques chocs sourds, sans même une plainte. Sous le coup de l'émotion, Paul ne mesurait pas sa force et il les avait proprement assommés. Tandis que Mac Nab leur passait des menottes magnétiques, Tyson appela:

— Tout est clair de notre côté, Mike. As-tu besoin d'aide ?

— Non, le mien est blessé et il reste sage.

— Lieutenant, reprit Tyson, nous avons la situation en main.

La tête de Dana apparut. Elle avait la chevelure en bataille mais un sourire éclairait son visage.

— Contente de vous voir, dit-elle en replaçant son pistolaser dans son étui. La position devenait malsaine. Heureusement prévenue, je les attendais. Désignant le corps étendu, elle poursuivit:

— Celui-là a enfoncé la porte et immédiatement ouvert le feu. Méfiante, je m'étais abritée derrière un fauteuil. J'ai alors pu le neutraliser mais j'étais mal placée pour atteindre les autres.

— Qui sont-ils ? dit Mike.

— Nous allons le leur demander, grogna Tyson le visage peu amène.

Il s'agenouilla près du blessé, un type brun, les joues mangées par une barbe de plusieurs jours. Il avait les yeux injectés de sang.

— Encore un drogué, soupira-t-il.

Secouant l'homme par sa chevelure crasseuse, il lança:

— Qui t'a envoyé ici ? Réponds, sinon je me sens d'humeur à t'écraser la tête contre le mur.

— Je ne sais pas, bégaya le blessé.

Devant le regard de Paul qui s'assombrissait de colère, il ajouta:

— Un grand type costaud... Je n'ai pas discerné son visage dans l'obscurité de la nuit. Il nous a dit qu'il fallait descendre une fille mais il n'avait pas précisé qu'il s'agissait d'un flic. Il nous a donné à chacun un lapis oniris et nous en a promis deux autres, une fois la besogne terminée.

— C'est un simple exécutant, dit Dana. Nous n'en tirerons pas d'autres renseignements. Appelez du renfort pour les embarquer et...

— Je crois qu'il serait préférable, intervint Mike, que vous disiez au sergent de permanence que vous avez reçu un appel anonyme affirmant qu'un attentat se préparait contre le lieutenant. Vous avez voulu vérifier avant d'informer le central.

— Cela nous évitera des complications, acquiesça Paul. Quand les deux policiers eurent emmené les prisonniers, Dana murmura:

— Et vous, comment avez-vous été informé ?

Etouffant un soupir, Barnett répondit, mal à l'aise:

— Comme vous n'aviez pas consenti à accepter mon hospitalité, j'ai pensé qu'une surveillance s'imposait. J'ai donc demandé à James de passer ses nuits sous vos fenêtres. L'avantage du robot sur l'homme est qu'il n'a pas besoin de dormir. C'est lui qui m'a appelé.

— Merci, dit-elle sèchement, mais vous auriez pu m'en informer.

— Vous auriez refusé ! Maintenant, voulez-vous être mon hôte ?

— Non ! Je suis ici chez moi et j'y reste ! Tout au plus accepterais-je votre aide pour m'aider à réparer cette serrure.

CHAPITRE XIV

Dès l'aube, des cris éveillèrent les prisonniers. Le colosse vêtu de cuir noir fit claquer son fouet.

— Debout, esclaves. Si vous voulez manger, il faut d'abord travailler.

Les prisonniers furent poussés à l'extérieur et ils durent se ranger en colonne par deux. Ils avancèrent vers la base de la colline. Déjà, une file de mineurs pénétrait par l'unique entrée devant laquelle se tenaient deux cosmatelots. Ils discutaient entre eux dans la langue de Solan. Grâce à son ouïe électronique, Ray percevait leur conversation.

— J'en ai assez de jouer le garde-chiourme sur cette planète.

— Patience, l'astronef d'Ar-Ko doit venir dans trois jours et nous serons relevés. Pense à la fabuleuse prime que nous toucherons. Je prévois une première soirée mémorable. Rien que du vrai whisky et des filles de grande classe, des vraies femmes du monde, celles qui demandent plus de cent dois pour une nuit.

Le gardien-chef avait deux séides à son côté. Il clama ironiquement:

— Deux hommes par équipe. L'un prend une brouette, l'autre un pic et une pioche. Ceux-là vous montreront votre lieu de travail. Quand la brouette est pleine, vous l'amenez devant ce pavillon et il vous sera donné à boire et à manger. Ensuite, vous retournez au travail et tout recommence jusqu'à la tombée de la nuit. Ne vous faites pas d'illusions, aucune resquille n'est possible. Je surveille personnellement les distributions. Enfin, ceux qui préfèrent crever de faim plutôt que travailler n'auront pas une mort paisible car ils tâteront de mon fouet.

Marc et Ray pénétrèrent dans la galerie éclairée par de mauvaises torches fumeuses. Elle s'enfonçait loin sous la colline. Tous les cinquante mètres environ s'ouvrait une galerie latérale d'une hauteur juste suffisante pour laisser passer un homme.

Les Terriens marchèrent près d'un kilomètre dans une lourde atmosphère d'étuve. Aucune ventilation n'avait été

prévue. Des rigoles de sueur ne tardèrent pas à couler sur le dos de Marc. Il eut la satisfaction de constater qu'il en était de même pour le gardien qui les accompagnait. Ce dernier s'immobilisa en grognant:

— Avancez encore de cinquante mètres et prenez la galerie sur la droite. Ce sera votre poste de travail. Dépêchez-vous de remplir votre brouette si vous ne voulez pas crever de soif. Les premiers jours, la chaleur est difficile à supporter. Prenez cette torche pour vous éclairer. Arrivé sur le front de taille, Marc s'assit sur le sol après s'être assuré que le gardien regagnait la sortie. Dans la roche noirâtre, une veine plus claire d'environ un mètre d'épaisseur était visible.

— C'est toujours la même curiosité géologique, dit Ray après avoir détaché d'un coup de pioche un gros fragment. Ses doigts puissants émiettèrent la roche, faisant apparaître une émeraude et un rubis ainsi qu'un cristal gris plus terne. Il le saisit et l'examina un instant par transparence à

la lueur de la torche.

— Aucun doute, c'est bien un lapis oniris.

— Dépêche-toi de remplir la brouette, grogna Marc, j'ai besoin d'aller respirer un peu d'air frais.

— Recule un peu pour ne pas inhaler trop de poussières. Pendant que I'androïde s'activait, Marc tentait d'écha-fauder un plan d'action qui n'enfreindrait pas trop la loi de non-immixtion.

Une demi-heure plus tard, la brouette était emplie à ras bord mais Marc patienta encore car il ne voulait pas qu'un zèle intempestif attire l'attention des gardiens. Quand il jugea que le délai écoulé était raisonnable, il regagna la sortie. L'intense luminosité du soleil contrastant avec l'obscurité de la mine l'éblouit un instant. La voix ironique du gardien-chef résonna à son oreille.

— Pas mal pour un début. Vous avez encore l'énergie des nouveaux arrivants. Portez votre chargement là-bas et vous aurez droit à une ration d'eau et un morceau de pain. Devant un bâtiment sans étage s'entassait un petit stock de minerai. Par la porte grande ouverte, Marc put voir des hommes et des femmes qui, dans une semi-obscurité, brisaient les roches avec de petites masses pour en extraire les pierres précieuses.

Sous un abri de branchages, se trouvaient un tonneau empli d'eau sale et une table portant des petits pains, le tout surveillé par un gardien qui grogna:

— Deux mesures d'eau et un pain par personne.

De retour à son poste au fond de la galerie, Marc murmura:

— La vie d'esclave étant totalement dénuée de charme, nous nous évaderons ce soir. Je veux prévenir le colonel Parker qu'un pirate viendra prendre livraison d'un chargement dans trois jours.

— J'approuve ta décision car je suis inquiet. Depuis notre précédent séjour dans cette mine, aucun travail sérieux d'entretien n'a été effectué. Ils ouvrent de nouvelles galeries sans songer à combler les anciennes ni à les étayer.

Trois fois, ils apportèrent leur chargement de minerai. Ray devenait de plus en plus nerveux, scrutant sans cesse les parois et dosant avec parcimonie la force des coups de pic.

— Les suintements sont de plus en plus importants, grogna-t-il. De fait, le sol de la galerie se transformait en un véritable bourbier.

— Il doit exister dans cette colline une poche d'eau ou un lac souterrain qui cherche une issue.

Une petite source jaillit soudain de la roche en face de Marc. Ray lui saisit le bras en criant:

— Filons ! Je perçois des craquements inquiétants. A peine avaient-ils fait une trentaine de pas que le fond de la galerie s'effondra.

— Branche ton écran protecteur et cours vers la sortie, hurla l'androïde.

— Il faut avertir les autres, lança Marc.

— Je m'en charge mais surtout ne t'arrête pas. Des pierres se détachaient de la voûte et, sans son écran, Marc aurait été touché à plusieurs reprises. Maintenant, des hurlements retentissaient de toutes parts et nombre d'esclaves se bousculaient pour gagner l'unique sortie. Englué

dans le flot des fuyards, Marc finit par émerger à l'air libre. Surpris, le gardien-chef regardait la fuite des esclaves sans en comprendre la raison. L'explication ne tarda pas. Un nuage de poussière jaillit de la mine, vite suivi par une trombe d'eau qui balaya tout sur son passage, les hommes comme les gardiens.

Prudent, Marc dès la sortie atteinte, avait obliqué vers la droite et le flot ne fit que lui éclabousser les bottes.

— Il était temps, soupira-t-il. Ne peut-on aider les malheureux restés dans la mine ?

Etonné de l'absence de réponse, il se retourna. L'androïde n'était pas à son côté.

— Ray ! Ray ! émit-il psychiquement de toute la puissance dont il était capable. Le silence, le néant. Un bloc de glace se forma dans la poitrine de Marc, coupant sa respiration. Un instant d'incrédulité. Un nouvel appel, intense, pathétique, tout aussi vain. Brutalement, il prit conscience de la réalité. Son ami était là-bas, écrasé par des tonnes de roche, broyé par ces pierres maudites. Il se laissa tomber sur le sol tandis qu'un long sanglot déchirait sa gorge.

Le gardien-chef, couvert de boue et la mine défaite s'inclina devant le cosmatelot.

— Une épouvantable catastrophe, seigneur. Toute la mine s'est effondrée et nous avons perdu de nombreux esclaves.

— Faites déblayer et reprenez l'exploitation.

— C'est impossible, seigneur. Une rivière s'écoule maintenant de la montagne, ce qui rend toute approche impossible.

— Ouvrez une autre galerie !

Le gardien-chef, le visage décoloré, murmura:

— Je ne sais comment procéder. Je ne suis que surveillant. Il faudra nous guider et nous donner des instructions précises. Le cosmatelot hésita avant de murmurer en solanien à

son acolyte:

— C'est le gros pépin. Connais-tu quelque chose à

l'exploitation minière ?

— Rien ! Quand Ar-Ko viendra prendre livraison de sa marchandise, nous lui demanderons de contacter un spécialiste. En attendant, ordonne à ce type de regrouper les esclaves et de faire soigner les blessés. Nous en aurons besoin pour reprendre le travail.

Le cosmatelot donna sèchement ses instructions tandis que l'autre marmonnait:

— Nous allons avoir des ennuis avec Ar-Ko. Il ne va pas apprécier l'arrêt de la production. Je crois qu'il va pro-longer notre séjour sur Hark jusqu'à ce que la mine soit remise en activité. Tu aurais dû surveiller de plus près cet imbécile.

— Je pensais qu'il avait quelques notions du travail à

fournir. Jusqu'à présent, tout se déroulait fort bien. Nous ne pouvons rien faire de plus en attendant l'arrivée d'Ar-Ko.

— Messire Marc !

L'exclamation arracha le Terrien à son désespoir. En la personne de ce personnage maigre et au visage dévoré par une barbe, il eut beaucoup de peine à reconnaître le jeune seigneur qu'il avait connu autrefois.

— Duc Valmo ou plutôt devrais-je dire roi Valmo. Le malheureux secoua la tête, les yeux perdus dans le vague.

— Il n'y a plus de duc ni de roi, seulement une misérable créature qui mène une vie d'esclave jusqu'à ce que la mort vienne le saisir. Quand êtes-vous revenu ?

— J'étais à Sippar depuis deux jours quand les gardes du nouveau roi nous ont arrêtés et conduits ici. Après un instant d'hésitation, Valmo murmura:

— Pouvez-vous me donner des nouvelles de la reine ?

— Bien peu. Il se dit qu'elle est prisonnière dans le château et que Norkas garde votre fils en otage.

— Le chien ! Seul l'espoir de me venger m'a permis de survivre dans cet enfer. Vous-même semblez fort marri. Marc ne put retenir les larmes qui montaient à ses yeux.

— Mon meilleur ami vient d'être enseveli dans l'éboulement de la mine. Valmo posa doucement la main sur l'épaule de Marc.

— Je comprends votre peine. Depuis un an, j'ai vu disparaître beaucoup de fidèles compagnons. Venez, la nuit tombe et le repas va nous être distribué. Il importe de conserver nos forces si nous voulons pouvoir un jour châtier tous ces misérables. L'idée de vengeance donna à Marc la force de ne pas succomber au désespoir. Il se leva lentement et suivit Valmo. La file d'attente devant la table où les écuelles étaient distribuées était moins longue que d'ordinaire en raison des disparitions. Chaque prisonnier reçut donc une assiette bien remplie. Comme c'était prévisible, la nourriture était infâme mais Marc s'obligea à l'avaler pour conserver ses forces. Il ne pouvait plus compter sur les tablettes nutritives de Ray.

Le voyant rester immobile, Valmo le saisit doucement par le bras.

— Venez, ami, il nous faut regagner notre baraquement. Les gardiens frappent sans pitié ceux qui traînent. Dans la longue salle éclairée par de rares chandelles régnait une atmosphère chaude, lourde et nauséabonde. Valmo entraîna Marc dans un angle à proximité d'une étroite ouverture tenant lieu de fenêtre.

— Ici, nous pouvons respirer un air un peu moins vicié. Nombre d'esclaves, épuisés par le travail et les émotions, dormaient déjà, comme en témoignaient les ronflements entrecoupés de gémissements. Le dos calé contre la paroi, Marc ne pouvait trouver le sommeil. Plusieurs heures s'écoulèrent avant qu'il ne sombrât dans une demiinconscience. Un appel psychique l'obligea à s'éveiller. Il se frotta les yeux en maugréant:

— J'ai fait un cauchemar !

Non ! L'appel revint, faible, lointain.

— Marc ! Marc, j'ai besoin de ton aide.

— Ray ! Où es-tu ?

— Sur la colline, une centaine de mètres au-dessus de l'entrée de la mine.

La conversation fut brutalement interrompue. Un silence angoissant. Les appels intenses de Marc restèrent sans réponse. Il se leva brusquement, éveillant Valmo.

— Où allez-vous, ami ?

— J'ai besoin de sortir. La porte est-elle verrouillée ?

— Non mais prenez garde. Les gardiens et les maîtres effectuent souvent des rondes et châtient férocement tous ceux qu'ils surprennent à tenter de fuir.

Marc ne sembla pas entendre et poussa la porte qu'il referma en silence. L'esplanade devant la mine paraissait déserte. La maigre lune délivrait une discrète lumière, suffisante pour trouver son chemin. Avançant d'un pas pressé, Marc atteignait presque la nouvelle rivière quand un faisceau lumineux l'éblouit.

— Un petit malin qui cherche à s'esquiver, dit une voix grinçante.

L'homme utilisait l'idiome de Hark mais son accent restait solanien. Un des cosmatelots sans aucun doute. Marc continua à avancer.

— Tu espérais fuguer mais je vais te faire danser un beau ballet.

L'homme tenait à la main un boîtier noir. Avec un sourire vicieux, il appuya sur une touche. Une, deux secondes. Le sauvage était maintenant tout près de lui, nullement incommodé par l'onde douloureuse qu'il avait déclenchée. Le cosmatelot poussa un juron et saisit dans sa poche son pistolet thermique. Il n'eut pas le temps de presser sur la détente. Une force d'une violence inouïe le frappa comme s'il avait été heurté par un camion lancé à pleine vitesse, le plongeant dans un définitif néant. Pressé et sans pitié, Marc avait branché son écran protecteur à pleine puissance, créant une gigantesque onde de choc. D'un coup de talon rageur, il écrasa le boîtier noir tombé sur le sol et il ramassa le pistolet thermique qu'il glissa dans sa ceinture. Sans un regard pour le corps ensanglanté qu'il laissait derrière lui, il remonta la rivière. Arrivé à l'ancienne entrée de la mine qui vomissait un flot grondant, il entreprit d'escalader la colline. Il progressa péniblement car la roche était escarpée et souvent aux arêtes tranchantes. Lorsqu'il estima avoir grimpé d'une centaine de mètres, il émit psychiquement:

— Ray ! Ray !

Ce fut une voix faible qui lui répondit.

— Ici, une vingtaine de pas sur ta droite.

L'androïde, allongé sur le sol, avait piètre allure. Ses vêtements étaient en lambeaux, laissant voir par endroits la peau arrachée. Marc se jeta sur lui pour l'étreindre.

— Ray, que t'arrive-t-il ?

— Mon générateur est totalement épuisé, murmura-t-il. Je ne peux bouger et j'ai dû interrompre tous mes circuits. Dans une heure, ce sera terminé pour moi mais je suis heureux de savoir que tu me survivras. La révolte chassa le désespoir dans l'esprit de Marc.

— Tiens bon, vieux frère, j'appelle le module.

— Il arrivera trop tard. Adieu, Marc, murmura l'androïde d'une voix à peine audible.

— Non ! J'ai une idée.

Saisissant le pistolet thermique, il arracha le chargeur énergétique qu'il appuya sur les doigts de Ray.

— Je sais que la quantité d'énergie sera minime mais cela nous fera gagner quelques minutes.

Il ferma les yeux et concentra son esprit. Les créatures extra-terrestres qui lui avaient donné le Mercure l'avaient doté de commandes psychiques. Il pouvait ainsi donner des ordres à grande distance.

— Voilà, le module est en route.

L'androïde restait immobile mais son regard était fixé

sur son ami. Il cligna des paupières, preuve qu'il restait une étincelle d'énergie dans sa carcasse.

Marc suivait par la pensée la course du module. Ray avait trouvé refuge sur une plate-forme circulaire d'une dizaine de mètres de diamètre. Faire atterrir l'engin demandait attention et précision. Quand il prit enfin contact avec 155 LES PIERRES DU DIABLE

le sol, Marc poussa un soupir de soulagement. La porte pivota avec un discret chuintement.

— En voiture, ironisa Marc en saisissant son ami par les épaules.

Il dut effectuer un rude effort pour le hisser dans la carlingue puis il ôta le cache métallique qui protégeait le générateur. Il posa l'index de Ray près d'une borne.

— Bon appétit, vieux frère !

Dix minutes s'écoulèrent dans un silence total. Enfin, Ray esquissa un mouvement.

— Ne sois pas trop gourmand, ironisa Marc. Laisse au générateur assez d'énergie pour nous ramener au Mercure.

— Ne t'inquiète pas, mes circuits recommencent à fonctionner mais je préfère que tu pilotes le module pour le retour car j'ai besoin de les tester.

Installé aux commandes, Marc fit décoller l'engin. Trois minutes plus tard, il brancha le pilote automatique.

— Nous arriverons au Mercure dans un quart d'heure. Peux-tu m'expliquer pourquoi tu es dans ce piteux état ?

— Dans la mine j'étais une quarantaine de mètres derrière toi, essayant de rameuter les malheureux qui traînaient encore dans les galeries latérales. Soudain, la voûte s'est effondrée. Je n'ai eu que le temps de brancher mon écran protecteur. Toutefois, le poids était tel que mon générateur s'épuisait à grande vitesse. Je savais que je ne pouvais avancer aussi j'ai imaginé une autre solution. Avec mon désintégrateur, j'ai foré un tunnel vers le haut. Ainsi, à

chaque avancée, le poids qui pesait sur mes épaules diminuait. J'ai cru que je ne parviendrais jamais à atteindre l'air libre. Cela a été très tangent. Lorsque j'ai émergé de la colline, le générateur était pratiquement à sec d'énergie. C'est alors que je t'ai contacté.

— Tu peux te vanter de m'avoir donné une belle peur. Attention, nous approchons du Mercure.

Après avoir installé son ami dans la soute près du géné-rateur, Marc gagna le poste de pilotage et brancha la vidéoradio. Une minute plus tard, un visage austère s'imprima sur l'écran. Le colonel Parker haussa un sourcil en reconnaissant son interlocuteur.

— Vous n'avez pas le droit d'utiliser cette fréquence, dit-il d'une voix sèche. Elle est réservée au grand amiral.

— C'est lui qui me l'a communiquée pour que je puisse vous appeler en cas de nécessité. J'ai un besoin urgent d'aide.

L'hésitation du colonel fut de courte durée.

— Où vous trouvez-vous ?

— Sur la planète Hark.

Après avoir consulté rapidement son ordinateur, Parker répondit:

— Impossible ! Ce monde est protégé par quatre satellites tueurs.

— Neuman m'avait fourni le code pour les inactiver. Malheureusement, un petit malin a réussi à le changer.

— Dans ce cas, comment avez-vous pu atterrir ?

De mauvaise grâce, Marc expliqua sa technique. D'ordinaire impassible, le visage de Parker exprima une profonde stupéfaction.

— C'est dément, soupira-t-il enfin.

— C'est ce que m'a dit Ray mais nous nous sommes posés dans une région déserte.

— Que voulez-vous de moi ?

— Une mine de lapis oniris est en exploitation et je sais qu'un pirate nommé Ar-Ko doit arriver dans deux jours pour embarquer un chargement. Il est important que vous l'interceptiez avant qu'il ne se pose sur Hark.

— Je rends immédiatement compte à l'amiral et

j'arrive.

— Mieux vaudrait ne pas appeler maintenant. Neuman pense qu'il y a une taupe dans son entourage. C'est pourquoi il m'a envoyé ici à l'insu de tous. Le colonel ne put dissimuler un haut-le-corps.

— Bien que l'idée d'une trahison dans notre service soit fort désagréable à envisager, je suivrai votre conseil. Mon croiseur n'est pas loin du système de Hark et je serai sur place dans moins de cinq heures.

— Je le sais. J'avais demandé à l'amiral de vous placer en attente à proximité.

Nouveau sursaut de Parker.

— Est-ce à vous que je dois cette mission dans ce système inintéressant ?

— J'avais besoin d'une couverture et je savais pouvoir compter sur vous. Rassurez-vous, je préviendrai l'amiral mais d'une manière détournée. Faites bonne chasse ! Il me serait très désagréable de voir arriver ce pirate. Marc modifia la fréquence de la vidéo-radio pour appeler le S. S. P. P. L'opérateur de permanence haussa les sourcils en reconnaissant son interlocuteur.

— Nous ne vous savions pas en mission, capitaine Stone.

— Je suis en permission mais je dois contacter le général Khov.

— Je vous ferais remarquer qu'il est minuit à New York. Si vous ne craignez pas de vous faire virer du service, je peux vous brancher sur son domicile. Une minute plus tard, le visage d'une jolie blonde s'imprima sur l'écran. Elle paraissait âgée d'une quarantaine d'années mais les fines rides autour des yeux trahissaient qu'elle en avait bien dix de plus. Sans laisser le temps à

Marc de prononcer un mot d'excuse, elle expliqua avec un sourire:

— Non, vous ne nous réveillez pas. Je m'étais absentée pendant deux jours et j'expliquais au général combien il m'avait manqué. Je l'appelle.

Elle se recula sans chercher à masquer la caméra, dévoi-lant une belle nudité. Khov avait les traits tirés et de petites gouttes de sueur perlaient sur son crâne totalement lisse.

— Même en permission, il faut que vous me dérangiez la nuit, grogna-t-il. Que vous arrive-t-il encore ?

— Il se trouve que j'effectue en ce moment une mission pour l'amiral Neuman.

— Vos occupations pendant votre temps de repos ne me regardent pas.

— Il faudrait que vous transmettiez un message à l'amiral dans la plus grande discrétion.

— Entendu, soupira Khov, je l'appellerai cette nuit même. Il est juste que je ne sois pas le seul à être réveillé.

— Il serait préférable que vous lui rendiez visite et n'utilisiez pas le vidéo-phone car une fuite est toujours possible. Le visage du général s'empourpra de colère puis il éclata de rire.

— Pourquoi pas ? Une promenade me fera du bien et me permettra de récupérer quelques forces avant de regagner le lit conjugal. Que dois-je dire ?

Marc fit un résumé de ses tribulations depuis son arrivée sur Hark.

— Je commence à comprendre vos soucis, grimaça Khov. Restez dans votre astronef en attendant les ordres. Les événements qui se déroulent sur une planète primitive me concernent également et je vais en discuter avec l'amiral bien qu'il n'ait pas cru utile de m'en informer. Dès la communication interrompue, Marc alla dans la soute. Ray poursuivait son plein d'énergie.

— Je me sens renaître. J'ai maintenant besoin d'un peu de temps pour effectuer quelques réparations. Tu peux aller te reposer.

CHAPITRE XV

La journée se terminait. Mike classait sans ardeur exagérée la pile de dossiers que Craig lui avait confiée. Une très jolie pagaille ! Elle n'était guère douée pour le classement administratif !

Une semaine s'était écoulée depuis l'agression manquée contre Dana. L'interrogatoire des trois malfrats survivants n'avait rien apporté et l'ordinateur judiciaire les avait condamnés dans le cadre de la procédure des flagrants délits à quelques années d'emprisonnement. Une fois de plus, le capitaine avait piqué une sainte colère et ordonné

au lieutenant de prendre des vacances. Ce qu'elle avait refusé avec énergie. Depuis, un véhicule avec deux agents stationnait la nuit devant son domicile.

Mike consulta discrètement sa montre. Il avait soudain envie d'un bain relaxant et d'un verre de vieux scotch. Encore une heure ! Craig passa la tête par l'entrebâillement de la porte.

— Nous travaillerons cette nuit. J'ai reçu un message d'un informateur. Nous avons une chance de coincer deux revendeurs de lapis oniris. Partez maintenant vous restaurer mais soyez ici à neuf heures.

— Dînez avec moi !

— Impossible, je dois encore voir le capitaine. Mike s'éclipsa en silence. Son projet de soirée de détente s'envolait !

Après avoir subi les longues recommandations de Kieffer, Craig décida d'aller manger un sandwich à la café-téria. Munie de sa triste pitance, elle s'installa à une table un peu à l'écart.

Tandis qu'elle se débattait avec un fragment de viande lyophilisée et reconstituée, elle vit arriver Terry. Ce dernier, sans attendre d'y être invité, s'assit en face d'elle.

— Bonsoir, Dana. Tu négliges ton entraînement. Cela fait plusieurs semaines que tu n'es pas venue à la salle comme le prescrit le règlement. Je vais être obligé de le signaler aux autorités. Je n'ai également pas vu ton équipier. Est-il toujours en vie ?

Dana haussa rageusement les épaules.

— Ne te fâche pas ! Viens dîner avec moi demain et j'oublierai de faire mon rapport. Après le repas, nous travaillerons le corps à corps. Je connais des prises capables de faire fondre le glaçon qui est en toi.

Furieuse, la jeune femme se leva sans répondre. Elle s'assit à côté du sergent Nilson qui absorbait stoïquement une pâte brune. Elle le connaissait depuis longtemps car il avait été un ami de son père. Il sourit en s'exclamant:

— Cela fait plaisir de te voir, petite.

Une familiarité qu'il pouvait se permettre puisqu'il l'avait presque vue naître.

— Je sais que tu as eu beaucoup de chance avec ton nouvel équipier.

Comme Dana restait muette, il précisa en baissant la voix:

— Le capitaine et le commandant avaient convenu de te donner une dernière chance avant de te muter aux archives. C'est ce qui serait arrivé si le jeune Barnett avait demandé

à changer d'affectation. Je vois encore la tête de Hubner lorsqu'il a lu le rapport de stage. Uniquement des appréciations flatteuses mais pas du genre admiratif bêtifiant. Un texte solidement argumenté avec pour conclusion une demande pressante d'être maintenu à son poste. Le commandant était coincé !

— Tu veux dire que sans les éloges du sergent, j'aurais été virée ?

— Pas exactement ! Tu serais simplement plongée au fond de nos archives.

Nilson déglutit quelques bouchées avant de reprendre:

— J'avoue qu'après cette histoire, j'ai lu tous ses rapports. Je me méfie de ces jeunes aux dents longues qui ont tendance à s'attribuer les mérites. Avec lui, ce n'est pas le cas. Loin de tirer la couverture à lui, il te la donne et t'enveloppe dedans. Un petit rire ironique.

— Il serait amoureux de toi qu'il n'agirait pas autrement !

Voyant les sourcils de Craig se froncer, il ajouta précipitamment:

— Je plaisantais, Dana. Je voulais simplement dire que tu as un excellent équipier. Si tu veux un conseil, fais tout pour le garder. Comme il est bien vu du procureur, c'est ton seul rempart contre les ennuis. Crois-moi, dans la maison, tu n'as guère d'amis. Beaucoup seraient enchantés de te voir céder la place.

Il jeta un coup d'œil dans la salle avant d'ajouter:

— Bonne chance mais moi, je ne t'ai rien dit !

Craig se leva brusquement.

— Merci, je n'oublierai pas tes conseils.

Elle retourna dans son bureau, ruminant les termes de sa conversation. Elle savait Nilson sincère. A neuf heures, elle retrouva Mike sur le parking des trans.

— Excusez-moi, lieutenant, mais ce soir, je pense que nous devrions utiliser mon véhicule.

— Pourquoi ?

— Nous patrouillons depuis plusieurs semaines dans le même trans. Tous les malfrats du secteur ont eu la possibilité de l'identifier. Si vous voulez passer inaperçue, mieux vaut utiliser le mien. De plus, les vitres fumées dissimuleront votre visage. Après un bref débat intérieur, Dana capitula.

— Allons, je crois me souvenir que vos sièges sont très confortables.

Guidé par Craig, Mike enfila une succession de rues sombres.

— Avez-vous confiance en votre indicateur ?

— C'est un vieux proxénète. Jusqu'à présent, il m'a toujours fourni des tuyaux valables. Attention ! Tournez à

droite au prochain carrefour. La maison qui nous intéresse est à l'extrémité de l'impasse.

La rue était plongée dans une profonde obscurité. Soudain, dans la lueur des puissants phares dont le trans était équipé, Mike discerna deux silhouettes. L'une tenait un long tube. Un lance-missiles antichar! Instinctivement, Barnett appuya sur le levier position très haute et le trans bondit d'une dizaine de mètres au-dessus du sol. Il n'était que temps ! Le projectile glissa sous la carrosserie et alla percuter un immeuble deux cents mètres plus loin, déclenchant une gigantesque explosion. Mike se posa aussitôt. Déjà, des jets laser fusèrent mais ils parurent rebondir sur le revêtement réfléchissant des vitres. Immédiatement après l'atterrissage, Craig jaillit du trans et ouvrit le feu à son tour. Une silhouette bascula mais la seconde concentra alors son tir sur la jeune femme qui dut s'aplatir sur le sol pour être protégée par la masse du trans. Cela donna à Mike la possibilité de sortir du véhicule. Deux jets laser trouèrent la nuit et l'homme s'effondra aussitôt. Prudemment, l'arme au poing, Craig approcha des deux corps qu'elle retourna de la pointe de sa botte.

— Celui-là, c'est Giulio Spironi. Il est fiché dans le service et la liste de ses méfaits encombre une mémoire entière d'ordinateur. Je ne connais pas l'autre. Pendant ce temps, Mike avait ramassé le tube.

— Un lance-missiles du dernier modèle sorti des arsenaux. Nos amis avaient de belles relations pour se l'être procuré.

Une sirène de pompier retentit toute proche. Plusieurs voitures s'immobilisèrent devant l'immeuble en flamme d'où sortaient de nombreuses silhouettes. Deux trans de la Sécurité Galactique ne tardèrent pas à rejoindre les pompiers. Craig s'étant fait connaître, deux miliciens se chargèrent d'appeler un fourgon pour les corps. Par acquit de conscience, Dana voulut visiter la maison qu'on lui avait indiquée. Elle était vide et il était manifeste que personne n'y avait pénétré depuis des semaines.

Ils regagnèrent leur trans et prirent le chemin du centre ville.

— Je ne comprends pas comment votre pare-brise n'est pas percé. Au moins deux jets laser l'ont atteint.

— J'ai un certain respect pour mon épiderme, ricana Mike, et j'avais demandé au fabricant une protection spéciale. Ce type de blindage est très prisé des gens fortunés qui craignent pour leur existence.

— Vous vous doutiez qu'on nous dressait un piège ?

C'est la raison pour laquelle vous avez insisté pour prendre votre trans mieux protégé.

— Disons que je le redoutais après l'attaque manquée contre vous. Enfin, bien que petit, obscur et presque sans grade, je ne suis pas persuadé qu'on ne désire pas non plus m'éliminer. J'ai donc préféré prendre des précautions. Ils avancèrent en silence quelques minutes.

— Ne pensez-vous pas que nous devrions rendre visite à

votre informateur ? murmura Mike.

— Justement, j'y songeais. Il n'habite pas loin d'ici. Au prochain carrefour, prenez à gauche et aussitôt à droite. Le trans s'immobilisa devant un petit immeuble de trois étages. La façade décrépie suintait d'humidité. La porte cochère avait depuis longtemps disparu. Eclairés par une lampe torche, ils escaladèrent un escalier aux marches branlantes. Il régnait une puissante odeur de pourriture entretenue par les immondices qui s'accumulaient contre le mur. D'énormes rats n'interrompirent pas leur festin, se contentant d'émettre des cris indignés quand une botte les frôlait.

— Cette porte, murmura Dana.

Un énergique coup de pied décoché par Mike ouvrit le battant. A leur irruption, un vieux type à la peau basanée et aux cheveux gris se redressa en sursaut de son lit dévoilant une très jeune fille qu'il tentait d'honorer. D'un geste instinctif, il jucha sur son nez d'antiques lunettes. Les verres correcteurs de sa myopie, très épais, faisaient paraître ses yeux ridiculement petits et lui donnaient l'aspect d'une chouette.

— Toi, la fille, disparais ! ordonna Craig.

Sans doute pas mécontente de cette interruption qui lui épargnait une pénible corvée, elle s'empressa de ramasser quelques loques et de filer.

La peur s'inscrivit soudain sur le visage du vieux quand il reconnut ses visiteurs.

— Non, nous ne sommes pas des fantômes, ricana Dana. Maintenant, si tu ne veux pas que je grille ce qui te reste de cervelle, réponds-moi !

Elle appuya le canon de son arme sur la tempe de l'homme.

— Qui t'a demandé de m'envoyer dans ce piège ?

Le vieux hésita une minute puis il secoua la tête.

— Vous êtes flic et je sais que vous ne tirerez pas. Je n'ai rien à vous dire !

Craig, malgré sa colère, laissa retomber son arme. Son bluff avait échoué. Mike se manifesta alors, faisant sauter dans sa main une pièce de monnaie.

— Effectivement, le lieutenant ne te tuera pas. C'est moi qui le ferai avec ceci.

Devant l'étonnement du vieux, il précisa:

— En sortant d'ici, je gagne la première cabine vidéophonique en état de marche. J'appelle un ami journaliste pour lui raconter l'agression de ce soir. Je préciserai que l'informateur avait prévenu la police de la probabilité d'un piège. Ainsi, le service a pu prendre des mesures en conséquence, permettant d'abattre deux dangereux malfaiteurs. Il précisera même que la police s'est refusée à donner le nom de l'informateur mais qu'il a appris par une indiscrétion qu'il portait d'épaisses lunettes le faisant ressembler à une chouette.

Le teint du vieux vira au gris cendre.

— Vous ne pouvez faire cela. Tout le monde ici me reconnaîtra. C'est me condamner à mort !

— Si tu penses avoir besoin de protection, ironisa Mike, appelle la police.

Dana ajouta alors avec un grand sourire aux lèvres:

— Sais-tu le plus drôle ? Un des types abattus est Giulio Spironi. Il a dans la ville un frère, Aldo, encore plus dingue et féroce que lui. Quand il entendra la nouvelle, je suis certaine qu'il te rendra visite. On dit que c'est un artiste du couteau. Je pense qu'il te découpera la peau en longues lanières avant de t'étriper. Tu mettras un sacré bout de temps avant de crever.

De grosses gouttes de sueur perlaient maintenant sur le front du vieux.

— Adieu, conclut Mike. Salue de notre part Lucifer. Je suis persuadé qu'il te donnera une place bien au chaud au fond de son chaudron.

Tandis que les deux policiers amorçaient un demi-tour, la chouette gémit:

— Attendez ! Nous pouvons nous arranger. Hier, j'ai reçu un appel. Je ne connaissais pas le type et il avait éteint la visio. Il savait que j'étais un indic. Il a dit que si je ne vous donnais pas ce tuyau crevé, il le ferait savoir à tous pour que je sois tué. Je jure que je ne peux pas dire son nom.

— Tu ne nous es guère utile, dit Dana, je préfère te laisser l'expliquer avec le frère Spironi.

— Non ! hurla le vieux. Si je vous donne un vrai renseignement, me laisserez-vous tranquille ?

— S'il est valable, tu as ma parole.

— En ce moment, il se traite une grosse livraison d'armes.

— Où?

— Dans un entrepôt isolé de la 26e rue, tout au bout, à

la limite de la ville. De quoi équiper des dizaines de malfrats qui seront mieux armés que vous.

— Entendu, j'espère pour toi que tu ne nous as pas balancé une vanne. Sinon, mon équipier contactera son ami journaliste.

De retour au trans, Craig appela Tyson.

— Quelle est votre position ?

-— 29e rue. Tout est calme.

— Gagnez la 26e rue. Inspection d'un entrepôt à son extrémité. Attention ! Le coin peut être très malsain. Nous vous rejoignons. Attendez-nous pour investir les lieux. Mike avait démarré en trombe. Bien calée sur les coussins, Dana ironisa:

— Vous savez être très persuasif. Sans votre imagination, cette vieille fripouille n'aurait jamais parlé.

— A l'école, j'ai bien étudié les cours d'action psychologique. Mené grand train par Mike, le trans les conduisit en moins de cinq minutes au lieu de rendez-vous. L'entrepôt était un hangar préfabriqué édifié à une vingtaine de mètres en retrait de la rue avec une porte métallique à double bat-tant, une fenêtre de chaque côté et deux autres au premier étage.

Mike freina brusquement. Devant lui, le trans de ses coéquipiers était immobilisé en face du baraquement. Les nombreux jets laser qui en sortaient avaient réduit le véhicule à l'état d'épave. Craig se coula hors du trans, imitée par Mike qui avait saisi un gros sac. Tyson arriva en courant à leur niveau. Son visage était inondé de sueur.

— Nous sommes tombés sur un gros morceau. A peine étions-nous arrivés, qu'ils ont ouvert le feu.

—-Combien sont-ils ?

— Au moins six ou sept et ils disposent d'une mitrailleuse thermique.

— Je demande des renforts, décida Craig. Barnett, pourriez-vous avancer votre trans ?

— Il est protégé contre les tirs d'un pistolaser mais pas contre ceux d'une mitrailleuse thermique.

Son appel lancé, Dana décida:

— Retournons près de Mac Nab. Barnett, je vois que vous avez votre fusil à lunette, vous nous couvrirez. Le lieutenant arrivait à l'abri de l'épave du trans quand l'enfer se déchaîna. La mitrailleuse thermique déchiqueta le toit du véhicule, pulvérisa le pare-brise et les vitres latérales. Obligés de s'incruster dans le sol, les policiers ne pouvaient riposter.

Dans son viseur, Mike repéra les minuscules éclairs bleus qui apparaissaient à une fenêtre du premier étage. Il pressa la détente à plusieurs reprises. Le tir de la mitrailleuse cessa soudain. Une silhouette apparut, titubante et bascula par-dessus le rebord de la fenêtre. Une chute de quelques mètres et un corps s'écrasa sur le sol. Ce répit permit aux policiers de reprendre leur tir. Malheureusement pour eux, nombre de jets laser leur répondirent. Toutefois, Mike put localiser un tireur et l'abattre. Cette fois, les jets convergèrent vers son trans. Amorçant un sprint, Mike rejoignit ses amis. Craig était blême ainsi que Mac Nab. Tyson paraissait moins choqué

mais sa peau foncée avait viré au gris.

Barnett lui tendit une grenade.

— D'où tires-tu ce truc ? s'étonna-t-il.

— C'est ma réserve personnelle mais c'est un modèle homologué. Nous n'enfreignons donc pas le règlement. Le regard désabusé de Paul trahit ce qu'en ce moment il pensait du règlement.

— Quand j'aurai ouvert le feu, tu la lanceras contre le portail. N'oublie pas d'enlever la goupille !

Mike se souleva légèrement et visa une des fenêtres, pressant sur la détente aussi rapidement que le pouvait son index. Vigoureusement propulsée par Tyson, la grenade atterrit au bas du portail. Un éclair. Une explosion assourdissante fit vibrer douloureusement les tympans. Un des battants s'abattit sur le sol.

Les tirs laser avaient cessé.

— Profitons de la surprise, ricana Mike en tendant une seconde grenade. Cette fois, tente de la faire pénétrer dans la baraque.

Tyson qui avait repris des couleurs, maugréa:

— Au base-bail, j'étais un excellent lanceur.

De fait, l'engin rebondit sur le seuil de la porte et fusa dans le hangar. Une explosion étouffée. Une fenêtre vola en éclats, laissant échapper un torrent de fumée. Dix secondes s'écoulèrent avant que deux silhouettes n'apparaissent les mains levées.

— Arrêtez ! Ne tirez plus ! C'est bourré de munitions làdedans. Vous allez tout faire sauter.

— Avancez lentement, ordonna Mike.

Les hommes firent quelques pas. Soudain, la mitrail-leuse thermique cracha de nouveau, fauchant les deux malfrats, achevant de découper le trans. D'une poigne énergique, Mike plaqua au sol Craig qui s'était redressée. Les débris du trans ne fournissaient plus qu'un abri illusoire. Mike roula sur le sol pour prendre un peu de champ. Aussitôt, il distingua dans le viseur de son fusil une silhouette bien campée sur ses jambes, la lourde mitrailleuse calée sur ses bras. L'homme progressait pas à pas, sans cesser de tirer, tel un démon exterminateur.

Les pulsions thermiques soulevaient des gerbes de poussière, creusaient le sol comme une charrue invisible. Elles approchaient de l'endroit découvert où Mike était allongé. Plus une seconde à perdre ! Trois éclairs sortirent du canon du fusil. La silhouette s'immobilisa un instant avant de s'effondrer d'un bloc.

D'un revers de main, Mike s'essuya le front. La sueur coulait d'abondance, piquant les yeux. Un homme sortit du hangar, tentant de se fondre dans l'obscurité. Déjà, il n'était plus visible. C'était sans compter avec le viseur infrarouge. Mike visa soigneusement. Blessé aux deux jambes, le type s'effondra.

Le calme revint, brutal, insolite.

— Paul, couvre-moi ! Je vais explorer la baraque. Progressant par bonds successifs, Mike atteignit la porte ou du moins ce qu'il en restait. Une ampoule électrique épargnée par miracle éclairait encore la pièce. Près d'une fenêtre, un corps était étalé, la poitrine décorée de deux trous noirs.

Une dizaine de caisses étaient empilées sur le sol. L'une, ouverte, laissait voir des mitrailleuses thermiques soigneusement emballées. Sur une autre était peint le signe des missiles antichars. De quoi équiper une petite armée ! Une rapide inspection prouva qu'il n'y avait plus d'occupant. Il prévint ses amis qu'il ressortait puis il approcha du blessé. Ce dernier, un long type maigre à la peau basanée, tentait de ramper sur le sol. Mike le redressa et passa un bras autour de sa taille pour le soutenir.

— Par ici, nous allons appeler une ambulance.

Tyson vint à son aide et allongea le blessé près du trans détruit.

— C'est Ricky Zorn, ricana-t-il. Une grosse légume d'ordinaire spécialisée dans les attaques à main armée et les rackets.

Des sirènes retentissaient au loin.

— Les renforts arrivent comme les carabiniers, ironisat-il, toujours en retard. Tandis qu'il passait les menottes au prisonnier, aidé de Mac Nab, Mike se pencha vers Dana restée assise près du trans. Son visage était livide.

— Etes-vous blessée ?

— Je ne le pense pas mais c'était tangent. L'effet de ces mitrailleuses thermiques est terrifiant. L'air empeste encore l'ozone.

L'aidant à se relever, Mike constata que le corps de la jeune femme était animé d'un tremblement incoercible. Feignant de ne pas s'en apercevoir, il proposa:

— Venez vous installer dans mon trans.

Elle se laissa guider sans résistance. Dès qu'elle fut assise, deux gros trans arrivèrent. Des miliciens en uniforme en jaillirent, casqués et fusil sous le bras.

Un brin goguenard, Tyson leur expliqua:

— La guerre est finie. Il vous reste à récupérer un blessé, les morts et surtout le matériel. Un vrai petit arsenal qui, dans des mains mal intentionnées, aurait pu causer de jolis dégâts dans nos rangs.

A cet instant, un autre trans s'immobilisa et le capitaine en jaillit. Sans lui laisser le temps d'exhaler sa colère, Mike lui fit un résumé de la situation. En conclusion, il ajouta en étendant une main agitée d'un fort tremblement:

— Je vous demande la permission de me retirer. Par deux fois cette nuit, je me suis fait tirer dessus et je crains de craquer.

Désignant un véhicule aux couleurs d'une station de télévision qui arrivait, il marmonna:

— Il serait du plus mauvais effet que les journalistes filment un policier en pleine crise de nerfs !

— Allez-y ! Vous avez fait du bon travail.

— Merci, mon capitaine. Le lieutenant va me reconduire.

— Où est Craig ?

— Dans le trans. Elle a été frôlée à plusieurs reprises par les jets thermiques. Ses vêtements empestent l'ozone et elle a besoin d'une bonne douche pour se débarrasser de l'irradiation résiduelle. Tyson, présent depuis le début de l'action, fera un premier rapport.

— Filez mais j'exige le vôtre pour demain matin. Sans attendre, Mike courut à son trans et démarra à

l'instant où deux journalistes approchaient. Dana restait immobile, le regard fixé devant elle. Elle parut émerger de sa léthargie quand le trans s'immobilisa.

— Où sommes-nous ?

— Chez moi ! Je ne suis qu'une malheureuse créature de chair et non un bloc de plasto-titane. Après les émotions de cette nuit, j'éprouve le besoin de boire un verre !

Servis par James, il furent rapidement pourvus d'un whisky bien tassé.

— A notre santé, dit Mike en levant son verre d'une main tremblante.

Dana l'imita machinalement et les glaçons se mirent à

tinter. Un peu plus tard, Mike murmura:

— Allez dans le bloc sanitaire. L'odeur de l'ozone n'est pas mon parfum préféré.

Resté seul, il termina son verre avant de s'asseoir devant l'ordinateur pour dicter son rapport. Une demi-heure plus tard, Dana reparut. Ses joues avaient retrouvé un peu de couleur. Elle avait enfilé un peignoir de bain et ses cheveux étaient encore humides. Elle s'installa sur le sofa, ramenant ses pieds sous elle. Mike lui porta un verre de scotch.

— Tiens, vous ne tremblez plus, sourit-elle.

— Je commence à récupérer.

Elle avala une gorgée avant de murmurer:

— Vous savez, je ne suis pas entièrement dupe de votre pseudo-crise de nerfs. Vous avez voulu me mettre à l'abri. Mike riva son regard sur le sien.

— Si Tyson, Mac Nab ou moi éprouvons une défaillance à l'issue d'une dure épreuve, tout le monde considérera cela comme normal, le capitaine le premier. Si vous, vous présentez le moindre fléchissement, chacun en fera des gorges chaudes. J'ai simplement voulu éviter que vous donniez à certains imbéciles un spectacle qu'ils attendent en vain depuis des années !

Elle posa doucement la main sur celle de Mike.

— Merci !

Après un instant de silence, elle reprit en fixant son verre:

— Saviez-vous que si vous aviez demandé un changement d'affectation, j'aurais été virée du service ?

— Disons que je me doutais d'une combine de ce genre en voyant l'insistance de Summer à vouloir me prendre dans son équipe.

— Pourquoi avoir refusé ?

— J'effectue un stage pour apprendre mon métier de policier et non pour m'initier aux arcanes des magouillages, ironisa-t-il, et je persiste à penser que vous êtes le meilleur des professeurs.

— Est-ce la seule raison ?

La pression de la main se fit plus insistante. Lentement, elle l'attira vers elle.

— J'ai aussi voulu protéger les archives car vous n'êtes pas douée pour le rangement, eut-il le temps de murmurer avant de se laisser aspirer par un doux tourbillon.

CHAPITRE XVI

Arrivé le premier au bureau, Mike s'installa dans son fauteuil en réprimant un bâillement. Il n'avait guère fermé

l'œil de la nuit! L'arrivée du capitaine l'obligea à se redresser. Il s'empressa de sortir deux feuilles imprimées.

— Mon rapport, capitaine.

Kieffer les saisit machinalement et dit, pour une fois, d'une voix normale:

— Etes-vous remis de vos émotions ?

— Je le pense. Cela a été dur mais je récupère vite.

— Hier soir, je me suis longuement entretenu avec Tyson. Pour un type à la limite de la crise de nerfs, vous avez fait de jolis cartons.

— C'est plus aisé lorsque l'on possède du bon matériel. Dans le feu de l'action, on ne pense pas. La réaction vient secondairement.

— Et Craig ?

— Vous la connaissez ! La dame de plasto-titane. Nous n'allons pas tarder à la voir arriver, impassible, comme si elle avait passé une soirée au calme chez elle. Une petite lueur brilla fugitivement dans l'œil du capitaine qui murmura, l'air songeur:

— Quand j'étais jeune lieutenant, je crois que j'aurais aimé avoir un équipier comme vous.

Craig se manifesta alors, marchant de son pas décidé.

— Voici mon rapport, capitaine !

Un très discret clin d'œil à Mike qui l'avait rédigé la veille pendant qu'elle était au bloc sanitaire.

— Parfait ! Vous et Barnett êtes convoqués devant le tribunal à neuf heures. Vous n'avez que le temps de vous y rendre.

— Pour quel motif ?

— Je l'ignore mais le procureur était furieux. Vous vous expliquerez avec lui.

Devant la salle d'audience, ils virent madame Lynch. Cette dernière arborait sa mine des très mauvais jours. Elle apostropha aussitôt Craig.

— Vous avez encore commis une bavure de taille en intervenant sans mandat. Si Richardson, l'avocat de Zorn, exige des sanctions, je vous avertis que je m'associerai à

cette demande. Par votre maladresse, je vais être obligée d'annuler toute la procédure.

Mike voulut parler mais elle le rabroua sèchement.

— Taisez-vous ! Je ne veux rien entendre ! Vous partagerez la responsabilité de ces actes avec votre supérieur. Elle pénétra dans la salle suivie par les deux policiers qui s'installèrent sur un banc. Le robot greffier était déjà à

sa place. Le juge ne tarda pas à faire son entrée. Il s'assit immédiatement devant l'ordinateur judiciaire. Son seul travail était de contrôler ce qui devait être enregistré par la machine. Celle-ci se chargeait ensuite des actes et prononçait les sentences. Un homme grand, gros, les joues flasques, représentait la défense. Sur un geste du juge, il se leva.

— Mon client, monsieur Zorn, ne peut être présent à

cette audience. En effet, il est hospitalisé, blessé par des policiers qui se sont introduits illégalement dans son domaine. Mon premier témoin sera le lieutenant Craig. Dès que Dana eut pris place dans le fauteuil, l'avocat débuta:

— Connaissez-vous l'article seize du code de procédure pénale ? Il spécifie que pour pénétrer dans une propriété

privée, un policier doit être muni d'un mandat de perquisi-tion. Avez-vous le sentiment d'avoir respecté cet article la nuit dernière ?

— Non, Maître mais...

— Terminé, coupa sèchement l'avocat.

Craig voulut ouvrir la bouche mais le juge trancha:

— Le témoin doit se retirer !

Elle céda la place de mauvaise grâce et Mike lui succéda. A la même question, il répondit d'une voix ferme:

— Oui, Maître !

Les joues de l'avocat s'empourprèrent.

— Votre supérieur vient de déclarer le contraire !

— C'est parce que vous ne lui avez pas laissé le temps de s'expliquer.

Après deux amples respirations qui donnèrent à ses joues la possibilité de retrouver une coloration moins vive, l'avocat reprit d'une voix doucereuse:

— Dois-je comprendre que vous aviez un mandat de perquisition en bonne et due forme ?

— Non, Maître ! Nous n'en avions pas besoin car nous avons agi en vertu de l'article 937 bis du code.

— Et il vous dispense d'un mandat, s'exclama l'avocat.

— Exactement !

— C'est ridicule, Votre Honneur. J'exige que cette déclaration soit rayée du procès-verbal.

— Je maintiens mes affirmations !

Le ton était si assuré que l'avocat et le procureur, avec un ensemble touchant, pianotèrent sur leur ordinateur portable. L'ordinateur judiciaire réagit le premier, en émettant de sa voix métallique:

— Référence correcte mais elle ne s'applique qu'au trafic des armes de guerre.

— Veuillez consulter la liste du matériel saisi, rétorqua Mike. Vous noterez la présence, entre autres choses, de mitrailleuses thermiques et de missiles anti-véhicules, objets qui rentrent naturellement dans cette catégorie.

— Exact ! conclut dix secondes plus tard l'ordinateur. La procédure d'arrestation est donc valable et la demande de la défense est rejetée. Ricky Zorn restera sous la garde de la police jusqu'à son procès. L'audience est levée. Avec un mouvement de colère, l'avocat rassembla ses affaires et s'empressa de filer. Mike allait rejoindre Craig quand la voix du procureur l'immobilisa.

— Un instant, sergent ! Venez ici ! Pourquoi ne pas m'avoir parlé de cet article du code ?

— J'ai tenté de le faire mais vous n'avez rien voulu entendre et vous m'avez ordonné de me taire.

Madame Lynch émit un petit rire.

— Je reconnais mes torts ! C'est une vieille loi, votée il y a près de deux siècles lors d'une révolte des colons de Terrania VIII, rébellion suscitée par les Dénébiens. Elle était totalement oubliée.

— Mais non abolie et donc toujours en vigueur comme l'a reconnu l'ordinateur judiciaire.

— Comment en avez-vous eu connaissance ?

— Je pourrais affirmer que j'ai bien étudié mes cours à

l'Université mais je reconnais avoir bénéficié de l'aide d'un conseiller technique. Ce matin, à l'aube, j'ai réveillé

mon oncle, le juge Wesson. Il a une mémoire supérieure à

celle d'un cerveau électronique. Il ne lui a fallu que quelques secondes pour me donner la référence. Ce genre de jeu l'amuse beaucoup.

— C'est très intéressant. Grâce à vous et votre parent, je vais pouvoir travailler sérieusement sur ce dossier. Merci !

Elle reprit dans un murmure pour ne pas être entendue de Craig:

— Je persiste à penser que vous perdez votre temps à la Sécurité Galactique. J'aurais besoin d'un assistant de votre talent. Nous ferions un excellent travail. Songez-y sérieusement !

CHAPITRE XVII

Mike contemplait l'écran de son ordinateur, l'air rêveur. Près d'un mois s'était écoulé depuis l'arrestation de Zorn. L'enquête n'avait guère progressé. En particulier, la provenance des armes restait toujours inconnue. Les investigations étaient maintenant conduites par la Sécurité Galactique de Terre I qui avait autorité sur toutes les planètes de l'Union Terrienne.

Craig et son équipe avaient mené des actions de routine dans le quartier Nord, arrêtant seulement quelques drogués en état de manque. Aucune autre tentative d'agression n'avait été faite contre elle. Le capitaine et Craig arrivèrent à ce moment, sortant Mike de sa rêverie.

— Le général Vaughan, dit Kieffer, a été très impressionné par l'importance du nombre de lapis oniris saisis chez Warren. Il ne pensait pas que ce trafic récent avait déjà pris une telle envergure. Au passage, il m'a chargé de vous féliciter pour ce joli coup de filet.

— Très aimable de sa part, marmonna Mike tandis que le capitaine poursuivait:

— Enchanté de votre efficacité, il souhaite que vous concentriez toute votre activité sur ce type de trafic. Sur la proposition du commandant, il vous détache pour un mois au service de surveillance de l'astroport. Hubner qui le dirigeait avant d'être nommé ici, pense que c'est la seule voie possible d'introduction des lapis oniris et qu'il convient de renforcer la surveillance.

— Je ne peux pas abandonner ainsi mon secteur, protesta Craig.

— Tyson et Mac Nab assureront les affaires courantes. Si besoin, Summer les supervisera. Inutile de récriminer, c'est un ordre ! Vous commencez demain matin. Cela vous laisse juste le temps de transmettre vos consignes à Tyson.

*

* *

Le capitaine Richard Minski, responsable du service de surveillance de l'astroport, était petit, gros, avec des joues rondes et un nez coloré qui ne devait pas sa teinte à

l'absorption d'eau minérale. Il avait largement dépassé la cinquantaine et ne pensait qu'à sa retraite toute proche. A sa droite, se tenait un long type à la chevelure flamboyante, la figure constéllée de taches de rousseur.

A l'entrée de Dana et de Mike, le capitaine ricana:

— Il est amusant que les autorités se souviennent de mon existence. Voici le lieutenant Matt Rink, le seul pilote de notre unique intercepteur. Quand il n'est pas en vol, il m'assiste dans ce bureau. Votre venue, même limitée dans le temps, nous soulagera.

Il désigna un tableau suspendu au mur.

— Nous ne disposons que de quatre agents. Trois se relaient au poste de contrôle. Ce sont les robots qui vérifient l'identité des voyageurs et leurs bagages. Ils fonctionnent parfaitement. Ni vos maudits cailloux ni des armes n'ont pu passer par ici.

— Des lapis oniris ont été saisis. Il a bien fallu qu'ils soient importés, dit sèchement Craig.

— Expliquez-moi comment, ironisa le capitaine, je ne demande qu'à m'instruire. Tout le service est à votre disposition. Le lieutenant vous servira de guide. Allez, maintenant !

A peine la porte refermée, les policiers entendirent le bruit du goulot d'une bouteille heurtant le rebord d'un verre.

— Le patron a besoin de prendre souvent son médicament préféré, sourit Rink. En avant pour la visite !

Pendant la matinée, ils inspectèrent les postes de contrôle des voyageurs et du fret. Tout fonctionnait impeccablement, rodé par des années de pratique.

— Il paraît difficile de passer une marchandise illégale, soupira Dana.

Le rouquin approuva d'un hochement de tête.

— Venez maintenant visiter mon domaine. Nous prendrons un trans car c'est à l'autre extrémité du terrain. Le véhicule s'arrêta bientôt devant un bâtiment sans étage. Il en sortit un petit type brun, vêtu d'une combinaison de mécanicien maculée de taches d'huile.

— C'est Igor Stanov. Il veille sur l'entretien de mon appareil qui n'est pas du dernier modèle.

A une vingtaine de mètres, sur une plate-forme en plastotitane, se dressait un chasseur-intercepteur. De la taille d'un yacht de croisière pour touriste fortuné, il était puissamment armé.

— Un bel engin, dit Mike.

— Notre seule protection contre une attaque de pirate. Je vous emmènerai faire un tour lors de ma prochaine patrouille. Vous constaterez qu'il est plus excitant d'être dans l'espace que de grenouiller dans les cloaques urbains !

Avec un grand rire, Matt ajouta:

— Allons déjeuner ! Malheureusement, vous devrez vous contenter de la piètre nourriture des distributeurs automatiques.

CHAPITRE XVIII

Le gardien-chef pénétra dans la salle où se tenaient deux cosmatelots. Il s'inclina jusqu'à terre et balbutia:

— Seigneur, je suis au regret de vous apporter une triste nouvelle. Ce matin, nous avons eu la cruelle surprise de trouver le corps d'un de vos amis.

Il fit un geste de la main et deux gardiens entrèrent, portant péniblement un cadavre couvert de sang séché. Le Solanien étouffa un juron.

— C'est Lo-Al, murmura-t-il. Hier soir, il nous a quittés en disant qu'il allait faire une tournée d'inspection. Il demanda d'une voix rauque au gardien-chef des explications.

— Nous ne savons rien, seigneur. Mes hommes n'ont perçu aucun cri, aucun appel.

— Ils dormaient, ragea le Solanien. Pour le frapper ainsi, les agresseurs de notre ami devaient être au moins trois. Des prisonniers se sont-ils évadés cette nuit ?

— Certainement pas ! Ils craignent trop la puissance du collier.

Après un instant d'hésitation, il dut reconnaître:

— Nous ignorons le nombre de ceux restés sous la montagne.

— J'exige que les coupables de ce forfait soient retrouvés avant demain.

— C'est impossible, seigneur. Je sais qu'aucun esclave n'aurait osé porter la main sur un maître.

L'autre cosmatelot se pencha vers son acolyte pour lui murmurer une phrase à l'oreille.

— Parfait ! reprit le premier. Réunis tous les prisonniers sur la place. Nous vérifierons le numéro de leur collier. Les absents seront punis.

Dans la précipitation, les gardiens regroupèrent les esclaves.

— Il en manque une bonne trentaine, constata le deuxième cosmatelot.

— Active leur collier. S'ils ne sont pas déjà morts, ils crèveront !

Deux minutes plus tard, force fut de constater l'absence de réaction.

— Qui sait s'ils ne sont pas déjà hors de portée de l'émetteur ?

Le Solanien effectua un rapide calcul.

— C'est peu probable. En une nuit, à pied, ils n'ont pu parcourir trente kilomètres. Ils sont sans doute en train d'agoniser dans les environs.

— Alors, envoie ces sauvages ratisser la région. Je veux voir leurs cadavres.

Les ordres distribués, les Solaniens regagnèrent leur baraquement.

*

* *

Un appel de Ray éveilla Marc en sursaut.

— Le général est en ligne.

Les cheveux encore en bataille, Marc courut vers le poste de pilotage. En le voyant, Khov esquissa un sourire sarcastique.

— Il m'est agréable de savoir que pour une fois, c'est moi qui vous réveille. Vous vous doutez que votre rapport a vivement intéressé Neuman. Je sors d'une réunion chez le Président. Il a été décidé que vous agiriez sur Hark puisque vous êtes sur place. Tous les éléments étrangers à la planète doivent être éliminés. Nous comptons sur votre discrétion pour ne pas trop enfreindre la loi de non-immixtion. Dès qu'il aura éliminé le pirate, Parker réinstallera les satellites tueurs. Il communiquera le code à votre ordinateur. Laissez-le en état de veille quand vous quitterez votre vaisseau. Au travail, capitaine. Vous me ferez directement votre rapport car, bien à contrecœur, Neuman a reconnu qu'il se méfiait de son service.

Marc se redressa en soupirant.

— Cette tâche d'exécuteur des basses œuvres ne me plaît guère.

— Prends le temps d'absorber un solide déjeuner, dit Ray, car j'ai encore tes vêtements à brosser et il me faut te fabriquer une autre épée. Je pense qu'elle te sera utile. Peu après la tombée de la nuit, Ray posa le module de liaison à proximité de la mine.

— Mes détecteurs ne perçoivent aucune présence dans les environs. Nous pouvons sortir. Comment procédonsnous ?

— Notre premier objectif est l'élimination des Solaniens. Ils occupent le plus grand bâtiment. Ils avancèrent silencieusement. Arrivé à proximité de la maison, Ray émit:

— Reste ici ! Ce n'est pas une besogne pour toi. J'agi- rai seul.

Il disparut dans l'obscurité de la nuit pour reparaître dix minutes plus tard.

— Mission accomplie. Ils n'étaient que quatre. J'ai détruit tous les documents qu'ils avaient laissés traîner ainsi qu'un stock de lapis oniris. Près de cinq cents pierres !

De même, j'ai désintégré les pistolasers et leur communicateur radio. Nous pouvons regagner la Terre.

— Non, il nous faut aussi effacer leurs méfaits.

— Toi, tu vas encore t'attirer des ennuis avec la commission de non-immixtion.

— Je ne suis pas en mission pour le S. S. P. P. mais pour la Sécurité Galactique. Neuman ne pourra faire autrement que de me couvrir. Allons délivrer les prisonniers. En silence, ils se glissèrent vers le baraquement. Soudain, Ray s'immobilisa.

— Mes détecteurs perçoivent une présence à peu de distance. L'homme devait avoir des yeux de chat car une voix rude lança:

— Ne bougez plus ! Vous allez payer chèrement votre promenade. Vous serez livrés aux Maîtres et je me réjouis d'assister à votre agonie qui sera longue et douloureuse. A la maigre lueur des étoiles, Marc finit par distinguer la silhouette du gardien-chef qui brandissait son fouet. Il était accompagné d'un garde armé d'une pique.

Sans plus tergiverser, Ray avança de deux pas. Sans même se donner la peine de parer le coup de fouet destiné à

zébrer son visage, il frappa d'un direct au menton. Sous la violence du choc, le maxillaire se brisa et l'homme perdit immédiatement connaissance. Son acolyte tenta de réagir mais Ray dévia la lance et le sonna d'une lourde manchette sur la nuque.

Déjà, Marc avait ouvert la porte du baraquement. Deux minutes lui furent nécessaires pour retrouver Valmo qui dormait près d'une fenêtre. Il le secoua sans ménagement et, quand il le vit à peu près lucide, il dit:

— Je suis venu pour vous délivrer.

Le malheureux ancien roi secoua la tête et désigna son collier.

— Si nous le tentons, les démons vont nous torturer.

— Mon ami va vous l'enlever.

— Je vois que vous ne portez plus le vôtre. Comment est-ce possible ?

Ray qui les avait rejoints, posa l'index sur la plaque postérieure et le collier tomba sur le sol. Tout en se frottant machinalement le cou, Valmo murmura:

— Pourriez-vous également libérer mes compagnons ?

— Réveillez-les mais qu'ils fassent silence. Les maîtres ne sont plus à craindre, toutefois j'ignore le nombre de gardiens. Après plusieurs minutes de flottement, les prisonniers tirés de leur sommeil vinrent se ranger en file devant Ray qui les débarrassa de leur collier. Pendant ce temps, Marc discutait avec Valmo.

— Pensez-vous pouvoir les amener à vous suivre ?

— Ils sont tous originaires de Sippar et haïssent Norkas autant que moi.

— Il faudra trouver des armes.

— Nous prendrons d'abord celles des gardiens puis ce que nous trouverons en chemin. J'ai hâte de défier mon rival même s'il a conclu un pacte avec le diable.

— Je me charge de ce détail mais il ne saurait être question d'un combat au grand jour. Norkas peut lever une armée qui écrasera sans difficulté vos amis. Il convient d'agir par ruse.

Un instant désemparé, Valmo secoua la tête.

— Que me conseilleriez-vous ?

— Allez le plus discrètement possible à Sippar et pénétrez dans la ville par petits groupes. Vous vous regrouperez dans le théâtre du sieur Hédos où je vous retrouverai.

— Vous ne voyagerez pas avec nous ?

— Je préfère vous précéder pour examiner la situation et dresser un plan. Nous devons attaquer par surprise Norkas. C'est la seule façon de l'éliminer.

— Vous avez sans doute raison, soupira Valmo, mais j'aurais préféré un duel au grand jour comme le faisaient nos ancêtres.

— Vous êtes roi et non un preux chevalier. Il importe de penser d'abord à votre peuple qui subit le joug d'un tyran. Ray avait achevé de délivrer les prisonniers qui entouraient maintenant Valmo. Ce dernier expliqua ce qu'il attendait d'eux et obtint sans problème leur adhésion. Tous avaient envie de se venger de celui qui les avait condamnés à l'esclavage.

— Attention, recommanda Marc, des gardiens sont encore à l'extérieur. Prenez mon épée, sire, elle vous sera utile. Nous, nous partons dès maintenant et nous vous attendrons à Sippar.

A l'attention de Ray, il ajouta psychiquement:

— Nous prendrons le module car je veux retourner d'abord sur le Mercure.

*

* *

Depuis six heures, le croiseur Orion avait émergé dans le système de Hark et le colonel Parker s'impatientait.

— J'espère que les renseignements de Stone sont exacts, soupira-t-il.

Du regard, il s'assura que tous les officiers étaient à leur poste. Il se demanda s'il allait encore maintenir l'état d'alerte ou leur permettre d'aller se reposer. Le croiseur était sur une orbite très haute autour de Hark, bien au-delà

des satellites tueurs.

— Emergence au 125, lança soudain l'opérateur radar. Parker se redressa immédiatement pour ordonner de centrer tous les détecteurs sur l'arrivant.

— C'est incontestablement un pirate, ajouta l'officier. Il n'a aucune marque d'identification sur la coque. Faisonsnous les sommations ?

Le colonel hésita une fraction de seconde. Les consignes du règlement étaient imprimées dans ses neurones mais il se souvint qu'autrefois un pirate avait profité des quelques secondes de répit pour replonger dans le sub-espace.

— Envoyez d'abord une salve de six missiles, grognat-il, puis nous tenterons de le contacter par vidéo-radio. Il suivit la trajectoire sur l'écran de visibilité extérieure.

— Je n'obtiens aucun contact, dit l'officier radio une minute plus tard.

— Il est trop occupé pour répondre, ricana l'officier de tir. Voyez, mon colonel, il change de cap.

— Prenons-le en chasse ! Accélération maximale. Il fut un instant plaqué sur son siège mais regarda décroître avec satisfaction la distance séparant les deux appareils. Les propulseurs de l'Orion étaient plus performants que ceux du pirate.

— Deuxième salve, ordonna-t-il. Il ne faut lui laisser aucun répit.

Sur le vaisseau pirate, l'atmosphère était étouffante. Le visage aux traits grossiers d'Ar-Ko ruisselait de sueur. Le pirate ne comprenait pas comment un croiseur de la Sécurité

Galactique pouvait se trouver dans ce secteur. D'ordinaire, un contact l'informait des déplacements des unités dans les zones qu'il traversait.

— Missiles à dix mille mètres, cria son second d'une voix blanche. Ils gagnent rapidement sur nous. Ce sont les derniers modèles sortis des arsenaux terriens. Au dernier instant, Ar-Ko brancha son écran protecteur à

pleine puissance, privant d'énergie les propulseurs. En succession accélérée, six éclairs zébrèrent l'écran tandis que l'éclairage du poste de pilotage baissait, témoin de l'énorme consommation d'énergie.

Le pirate voulut relancer ses moteurs mais la sonnerie de danger imminent interrompit son geste. Déjà, les missiles de la seconde vague arrivaient et une troisième se profilait à l'horizon. Parker ne ménageait pas ses munitions. Le pirate jugea la situation avec lucidité.

Gagnons le canot de survie. Avec un peu de chance, nous pourrons atteindre Hark. Si nous arrivons à dépasser la zone des satellites tueurs, nous serons sauvés car le croiseur ne pourra nous poursuivre. Il ignore le code de désamorçage. Au pas de course, les deux hommes traversèrent une coursive pour arriver dans la soute. Des secousses de plus en plus violentes ébranlèrent le vaisseau qui se disloqua au moment où le canot était éjecté.

— Objectif détruit, annonça l'officier de tir. Parker se contenta de hocher la tête mais son regard brillant trahissait sa satisfaction.

— Attention, intervint l'officier du radar, un canot s'est échappé. Il se dirige vers la planète.

— Prenez une trajectoire d'interception, ordonna Parker.

— Je prépare un missile ?

— Nous allons d'abord tenter de le capturer avec des grappins magnétiques.

Un quart d'heure plus tard, le canot englué dans une série de rayons tracteurs fut amené à bord de l'Orion. Le capitaine Huster, bien sanglé dans un uniforme impeccable, fit son rapport à Parker.

— Nous avons fait une jolie prise. Ce pirate se nomme Ar-Ko. Il est fiché dans le service et l'imprimante de l'ordinateur a mis trois' minutes pour éditer la liste de ses méfaits. Un véritable roman-feuilleton ! Voulez-vous le voir?

— Inutile, conduisez-le dans la salle des interrogatoires et soumettez-le au sondeur psychique. Je veux tout savoir de ses trafics et de ses complices. J'ai également besoin de connaître le code de désamorçage des satellites tueurs. Cela nous évitera d'avoir à détruire ces engins très coûteux.

*

* *

La nuit tombait lorsque Sira se glissa dans le théâtre qu'elle connaissait bien. En silence, elle gagna le recoin fait de toile et de planches où les comédiens se regroupaient. Il en provenait un murmure de voix. Elle risqua un œil et resta un moment stupéfaite. Trois personnes, assises sur des tabourets se partageaient une volaille. Soudain, une main jaillie de l'obscurité la saisit par le bras et la poussa vers les convives.

— Lâche-la, Ray, tu ne reconnais pas la jolie Sira.

— Messire Marc, dit-elle, quelle joie de vous revoir. J'ignorais votre venue en ville.

— Nous ne sommes de retour que depuis peu.

— Vous seul allez pouvoir nous aider. Je voulais avertir Hédos de tristes nouvelles. Le roi Norkas, que l'enfer l'engloutisse, a décidé d'épouser la reine Ali va. La cérémonie doit se dérouler en grandes pompes après-demain à

midi dans la cathédrale.

— La reine est déjà mariée, grogna Hédos.

— Norkas a affirmé que Valmo était mort. Elle ne pourra que donner son consentement car, pendant la cérémonie, mon mari, le baron de Strak, se tiendra dans la loge à droite de l'autel avec son fils. Si elle refuse de dire oui, mon mari a ordre de trancher la gorge de l'enfant sous les yeux de sa mère. Je sais que ce chien en est capable. Marc resta un moment songeur. Il voulait espérer que Valmo n'aurait pas traîné en route et arriverait le lendemain.

— Merci de nous avoir informés. Retourne au château. Si tu as la possibilité d'approcher la reine, dis-lui que Valmo est bien vivant et qu'il ne tardera pas à apparaître. Inutile qu'elle mette la vie de son fils en danger puisque, de toute façon, son second mariage sera sans valeur. Enfin, je préférerais que tu ne parles pas de ma présence en ville. Après un instant d'hésitation, Sira s'élança vers Marc et l'embrassa à pleine bouche.

— Quand cette horrible histoire sera terminée, j'espère que vous pourrez me consacrer quelques heures.

— Sois-en persuadée, chère Sira, dit-il en se reculant prudemment car il connaissait le tempérament volcanique de la fille.

Lorsqu'elle eut disparu dans l'obscurité, Hédos soupira:

— Que pouvons-nous espérer ? Norkas ne sort jamais sans être escorté par une vingtaine de gardes qui lui sont tout dévoués.

— Demain, j'aimerais explorer la cathédrale. Prévoyez une représentation et ne vous étonnez pas si vous avez de nombreux spectateurs.

*

* *

L'annonce du mariage du roi avait provoqué une grande animation dans la ville. Dès le lever du jour, une grande foule se pressait le long du trajet que le cortège devait emprunter jusqu'à la cathédrale.

Marc et Ray s'étaient introduits à la fin de la nuit dans la sacristie et patientaient en attendant l'arrivée du grand prêtre et de ses assistants. La veille, Valmo avait réussi à se glisser en ville mais il n'était accompagné que d'une trentaine d'hommes. Tous s'étaient retrouvés au théâtre. Après une longue discussion, Marc et Valmo avaient fini par élaborer un plan d'action, malheureusement plein d'aléas. La réunion avait failli capoter dès le début car la vieille Kaba, intriguée par cet afflux insolite de spectateurs, était sortie pour alerter les gens du guet. Par chance, Nerva l'avait interceptée et la vieille s'était retrouvée ligotée et bâillonnée avec la promesse de Valmo de la faire écarteler si elle tentait de s'échapper.

La porte de la sacristie s'ouvrit pour laisser le passage au grand prêtre suivi de cinq assistants. Celui-ci était long, mince avec un visage étroit en lame de couteau. Ses yeux noirs parurent lancer des éclairs quand il découvrit les intrus dans son domaine.

— Saisissez-les, hurla-t-il.

Il ne put poursuivre car Ray avait laissé tomber une grenade anesthésiante, petite sphère de trois centimètres de diamètre emplie d'un liquide jaunâtre hautement volatil. Moins de dix secondes plus tard, les six hommes s'effondraient avec un parfait ensemble.

— Nous allons nous déguiser, sourit Marc.

Pendant ce temps, le cortège royal avait quitté le château et gagnait la cathédrale au milieu d'une foule particulièrement silencieuse. Les quelques vivats lancés par des hommes stipendiés ne rencontraient aucun écho dans le peuple. Le roi Norkas tenait fermement par le bras Aliva. En remontant l'allée centrale de la nef pour gagner les deux fauteuils en face de l'autel, il murmura:

— Je ne veux aucun scandale. Regardez la loge sur votre droite. Si vous hésitez, ne serait-ce qu'un instant, votre fils aura la gorge tranchée par le baron de Strak. L'esprit en déroute, les yeux noyés de larmes, Aliva dit:

— Vous êtes un monstre. Dieu vous punira un jour.

— Ne comptez pas trop sur l'aide divine, ricana-t-il. Asseyez-vous dans ce fauteuil et souriez, sinon je fais signe au baron et le sang de votre fils coulera sur ces dalles. La nef se remplissait lentement. Derrière le roi, ses gardes avaient pris place en un double cordon puis venait la cohorte des barons escortés des épouses qui avaient revêtu leurs plus beaux habits. A l'arrière, les places réservées au peuple avaient été rapidement garnies non sans une certaine bousculade. Nul ne remarqua le colosse barbu qui approcha de l'escalier menant à la loge. Un garde armé d'une pique en interdisait l'accès.

— Message urgent pour le baron de Strak.

— Bien, passez.

La sentinelle s'effaça sans méfiance. Aussi ne vit-elle point la lame du poignard qui s'enfonça dans son ventre. Le colosse soutint l'homme agonisant et le hissa de quelques marches dans l'escalier en colimaçon pour le soustraire à d'éventuels regards. Il gravit les marches de pierre dans le plus grand silence. Il s'immobilisa quand il aperçut Strak. Le baron était corpulent avec une nuque épaisse qui débordait de son pourpoint. Son bras gauche serrait contre lui un gamin aux cheveux blonds. La main droite tenait un long poignard. Hédos hésita un instant puis décida d'agir avec promptitude. Strak sentit soudain une main énorme s'appliquer sur sa bouche, empêchant tout cri. Une douleur dans le dos, une curieuse sensation de chaleur et il plongea dans un puits sans fond.

Sentant l'étreinte qui l'enserrait se relâcher, l'enfant se retourna pour voir l'immense silhouette sombre qui tirait en arrière le corps du baron.

— Je vous en prie, prince, ne criez pas, nous venons vous sauver.

L'enfant hocha la tête en murmurant:

— Ma mère... Il faut l'aider.

— Des amis vont s'en charger mais surtout ne bougez pas. Il faut faire croire que vous êtes toujours prisonnier. Une sonnerie de trompes annonça l'arrivée du grand prêtre. Hédos soupira de soulagement en reconnaissant Marc dont le regard se porta dans sa direction. D'un geste vif, il leva le pouce pour indiquer qu'il avait accompli sa mission.

A pas lents, Marc avança devant l'autel sous le regard intrigué du roi qui ne reconnaissait pas le grand prêtre qu'il avait soudoyé pour célébrer la cérémonie. Une voix vibrante s'éleva alors.

— Norkas, tu ne peux épouser cette femme qui est déjà

mariée.

— Son mari est mort, cria le roi.

— Non ! Il est vivant et exige vengeance.

Un tumulte s'éleva du fond de l'église.

— A mort le félon. Vive le roi Valmo.

Norkas plongea la main dans son pourpoint pour extraire un pistolet thermique.

— Cette arme maléfique ne te sera d'aucune utilité

contre ceux qui sont protégés par leur foi, lança Marc.

— N'exagère pas, émit psychiquement Ray, et augmente la puissance de ton champ protecteur.

Hors de lui, Norkas pressa sur la détente en visant le grand prêtre.

— Meurs donc, imbécile !

De multiples flammèches entourèrent Marc, tandis que des cris effrayés s'élevaient de la foule. Elles s'éteignirent vite tandis que Marc éclatait de rire. Médusé, Norkas regardait le grand prêtre qui le narguait. Soudain, il s'affaissa, un petit trou noir étant apparu au milieu du front. Nul n'avait remarqué le mince rayon rouge qui était sorti de l'index de Ray.

— Mon fils, cria Aliva, il faut le protéger.

— N'ayez crainte, Majesté, il est sous bonne garde, la rassura Marc. Placez-vous vite derrière moi.

D'un geste vif, il la saisit par le bras pour l'amener près de l'autel. Il tira son épée dissimulée sous sa grande chasuble dorée. Reconnaissant son sauveur, Aliva murmura:

— Il sera dit, Messire Marc, que vous viendrez me secourir chaque fois que je suis en grand danger. Les gardes avaient enfin réagi et voulurent venger leur maître. Ils avancèrent, arme à la main, poussant des cris furieux. Toutefois, ils n'eurent pas le temps d'atteindre l'autel car Valmo avait entraîné sa petite troupe dans son sillage et les prit à revers. Le combat ne dura guère et ils déposèrent rapidement les armes. Il n'est pas raisonnable de rester fidèle à un mort. Ils préférèrent donc s'en remettre à la générosité du vainqueur.

Valmo serra contre lui Aliva tandis que Hédos arrivait, tenant le prince dans ses bras puissants. Ils sortirent de l'église sous les acclamations de la foule enchantée de retrouver son ancien roi.

*

* *

Au soir de cette journée fertile en péripéties, Aliva avait tenu à organiser un banquet pour montrer à tous le retour de son mari. Valmo avait réussi à trouver dans un coffre oublié, d'anciens vêtements dans lesquels il flottait en raison de son amaigrissement. Tous les anciens esclaves avaient été conviés et ils s'empiffraient pour rattraper leur jeûne en captivité. Sur la fin du repas, Valmo se leva en disant:

— Amis, continuez à festoyer. Après toutes ces émotions, vous comprendrez que j'aie besoin de repos. Il sortit, suivi de la reine. Marc profita de l'occasion pour s'éclipser également. Alors qu'il hésitait sur l'endroit qui pourrait l'abriter pour la nuit, la reine l'appela:

— Messire Marc, voulez-vous vous joindre à nous ?

Elle le conduisit dans une petite pièce servant de bibliothèque comme en témoignaient les gros volumes à tranche dorée posés sur des étagères. Valmo lança aussitôt:

-— Ami, nous voulons vous récompenser pour nous avoir permis de retrouver notre trône. Quel poste souhaitez-vous occuper à la cour ? Nous vous les offrons tous.

— Aucun, Sire, car dès demain je retournerai dans mon lointain pays.

La reine esquissa un sourire et étouffa d'un geste la protestation de son mari.

— Il en sera fait selon votre désir mais ne pouvez-vous nous donner une explication ?

Marc respira profondément.

— Mon pays est loin, plus loin que vous ne pourrez jamais l'imaginer. Les hommes que vous avez vus à la mine, Sire, et qui donnaient des ordres aux gardiens en étaient également originaires. Ce sont eux qui ont donné à

Norkas cette arme maléfique en échange de la concession de la mine. Ils en tiraient les pierres du Diable qu'ils envoyaient dans mon pays au mépris de nos lois. Mon maître, sorte de grand prévôt, m'a chargé de les éliminer et de réparer si possible leurs mauvaises actions. Je dois maintenant lui rendre compte.

— Ne souhaitez-vous rien ?

— J'ai seulement une prière à formuler. Ne rouvrez jamais cette mine. Les pierres du Diable ne peuvent qu'apporter de grands malheurs à votre peuple.

— Il en sera ainsi fait !

A l'instant de se lever, il ajouta:

— Hédos et ses amis nous ont beaucoup aidés. Pouvezvous prendre son théâtre sous votre protection ?

— Nous le nommerons grand organisateur de nos loisirs, dit Aliva. Si vous souhaitez vous reposer, prenez l'appartement du baron de Strak. Cette crapule n'en a plus besoin.

— A son propos, la baronne n'est pour rien dans les vilenies de son époux et elle nous a prévenus de l'endroit où il se tiendrait avec votre fils, ce qui a permis à Hédos de le trucider discrètement. J'aimerais que vous lui conserviez votre amitié et lui laissiez ses biens.

— Vous savez que nous ne pouvons rien vous refuser. Si elle le souhaite, je la prendrai parmi mes dames d'honneur. La reine se leva pour ouvrir un coffret posé sur une étagère. Elle en tira une petite bourse de cuir qu'elle tendit à

Marc.

— Je tiens absolument à ce que vous acceptiez ce présent en souvenir de nous mais ne l'ouvrez qu'une fois arrivé dans votre pays.

Marc s'inclina et prit congé. Une servante croisée dans le couloir lui indiqua l'appartement du baron. Ce dernier ne devait guère être sympathique car la fille marmonna:

— J'espère qu'il grille en enfer !

La chambre était éclairée par une maigre chandelle. Le lit était vaste et recouvert d'une fourrure sous laquelle Marc se glissa après s'être déshabillé. A l'instant de plonger dans le sommeil, le grincement de la porte l'obligea à

ouvrir les yeux. Dans l'obscurité, il devina une silhouette et entendit le bruit d'un tissu froissé. Aussitôt, il sentit un corps jeune et nerveux se glisser sous la couverture et se presser contre lui.

— Au théâtre, tu avais fait une promesse, murmura la voix chaude de S ira.

— Que je vais me faire le plaisir de tenir, répondit-il en se coulant sur sa compagne.

*

* *

En s'installant sur le siège du poste de pilotage, Marc poussa un soupir. Sa joute avec la gente Sira s'était prolongée tard dans la nuit. Il n'avait dormi que quelques heures avant que Ray ne l'entraîne hors de la cité. Ils avaient marché une vingtaine de kilomètres avant de trouver une forêt discrète pour pouvoir appeler le module.

Tandis que Ray s'affairait à préparer le décollage, il ferma les yeux. La sonnerie de la vidéo-radio l'obligea à

émerger de sa demi-somnolence. L'amiral Neuman arborait un air satisfait totalement inhabituel.

— Je désirais avoir votre rapport.

— Mission accomplie, amiral. Tous les éléments étrangers à Hark ont été éliminés. De plus, j'ai reçu l'assurance du souverain que la mine serait définitivement fermée.

— Parfait ! Vos renseignements ont permis à Parker de détruire un navire pirate et de capturer son capitaine. L'interrogatoire de l'individu a été plein d'enseignements. Une moue dégoûtée se peignit sur son visage.

— Nous avions bien une brebis galeuse, un colonel du service des effectifs qui voulait arrondir ses fins de mois. Nous nous en sommes occupés. Parker est maintenant en route pour Terrania VI où il doit achever de faire le ménage. Avant de quitter ce système solaire, il a remis en état les satellites tueurs. Voici le code, dites à Ray de l'enregistrer. Il énuméra rapidement une série de chiffres avant de conclure:

— Votre mission est terminée. Vous pouvez regagner la Terre. Je me suis arrangé avec Khov. Il accepte de prolonger de deux semaines votre permission.

— Comment avez-vous obtenu une telle générosité ?

— Simplement en promettant de prendre votre salaire à

ma charge, ricana Neuman. Vous avez fait du bon travail. Merci.

— N'oubliez pas les frais du Mercure, ajouta précipitamment Marc avant que l'amiral ne coupe la communication.

— Venez me voir à votre retour.

Les propulseurs se mirent à ronfler et le vaisseau s'arracha du sol. Peu après, Marc ouvrit la petite bourse de cuir. Il savait d'avance ce qu'elle contenait. Il la secoua et une dizaine de grosses pierres précieuses tomba dans sa main. Diamants, rubis, émeraudes.

— Cela compensera les dépenses, dit Ray. Je connais les trésoriers des administrations. Il leur faudra des mois, sinon des années, avant de verser un dol.

CHAPITRE XIX

Mike éteignit l'ordinateur avec un soupir excédé. Depuis une semaine, cloîtré dans une minuscule pièce surchauffée mise à sa disposition par Minski, il avait étudié les fiches de tous les voyageurs arrivés ces deux derniers mois ainsi que la liste des marchandises débarquées.

Craig pénétra dans le bureau, la mine sombre et fatiguée.

— Pour la sixième fois, j'ai inspecté les systèmes robotiques de sécurité. Ils fonctionnent parfaitement !

— Je crois que nous faisons fausse route. Les lapis oniris ne passent pas par ici.

— Alors par où ? C'est le seul astroport de Terrania VI !

— A nous de faire preuve d'imagination.

— Auriez-vous une idée ?

— Pas encore, hélas !

Rink passa sa figure réjouie par l'entrebâillement de la porte.

— J'effectue une patrouille de routine dans une demiheure et le capitaine m'a demandé de vous emmener. Il pense qu'un peu d'air vous fera du bien après une semaine dans ce placard. Vous pourrez dire aux autorités que nous faisons correctement notre travail même s'il n'a rien de glorieux.

Mike bondit sur ses pieds en s'exclamant:

— Excellente idée ! Je ne suis pas mécontent de me dégourdir les jambes. Je vous rejoins dans une minute, juste le temps d'enfiler un blouson.

Le trans traversa l'astroport à vive allure pour freiner à

peu de distance de l'aviso. Igor sortit du bâtiment et tendit un casque à Matt.

— Tout est en ordre, lieutenant. Vous emmenez des touristes ?

— Ils ont mérité un peu de distraction. Ouvre le sas d'accès !

Télécommandée, une échelle se déplia. Le poste de pilotage était de petite dimension mais comportait trois sièges.

— Asseyez-vous et bouclez vos sangles magnétiques. Vous risquez d'être un peu secoués.

S'installant sur le siège du pilote, Rink enclencha une série d'interrupteurs. Un doux ronronnement s'éleva devenant rapidement plus aigu.

— Attention ! Nous décollons.

L'appareil bondit vers le ciel. En dépit du système antigravité, les policiers eurent l'impression qu'un poids immense écrasait leur poitrine. Enfin, de longues minutes plus tard, la pénible sensation s'atténua. Le premier, Matt se redressa et fit face à ses passagers.

— On ne vous confiera jamais un yacht de croisière, ironisa Dana. Les touristes débarqueraient à la première escale.

— Désolé, répondit Rink avec un curieux sourire, mais j'étais pressé. Je ne veux pas manquer un rendez-vous. Craig porta la main à la boucle de sa ceinture pour se libérer.

— Non!

L'exclamation avait jailli, ferme, impérieuse. En même temps, un pistolaser apparaissait dans la main droite du pilote.

— Ne bougez pas sinon je vous descends !

— Vous êtes fou ! Que voulez-vous ?

— Vous êtes prisonniers. Dans quelques minutes, je vous enverrai sur un autre astronef.

— Il sera repéré par les radars de Terrania VI, intervint Mike.

Un sourire ironique éclaira le visage du rouquin.

— Regardez l'écran de visibilité extérieure.

Une grosse sphère rougeâtre s'y dessinait.

— C'est la cinquième planète du système solaire. Un énorme congélateur ambulant constitué d'ammoniaque et d'hydrogène. Il fera obstacle entre nous et les ondes radar. C'est très pratique pour les rendez-vous discrets. Croyezmoi, je l'ai expérimenté à plusieurs reprises sans éveiller le moindre soupçon.

L'appareil, toujours en accélération maximale, approchait de la planète. Sa volumineuse masse accentuait encore la vitesse.

— Dès que mon ami arrivera, une navette apportera un chargement de lapis oniris. Au retour, elle vous transférera à son bord. Il vous interrogera en utilisant, si besoin, son sondeur psychique. Le chef veut savoir comment vous avez été informés du jour et du lieu de la dernière transaction. Il n'a pas apprécié qu'on lui confisque sa livraison avant d'avoir été payé. Ensuite, Ar-Ko s'occupera de vous. Un sourire égrillard étira ses lèvres.

— Tel que je le connais, il s'amusera avec vous, Craig. Il adore dresser les filles rétives. Croyez-moi, il est plein d'imagination et il est capable de vous violer cinq fois de suite dans toutes les positions, sans ressentir de fatigue. Un vrai tempérament solanien ! Vous aurez au moins la consolation d'être toujours vivante alors que votre ami se promènera dans l'espace... sans scaphandre.

— Comment expliquerez-vous notre disparition ?

demanda Mike.

— Tout simplement, je dirai qu'un pirate m'a attaqué

par surprise en lançant une gerbe de missiles. Je n'ai eu que le temps de gagner un canot de survie alors que vous, paralysés par la peur, n'avez pu me suivre malgré mes exhorta-tions. Dès que mon engin de secours se sera écarté, l'aviso explosera. Inutile de vous dire que j'aurai programmé son autodestruction.

Tandis que l'astronef contournait la planète, Rink sortit de sa poche des menottes magnétiques.

— Je vais vous attacher. Si l'un de vous tente de m'en empêcher, je le tue. Il suffit qu'il en reste un pour répondre aux questions que le patron désire poser.

Avant d'avancer, Matt jeta un regard sur l'écran de visibilité extérieure qui restait désespérément vide. Les sourcils froncés par la contrariété, il procéda à plusieurs réglages.

— C'est la première fois qu'Ar-Ko est en retard à un de nos rendez-vous, grogna-t-il.

— La vie d'un pirate est pleine d'aléas, ricana Mike. Il peut même rencontrer la Sécurité Galactique.

Soucieux, Rink brancha la vidéo-radio.

— Renard appelle Lynx... Renard appelle Lynx... Devant l'échec de sa tentative, il maugréa:

— Je suis obligé de modifier mes plans. Je dois vous tuer maintenant sauf si vous parlez.

Dana éclata d'un rire grinçant.

— Me prenez-vous pour une imbécile ? Dès que vous aurez votre renseignement, vous nous éliminerez. Le dialogue avait détourné l'attention du rouquin. Très doucement, Mike plongea la main dans la poche de son blouson pour en retirer une petite sphère de verre de trois centimètres de diamètre. Il la laissa tomber sur le sol. Le bruit minuscule qu'elle fit en se brisant passa inaperçu. Rink leva son arme avec un sourire cynique.

— Il n'était pas défendu d'essayer mais vous êtes trop intelligente. Adieu.

Soudain, il secoua la tête, fronça le nez. Ses paupières battirent à plusieurs reprises. Lentement, le bras armé

retomba comme si le pistolaser devenait de plus en plus lourd.

— Qu'arrive-t-il ? murmura le rouquin d'une voix pâteuse avant de s'écrouler d'un coup.

Mike déboucla vivement les sangles magnétiques qui le retenaient. Sur le siège voisin, Dana dormait également. Le premier geste de Barnett fut de récupérer le pistolaser lâché

par Rink puis de hisser ce dernier sur le fauteuil qu'il venait de quitter. Les attaches bouclées, il se pencha sur Dana pour introduire sous la langue un petit comprimé

blanc qui se délita aussitôt. Peu après, elle ouvrit les yeux.

— Que m'est-il arrivé ? demanda-t-elle en jetant un regard étonné autour d'elle.

— Grenade anesthésiante. Je vous ai administré l'antidote, répondit laconiquement Mike qui s'était installé à la place du pilote. Secouez-vous et mettez les menottes à

notre ami. Dans l'air constamment régénéré de la cabine, les effets du gaz ne vont pas tarder à se dissiper. Les traits crispés, il pesa sur les commandes pour faire virer l'astronef. Tandis que Dana s'exécutait, une série de jurons traduisit le retour à la conscience du rouquin. La grosse planète contournée, l'astronef se dirigeait à

vive allure vers Terrania VI.

— Attention, hurla Rink. Nous allons nous écraser. Laissez-moi reprendre les commandes si vous voulez sauver votre vie.

— La vôtre car si j'ai bien compris, vous nous aviez déjà condamnés. Si nous devons périr, il me sera agréable de savoir que vous serez avec nous.

Le rouquin, le visage décoloré, gémit:

— Un astronef ne se pilote pas comme un hélijet. Je vous en supplie...

Mike intervint sèchement:

— Lieutenant, voudriez-vous enfermer ce traître dans une soute ? Ses vociférations intempestives risquent de me gêner lors des manœuvres d'atterrissage.

Pistolaser à la main, Dana déboucla les sangles qui liaient le rouquin à son siège.

— Debout ! Si tu fais l'imbécile, je me ferai un plaisir de te griller les pieds.

Dès qu'ils eurent quitté le poste de pilotage, Mike brancha la vidéo-radio.

*

* *

Craig revint dans le poste, portant deux gobelets.

— Mission accomplie ! J'ai enfermé Matt, entravé par de triples liens magnétiques. Il sera un peu ankylosé à

l'arrivée mais nous serons tranquilles. J'ai aussi déniché

près des distributeurs alimentaires une bouteille de whisky. Je crois que vous avez mérité de fêter ce retournement de situation.

Quelques gorgées plus tard, elle reprit:

— Avez-vous averti l'astroport de notre aventure ?

— Non ! C'est à vous de décider mais je ne pense pas qu'il est indispensable d'informer les civils de problèmes propres à la Sécurité Galactique.

Craig réfléchit une minute avant de murmurer:

— Vous avez sans doute raison. Nous ferons notre rapport au capitaine. Une trace d'inquiétude perça dans sa voix quand elle reprit:

— Pensez-vous pouvoir atterrir sans aide ?

— Ne vous tourmentez pas, j'ai passé les brevets de pilote d'astronef.

— Comment est-ce possible ?

— Lorsque j'étais sur la Terre, mon père a beaucoup insisté pour que je prenne des leçons. Il prétendait qu'un homme d'affaires doit pouvoir mener son yacht sans aide. C'est ce qu'il faisait. C'est lui qui m'a initié au pilotage.

— Une sage précaution ! Vous êtes un garçon plein de ressources. Ainsi, c'est Rink qui introduisait les lapis oniris sur Terrania VI.

— Je m'en doutais un peu. L'astroport est fort bien surveillé. Le seul endroit non soumis à une fouille systématique était son chasseur. C'est pourquoi, quand il nous a invités en promenade, j'ai préféré prendre des précautions. Bien que d'un modèle non homologué par le service, ces petites grenades anesthésiantes sont très pratiques, à condition d'avaler avant l'antidote.

— Vous auriez pu m'en parler !

Un brin d'acidité dans la voix.

— Il est délicat d'accuser un collègue sans preuve. Le globe bleuté de Terrania VI emplissait maintenant tout l'écran.

— Attention ! Il me faut débuter les manœuvres d'approche.

Les mains crispées sur les accoudoirs de son fauteuil, Dana regardait alternativement les écrans et le visage de Mike. Il agissait avec calme et précision mais de minuscules gouttes de sueur perlaient à son front. Lorsque les étais télescopiques prirent contact avec le sol, il partit d'un rire satisfait.

— Pas mal ! Je n'ai que dix mètres d'écart avec le point atterrissage idéal.

— Si cela ne tenait qu'à moi, s'exclama Dana, je vous décernerais toutes les décorations que vous souhaitez. Il est bien agréable de se sentir encore en vie ! Allons prévenir Kieffer !

Au pied de l'échelle, les deux policiers virent Stanov qui était sorti de son hangar. Ce dernier dévisagea les arrivants.

— Où est Matt ?

— Le lieutenant est en état d'arrestation, dit sèchement Craig. Je dois demander au capitaine Kieffer de venir d'urgence ici. Conduisez-moi au vidéo-téléphone. Sans marquer d'étonnement, Stanov répondit:

— Je me charge de l'appeler. Allez dans la salle de détente où il y a un bloc sanitaire. Je ne sais ce qui vous est arrivé mais vous n'avez pas bonne mine.

De fait, les rigoles de sueur avaient laissé des sillons sombres sur les joues. Dana accepta la proposition non sans recommander:

— Appelez-moi dès que vous l'aurez en ligne.

Elle ressortit du bloc quelques minutes plus tard, rapidement rejointe par Mike. Stanov les attendait avec une bouteille et des gobelets.

— Je pense que vous avez besoin de boire un verre pour vous remonter le moral. Le capitaine n'était pas à son bureau mais je lui ai fait transmettre le message de vous rejoindre ici dès que possible.

Effectivement, à peine eurent-ils le temps de goûter un alcool de mauvaise qualité qu'un trans de la Sécurité

Galactique apparut. Les deux policiers se portèrent à la rencontre du véhicule qui s'immobilisa dans un ultime et violent coup de frein. Un homme en jaillit, pistolaser au poing, visant Dana.

— Terry, s'exclama-t-elle, que signifie cette comédie?

Où est Kieffer ?

Négligeant de répondre, il lança:

— Ne bouge pas sinon je jure de te couper une jambe !

Se tournant vers le mécanicien, il ordonna:

— Passe des menottes au type. S'il fait l'imbécile, c'est elle qui en subira les conséquences.

Docilement, Mike se laissa entraver les poignets.

— Bien, il est raisonnable. Maintenant, va chercher leur trans. Il faut que les caméras automatiques de surveillance enregistrent leur sortie. Ensuite, tu délivreras Matt puis tu me rejoindras à notre lieu habituel de rendez-vous. Deux minutes plus tard, Terry obligea Dana à s'asseoir au volant avec Mike à son côté. Il se dissimula à l'arrière, appuyant le canon de son arme contre le dossier.

— Une erreur, Dana, et je te cisaille la colonne vertébrale. On n'en meurt pas toujours mais tu te promèneras dans une petite voiture le reste de ta vie.

Craig démarra lentement tandis que Terry reprenait:

— Tu marqueras un temps d'arrêt à la sortie puis tu tourneras à gauche pour prendre la route qui traverse la forêt.

Tandis que le trans avançait à allure raisonnable, Dana soupira:

— Ainsi, tu es un traître !

— Pas de grands mots, ricana-t-il. Je fais seulement des affaires qui vont me permettre de gagner vite beaucoup d'argent.

— La bombe dans mon trans est une de tes inventions ?

— Le patron trouvait que tu devenais gênante. Tu peux te vanter d'avoir eu de la chance. Pourtant je n'ai pas ménagé ma peine.

— Je sais ! Les tueurs à mon domicile puis le chantage sur mon indic.

— Exact ! On est toujours trahi par la maladresse des exécutants. Je me demande comment toi et ton équipier êtes encore en vie. D'autant plus que tu devrais être en ce moment passagère d'un vaisseau pirate. Qu'est-il arrivé à

Ar-Ko ?

— Il a oublié de se présenter au rendez-vous, ricana Mike.

— Warren, c'est aussi toi ? dit Dana.

Terry émit un petit rire sarcastique.

— Le patron était furieux de son arrestation imprévue. C'est lui qui a imaginé l'opération. J'ai donné à Maître Shark une capsule, disant que c'était un produit qui simulerait une crise cardiaque. Warren serait alors transféré à

l'hôpital. Sur le chemin, l'ambulance serait attaquée et lui délivré. L'avocat nous a crus et c'est sans méfiance qu'il a donné du poison à son client avec ordre de le prendre à

onze heures du soir.

— Tu lui avais fixé rendez-vous dans le parc ?

— Il pensait que je viendrais avec Warren. Je ne lui ai guère laissé le temps de constater son erreur. Attention !

Dans cent mètres, tu prendras à droite un chemin de terre battue.

Ils ne tardèrent pas à arriver devant une minable cabane de planches posée au centre d'une petite clairière cernée par une forêt dense.

— Descends le premier, ordonna Terry à Mike.

Il s'extirpa du trans sans cesser de viser Dana. Lorsque la jeune femme eut mis pied à terre à son tour, il lança:

— Allez vous appuyer face au mur.

Plusieurs minutes s'écoulèrent dans un silence seulement troublé par les bruits de la forêt. Enfin, le ronronnement d'un moteur fut perceptible. Stanov ne tarda pas à

rejoindre le groupe.

— J'ai libéré Matt. C'est Barnett qui a fait échouer son plan mais il est exact qu'Ar-Ko n'est pas venu. Le patron arrivera à la tombée de la nuit. Tu peux commencer à les amollir.

Une lueur féroce dans le regard, Terry approcha de Mike. Ce dernier ironisa:

— Vous prenez des risques ! Il faudrait d'abord me faire attacher les pieds. Ainsi, vous auriez peut-être une chance de me battre.

Le visage de Terry s'empourpra. Piqué dans son orgueil, il ordonna:

— Enlève-lui les menottes, Igor.

— Ce n'est pas prudent...

— Fiche-moi la paix ! Je vais lui passer une raclée dont il se souviendra... tant qu'il vivra. Tu verras que le patron le trouvera très loquace à son arrivée. Pendant ce temps, surveille la bonne femme. Je m'occuperai d'elle ensuite. Elle aura droit au magnifique corps à corps qu'elle m'a toujours refusé et je saurai enfin si elle est aussi frigide qu'elle en a la réputation.

Mike, à peine libéré, se frottait les poignets marqués de sillons brunâtres. Terry frappa aussitôt. Les coups se succédèrent, vifs, précis, de plus en plus rapides, obligeant Mike à reculer. Il saignait de la bouche et du nez. Satisfait du tableau, Terry s'immobilisa pour reprendre son souffle.

— Alors, ton maître Itachi ne t'a rien appris de mieux ?

— Il m'a appris ceci.

Le bras gauche de Mike s'écarta du corps, se leva lentement tandis que sa main se creusait. Les doigts raides ressemblaient à un bec d'oiseau s'ouvrant et se fermant par instants. Surpris, Terry suivait le mouvement du regard et tentait de deviner le piège. Soudain, Mike poussa un grand cri et ce fut le bras droit qui se détendit. Le poing percuta avec une violence phénoménale le thorax de son adversaire dans la région du cœur. Le bruit ridicule des trois côtes fracturées passa inaperçu.

Terry s'immobilisa, toussa légèrement. Le visage blême, il s'écroula d'un bloc. Sidéré, Stanov regarda un instant le grand corps étalé dans la poussière. Toutefois, il réagit aussitôt quand Craig esquissa un geste.

— Ne tentez rien, hurla-t-il d'une voix aiguë, chevrotante. Tous les deux, allez vers cette porte de la cabane. Vite ou je tire !

Dana lui jeta un regard méprisant.

— Obéissons, Mike. Il crève de peur et il n'en est que plus dangereux.

Les deux policiers se retrouvèrent dans une pièce sombre sans fenêtre. Une faible lumière provenait de minces interstices dans la paroi de planches mal jointes. La serrure de la porte claqua avec un bruit sec. Dana fit quelques pas avant de soupirer:

— Lorsqu'il se réveillera, Terry vous fera payer très cher son K. O. Il n'hésitera pas à vous torturer avec férocité.

— Il ne se réveillera pas, ricana Mike, il est mort !

Le lieutenant hoqueta de surprise tandis que son coéquipier poursuivait:

— Enfoncement thoracique et rupture du cœur.

— Pourquoi ce geste de la main gauche ?

— C'est un leurre pour détourner l'attention de l'adversaire et permettre de focaliser toute son énergie sur le poing droit.

Mike s'assit sur le sol, le dos calé contre le mur.

— Il ne nous reste plus qu'à attendre. Dans moins d'une heure, nous rencontrerons le grand patron des trafics de Terrania VI.

— Cela risque d'être très désagréable pour nous car il ne prendra jamais le risque de nous laisser en vie. Avezvous une idée de son identité ?

— Un gros soupçon tout au plus mais nous ne tarderons pas à être fixés.

Mike dégrafa son blouson et saisit une petite plaque métallique suspendue à son cou par une chaînette. Elle était dorée, carrée, de quatre centimètres de côté. Dans un angle était enchâssée une pierre jaune.

— Qu'est-ce ? demanda Dana curieuse.

— Un porte-bonheur primitif. Il m'a été donné par un ami.

—-Je doute qu'il nous soit de grande utilité, ironisat-elle.

— Qui sait ? Un proverbe dit que la foi peut soulever des montagnes. Pourquoi n'aiderait-elle pas de malheureux prisonniers ?

Haussant les épaules, Dana vint s'asseoir près de Mike.

— S'il devait nous arriver malheur, murmura-t-elle, je veux que tu saches que j'ai été très heureuse de t'avoir rencontré. Il passa un bras par-dessus ses épaules et l'attira contre lui.

— Moi aussi ! Nous aurons encore de très beaux jours devant nous. Je te le promets !

CHAPITRE XX

Matt, un verre posé à portée de la main, achevait son rapport. Un vol de routine sans problème. Ses passagers, un peu secoués par leur premier vol étaient immédiatement repartis dans leur trans. Un grondement sourd l'intrigua. Abandonnant sa machine à traitement de texte, il sortit de son bureau. Etonné, il vit l'imposant croiseur de la Sécurité

Galactique qui se posait sur l'astroport.

Dès que les étais télescopiques eurent pris contact avec la piste, un panneau de soute s'ouvrit pour laisser le passage à un hélijet. Un peu surpris, Matt regarda l'engin qui, loin de s'élever dans le ciel fonçait dans sa direction. Moins d'une minute plus tard, il se posait à une dizaine de mètres de lui. Cinq hommes sautèrent à terre. Quatre gardes armés commandés par un jeune lieutenant bien sanglé

dans son uniforme noir.

— Matt Rink ? demanda sèchement ce dernier.

Comme le pilote hochait machinalement la tête, il poursuivit:

— J'ai ordre de vous arrêter et de vous conduire sur l' Orion. Le colonel Parker qui le commande veut vous entendre.

Matt regarda derrière, essayant d'estimer s'il avait une chance de s'échapper. Comme s'il avait deviné ses pensées, le lieutenant reprit:

— En cas de résistance ou de tentative de fuite, j'ai l'autorisation d'ouvrir le feu.

Dompté, Matt tendit docilement ses poignets aux menottes magnétiques. Il ne tarda pas à se retrouver devant le colonel. Ce dernier contempla un long moment en silence le prisonnier. Son regard traduisait un dégoût analogue à celui du dîneur qui découvre une limace dans sa salade.

— Lieutenant Rink, dit-il d'un ton glacial, vous resterez à mon bord jusqu'à votre comparution devant le tribunal spécial de la Sécurité Galactique.

Le visage criblé de taches de rousseur vira au gris.

— Je demande à être jugé sur Terrania VI.

— Négatif ! Vous appartenez au corps des astronautes et dépendez de la Terre. De plus, le grand amiral Neuman a ordonné de vous soumettre immédiatement à un sondeur psychique. Nous voulons connaître vos complices.

— Vous... Vous n'avez pas le droit. La loi a aboli son usage.

— Erreur ! En cas de trahison, le règlement de la Sécurité Galactique dont vous dépendez encore, nous l'autorise.

Se tournant vers un officier qui se tenait à son côté, raide comme un piquet, il ajouta:

— Capitaine, conduisez le prisonnier à la salle des interrogatoires. Je veux un rapport ce soir même !

— A vos ordres, mon colonel !

Tandis qu'il emmenait Matt livide, un sergent arriva.

— Le service radio vient de capter les signaux de la balise de détresse A 15.

Parker réagit aussitôt. Son index écrasa un bouton de l'interphone.

— Capitaine Huster, prenez huit hommes et un hélijet. Localisez et récupérez le porteur de la balise A 15. Mission d'extrême urgence. Tenez-moi informé toutes les demiheures.

*

* *

Les derniers rayons du soleil s'étaient éteints, plongeant la pièce dans le noir. Dana avait posé la tête sur l'épaule de son compagnon. Parler était inutile. Elle voulait profiter des dernières minutes qui leur restaient avant d'affronter la mort. Elle se maudissait de n'avoir pas deviné que Stanov était aussi un traître. Le bruit de l'ouverture de la serrure fit se redresser les jeunes gens. Dès la porte ouverte, un puissant projecteur les éblouit.

— Entrez, commandant Hubner, nous vous attendions, ironisa Mike.

Un juron sourd traduisit la justesse de la remarque tandis que Dana réprimait un hoquet de surprise.

Hubner apparut dans la lumière du projecteur manié par Stanov. Il tenait son pistolaser à la main et le pointait sur Craig. Les traits crispés par la colère, il dit d'une voix sèche, grinçante:

— Lieutenant, vous m'avez causé de gros ennuis, fait perdre beaucoup d'argent et surtout gravement menacé une affaire bien montée qui va me permettre de me retirer dans un an, fortune faite. Aussi, je vous avertis que j'exige une réponse rapide à mes questions. Si besoin, je suis disposé à

vous couper tous les doigts un par un pour commencer.

— Comment expliquerez-vous notre mort ? demanda Dana.

Le commandant haussa les épaules et ricana:

— Le capitaine Kieffer imaginera ce qu'il voudra. Stanov abandonnera votre trans en forêt et vos cadavres ne seront jamais retrouvés. Il pensera sans doute qu'après votre travail, vous avez voulu effectuer une promenade sentimentale et que vous avez été victimes d'un fauve. Il existe encore un bon nombre d'espèces sauvages protégées par de gentils écologistes. Maintenant, dites-moi comment vous avez deviné que je viendrais.

Devant le mutisme de la jeune femme, il s'énerva.

— Répondez ou j'ouvre le feu !

— Inutile d'en arriver à cette désagréable extrémité, dit Mike. Vous avez commis une grosse erreur.

— Laquelle ?

— Le cristal mémoriel récupéré chez la maîtresse de So-Wun. Je l'avais testé dans mon ordinateur personnel et je savais qu'il était imprimé. Je l'ai donné au capitaine qui vous l'a porté. Celui qui l'avait effacé ne pouvait être que l'un de vous deux.

— Pourquoi pas Kieffer ?

— Il n'a pas dans son bureau d'ordinateur assez performant et il n'est pas familiarisé avec le traitement informatique.

— Les données étaient incompréhensibles.

— Pour vous peut-être mais j'ai un excellent ami sur Terre qui s'est chargé de le décoder.

Un grognement échappa au commandant.

— Que contenait-il ?

— La liste des clients de So-Wun et le jour de la prochaine livraison.

— Je comprends mieux la raison de ces succès spectaculaires, grinça-t-il. Le problème Warren étant réglé, on ne peut remonter à moi par cette piste. D'autre part, je sais que vous n'avez pas envoyé de message depuis l'astronef, je me suis renseigné à l'astroport.

Il émit un soupir faussement apitoyé.

— En fait, vous restez les deux seuls obstacles à ma tranquillité. Stanov va se charger de régler cette question. Depuis quelques instants, l'attention de Mike se concentrait sur la porte restée ouverte. Comme Hubner amorçait un demi-tour, il lança très vite:

— J'ai oublié de vous signaler un détail. Mon ami informaticien sur Terre, s'appelle Still.

— Intéressant ! J'ai des amis là-bas qui s'occuperont de lui. Où peut-on le trouver ?

— J'ignore son adresse exacte mais vous n'aurez aucune peine à vous la procurer. Le colonel Still est attaché

au bureau du grand amiral Neuman, chef suprême de la Sécurité Galactique. Ce sont les spécialistes du service qui ont effectué le décodage.

Le commandant resta un instant muet de surprise mais il se reprit très vite.

— Même si ce n'est pas du bluff, cela ne constitue pas une preuve contre moi. So-Wun ne me connaissait pas et il n'a pu mentionner mon nom. Adieu !

A cet instant, plusieurs projecteurs s'allumèrent et une voix retentit:

— Sécurité Galactique ! Personne ne bouge !

Hubner voulut réagir et se retourner mais le canon froid d'une arme s'appliqua sur sa nuque tandis que la voix reprenait:

— Lâchez votre arme, vous êtes en état d'arrestation.

— Vous êtes fou, protesta le commandant. Je suis officier et j'allais appréhender deux dangereux malfaiteurs. Vous paierez très cher cette bévue. Je vous somme de me laisser partir sinon je briserai votre carrière !

L'officier haussa les épaules, indifférent et un brin ironique.

— J'exécute mes ordres. Si vous souhaitez vous plaindre, adressez-vous à mon supérieur, le colonel Parker. Justement, il désire vous entendre au plus vite car je pense qu'il a certaines explications à vous demander.

Tandis que les gardes emmenaient Stanov et Hubner, menottes au poing, le capitaine se tourna vers Mike.

— Dès que nous avons reçu votre appel, nous nous sommes mis en route.

— Vous êtes arrivés au meilleur moment. Merci !

— Trois de mes hommes ramèneront votre trans à

l'astroport avec les prisonniers. Vous viendrez avec moi en hélijet, le colonel vous attend.

Vingt minutes plus tard, ils furent introduits dans la cabine-bureau du croiseur Orion. Parker esquissa un minime sourire.

— J'ai été heureux d'apprendre que le capitaine Huster vous avait retrouvé vivant. Voulez-vous me rendre votre émetteur qui doit être recyclé ?

Sous l'œil mi-amusé, mi-courroucé de Dana, Mike retira de son cou le pendentif tandis que Parker reprenait:

— Jeune homme, vous avez fort bien manœuvré sur l'astronef en endormant ce Rink. Je ne vous cacherai pas que cette affaire est éminemment désagréable. La faute d'un de ses membres rejaillit sur toute la Sécurité Galactique. Vous avez agi sagement en faisant directement votre rapport au service sans informer la tour de contrôle. Comme s'il découvrait seulement la présence de Craig, il ajouta:

— Lieutenant, vous remettrez, comme le sergent, un rapport circonstancié à votre supérieur, le capitaine Kieffer, qui verra quelle suite lui donner. Je tiens à vous rappeler que ceci est strictement confidentiel et que toute fuite serait malvenue. De mon côté, j'adresserai un compte-rendu complet au grand amiral. Je pense que nous pouvons considérer cette affaire comme réglée. Il eut un instant d'hésitation avant de reprendre, une lueur amusée dans le regard:

— Vous méritez, sergent, des félicitations pour votre action. Malheureusement, en raison du caractère discret de cette affaire, elles ne vous seront pas adressées par la voie officielle mais je suis persuadé que l'amiral trouvera un moyen de vous récompenser autrement. Maintenant, vous pouvez disposer. Je désignerai un de mes officiers pilotes pour remplacer temporairement Matt Rink.

Dans le trans qui les ramenait en ville, Dana lança avec un zeste d'acrimonie dans la voix:

— Vous vous êtes bien moqué de moi avec cette histoire de porte-bonheur primitif.

— Mais c'en est effectivement un ! Il a seulement été un peu trafiqué par les services de l'amiral.

— Pourquoi ne pas m'en avoir parlé ?

— Je ne voulais pas vous donner de faux espoirs. Je savais que le croiseur était en route mais j'ignorais où il se trouvait.

— Ainsi, vous êtes un envoyé du grand amiral.

— Oh, non ! C'est un concours de circonstances bien indépendant de ma volonté. Peu avant mon départ de Terre I, j'ai été invité à une réception chez Marc Stone, l'oncle de mon ami Oliver Standman. C'est là que j'ai été présenté

au grand amiral. Il était informé de l'apparition de lapis oniris sur Terrania VI. Il m'a simplement demandé d'adresser directement à son bureau les impressions d'un œil nouveau. En fait, la demande de traduction du contenu du cristal mémoriel a été mon premier contact. C'est alors que le colonel Still m'a expédié l'émetteur de détresse. Dana émit un rire léger, un peu goguenard.

— Je suis bien obligée de me contenter de ces explications. Que proposez-vous maintenant ?

— Il est fort tard, je suis affamé et je crois que nous avons mérité un verre de remontant. Je vous suggère de venir dîner chez moi et, après le repas, nous rédigerons nos rapports sur mon ordinateur. Ainsi, le capitaine les trouvera demain matin sur son bureau à son arrivée.

D'une voix un peu trop innocente et le regard brillant, Dana répondit:

— Cela va demander beaucoup de temps. Je serai sans nul doute très fatiguée et je pense que j'accepterai votre hospitalité pour le reste de la nuit !

CHAPITRE XXI

Le général Vaughan s'assit à l'extrémité de la longue table autour de laquelle les différents chefs de service de la Sécurité Galactique étaient déjà installés. Il avait également le procureur Lynch à sa droite. D'une petite tape sèche de la main, il annonça l'ouverture de la séance.

— Je ne vous cacherai pas, messieurs, que la trahison du commandant Hubner et de plusieurs policiers est une affaire particulièrement fâcheuse. Je me suis longuement entretenu avec le grand amiral. Il exige une réorganisation rapide de nos services. A ce sujet, il a fait certaines suggestions et, à moins d'une opposition solidement motivée, je pense qu'il serait préférable de les suivre.

Il sortit de sa poche une feuille de papier qu'il déplia.

— Le capitaine Kieffer remplacera Hubner à la tête de la police de notre capitale. Objection ?

Devant le silence des participants, il poursuivit:

— Le lieutenant Craig prendra sa place pour diriger la brigade criminelle.

— Ce poste ne devait-il pas revenir au lieutenant Summer ? dit un officier au visage rouge qui dirigeait la brigade fiscale.

— C'est l'enquête menée par Craig qui a permis de mettre à jour le trafic des lapis oniris. De plus, Summer a fait preuve d'une certaine légèreté dans ses rapports avec Hubner. Il remplacera à l'astroport le capitaine Minski qui a fait valoir ses droits à la retraite. Son poste à la brigade criminelle sera occupé par le sergent Tyson. Enfin, le sergent Barnett prendra la place de Craig.

— Il a moins d'un an d'ancienneté, dit Kieffer. Le procureur intervint avant que le général ne réponde.

— Vous venez de promouvoir Tyson et Craig. Ce sont d'excellents agents de terrain. Toutefois, c'est surtout cette dernière année que leurs actions ont régulièrement abouti à

des condamnations. Exactement depuis que les rapports sont tapés sur la même machine ou plus exactement sur la même imprimante d'ordinateur. De combien d'engins de ce type votre service dispose-t-il, capitaine ?

— D'aucun !

Après un instant de réflexion, il ajouta:

— Je sais que le sergent Barnett utilise un matériel personnel. Pensez-vous...

— Il est évident qu'il rédige les rapports de l'équipe. Tous portent maintenant la marque de sa solide culture juridique. Je ne sais pourquoi ou plutôt je crois le deviner, il est un des rares hommes dont Craig accepte les conseils. Si vous voulez que la brigade criminelle reste performante et efficace, Barnett est indispensable. Souvenez-vous, général, il a comparu avec Craig devant la commission de discipline. Vous étiez décidé à sévir. En moins d'une demi-heure, il a retourné la situation et vous lui avez adressé des félicitations.

— Je me souviens de l'épisode. S'il n'y a pas d'autres objections, nous nommerons donc Barnett.

Un discret soupir lui échappa.

— Je suis soulagé de vos accords, car le grand amiral avait particulièrement insisté pour ces nominations. Maintenant, messieurs, au travail ! Dans un mois, je veux pouvoir annoncer à l'amiral qu'il n'y a plus un seul lapis oniris sur Terrania VI.

*

* *

Le soir, Mike avait invité ses amis et le capitaine Kieffer pour fêter leur promotion. Il avait aussi insisté pour que la brune Ulna les accompagne. Ravie de l'aubaine, elle restait collée à Tyson, un peu embarrassé par ce témoignage exubérant d'affection.

— Il est amusant de penser, dit Kieffer, que c'est Hubner qui a insisté pour que vous fassiez équipe. Il ne pouvait imaginer que cette collaboration causerait sa perte.

— J'ai eu le meilleur des enseignants, sourit Mike.

— Pas de fausse modestie, mon garçon. Craig devra en grande partie sa nomination à vous et à l'amiral Neuman qui semble avoir donné des ordres précis à Vaughan mais j'avoue en ignorer la raison.

Dana lança un regard ironique à Mike qui arborait un air angélique.

— Maintenant que vous êtes capitaine et chef de division, Craig, il vous faudra réorganiser les équipes. Vous aurez carte blanche.

Baissant la voix, il ajouta:

— Je n'aurais qu'un conseil à vous donner. Continuez à

faire rédiger vos rapports par Barnett. Le procureur les apprécie beaucoup.

Plus tard dans la soirée, Dana approcha de Mike resté un peu à l'écart.

— Je ne vois plus Paul.

— Il était fatigué et James l'a reconduit à son domicile. Ulna a promis de veiller à sa remise en forme. Revenant au tutoiement, elle poursuivit:

— Tu sembles mélancolique.

— Effectivement ! Je pensais que demain, je ne patrouillerai plus avec mon professeur préféré.

— Tu feras désormais équipe avec Mac Nab. Toutefois, comme j'apprécie la cuisine de ton robot, je crois que je dînerai souvent ici !

FIN

Achevé d'imprimer en mai 1998

sur les presses de l'imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

FLEUVE NOIR

12, avenue d'Italie

75627 Paris Cedex 13

Tél.: 01-44-16-05-00

— N° d'imp. 1273. —

Dépôt légal: juin 1998.

imprimé en France